Академия Сайоран

Глава 4

В другом мире у самого телепорта студентов ждали два темных эльфа. Их надменные лица и гордые осанки заставили подруг озорно переглянуться.

- Доброго дня! Мы по поручению академии Сайоран, - произнес Лиан.

Тем временем Лиин и Киара рассматривали эльфов, хоть в академии и была парочка представителей этой расы, но почему-то именно эти двое их заинтересовали. Перемигнувшись, девушки решили подшутить. Лиин, подойдя к одному из них, встала на цыпочки и принялась пристально рассматривать мужчину.

- О, живые, - отреагировала она на ошарашенное мигание остроухого.

- А у вас здесь есть рабские рынки? А то я хочу себе эльфа в личное пользование! - оценивающе обходя вокруг второго представителя данной расы, заявила Киара.

- Хочу вам напомнить, что мы на задании, - объявил Лиан, подавив смешок. Да уж, похоже, девушкам надменность их провожатых ой как не понравилась. А затем добавил: - Потом поразвлекаешься, Лиин, - за что заслужил непонимающий взгляд от Киары, к которой данная фраза явно не относилась.

Лиин, не долго думая, потрогала уши эльфика. А затем ее ручка потянулась ко второму уху, и нагло его дернула.

Лиан на все это не обратил внимание. Парень рассматривал удивительный артефакт, пытаясь понять, из чего он состоит, при этом запоминая интересное плетенье сил. Интересно, он только ауру искажает или еще и защитные свойства имеет? Он даже не заметил, когда его позвали девушки. Очнулся только после того, как сестра толкнула в бок.

- Ты чего? Уставился в одну точку и улыбаешься, - зашипела она.

- Да так, понравился артефакт, - отозвался карис.

- Ну вот, это надолго, - пожаловалась Лиин, пытаясь понять, чем это заинтересовался брат. По мнению девушки, этот кулон был обычен, почти ничем не примечателен, ну кроме личности, на которой висел. Бедный эльф уже начал подозрительно коситься на прибывших.

Наконец, оттащив заинтересованного ученого от несчастного эльфа, девушки смогли проследовать за их сопровождающими. Лиана приходилось вести под обе руки, так как он совсем ушел в себя. Что-то тихо бурча себе под нос, парень изредка догонял эльфа и снова начинал рассматривать кулон. Тем временем Лиин с подругой рассматривали лес.

Громадные исполины переплетались кронами так высоко, что приходилось напрягать глаза, чтобы разглядеть это. Но при этом темно не было. Солнечные лучи ярким дождиком пробивались сквозь колышущиеся тихо шуршащие листья. То тут, то там раздавались трели птиц, стрекот жучков. Вокруг гостей летали красивые бабочки разных размеров и расцветок. Попадающиеся дивные, залитые ярким солнцем поляны были усеяны разноцветными соцветиями. Около одной из таких они и остановились.

Ковер из зеленой травы и мелких, дурманяще пахнущих белых цветов манил к себе. Едва шагнувшие на поляну гости были остановлены эльфами.

- Не стоит, - приятный музыкальный голос проводников вплелся в звуки леса. - Это цветы "Слезы матерей" - одна из дриадских святынь.

- Как это? - заинтересовалась Лиин. - Вы же темные. Как это к вам относиться?

Взгляд эльфа был похож на взгляд матери, которая услышала глупость от своего ребенка.

- А мне интересно, что мы тут делаем? В чем наше задание? - решила поинтересоваться Киара.

Пожав плечами, темные удивленно протянули:

- А вам что, не рассказали?

- В академии только сообщили, что запрос поступил от вашего народа в вопросе установления последовательности престолонаследования, - отчеканил наконец изучивший кулон Лиан.

Переглянувшись, эльфы начали просвещать студентов.

- Все рассказать мы вам не можем. Но сейчас мы находимся на нейтральной полосе леса, по правую сторону находится дриадский лес, по левую - светлых эльфов. По прямой выйдете к горам. Наши владения. Дело в том, что одному из вас нужно будет пойти в дриадский лес и забрать оттуда кулон, без которого не выполните вторую часть задания.

Девушки слушали и не понимали, в чем, собственно, сложность.

- Кстати, мы пришли. Сразу вопрос: кто из вас потом сможет присоединиться к другим?

- В каком плане? Мы что, туда не вместе идем? - заинтересовалась Лиин.

- Нет, в наши владения может зайти только девушка, - мелодичный женский голос раздался из-за спин ассарцев. Развернувшись, молодые люди увидели дриаду. Волнистые зеленые волосы обрамляли красивое, но с несколько резковатыми чертами лицо. А глаза оказались раскосыми, дивного насыщенного изумрудного цвета. Женщина была высокой, одетой в своеобразный "охотничий" брючный костюм, на ногах сапожки.

- Меня зовут Аиса, я одна из семи хранительниц Леса, - представилась незнакомка.

- Я Лиан, это Киара и моя сестра Лиин, - отозвался карис, склонив голову.

Хранительница внимательно посмотрела на ребят, заставив их даже передернуть плечами под этим испытующим, словно пронизывающим насквозь взглядом. Глаза дриады немного засветились.

- Ты пойдешь, - взглянув на Лиин, произнесла женщина и тут же, резко развернувшись, направилась в чащу.

Лиин, пожав плечами, оглянулась на друзей:

- Идите, раз выбрали вас, - произнес эльф. - Мы вас подождем уже в горах. Вы же умеете перемещаться?

- Да, умею, - успокоила их Лиин и поспешила догнать скрывшуюся за деревьями дриаду.

- Какая красота! - не удержалась от возгласа восторга Лиин. Лучи солнца, проникающие сквозь плотный полог крон, падали на большой камень в середине поляны. Странный минерал расщеплял лучики на тысячи солнечных зайчиков, разноцветными пятнышками. В крови почему-то плескался адреналин, заставляя несколько глупо улыбаться, и даже возникло желание танцевать вот тут, прямо сейчас. Сила леса, да и просто радость от увиденного переполняли ее душу.

- Делай, если хочешь, - казалось, Аиса читает ее мысли.

Лиин сначала застеснялась, а потом, не выдержав, закружилась, широко разведя руки, будто пытаясь обнять весь окружающий ее мир. Высокое небо, которое здесь просматривалось удивительно хорошо, словно манило взлететь. Листва уже не шептала, а пела. А вокруг танцевали крошечные феи, на крылышках которых играли маленькие радуги.

Карисе казалось, что она стала частью леса: слышит, как бегут соки в огромных стволах, как трескается скорлупа яйца в гнезде, как с легким гудением рассекают воздух жуки…

- Ты только что получила благословение леса, - ответила дриада на невысказанный вопрос. Во взгляде женщины читалась почти материнская любовь.

- Как это? - уточнила Лиин.

- Сырая природная магия тебя переполнила. Но, так как ты не дриада и не фея, ты не можешь сливать силу в общее магическое поле, делая это так же легко, как дышишь. Поэтому ты хотела танцевать, так вливая свои чувства Лесу. За это мы тебе благодарны, - попыталась объяснить произошедшее Аиса и тут же поинтересовалась: - Ты уже полностью пришла в себя?

- Да, - уверенно кивнула кариса.

- На сколько я знаю, тебе нужен артефакт наследования. Но мы его просто так отдать не можем. Поэтому пойдем, а по дороге я объясню задание, - повела прочь с чудесной полянки девушку дриада.

- Пару лет назад кровь дроу пролилась на поляне недалеко от северной границы. Войны бывают во всех мирах, мы не исключение. Так вот, с тех пор поляна мертва, и мы еле сдерживаем запустение, которое пытается расшириться и приняться за поглощение живого леса. Также мертв источник, от которого она питалась. Причем источник не простой. Я видела, что ты маг воздуха и воды, а общность с Лесом, которой ты достигла, только поможет быстрее со всем разобраться. Думаю, суть тебе понятна. Мы уже добрались, так что можешь приступать.

Насколько чудесен был лес, настолько ужасное зрелище ожидало девушку впереди. Поляна казалось выжженной. Лишь местами черный и серый цвета разбавляли бурые пятна странной травы. Ближайшие к опушке деревья были сухие и скрюченные.

- Дальше ты иди сама, могу только подсказать, что источник раньше был как раз в центре, под тем растением,- показав рукой на нечто, произнесла дриада.

Лиин ничего не оставалось делать, как ступить на серую землю. Но кариса мигом вернулась обратно, зажимая нос.

- Чем там пахнет? - с ужасом спросила она. На поляне стоял отвратительный запах гари, гнили, тлена и разложения. Словно даже в воздухе был барьер.

- Не знаю, нам ход туда закрыт. Это уже не часть леса, - отозвалась Аиса.

Глубоко вздохнув, девушка вернулась на поляну. Легким пассом руки сопровождалась активация магической заготовки, призванной очистить воздух. Помогло мало. Но теперь хоть можно было беспрепятственно сделать вдох, не ожидая рвотных спазмов, скручивающих желудок в тугой узел.

Посреди этого мрачного пейзажа виднелось какое-то растение. Вроде бы это был большой цветок, но в тоже время оно было явно кровожадное. Вокруг носились тучи мух, противно жужжа и порываясь запутаться в волосах, от чего Лиин не раз передернуло от омерзения.

Пытаясь как можно меньше дышать, девушка с помощью магии воды искала источник. Стоило ли удивляться, что плотоядное нечто умостилось как раз над ним.

Накинув на "цветок" купол из воздуха, чтобы оградить себя от запаха, магичка начала конденсировать на растении воздушную влагу, чтобы затем резко понизить температуру в этом ограниченном пространстве. Ведь практически все растения бояться холода, так может и это не станет исключением.

Убрав уже ненужный купол, девушка с помощью воздуха попыталась выкорчевать его из земли. С первой попытки не вышло - мухи мешали концентрироваться. Пришлось снова использовать магию, чтобы их отогнать. Наконец расчистив поляну, она смогла вздохнуть - жуткий запах практический исчез. Во второй раз девушке удалось выдернуть из почвы все еще ледяной цветок, убрав его на край поляны.

Магией воды она вызвала источник из земли. Постепенно поляна оживет, но это случиться не сразу. Вместе с источником, из земли появился золотой кулон, украшенный россыпью рубинов. Забрав его, девушка покинула поляну, решив, что дриады дальше сами разберутся. Благо, сила леса понемногу начала проникать в это место.

Кариса даже не ожидала, что все окажется так легко. Тем более, что с проклятиями она дела обычно не имела. А тут пролитая кровь, подкрепленная проклятием умерших темных эльфов, превратилась в это жутковатое растение. С одной стороны, оно живое - и лес его убить не мог, с другой - эта дрянь методично отравляла лес. А дриадам, связанным с живой природой, ход на поляну был заказан. Вот и пришлось ждать иномирцев.

В любом случае, она справилась - это плюс. Теперь пора было присоединиться к брату и Киаре.

Фредерик несколько удивленно смотрел на брата, не зная, как реагировать на столь неоднозначные заявления. С одной стороны, он был зол, с другой - Тиур явно рос и перешел на другую ступень. Теперь в его арсенале был еще один способ воздействия - шантаж.

- Значит, ты предпочел наших красивейших женщин какой-то сааме? - не унимался младший. - Довольно интересная новость облетит замок в два счета, хочешь поспорить?

- Даже не пытаюсь, - согласился Фредерик, - новость для обитателей замка представляет определенный интерес. Но Тиур, ты уверен, что это подходит для шантажа?

- Так это же только первая неделя, - усмехнулся мелкий. - Я даже не рассчитывал на такую удачу. Ха, отец придет в бешенство. Предпочесть какую-то самку!

Старшему брату показалось, что Тиур специально пропустил одну гласную, чтобы оскорбительнее назвать Арию.

- Тиур, тебе стоит лучше подбирать аргументы и серьезно поработать над своей дикцией. И переходи к делу, эти отвлеченные рассуждения мне хорошо известны.

- Дело все то же - я хочу стать единственным наследником отца. А пока, - он помахал рукой, - буду портить тебе жизнь и собирать компромат. Если ты, конечно, не решишь обеспечить себе спокойную жизнь без меня и без трона.

- Так значит, карта пустоты все еще никуда не пропала? - задумчиво протянул ректор, раздраженно помахивая хвостом.

- Увы, - вздохнула оракул. - Но, может, тебя обнадежит то, что все студенты живы. Ведь даже мой дар не может подсказать, где их искать. Они просто окружены пустотой.

- То, что живы, радует, но вот надолго ли?

- Не стоит так волноваться, Азар. Академия переживет еще и не такое, - женщина аккуратно прикоснулась к его плечу.

- Урсула, если наша академия все это переживет, я не знаю, что сделаю на радостях. Так еще и этот…

- А вот наследник - не ваша головная боль, поверьте, ему полезно, - улыбнулась предсказательница. - А вот предыдущую мысль вы запомните обязательно!

- Хотелось бы верить, - лаоли несколько настороженно посматривал на собеседницу. Если учесть, что после каникул она вела себя непривычно скромно, напрашивалось множество вопросов без ответов.

- Поверьте, меня чутье не обманывает. Тем более, что союз становиться только крепче и сильнее, - Урсула ободряюще улыбнулась.

А у лаоли лишь усилилось ощущение, что преподавательницу подменили, а он и не заметил. И как вести себя с этой умной, чуткой, понимающей женщиной? Он не знал!.. Но, раз уж удавалось справляться с той вариацией оракула, то и с этой справится.

- Урсула, - Азар, посмотрев на женщину, все-таки решился спросить: - Вы здоровы?

- Да, конечно, - безмятежно отозвалась рыжая красавица, - а почему вы об этом спрашиваете?

- Просто… - ректор задумался. Действительно, почему? - вы ведете себя несколько необычно…

Урсула рассмеялась.

- А вы не допускаете мысли, что я могла влюбиться?

- Вы?! - лаоли был искренне удивлен.

- Ах, мужчины, непостоянные вы создания, - оракул поднялась из кресла. - Когда я вызывающе одевалась и вешалась на всех подряд, вам это не нравилось. Когда я начала поступать с точностью наоборот - вам опять не нравиться. Вы уж определитесь, Азар.

Она вышла, оставив лаоли в недоумении. Все-таки оракул была загадочной женщиной, не поддающейся никакой логике или осмыслению.

Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, мерила шагами комнату под насмешливым взглядом любимого мужа. Ему же доставляло огромное удовольствие, находясь в тени яркой супруги, собирать то, что цениться в мире больше всего, - информацию.

- Так значит, наследница Саюмаши, - протянула Аурисия, остановившись у окна. - Интересно, какую выгоду получит девочка от участия в этом спектакле? Наверняка у нее должны быть свои причины. Когда я говорила о девушке, которой он мог бы доверять целиком и полностью, я даже подумать не могла, что это окажется внучка этого старого лиса!

- Ты перегибаешь палку, - усмехнулся мужчина, открывая папку. - Гелари Саюмаши работает под его началом уже три года, отношения ровные, деловые. Девушка довольно милая, доброжелательная и дружелюбная. На первый взгляд может показаться не особо умной или излишне наивной, но ни тем, ни другим тут и не пахнет. Уже несколько лет помогает деду в управлении кланом. Кстати, девушка довольно интересная - чем-то напоминает тебя, дорогая.

- Не издевайся, - вздохнула демоница.

- Ну, я могу тебе точно сказать, если там и есть скрытые мотивы, то я найти их не могу, просто не вижу. В папке все материалы на нее. А если ты так волнуешься, может, тебе пообщаться с ней лично? Заодно и посмотришь, что это за штучка, насколько она перспективна или опасна.

- Пообщаться… - задумалась демонесса. - Знаешь, а это идея. Давай сюда свою папку.

Рейн несколько удивился, увидев на портальной площадке сестру, но тут же тепло улыбнулся. За все время обучения в академии они всего два или три раза оказывались вместе на заданиях.

- Давно не виделись, мелкая, - чмокнул он ее в подставленную щеку.

- Что поделать, дела, - улыбнулась девушка.

- Прошу прощения, - выскочил запыхавшийся хранитель, - профилактическая настройка.

- Марс, - насторожился Рейн, - после прошлого раза, когда я попал на такую профилактику, нас с командой выкинуло в трех днях пути от цели. А кариса вообще недавно в болота к нечисти зашвырнуло.

- Тогда вообще что-то странное творилось. Не волнуйся сейчас, - отмахнулся мужчина, - система проверена. Слушаем инструктаж: вам надо набрать пять бутыльков крови туманных скалозубов. Эти забавные зверушки обитают на территории одного из храмов, посвященных смерти. Не надо так морщиться! То ли вы не знаете, что академия берется за все. Уровень опасности зависит от вашего везения. Задание дала Темная гильдия одного из миров. Ну, это вам не обязательно - по идее, вас на обратном пути встретит сопровождающий. Короче, все почти стандартно. Открываю портал через двенадцать часов, потом через каждые шесть. Ну, пошли… А ну стой!

Рейн замер, уже почти шагнув в портал.

- Расписаться забыли, - сунул хранитель им в руки журнал.

По опыту аллари знал: работать с Гелари - одно сплошное удовольствие. Девушка прекрасно управляла своими духовными лентами и поэтому держала под контролем все, что происходило вокруг.

- Пока вокруг нет никого, - тут же сообщила она, выйдя из телепорта.

- Это радует. Мелкая, нам туда, - указал он в нужном направлении, ориентируясь по выданной карте.

- Хорошо… И, Рейн, прекрати называть меня мелкой! - рыкнула секретарь студсовета.

- Не шуми, - поморщился брат.

Окружающая тишина очаровывала. Лес словно бы одаривал спокойствием и умиротворением. Разговаривать не хотелось. Да что там, казалось даже, что сердца бьются в унисон. Храм появился неожиданно, словно вырос из-под земли. Это чудесное здание устремлялось ввысь. И лишь два цвета - черное и белое - переплетались на стенах… На секунду Рейну показалось, что это не одна башня, а две.

На пороге аллари замерли, прислушиваясь к себе, точнее, к информации, которую передавали духовные ленты. Переглянувшись, одновременно усмехнулись, став похожими как никогда, и, не сговариваясь, толкнули тяжелые створки.

Темный зал, полностью затянутый паутиной огромных размеров, утопал в кромешной тьме. Лишь свет, льющийся в спины застывших на пороге студентов, разгонял мрачные тени.

- Не знаю, что за зверье сплело такую паутину, и знать не хочу, - Рейн первым шагнул вперед, предварительно проверив духовными лентами двери - чтобы на захлопнулись сзади, отрезав пути к отступлению.

- Согласна, здесь жутко, - вздохнула Гелари. - Кстати, твои навыки управления явно улучшились.

- Практикуюсь, - отозвался он довольным тоном. - Хотя знаешь, почему-то в присутствии Виолы мне это дается значительно легче.

Медленно двигаясь к очередным громадным дверям прямо напротив, Рейн настороженно ощупывал пространство, чтобы заранее ощутить чужое присутствие. Но, слава Пресветлой, храм был пуст, или казался таковым.

- Дедушка однажды сказал, что у хорошего воина для постоянного совершенствования должно быть чувство долга и тот, кого он будет защищать. Не удивительно, что Виола так на тебя влияет… - улыбнулась Гелари.

Отбросив на спину длинную косу с раздраженным хмыканьем, он стрельнул на сестру прищуренными глазами:

- Эту длину я тебе еще не простил, - сообщил он, хотя тон был скорее жалующимся. Тему разговора, в которой фигурировал бы Шинар Саюмаши, он поддерживать не собирался.

- И что? - возмутилась его сестра. - Она немногим длиннее моей. Так что все нормально, - вздохнула она, вызывая нагинату.

Рейн решил больше не препираться, тем более что они как раз подошли к противоположной стене.

- Открываем, - скомандовал он, коснувшись массивной ручки на одной из створок.

Гелари едва смогла увернуться, когда ее атаковало нечто… она не видела своего противника, но хорошо ощущала движения его души. Краем глаза девушка отметила, что Рейн тоже не пострадал от неожиданной даже для них атаки.

Нападавшие обладали удивительной скоростью, не хуже, чем у аллари, демонов или вампиров. Что в сочетании с полной невидимостью делало их весьма неприятными противниками.

- Мне правильно не нравилось это место, - Рейн встал спина к спине с сестрой.

- Да кто бы сомневался, нас никогда на простые задания не посылают. Слева трое!

- И справа двое, - отозвался Рейн, метнув клинок в сторону дрогнувшей сигнальной ленты. - Думаешь, всего пятеро? Или где-то еще притаились?

- Без понятия, я, по крайней мере, только пятерых ощущаю…

- Что вы делаете здесь, дети? - раздался приятный женский голос.

- Еще одна душа, - невозмутимо отметила девушка.

- Вы видите меня, дети? - удивилась незнакомка.

- Нет, только ощущаем, - признался Рейн.

- Тем не менее, не похоже, что мне удалось вас напугать. Так что вы здесь ищете?

- У нас задание, - откликнулся Рейн, которому сестра без колебаний передала возможность самостоятельно общаться с представительницей женского населения местного потустороннего мира.

- Задание… - протянула женщина. - Но что же за задание привело вас в стены этого храма? Вы, чьи души это смешение тьмы и света…

- Нам надо достать пять флакончиков крови скалозубов…

- Я дам вам их, но…

- Но?.. - синхронно протянули аллари.

- Но в замен вы больше никогда не придете в этот храм, - жестко закончила невидимка. - Здесь не место таким, как вы.

- И что это было? - чуть рассеянно поинтересовалась Гелари несколько минут спустя, прижимая к себе флакончики с туманной субстанцией.

- Не знаю, - вздохнул Рейн, по привычке запуская ладонь в волосы и завязнув пальцами в косе. - Ладно, давай ты домой, а я флакончики в гильдию отнесу.

- Не хотелось бы оставлять тебя одного, - с сомнением протянула аллари.

- Послушай, мелкая, поверь моему опыту - не самая лучшая идея тебе связываться с этой гильдией. Так ты мне доверяешь?

- Разумеется, - кивнула Гелари, - но, если ты не против, я все же пойду с тобой.

- Как скажешь, мелкая, - усмехнулся парень, - как скажешь.

- Не называй меня мелкой!

Аллукарт с легким интересом смотрел на первокурсников. Похоже, им еще никто не успел рассказать, что на его лекциях не рекомендуется злить нервного преподавателя. Особенно старались двое: демон и вампир. Похоже, им пора устроить практическую демонстрацию тех проблем, которые он может с легкостью обеспечить.

Нет, он, конечно, не собирался брать их на кладбище сегодня. Идея была хоть и замечательной, но уже единожды опробованной. И у наказуемых им тогда был неплохой базовый навык, а у этих ничего толком нет, разве что начальные знания. Но это мизер. Устраивать банальную контрольную не хотелось. Но почему бы не прочитать этим мелким лекцию на тему: "Как определить подходящий для подъема труп"? С детальным описанием всех степеней разложения предмета обсуждения на примере очень качественной иллюзии.

Первокурсники насторожено смотрели на появившуюся хитроватую улыбку учителя, смутно подозревая, что они сами осложнили себе жизнь.

Старшекурсники с интересом наблюдали, как из кабинета некромантии вылетали позеленевшие первогодки. А самые активные, заглянувшие в опустевшую аудиторию, одобрительно покивали, глядя на иллюзию, сотворенную Аллукартом, и понимая - сегодня эти дети обедать и ужинать не будут.

Фредерик снова направлялся в катакомбы. Его туда тянуло, словно запах крови голодного вампира. Разумеется, он понимал, что ничем хорошим это обернуться не может. Однако исконно вампирское любопытство и, возможно, излишняя уверенность в собственных силах несколько заглушали обычно доминирующий голос разума. Вот и сейчас вампир стоял у огромных врат, усыпанных печатями. Вот только он хорошо ощущал, что теперь они не такие надежные.

- Я ждал, - прошептал голос в его голове. - Я с-звал.

- И я пришел. Что тебе надо? - недовольно огрызнулся Фредерик, все больше раздражаясь от того, что пошел на поводу у тщательно замаскированного зова.

- С-скучно, - протянул собеседник.

- Ничем не могу помощь, - отбрил вампир, разворачиваясь, чтобы уйти.

- С-стой! - в голосе прорезалось нетерпение. - Я ведь давал тебе с-силу.

- Да? - скептически протянул Фредерик. - И чего же ты хочешь от меня?

- Мне нужна магия, - тон стал несколько заискивающим.

- Ты, давший, как говоришь, мне магическую силу, просишь магию, - расхохотался Фредерик. - Как ты себе это представляешь?

- Приведи мне студентов, - вкрадчиво попросил дух.

- Зачем? - насторожился староста, ощущая, что ничем хорошим для студентов поход сюда не закончиться.

- Носители магии.

- В свете того, что ты уже сообщил, можно однозначно сказать, что они отсюда уже не выйдут. Я на это не пойду!

- Ты мне должен, - напомнил голос.

- Не такую цену, - отрезал Фредрик, - за такую силу.

- Пос-сморим, - многообещающе прошептал "собеседник".

Виола заметила, что Кира, аллари-лекарь из ее группы, уже пару дней внимательно к ней присматривалась, и даже подозревала причину такого внимания. Спокойная девушка с синеватыми волосами уже пару раз пыталась поймать взгляд Виолы, но та всячески этого избегала. Лекарь понимала, что долго свое положение скрывать не получится, но и афишировать и привлекать внимание раньше времени не хотелось - лучше было бы еще спокойно поучиться месяц - другой.

Похоже, аллари все же замучили сомнения, и после пары она успела перехватить Виолу на выходе, ухватив под локоть.

- Ага, я не ошиблась, - победно усмехнулась она.

- В чем? - в разговор моментально вклинилась Раль.

Виола только умоляюще посмотрела на Киру, так как понимала, во что это выльется, так как "вовремя" подоспевшая русалка была одной из подружек Ниралель.

- Да так, - отмахнулась аллари, и, лукаво глянув на блондинку, чью руку все еще удерживала, добавила: - Поздравляю.

- Спасибо, - усмехнулась Виола, глядя на недоумевающую и едва ли не приплясывающую от интереса Раль.

Вторую пару подряд Виола спиной ощущала взгляд неугомонной русалки и была искренне счастлива, что это последнее занятие на сегодня. Чувствовать себя, словно муха под колпаком на столе у естествоиспытателя, было крайне неприятно. А Раль, похоже, задалась целью выяснить, с чем же ее поздравляли. Девушка ловила сочувствующие и чуть виноватые взгляды Киры, изредка адресуемые ей. Аллари, похоже, винила себя в том, что обратила на одногрупницу столь пристальное внимание одной из команды ищеек - как называли компанию Ниралель, с упорством отслеживающую любые пикантные новости в студенческой среде.

- Удерживайте температуру постоянной, - напоминала прохаживающаяся между лабораторными столами преподаватель, - главное, чтобы она у вас не повышалась.

В спину Виолы опять уперся тяжелый взгляд. Девушка про себя прокляла чужую назойливость.

"Неужели ей заняться нечем?" - сокрушалась она, чуть уменьшая огонь под колбой, - "да хоть бы следила за своим зельем! Вот температуру бы ей чуть выше, чтобы отвлеклась от постоянного наблюдения, а то я сама допущу такими темпами какую-то ошибку".

Раздавшийся сзади испуганное "ой" и звук бьющегося стекла заставил всех студиозов моментально пригнуться. Привычные к мелким взрывам, старшекурсники действовали уже рефлекторно.

Оглянувшись, Виола ахнула - взорвалась колба Раль.

- Температура вдруг резко поползла вверх, - оправдывалась она перед подоспевшей преподавательницей.

- Так, все на выход, - скомандовала учительница, разглядывая валивший от стола ядовито-фиолетовый дым.

Виола облегченно вздохнула и в числе первых выскочила в коридор. Как же ж так получилось, что ее желание совпало с действительностью? Или она сама виновница неудачи одногрупницы? Вопросов, как обычно, было больше, чем ответов.

Девушке мучительно не хватало Рейна, отправившегося на задание. Причем, как на зло, Гелари назначили с ним же. Два любимых существа, которые выслушали бы ее и дали совет, отсутствовали.

Недовольное фырканье за спиной заставило полукровку весело ухмыльнуться. Вот такая вот она ему нравилась больше, а ее ледяная выдержка порой доводила до белого каления.

Рейн представлял, как вести себя в Гильдии. В конце концов, он некоторое время слишком близко общался с ворами и Ночной гильдией убийц Ассары. И если в Ривриэл пришлось бы долго петлять по темным улочкам в поисках "проблем на пятую точку", чтобы тебя заметили нужные люди, то в этом мире все было проще. Если магия делится только на светлую и темную, то лучше всего просто найти темную часть города, или Темный храм на худой конец.

До города они добрались довольно быстро. За километр от Усыпальницы Ночи пролегал широкий тракт. Остановив проезжающую телегу, аллари заплатили вознице серебряную монетку и удобно расположились между корзин с яблоками.

Рейн только пожал плечами и даже схрумал несколько сочных плодов под недовольным взглядом сестры. Правда, вскоре и девушка присоединилась к нему, в качестве бартера предложив мужичку на козлах бутерброд с мясом.

Насытившись, Рейн даже задремал, позволив себе это только потому, что Гелари спать явно не собиралась, устроившись у него под боком с книгой в руках.

Спустя два часа они уже въезжали в город.

Стражники несколько подозрительно покосились на ребят, но пропустили, когда молодые нелюди заплатили пошлину, им даже указали направление, где искать темных.

Проблемы начались несколько позже. Для начала выяснилось, что Темные тут вообще не причем, в академию запрос посылали давно и, мало того, задание уже было выполнено. Правда, удалось все же выяснить, что здесь так же существует Ночная гильдия, скорее всего, она-то и стала заказчиком. Теперь появлялась следующая проблема: как их отыскать. Свое существование они не скрывали, но месторасположение, понятное дело, не афишировалось. Вот и пришла пора действовать проверенным методом - искать те самые "проблемы на пятую точку".

Рейн было заикнулся опять, чтобы сходить самому, оставив Гелари побродить по магазинам, но наткнулся на такой решительный мрачный взгляд девушки, что моментально предпочел замолчать.

На город медленно опускались сумерки. Свернув в очередной темный переулок, парень заметил две фигуры, застывшие у стены в расслабленных позах, хотя аллари мог бы поспорить, что эта расслабленность исключительно напускная.

- Ночная гильдия? - уточнил Рейн, тут же привлекая к себе более пристальное внимание. Теперь на них поглядывали с интересом.

- Смотря, кто спрашивает, - отозвалась тень справа приятным голосом.

- Нас прислала академии Сайоран. Вам это что-то говорит? - он чуть склонил голову.

- Возможно, - все тот же мужской мягкий тембр.

- Может, хватит уже загадками говорить? - аллари удивленно обернулся к сестре. Спокойная и выдержанная, она не стала бы так резко вмешиваться, не спросив изначально его самого.

- Девушка? - хмыкнула тень, и подняла руку, щелкнув пальцами. Свет вспыхнувшего светлячка осветил молодого мужчину, длинные рыжеватые волосы которого были собраны в хвост.

- Ну, так ваш заказ мы исполняли или нет? - Гелари прямо смотрела ему в глаза.

- Красавица, я могу сделать тебе новый заказ, - подтянулся второй, темноволосый и стройный, явно их одногодка.

Рейн мягко шагнул вперед, а духовные ленты уже плащом струились позади. Угрюмый взгляд явно не предвещал ничего хорошего тому, кто решит тронуть Гелари и пальцем.

- Рейн, - предупреждающе начала сестра, тронув его за руку. Хотя он и сам не собирался ввязываться в разборки на чужой территории, но так просто спускать мальчишке подобные намеки не собирался.

- Гальт, - одновременно с этим произнес рыжий, - достаточно. Думаю, гильдия, действительно, обращалась к вам. Следуйте за мной.

Брат и сестра только переглянулись, но делать было нечего. Рейн лишь пропустил девушку вперед, когда увидел, что чернявый парень пристраивается в хвост их маленькой процессии.

Комната, в которую их привели, была небольшой, но довольно уютной. Стены оказались закрыты темными деревянными панелями. На полу лежал пушистый ковер с изысканным рисунком. Напротив окна стоял тяжелый резной стол, чем-то напомнивший Гелари такой же предмет мебели в кабинете ее деда. Напротив него - два кресла для посетителей, удобных, но не низких. Сразу становилось понятно, что хозяин комнаты не стремиться утверждать свое превосходство над посетителями при помощи разных трюков. Вдоль стен были расположены стеллажи для книг. В целом, все окружающее свидетельствовало не только о богатстве, но и хорошем вкусе владельца.

- Присаживайтесь, - махнул им рыжий парень, указывая на кресло. Комната, в которой они оказались, была обставлена со вкусом, но не слишком броско. Хотя внешний обшарпанный вид дома вообще предполагал едва ли не трущобы.

Хозяин комнаты сел, подавая пример гостям, а Гальт остался позади, привалившись спиной к дверному косяку, чем жутко нервировал Рейна.

- Мое имя Риск фон Райдер, - спокойно представился рыжий.

Аллари несколько ошибся с оценкой возраста. Молодой человек был старше их от силы года на четыре.

- Имя соответствует его значению? - весело уточнила Гелари, заслужив у брата еще один удивленный взгляд.

- Хотите проверить? - Риск стрельнул в девушку озорным взглядом из-под длинной челки, постоянно падающей на глаза, и тут же поднял ладони, - этот жест явно предназначался Рейну, не сумевшему сдержать улыбку.

- Вернемся к делу, - предложила Гелари. - Ваш заказ.

- Скалозубы, - подтвердил рыжий. - Я так понимаю, вы уже справились.

- Да, - Гелари выудила из сумки флакончики и поставила их на столик. После чего достала бумагу и вручила ее Риску. - Подпись, печать или что угодно иное, что подтверждало бы окончание наших дел.

- Спасибо, - она приняла листик, на котором кольцо Риска оставило оттиск, а сам он еще и вписал туда что-то. - Нам пора.

- Может, стоит вас хоть накормить? - поинтересовался рыжий и махнул рукой Гальту, отдавая приказ, который тот понял без слов.

- Не стоит, - Рейн поднялся и подал сестре руку. - Нам еще возвращаться к месту телепорта. Не хотелось бы пропустить назначенное время.

- Это как раз не проблема, - отозвался хозяин дома, даже не сделав попытку подняться из кресла. - Я смогу сам вас отправить.

- Как? - заинтересовалась Гелари.

- Вы сами обеспечили мне такую возможность, - их собеседник указал рукой на бутылочки. - Этого запаса мне хватит лет на пять, чтобы хоть ежедневно путешествовать между мирами.

- Полезное свойство, - хмыкнул Рейн, опускаясь в кресло. Похоже, Риск был в настроении пообщаться, а значит, можно было с пользой и интересом провести время, отведенное на задание, вместо того, чтобы таскаться по ночному лесу в поисках нужной полянки.

- Именно поэтому я и являюсь правой рукой главы гильдии.

- Обычно ассасины не делятся информацией с посторонними, - недоверчиво отозвался аллари.

- А разве тебя можно назвать посторонним? - чуть наклонился вперед рыжий, впившись взглядом стальных серых глаз в парня.

- Рейн? - Гелари повернулась к брату.

- Откуда знаешь? - со все возрастающим интересом поинтересовался у Риска брюнет, не обратив на нее внимания.

- Был на Ассаре, когда тебя натаскивали Ночные Ривриэл. У меня на лица хорошая память.

- Я тебя придушу, - мрачно пообещала блондинка, понимающая, что сейчас оба собеседника говорят о той части жизни Рейна, в которую он ее не посвящал.

- Девушка? - изогнул бровь ассасин.

- Сестра, - в той же манере отозвался аллари и, вздохнув, повернулся к Гелари. - Я когда-то проходил подготовку ассасина в Гильдии Ночи на Ассаре.

- Поняла, не дура, - рыкнула она.

- Это не самое лучшее время в моей жизни, припадающее на те года, когда мы с тобой не общались, - оправдывался он, а рыжий парень с интересом наблюдал за взбешенной девушкой.

- Поговорим позже, - многообещающе произнесла она, на что брат откликнулся тяжким вздохом.

Гелари недовольно посмотрела на брата.

- Вот так всегда. Стоило тебя ненадолго оставить без присмотра, и ты тут же угодил в отвратительную компанию.

- Скажешь тоже, "в отвратительную", - притворно возмутился рыжий, пристально разглядывая ее, - а вы ведь совсем не похожи.

- По всем вопросам обращаться к нашему отцу, - отрезала девушка, отвернувшись. - Если мы закончили с делами, Рейн…

- Может, вы останетесь на ужин? Поверьте, здесь вам ни чего не грозит.

Гелари удивлено смотрела на заместителя главы гильдии: не такими она представляла себе предводителей теневых организаций.

- Ты интересный, - призналась она с легкой улыбкой.

- Из твоих уст это звучит, как самый изысканный комплимент. Ты действительно думала, что весь преступный мир - это грубые отребья в лохмотьях?

- Да, - не кривя душой поморщилась аллари, чуть улыбнувшись насмешливому хмыку брата за спиной.

- Ты интересная, - усмехнулся Риск. - Говоришь, что думаешь, смотришь прямо в глаза… Сдержана, но не холодна и отчуждена.

- Ты действительно думал, что все дворяне - надменные эгоисты?

- Да… - мужчина накрыл ее ладонь своей и был несколько удивлен, когда она мягко, но твердо разорвала это довольно интимное прикосновение

- Давай остановимся на взаимных комплиментах о странностях.

- Разумеется, не хотелось бы испортить зарождающуюся дружбу глупостями, - Риск искоса взглянул на девушку. Когда гости из Сайоран покинули его дом, вернувшись в академию, он вздохнул с едва уловимым сожалением. Ему действительно не хотелось портить дружбу с такой девушкой всякими романтическими бреднями… или хотелось?..

Как только Лиин скрылась в лесу вместе с дриадой, эльфы открыли портал.

- Нам пора, ваша сестра позже присоединится, - тихо произнес тот, что не колдовал, а тише добавил: - Надеюсь.

- Не поняла, в каком плане "надеюсь"? - всполошилась Киара, от чего ее хвост нервно задергался из стороны в сторону, выражая хозяйский гнев и смятение.

Лиан только на все это сузил глаза, уверенный, что, в случае возникновения проблемы, он поможет сестре.

- Не обращайте внимания, - отмахнулся второй эльф, рукой показывая, что им обоим стоит поторопиться и шагнуть в телепортационное отверстие.

Пара мгновений - и вот они стоят на выступе горы, прямо перед зевом огромной пещеры. Лиан с Киарой, не сговариваясь, поморщились и передернули плечами, почувствовав холод, которым тянуло из темноты. Да и промозглый сырой ветер метался между скал, подталкивая в спину резкими порывами воздуха.

- Прохладно тут у вас, - констатировал очевидное Лиан, кутаясь в предложенный остроухими хозяевами плащ.

- Вам в этот туннель, - проинформировали студентов эльфы.

- А чего мы телепортом сюда добрались, больше никаких подходов нет? - заинтересовалась Киара.

- Ну почему же, есть. Только мы бы сутки добирались, а так до города какой-то час ходьбы остался, - опять объяснил более разговорчивый эльф, с лица которого "сползла" надменная маска.

В пещере было сухо. Лиан удивленно рассматривал все вокруг. Тусклый из-за низких туч, свет давал возможность рассмотреть три прохода в конце пещеры. У одного из них, привалившись спиной к каменной стене, застыл незнакомый дроу. Мужчина стоял, прикрыв глаза, словно совершенно отрешившись от действительности, но стоило парню с девушкой зайти, как его глаза открылись. Мягкий баритон прозвучал под сводом пещеры:

- Я вас ждал. О задании вы знаете? Если нет, то объясняю. Мне необходимо точно знать, что мой отец находиться в усыпальнице, так же мне нужен наш семейный артефакт, - не представляясь, произнес правитель. Так его определил Лиан.

Киара с интересом рассматривала мужчину, не вмешиваясь в разговор.

- Как я понял, то вы нас будете ждать тут? - поинтересовался карис. Взгляды лаоли на высокого и утонченного эльфа заставили сердце заныть.

- Да, - подтвердил их собеседник. -Больше я вам почти ничего сказать не могу - в храм мертвых никто, кроме жрецов, не заходит. А следующего подходящего дня солнцестояния, когда они сумеют войти в храм Ар*Хаэсса, ждать я не могу. Иначе страна окажется втянута в междоусобную войну.

- Нам что, рыскать по саркофагам? - заговорила Киара, постаравшись скрыть дрожь омерзения от возникшей перед глазами картинки этого действа.

- Нет, - усмехнулся дроу, блеснув белоснежными зубами в искренней улыбке, - после смерти мы обращаемся прахом, и только лучшие достойны быть запечатленными в вечности, превращаясь в камень. А в храме появляется статуя. Вот одну из них вам надо найти и приложить к ней найденный кулон. Ведь он с вами?

- Будет, - пообещал Лиан. - Сейчас этим занята моя сестра.

Правитель только кивнул.

- Пойдем, - потянул за собой Киару карис.

- Ой, смотрите, какие странные людишки, - за спиной Лиана проскрипел старческий голос.

- Не, это не люди, это, наверное, вывели наши ученые, смотри, какой у нее хвост, - в ответ пропищал женский голос.

Киара возмущенно развернулась, готовая высказать "умникам" все, что думает. Каким же было ее удивление, когда позади никого не оказалось. Хвостик девушки нервно метался из стороны в сторону. Лиан успокаивающе положил ей руку на плечо.

- Милая, успокойся. Это, наверное, призраки… - спокойно начал парень.

- Милая? - опешила лаоли, - и вообще, как они смеют! Меня не выводили никакие ученые!

- Киара, не принимай эту болтовню близко к сердцу, тем более, что нам надо идти дальше, - снова попытался воззвать к ее благоразумию напарник.

- Смотри, как он ее обнимает, - опять раздался ехидный писклявый голос.

- А мне кажется, что он влюблен в нее. Вон как глазища вылупил! - в игру вступил новый голос, по тембру определяемый как мужчина в полном расцвете лет. Лиан при этих фразах немного покраснел. Одно дело что-то чувствовать к девушке и бояться сказать, а другое - когда за тебя это говорят совершенно посторонние, причем в самый не подходящий момент!

- Смотри, как краснеет, - хихикнул детский голос, - прям как моя мамочка, когда я ее застал с папой…

- Алиэль, не смущай малышей, - фыркнул снова писклявый голос.

Киара уже не обращала внимания на попытки Лиана ее успокоить, а вертелась вокруг себя, пытаясь рассмотреть разговорчивых призраков. Но одна фраза ее насторожила.

- Ли-и-а-ан, - протянула девушка, резко развернувшись к парню и прищурив глаза.

- Что "Лиан"? - разозлился парень. - Люблю я тебя!

У кариса тоже терпение подошло к концу, уступив место раздражению. Ему надоело скрывать то, что он чувствует. Да и все эти переговоры призрачных гадов не способствовали созданию романтического настроя.

- О, смотри, до девочки дошло, - захохотал один из невидимок.

- Какая прелесть, мелодрама на наших глазах, - поддакнул женский голос.

- Спорим, она его побьет? - радостно сообщил ребенок, именуемый Алиэль.

- А как она мило злиться, - снова вступил в общение мужчина. - Прям как моя женушка, когда я ее застал с любовником.

- Достали! - взревела девушка.

Лиан снова попробовал обратить внимание лаоли на себя, надеясь, что она его наконец выслушает. Но нервное подрагивание ее плеча заставило его убрать протянутую руку.

- Киара, давай поговорим, - обратился он к ней. - Киара, я не прошу отвечать на мои чувства сейчас. Подумай, реши, но дай сказать.

Девушка только злобно взглянула на него. Ее явно не радовало желание кариса выяснять отношения здесь и сейчас при всех свидетелях.

- Какие страсти, - вновь произнес писклявый голос. - Паренек, как там тебя… А! Лиан. Ты ее поцелуй.

- Нет, лучше осчастливь, - проскрипел старческий голос.

- Как вы меня достали!!! - в этот раз студент разозлился. Отыскав в сумке один из артефактов, он над ним немного помагичил и выставил барьер от призраков.

- А от меня так просто не избавишься, - произнес детский голосок.

- Киара… - обратился к лаоли парень и замолчал. Его несколько пугала ее возможная реакция. Как-то не хотелось в итоге получить не ту идеальную картинку, которая уже сформировалась в его воображении.

- Я не знаю, что сказать, - растерялась девушка. - Я никогда не думала о тебе в таком ракурсе.

Лиан грустно смотрел на спутницу. Он уже понимал, что ничего не получиться. Что он надеялся на то, чего не существовало для нее, но все же спросил:

- Почему?

- Давай, скажи ему, какой он лопух, - съехидничал единственный свидетель разговора.

- Потому что ты брат моей лучшей подруги. И иначе как друга я тебя не воспринимала никогда, - призналась лаоли.

- Только друга? И ничего большего? - Лиан обреченно смотрел на девушку.

- Ты же никогда даже намека не давал, - возмутилась Киара.

- Хи-хи - засмеялся призрак, - обломали тебе крылышки, парень.

Лиан оторопел. Как же "не давал"? Он старался всегда оберегать двух подруг от разных напастей. И неужели она не замечала, как он на нее смотрел? Не придала значения его поведению, когда на родине он увидел ее поцелуй?

- Исчезни, - рыкнула на невидимку девушка, а потом погладила Лиана по щеке: - Извини, просто это очень неожиданно.

- Это ты меня прости. Это я надеялся на то, чего нет, - очень тихо произнес карис. Но через минуту, по-видимому, что-то для себя решив, протянул ей руку и добавил: - Пошли, у нас задание, как-никак.

Парень деактивировал артефакт, и они с Киарой направились дальше по коридору. Позади вновь послышались голоса:

- Алиэль, сыночек, порадуй меня. О чем эти два существа разговаривали? А то что-то скучно мне. Уже которое столетие ношусь по пещере, - заскрипел старческий голос.

- Да, расскажи, - поддержали другие голоса.

- Существа, ау!? Эй, вы там, двое, вам сейчас налево, - перед лаоли и карисом появился призрак эльфа.

Стоило обойти светящуюся фигуру, как воздух перед ними опять заискрился, заставив обоих раздраженно подобраться. Но в серебряном сиянии появилась фигурка Лиин. Опрятностью девушка теперь похвастаться явно не могла: одежда была грязная, в волосах застряли лепесточки и травинки, даже на лице виднелись темные разводы. Но при этом кариса лучилась довольством, когда протянула друзьям на раскрытой ладони изящный золотой кулон.

- Фух, - вздохнула она. - О, я все же правильно рассчитала траекторию. Лиан, чего грустим?

Вышеупомянутый только отмахнулся от нее.

- Пошли, по словам милого эльфа, нам туда, - махнул в одно из разветвлений он. Попытка избежать разговора не увенчалась успехом.

- Киара, что это с ним? - еще больше заинтересовалась магичка. А телепатически только Лиану добавила: "Ты ей признался?"

"Отстань", - раздраженно огрызнулся брат.

- Ничего, - отозвалась задумчивая лаоли, а губами беззвучно произнесла: "Потом".

Лиин лишь подмигнула подруге, предвкушая дальнейший допрос с пристрастием. И тут внезапно над ее ухом раздался писклявый голосок:

- О, смотрите, еще одна. Какая грязная.

Лиан всего этого не выдержал и снова включил артефакт. Если относительно их с Киарой объяснений начнут сестру просвещать призраки - можно будет по возвращению проситься в качестве особо буйного пациента в лазарет, психику лечить. В этот раз голосов больше не было.

- А кто это был? - заинтересовалась девушка.

- Да так, призраки местные, - отмахнулся Лиан.

- Комментаторы, - одновременно с ним отозвалась Киара.

Компания как раз дошла до нужного поворота. Взгляду открылся просторный зал. Стены в нем не были ровными, а скорее напоминали волнистую линию, каждые двадцать шагов небольшим выступом создавая эффект природной ниши. В таких вот отделенных друг от друга нишах стояли статуи. Эти произведения искусства казались по-настоящему живыми. Словно в камне запечатлели момент из жизни каждого отдельного эльфа. А вот этот будто в следующий миг сделает глоток из изысканного кубка. А этот - опустит занесенный меч на невидимого противника.

- И что нам теперь делать? - поинтересовалась у друзей Лиин. - Что, каждую статую обходить? Да их тут сотни!

- Не знаю, - задумался Лиан.

- А может, начнем обходить каждого с кулоном? Вдруг поможет, - так же задумчиво предложила Киара.

Внезапно кулон засветился. Резко дернулся и вылетел из руки карисы.

- Ай, больно, - взвизгнула Лиин, дуя на обожженный палец.

Зависнув в воздухе, артефакт некоторое время раскачивался из стороны в сторону, словно не мог определиться, в куда именно направиться. А цепочка нервно подрагивала, отчетливо напоминая движениями поведение хвоста разозленной кошки. Еще миг, и кулон неспешно поплыл по воздуху по одному ему известному ломаному маршруту. Маги переглянулись, пожали плечами и направились вслед за своенравной драгоценностью эльфийского народа. У одной из статуй артефакт затормозил и резко вспыхнул. Из сияния соткалось имя: Орилиэль эль Калиэс.

- Вот и нашлась наша пропажа, - произнес Лиан, пытаясь допрыгнуть до кулона. Ведь его еще надо было вернуть владельцу. Казалось, амулет просто издевается над студентами - при каждом прыжке Лиана он поднимался выше, и затем опускался ниже, как бы играясь с парнем. Наконец парню это все надоело.

- Зараза какая! - устало фыркнул он.

- Кулончик, иди сюда, - ласково позвала артефакт Лиин, протягивая руку.

- Это же тебе не живая зверушка, - хмыкнула лаоли.

- Ну, я хоть попробовала, - отмахнулась ее подруга.

Пока девушки препирались, артефакт преспокойно поплыл к выходу.

- Подъем, - скомандовал единственный представитель мужского пола в веселой компании, первым направляясь за маячком.

Миновать призраков на этот раз удалось без эксцессов. Путь вообще был проделан молча - каждый размышлял о чем-то своем вплоть до того момента, как кулон плавно опустился в протянутую руку эльфа.

- Я забыл предупредить, что после активации артефакт не дастся в руки никому, кроме следующего правителя, - ничуть не извиняющимся тоном проинформировал их дроу, скорее просто констатируя факт.

- Да это уже и не важно, - отмахнулась Киара, выражая всеобщее мнение на этот счет. - Подпишите нам документы по практике и проводите к телепорту, пожалуйста, - чуть было не забыла про вежливость она.

Грейд побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. За несколько недель учебы Акенкар успел достать как преподавателей, так и членов студсовета. Самое интересное, что хамски он со старшими как раз не разговаривал, но вот легкое хмыканье в сторону, приподнятые брови, как бы говорящие "имел я все это ввиду"… в целом, не придерешься, но выводит из себя.

Грейд предпочел бы не вмешиваться, чтобы не наживать себе врага в будущем, но и закрывать глаза на происходящее он не мог. Как ни как, но это его обязанность - держать студентов в рамках.

Дверь широко открылась, явив светловолосому демону объект его мучительных размышлений. Ничего необычного в появлении парня в его кабинете не было - глава студсовета сам его вызвал, но не ожидал так скоро.

- Вы меня вызывали?

- А иначе бы ты пришел? - хмыкнул Грейд. К заносчивому парню нужен был особый подход, и общаться в привычной холодной манере было не лучшей идеей.

- Нет, - спокойно признался Акенкар, - не вижу смыла.

- Ну, смысл как раз есть, - откинулся на спинку кресла глава студсовета. - Я вот хотел полюбопытствовать, ты в будущем решил сделать карьеру повара?

- Нет, конечно, - фыркнул наследник, - эту страницу моей жизни я забуду, как страшный сон.

- Да? - деланно изумился старший демон, радуясь, что парень попался на крючок, - но ты так активно набиваешься на чистку вайфали, что я уже было подумал…

- Не набиваюсь я, это ваш секретарь ко мне придирается, - Акенкар прекрасно понимал, что покривил душой.

- Мы сейчас не мою невесту обсуждаем, - пресек подобные оправдания Грейд, - и запомни, будь добр, ее статус. Вернемся к тебе. Учти, это не просто разговор из интереса. Надеюсь, ты понимаешь, что из дворца очень рьяно следят за твоими успехами и требуют от меня отчетности. Ты ведь не дурак. Выгораживать тебя себе в ущерб я не стану. Готов теперь говорить нормально, не переводя стрелки на окружающих?

- Давайте ближе к теме, - принц чуть изогнул бровь.

- Тема одна - твое адекватное поведение в этих стенах, - не пошел у него на поводу Грейд. Ему хотелось заставить думать Акенкара, а не выкладывать все на блюдечке.

- Я вполне адекватно веду себя, - не согласился демон. - И вполне вежлив и со студентами, и с преподавателями.

Грейд хмыкнул, не прокомментировав более услышанное как-то иначе.

- В твоем понимании, будущий правитель должен себя вести подобным образом?

- А почему нет? Правитель ведет себя так, как хочет, и ему никто не указ.

- Да. Если хочет править недолго, - Грейд выдержал паузу, заставив парня заерзать на стуле. - Что ж, если это тот предел, который ты в состоянии осилить, не смею задерживать.

- Что вы хотите сказать? - недовольно посмотрел на главу студсовета Акенкар.

- Что пора научится думать и уметь здраво оценивать свои поступки, - меланхолично отозвался Грейд, мысленно поздравив себя с фактической победой. Позиция Акенкара в этом вопросе только что покачнулась. В принципе, он затеял этот разговор, взяв за пример способ, которым его отчитал ректор после дуэли с Рейном Миром. Конечно, сам Грейд делал выводы быстрее, но, если учесть, что Акенкар был младше, то из демоненка еще можно сделать достойную личность, если он научится не идти исключительно на поводу у своих желаний.

- Приму к сведению, - пообещал наследник, - а теперь, с вашего позволения, я пойду.

- Иди, - согласился Грейд. Ему было интересно понаблюдать за поведением мальчика в дальнейшем.

Тиур несся по парку, стремясь срезать угол. Увлекшись очередной ловушкой брату, он совершенно забыл о времени. И если не хотел опоздать на занятия, надо было переходить едва ли не на сверхскорость… то, что это было не самой лучшей идеей, и не зря такие выходки были запрещены, он понял, уже лежа на земле… ну хорошо, не на земле… на девушке…

Рука мазнула по щеке. Существенной пощечины в этом положении девушки нанести не удалось, но факт оставался фактом.

- Ты чего? - ошарашено поинтересовался он.

- Еще спрашиваешь? - не хуже вампирши прошипела лаоли. - Налетел на меня, использовал в качестве матраса, так еще и поцеловал!

- Я случайно, - оправдывался вампир.

- Так еще и случайно?! А ну слезай! - взвилась синеволосая первокурсница.

- Слушай, - поднялся Тиур, - я не понял, что тебя больше злит - то, что я тебе поцеловал, или то, что это было случайно?!

- Слушай, а все вампиры такие пошлые, - возмутилась лаоли, приняв протянутую руку, - или ты один такой уникум? И вообще, ты мне должен, - провозгласила девушка.

- Это еще за что? - впечатлился парень.

- Помятое платье, ушиб, использование меня в качестве подушки, поцелуй - достаточно для того, чтобы записать тебя в должники.

- Ну ты и наглая, - восхитился вампир.

- Какая есть, - хмыкнула она и представилась: - Киара.

- Тиур.

- Ты куда-то спешил? - усмехнулась лаоли.

- Занятия, - ахнул ее собеседник. - Еще увидимся. И ладно - я тебе должен!

Киара шагала по улице. Мало того, что опоздала на пару из-за обнаглевшего вампира, за что ее отчитали перед всей группой, так она еще и книжку умудрилась потерять. Вот сейчас она снова шла на место встречи с тем парнем. Были подозрения, что именно там надо разыскивать пропажу.

И правда, буквально через пару минут в траве она заметила знакомую синюю обложку. Студентов сейчас тут было что-то многовато, поэтому девушка старалась опять в кого-то не влететь, но при этом не упускать из виду и свое имущество.

Вот пролежала она там два часа, ничего не случилось! А тут, как назло, какой-то парень уже наклонился, чтобы забрать томик с земли. Киара бросилась вперед, чтобы коснуться вожделенной добычи одновременно с парнем, но не рассчитала и стукнулась с ним лбом.

- Уй! - незнакомец прижал ладонь к ушибу.

- Чтоб вас всех черти покусали! - зло буркнула лаоли, сидя на траве пятой точкой, но с книгой в руках.

- Мне и без чертей досталось, - фыркнул собеседник. - Это можно считать покушением?

- Нет, но, такими темпами, я кого-то сегодня убью, - отозвалась девушка, поднимаясь на ноги, проигнорировав протянутую руку симпатичного демона.

- Кровожадно прозвучало, - рассмеялся парень и удивился, когда она развернулась и молча пошла назад. - Ты куда?

- Готовится, - она помахала перед его носом учебником.

- Готовиться к чему? - удивился демон.

Девушка остановилась и посмотрела на него таааким взглядом.

- Хорошо сдать контрольную, чтобы получить допуск на первое задание, - как душевнобольному объяснила лаоли.

- А разве вызов на задание зависит от успешно сданной контрольной?

- Чем успешнее студент, тем интереснее задание. Ты откуда такой дремучий взялся? - она бросила на него заинтересованный взгляд, поправив длинную челку темно-синих волос.

- Я только недавно перевелся, - сообщил демон.

- Ясно, - кивнула девушка, потом остановилась и протянула руку: - Киара.

- Акенкар, - представился демон, пожав ее ладонь.

- Хм, знакомое имя, уже видела тебя в списках отличившихся. Раз двадцать. А почему посреди года? - заинтересовалась лаоли.

- Семейные обстоятельства, - фыркнул демон. - А где эти списки можно посмотреть? И самое главное - эти списки потом куда-нибудь предаются?

- Родителям высылают уведомление только в крайних случаях, - обнадежила наследника новая знакомая.

- Это несколько радует, - выдохнул парень. - Мне, конечно, ничего не сделают, но…

- Я уже пришла, - сообщила девушка, бросая на собеседника насмешливый взгляд. - Ты уверен, что тебе надо к ректору?

Увлекшись разговором, Акенкар даже не заметил, куда они двигаются.

- Думаю, не стоит, - усмехнулся демон. - При самом плохом раскладе мы еще с ним увидимся.

- Тогда пока, спасибо за компанию, - девушка дернула на себя дверь.

Гелари не верила, что этот день пришел. Точнее, даже не так. Свершилось Чудо - у нее выходной. Никуда не надо бежать, занятий нет. В студсовете все сделано. Значит, этот день можно посвятить себе и друзьям. Прислушавшись к себе, девушка улыбнулась: у Ала факультатив с некромантами и проштрафившимися, Рейн и Виола давно смылись. Грейда искать она не стала. Несмотря на помолвку… фиктивную помолвку, она не могла найти в себе столько храбрости, чтобы фактически пригласить его на свидание. Сегодня она наконец осуществит свою мечту - мятное мороженое в любимом кафе. Что может быть лучше?!

Разглядывая город за витражным стеклом кафе, девушка старалась ни о чем не думать, а просто наслаждаться ясным днем и любимым лакомством.

- Могу я присоединиться к вам? - раздался совсем рядом приятный женский голос.

Гелари подняла глаза и мягко улыбнулась красивой демонице.

- Разумеется, прошу вас, - улыбнулась она подошедшей женщине.

Мест в кофейне действительно не было, так что просьба не казалась странной или из ряда вон выходящей

- Арана Саюмаши, если я не ошибаюсь? - рассматривала ее незнакомка.

- Да, - кивнула Гелари, ничем не выдав, что мгновенно насторожилась. - Прошу прощения, не имею чести знать вас, арана…?

- Аурисия Лорн, - представилась златоволосая демоница, - я знакома с вашим дедом. Хотя, в целом, если вращаешься в высшем свете, обязуешься знать всех тех, в чьих руках сосредотачивается власть. Вашего деда не причислить к таковым не представляется возможным.

- Думаю, вы правы. Мой дед располагает определенным влиянием, - улыбнулась аллари, - но позвольте задать вам вопрос: чем вызвано ваше внимание к мой скромной персоне, арана Лорн? В отличие от деда, я влиянием не обладаю.

- Но ведь будете, - звонко рассмеялась собеседница.

- Или, возможно, не буду, - покачала головой секретарь студсовета. - Как представительница высшего света вы должны знать, что девушки далеко не всегда играют главную роль в большой политике. Чаще их удел дом и семья…

Гелари не любила такие разговоры. Просчитывать приходилась на несколько реплик вперед. К тому же, пока она не понимала цели араны Аурисии. А значит, надо было быть втройне осторожной в словах, чтобы потом, не дай Пресветлая, их нельзя было использовать во вред ей самой, ее клану, а теперь еще и роду Грейда.

- Не стоит скромничать, - пристально взглянула Аурисия на Гелари, - на вашем пальце обручальное кольцо рода Ретаро. Это ли не дорога к власти в будущем?

- Власть - это большая ответственность, - вздохнула девушка, - и не все стремятся добровольно взвалить на себя столь тяжкое бремя, а кольцо… это всего лишь символ помолвки, - она чуть улыбнулась, даже не заметив, насколько мягкой и теплой стала ее улыбка.

- Только ничего не значащий символ? - мягко произнесла демоница. Как бы невзначай, на грани между вопросом и утверждением, тоном, которым высказывают собственные сомнения. Тоном, которым лучше всего удается подтолкнуть собеседника к развитию темы.

- Что конкретно вы хотите услышать от меня? - внезапно поинтересовалась аллари, посмотрев прямо в глаза демонице. В конце концов, первое, чему учат в благородных семьях, это очень осторожно относиться к тому, что ты говоришь или слышишь. - Вы сами вольны решать, действительно ли это просто символ, тропинка к власти и влиянию, а может, это лишь показатель, что я просто люблю своего жениха.

- Если скажу, что я урожденная Ретаро, это будет ответом на все скопившиеся вопросы относительно моего интереса? - усмехнулась Аурисия, решив теперь сыграть в открытую.

- Теперь мне понятен ваш интерес, - кивнула девушка, - однако ничего нового или иного вы от меня не услышите, разве что… хотите мороженого?

- Конечно, - откликнулась женщина, - вам, как всегда, мятное?

Гелари чуть улыбнулась, мысленно делая пометку уточнить у кое-кого информацию по этой аране.

Аурисия направлялась домой, быстро подбивая итоги встречи с невестой своего племянника. То, что она узнала, вызывало двоякие чувства. Первый и основной факт - девушка влюблена в Грейда, как кошка, и действительно он мог ей доверять. Это явный плюс. Но вот считать, что Грейд понимает и здраво отдает себе отчет, что Саюмаши помогает ему отнюдь не из дружеских соображений, демоница не могла. Мужчины порой так слепы! Даже самые разумные из них. В целом, это лирическое отступление к делу отношения не имело. Итак, Гелари влюблена, и с этого начинались сплошные минусы.

Для начала, разбитое сердце девушки явно не поспособствует налаживанию отношений между двумя мощными кланами демонов и аллари. Неужели Шинар не видел, что происходит с его наследницей?! Старый лис вряд ли потерял хватку, а значит, не мог не знать. Напрашивался вопрос: чего он таким образом добивается? Разглашением тайны фиктивности помолвки унизить Адриана и Грейда? Но тогда бы пострадала репутация и его бесценной наследницы. Вряд ли. Возможность добиться реального бракосочетания? Аурисия некоторое время посмаковала эту идею, не лишенную резона. Увы, такое предположение тоже казалось притянутым за уши. Во-первых, аллари нужны были наследники клана, а демоническая кровь не дала бы у подобной пары родиться никому, кроме как демонятам. Во-вторых, девушка была не из тех, кого легко подкладывают под нужных кандидатов. Гордая, независимая, слишком много значения придающая понятию "честь". Да уж, неординарная личность. В-третьих, в обход Адриана женить Грейда на Гелари Шинар не смог бы. Главы семейств должны были бы заключить негласный договор, а по тому, как усердно сейчас секретарь первого советника просматривал родословные демонических родов Ассары, невестой племянника Адриан желает видеть их соплеменницу, а не аллари. Итак, что же затевается? В простое стечение обстоятельств верить было проблематично. Значит… значит чего-то она не учла! Невозможно!

А еще оставался Грейд. Ледяной лорд, который никогда не позволял себе проявлять эмоции настолько, чтобы по ним можно было делать прогнозы. Что думает мальчишка, для Аурисии почти всегда было загадкой. И только сводя в единое целое разрозненные факты, она могла делать выводы относительно молодого демона.

Что ж, события обещают быть весьма интересными. И арана Лорн не собиралась упускать ни единой детали в этом представлении.

Урсула смотрела на зашедшего к ней Рейна.

- Так чем ты меня порадуешь? - мурлыкнула она.

- Вот этим, - аллари протянул ей бумажку.

- Надо же! Решил? - искренне удивилась женщина, не чаявшая уже получить такой подарок. Развернув белый листок, в котором оказалась небольшая подвеска, сияющая голубоватым светом, и одно единственное слово, написанное отнюдь не аллари. Не раз читая его работы, оракул порой любовалась ровным изысканным почерком полукровки. Тот, кто написал это слово, явно и понятия не имел, что такое каллиграфия.

- Молодец, мальчик, на сколько хватит?

- Если не будите злоупотреблять, раз на пятнадцать-шеснадцать. Амулетик будет подстраиваться под изменяющуюся защиту. Но чем она будет становиться сложнее, тем быстрее истощиться.

- Поняла, - кивнула женщина. - Свою часть уговора я выполню и теперь всегда буду ставить вас в пару, за это можешь не волноваться. Хотя остался какой-то семестр.

- Да… - вспомнил Рейн уже на выходе, - постарайтесь, чтобы вас не поймали с этой вещичкой.

- И сколько за нее дадут? - заинтересовалась Урсула.

- От пяти до десяти лет на соляных рудниках, - прикинул Рейн и пожал плечами, закрывая за собой дверь. А оракул, довольно улыбаясь, подбросила артефакт. Ловко тут же его вновь поймав. Ее силы хватит сделать так, чтобы не поймали

Ариа не хотела возвращаться в посольство, но недвусмысленный приказ, изложенный в записке от отца в сухой форме был однозначным. Во время поездки в карете, она все гадала, чем вызвано эта необходимость так срочно ее видеть. Понятное дело, что не внезапно прорезавшейся отцовской любовью. Девушке уже казалось, что ее и не существовало никогда, этой привязанности между нею и отцом.

Она некоторое время топталась перед дверью посольства, пытаясь собраться с мыслями и не желая признаваться, что ей банально страшно окончательно разочароваться в мужчине, который растил ее. Она несколько недель ломала голову, как можно быть жестоким с любимым существом, и не находила ответа. Что это было? Маска, которую он носил, или временное помешательство от осознания, что из рук ускользает вожделенная власть?

Войдя в кабинет отца, она застыла на пороге, не сделав даже попытки подойти и обнять его, как делала ранее. Почему-то всплыли воспоминания о том, как редко они виделись, что отец так много времени проводил на работе… и как она радовалась его появлению.

- Садись, - "поздоровался" посол.

Ариа молча исполнила эту то ли просьбу, то ли приказ.

- У меня мало времени, поэтому не буду ходить вокруг да около, - обрадовал ее Эргрес, - я нашел тебе жениха.

Разочарование и злость сдавили горло девушки ледяной рукой, мешая сделать вдох. Продолжавший говорить мужчина не заметил это, слава Пресветлой.

- … очень выгодный брак, этот саам достойный представитель нашего общества.

- Когда? - тихо спросила девушка, ожидая ответа с таким чувством, словно ей огласят дату приведения в исполнение смертного приговора.

- Вот с этим пока не определились, - с улыбкой произнес посол, радуясь ее послушанию.

- Я хотела бы сначала закончить академию, - попросила Ариа, надеясь хоть на небольшую отсрочку.

- Я думаю, это как раз возможно, - кивнул посол.

- Хорошо, спасибо, - девушка задалась вопросом, а за что, собственно она благодарит?

- Мы можем пообедать вместе, - предложил отец, - у меня сейчас еще одна встреча, но потом я свободен.

Раньше она с восторгом приняла бы подобное предложение, ухватившись за возможность провести время вместе. Сейчас этого желания не было.

- Извини, - она поднялась, - у меня сегодня еще занятия. А вечером дополнительный семинар.

Голос не дрогнул, когда она откровенно соврала.

- Может, в иной раз, - согласился с невозмутимым видом саам.

- Конечно, - Ариа поздравила себя с тем, какой естественной получилась улыбка. Она даже нашла в себе силы подойти и поцеловать этого незнакомца в щеку перед уходом.

Она так и не заплакала, ни выйдя на улицу, ни в экипаже, ни спешно идя аллеями академического парка. Постучавшись в дверь Фредерика, она четко знала, что сегодня больше ни о чем думать не хочет. И только он может воплотить в реальность это ее желание.