Академия СиЛ. Покорение стихий

Глава 11

СиЛ накрыла самая шумная и суматошная суббота месяца. Даже до девятого этажа доносились отголоски напряжённого предвкушения, окутавшего всех первокурсниц, — я не стала исключением.

Определившись с нарядом, я распереживалась из-за причёски и макияжа, потому спустилась на второй этаж и застыла с поднятой рукой перед дверью под номером «5». Вчерашний душевный разговор предсказывал начало близкой дружбы с Дорой — это пугало. Несмотря на то что я общительная девушка, настоящих друзей у меня никогда не было. Может, в младшей школе я и слыла душой компании, но в средних классах стала неинтересна сверстникам: одних полностью поглотил их стихийный дар, других — поиск достойной работы и подготовка к ней. Я оказалась посередине: бытовую магию любила, но не горела желанием всю жизнь драить чужие туалеты, мечтая воспользоваться силой высшего порядка, коей могла и вовсе не обладать. Замаячившее на горизонте потенциальное появление лучшей подруги пробуждало во мне фонтан эмоций: от трепетного радостного предвкушения до леденящего пальцы страха быть отвергнутой.

— Ай! — простонала Кора, которая, выбегая из комнаты сестры, врезалась в меня.

Я потёрла ушибленный лоб и зажмурилась, борясь с появившимся головокружением. Медленно выдыхая, я молилась, чтобы боль отпустила.

— Мира! Прости! — спохватилась девушка. — Совсем не смотрю, куда бегу! Я косметичку у себя забыла…

— Надеюсь, в ней есть тональник, — представила я, какой у меня останется синяк.

Кора виновато улыбнулась и, пропуская меня внутрь, проскользнула мимо. Я зашла в пустую комнату, присела в кресло у окна и принялась ждать одногруппницу.

— Её только за смертью посылать, — послышался голос Таси, выходящей из ванной. — Мирка пришла! Хозяйка, встречай гостей!

Дора, волосы которой были накручены на бигуди, увидев меня, улыбнулась, но сразу помрачнела, наверное, чувствуя мою боль.

В комнату вернулась Кора с трёхкилограммовой коробкой зачарованной косметики. Близняшки перекинулись взглядами, обменялись кивками и довольной походкой двинулись ко мне. День стремительно пролетал мимо.

К сёстрам присоединилась Тася и тоже принялась хлопотать вокруг меня, услышав, что я полный профан в вопросах наведения марафета к балу.

Всё началось с обработки кожи лица всевозможными лосьонами и кремами. Под глаза мне положили примочки, подбородок массировали нефритовыми камнями, а потом… взялись за брови. Удовольствие ещё то, когда вам выщипывают несчастные бесцветные тонкие волоски в четыре руки, а затем наносят изготовленную выпускниками лекарского курса краску тёмно-коричневого цвета.

Благо мои веки сильно не мучили — вместо этого воздушницы предположили, что наряд к балу я приобрести не успела, а после перессорились, решая, кто же одолжит мне платье, ведь от его цвета будет зависеть окончательная судьба макияжа глаз! Пока дело не дошло до драки, я призналась, что образ для осеннего праздника у меня есть, и поняла: молчание — золото.

Я подверглась жесточайшей пытке: какой фасон, длина, ткань, цвет, где купила, а за сколько, — я молчала как партизан. Тогда слово взяла Дора:

— Рисуем классику!

Так я стала обладательницей ровнейших стрелок и ярко-красных губ.

С причёской одногруппницы не стали мудрить: сделали аккуратный начёс и оставили мои прямые платиновые волосы распущенными.

Когда, наконец, меня подпустили к зеркалу, я расплылась в улыбке: то ли от преображения в роковую красавицу, то ли от предвкушения триумфа на балу. Видел бы меня сейчас паук, а ещё лучше — Макс со своим вороватым конюхом: я бы посмотрела, каким тоном со мной заговорил синеглазый трактирщик. Упрямо вздёрнув подбородок, я хитро подмигнула сама себе и удивилась, как стремительно поднимается самооценка, когда женщина чувствует себя королевой.

За два часа до начала осеннего бала я ретировалась в свою комнату, где достала заранее приготовленный наряд и, растягивая удовольствие, начала переодеваться. Оставшееся время я потратила на репетицию лисьих взглядов и кокетливых улыбок перед зеркалом: этим вечером я намерена безжалостно разбить сотню и ещё одно сердце так же, как это сделали с моим.

Не желая с утра превращаться в Золушку, перед выходом я на всякий случай пересчитала хранившиеся на шкафу конфеты: тридцать три — прекрасно! Можно отправляться сводить парней с ума, не беспокоясь за судьбу Око.

Расположенный рядом с крылом артефактников огромный зал с высокими потолками встретил меня царской роскошью и помпезностью. Гирлянды из позолоченных веток клёна с раскрасневшимися листьями, под которыми мирно стояли полные изумительных закусок прозрачные фуршетные столики, украшали белые стены.

В дальних частях зала в тени за колоннами прятались уютные бордовые диванчики — этакие места для поцелуев. Интересно: кто там сегодня окажется?

Тусклые магические люстры едва освещали королевское помещение — господствовала атмосфера тайны, загадочности и волшебства, которое обязательно свершится в эту важную ночь.

На бал стекались люди, среди которых изредка мелькали студенты Академии — будто вся элита Тормута и близлежащих городов решила навестить СиЛ. Угадать чин и статус каждого проходящего мимо незнакомца для меня казалось невозможным, но я могла поставить на кон своё велюровое платье, что среди присутствующих не было ни одного случайного человека.

— О-ду-реть! — не пытаясь держать себя в рамках светских законов, по слогам громко произнёс Тинг, нагоняя меня сзади.

— Девушка, мы с вами раньше не встречались? — дерзко подмигнул мне Рой, который, к слову, в дорогом синем костюме и линзах больше не выглядел забитым хилым очкариком.

Я кокетливо пожала плечами и обратила внимание на пришедших с парнями одногруппниц.

Близняшки выбрали абсолютно одинаковые мини-платья — если то, что на них надето, можно вообще называть одеждой: тянущаяся, полупрозрачная, белая ткань выгодно подчёркивала идеальные тела и удачно оттеняла переливающиеся благородными медными бликами желтоватые волосы. Шеи сестёр украшали массивные золотые цепи, а двадцатисантиметровый каблук вытягивал и без того длинные ноги. Если бы сегодня вручали премию самым модным и экстравагантным невестам государства, то она бы определённо досталась близняшкам!

Тася, хотя нет, сейчас её можно назвать лишь Таисией, в плотном бордовом платье на запах выглядела сногсшибательно. На шее девушки красовалась жемчужная нить, а мочки ушей украшали пусеты из белого золота. Высокая причёска придавала Тасе элегантности, а опасный подъём чёрных шпилек выгодно стройнил.

— Ты беглая принцесса? — пошутила Дора, оценивая дорогую ткань моего платья.

Кора же, вовсе не стесняясь, принялась меня ощупывать, знающе щуря глаза, а Таисия удовлетворённо кивнула — приятно быть в центре внимания.

Всей группой воздушников мы проследовали к одному из стеклянных столов, где первые полчаса неустанно одаривали друг друга комплиментами, изредка отвлекаясь на закуски.

Нашу идиллию нарушило выступление ректора Академии, который официально объявил о начале осеннего бала.

После слов Господина Арона атмосфера в зале быстро переменилась. Если раньше я слепо верила, что в СиЛ все равны, вне зависимости от своего социального положения, денег, происхождения и способностей, то сентябрьский праздник спустил меня на землю.

Этим вечером пользовались спросом лишь самые состоятельные из нас: Дора и Кора, сверкая золотом в центре зала уже третий час с постоянно меняющимися партнёрами.

Таисия наслаждалась компанией Роя, который приглашал её на каждый четвёртый танец. Парень с удовольствием бы танцевал с ней без остановки ночь напролёт, но девушка постоянно жаловалась на боль в ногах — неудивительно, нося такие экстремальные туфли! В конце концов, пара благополучно удалилась в сторону бордовых диванов.

Меня же первый час развлекал анекдотами Тинг. Однако, когда мимо прошла девушка с курса Земли, с которой парень был знаком со времён приюта, одногруппник, сбивчиво извиняясь, поспешно удалился.

В итоге у столика я осталась одна. Пока мои ожидания вдребезги разбивались о реальность, я жевала кислый виноград, делая вид, что именно так и планировала провести свой первый в жизни бал.

Всё ещё лелея мысль о краже хрупких мужских сердец, я ждала, когда меня закружит в ритме вальса почтительный кавалер. Однако каждый проходящий мимо мужчина, бросающий заинтересованный взгляд, спустя несколько секунд переставал меня замечать и отворачивался. Сначала я ломала голову над этим парадоксом, а затем поняла, что мой сегодняшний образ говорит либо о сверхвысоком положении, либо наоборот — скорее всего, второе.

— Господину ректору не хватило денег на простенький кулончик, или ты плохо просила? — раздался ехидный голос за спиной.

Понимая, что язвительное замечание адресовано мне, я медленно повернулась, ожидая увидеть Шевала в форме официанта и с подносом в руке, но вместо него я наткнулась на Макса.

— Удивлена? — усмехнулся тот. — Я бы с удовольствием провёл этот вечер в компании очаровательной спутницы в одном из своих заведений, но, знаешь ли, положение обязывает посещать скучные нудные балы вроде этого.

— Сожалею, — вежливо улыбаясь, холодно ответила я, пряча за непроницаемой маской бурю поднимающихся во мне эмоций.

— Потанцуем? — неожиданно предложил мой несостоявшийся возлюбленный.

Вся моя душа хотела прокричать: «Да!», — но крошечные остатки гордости охладили разум, и мне хватило сил произнести:

— Первый танец я обещала другому.

Макс грубо рассмеялся и, растаптывая мою веру в себя, спросил:

— И кому же?

Я сглотнула, придумывая очередную ложь, как вдруг неожиданно появившийся принц Смерти вмешался в разговор:

— Мне! — и, протянув руку, добавил. — Спасибо, что дождалась. Я был вынужден задержаться.

Я безмолвно кивнула и вложила в протянутую ладонь мужчины свою. Дариан мягко прижал меня к себе и закружил в танце. В голове помутилось от нахлынувших чувств: благодарность за спасение из унизительной ситуации смешалась с привычным страхом перед брюнетом с рубиновыми глазами.

— Мы встречаемся третий раз. Может, уже познакомимся? — начал разговор Дариан.

«Четвёртый», — подумала я и непредсказуемо дерзко для себя спросила:

— Чтобы вам было проще назвать Господину Арону имя нарушительницы правила 1.4?

— Мне нравится твоё чувство юмора, сладкоежка, — рассмеялся маг.

— Спасибо, — хихикнула я, догадываясь, что ректору меня никто не сдаст.

Вдруг музыка стихла.

Согласно правилам этикета, Дариану следовало проводить меня к столу, уступая танец Максу, но принц не двинулся с места. Более того, маг Огня всё так же крепко сжимал мою руку и смотрел в глаза, будто пытаясь в них что-то прочитать. В неловкой тишине я обернулась, заметив косые взгляды, адресованные нашей паре, и недовольное выражение лица хозяина таверны, который не принял поражение и терпеливо ждал окончания мелодии.

— Подаришь мне ещё один танец, — тепло спросил принц Смерти.

Не желая возвращаться в компанию разбившего мне сердце хама, я предпочла наплевать на условности и согласилась.

— Мира, — шепнула я, выражая признательность за приятные моменты праздника.

— Дар, — услышала в ответ. — Прекрати мне выкать!

— С удовольствием!

Второй танец превратился в третий, после плавно перетёк в четвёртый, а с началом пятой мелодии я перестала считать. Очарованная волшебством вечера, я увлеклась ненавязчивой беседой с Даром, смеялась над шутками принца, не чувствуя усталости в ногах. С каждой проведённой минутой вместе мне всё сильнее казалось, что мужчина точно не узнал во мне ночную попутчицу, случайно подслушавшую не предназначавшийся её ушам разговор. На смену страху пришло желание ближе познакомиться с наследником Смерти. Я перестала смотреть на него, как на ничего не значившего мимолётного партнёра по танцу, спасшего от неловких оправданий юную адептку.

— И долго ещё ты собираешься уничтожать мою репутацию? — раздался писклявый голос рядом.

Меня грубо оттолкнула высокая смуглая рыжеволосая девушка, явно желающая закатить скандал.

— Выбирай выражения, Сте́фи! — сквозь зубы раздражённо процедил Дар, не отпуская мою руку.

— Не смей мне указывать! — взорвалась рыжая истеричка.

Почувствовав себя лишней на этом празднике жизни, я резко освободилась от ладони принца Смерти и направилась к выходу.

— Мира, постой! — окликнул меня Дариан.

— Боже! Какое провинциальное имя, — пренебрежительно прокомментировала девушка и обратилась ко мне. — Я тебя запомнила.

— Стефи, угомонись! — отвлёкся от меня маг, а я смогла улизнуть.

Выбежав из зала через неприметную дверь, я оказалась в узком пустынном коридоре, сла́бо освещаемом магическими светильниками. Глубоко дыша, я пыталась успокоить выпрыгивающее из груди сердце.

Какая же я дура! Захлёбываясь разочарованием, я сползла по холодной каменной стене. Как можно быть такой глупой, такой доверчивой — фу! Мне тошно от того, как я выглядела со стороны. Я полная кретинка, постоянно придумывающая себе то, чего на самом деле не существует!

Я решила, что влюбилась в синеглазого Макса: бестолково растекалась в улыбке рядом с ним, вспоминала первую встречу, хотела отомстить за грубость — а теперь?! Теперь я заглядываюсь на принца Смерти, который, к тому же не одинок! Какая же я глупая, непостоянная идиотка — ненавижу, ненавижу и ещё раз ненавижу! Ненавижу Макса за дерзкие и жёсткие слова в мой адрес, Дариана — за то, что у него есть девушка, и себя — за то, что это всё имеет значение!

Нет, на бал я не вернусь!

Стянув узкие туфли, я босиком поплелась по коридору в поисках выхода.

Нащупав в полумраке холодную ручку, я повернула её и толкнула дверь. Меня обдав прохладный осенний запах свежести, прелых листьев и закончившегося дождя. Остывшая влажная земля, по которой я ступала босиком, отрезвляла меня, возвращая в мысли спокойствие и безмятежность. Я устало побрела в сторону башни Воздуха по скрытым неосвещённым тропам работников СиЛ.

Не успела я пройти и двадцать шагов, как меня остановил донёсшийся из-за угла башни артефактников короткий вскрик и звук глухого удара. Однажды любопытство до добра меня не доведёт: я, прижав к себе истоптанные туфли, решила бесшумно подкрасться к источнику звука, дабы убедиться, что в Академии всё в порядке и моя помощь никому не нужна.

Прячась за кустами азалии, обнимающими стены общежития, я вдруг увидела лежащую на земле Саю и спину мужчины, медленно надевающего перчатки. Рядом валялась окровавленная бита. Что происходит?!

Вряд ли этот человек собирается оказать Сае первую помощь. Незнакомец сомкнул руки на шее девушки — до меня донёсся свистящий хрип — он же её задушит!

Я вспомнила, как неделю назад мужчина, которого называли хозяином, приказал рабочему подстричь кусты камелий, а наутро я встретила Шеви с секатором в руках. Той ночью незнакомцы говорили о решении проблемы во время осеннего бала — выходит, проблемой была Сая, и вот как они принялись её решать.

Я ущипнула себя, чтобы выйти из ступора и придумать способ, как помешать убийце — хотя бы отвлечь, спугнуть.

Подбежать и ударить забытой на земле дубинкой? Нет: преступник заметит меня раньше, чем я смогу поднять палку.

Кинуть туфлю? Мало вероятно, что после я не окажусь рядом с девушкой, а умирать я не планирую.

Что, что я могу сделать? Думай, Мира, думай! Ты же пять лет просиживала штаны в средней школе: все заклинания знаешь наизусть. Что там проходили: разжечь искру, собрать из воздуха каплю, развести костёр, вызвать дождь — всего этого ничтожно мало, чтобы справиться со взрослым мужиком, пытающимся придушить одну из адепток.

Вот если бы я могла как-то его обездвижить убийцу, выиграть время, чтобы позвать на помощь, ведь всего в трёхстах метрах целый зал, наполненный важными магами.

Меня осенило — «Проклятье земляных пут», заставляющее прорастать все семена, хранившиеся в почве столетиями! Не знаю, получится ли, но я попробую.

Представив нужную формулу, я для подстраховки прошептала текст заклинания и выставила руку вперёд, желая лишь одного — предотвратить убийство.

Вдруг из земли вырвались огромные шипастые лианы, совсем не такие, как я видела на картинке. Молниеносно обвив мужчину и калеча иголками его тело, вьюны стали сжиматься. Убийца, не успев даже вскрикнуть от боли, еле слышно просипел неразборчивые слова. Раздался хруст костей. Растение, выпустив из своих пут бездыханную жертву, втянулось обратно в землю, не оставив на месте прорастания даже следа.

Осознание, что я убила человека, наступило быстро, но надежда, что всё обойдётся, теплилась в душе́. Трясясь от страха, я направилась к телу мужчины, чтобы проверить пульс, но, приблизившись и увидев лицо нападавшего, я чуть не закричала.

Рядом с Саей на земле лежал мёртвый Жак.