Амхельн. Под знаком орла

Глава 1

Шеут

Вечность. Именно столько серый мобиль ехал по широкой дороге вдоль хвойного леса. Казалось, у этой поездки не было ни конца, ни начала, а сами путники затерялись где-то в небытии. Кромешный мрак вокруг и напряженное молчание пассажиров эфикара как будто погрузило их в Нижний мир, в котором они застряли до конца поколений. И лишь две луны высоко в небе напоминали, что за эти несколько часов ничего не изменилось. По крайней мере, для всех тех, кто попадался по пути двум соправителям Эстера.

Только безмерная пустота, образовавшаяся внутри Леди, когда Дэвид избавил ее от боли после утери сестры, настойчиво твердила, что мир уже никогда не станет для нее прежним. И сейчас единственное, что ее волновало, так это чтобы дурная Кэтрин Рид отставила никому ненужные обиды и вернулась к Дину. Тали даже усмехнулась этой мысли. Могла ли она подумать, что когда-нибудь всерьез будет спасать брак Ридов? На что только ни пойдешь ради сохранности Эстера.

Дин всю дорогу крепко сжимал руль мобиля и смотрел только вперед, казалось, он будто и не замечал свою спутницу. Леди не знала, на кого он сейчас злился больше — на нее или на свою жену, а, может, на обеих сразу. Или же только на себя.

— Я могу сменить тебя, нам ехать еще пару часов, — Верховная Хранительница решила, что неплохо бы им начать разговаривать до того, как они приедут к своим союзникам из Шеута. Возможно, на обратной дороге у них просто не будет возможности, потому что Кэтрин поедет с ними.

— Все в порядке, — сухо ответил Правитель.

Леди почувствовала, что напряжение, будто готовое в любой момент взорвать этот мобиль, стало еще сильнее. Она многозначительно выдохнула, всем своим видом давая понять, что зря вообще решилась заговорить первая. Мотнув головой, Тали уставилась в окно, безразлично всматриваясь в деревья, а затем достала циркуляр и быстро набрала на голографическом экране сообщение:

«Как у вас дела?»

«Без изменений. А у вас?» — тут же пришел ответ от Берча. Оставшись на посту единственного соправителя Эстера, он вряд ли сомкнет глаза в эту ночь.

«Нормально. Наверное».

«Значит, все стабильно», — отшутился Советник.

Тали слегка улыбнулась, Клаус действительно всегда разряжал обстановку, когда она и Дин ругались, впрочем, это случалось так часто, что стало уже нормой. Но даже он ничего бы не смог сделать с тем, что она сорвалась на Кэтрин, а затем приехала к ним домой, чтобы хоть как-то загладить вину. После чего миссис Рид умчалась прочь. Хотя, и это должны были понимать оба, если бы Дин чаще уделял внимание своей жене, то ничего из этого не случилось бы вовсе.

— Кто-то еще не спит так поздно? — неожиданно спросил Дин. Только сейчас Леди поняла, что все еще смотрела на экран, а Рид, кажется, впервые за все время их поездки обратил на нее внимание.

— Клаус. Спросила, как дела в Эстере, — она закрыла экран, не взглянув на соправителя.

— С ним Милтон и целая армия стражей и хранителей, — спокойно произнес Дин, и стоило только Леди повернуться к нему в надежде, что он сменил гнев на милость, как Рид продолжил: — и Дэвид.

Она слишком давно и хорошо знала его. Эта фраза была брошена им с сарказмом, который Дин даже не попытался скрыть. Вмиг между ними снова выросла ледяная стена.

— Да, конечно, он же обещал следить, чтобы темные больше не совались в Эстер, — Тали постаралась выдавить из себя улыбку и снова отвернулась к окну.

— Ты и правда веришь ему? — в вопросе Дина звучала насмешка, Леди прокляла себя за то, что вообще открыла рот.

— Почему нет? Он же Всадник Смерти и просто хочет покоя в Верхнем мире. Не вижу в этом ничего плохого, — пожала она плечами.

— Хочет?

Даже не оборачиваясь, Тали знала, что он сейчас удивленно приподнял бровь.

— Ну да, он сам об этом сказал, — каждым новым словом она все больше сдавала себя.

— Не припомню, чтобы он такое говорил на совещаниях, — Дин даже снизил скорость, заметив, как Тали напряглась.

— Если бы вы с Клаусом попытались хотя бы услышать его, то узнали бы не только это, — фыркнула она. — Но вы в штыки воспринимаете его помощь и вообще любое появление. Уолшу было наплевать на Эстер, но Дэвиду — нет.

— Уверена, что дело только в Эстере? — Дин произнес это так резко, что Леди не удержалась и посмотрела на него.

— Он же Всадник, конечно, дело только в Эстере, — отрезала она, хотя знала, что это было ложью, как минимум, наполовину. И вчерашний поцелуй Дэвида был весьма однозначен.

— Я надеюсь, ты хорошо это помнишь, — голос Рида приобретал те самые холодные нотки, с которыми он общался с министрами, напоминая своего отца.

— Дин, прости, ты же знаешь, что выдернул меня с прощания с сестрой, поэтому я не очень улавливаю твои намеки, — в глубине души Тали ругала себя, что так легко прикрывалась сейчас гибелью Анны, но не могла простить Риду этот надменный тон.

— Твое общение с Дэвидом слегка вышло за границы привычного взаимодействия правителей обителей и их Всадников, — он продолжал отчитывать ее как школьницу за плохое поведение на уроке.

— По твоему мнению, любое мое общение хоть с кем-нибудь из мужчин без твоего присутствия переходит все границы, — резко ответила она, прекрасно понимая, что этот укол будет особенно болезненным.

Леди подняла подбородок словно давая понять, что не позволит так разговаривать с Верховным Хранителем Эстера. На секунду их взгляды пересеклись. Если бы с ними сейчас ехал Клаус, то он буквально ощутил бы, как эфир в мобиле затрепетал.

— Я хочу, чтобы ты понимала, что он прежде всего Всадник. Он никогда не будет на нашей стороне. Он не будет ни на чьей стороне. Что бы он тебе ни говорил, — все тем же непробиваемым тоном говорил Дин.

— Не понимаю. О чем ты? Конечно, Дэвид не принимает ни одну из сторон, это запрещено законами Смерти. Он просто, наконец, следует правилам и выполняет обязанности Всадника, — так же холодно ответила Леди.

Раньше между ними уже давно бы вспыхнул скандал, но сейчас что-то изменилось. Никто из них не переходил эту черту, которая выдавала в них особую близость и больную привязанность, оба сохраняли видимое безразличие.

— Я надеюсь, и ты будешь следовать тем же законам.

Леди сделала глубокий вдох:

— Если тебя беспокоит только, чтобы я соблюдала законы, то можешь не переживать за это. Уж тебе ли знать, что я всегда следую правилам.

Судя по тому, как двигатель эфикара взревел и их скорость снова увеличилась, Дин прекрасно понял, что она напомнила о том, как разорвала их отношений ради поста Верховного Хранителя.

— А остальное не твое дело.

Леди напряглась, как от физической боли — это было слишком жестко, ей не стоило так говорить, но Рид молчал, хотя удар пришелся ему в самое сердце. Тали еще несколько секунд сверлила его взглядом, но, так и не дождавшись ответа, отвернулась к окну, почувствовав странную горечь от победы в этом споре.

Тревожный звоночек в голове настойчиво колотил болью в висках. Как бы ни пыталась она оправдаться перед Ридом, пусть даже самым больным способом, но все это не отменяло того факта, что Дин был бесконечно прав. И то, что Леди сейчас так играла его чувствами, лишь подтверждало, что каждое его слово попадало точно в цель. Между ней и Дэвидом уже происходило нечто непозволительное настолько, что до последнего момента Тали гнала от себя даже сами эти мысли. Но поцелуй все еще горел на губах, а то, что Всадник применил свою силу по просьбе одного из соправителей обители и каким-то неведомым способом выкорчевал всю боль от потери сестры, явно нарушало не один закон Верхнего и Нижнего миров.

Тишина, снова воцарившаяся в мобиле, с каждой секундой отдаляла Леди от Дина, все произошедшее за последние дни разрушило мир, с таким трудом выстроенный между ними. Дина съедали чувства и эмоции, а Леди — пустота.

Молчание, словно Тьма, давило на обоих, и, когда пришло время связаться с Фредом Уивером, братом Кэтрин и Правителем Шеута, Дин облегченно вздохнул, доставая циркуляр.

— Мы уже через час будем у вас, — коротко отчитался он.

— Подъезжайте в Штаб, — ответ, донесшийся до Леди, удивил ее саму и заставил Рида нахмуриться.

— Фред, я думаю, наши семейные дела должны остаться между нами.

— Понимаю. Но все же это касается не только семьи, а нашего союза в целом, — брат Кэтрин говорил спокойно, но давал понять, что диалог будет непростым.

— Штаб, так Штаб, — Дин выключил циркуляр и бросил на Леди хмурый взгляд.

Впервые за все время поездки их мысли совпали — похоже, решить все быстро и спокойно у них не удастся. Тали закусила губу и задумчиво отвернулась к окну. Раньше она бы выдвинула свои условия на встрече с союзниками, но сейчас ни Дин, ни она не имели на это право.

Ночное небо заволокли тучи, а на подъезде к Шеуту все чаще слышались раскаты грома. И только младшая сестра башни Эстера мерно сияла в ночи, встречая нежданных гостей.

Не считая начавшейся грозы, союзная обитель выглядела спокойной, спящей крепким сном. Шеут не тревожили зомби по ночам, темные не осаждали его границы, а Арнлейв Эгго не грозился убить их Хранителя. Казалось, правители Амхельна вообще забыли о том, что этот город существует на карте Вусмиора.

Мобиль остановился возле двухэтажного здания, у входа которого мокли под дождем двое хранителей. Леди вышла из эфикара и облегченно вдохнула влажный воздух, будто здесь он был чище и свежее, чем в Эстере, а Дин недовольно сморщился. Казалось, все шеутское вызывало у него неподдельное отвращение.

— Мистер Рид, мисс Тали, вас ожидают, — к ним уже подошел один из хранителей в кожаной тунике и капюшоне и жестом указал на дверь.

Но стоило только Дину и Леди переступить порог, как оба удивленно замерли, заметив внутри Штаба толпу людей в военной форме. Обычно в Эстере подобное оживление в такой час не сулило ничего хорошего.

— Что у вас случилось? — настороженно спросил Дин, поймав на себе взгляды десятка стражей. — Или все это внимание — к нашим скромным персонам?

— Безопасность наших соседей из Эстера — главная задача Шеута, — улыбнулся сопровождающий их хранитель, слегка задрав голову, словно это было самое важное задание в его жизни. — Особенно в такие непростые времена. Пройдемте, вас ждут…

Леди молчаливо держалась поодаль от Дина, словно так Кэтрин и ее брат всерьез бы поверили, что между ними ничего нет. А может, ей и самой хотелось отсрочить момент встречи с ними. Она заметила, как Рид слегка обернулся, они так и не разговаривали друг с другом, но по его взгляду она поняла, что их одолевают одинаковые сомнения. Все вокруг было таким же, как обычно — когда правители Эстера приезжали сюда, к ним всегда приковывалось много внимания. Но сейчас Леди буквально спиной ощущала, как в их сторону поворачиваются головы, пока они следовали за своим конвоиром. Неужели ссора Ридов уже стала причиной сплетен в Шеуте, а все эти стражи гадали, с каким визитом они прибыли — сохранить или расторгнуть союз⁈

Проводник неожиданно привел эстеровцев в кабинет Хранителя Страйка, в котором совсем недавно Леди была вместе с Клаусом. Рид и Тали хмуро переглянулись, молча соглашаясь, что Фред Уивер мог бы принять их и в своем собственном кабинете.

Низкие потолки коридоров шеутского Штаба вновь давили на Леди, будто лишая воздуха. К счастью, ждать долго их все-таки не заставили.

— Проходите, — он учтиво улыбнулся, шире открывая дверь.

Рид прошел первым, за ним Леди, мысленно молясь, чтобы эффект от чудотворного влияния Дэвида подействовал и сейчас, позволив сдержаться в присутствии Кэтрин и ее братца, а не усугубив ситуацию еще больше.

Тали не заметила, как Рид резко остановился, и едва не врезалась в него. Посмотрев вперед, она, точно как и Дин, сперва повернула голову направо, затем налево. За большим деревянным столом горделиво выпрямил спину Правитель Фред Уивер, с ним по правую руку сидел высокий и широкоплечий Хранитель Рэймунд Страйк и сложивший перед собой руки в замок Советник Виктор Ордо. Каждый в костюме или в служебной форме, словно в разгаре был рабочий день, а не середина ночи.

— А где Кэтрин? — спросил Рид, а у Леди от дурного предчувствия зазвенело в ушах.

— Моей сестры здесь нет, — лишь ответил Фред, поправив рукой свои темные волосы.

— Это я вижу, — хмыкнул Рид. — Что же мы здесь тогда будем обсуждать без нее?

— Думаю, нам стоит поговорить менее эмоционально, и, боюсь, Кэт сейчас не в подходящем для такого разговора настроении, — Правитель Шеута, одетый в белый костюм, указал на стулья, а когда Леди и Дин сели напротив них, продолжил, — для начала мы обсудим условия продолжения нашего союза…

— Условия? — Тали, наконец, подала голос.

— Какие еще могут быть условия? Я собирался обсудить со своей женой причины ее молчаливого и внезапного отъезда, — Дин откинулся на стуле назад и скрестил руки.

— Для любого союза нужны гарантии. А всеобщим гарантом нашего союза и был ваш брак. Но раз брак теперь под угрозой из-за твоих измен, то и для союза Эстера и Шеута нужны другие гарантии, — Фред говорил спокойно, но при этом мимолетно взглянул на Леди, очевидно, давая понять, что причиной была именно она.

Тали едва сдержала горькую ухмылку. Измены. Отчего-то у нее в голове пронеслась мысль, что если бы она знала, что их все равно обвинят в этом, то, может, и не стала бы держать Дина на таком большом расстоянии от себя. Сам Рид молчал, его лицо не выражало абсолютно ничего, как будто он смотрел несмешную комедию по трансвидеру.

— Во-первых, никаких измен не было, — он говорил совершенно спокойно, отчего Леди даже удивленно взглянула на своего соправителя. — Во-вторых, я надеялся решить этот вопрос со своей женой лично, а не с ее братом. И в-третьих, без присутствия Хранителя и Советника Шеута.

— Поэтому ты привез сюда своего Хранителя? — Фред, очевидно, не собирался уступать Дину, но получалось у него плохо. К сожалению для них, Дину по наследству передалось удивительное качество — одним взглядом заставлять замолчать оппонента. Даже если он был равен ему по статусу.

— У меня умерла сестра. Ее убили адепты Тьмы. Я была несколько… огорчена этими событиями, — Тали, в отличие от Дина, не обладала никакими дипломатическими навыками и с трудом скрывала сарказм. — И, боюсь, могла задеть Кэтрин своими словами. Я пыталась извиниться перед ней, но, видимо… мы не до конца поняли друг друга. Я не меньше Правителя заинтересована в ее возвращении и разговоре с ней лично, а не с вами.

Последнее было явно лишним, но абсурдность ситуации превосходила все мыслимые пределы. Как они могут разговаривать с человеком, который не присутствовал во время ссоры лично? Дин не сводил глаз со своего шурина, но по слегка поднявшимся уголкам его губ Леди поняла, что он согласен с ней во всем. На секунду Хранительница задумалась, как же при таком полном взаимопонимании у них так часто случались ссоры.

— Послушайте, так дела не делаются, — неожиданно поднял руки вверх Виктор Ордо, а его лысина блеснула от яркой молнии за окном. — Кажется, мы начали вообще не с того, слишком много эмоций могут навредить нашему разговору. Думаю, Дин и Кэтрин чуть позже сами разберутся во всем. Тем более, что последние дни в Эстере выдались тяжелыми, особенно учитывая, что вам удалось выйти на логово некромантов и победить их. Вы устали после дороги. Рэймунд, может, попросишь своего секретаря приготовить чай и кофе для наших гостей. Мисс Тали, примите наши искренние соболезнования вашей утрате.

Она не почувствовала в этот момент ровным счетом ничего, даже губы предательски не дрогнули. Поэтому Леди лишь молча кивнула в знак благодарности, решив, что молчание сочтут за страдание, а не за безразличие. Тали надеялась, что со временем эта пустота заполнится чем-то хорошим, а не поглотит всю ее целиком.

Хранитель Шеута, с рыжими волосами, собранными в хвост, и каменным выражением лица, поднялся со своего места, а Леди только сейчас обратила внимание на то, что на его бедре все это время висели ножны с мечом. В общем-то в этом не было ничего необычного, Рэймунд редко расставался со своим клинком, на фоне внушительной фигуры Страйка Тали всегда ощущала себя маленькой и хрупкой. Но почему-то именно сейчас, в два часа ночи, вид вооруженного Хранителя слегка напугал ее.

— Пока ни о каком разрыве союза речи нет, — уже более спокойно выдохнул Фред. — Кэтрин нужно побыть одной, а затем вы обсудите все. Куда важнее сейчас решить все, что происходит с Амхельном.

— У вас есть какие-то новости? — судя по хмурому виду Дина, он не очень оценил внезапную смену тем, как и Леди, но текущие обстоятельства заставляли их «играть» по правилам союзников.

— Какие у нас могут быть новости? Лучше вы расскажите о некромантах, кого вы поймали? Удалось ли что-то узнать у них? Может быть, ваши шпионы из Лонде-Бри донесли что-нибудь? Или из других мест… — Рэймунд, отдав распоряжения, быстро вернулся на свое место и принялся в привычной для себя манере забрасывать собеседников вопросами, превращая диалог в допрос.

— Да, мы поймали их предводителя, но выяснить у него пока ничего не удалось, он… — тут Леди замялась, ведь она едва не убила некроманта Оуэна, пока он рассказывал про Анну, — несколько пострадал при штурме. Как только придет в себя, мы все выясним.

Она поймала на себе мимолетный взгляд Дина, он-то присутствовал при всех этих событиях, и именно после этого Хранительница сорвалась на Кэтрин, после чего та и сбежала.

— Амхельн по-прежнему молчит. У них в плену один из наших шпионов, но он слишком хорошо охраняется, мы не можем пока добраться до него, — продолжил Правитель Эстера, а сердце Тали екнуло. Во всех этих событиях имя Эштона Грея померкло, и она гнала от себя дурные предчувствия, что это было неспроста.

— Они разве не выдвигали никаких требований? — Фред Уивер задумчиво наклонил голову.

— У них было только одно требование, отдать им нашего Хранителя, что исключено, — Рид скрестил руки.

— В прошлый раз мы предлагали вашему Советнику переговоры, но Леди слишком бурно отреагировала, и Клаус не стал спорить с ней. Хотя я уверен, что в иной ситуации его дипломатический ум встал бы на нашу сторону, — как будто минутное потепление между ними прошло, и Правитель Шеута не упустил шанс снова уколоть Тали.

— Советник на то и Советник, чтобы прислушиваться к мнению своих соправителей на переговорах, — устало выдохнул Дин прежде, чем Леди взорвалась бы очередной гневной тирадой.

— А если бы мы тогда предложили переговоры в твоем присутствии, Дин, ты бы согласился? — неожиданно задал вопрос его шурин, словно пытаясь подловить на том, что у них с Леди отнюдь не рабочие отношения, и Рид защищал сейчас не столько Клауса, сколько ее.

— Какое это имеет значение? — на этот раз пришла очередь Хранительницы вступиться за него. — Если никто из нас не обладает даром прорицания, не вижу смысла это даже обсуждать. Возможно, тогда мне стоило быть несколько сговорчивее. Но и вы меня поймите, наш город осаждают темные, меня едва не убил сам Орел, последнее, чего мне хотелось тогда — это идти на уступки этим выродкам. Думаю, сейчас нам все же стоит обсудить этот вариант более детально. Хоть и приехали мы не за этим.

— Более детально? — растерянно переспросил Советник Шеута, подавшись вперед и упершись руками в стол, словно хотел удостовериться, что ему это не показалось. — То есть вы согласны на переговоры?

— Что-то вроде того, — буркнул Дин, ему эта идея тоже была поперек горла, но новых жертв Эстер мог просто не вынести.

— Что ж… это упрощает нам задачу, — на непроницаемом лице Хранителя Шеута неожиданно возникла улыбка, от чего градус напряжения в воздухе как будто сразу понизился.

— Какую задачу? — переспросила Леди, но тут в кабинет вошла его секретарь с подносом, а вопрос так и повис в воздухе.

Пока светловолосая девушка аккуратно ставила по очереди перед каждым из присутствующих чашку с горячим напитком, Рэймунд снова поднялся с места, отстегнул меч и положил его на стол, словно больше не нуждался в нем, и отошел к окну. Леди с Дином снова с сомнением переглянулись, а секретарь тем временем повернулась с чашкой чая к Тали.

Хранительница сразу узнала ее, ведь в прошлый раз она облила ее чаем, смутившись от улыбки Клауса. И стоило только вспомнить об этом, как девушка, ставя кружку с блюдцем на стол дрожащими руками, снова опрокинула ее прямиком на Тали. От неожиданности Леди взвизгнула.

— Эмили! — выкрикнул Рэймунд.

— Ох, простите! — округлив от ужаса глаза, секретарь взглянула на Тали.

— Все в порядке… — попыталась успокоить ее Леди и уже хотела сказать, что чай совсем не горячий, но вовремя осеклась, задумавшись, почему бы это секретарь принесла ей холодный чай.

Если только… чтобы не обжечь, когда обольет?

— Нет-нет, простите… сейчас… — Эмили достала из кармана бумажную салфетку и начала протирать стол, а затем достала вторую и, смяв, вложила Леди прямо в ладонь. — Вам стоит протереть одежду, пока чай не впитался.

Она посмотрела в глаза Леди чуть дольше, чем стоило человеку, который в чем-то виноват, словно хотела что-то сказать. Тали неловко улыбнулась и для вида потерла брюки, обдумывая происходящее.

— Простите, мисс Тали, Эмили принесет вам новый чай, — строго произнес Рэймунд.

— Нет-нет, я уже взбодрилась от этого, — с усмешкой отмахнулась Леди и кивнула секретарю, давая понять, что уловила ее знак.

Хранительница крепко сжала салфетку в руках, начиная догадываться, что это могла оказаться записка. Но посмотреть ее нужно было осторожно, чтобы правители Шеута не заметили этого. Очевидно, она скрывала это от них, а послание предназначалось лично ей. Может, оно было от Стива или Эрики, служивших в Шеуте? Но у них был ее номер циркуляра, к чему такие сложности?

— И какую задачу вам упрощает наше согласие на переговоры? — строго произнес Дин, когда внезапный хаос, созданный секретарем, рассеялся.

— Как минимум, не нужно уговаривать вас, — улыбнулся Фред, его настроение тоже как будто заметно улучшилось.

Хранительница опустила руки под стол, осторожно перебирая пальцами салфетку, словно она просто нервничает, а затем сделав вид, что убирает с лица волосы, посмотрела вниз. Одного беглого взгляда хватило, чтобы увидеть короткое сообщение: «Вас хотят убить».

— У вас есть какие-то конкретные предложения, Фред? — Рид начинал заметно злиться. Мало того, что Кэтрин не прибыла сюда, так еще и ее брат не говорил ничего важного, а будто тянул время. — Давай конкретнее, мы сейчас не в том состоянии, чтобы ходить вокруг да около.

На этих словах замешкались все трое правителей Шеута, но Леди уже не было до этого дела. Записка словно была недостающим пазлом в мозаике. Она пыталась взглядом привлечь внимание Дина, но он был сосредоточен на Уивере.

Единственное, что Тали останавливало от мгновенных действий — это армия Шеута за дверьми этого кабинета. Чтобы лишить Леди защиты, им придется использовать эфирные бомбы, а затем прольются реки крови в попытке остановить их. Что же делать? Нужно предупредить Дина, дать ему какой-то знак!

— Амхельн готов оставить Шеут и Эстер в покое, — Фред продолжал улыбаться, но от этого смысл его слов никак не менялся, — на определенных условиях…

— Вы что, с ними связывались⁈ — тут же вспылил Дин, его наверняка было слышно и за пределами кабинета. — И ничего не рассказали раньше?

— Мы — ваши союзники, но не подчиненные, — с обидой в голосе отпрянул назад Советник Ордо. — Мы не обязаны отчитываться о всех своих делах.

— Переговоры с Амхельном — это не только ваши дела! — Рид был непреклонен, но Леди уловила возможность привлечь его внимание.

— Дин… я думаю, нам сначала стоит выслушать, — неожиданно мягко произнесла Тали, улыбнувшись сперва правителям Шеута, а потом Риду.

Дин удивленно уставился на Леди, словно она, как и Фред, только что сказала какую-то несусветную глупость. Но Тали не только говорила, но и вела себя не так, как всегда. Сколько он ее знал, она редко пользовалась женскими уловками для привлечения внимания. И если Леди начинала вдруг нервно теребить кончик хвоста волос, это означало одно: здесь что-то не так.

— Странно слышать это от тебя здесь, — недоверчиво ответил Дин, но сделал на последнем слове небольшой акцент.

— Сама не ожидала, что скажу это. Но иногда обстоятельства требуют неожиданных решений, — Леди смотрела ему прямо в глаза, а резко отпустив хвостик. Рид знал, что обычно это означало — «надо заканчивать происходящее». Но что именно и тем более как, Дин понятия не имел.

Шум дождя за окном, куда все это время смотрел Рэймунд Страйк, приглушал голоса с улицы, однако Леди все же услышала их. Стало ясно — силы Шеута стягиваются к Штабу, и здание уже окружено.

— Ну, что ж… Я готов выслушать ваши предложения, — Дин перевел взгляд на шурина, а сам заметно напрягся, готовый к любому повороту событий.

Тали понимала, у них не так много времени для маневра. На случай, если ее обезвредят эфирной бомбой, им нужно оружие. До трофейных мечей, висящих на стене позади правителей, она не успеет дотянуться, зато перед Рэймундом красовался его меч в ножнах, украшенными эфирными кристаллами. Леди даже усмехнулась, кажется, это Клаус распорядился сделать такой подарок «нашему хорошему другу». Тали уже прикидывала, сколько у нее будет секунд, чтобы схватить этот меч до того, как это первым сделает его хозяин, когда слово взял Фред Уивер.

— Да, мы написали в Лонде-Бри, предложили им встретиться и обсудить сложившуюся ситуацию, — Правитель Шеута, похоже, не замечал, как соправители Эстера пристально смотрели на него, словно хищник и его жертва перед атакой. Вот только кто из них сейчас был жертвой?

— И что же они вам предложили? — Дин скрестил руки на груди, хотя они и так знали ответ.

— В общем-то, конечно, ничего нового, — выдохнул Советник Шеута, а Рид взглянул на Леди, но она едва заметно помотала головой в знак того, что еще рано действовать.

Именно сейчас, после этих слов, означавших, что Амхельн хочет ее убить, от них ждут потери контроля над ситуацией, поэтому лучший способ застать врасплох противника — ничего не делать.

— Если им нужна голова нашего Верховного Хранителя, то это исключено, — хмыкнул Дин.

Тали прислушивалась к каждому шороху, всматривалась в движения, пытаясь понять, сколько еще у них времени. Мобиль стоит возле входа в Штаб, но даже если как-то они проберутся к нему, то их обязательно задержат на выезде из Шеута. Придется оставить эфикар здесь и выбираться как-то пешком.

— Разумеется, мы знали, что вы так скажете, — продолжил Фред Уивер, а за дверью раздались шаги, тихие, едва слышимые, словно кто-то из обитателей Штаба просто проходил мимо, но Тали уже понимала, что им преграждают путь. — Но все не так однозначно, как вам кажется. Амхельн выполнит все наши требования…

В этот момент на циркуляр Рэймунда пришло какое-то сообщение, Леди мысленно сопоставила шаги за дверью и сигнал коммуникатора — у них явно все было готово. Это понял и Дин, вопросительно глянув на Тали. И пока Хранитель Шеута отвлекся на циркуляр, она в одно мгновение создала вокруг них с Дином барьер и, соскочив со стула, схватила меч Рэймунда.

— Какого… — выругался тот, поравнявшись со своими соправителями.

— Что вы наделали⁈ Где Кэтрин⁈ — Дин, который уже тоже стоял напротив своего шурина, сжал кулак, а красная дымка, опасно клубясь, окутала его.

— Дин, успокойся! — Фред, наконец-то, сбросил притворную маску спокойствия и чуть ли не умоляюще глянул на Рида, а Леди, вытащив меч из ножен, угрожающе выставила его вперед. — Им не нужен Эстер, они оставят и его, и нас в покое, если мы просто отдадим им Тали живой.

Правитель Шеута зашелся кашлем, когда способность Рида подействовала на него.

— Рид, прекрати! — вспыхнул Рэймунд, попытавшись молнией пробить барьер, но та лишь растворилась в нем. — Подумай, скольких людей это спасет, а ведь мы отдадим всего лишь одного человека!

— Только через мой труп, — рыкнул Дин, а сердце Леди пропустило удар, когда Хранитель Шеута злобно оскалился.

— Это легко устроить.

Тали на мгновение слегка опустила меч, но лишь для того, чтобы в следующую взмахнуть им, с характерным звукам рассекания воздуха, и приставила острие меча к горлу Рэймунда. Их разделял стол, но ей достаточно было одного движения, чтобы отрубить ему голову. Хранитель растерянно отступил, посмотрев ей в глаза. Он всегда воспринимал ее как пигалицу, которая заняла свой пост лишь из-за особого отношения к ней Дина. И только сейчас, когда Леди и Рэймунд встретились взглядами, впервые испугался ее.

— Только попробуй… — прошипела она. — Где Кэтрин⁈

— Она в Амхельне, как только мы решим с вами все вопросы, она вернется сюда… — прохрипел Фред, который все еще испытывал на себе смертоносные способности Рида.

— Ты… отправил свою сестру в обитель Тьмы⁈ Ты хоть понимаешь, что там с ней сделают⁈ — казалось, Дин проявлял куда больше сострадания к Кэтрин, чем ее собственный брат. — Орел сожжет дотла наши города, стоит только барьеру рухнуть… Неужели вы так глупо доверились Амхельну⁈

— Дин, отпусти Фреда, мы не хотим убивать вас… — Советник Ордо умоляюще сложил перед собой руки в попытке вразумить Рида, в то время как Правитель Шеута уже согнулся пополам в муках. — Но отдать Леди Орлу — это шанс спастись для всех нас! Ему не нужны наши города. Только ее барьер…

В голове не укладывалось, как эта троица так быстро и безоговорочно решилась предать их, но это не могло заставить Тали и Рида совершить непоправимое.

— Дин, мы не хотим крови! — Леди положила руку на плечо Дина, от чего тот сморщился, но отпустил шурина из-под своего влияния.

— Лжецы! Если бы не хотели крови, то сдались бы немедля, — прошипел Рэймунд. — А теперь уже поздно…

В следующую секунду прозвучал оглушающий взрыв.

Глава 2

Шеут

Вслед за взрывом раздался резкий треск, это двери на входе слетели с петель. Сперва в кабинет ворвалась взрывная волна разряженного эфира, обесточивающая способности каждого присутствующего, а следом возникли четыре фигуры в кожаных туниках шеутских хранителей.

Доля секунды ушла у Леди с Дином для того, чтобы обменяться обреченными взглядами. Стоило только исчезнуть защитному барьеру, как единственным оружием у них остался лишь меч в руках Тали, один против четырех клинков хранителей, закрывших собой единственный вход и выход из кабинета. Не считая, конечно, окон, но перелом чьей-нибудь ноги вряд ли бы исправил ситуацию.

Вариантов выбраться целыми и невредимыми до момента, как вернется эфир, было немного. В честном поединке им не выстоять, только потянуть время, но о таком раскладе уже догадался Страйк, явно стоявший за организацией этого нападения.

— Чего вы ждете? Схватить их! — рыкнул он своим подчиненным-хранителям, а сам ринулся к стойке с оружием.

— Дин, нет! — вскрикнула Тали, когда Рид кинулся следом за Страйком в попытке то ли опередить его, то ли сбить с пути. Но разобраться в этом у нее не было возможности — все четверо хранителей решили выбрать для себя основной целью именно Леди.

Выпад, другой, третий, и Тали закрутилась в опасном танце с теми, кто совсем недавно мог послушно исполнить любой ее приказ. Что с ними всеми стало? Это верность своим правителям — или же Тьма, несмотря на купол над Шеутом, давно пустила свои щупальца?

Под лязг мечей Дин, схватив один из стульев возле стола, швырнул его в спину Рэймунда, от чего тот сдавленно простонал и, запнувшись ногой за ногу, кубарем полетел к стойке с холодным оружием. Вряд ли эти экспонаты кто-то планировал использовать по прямому назначению, но обрушившиеся на голову Страйка мечи, кинжалы и булавы грозили Шеут преждевременно оставить без Верховного Хранителя.

— Ох, нет! — испуганно пискнул Советник Ордо, когда Дин вооружился одним из клинков, а Рэймунд Страйк попытался в спешке подняться на ноги, но в его шею уперлось лезвие.

— Прекратите этот цирк, — прошипел Правитель Шеута. — У вас нет ни малейшего шанса против нашей армии. У нас достаточно кристаллов эфира, чтобы лишать вас барьера до самого Лонде-Бри!

Леди напряженно отбивала один резкий выпад в свой адрес за другим, но хранители, скрывая лица, все плотнее прижимали ее к столу правителей Шеута. Краем глаза увидев, как Дин временно взял верх над Страйком, Тали ухмыльнулась его предприимчивости и мигом перехватила инициативу. Была только одна возможность вразумить этих безумцев.

Прежде, чем хранители окончательно прижали ее к столу, Леди сама отпрянула назад и, сгруппировавшись, перемахнула через его поверхность.

— Ты прав, Фред, — фыркнула она, приставив меч к горлу опешившего Уивера. — Кончай с этим цирком. Отдай им приказ отступить, или тебе конец.

Эти слова обескуражили саму Леди, ведь даже под действием адреналина она не была уверена, что способна на подобное. И это не укрылось от Правителя Шеута.

— Думаешь, кто-то поверит в твой блеф, Тали?

— Я сказала — всем стоять, или я прирежу его! — уже куда более яростно прорычала Леди, метнув сперва угрожающий взгляд на хранителей, предпринявших попытку оббежать стол правителей, а потом вернувшись глазами к Уиверу. — А с чего нам теперь церемониться с вами? Вы уже предали нас!

— М-мы пытались вразумить вас с Клаусом, пока еще можно было хоть что-то изменить, — Виктор Ордо, единственный, к кому еще не был приставлен клинок, трусливо попятился, прячась за спины хранителей. — Ваш купол не спас нас от Амхельна, Орел уже проник везде, где смог, и он не оставит никого в покое, пока не получит свое! Леди, сдавайтесь! В ваших руках сотни и тысячи жизней!

Леди бы, может, и поверила в искренность Советника Шеута, но в глазах их Правителя не было и намека на сожаление, словно он, наконец, радовался возможности перестать скрывать свою неприязнь.

— Ну уж точно не ради вас, — разочарованно покачала она головой, осознавая, как напрасны были все ее жертвы во имя этого союза.

— Рэймунд, отдайте приказ своим хранителям отпустить нас, и никто из вас не пострадает, — Рид в свою очередь надавил острием клинка на шею Страйка, пока воины в капюшонах переводили растерянные взгляды с одних правителей на других, не в силах рискнуть кем-то из своих.

Советник Ордо к тому времени уже выскользнул из кабинета.

— Хорошо-хорошо, — тяжело выдохнул Хранитель Шеута, стараясь лежа поднять руку в знак того, что сдается.

По крайней мере, так сперва показалось. Дин слишком поздно заметил молнию, промелькнувшую между пальцев Страйка, а когда рука Хранителя метнулась к его ноге, то Рида тут же сковала невыносимая судорога.

— Дин! — отвлеклась Леди, и этого мгновения Уиверу хватило, чтобы отшвырнуть ее от себя телекинезом.

Уже в полете Тали защитилась барьером, но от этого столкновение с массивным столом не стало менее болезненным. И даже несмотря на оглушающую боль, Леди услышала крик Дина, а когда она оглянулась, то всего на миг увидела своего соправителя с мечом в боку, который успел всадить ему Страйк, но секундой позже самого Рэймунда буквально разорвало на части, когда Рид применил к нему свой эфир.

— Огонь! — опомнился кто-то из хранителей, но было уже поздно — все их эфирные атаки отлетали от купола, который Леди успела спроецировать над Дином.

— Бомбу! Взорвите еще один кристалл! — вопил за ее спиной Уивер, чем окончательно вывел Тали из себя.

Эфир, второй кожей окутывавший Леди, начал куполом стремительно разрастаться вокруг нее. Раскрыв свободную от клинка ладонь, она этим барьером на огромной скорости снесла с ног всех на своем пути — Фреда и четырех хранителей, так что через секунду они лежали без сознания, ударившись кто о стену, кто о дверь или парадный книжный шкаф. И только когда этот купол столкнулся с другим, защищавшим Рида, Тали бросилась к соправителю, накрыв и себя, и его уже общим барьером.

— Дин! Какого Всадника ты бросился к этим мечам? Ты же в жизни не держал в руках никакого оружия, — тут же она накинулась на него, скрывая за критикой страх, из-за которого становилось трудно дышать и рационально мыслить.

— Предлагаю… а-а-а… поспорить об этом как-нибудь в другой раз, — Дин встретил Леди крайне скептическим взглядом. — Нужно уходить…

Но, стоя на одном колене, он боялся даже пошевелиться — Страйк почти наполовину засадил клинок под рёбра, в районе поджелудочной, и, судя по побелевшему лицу Правителя Эстера, Хранитель Шеута вряд ли промахнулся.

— Мне придется вытащить его, а аптечка осталась в мобиле… — от вида крови вокруг раны и меча в боку Дина, Леди начало трясти.

— Значит, вытащи его, Смерть побери! — поморщился Рид, понимая, что у них мало времени не только потому, что в любой момент здесь могут появиться новые стражи и хранители Шеута, но еще и потому, что он не в силах долго терпеть эту боль.

— Нет-нет, так нельзя! — собрав остатки самообладания, Леди кинулась к ближайшему оглушенному хранителю, для уверенности еще раз ударила его барьером, а потом принялась обыскивать тунику.

Воины Шеута, как и хранители Эстера, всегда имели с собой необходимый набор из обезболивающих и кровоостанавливающих зелий. Выудив искомые стеклянные колбочки, Леди хотела было уже вернуться к Дину, как заметила за дверью кабинета тени приближающихся противников.

— Вот Смерть… Похоже, Виктор вызвал подкрепление! — застонала Леди, оглядываясь, словно надеясь найти здесь хоть какое-то укрытие или спасение, которое не заметила раньше.

— Чтоб их всех! Придется идти напролом, давай сюда зелья, — зарычал Рид, когда схватился за рукоять торчащего из бока меча.

Купол Леди уже «щекотали» эфирные разряды, долетавшие из коридора, когда Тали заливала рану обезболивающим и, накрыв холодную руку Дина своей ладонью, спросила:

— Готов?

Вместо ответа Дин лишь плотно сжал губы, и вместе они потянули лезвие наружу. Рид тут же рухнул на пол, завопив от боли, а Тали, несмотря на его агонию, поспешила залить рану кровоостанавливающим эликсиром. Временные меры, но все лучше, чем ничего.

— Смерть побери! — воскликнул кто-то из хранителей, ворвавшись в кабинет и оторопев от вида жутких брызг крови, своих коллег без сознания и раненных эстеровцев. — Как же это…

— Они предали Шеут и только что убили вашего Верховного Хранителя! — закричал невовремя пришедший в себя Фред Уивер.

— Это все ложь! Нас подставили, мы… — дрожащим голосом попыталась оправдаться Леди, но понимала, как выглядела со стороны, вся в крови и посреди того, что осталось от Рэймунда Страйка.

Следом появилось еще четверо хранителей, также испуганно замерев у входа.

— Что вы стоите? Взорвите эфирный кристалл, схватите предателей! — надрывался Уивер, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное плечо. — Это приказ!

Было видно, как солдат, чей долг оберегать беззащитных от адептов Тьмы, съедали сомнения, но они не имели права не подчиниться своему непосредственному главнокомандующему. В руках одного из них возникло пламя, а другой достал из-за пояса небольшой переливающийся кристалл.

— Не делайте этого, вы не обязаны, если чувствуете, что это неправильно… — умоляюще протянула Леди, прикрывая собой стонущего от боли Дина. — Мы бы никогда…

Последнее, на что готова была Тали — это собственными руками атаковать тех, в которых не пристало сомневаться. Стражи и хранителя Шеута не раз отстаивали границы Эстера, и они уж точно не виноваты в грехах своих правителей.

— Нам жаль, мисс Тали, — словно в ответ на ее мысли вымолвил мужчина с пламенем в руке, беря эфирный кристалл у своего напарника. — Это наш долг…

— Мне тоже жаль, — поджала губы Леди, заметив, как Фред трусливо посеменил к выходу из кабинета за спинами хранителей.

У Тали не оставалось выбора, кроме как ударить их барьером прежде, чем они вновь рассеют весь эфир в округе. Но вдруг кристалл в руках хранителя странным образом подскочил и рухнул на пол, так и не успев коснуться пламени.

— Какого Всадника?.. — только и успел воскликнул его обладатель, как сразу же согнулся пополам от внезапной боли. Подобная же участь постигла и его напарников — один за другим они вскрикивали от невидимых ударов, и уже через пару мгновений весь отряд скрючился на полу.

— Что ты с ними сделала? — даже несмотря на полуобморочное состояние, Дин понимал, что такое Леди не может сотворить своим эфиром.

— Это не я… — еле слышно выдохнула Тали, словно боясь спугнуть внезапную удачу. Впрочем, она быстро догадалась, что удача была вовсе не безымянной. — Эрика?

Один из хранителей, оставшийся в сознании, получил точный удар в солнечное сплетение от невидимки, и только после этого посреди кабинета, словно из ниоткуда, возникла фигура брюнетки с короткой стрижкой в плотных брюках и облегающей черной толстовке.

— Я понимаю, долгая дорога, вы устали и все такое, но сейчас совсем не время разлёживаться, — бывшая хранительница из Эстера, вроде бы, шутила, но на лице не было и намека на улыбку.

— Что ты… Как… — от неожиданности Леди не знала, о чем именно хочет спросить подругу в первую очередь, но Эрика лишь резко замотала головой.

— Потом, все потом! Страйк весь город на уши поставил из-за вас, и далеко не каждый будет медлить и сомневаться, кому быть верным в этой заварушке. Нужно срочно уходить!

Эрика и раньше была не из робкого десятка, но Леди понятия не имела, что она и сейчас была в состоянии уложить разом отряд хранителей, да еще и организовать столь внезапное спасение. Но стоило Эрике заметить, что Дин не просто лежит в луже чужой крови, но и сам ранен, как она испуганно застыла:

— Смерть, только не это… Как же нам…

— Так, не надо меня раньше времени к Смерти отправлять, — поморщился Рид и, набравшись храбрости, попытался встать, но, взвыв от боли, чуть было не рухнул назад, если бы не Леди, успевшая взять его под руку. — Со мной вам далеко не уйти…

— Дин, только не начинай свою любимую песню о самопожертвовании, — раздраженно перебила его Леди. — Пришли вместе и уйдем тоже вместе!

— И кто бы говорил про жертвы, — хмыкнул Рид, не сопротивляясь, когда и Эрика бросилась помогать ему подняться. — Серьезно, вам двоим не донести меня до эфикара…

— А мы и не будем вдвоем, — наконец, немного просветлела в лице Эрика. — Хикс ждет нас снаружи, нам бы только как-то выбраться из Штаба…

— Стив тоже здесь? — опешила Тали, но стоило ей только глянуть, как мучительно давался Дину каждый шаг, радость тут же улетучилась. — Нам точно не пройти мимо тех, кто будет ждать снаружи…

— Нет, шанс есть, но… — обеспокоенно начала Эрика. — Мистер Рид, вы сможете сохранять молчание?

Лицо Дина тут же исказилось болью, но вместо стона он выдавил из себя сдавленный смешок:

— Эрика, я гулял на твоей свадьбе, с чего вдруг я стал мистером Ридом?

— С тех пор, как вы стали правителями, а я оказалась на стороне предателей, — сокрушенно поморщилась Эрика. — Хорошо, я попробую вас тоже сделать невидимыми, но, Леди, тебе нужно снять барьер…

Тали помнила, как еще во времена академии проводила ночи напролет в компании Эрики, и как та не раз делала их обоих невидимками вблизи адептов Тьмы. Оставаться без защиты в окружении врагов Леди не любила, но лучшего варианта у них все равно не было.

— И помните, ни звука! — скомандовала подруга, переплетая пальцы Леди со своими за спиной Дина.

— Уф! — только выдавил из себя Рид, когда они вышли из залитого кровью кабинета правителей Шеута.

— Дин, и желательно без этого «уф», — шикнула на него Эрика, после чего Дин мужественно сжал челюсти.

Медленно они двинулись вперед, а Леди еще раз бросила беглый взгляд на останки Рэймунда Страйка, человека, который многие годы был для нее эталоном настоящего Хранителя — сильным, властным, непреклонным, но на деле оказался жалким и двуличным, как и оба его соправителя, трусливо сбежавших в неизвестном направлении.

Леди, Дин и Эрика затаили дыхание и почти приклеились к стене, когда в коридоре возникло еще несколько хранителей, прибывших проверить, что случилось с их предшественниками.

— Надо поспешить, — шепнула невидимка. — Как только они поймут, что нас уже там нет, то поднимут тревогу во всем Штабе.

— Поспешить? Нет проблем, — прокряхтел Рид, но на него тут же зашипела Эрика.

Леди же ничего не оставалось, кроме как молча поддерживать Дина и ни в коем случае не поддаваться страху, скребущемуся на задворках сознания. Стоило ей только представить, что в Эстер она может вернуться одна, как перед глазами все начинало расплываться.

— Твою ж… — в этот раз не сдержалась сама Эрика, когда, кое-как спустившись по лестнице, они втроем оказались посреди холла, оцепленного хранителями, перекрывшими все пути к отступлению.

Чувствуя подступающую панику, Леди уже оглянулась назад, но там появились вернувшиеся из кабинета Страйка.

— Их там нет! — поспешил доложить один из них.

— Как нет? Куда они могли подеваться? — тут же завопил Фред Уивер, показавшись на другом конце холла, нервно дергаясь и махая руками на каждом вопросе. — Они ранены и не могли далеко уйти. Вы обыскали другие помещения?

— Да, но… — попытался оправдаться кто-то из хранителей, но правитель Шеута терял терпение.

Уивер понимал, как высоки ставки, если он сейчас упустит эстеровцев, то долго ему не сносить головы.

— Никаких «но»! Предатели и убийцы Верховного Хранителя где-то в этом здании, мы не должны их упустить! Переверните каждый стол, загляните за каждую штору, но найдите Леди Тали и Дина Рида! Еще два отряда, присоединяйтесь к поискам, остальные — охраняйте выходы!

Приказы сыпались один за другим, хранители, не имея поводов для отказа, бросались на поиски мнимых предателей, не подозревая, что те стояли прямо посреди этого холла, застыв в растерянности, не решаясь сделать и шага, чтобы не задеть кого-то и не выдать своего присутствия.

— Мы здесь как на ладони, — нервно выдохнул Дин, не в силах сдерживать боль. — Где там Хикс?

Судорожно окидывая взглядом холл, Эрика и сама уже понимала, что без помощи им не выбраться, и кивнула Риду и Тали в сторону колонны, к которой можно было бы хоть на минуту прислонить Дина. Свободной рукой невидимка выудила из кармана циркуляр и пальцами пробежалась по рунам на металлическом устройстве. Все это время ей приходилось не выпускать из внимания эфир. Силы Эрики действовали, как и барьер Леди, только обволакивали их фигуры не непробиваемым куполом, а покровом невидимости.

— Что там происходит? — рыкнул Фред Уивер, вновь показавшись в поле зрения троицы, но его взгляд был направлен в сторону выхода из Штаба.

— Кажется, это кто-то из наших, — эхом раздался ответ кого-то из хранителей, а по холлу следом прошел взволнованный гул.

— Кто посмел? Эти предатели подговорили кого-то еще? — тут же взвинтился Правитель Шеута. — Эстер не считается ни с чьими жизнями! Они губят не только себя, но и тех, кто им помогает! Поймать мятежников!

— Вот подонок, — выдохнул Рид, а Леди, глянув на соправителя, заметила, как он уже вытянул вперед руку, а его пальцы озарились алой дымкой.

— Дин, так нельзя! Мы уже по уши в крови…

— Если его не остановить, этот выродок всех этих людей подаст на блюдечке Орлу…

— Это навряд ли, — подала голос Эрика. — Сейчас мало кто понимает, что происходит, но долго Уиверу не удастся пудрить нам мозги. Вскоре всем станет ясно, под чью дудку он пляшет.

— Как давно ты знаешь? — опешила Леди, настороженно обернувшись, но в общем гаме никто не слышал их перешептывания.

— Я не знала, но догадывалась, что что-то не так. Помнишь отставку Хикса? Страйк начал отстранять от дел всех, кто так или иначе был близок с вами. Но Шеут не такой большой, здесь невозможно долго хранить тайны, и как только начали стягивать войска к Штабу, стало ясно, что правители к чему-то готовятся, но сообщали подробности только действующим капитанам…

— Дин! — воскликнула Тали громче, чем стоило, когда Рид, резко обмякнув на их плечах, без чувств повалился в сторону.

Поймав Дина, Леди и Эрика тут же замерли, не издавая больше ни звука. Но почему-то вместе с ними замолк и весь холл. И стоило только оглянуться, как стало понятно, что взгляды окружающих были направлены в их угол.

— Кристалл! — первым пришел в движение Уивер. — Обесточить эфир! Они где-то в этом холле! Скорее!

— Смерть побери, надо было не останавливать Дина, — обреченно пискнула Эрика, когда Фред, так и не дождавшись реакции хранителей, собственными руками выхватил кристалл из-за пояса одного из них.

И именно в этот момент входные двери в Штаб раскрылись с оглушительным грохотом, не в силах сдержать огромные потоки воды, которые тут же стали сметать всех на своем пути.

— Смерть, это что, Стив? — охнула Леди, зная, что Хикс был водным эфиристом.

— Похоже, он и весь его отряд, — широко улыбнулась Эрика, крепче подхватывая Дина. — Бежим!

Штаб Шеута в одночасье охватил хаос — отряды хранителей, кто чудом смог удержаться на ногах, спасали товарищей, хватались за перила или друг за друга, а вода все продолжала и продолжала прибывать, добираясь до первых ступеней лестницы, разворачивалась и новой волной окатывала всех на своем пути.

Леди и Эрика бежали вдоль стены в надежде хотя бы с одной стороны защищаться от воды, а когда стало понятно, что все вокруг заняты лишь тем, чтобы справиться с водным эфиром, невидимка сняла свой покров, а Тали, наоборот, стала отбрасывать от себя водные потоки тут же возникшим барьером.

— Стоять! — крикнул кто-то им вслед и даже бросил разряд эфира, который купол Леди безвозвратно поглотил.

— Что… что я пропустил? — выпалил Дин, пришедший в себя от постоянной тряски.

Бежать стало чуть легче, и все трое уже были почти у выхода, как где-то позади раздался оглушительный взрыв. Кому-то, и Леди почему-то даже догадывалась, кому, все же удалось во всей этой неразберихе взорвать эфирный кристалл, а водные потоки, так удачно прикрывавшие беглецов, в один миг растворились в воздухе, как и весь эфир, когда взрывная волна разошлась по холлу.

— Вон они! Взять их! — донесся ликующий вопль Фреда Уивера, сопровождаемый лязгом десятка обнажаемых клинков.

К удивлению троицы, точно такой же лязг раздался и снаружи, когда вперед выступили водные эфиристы во главе со Стивеном Хиксом — высоким темноволосым хранителем, окинувшим правителей Эстера, а в особенности его Верховную хранительницу, тревожным взглядом.

— Скорее сюда! — окликнул он их, а его братья по оружию пообещали задержать остальных хранителей, пока Хикс уводит эстеровцев.

— Давайте его мне, — Стивен тут же подхватил Дина, когда Эрика и Леди бросились прочь от ворот Штаба. — Ух, а у тебя, оказывается, тяжелый не только характер!

— Я тоже рад встрече, Стивен, — процедил сквозь зубы Рид, хотя, учитывая обстоятельства, его слова звучали почти искренне.

Хоть в прошлом он иногда и саботировал встречи Хикса и Тали, но до открытой неприязни дело никогда не доходило.

Высыпавшие из Штаба позади них стражи и хранители вновь растерянно замерли, встретившись с острыми клинками и взглядами таких же, как и они, хранителей. Какие бы приказы ни отдавал Уивер, люди и правда не были готовы в одночасье выступать против своих же.

— Немедленно сложить оружие! — тут же скомандовал Фред, показавшись следом на выходе из Штаба. — Это измена! Вы прикрываете убийц!

— Нам так не кажется, Правитель, — пробасил кто-то из отряда Хикса. — Вам придется нас переубедить.

В ответ Уивер вновь приказал схватить всех предателей, и у подчиняющихся ему хранителям не оставалось иного выбора, как в считанные секунды окружить изменщиков.

— Смерть, что с ними будет? — выпалила на бегу Леди, стараясь не отставать от Стива и Эрики, уносящих Рида в полумрак ближайшей подворотни, но ей так никто и не ответил.

Может, правители Шеута не так уж и ошибались на ее счет? Сколько людей пострадало и еще пострадает в попытке сохранить ее и ее барьер? А ведь когда-то Тали надеялась, что именно ее завеса сможет оберегать не только родных и близких, но и весь Эстер. В какой-то момент Леди даже удалось растянуть защитный купол и на Шеут. Но с каждым днем люди вокруг платили все более высокую цену за этот щит.

— Это что, наш эфикар? — от тяжелых мыслей Леди отвлекла горящая груда металла, на которую Тали сперва не обратила внимания, выбегая из Штаба, но теперь, когда стало ясно, что вся их компания двигалась в обратном от парковки направлении, останки мобиля бросились в глаза.

Как и фигуры в капюшонах с обнаженными клинками, которые, разобравшись с изменниками, бросились за ними следом.

— Вот Смерть! — выругалась Эрика, также заметив преследователей. — Что, Хикс, переходим к плану «Б»?

— «Б», уже? А какой же тогда был «А»? — мучительно выдохнул Рид, вися на плече Стивена.

— Незаметно выскользнуть из Штаба и добраться до запасного эфикара, — быстро пояснила невидимка и жестом поманила Леди, чтобы до нее дотянуться. — Но пришлось импровизировать и привлекать слишком много внимания… А теперь — тихо!

Отследить, в каком направлении двинулись беглецы, для хранителей не составило труда. Но, заглянув в едва освещенную подворотню, преследователи непонимающе переглянулись. Переулок был совершенно пуст.

— Куда они делись?

— С ними невидимка, вполне возможно, что они снова затаились. Надо выкурить их отсюда, — в руке одного из них закрутилось миниатюрное огненное торнадо, но третий хранитель жестом поспешил остановить его.

— Стой, Правитель приказывал схватить их живыми, да и против барьера Леди Тали даже это не поможет. Давай подожжем кристалл!

— Нужно их остановить, — шикнул Стив и постучал свободной рукой по плечу Леди. — Ты или я?

Леди обреченно взглянула на своего спасителя. У нее по-прежнему рука не подымалась атаковать кого-то из хранителей, но пусть лучше сделает она, виновница всей этой заварушки, чем Стив, который и вовсе мог знать всех этих парней и девушек в форме в лицо.

Барьер ярко сверкнул во мраке, заставив хранителей вздрогнуть. В проеме между домами Леди видела троих, но понимала, что их там может быть и больше. Каждое столкновение завесы отзывалось болезненным звоном в ее висках, но Тали выдерживала и не такое, поэтому без промедления направила на солдат в капюшонах стену, которая на огромное скорости сбивала их с ног.

— Держу-держу, — между тем причитала Эрика, подхватив Дина, то и дело теряющего сознание. Выудив из кармана еще какое-то зелье, она быстро поднесла его к губам Правителя Эстера. — Придется выпить, иначе с планом «Б» вам точно не справиться!

Стивен тем временем отодвинул мусорный бак и нащупал крышку канализационного люка.

— Другого варианта точно нет? — тонизирующий эликсир почти мгновенно оживил Дина, но вид зияющего во мраке отверстия не добавлял ему энтузиазма.

— Достаточно одной эфирной бомбы, и барьера Леди снова не станет, но благодаря Эрике им нас ни за что не найти в темноте канализации. Замучаются взрывать кристаллы, — усмехнулся Стив, заметив, как барьер Тали отбрасывал подступающих к переулку хранителей. — Но да, придется попотеть при спуске, Дин…

— Я справлюсь, — поморщившись, Рид, шатаясь, подошел к люку. — Просто Леди не при параде сегодня для прогулок по канализациям.

Когда Тали следом за остальными поспешила к спуску в колодец с глупой улыбкой на лице, то поймала на себе вопросительные взгляды Стива и Эрики, которые оставила без ответа.

У них и правда, еще со времен академии, была дурацкая примета — стоило только Тали нарядиться в платье, как вечер заканчивался нападением адептов Тьмы и спасением в канализации. Но со временем многое изменилось. Сегодня Леди все-таки не в платье, а напали на них вовсе не темные, а те, кто все это время считался союзниками.

Глава 3

Шеут

Под ногами четырех путников хлюпала вода, в темноте было почти не видно, куда они шли, лишь слабый свет от циркуляра Стива освещал дорогу в зловонном подземелье. За ним послушно следовали Дин и Леди, замыкала их небольшую группу Эрика. Сначала они молчали, прислушиваясь к каждому шороху. Помимо михрендий, которые иногда уползали в канализации в поисках жертв, здесь могли еще водиться и морлоки — люди, которые под действием Тьмы сначала становились вурдалаками, а затем прятались в местах, куда совсем не попадает свет.

— Страшно представить, сколько людей пополнит ряды морлоков, если уберут барьер… — тихо произнес Стив, но в тишине даже его шепот эхом прокатился по канализации. — Неужели Фред не понимает этого⁈

— Раньше же как-то жили города без барьера и ничего, — устало выдохнула Тали, ее волновала другая постановка вопроса — сколько еще людей должно погибнуть, прежде чем она сдастся.

— Расскажи это Мармиати-Ай, некроманты поколениями не влезали в дрязги адептов Света и Тьмы. И что теперь? Арнлейв Эгго куда опаснее Соулривера или Коула Харта вместе взятых, — слова Дина в этих мрачных тоннелях звучали особенно зловеще.

Леди, то и дело в темноте натыкаясь на его спину, ощущала, с каким трудом ему давались любые движения.

— Зачем Орлу именно ты? — осторожно спросила Эрика, но Леди промолчала.

— Очевидно, снять барьер над Эстером? — предположил Стив, словно настаивая на ответе.

— К счастью или нет, но Леди нужна ему живой, — вздох Рида отразился от мокрых стен и разнесся по туннелю. — И, как недавно сказал ваш Советник, Эстер Орлу, похоже, не так уж и нужен.

— Вероятно… ему нужен сам барьер, — эта мысль снова и снова зудела в голове Хранительницы.

Правитель Амхельна не успокоится, пока не достигнет цели, даже если ценой этому будет разрушение Эстера, и не только его.

— Ты всерьез думаешь, что он не тронет Эстер, если получит твою способность? — словно прочитал ее мысли Рид. Конечно, Дин уже догадался о том, что у его соправительницы на уме, поэтому сменил тему. — Как ты поняла, что на нас хотят напасть?

— Секретарь Страйка подсунула мне записку, — тихо проговорила Леди, но зловонная клоака и этот секрет сделала всеобщим достоянием, превратив в гулкое эхо. По коже Тали побежали мурашки от воспоминания, как они убили третьего соправителя Шеута.

— Угу, Эмили как раз и сообщила мне, что вы уже там, — пробормотал Хикс. — Надеюсь, она успела убежать до всей этой мясорубки…

Потолки с каждым шагом становились все ниже, а коридор — уже.

— А… какой у нас, собственно, другой план? — Тали мотнула головой, отгоняя дурные мысли, что бы сейчас ни происходило, им нужно добраться до дома, а уже потом разбираться со случившимся. — Где этот ваш запасной эфикар?

— Нужно добраться до моего дома, — позади подала голос Эрика. — Я сказала мужу, чтобы они уезжали как можно скорее в Эстер, а мой мобиль все еще стоит на парковке. Лишь бы Уивер не додумался искать нас именно там…

— О, Смерть… во что я вас втянула…

— Не ты, а Фред. Он втянул нас во все это, — Рид едва не рычал, не то от боли, не то от ненависти к шурину.

— Мы — добровольцы, — улыбнулся Стив, остановившись и развернувшись к своим соратникам, осветив их экраном циркуляра, от которого все трое зажмурились. — Здесь кончается дорога, а мы упираемся прямо в… текучие отходы жизнедеятельности. Но другого пути нет, придется идти дальше по этому каналу до следующего поворота.

— Но Дин ранен… если эта зараза попадет… — почти жалобно простонала Тали.

— Ну, что вы, Верховный Хранитель, как я могу водить таких дорогих гостей прямо по сточным водам, — как будто невзначай произнес Хикс, а затем легким движением руки рассек пахучую жижу. Уж где-где, а в канализации водный эфирист был буквально всесильным. — Дамы вперед!

Эрика ловко спрыгнула вниз, за ней Леди, потом Стивен, а Дин оказался последним, тот хоть и храбрился изо всех сил, но морщился буквально на каждом шагу. Эликсиры еще действовали, но эффект рано или поздно закончится. На склизком осадке на дне канала они едва удерживали равновесие, а обувь то и дело тонула в иле, Хранительницу едва не вывернуло от одной только мысли, из чего он состоит.

— Мы точно знаем, куда идем? — осторожно переспросила Леди.

— Не переживай, ни одного стража Шеута не допустят к патрулированию, пока он не выучит все обозначения участков, — сказал Стив, а затем посветил своим циркуляром в сторону, где висела табличка с буквой «В». — Здесь такое же расположение.

— И когда вы успели все продумать? — Дин не то пробурчал, не то восхитился находчивостью.

— Не то чтобы мы продумали вообще хоть что-то… все произошло слишком быстро… — растерянность в голосе Эрики не внушала уверенности, затем она и вовсе пискнула, едва не поскользнувшись и вцепившись в плечо Леди.

Идти до следующего поворота было не так далеко, но им показалось, что началось новое двулуние, прежде чем они дошли.

— Осторожно, здесь ступенька, — произнес Хикс, когда коридор расширился, и можно было выбраться из канала, по которому вскоре вновь потекла зловонная жижа.

Но стоило им только подняться, как где-то впереди послышался едва различимый шорох вперемешку с чьим-то шипением.

— Морлоки… — испуганно прошептала Эрика, а Тали неосознанно прижалась к Дину, взяв его за локоть.

Над всей их компанией появился незаметный купол, а Стив то и дело светил циркуляром по сторонам, пытаясь найти источник шума.

— Нужно двигаться дальше, — скомандовал Хикс, решившись первым сделать шаг вперед. — Нас слишком много, они могут и не решиться напасть…

Но, вопреки предположению Стивена, из одной из труб выскочило существо, только отдаленно напоминающее человека — белая кожа, впалые глаза, покрытые пеленой, тонкие руки и ноги, даже передвигалось оно на четвереньках, а вместо рта лишь сгнившие насквозь челюсти. Оно выглядело скорее беззащитным, чем опасным.

— Ох, Смерть! — только и успела воскликнуть Леди, а уже секундой позже порождение Тьмы было разорвано на части эфиром Рида. — Зачем…

— С такой-то жизнью, считай это милосердием… — выдохнул Стив, и, судя по легкой усмешке Дина, тот был с ним согласен. — Но лучше нам поторопиться. По одиночке морлоки не опасны, но чаще всего они передвигаются стаями…

Однако убийство одного из сородичей послужило знаком для остальных морлоков, что не стоило так опрометчиво кидаться на незваных гостей. Из круглых каналов постоянно показывались их обезображенные лица, но стоило Хиксу направить свет циркуляра в их сторону, как они с истошным воплем исчезали во мраке.

— Сюда! — указал Стив, повернув направо. — Эрика, вот этот люк — ближайший к твоему дому…

Невидимка сразу же проскользнула вперед и растворилась в воздухе, лишь стук обуви по железным прутьям ступенек выдавал то, что она карабкалась наверх.

— М-м-м, Эрика, можешь скорее? — окликнула подругу Леди, оборачиваясь назад, туда, откуда все больше слышались хлюпающие шаги. — Мне кажется, морлоки все-таки набрались смелости…

— Вроде бы чисто, подымайтесь! — послышался тихий приказ невидимки следом за скрипом открывшейся крышки люка, а Дин, словно он и вовсе не был ранен, подтолкнул Леди вперед, чтобы она выбиралась следующей.

Спорить было бесполезно, поэтому она быстро вскарабкалась наверх, пытаясь не обращать внимания на нарастающее снизу рычание. Следом за Тали выбрался из канализации Хикс — и тут же обернулся, чтобы помочь Риду.

На улице еще стояла ночь, поэтому глаза быстро привыкли к неяркому освещению после кромешной тьмы. Удивительно, как все улицы Шеута походили одна на другую с их широкими дорогами, невысокими кирпичными зданиями по обе стороны от проезжей части, окруженные ровными рядами деревьев и заборчиками.

Эрика махнула рукой куда-то в сторону сквера с пышными ивами, но Хикс все сидел возле люка.

— Дин? Дин, где ты? — его крик привлек внимание Леди, судорожно оглядывающей окрестности в поисках возможной угрозы. Обернувшись, она увидела кровавый фонтан, брызнувший из канализации.

— Дин!!!

— Да живой я, живой… — секундой позже из люка показалась рука Правителя Эстера, за которую тут же ухватился Хикс, вытаскивая Рида наружу. — Просто приятели внизу никак не хотели отпускать…

Леди едва сдержала слезы, увидев Дина в крови с головы до ног. Судя по тому, что Рид хоть и слабо, но стоял на ногах, новых ран у него не прибавилось, но и без них каждый шаг давался ему тяжелее предыдущего. И пока Стивен закрывал люк, Леди подскочила к Дину, когда тот прислонился к одному из столбов.

— Ты уверен, что дойдешь?

Вся его одежда пропиталась кровью, своей и чужой, эликсиры хоть и притупляли боль от раны и бодрили, но без чуткого лечения лекаря или целителя он не продержится долго. Правитель прижал руку к ране от клинка Страйка и скривился от боли.

— Пару секунд дайте… — тяжело выдохнул он, пытаясь собраться с силами.

— Дин, нужно потерпеть… прямо за этим парком мой мобиль, — Эрика как будто извинялась перед ним.

— Угу, если нас там не ждут. Все ведь знают, что ты — подруга Хранителя Эстера, — казалось, в словах Стива слышалась обреченность.

Леди и сама не понимала, как им удастся выбраться из города, который, казалось, весь ополчился против них. Однажды они уже бежали из Амхельна, но тогда их противников было значительно меньше, чем сейчас.

— Я в порядке, — Рид, наконец, оторвался от фонарного столба, ему было нестерпимо больно, но куда больнее ему становиться обузой. Хранительница почти умоляюще посмотрела на него, но по хмурому взгляду соправителя поняла, что об этом было почти бесполезно спорить.

Привал закончился, не успев начаться, поэтому они снова двинулись маленькими перебежками, стараясь не привлекать к себе внимание. Эрика то и дело становилась невидимой и убегала вперед, чтобы разведать обстановку. К счастью, сквер с прогулочными мощеными дорожками был небольшим, и вскоре все четверо смотрели на очередной ровный ряд уютных домов на другой стороне улицы.

— Как-то все подозрительно тихо, — прошептала она, когда Хикс и соправители Эстера догнали ее у выхода из парка. — Вон тот синий дом — мой, но и возле него никого. Может, я попробую добежать туда невидимой и завести мобиль?

— Это может быть опасно, — тут же возмутилась Леди, каждую секунду проклиная себя за то, что втянула их в их спасение.

— Вы прикроете меня отсюда, если ты растянула барьер на два города, уж до моего дома точно дотянешься, — подмигнула невидимка и прежде, чем кто-либо успел возразить, исчезла.

Дин отчасти был даже рад возможности выдохнуть, и в этот раз без просьб и угроз прислонился к дереву. Тали поджала губы, переводя обеспокоенный взгляд с него на дом Эрики, Стив же пристально следил за парком на случай, если кто-то решит напасть сзади.

Внезапно белый мобиль, стоявший перед домом, исчез, возвестив, что Эрика добралась-таки до него. От неожиданности Леди едва не охнула вслух, а внутри как будто загорелся слабый огонек надежды.

Но в ту же секунду из окна дома вылетел кристалл, взорвавшийся прямо в воздухе. Эффект невидимости рассеялся, обнаружив мобиль, и тот тоже заглох без эфира.

— Это ловушка! — Хранительница рванула вперед, окружив себя барьером и направив второй в сторону подруги, но достичь цели он так и не смог, растворившись в безэфирном пространстве.

— Леди, стой! — Дин попытался достать соправительницу, но ему, конечно, не хватило ни скорости, ни сил.

Дверь дома Эрики вылетела наружу, проскользив по дорожке, и улицу заполонили стражи Шеута. Сама же невидимка выскочила из мобиля, понимая, что без способностей ей нужно бежать отсюда, и как можно быстрее. Вот только этот мобиль был их единственной надеждой выбраться из города.

— Они сейчас ее схватят! — возмутился Стив и вытянул руки в сторону широких луж, оставшихся после дождя.

Подчиняясь воле эфириста, вода взмыла в воздух извивающимися струйками и хлынула в сторону стражей, окруживших Эрику. Достигнув границы безэфирного пространства, вода потеряла управление и окатила противников с ног до головы, не причиняя им никакого вреда, но даже так выигрывая для невидимки драгоценные секунды.

— Вон они! — скомандовал кто-то из стражей, махнув обнаженным клинком в сторону Эрики. — Она бежит к остальным…

— Похоже, без крови нам не обойтись, — сквозь зубы процедил Рид, но Тали все еще отказывалась верить в подобную неизбежность.

— Вам лучше отступить! — неожиданно громко произнесла Хранительница, обращаясь к стражам Шеута, как только Эрика скрылась за ее спиной, под куполом барьера. — Мы не хотим крови, но если вы окажете сопротивление…

— Отступить? — рассмеялся все тот же страж, который отдавал приказы. — Вы убили нашего Хранителя! Неужели вы бы отпустили тех, кто это сделал⁈

Тали судорожно всматривалась в лица шеутских стражей в надежде найти в них хоть толику смятения. Возможно, если бы она знала кого-то из них лично, то могла бы достучаться, ведь Стивен и Эрика тоже были из Шеута, но они без сомнений встали на ее сторону, и даже убийство шеутского Хранителя ни на миг не подорвало их доверия.

— Это не ваша битва, и мы — не ваши враги, — не сдавалась Леди, хоть и понимала, что теряла время. Как только вернется эфир, сражения будет уже не избежать. — Адепты Света всегда плечом к плечу сражались против темных, но не друг с другом. Но именно это допустили ваши правители, встав на сторону Амхельна, которому только на руку, чтобы мы сами перебили друг друга…

— Хорошая попытка, мисс Тали, но не все из нас — изменщики и предатели, как те двое за вашей спиной, — презрительно фыркнул страж Шеута, кивнув в сторону Стива и Эрики. — Взять их!

— Эфир! — радостно пискнула Эрика позади Леди и тут же испарилась, а Тали, Рида и Хикса сразу окутал защитный барьер.

Кинувшиеся к ним было стражи настороженно замерли, выставив вперед холодное оружие. Все уже давно знали, что атаковать эфиром барьер Леди Тали бессмысленно, против него был только один действенный метод.

— Если не хочешь попрощаться с рукой, то даже не думай об этом… — Дин, несмотря на то, что кое-как держался на ногах, угрожающе вытянул вперед ладонь, когда один из стражей Шеута достал еще один эфирный кристалл.

Внутри Тали все застыло от ужаса. Ей бы остановить Рида, ведь их оппоненты всего лишь исполняли свой долг. Но в таком случае их поражение может обернуться катастрофой для Эстера.

Ситуацию спасла Эрика. Угроза Дина заставила стражей Шеута промедлить, и за это время невидимка успела добежать до противника и выхватить эфирный камень. Кто-то попытался поймать ее, оживив тени вокруг, но и сам исчез в воздухе также быстро, как и кристалл, а секундой позже навзничь грохнулся в ближайшую лужу.

Остальные стражи, сбитые с толку Эрикой, не заметили, как эфирный барьер Леди разросся в размерах и на высокой скорости сбил их с ног, а водные потоки Стива отбросили их в разные стороны.

— Скорее, сюда! — послышался голос Эрики, и дверь эфикара со стороны водителя снова открылась.

— Дин, давай помогу! — Хикс быстро подхватил Рида, от чего тот чуть не взвыл от боли, но оба что есть сил рванули к эфикару следом за Тали.

Леди окружила мобиль барьером, чтобы никто не посмел их атаковать, попутно выбив куполом еще один кристалл из рук лежащего на газоне стража. Эрика в это время уже оживила двигатель эфикара и начала трогаться с парковки, тем самым открывая вид позади мобиля.

— Твою ж… — рыкнул Рид, заметив, что за эфикаром скрывался еще один страж, руки которого были объяты огнем. Дин подумал применить на нем свою способность, но тот оказался куда более отчаянным, чем его соратники, и залил пламенем все дно движущегося мобиля. — Леди, Эрика, бегите! Эфикар сейчас рванет!

— Что? — опешила Тали, обернувшись, но было уже поздно.

Эфикар взорвался быстрее, чем они успели отбежать. Тали откинуло куда-то на газон. Все, что Хранительница почувствовала, это жгучую боль в виске и жар, охвативший все ее тело, после чего все утонуло в непроглядном мраке.

Леди ничего не слышала и не понимала, сколько прошло времени до тех пор, как кто-то с силой схватил ее за руку. В ушах звенело, а кожа будто горела. Галлюцинация — или все это было на самом деле? Наконец, кто-то снова тряхнул ее за плечи, и Леди открыла глаза.

— Эрика! — тут же воскликнула Тали, вспомнив, что у невидимки было меньше всего времени, чтобы спастись. Если выбралась она, то и другие должны быть в порядке.

— Леди, ты слышишь меня⁈ Вставай! Ну же! Давай! — но Эрика не разделяла радость Хранительницы Эстера и буквально кричала на нее.

Леди поняла, что лежала на траве, окна в соседних домах были выбиты взрывом, кое-где выглядывали испуганные жители. Стражам Шеута досталось не меньше — почти все они были без сознания и лишь один с трудом пытался понять, что произошло.

— Вставай! — единственное слово, которое поняла Тали, когда Эрика, живая, но со следами копоти и ожогов, вновь начала трясти ее за плечи и что-то говорить.

Подруга подала ей руку, Леди потянулась, упершись ногами в землю, но как только она попыталась это сделать, то снова рухнула на землю от головокружения и тошноты. Эрика буквально силой заставила ее сесть на колени, а затем закину руку на плечо, подняла на ноги. Тали еще раз оглянулась. Ни Дина, ни Стива она не нашла. И только сейчас вдалеке она заметила коричневый эфикар, принадлежавший стражам Шеута, куда и вела ее невидимка.

— Ч-что происходит?.. — спросила она, боковым зрением увидев, что Эрика опять что-то говорила.

Из-за мобиля показался Хикс, но когда Леди оказалась возле него, то заметила, что по его лицу стекала кровь. Эрика буквально вручила ему еле стоящую Хранительницу.

— О, Смерть, Стив, что с тобой⁈ — Леди вцепилась в него, испуганно разглядывая раны. — И… где Дин?

Он что-то ответил ей, но и этого Тали не услышала, тогда Стивен просто силой запихнул ее на заднее сиденье фургона и закрыл дверь, сам сев на переднее, рядом с водительским, которое заняла Эрика. Только сейчас Тали увидела Дина, он как будто бы сидел рядом, но прежде, чем она успела его окликнуть, снова отключилась.

— Тормози! — привел ее в чувство голос Стива, а в дверь, к которой она прислонилась, что-то врезалось.

Она тут же застонала от боли, когда ее откинуло сначала вперед, а затем влево, где Леди уткнулась прямо в Дина.

— А, Смерть с ними, едем дальше! — прорычала Эрика.

— Леди? Ты слышишь меня? — Стив обернулся назад, посмотрев на съежившуюся возле Дина соправительницу Эстера.

Наконец, она открыла глаза и посмотрела на Хикса, молча кивнув. В ушах звенело уже тише, на виске и губах запеклась кровь, рука онемела, не то просто от удара, не то была сломана. Тали попыталась поднять ладонь, убедилась, что та ее слушается, и коснулась плеча Рида.

— Дин? — Леди повернула его лицо к себе, на нем тоже виднелись свежие следы крови, а рана, полученная клинком Страйка, сочилась с новой силой. — Дин, ты слышишь меня? Дин?

Рид никак не реагировал, и Тали оцепенела, осознав, что, пока она была в отключке, могло случиться непоправимое.

— Лучше не трогай его, можешь сделать только хуже… — откуда-то издалека послышались слова Стива, смысл которых не сразу дошел до Леди. — У нас нет больше ни одного эликсира, чтобы хоть как-то помочь ему…

Тали как будто забыла, что сама была едва жива, все, что ее сейчас волновало — это пульс, который она пыталась нащупать на шее Дина.

— Слава Смерти… ты жив…

Эрика и Стив ничего не ответили, а Леди испуганно оглянулась по сторонам. Уже всходило солнце, Шеут оживал, а движение на дорогах с каждой минутой становилось все плотнее, и только сейчас до нее донесся голос из аудиографов.

— Внимание! Угнан коричневый фургон стражей с номерами 52098, если вы видели его, просим немедленно сообщить в ближайший сторожевой участок. Повторяем…

— Это нас ищут? — спросила Леди, подавшись вперед, а когда Хикс хмуро кивнул, внимательно оглядываясь по зеркалам, Тали виновато посмотрела на раны на его лице. — Стив, у тебя кровь…

— У тебя тоже, — отшутился он и кивнул в сторону невидимки. — Эта красотка и вовсе чуть заживо не поджарилась, но так и не дала мне сесть за руль!

Леди обратила внимание на остатки пены вдоль руки Эрики, под которой виднелись волдыри и пугающе красная кожа. Было непонятно, от чего она с такой силой сжимала руль фургона, то ли от напряжения, то ли от боли.

— Сам же признался, что у тебя все троится перед глазами! Ничего, аптечки того придурка, взорвавшего мой мобиль, хватило, чтобы я тут не выла от боли. Только Дину ничего не осталось, — Эрика виновато глянула в зеркало сперва на Дина, потом на Леди, которая одним только взглядом давала понять, что невидимке нет причин оправдываться. — Зато я угнала фургон у тех стражей. Вот ведь, учу своего ребенка, как жить правильно, а сама украла эфикар…

— Мы ему не расскажем, — Хикс пытался сохранять присутствие духа, но Тали видела, как им обоим тяжело держаться.

— Мы что… невидимы? — до Леди дошло, что удар, от которого она пришла в себя, был от случайного эфикара, а на самом деле их никто не преследовал.

— Разумеется! — Эрика снова попыталась улыбнуться, но в этот раз было ясно, что помимо боли она испытывала колоссальное напряжение от концентрации — касаясь руля, невидимка связывала весь мобиль, все его части невидимыми нитями. — Сама же слышала, нас уже везде ищут…

— Надо решить, как выбраться из города, — серьезно произнес Стивен. — Через границу, которую наверняка уже перекрыли, или через лесные степи. Там, конечно, дольше и мы можем застрять, но зато будет безопаснее…

— Только через границу, — оглянувшись на Правителя Эстера, невидимка в очередной раз уклонилась от нескольких мобилей, после чего бегло бросила взгляда на Правителя Эстера. — У нас нет времени ехать в объезд.

— У них нет на границе моста, как это сделано в Лонде-Бри. Там даже охранного поста толком не было, — Тали пыталась сообразить, что их могло остановить. — Скорей всего, только согнали стражей и выставили какое-нибудь препятствие. Эфир точно они не рискнут обесточить, он будет нужен им самим. Если там не стоит Арнлейв Эгго, то у нас все получится.

— Раз Верховный Хранитель Эстера так говорит, то у нас нет права сомневаться, — пожал плечами Хикс, а Эрика будто даже выдохнула. — Думаю, самое время связаться с Клаусом или Джейсоном, нам нужна подмога.

Тали тут же принялась искать у себя в карманах циркуляр, а затем набрала Советнику.

— Клаус, пожалуйста, не перебивай меня, — протараторила она, как только он ответил на звонок. — Шеут предал нас, на нас с Дином напали, мы возвращаемся назад. Пусть Джей соберет отряд, возьмет целителей и выдвигается нам навстречу, мы едем на коричневом мобиле стражей Шеута, номер 52098. С нами Эрика и Стив, усильте охрану на южном въезде. Дин сильно ранен, нам очень нужна помощь. Не вздумай выходить из Штаба, жди нас там. Ты все понял?

— Д-да… — очевидно, услышанное повергло Клауса в шок, отчего тот даже не сразу ответил ей. — Пожалуйста, берегите себя…

— Ого… — опешил Стив, когда еще на выезде из города показалась огненная стена, поднимающаяся выше крон деревьев там, где проходила граница Шеута. — Эрика, если мы попытаемся проехать невидимыми, этот фургон взлетит на воздух точно также, как и твой мобиль…

— У нас есть пара секунд, чтобы проехать, — Тали посмотрела на очередь из эфикаров, которые уже выстроились на выезд, и у которых проверяли документы. — Проскочить с одним из мобилей не выйдет. Окружить барьером наш фургон — тоже, тогда мы станем видимыми. Придется действовать в последний момент. Такое пламя может поддерживаться только эфиристами, я могу сбить их барьером, или Стив обрушит впереди нас волну, когда мы будем уже у цели. Пока стражи поймут, что к чему, мы уже будем далеко отсюда…

Голова Тали гудела, она не отдавала себе отчет в том, насколько этот план вообще разумен. Но рваное, хриплое дыхание Дина рядом заставляло ее действовать быстрее и отчаяннее, никто не знает, сколько Рид еще протянет.

— Главное, чтобы они не услышали нас раньше времени. Мы, хоть и невидимы, но вовсе не невесомы и бесшумны, — закусила губу Эрика и максимально прижала фургон боком к другим мобилям в надежде скрыть рев двигателя за шумом длинной очереди.

Мужчина в строгой серой тунике с длинной бородой, проверявший документы у стоявшего первым мобиля, резко замер и посмотрел на место, где сейчас остановилась Эрика. Как будто решая, видит ли он что-то перед собой или ему мерещится.

Троица замерла, не дыша, когда страж сделал пару шагов им навстречу и рассек мечом воздух. До фургона осталась буквально пара метров, как вдруг кто-то вскрикнул на другой стороне границы:

— Они здесь!

Одного из стражей сбил с ног эфирный барьер, который спроецировала Леди.

— Вперед! — скомандовала она Стиву и Эрике одновременно.

Мощный поток воды хлынул из руки Хикса, унося с собой и проверяющего документы, и стоящих рядом стражей, и пылающий впереди огонь. Раздался визг колес, и их эфикар, уже окруженный барьером Леди, рванул на огромной скорости через границу Шеута.

— Леди, справа! — выкрикнул Стивен, когда заметил, что вдоль дороги из леса их атаковали засевшие в засаде стражи.

Тали выстроила зеркальные стены по обе стороны, и все, что летело в них, будь то эфирные частицы или горящие кристаллы, отражалось и возвращалось их хозяевам. Беглецов пытался догнать какой-то мобиль, но он тоже врезался в барьер, от чего Леди сразу согнулась пополам, когда все ее внутренности сковало болезненным спазмом.

— Леди⁈ Ты в порядке⁈ — обернулась Эрика на истошный вопль Тали, державшейся за кресло Хикса, как за единственное, что еще позволяло ей не потерять сознание.

— Просто гони! — крикнул Стив, и мотор буквально взревел под натиском ноги Эрики на педали эфира.

Сам же Хикс, высунувшись из окна, отбрасывал преследователей, смывая их водяной струей навстречу друг другу, тем самым преграждая проезд новым эфикарам. Стоило им оторваться, как Эрика снова крепче вцепилась в руль, и фургон растворился в воздухе.

К тому времени, как стражи Шеута смогли объехать затор из мобилей, они увидели лишь пустую дорогу, уходящую в горизонт.

Яркое солнце предвещало чудесный день, один из тех, когда хочется отбросить все дела и прогуляться где-нибудь в парке. Но для Леди это означало начало еще одного дня, в котором мир перевернулся. Она то и дело проваливалась в свои мысли, а затем снова приходила в себя.

— Да, Сэм… угу, я понял. Как стихнет, уезжайте в Эстер. Предупреди всех наших, только тех, в ком уверен… — Стивен, держа в одной руке руль, а другой циркуляр, повернулся к Тали. — За нами все еще едут, направили несколько отрядов. Как бы не было стычки с хранителями из Эстера.

— О, я им не завидую, Джей отметелит их на раз-два, — Эрика хотела посмеяться, но лишь тихо застонала, едва шевелясь в пассажирском кресле. Ее обезболивающее тоже перестало действовать, а полученные ожоги не давали забывать о себе ни на секунду, поэтому Хикс все-таки сменил ее на половине пути.

Тали сама кое-как держалась, рука по-прежнему еле сгибалась, внутри все болело, вот уже несколько часов она боролась с рвотными позывами, даже дышать было больно. Но все это не шло ни в какое сравнение с тем, что Дин до сих пор не пришел в себя. Она постоянно проверяла его пульс, но как будто с каждым разом он становился все медленнее и тише. Никогда еще в жизни Леди не чувствовала себя настолько беспомощной. Все их усилия будут напрасными, если Дин не доживет до границ Эстера…

— Джей… сколько с вами человек? Направь еще несколько отрядов на подмогу… Понятия не имею, что задумал Шеут… они едут за нами по пятам, возможно, столкновения не избежать… — из последних сил Леди набрала Милтона, после чего отключила циркуляр и устало прислонилась к окну.

Арлнейв Эгго предупреждал ее об этом. Он говорил, как ей придется пожертвовать всем… и пока все шло по его плану. Сейчас где-то на границе между Нижним и Верхним миром у Леди не осталось даже сил заплакать.

Резкий кашель Рида заставил вздрогнуть всех присутствующих.

— Дин⁈ — Леди тут же наклонилась к нему, пытаясь привести его в чувство. — Ты слышишь меня?

Она провела рукой по его щеке, но он ничего не ответил, лишь дернулся от ее прикосновения.

— Дин, пожалуйста… — Леди обхватила двумя ладонями его лица. — Скажи, что слышишь меня…

Рид снова дернулся, а затем еще раз. Глаза под закрытыми веками трепетали, но так и не открылись.

Эрика и Стив молча поглядывали на соправителей Эстера, словно боялись, что любой звук с их стороны мог спугнуть и помешать Риду прийти в себя.

— Очнись, давай же! — но ответом Леди служили лишь усиливающиеся судороги Дина. Она попыталась взять его за руку, но холодные пальцы Рида были так напряжены, что Тали даже не удалось их сжать в своей ладони. — Что с ним?..

Она знала ответ, но боялась даже думать об этом, и в надежде посмотрела сначала на Стива, потом на Эрику, которые и сами давно нуждались в помощи. Никто не решался озвучить страшную догадку, что это были последние мгновения жизни Правителя Эстера.

— Нет-нет-нет… этого не может быть! Это же мобиль стражей, наверняка здесь есть хоть что-то! — Леди принялась обыскивать каждый сантиметр фургона на случай, если где-то завалялся хоть какой-нибудь бутылек. — Сколько у нас времени⁈ Не молчите же, ну…

Леди понимала, что никто не знал ответа на ее вопросы, но от отчаяния у нее темнело в глазах.

— Леди, послушай… — позвала ее Эрика, но Тали тут же замотала головой.

— Смерть, нет! Нет-нет-нет! Мы должны ему хоть чем-нибудь помочь! Дин, пожалуйста, ты слышишь меня⁈ — она обхватила его лицо руками, как будто так он мог услышать ее.

— Леди… — голос Эрики дрогнул, неизвестно, какой приговор она хотела озвучить, но вместо этого сказала другое, — не тряси его, будет лучше ему ехать лежа…

Уловив в этих словах хоть какую-то надежду, Леди согласно кивнула и осторожно, придержав за плечи, положила Дина на заднее сиденье, а его голова оказалась у нее на коленях. Тело продолжало непроизвольно дергаться.

— Дин… Ты не можешь вот так бросить меня! — прошипела она, а затем нагнулась к нему, уткнувшись в его лицо своим, и уже тише прошептала. — Ты обещал, что всегда будешь рядом… слышишь? Ты не можешь… только не так… Не можешь так поступить со мной…

Глава 4

Лонде-Бри

— Я… я же сказал… я… ничего… не знаю… — умоляюще простонал эстеровский хранитель, не в силах даже поднять голову с пола, чтобы взглянуть на своих мучителей.

Ему с трудом давалось каждое слово, а слюна, вытекающая из открытого рта, смешалась с лужицей крови вокруг того, что когда-то было его лицом. Но даже если он и правда уже не мог дать им никакой информации, адепт Тьмы не останавливался, пока не приказывал обратное Аллард Рейн.

Генерал в помятой белой рубашке и с хмурым взглядом взмахом руки дал знак, что дальше продолжит он сам, а затем, когда с ним остался только симбионт, подошел к лежащему на полу Хоуку, присел на корточки и потушил очередную сигарету об ладонь Квентина, отчего тот завопил от боли. А затем Рейн обвил свои тени вокруг его шеи и поднял его вверх, отчего хранитель начал задыхаться.

Аллард недовольно сморщился, сжимая свои путы все сильнее.

— В-вы у-уже увидели все… я-я ничего не знаю… — промычал Квентин, едва не задыхаясь, а Рейн со всей силы отшвырнул его в другую сторону.

— Генерал… если он отключится, мне будет сложно докопаться до его воспоминаний, — позади нервно сглотнул Стефан, боясь и близко подойти Алларду, который, казалось, с пленников перекинется на него за провинность — раз уж он не нашел никакой информации.

Рейн разочарованно сплюнул и кивнул симбионту в сторону Квентина, чтобы он еще раз поковырялся в его голове. Он осторожно обошел генерала и присел возле Хоука, который едва дышал. Приложив к нему ладонь, Стефан сморщился и сжался от боли, которую тут же ощутил, едва вступив в симбиоз с эстеровцем.

— В его памяти стоит масса барьеров… мне очень мешают его старые воспоминания, — он, начав испытывать ту же боль, что и эстеровец, так же едва выдавливал из себя слова, но Алларду даже доставляло удовольствие, что и на этого зазнавшегося эпигона с татуировкой орла на половину лица была управа, хоть он был одним из самых успешных адептов в этом деле. — Все так смешалось, я не могу ничего толком поймать… то его мать, то ожившие трупы бывших одногруппников, то повсюду слышится шепот…

Тут Стефан сглотнул, и Аллард быстро догадался, кто мог напугать даже такого выродка.

— Соулривер, — с облаком дыма выдохнул догадку Рейн, вряд ли существовал такой адепт Тьмы, который бы не слышал о нем и о том, что он сделал в свое время в Эстере. — Странно, что он вообще еще не сошел с ума. Таких тряпок Тьма в первую очередь подчиняет себе.

— Он уверен, что все его беды как раз из-за нее, — презрительно фыркнул Стефан, как и все темные, черпавший во Тьме силу, а затем сморщился от боли вместе с Квентином. — Ну и непоколебимая вера в своих правителей, которых он почти что боготворит.

— Вот как? — вздернул бровь Аллард, покосившись на тело, в котором едва теплилась жизнь. — Продолжай давить на него, меня мало интересуют его психические расстройства. Попробуй пробиться, нужно узнать о правителях Эстера побольше.

— Ничего, что мы еще не знаем, — поежился Стефан, он уже обрыскал его память вдоль и поперек, а продолжающийся симбиоз мог лишь убить Квентина. Сам же адепт Тьмы едва сдерживался, он сжимал руку в кулак от невыносимой боли, которая передавалась ему от хранителя. Аллард видел это, но лишь безучастно курил, ожидая хоть какого-то стоящего ответа. — Похоже, его не посвящали в суть этой операции. Все, что я могу увидеть в голове, это лишь его личные догадки, чем могут являться эти амулеты — каким-то оружием или защитой.

— Я сказал, продолжай! — рыкнул Рейн.

— Ничего… не знаю… я… — едва соединяя слова в связные предложения, простонал хранитель Эстера, не в силах поднять голову с пола, который заливала кровь.

Стефан обернулся и посмотрел на генерала, надеясь, что тот прекратит пытать их обоих. К его счастью, Аллард медленно перевел взгляд на другой угол, где так же на полу, в крови, лежала Джоан Берч. Она не издавала даже звука, на секунду Рейн засомневался, жива ли она.

— Они оба — жертвы Соулривера? — хмыкнул Аллард, переспросив у Стефана, который до этого успел уже поработать и с ней. — Хотя чему тут удивляться, тогда весь Эстер был одержим…

— Да, но эта рыжая тварь куда больше подвержена Тьме, когда-то ее очень хорошо обработали, и никакие целители не смогли залатать эту брешь, — Стефан выдохнул, о Джоан он говорил со смакованием, Рейн даже удивленно приподнял бровь. — Она, может, и сопротивляется, но ей явно по вкусу атмосфера Лонде-Бри. Здесь все, что она сдерживала в себе многие годы, начинает прорываться наружу — злость, месть, ревность, агрессия… Эд Пирс прожарился до румяной корочки как раз благодаря ей. Но в ее голове еще больший бардак, чем у Хоука…

— Надо же, какую необычную компанию подослала к нам Леди Тали, — Аллард развернулся и медленно подошел к Джоан, присел на корточки, а затем схватил ее за волосы и поднял голову, чтобы она посмотрела на него. Хранительница взвыла от боли, на ее шее и сквозь одежду виднелись кровавые подтеки от пыток. — Что вы делали в Лонде-Бри, отвечай!

Она разомкнула губы и сморщилась не то от боли, не то от ненависти к нему.

— Этот урод и так уже покопался в моей голове вдоль и поперек, что еще ты хочешь услышать⁈ — прошипела Джоан и слегка дернулась, словно готовая атаковать его. Но ограничители на ее руках и раны не позволяли этого сделать.

Рейн взглянул на ее ладони, которые тоже были в крови, на них не было никаких татуировок, которыми обычно украшали себя мятежники. Все это время генерал считал, что Эстер только и делал, что саботировал режим лорда Орла, подкупая зажиточных аристократов Лонде-Бри и подначивая тех, кто и сам был бы не прочь занять трон Амхельна. Но чем больше Аллард пытался подавить мятеж, тем больше убеждался, что проблема крылась именно в алчности самих адептов Тьмы, которые, возможно, и прикрывали свои дела именем Эстера, а сам город под куполом не имел к этому никакого отношения.

— Отвечай на мои вопросы, — рыкнул Аллард, а вокруг него в серой комнате, которая служила допросной, заплясали тени. Он не собирался вмешиваться, и какое-то время наблюдал за происходящим сверху, из окна, но, когда пытки затянулись, все же пришел сюда лично. — Кто вам помогал⁈ Как вы оказались здесь⁈

Одно из теневых щупалец обвилось вокруг ее шеи, готовая свернуть ее.

— Сними с меня наручники — и посмотрим, кто из нас сильнее. Я отправлю тебя в Нижний мир прямиком за Эдом Пирсом, трусливый ублюдок! — рыжая хранительница прорычала ему в ответ и снова попыталась вырваться, Рейну даже показалось, что сама Тьма заплясала в ее глазах.

— Полегче, Берч, — усмехнулся генерал, едва сдерживаясь от желания размозжить ее череп об стену. — Будешь и дальше так же покорно впитывать в себя Тьму, кто знает, может, она сожрет тебя быстрее, чем мои пытки. Отвечай на мои вопросы!

— Пошел ты, — не унималась Джоан, а Аллард выдохнул. — Ты не напугаешь меня.

Генерал усмехнулся и, даже не поворачиваясь, направил теневые щупальца к Квентину, который лежал в другом углу, а Стефан сжался и тут же отошел в сторону. Тело Хоука поднялось вверх, сам он захрипел, а его ноги забились в судорогах. Рейн повернул лицо Джоан так, чтобы она могла видеть все, что происходит с ее напарником.

— Отвечай, или он сдохнет, — коротко бросил Аллард.

— Ты не посмеешь… Он слишком ценный для вас пленник… — Джоан снова дернулась, и, словно в подтверждение намерений генерала, удавка вокруг шеи Квентина сжималась все крепче, а его ноги задрожали сильнее.

— Не посмеем? Как не посмели убить Эштона Грея? — на лице Алларда появилась улыбка. — Или ты все еще надеешься, что вас здесь может защитить какой-то статус или значимость в Эстере? Что ж, ты права, ты еще можешь быть предметом торга, а что до Хоука… Думаю, ваша великая Леди Тали просто использовала его, как пушечное мясо.

В глазах хранительницы Эстера, казалось, впервые проявился ужас, и даже та прыть, с которой еще минуту назад она рвалась убить генерала, куда-то испарилась. Рейн улыбался все шире, ему наконец-то удалось сломить ее.

— Ты же уже знаешь… что мы пришли за Капитуляром, чтобы найти амулеты… — вымолвила Джоан, а ее голос дрожал, выдавая то, что Аллард попал в цель.

Это он уже действительно слышал от Стефана, когда тот копался в ее голове, но до последнего считал это какой-то шуткой. Неужели Эстер волновало не сокрушение Амхельна, а совсем другие вопросы?

— Ты хочешь сказать, что Леди Тали прислала сюда жену Советника, этого малохольного, который нарушил День тишины, и беглую инфанту из Мармиати-Ай ради старой книженции? — Рейн не смог сдержать смешка, но, судя по испуганному лицу Джоан, она не врала. — Что за амулеты?

— Отпусти его… — почти умоляюще посмотрела она на генерала, глядя, как Хоук продолжает биться в конвульсиях, но Аллард терпеливо молчал, ожидая ответа. — Это что-то вроде эфирных батарей… Это древние артефакты, и найти их можно только при помощи Капитуляра…

— Неужели все, на что способны правители Эстера — это верить сказкам и гоняться за легендами? — Рейн разочарованно швырнул хранительницу снова на пол, но не выпустил Квентина. — Кто вам помогал⁈

— Мы должны были встретиться с Висенте Монтеро в Мармиати-Ай, а он — проводить нас к Бэзилу Касадо, у которого находился Первый Капитуляр, Дженнифер разговаривала с ним наедине… — несмотря на то, что Джоан говорила быстро, каждое слово она буквально выдавливала из себя, понимая, что в эту самую секунду предает Эстер и всех, кто им помогал. — Уже после мы узнали, что книга находится в Амхельне, и… Висенте Монтеро помог нам попасть в Лонде-Бри…

Рейн недовольно сморщился, во все дела Эстера была вплетена Дженнифер Эфрейн, уж в ее-то голове наверняка было много всего интересного, но Арнлейв Эгго взял ее под свой контроль, поэтому здесь генерал был бессилен. Он посмотрел на хранительницу, сейчас она выглядела жалкой, ему даже стало смешно от одной мысли, что они всерьез собирались выкрасть что-то из-под носа у самого лорда Орла.

— Значит, Бэзил Касадо, как и Висенте Монтеро, выбрал сторону адептов Света? Какая прелесть, — с отвращением произнес Рейн, а затем поднялся и закурил сигарету, смяв в кармане набросок портрета Нейтана Блейка, чью внешность удалось выудить из головы эстеровцев.

Тело Квентина Хоука рухнуло на пол, не подавая признаков жизни. Аллард кивнул Стефану, указывая на выход.

— Квентин! Квентин! Нет! Я же все рассказала тебе, сволочь! Уроды, изверги! Жалкие трусы! — услышал вслед Аллард, прежде чем закрыл за собой дверь, ему было плевать жив ли еще этот Хоук или уже нет.

Покинув крыло допросов под нескончаемые крики жены эстеровского Советника, Рейн стремительным шагом направился в сторону кабинета лорда Орла. По пути он поймал взглядом закат, видневшийся сквозь бойницы Дома правителей. В ярком зареве виднелись высотки центра Лонде-Бри, резные купола исторических зданий и теряющиеся вдали маленькие домики пригорода столицы. Этот город одним только видом внушал страх и уважение, олицетворял силу и власть всего Амхельна. Лорд Орел не раз публично обещал своим правлением приумножить все это, однако, чем дольше Аллард служил ему, тем больше убеждался, что помимо прочего, повелитель вел какую-то свою, только ему ведомую игру. От того Рейну было особенно интересно, как тот отреагирует, узнав о причинах появления здесь эстеровцев.

— О, Аллард, проходи, я ждал твоего визита…

Правитель стоял возле клетки с орлом и приглашающе махнул рукой. Рейн зашел ровным, пружинящим шагом, хотя присутствие в приемной Равена Галбрейта определенно не добавляло генералу настроения.

— Эстеровские ищейки, наконец, раскололись? — спросил Советник, снисходительно покосившись на третьего соправителя словно это была единственная причина, по которой генерал имел право сюда заявиться.

Как бы ни складывались дела, отношения между ним и Рейном оставались такими же холодными, как север Вусмиора.

— Так точно, — будучи в добром расположении духа оттого, что ему удалось что-то выбить из эстеровцев, Аллард даже подыграл Равену и сделал учтивый кивок в его сторону, а потом, сделав пару шагов вперед, уже обратился напрямую к Эгго. — Пришлось изрядно поработать над новыми пленниками, чтобы понять, как и почему они посмели вторгнуться на нашу территорию.

— Надеюсь, после твоей «работы» они еще дышат? — усмехнулся здоровой стороной лица Арнлейв, продолжая с искренним любопытством разглядывать горделивого орла в клетке, который только недовольно цокал когтями по жердочке. — Я еще не уверен, но, быть может, эти двое могут нам пригодиться.

Рейн промолчал в ответ на этот вопрос, ведь он не был уверен, жив ли один из пленников. Другое дело, что был еще и третий пленник — Дженнифер Эфрейн, о которой уже умалчивал Эгго.

— Диалога с Эстером не избежать, а учитывая, как они ревностно относятся к жизни каждого из своих людей, бывшая жена их Советника точно послужит хорошим подспорьем в разговоре, — вместо Алларда вклинился со своим мнением Равен. — Думаю, генерал это понимает.

Его слова звучали одновременно как уверенность в прописной истине и в то же время как сомнение в умственных способностях Рейна.

— Не могу сказать, что они также невредимы, как были, — лишь пожал плечами генерал.

— Они попали в наши руки уже раненными, так что не стоит переживать о сопутствующем ущербе, — отмахнулся Арнлейв, словно не замечая обмена любезностями между коллегами-соправителями. — Но Равен прав, Леди Тали будет торговаться за своих, даже если получит их по частям. Что, конечно же, мы можем легко устроить. Так что там у тебя, Аллард?

Эгго, наконец, наскучило наблюдать за птицей, и он неспешно направился к широкому кожаному креслу посреди зала. Развернувшись, он изящно погрузился в него, положив руки на подлокотники, а сам повернулся к соправителям изуродованной стороной лица. Рейн много раз гадал, почему, имея в распоряжении лучших целителей и ученых Вусмиора, Арнлейв не пытался исправить последствия одного из ранних визитов в Мармиати-Ай. Казалось, что Эгго доставляет особое удовольствие наблюдать неловкость собеседников, вынужденных смотреть ему в лицо и при этом не подавать признаков отвращения. При этом публично Арнлейв всегда появлялся в маске.

— Я уверен, многое стало бы понятней, будь у меня возможность допросить инфанту Эфрейн, но….

— Но у тебя нет такой возможности, — из-за шрамов язвительная улыбка Арнлейва превратилась в насмешку.

— Верно, — поджал губы Рейн, заметив краем глаза то, как молча усмехнулся Галбрейт. — Поэтому из увиденного в воспоминаниях и сказанного Берч и Хоуком, я могу сделать вывод, что все они явились в Лонде-Бри с целью выкрасть Капитуляр Смерти. Им известно, что подлинный первый экземпляр находится у вас, милорд.

Вот он, момент истины, когда Аллард надеялся заглянуть за ширму тайных дел Правителя Амхельна, и не прогадал. Всего на секунду, но на его лице промелькнуло искреннее удивление и даже — нечто, похожее на… страх? Но Рейн быстро отбросил столь глупую догадку, списав все на такое же разочарование, какое испытал он сам, узнав это от эстеровцев.

— Вот как? — с наигранным безразличием воскликнул Эгго. — С каких это пор Эстер интересуется чем-то, что не связано с их драгоценным городом? Такие вещи, скорее, по части наших друзей из Мармиати-Ай…

Аллард мимоходом глянул на Равена и неожиданно для себя отметил, что Галбрейт также оказался озадачен новостью.

— Без некромантов действительно не обошлось, — подтвердил генерал. — Прежде, чем попасть в Лонде-Бри, Берч, Хоук и Эфрейн побывали в гостях у Бэзила Касадо, и именно он доложил им, что Первый Капитуляр находится у вас, повелитель…

Далее Аллард рассказал о странных амулетах, которые и были целью поиска хранителей из Эстера, но все это уже не вызывало прежнего интереса ни в глазах Арнлейва, ни у Равена. Они были обеспокоены поиском Капитуляра, но стоило только узнать, что речь шла о каких-то мифических безделушках, опасениям пришел конец.

— Симбионты не могли ошибиться? Может, это подмена понятий, замаскированные воспоминания? — переспросил Эгго. Кажется, он буквально не мог поверить, что эстеровцы искали какие-то безделушки.

— Я сперва подумал точно так же, поэтому мы несколько раз повторяли симбиоз для поиска искажений сознания. У этих двоих есть проблемы с психикой, но они вызваны травмами детства и юности, события последний двулуний никто не менял в их голове. И более того, Джоан Берч сама во всем созналась.

— Если это так, то эстеровцы еще более глупы, чем мы предполагали, — фыркнул Галбрейт.

— Эта глупость не мешает им раз за разом выскальзывать из наших ловушек, — жестко перебил его Эгго. — Я так понимаю, Шеут не справился со своей задачей?

Теперь наступила очередь Алларда удивленно смотреть на Советника. Пока на нем было подавление мятежа и допрос пленников, Равен занимался переговорами с Шеутом, уверяя его и Эгго, что новые союзники выполнят свою часть сделки.

— Еще ничего не известно, милорд, — сохраняя самообладание, спокойно ответил Галбрейт. — Да, арест Тали и Рида пошел не по плану, но, по заверению Уивера, они работают над этим.

— Не будь наивным, Равен, — устало выдохнул Эгго. — Если этот трус Фред еще не ищет себе лодку, чтобы сбежать от нас куда-нибудь на южные острова, то значит, он поймал правителей Эстера. А если бы он это сделал, мы бы об этом уже знали. Момент упущен, Шеут провалился.

— Я же говорил, что переговоры с ними бесполезны, — не сдержался Аллард, о чем сразу же пожалел.

— Мы лишили Эстер единственного союзника, ты считаешь это бесполезным? — Галбрейт смерил генерала презрительным взглядом.

— Равен прав, не стоит спешить с выводами, — с укором Эгго поддержал своего Советника. — Как бы то ни было, похоже, за миссис Рид стоит присмотреть в ближайшее время. Новости о том, что Шеут не смог пока закрепиться в рядах наших верных подданых, разлетятся быстро, и надо, чтобы эта нестабильная особа не доставила нам лишних проблем.

— Я не понимаю, зачем нам вообще с ней церемониться, — насупился после замечания Рейн. — Она все эти годы вертелась возле правителей Эстера, почему ее тоже не отдать симбионтам? Мы могли бы узнать много полезного.

Нетерпение сыграло с Аллардом злую шутку. На лице Правителя возникла странная гримаса, что-то среднее между невыносимой скукой и разочарованием. В конце концов, он отвернулся в сторону окна, словно о чем-то задумавшись, оставив Советнику вразумить генерала.

— Рейн, включи мозги, — процедил Галбрейт, повернувшись целиком к генералу. — Кэтрин Рид — не эфиристка, она спечется на допросах еще раньше, а безвольный овощ — сомнительное подспорье в союзе с Шеутом, который в любой момент может переметнуться обратно. Тем более, зачем нам пытать жену Правителя Эстера, когда она сама готова сотрудничать и рассказать нам все, что мы захотим.

— Вы же сами только что опасались, что новости о провале Шеута могут отразиться на ее лояльности, — исподлобья Аллард глянул сперва на Советника, потом на Правителя, который все так же смотрел на последние лучи закатного солнца

— А мы убережем ее от ненужных мыслей подходящей компанией, — хитро улыбнулся Галбрейт. — Ты не обратил внимание на приеме, как Кэтрин искала поддержки в глазах своей дальней родственницы? Поговори с Евой, пусть она и впрямь поддержит свою двоюродную невестку в столь непростой для нее момент. Уверен, ее способности помогут надолго сохранить лояльность миссис Рид.

Аллард недовольно поджал губы, выдерживая надменный и в то же время насмешливый взгляд Равена, потом вопросительно глянул на молчаливого Правителя.

— Какие будут еще указания, милорд?

— Это все, Аллард, — холодно ответил Эгго, глянув на Рейна безразличным взглядом. — Я дам знать, когда решу, какой будет наш следующий шаг.

Галбрейт вопросительно вздернул брови, когда генерал еще какое-то время помедлил, прежде чем развернуться и уйти. Закрыв за собой дверь, Аллард черной тучей пронесся до своего собственного кабинета. Повезло тем, кому не довелось встретиться на его пути, потому как захлестнувшая Рейна злость могла причинять не только моральные, но и физические страдания.

Конечно, его и прежде Правитель не всегда вводил в курс своих планов, но этим жестом он только что буквально низверг его до уровня простого исполнителя, штатного эпигона. Впрочем, может, так оно и было все это время? Его выделили за боевые заслуги титулом, но, по сути, он как был, так и оставался верным воякой на коротком поводке, далеким от политических ходов на огромной шахматной доске. И своим нетерпением только раз за разом доказывал свое положение.

Тряхнув головой, Рейн понял, что ему просто необходимо выпустить пар и сменить обстановку. Недолго думая, Рейн метнулся к ростовому зеркалу в углу кабинета и настроил руны на его раме на нужный адрес. Собственное отражение вмиг исчезло, уступив место непроглядной тьме портала. Задержав дыхание, Аллард сделал шаг в холодное нечто и уже секундой позже оказался в темной гостиной двухэтажного дома на окраине центра Лонде-Бри. Это был не его дом, но подходящее место, соответствующее и желаниям генерала, и поставленной задаче.

Гостиная была пуста, как и столовая. Нахмурившись, Рейн молчаливо и тихо поднялся по лестнице на второй этаж, где сперва заглянул в одну комнату, потом в другую. В последней его поиски увенчались успехом, генерал обнаружил на кровати свернувшуюся под одеялом женскую фигуру.

Вторгнувшись без предупреждения, Аллард хотел дать выход эмоциям, съедавшим его изнутри, но хозяйка дома выглядела сейчас такой хрупкой и беззащитной, что это заставило решительность генерала на мгновение дрогнуть. Неожиданно для себя Рейн усомнился, имеет ли он право вот нагло врываться к ней в дом, чтобы снять напряжение, удовлетворив свое желание. Ведь совсем недавно Алларда нисколько не волновало, что чувствует и думает Ева Рид. Но и также недавно он и не допускал мысли о близости с хитрой и изворотливой шпионкой.

Но стоило генералу поднять плед, как Ева, не задумываясь, полоснула лезвием по тому месту, где секунду назад стоял Рейн. Оказалось, что Рид вовсе не спала и была не такой уж и беззащитной. Только годами отработанная реакция и инстинкты спасли генерала от внезапного нападения.

— Какого Всадника ты творишь? — рыкнул он, а тени в комнате, повинуясь воле Алларда, пришли в движение.

Было видно, что Ева опешила не меньше его, увидев вместо убийцы или маньяка прокравшегося в ее дом генерала Амхельна. Генерала, которого она чуть не зарезала кухонным ножом.

— Что я творю? — выпалила Рид, охваченная злостью то ли от едва не совершенной ошибки, то ли от упущенной возможности. — Какого Всадника, ты здесь делаешь⁈

Судя по легкой шелковой пижаме, Ева и правда уже спала, когда услышала шум с первого этажа. Этот испуганно-растерянный вид, непривычная для Рейна домашняя одежда Рид и взлохмаченные волосы неожиданным образом представили перед Аллардом совершенно новую Еву, и отчего-то эта новая сторона вызвала у него еще большие желание и интерес.

— Аллард? — настороженно переспросила Рид, заметив, как потемнел его взгляд.

— Просто помолчи, — недовольно произнес Рейн, а его тени, мгновенно обвив руки Евы, заставили ее выронить ненужный сейчас нож, а потом притянули ее к изголовью кровати.

— Для этого необязательно было врываться ко мне в дом! — возмутилась она.

— Вообще-то я пришел рассказать тебе о новом задании, а ты набросилась на меня с ножом…- протянул Аллард, расстегнув пуговицы рубашки и обнажая напряженный торс. — Но, думаю, мы можем как-то исправить эту ситуацию.

Подойдя ближе, Рейн запустил ладонь под пижаму Евы, прежде чем та успела бы возмутиться. На что она охотно поддалась.

— Хочешь сопротивляться? Что ж, ты знаешь, мне нравятся и такие игры, — усмехнулся Аллард, а его ладонь, легким касанием исследуя изгибы тела Евы, обратилась грубой хваткой на ее груди, от чего Рид не смогла сдержать непроизвольный стон то ли боли, то ли наслаждения. — Так-то лучше!

Теневые путы скользнули вниз, снимая с нее одежду. Шпионка как будто попыталась сопротивляться, но на каждое прикосновение Рейна ее тело изгибалось в ответ. Аллард коснулся губами ее шеи и опустился ниже, чувствуя, как дрожит тело Евы, а кожа покрывается мурашками. Ее стоны стали громче, когда Рейн с силой сжал бедра, которыми она обвила его, и тем самым на секунду потерял контроль над своими путами. Этого хватило, чтобы, освободившись, Рид тут же стянула с него рубашку, а затем и оставшееся, попутно запустив в него свой темный эфир, разжигая уже его желание.

Ева охотно поддавалась каждому движению, прогибаясь и прижимаясь к Алларду, заставляя забыть его обо всем. Именно за этим генерал сюда пришел, и это он получил сполна.

— Ты ведь говорил, что портал нужен на случай, если на меня опять кто-нибудь решит напасть! — снова выругалась Ева, когда ее дыхание восстановилось, а затем попыталась ударить его, но сил хватило лишь на легкий толчок. От негодования она даже соскочила с кровати, попутно натягивая на себя одежду. — А не за тем, чтобы ты, как маньяк, врывался ко мне!

Аллард лишь усмехнулся тому, с какой обидой это бросила Ева. Неужели она надеялась так задеть его? Скорее, наоборот, после всей той грязи с привкусом крови и ненависти, в которую он сегодня окунулся, сейчас Рид как будто наполнила его жизнью.

— Что ты смеешься? А если бы я убила тебя? — недовольно рявкнула Ева, чем еще больше рассмешила Рейна, который вслед за ней тоже надевал рубашку.

— Во-первых, не убила бы, а во-вторых, тебя бы бросили в тюрьму за такое и запытали бы до смерти, — он нарочито спокойно произнес это, на что получил неодобрительное рычание.

— Очень романтично…

Ева недовольно вышла из спальни и спустилась вниз. Когда Аллард проследовал за ней, то увидел, как она вытаскивала кристалл из рамы зеркала, тем самым закрывая портал. Он в очередной раз усмехнулся, похоже, Рид злилась на самом деле гораздо меньше, чем пыталась показать, в противном случае попросила бы убраться его поскорее.

— Будешь что-нибудь? Чай? Кофе? — она прошла мимо него на кухню, Аллард, садясь на диван, ответил ей лишь вопросительным взглядом. — Ну да, о чем это я. Виски.

Аллард достал сигареты, вытянул ноги на деревянный кофейный столик, которым Рид заменила предыдущий — разбившийся после нападения мятежницы Марго. Вскоре перед ним на столике оказался стакан и бутылка с терпким янтарным напитком. Второй стакан с виски Ева захватила с собой по пути к окну.

— Тебе достаточно было позвонить по циркуляру, я бы хоть привела себя в порядок, — лишь тихо произнесла Ева, сделала глоток и, поморщившись, безразличным взглядом посмотрела на улицу.

— Можешь не переживать, такой стерве, как ты, все идет, — съязвил Рейн, закурив. — Не могу представить, в чем бы ты выглядела действительно плохо.

— В форме эпигона, — в тон ему ответила Ева, не сводя глаз с одной точки.

Аллард лишь затянулся и одним глотком опустошил стакан с виски, тут же налив еще. Какое-то время они так и молчали в полумраке при свете одного напольного светильника, пока за окном не послышалось недовольное «кар», а Ева не задернула штору. Равен следил, и, похоже, этот бой Рид выиграла, потому что повернулась к Рейну уже с улыбкой.

— Не ожидала увидеть тебя так быстро, думала, что ты еще долго будешь развлекаться с нашими гостями.

Эта фраза снова вернула Алларда к реальности, которая на короткое время стала казаться ему чуть лучше, чем было на самом деле.

— Пытки и симбиоз творят чудеса.

— О, мне ли не знать, — Еве не удалось скрыть за сарказмом боль, которую она испытывала от рук Галбрейта в свое время.

Рейн несколько секунд смотрел на нее, снова опустошил стакан и налил еще.

— Ты хорошо знала Джоан Берч? — неожиданно для себя спросил Аллард. Он все время упускал из виду тот факт, что за смазливой мордашкой Рид хорошо прятала хитрый ум и знания, которыми она обладала.

— Неожиданный вопрос, — она села в угол дивана, закинув ноги ему на бедра. Рейн поймал себя на мысли, что не даже не пытался сопротивляться ее соблазнительной наглостью, и это было гораздо интимнее того, что происходило несколько минут назад в ее спальне. — Немного. Я видела ее всего раз в жизни, и то лишь пару дней. Она почти всегда была с Клаусом, они ведь тогда уже встречались. Джоан буквально не выпускала его из виду, особенно… — Ева усмехнулась, — если я была поблизости. Огненная эфиристка, вспыльчивая, ревнивая. Но она готова на все ради Клауса или Леди. Вряд ли я тебе здесь чем-то помогу, все это могли увидеть симбионты и без меня.

— Может, и могли, но к ней крайне сложно пробиться. В ее голове слишком много барьеров, и не тех, что ставит их Хранительница, — хмыкнул Рейн. — В свое время там неплохо покопался Соулривер, наверное, если бы она жила не в Эстере, то стала бы верным эпигоном Орла.

— Даже так… — вздохнула Ева. — Да, что-то такое я как-то слышала от Равена, кажется, тогда через этого Соулривера они пытались разделаться с правителями Эстера и их будущей заменой. Как видишь, вышло плохо, и теперь Джоан пришла по наши души…

От последних слов Аллард скривился. Все, что он сегодня услышал, указывало совсем на другое.

— И что, пленники еще живы, или ты уже разделался с ними, как только нашел доказательства?

— Живы, по крайней мере, Берч и этот Хоук, абсолютно бесполезное создание. Что с Эфрейн, понятия не имею, ей занимается лично Орел, — Рейн погрузился в воспоминания о сегодняшнем дне и, пытаясь сопоставить факты, не заметил, что уже говорил Еве то, что не следовало бы. Не заметил он и того, как на слове «живы» Рид поджала губы и с облегчением выдохнула. — Пока все сводится к этой проклятой некромантке и Первому Капитуляру.

— Чему? — удивленный вопрос Евы привел Рейна в чувство, и он понял, что сболтнул лишнего.

— Они пришли сюда за подлинным Капитуляром Смерти, — в этот момент генерал гадал, испытывала ли шпионка на нем свою Тьму, или же это был просто четвертый стакан выпитого виски.

— М-м-м, — словно промурлыкала Ева. — Орел и Равен уже в курсе? И как они на это отреагировали?

— Вы все говорите так, словно в этом Капитуляре действительно есть что-то важное, кроме свода законов Верхнего мира, — Рейна начинало злить, что даже Рид делала вид, будто знает что-то, чего не знает он.

— М-м-м, — снова протянула шпионка. — Если тебя бесит, что эти двое не посвящают тебя в свои дела. Не жди, и не посвятят.

— Рид, если ты что-то знаешь, лучше скажи, а не зли меня еще больше, — нервно прорычал Аллард, смерив ее недоверчивым взглядом.

Ева, закусив губу, парой грациозных движений села к нему на колени, оказавшись лицом к лицу. Его рука инстинктивно скользнула ей под рубашку, и она поцеловала его.

— Я не знаю ничего из того, что происходит в кулуарах между Правителем и Советником, — она говорила шепотом ему на ухо, при этом ее рука игриво расстегивала его рубашку. — Но слишком давно работаю на Равена, чтобы сделать кое-какие… выводы.

— Допустим, — он пытался сосредоточиться на словах, попутно борясь с желанием снова раздеть ее.

— Лорд Орел не просто эфирист, думаю, это уже всем очевидно. У него слишком много способностей. И Равен был одним из первых, кто узнал о его силе. Он помог ему избавиться от предыдущих правителей, встать во главе Амхельна и всего Вусмиора и погрузить их во Тьму, — тихие слова Евы и движения ее пальцев по его торсу действовали как гипноз. — У них есть какой-то свой план… Не знаю, был ли Вагнер в курсе, но как будто его все устраивало. Но тебя это явно злит, и ты начинаешь задавать вопросы, а Равен их терпеть не может.

— Рид, прекрати, — Рейн пытался поймать ее руку, но у него ничего не вышло, она лишь обхватила его лицо руками, поцеловала и посмотрела ему в глаза.

— Ты должен понять, что Арнлейв Эгго — это нечто большее, — все так же тихо продолжила она. — Я ведь искала редких эфиристов все это время. Находила, а затем они пропадали. Уж прости, но почти все эпигоны ничем не примечательны, почему бы не усилить армию такими эфиристами? Даже Квентин Хоук из Эстера выглядит перспективным, ведь он умеет замедлять время. Хотя предполагаю, что он не самый сильный их хранитель. Но ему повезло, что у Орла уже есть такая способность, иначе паренек не дожил бы даже до допроса.

— Откуда ты знаешь, что у него есть такая способность?

— Я привела кого-то подобного несколько лет назад… Всех, кого мне удавалось заманить в свои сети, отводили к Правителю. И очень часто вскоре он применял ровно такие же способности в деле.

— Но каким образом Арнлейв забирает их у своих жертв? — в полный голос спросил Аллард.

— Ш-ш-ш, — тут же прошептала Ева, словно боясь, что даже здесь, в пустой кухне ее квартирки их кто-то услышит. — Не знаю. Но это несколько необычно, не находишь? И думаю, он ищет ответы на определенные вопросы, связанные с ним или его происхождением. Несколько лет назад он ездил в Мармиати-Ай, а ведь некроманты хранят много секретов и тайн прошлого. Возможно, Арнлейв там что-то нашел…

Рейн смотрел в зеленые глаза Рид и только сейчас понял, зачем она говорила об этом именно таким образом и при таких обстоятельствах. Очевидно, за все сказанное, Равен, если не убьет ее, то покалечит родителей Евы. Непроизвольно он провел рукой по ее телу, поднявшись к груди, на что в ответ получил лишь тихий стон. Если кто-то из симбионтов залезет к ней в голову, то сочтет эту сцену чем угодно, но только не разговором о секретах лорда Орла. И вслушиваться в происходящее не станет.

— И это что-то хранится в Капитуляре, — закончил за нее Рейн. — И Орел очень не хочет, чтобы кто-то кроме него и Равена узнал об этом. А уж тем более люди из Эстера.

— Верно, генерал. Ты со своими эксцентричными выходками с местной аристократией явно не набрал баллов доверия…

— Рид, говори быстрее, у меня не железное терпение. Я уже понял, что Капитуляр важен, и что это не бредни поехавшей Берч, — Аллард с трудом сдерживал свое желание.

— Я почти закончила, — улыбнулась Ева. — Подумай еще вот о чем, мы больше не ищем редких эфиристов, а главное, еще одну Стену. Можно было бы подумать, что Арнлейв нашел уже кого-то… но ведь ему по-прежнему интересен Эстер.

— А именно их Хранительница… Возможно, у него есть более надежный способ заполучить ее? Но какая цель у всего этого?

— Не знаю, — лишь пожала плечами Ева, а затем резко соскочила на пол, дав понять, что их разговор окончен.

— Какого Всадника, Рид⁈ Ты не можешь просто так уйти, — прорычал он, когда шпионка буквально оставила его ни с чем.

Ева успела обогнуть диван, на котором они сидели, а затем наклонилась к его уху.

— В следующий раз, генерал, будете думать прежде, чем врываться вот так ко мне домой, — ехидно произнесла она, давая понять, что это было еще и актом мести.

Ему ничего не стоило повторить фокусы с тенями и все остальное, что он сделал с ней раньше. Но Аллард тут же поймал себя на мысли, что им обоим определенно нравится игра, в которую они ввязались.

— Кажется, у вас было ко мне какое-то поручение? Я готова выслушать и очень тороплюсь вернуться в постель, — Ева демонстративно достала кристалл, который вынула из зеркала, и снова активировала портал, намекая на то, что Алларду пора.

— Вообще-то есть, — Рейн поднялся с дивана, застегнув рубашку, и подошел к порталу. — Галбрейт просил передать, чтобы ты занялась нашей гостьей из Шеута, ей здесь крайне одиноко.

— Кэтрин⁈ Почему я⁈ — победоносная улыбка тут же сползла с ее лица.

— Она ведь жена твоего кузена, как-никак, — на этот раз самодовольно усмехнулся генерал. — Темной ночи, мисс Рид.

Глава 5−1

Лонде-Бри

Нацепив черное трикотажное платье с глубоким разрезом, c декольте и шнуровкой спереди, которое облепляло ее словно второй кожей, Ева надеялась, что абсолютно никто не обратит внимание на ее лицо. Она всегда надевала откровенные наряды, когда испытывала страх. Каждый шаг по Дому правителей давался с невыносимым трудом, ноги буквально подкашивались. И если эпигонов можно было легко ввести в заблуждение вызывающим нарядом, то вот от ворон Галбрейта было не скрыться. Но Рид боялась совсем не их.

Ее пугали звуки, проносившиеся по коридорам. Здесь часто кого-то пытали, поэтому сложно было угадать, кому именно принадлежит вопль — очередному аристократу или Джоан Берч, которую поймали благодаря Еве. Она ненавидела себя. Каждую секунду с того самого момента, когда с рыжей стражницы Эстера сдернули капюшон в тронном зале. Они с Джоан были знакомы всего пару дней, зато с Клаусом — гораздо дольше. Он был душой любой компании, всегда веселым и добрым. И теперь, стоило только представить, что именно она помогла поймать жену Клауса, Еве становилось тяжело дышать.

Как будто она окончательно перешла черту, которую так старательно избегала все эти годы — встала на сторону Амхельна. Эти люди разрушили ее жизнь, пытали, заставляли делать самые грязные дела, а теперь она с легкостью сдала тех единственных, кто вообще сейчас мог противостоять им. В ее голове звучал только один вопрос: «Что я наделала?».

Ева остановилась возле кабинета Галбрейта, сделав глубокий вдох, пытаясь унять свой страх. Равена не проведешь ни красивыми нарядами, ни убедительной речью, как только он почувствует в ней слабость, сразу же начнет пытать. И если с Рейном она могла скрыть свои страхи за другими эмоциями, то здесь от нее требовали строгого повиновения и только его.

— Еванджелина, не ожидал увидеть вас так рано, — наиграно произнес Равен, убирая какое-то письмо в ящик стола.

Это была ложь, его вороны уже видели ее, а эпигоны, охраняющие кабинет, сразу же впустили.

— Генерал передал, что у вас для меня поручение в лице Кэтрин Рид, — она остановилась посреди кабинета, словно выдерживая дистанцию, на которой он не сможет дотронуться до нее.

— Присаживайтесь, — Галбрейт жестом указал на стул. Ева, буквально собрав все свои силы в кулак, сделала несколько уверенных шагов и села напротив. — Мне кажется, наша гостья нуждается в надежной опоре. Вы, как близкая родственница, могли бы оказать ей дружеский прием.

— Она надолго останется здесь?

— До тех пор, пока мы не решим все вопросы с Эстером, — пожал плечами Советник. — Нужно, чтобы вы понимали, чем дышит Кэтрин, помогали ей во всем, в чем бы она ни нуждалась.

— Мне кажется, этим может заняться любой другой шпион, — нервно произнесла Рид, а ей на плечо тут же села ворона.

— Еванджелина, мне кажется, общение с генералом на вас плохо влияет, вы стали слишком несдержаны, — легкая улыбка сползла с лица Равена, а птица на ее плече недовольно каркнула.

— Простите, мистер Галбрейт. Я имела в виду, что могу быть полезна в более серьезных делах, — попыталась выкрутиться Ева, возненавидев себя еще больше.

— Это мне решать. Здесь адрес, где сейчас живет Кэтрин Рид, — он протянул ей конверт, сопроводив это своим пытливым взглядом, нетерпящим возражений.

Через полчаса она уже стояла возле двухэтажного многоквартирного здания недалеко от Дома правителей. Ева поднялась по лестнице и постучалась в дверь.

— Еванджелина? — удивленно произнесла Кэтрин, уже одно упоминание ее полного имени, которым исключительно пользовался только Галбрейт, свело шансы подружиться с еще одной Рид на нет.

— Я могу войти?

Жена ее кузена отошла в сторону, пропустив Еву. Шпионка оглянулась, квартира была небольшой, но вся мебель как будто только-только привезена с фабрики. Кому из аристократов могло принадлежать это помещение? Возможно, еще пару дней назад здесь кто-то жил, но после той резни, что устроили эпигоны по приказу Алларда, квартира автоматически перешла в руки правителей Амхельна.

— Советник сказал, где ты живешь, и попросил меня помочь тебе освоиться в Лонде-Бри, — Ева улыбнулась своей самой доброжелательной улыбкой, а затем выглянула в окно, как будто оценивая вид.

На подоконнике сидела пара ворон, а до этого рядом со зданием она заметила эпигонов. За Кэтрин следили.

— Это очень любезно со стороны мистера Галбрейта и… Неожиданно! — Кэт улыбнулась в ответ. — Я боялась приезжать сюда, но, признаюсь, когда в свое время прибыла в Эстер, там меня приняли куда хуже, и мне было довольно сложно обзавестись друзьями…

Ева обернулась и осмотрела ее с ног до головы. Серый костюм, волосы распущены, не считая потерянного вида, она была весьма красива. И наверняка не так глупа, как пыталась казаться.

Между тем Кэтрин по-хозяйски прошла на кухню:

— Может быть, ты чего-то хочешь? Я еще не успела обжиться здесь… Но чай или кофе с закусками смогу предложить.

— Только черный кофе без сахара, — буркнула Ева и села на кресло.

Когда-то в академии у нее были подруги, с которыми она общалась, ходила гулять, тусоваться. Но после того, как ее семья попала в опалу, их и след простыл. Все ее дальнейшее общение с людьми строилось лишь на каких-то выдуманных, наигранных ситуациях. Оттого сейчас обычный разговор давался ей с трудом.

— М… Дин тоже любил черный кофе без сахара, — вдруг вспомнила Кэтрин, но не с болью и раскаянием, а, наоборот, с сочащейся ядом ненавистью.

«Хм-м, а это может быть даже интересно…», — подметила шпионка, незаметно перебирая пальцами по подлокотнику кресла, выпуская свой темный эфир.

— К сожалению, у нас не было времени пообщаться на приеме, все произошло так быстро, — уловив нужное направление для разговора, Ева заметно расслабилась. — Расскажи о себе, я ведь ничего о тебе не знаю. К сожалению, ты стала женой моего кузена уже после того, как… мы перестали с ним общаться.

Кэт поставила перед ней поднос с чашками и несколькими видами сладостей. Шпионка мысленно усмехнулась, вспомнив свой дом, где, кроме недопитой бутылки виски, пары пакетиков чая да кофе на дне банки, ничего не было.

— В общем-то, нечего особо рассказывать, я выросла в Шеуте, затем, стоило только закончить университет, отец предложил мне выйти замуж за наследника Эстера. Дин тогда казался мне идеальным, поэтому я даже и не думала сопротивляться, — она говорила с таким безразличием, будто ей было совсем плевать на прошлое. — И знаешь, первое время после свадьбы все и правда было неплохо, даже несмотря на то, что Леди всегда была рядом с ним, — и тут заметная тень пробежала по лицу Кэтрин, а ее голос с каждым словом становился все более желчным. — Она незримо присутствовала даже у нас дома, когда мы оставались одни. Мне со временем начало казаться, что я недостаточно хороша, недостаточно красива… Я начала во всем подражать ей… Одеваться как она, хотя это сложно, учитывая, что та ходит постоянно в кителе. Но чем больше я старалась, тем больше Дин отдалялся.

Ева едва сдержалась, чтобы не закатить глаза, ее Тьма подействовала слишком хорошо на Кэтрин, и та буквально решила выложить все свои переживания, которые для самой шпионки казались такими пустыми.

— Уверена, он постоянно изменял мне с ней, хотя это и скрывалось. А Клаус и Джоан… когда мы только поженились, они часто бывали у нас в гостях, я думала, мы — друзья. Но наверняка они тоже покрывали измены Дина. На что я вообще надеялась? Я так и осталась там лишней… До меня никому не было дела! Я как будто стала невидимкой!

— Идеальная жизнь… — выдохнула Ева, сделав глоток кофе.

— Прости? — с возмущением спросила Кэтрин.

— Иногда у меня столько дел, что хочется просто побыть одной, — шпионка лишь пожала плечами и отмахнулась. — Извини, что перебила тебя. Продолжай…

Во взгляде Кэт еще несколько секунд держалась обида, что ее слова не воспринимали всерьез, поэтому дальше она говорила уже с прежним безразличием, хотя, по мнению Евы, именно тут у многих бы дрогнул голос. Но не у Кэтрин.

— А затем… Фред, мой брат, предложил следить за правителями Эстера, сказал, что мы не можем им больше доверять, нам надо побеспокоиться о Шеуте и его безопасности. Я все докладывала брату, а он уже связывался с Амхельном…

Тут Ева вспомнила, как несколько дней назад испытала свои способности на Квентине Хоуке, он не поддался ей, настолько силен был Свет в нем. Но Кэтрин как губка впитывала в себя Тьму и с легкостью разбалтывала все тайны.

— Сначала это были просто какие-то сплетни, затем задания становились все сложнее. Мне приходилось сдавать людей, места, время. Я ведь знала о Дине почти все, во сколько у него совещания, кто там будет, часто я сама на них присутствовала. А если что-то и не знала, то… у меня, как у жены Правителя, был допуск везде, вплоть до переписки Дина в его циркуляре.

Тут Кэт довольно улыбнулась, и Ева поняла, как недооценила ее. Только с виду жена Дина выглядела красивой простушкой, но копившиеся годами гнев и ненависть давно породнили ее с Тьмой.

— Слышала о том нападении на правителей, когда Дин убил Всадника? — Кэтрин гордо задрала голову. — Это я открыла портал для темных, чтобы они устроили покушение. Помогла некромантам устроить нападение на Дженнифер, ее тогда чуть не схватили, а Клауса, который вмешался, едва не убили. И, наконец, я свела еще одного некроманта с сестрой Леди, та обожглась скверной и помогала устраивать нападения на Эстер. Представляешь?

От игривых огоньков в глазах Кэт даже Ева почувствовала себя неловко, находясь с ней в одном помещении.

— Да уж… впечатляющий список. Неудивительно, что мистер Галбрейт так печется о тебе, он всегда ценил верных людей, — ложь сквозила в каждом слове Евы, но Кэтрин, одурманенная Тьмой и собственным мнимым превосходством, этого не замечала.

— О, еще бы! А затем я узнала, что сестру Леди убили, и застукала ее с Дином. Эта тварь не стеснялась в выражениях в мой адрес, хотя я была ни в чем не виновата!

— Ты же только что сказала, что сама подстроила убийство ее сестры? — Рид в недоумении подняла бровь.

— Она ведь этого не знала! И, в конце концов, я — жена Правителя! — Кэтрин сложила руки на груди. — Уж ты-то должна меня понимать! Дин постоянно переживал, что эта тварь втянула тебя в проблемы в Амхельне! Ты же не будешь отрицать, что Тали думает только о себе?

— Дин назвал Леди тварью? — переспросила Ева, хотя куда больше ее удивляло, что кузен в принципе вспоминал про нее.

Хотя и не в первый раз слышала об этом, сначала это выудили из головы Эштона Грея, который наблюдал за ней… Но тогда почему-то Ева не решилась всерьез поверить этому.

Кэтрин громко фыркнула.

— Разумеется, нет. Он боготворит ее, но за тебя он, кажется, всегда волновался, — тепло улыбнулась Кэтрин, будто не созналась минутой раньше в предательстве десятка близких ей людей.

От этих слов шпионке стало вновь не по себе. Неужели в Эстере кому-то все еще было не плевать на нее? А она взяла и буквально сдала Джоан и Квентина генералу. Но несмотря на то, что Ева вообще-то оказалась в такой жизненной ситуации из-за помощи Леди, ненависть Кэтрин превосходила ее в разы.

— В общем, я не смогла этого больше терпеть, позвонила брату, сказала, что с меня хватит… Но обстоятельства сложились так, что все это было только на руку Шеуту, поэтому я отправилась в Лонде-Бри, и меня представили как нового союзника Амхельна, — Кэтрин продолжала гордиться собой до самого последнего слова.

— Так, значит, ты обиделась на Дина и Леди, поэтому решила отомстить? — Ева сделала глоток кофе, скрыв за ним свое недоумение.

— Годы унижения, Еванджелина, — вновь возмутилась собеседница, будто Ева не слушала ее все это время. — Годы!

«О, Смерть, какая дура… Что ты знаешь об унижениях…» — подумала шпионка, но в ответ лишь понимающе кивнула.

— А чем планируешь заняться сейчас?

Кэтрин в ответ лишь с досадой поджала губы, она явно надеялась на большую поддержку со стороны Евы, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

— Буду здесь, пока над Эстером ещё сияет барьер Леди, а там посмотрим, — она лишь пожала плечами, словно жизнь Тали и судьба города под куполом были какой-то будничной проблемой, вроде простуды, которая неизбежно устранится. — Надо как-то налаживать новую жизнь…

Новая жизнь — об этом мечтала и сама Ева. Когда-нибудь… Когда ее родителям не будет грозить смертельная опасность, а Равен забудет о ней… Но чем больше проходило времени, тем меньше надежды у нее оставалось на то, что это «когда-нибудь» наступит.

— А чем ты владеешь? Какой у тебя эфир? Может, я смогу помочь тебе с устройством здесь, — на самом деле шпионке это не было интересно, но задание Галбрейта требовало от нее проявления дружелюбия.

— Эфир? — смутившись, переспросила Кэтрин. — Увы, но я — не эфирист…

Ева тут же поперхнулась кофе и в ужасе отпрянула назад, непроизвольно взмахнув рукой, убирая от нее свои темные щупальца.

— Что… Но… сложно найти место во всем Вусмиоре более темное, чем Лонде-Бри. Ты же знаешь, что в таких местах бывает с теми, кто не обладает никакими способностями?

Мало того, что у нее не было способностей, так еще и сама Ева только что напитала ее Тьмой. Очевидно, для этого Равен и приставил именно ее к Кэтрин. Вскоре она им надоест, а превращение в вурдалака сестры Правителя Шеута может стать хорошим рычагом давления.

— Я ведь — адепт Света, и буду сопротивляться. Тьма не поглотит меня так быстро. К тому же, на это нужны годы. Думаю, с Эстером будет покончено гораздо раньше, уж поверь, брат пообещал мне, что вся эта ситуация разрешится в считанные двулуния, — Кэтрин буквально расплылась в кровожадной улыбке, а Ева в очередной раз поняла, что Тьма уже давно стала частью ее души.

— Слушай, извини, у меня есть кое-какие дела. Я заскочу к тебе завтра, идет? — поднявшись, Рид виновато улыбнулась в надежде, что Кэт не поймет, как ей хочется сбежать от нее.

— Да, конечно, я все понимаю. Ты ведь работаешь на Советника, наверняка у тебя мало времени, — за ответной улыбкой Кэтрин скрывалась легкая грусть и разочарование, будто она уже жалела о своей откровенности.

Она встала вслед за своей гостьей и проводила ее до выхода. Ева сделала глубокий вдох, как только за ней закрылась дверь, и постаралась не бежать, когда спускалась по лестнице. Не заметила, как прошла пару кварталов, лишь где-то на перекрестке замерла и прислонилась к столбу.

— Эй, красотка, не хочешь повеселиться? — крикнул кто-то из эфикара.

— Исчезни! — рявкнула Рид, понимая, как в таком наряде сейчас выглядела.

Водитель крикнул что-то не очень приятное в ответ, но ее это не волновало. Ева пыталась унять дрожь в руках, переваривая все, что услышала от Кэтрин.

— Тупая идиотка… дура…

Сначала ей показалось, что они не слишком-то и отличаются друг от друга, но все же… Кэтрин двигала банальная ревность. Ева подумала, что если бы она оказалась в подобной ситуации, то, скорее всего, нашла бы себе кого-нибудь для развлечения, пока муж пропадает на работе с другой. Зато у нее была бы свобода, никто не угрожал бы ее жизни и родителям. А вместо этого Кэтрин выбрала месть. Она своими глазами видела Джоан, Дженнифер и Квентина на приеме, и то, как жена Клауса отреагировала на ее присутствие. Столько людей погибло просто потому, что Кэт ревновала Дина? И весь Эстер теперь под угрозой…

— Я не хочу стать такой, как она… — пробормотала Ева, обхватив ладонями виски. — Они все умрут… из-за этой дряни…

Рид понимала, что не может ничего сделать. Даже если вдруг она каким-то образом сбежит в Эстер, от этого не будет толку. И потом, родителей тогда точно казнят. Ева подняла голову в небо, пытаясь собраться с силами. А затем заметила стаю воронов, кружащих вдалеке. Где-то там, по слухам, находился дом Арнлейва. Вороны Равена денно и нощно следили за безопасностью Правителя.

— Эфрейн… Нужно добраться до Эфрейн…

Глава 5−2

Лонде-Бри

Дженнифер спала.

Она спала не потому, что ее хладнокровная натура могла позволить себе расслабиться, пока где-то пытали и убивали тех, кто вызвался следовать ее авантюре. Не потому, что ей удалось исполнить месть, которая лишала беглую инфанту сна последние несколько лет. И не потому, что голос Тьмы, наконец, затих в голове импульсивной некромантки.

Дженнифер беспробудно спала, потому как ее накачали снотворным почти сразу, как выволокли из тронного зала Дома правителей Амхельна. Последнее, что она четко помнила, так это брошенные кому-то из стражи безразличным тоном слова Арнлейва:

— Я займусь ею позже.

И именно эта фраза, а не страх за своих соратников или горечь о несовершенном возмездии, не оставляла Эфрейн даже в бессознательном состоянии. Не в силах проснуться под действием усыпляющего эликсира или чьей-то схожей эфирной способности, Дженнифер бесчисленное количество раз убегала от преследующей ее высокой темной фигуры в белой маске. Сотни раз поворачивала за угол в бесконечном коридоре и открывала тысячи дверей. Но каким бы надежным ни казалось укрытие, Джен повсюду слышала приближающиеся шаги и голос Арнлейва Эгго, в уверенности которого не приходилось сомневаться:

— Тебе не уйти… Я все равно найду тебя.

И он находил ее. Раз за разом. И каждого последующего Дженнифер боялась все больше, ведь стоило только Арнлейву настичь ее, как тело Эфрейн уже отказывалось ей подчиняться, и тогда Эгго заставлял некромантку взглянуть на себя.

— Нет-нет-нет, пожалуйста, нет… — Джен ненавидела себя за эту слабость, за этот стонущий жалкий писк, вырывающийся из ее горла, но ничего не могла с собой поделать.

Рука Эгго медленно приближалась к маске на лице, намереваясь снять ее, а Эфрейн всеми силами пыталась зажмуриться, но даже это было не подвластно пленной инфанте. Разумом Дженнифер понимала, что должна увидеть изуродованное лицо правителя Амхельна, но каждый раз видела иное…

Жуткий мерцающий белый череп. Сквозь его размытые контуры то и дело просачивались чьи-то искаженные болью лица и застывшие в вечных страданиях гримасы. Глазницы были пусты, но в них клубилась настоящая Тьма. Не та, что легкими уколами по коже шептала иррациональные соблазны. А та, что в один миг меняла тебя, сводила с ума, превращала в бездумного раба чудовищных инстинктов.

И в этот момент единения взглядов с леденящим кровь черепом, Джен ловила себя на мысли, что вот она, последняя грань ее безумия, от которой уже не уйти и не спастись. Эфрейн заразилась им когда-то давно, здесь же, в Лонде-Бри, и с тех пор эта зараза росла в ней, словно опухоль, поражая все новые участки ее сознания, и теперь была готова, наконец, взорваться разрушительной и опустошающей вспышкой.

Но вместо этого перед Дженнифер вновь возникали длинные темные коридоры, а где-то за спиной опять раздавался уверенный размеренный шаг совершенного хищника. Он не успокоится, пока не сведет ее с ума окончательно. От него все равно не скрыться и не убежать, так имеет ли смысл пытаться?

Джен замерла, закрыв глаза, стараясь собрать те крохи храбрости и воли, что у нее еще остались, чтобы остаться на месте и не шевелиться. Шаги слышны были все ближе, и все ее естество вместе с голосом вездесущей Тьмы, которую всегда волновало только собственное спасение, кричали: «Беги!». Но Джен, до боли сжимая кулаки и впиваясь ногтями в собственные ладони, приказывала себе не двигаться.

«Тебе не справиться с ним, ты уже пыталась!» — шепот из ее головы, казалось, уже вырвался наружу, со всех сторон раздавая приказы. — «С ним никому не справиться, он — не человек, но ты еще можешь выжить, если поторопишься. Беги же!»

— Нет, — сквозь стиснутые зубы процедила Эфрейн, изо всех сил зажмурилась чувствуя, как чудовищная тень в маске уже была где-то за спиной, и сама не заметила, как собственная уверенность вновь сменилась жалостливой мольбой. — Нет-нет-нет, пожалуйста, нет…

— О, моя дорогая Дженнифер, — обволакивающим все ее сознание эхом послышался голос Арнлейва. — Я еще ничего не сделал, а ты уже просишь остановиться?

Всепоглощающий страх на мгновение отступил, когда Джен почувствовала в его голосе что-то еще, кроме удушающей властности. Что-то, что никак не могло вырваться из недр безжизненного черепа под белой маской. Словно его вопрос был наполнен одновременно и насмешкой, и каким-то неуместным романтическим подтекстом. Но разве чудовищу, преследовавшему Эфрейн, свойственны такие живые эмоции?

И разве чудовища могут быть нежными и ласковыми в своих прикосновениях? Вызывать не только отвращение и ненависть, но и совершенно необъяснимое влечение и привязанность?

— Что… — выдохнула Джен, когда его пальцы, касавшиеся ее щеки тыльной стороной, неожиданно тронули ее губы.

Глаза непроизвольно открылись, и Эфрейн наяву увидела перед собой Арнлейва. Не такого пугающего, как во сне, но с прежними мерзкими шрамами, которые он не скрывал под маской наедине с ней. То, что они были наедине, Джен поняла, стоило только окинуть беглым взглядом пустую комнату, где единственным источником света было окно с едва отдернутой портьерой.

Дженнифер смущало что-то еще, но в этот самый момент ее куда больше волновали пальцы Эгго на ее лице, одним из которых он едва касался ее губ.

— Т-с-с… — протянул он, хитро улыбнувшись, а из-за шрамов его улыбка превратилась в ухмылку.

— Не трогай меня! — зашипела инфанта, как только осознала, что она уже не во власти сна, и отпрянула назад.

И в этот момент она поняла, что еще ее смущало — грязный кардиган, порванные штаны и кофта в крови, в которых Джен проделала путь из Эстера в Мармиати-Ай, а потом и до Лонде-Бри, куда-то подевались. Вместо них на ней было облегающее зеленое платье с глубоким разрезом на бедре.

— Какого Всадника… что это на мне? Ты что, переодевал меня? — Джен бросило в дрожь от этой мысли, словно на ней и платья никакого не было, а перед человеком, которого она ненавидела всей душой, она предстала совершенно голой и беззащитной. Эфрейн попыталась прикрыться рукой, но тело еще не слушалось ее, словно она была безвольной марионеткой.

— Ну что ты, как я мог. Ведь знаю, что подобное ты никогда бы не простила, а мне хочется, чтобы теперь между нами все было по доброй воле, — усмехнулся Эгго. — Поэтому я отдал приказ эпигонам переодеть тебя.

— Ты… что… — слова вместе с воздухом застряли в горле Дженнифер, когда она почувствовала, как начинает задыхаться.

— Не переживай, дорогая, никто из них не посмел и пальцем тронуть тебя, в этом можешь быть уверена. Верность для эпигонов дороже всего на свете, а им известно, как ты важна для меня…

Арнлейв говорил все это таким проникновенным тоном, словно признавался Дженнифер в любви, но по глазам было видно, как его забавляла возможность манипулировать ею. На мгновение Эфрейн показалось, что она снова проваливается в свой бесконечный кошмар, в котором Эгго сейчас снимет свою маску-лицо, обнажив пугающий череп с гримасами чужой боли, и ясно увидела, как одним из таких ликов мелькнуло ее испуганное лицо.

— Нет-нет-нет, — замотала она головой, и одновременно с тем неловко пытаясь отползти от Арнлейва, тело едва начало слушаться ее, и каждое движение давалось ей с трудом. — Прекрати это! Прекрати мучить меня! Нет!

Дженнифер испуганно встала с ложа, на котором все это время пребывала в беспамятстве, едва не упав, потому что ноги затекли и запутались в длинном подоле платья, от которых она отвыкла за два года жизни в Эстере. А затем рванула к единственному источнику света в комнате — к окну. Сперва ослепнув, через минуту она уже стала различать черты города — высотки и уютные спальные районы, парки и белые каменные стены по округе — целый мир, вольготно раскинувшийся вокруг этой обители ужаса. Жизнь, которую она так стремилась когда-то обрести, и свобода, которую Джен уже почти что потеряла.

«Беги!» — сквозь сковывающий ее ужас пробивался в голове зудящий шепот. Но куда ей бежать и как? Даже в таком полубредовом состоянии Эфрейн понимала, что у нее нет и шанса вырваться из плена Эгго. Если только вот так, распахнув окно и…

— Ну-ну, тише-тише, не стоит никуда спешить, моя дорогая, — она почувствовала, как ее обнаженные плечи сжали мягкие и неожиданно теплые пальцы Арнлейва, так что весь мир вокруг показался обжигающе холодным и опасным, и только эти самые руки способны ее защитить. — У нас так давно не было возможности остаться вот так, вдвоем, наедине… Нам столько еще нужно обсудить…

— Что… что ты делаешь… — едва вымолвила Дженнифер, понимая, что ее чувствами и эмоциями снова манипулируют, но блаженство, которое даровало общество Эгго, сейчас было ни с чем несравнимо.

Только он мог управлять Тьмой в ее душе. И только рядом с ним эта дерзкая и своенравная сущность затихала, уползая куда-то далеко, словно ее и не было вовсе. Дженнифер понимала, что все это — иллюзия, от Тьмы невозможно избавиться, она просто неспособна сопротивляться воле такого сильного эфириста, как Эгго. Но, Смерть побери, какое же это удовольствие — ощущать абсолютную тишину в своей голове. Ведь следом за ней отступали и страхи, и сомнения. Ничего не оставалось. Казалось, исчезала даже сама Дженнифер.

— Я так скучал… — услышала она даже не голос, а какую-то вибрацию в растворившемся вокруг пространстве.

Она уже не боялась черепа вместо лица Эгго. Ведь теперь очевидно, это был сонный бред. Арнлейв тут, вполне себе человек, хоть и с нечеловеческими способностями. И у него было хоть и уродливое, но лицо. Лицо, которое ему «подправил» Ник.

Николас… Ник… ее Ник… Ник, которого Арнлейв жестоко убил.

Имя перквизитора из Мармиати-Ай озарило сознание Дженнифер, заставив ее вырваться из ментального плена Арнлейва, а адреналин, ударивший в голову, вновь заставил почувствовать силу в теле.

— Нет! — резко выпалила она и на развороте залепила Эгго звонкую пощечину. — Не смей! Не смей делать вид, что я для тебя что-то значу. От того, что я в твоем плену, и ты можешь манипулировать мной, полоумную дуру тебе из меня не сделать!

Прикоснувшись к мгновенно покрасневшей щеке, Арнлейв лишь еще шире улыбнулся.

— Именно такой ты мне и запомнилась тогда, в Мармиати-Ай… — почти влюбленно протянул он. — Ах, Дженнифер, ты же не можешь отрицать, что между нами есть искра.

— Больной псих! — бросила ему в лицо Джен, кинувшись прочь от окна.

Эфрейн знала, что идти ей некуда, но и стоять под пытливым взглядом этого психопата она не хотела. И пока он еще не сковал ее снова своей волей, Джен будет сопротивляться. Это все, что у нее осталось.

— Моя дорогая, это не я с дружками проник на вражескую территорию и при этом устраиваю тут истерики, — от едкого и справедливого замечания Эгго инфанта больно закусила губу.

— Да ну? А кто недавно прогуливался по главным улицам Эстера? — язвительно хмыкнула некромантка и обернулась, чтобы не упускать из вида противника.

Арнлейва она воспринимала только так, и в черной одежде, открывающей только руки и голову, с этими мерзкими шрамами на лице, он отлично подходил на эту роль.

— Прошелся, — довольно кивнул Эгго. — И это никак не помешало мне и дальше гулять, где мне захочется. Чего не скажешь о вашей печальной экспедиции в поисках древних знаний, — от него не укрылся испуг, промелькнувший на лице некромантки. — Да, дорогая, к сожалению, выучка Эстера оставляет желать лучшего. Я уже все знаю про ваши намерения выкрасть мой Капитуляр.

— Твой Капитуляр? — не сдержалась инфанта и прыснула от такой наглости. — Ты украл его у моей семьи, как и все, что когда-то принадлежало мне и моему отцу.

— Вот как, значит, работает пропаганда в городе под куполом? — разочарованно вздохнул Арнлейв, делая пару шагов в ее сторону. — Ты разве не слышала о взаимовыгодных договоренностях, к которым пришел мой Советник и нынешний Правитель Мармиати-Ай? Твой брат…

— Предатель! Бесхарактерный трус, выкупивший свою жизнь ценой родного города!

— Моя пылкая инфанта, где же тебя с твоими высокими моральными принципами носило, когда такие, как твой брат, продавали свой город? — сочувствующе вздохнул Эгго, задержавшись возле изголовья широкой кровати. — Поправь меня, если ошибусь, но все это время ты точно так же трусливо пряталась за спинами правителей Эстера, пока твой брат Эйден, брошенный на произвол судьбы, нашел защиту под покровительством Амхельна. Вот он и торговал тем, что у него осталось…

Эфрейн лишь сокрушенно помотала головой. Не было смысла спорить, кто виновен во всех бедах Мармиати-Ай. Да, Джен поступила нисколько не лучше Эйдена, но свой город на медленную гибель обрекли не они с братом, а еще их отец. Это он связался с Арнлейвом, а им только и оставалось, что спасать собственные шкуры. Что, конечно же, не оправдывало их перед лицом родной обители.

— Ну-ну, не будем портить этот момент ненужными слезами, — вновь подал голос Эгго, заметив, как заблестели увлажнившиеся глаза инфанты. Он хотел было сделать шаг навстречу, но Джен судорожно отшатнулась от него. — Дорогая, я пришел не спорить или ссориться. Наоборот, я пришел с миром…

— Миром? — с издевкой переспросила Эфрейн, словно это слово было чем-то чуждым и совершенно неуместным.

— Именно, — Арнлейв предпринял еще одну попытку приблизиться, и в этот раз Джен не стала сопротивляться. — Я, конечно, не могу обещать мир твоим покровителям из Эстера, но лично тебе… и, быть может, тем, кто сопровождал тебя в этой дороге…

— Джоан и Квентин… Они еще живы? — неожиданно для себя спросила некромантка. Совсем недавно она бы вряд ли вообще стала беспокоиться за судьбу бывшей жены Клауса, да и с молодым хранителем Джен едва знакома, но именно она втянула их в эту опасную авантюру.

— Надеюсь, что генерал пощадил их, — мягко улыбнулся Арнлейв, довольный тем, что поймал инфанту на крючок, но она не верила его словам. Однако даже шрамы в этот раз не сделали его улыбку такой мерзкой. Или он снова пустил в ход свой темный эфир? — Но в твоих силах помочь им.

— Будешь плести байки, как отпустишь их, стоит только рассказать, что мне известно? — утерев ненужные слезы, Эфрейн сложила руки на груди, словно это могло защитить ее от напора Арнлейва.

— Их жизнь и свобода будут зависеть не от того, что ты скажешь, а как это сделаешь, насколько убедительно будут звучать твои слова. Правды я добьюсь в любом случае, а вот искренне ли ты будешь стараться в своем желании помочь друзьям… Или скажешь, что они тебе не друзья? — опередил ее Эгго, заметив, промелькнувшее на лице некромантки сомнение. — Значит, я могу смело отдать приказ убить их в эту самую секунду?

— Я. Тебя. Ненавижу, — прошипела Дженнифер, жалея, что на ней были наручники-ограничители. Хоть скверна и не причиняет Арнлейву никакого ущерба, она была уверена, что ее ярости хватит создать столько дыхания Нижнего мира, с которым не справится даже Эгго. Поэтому Эфрейн оставалось только испепелять Правителя Амхельна взглядом.

— И все-таки я посмею предположить, что ты ошибаешься в своих чувствах, — неуместно весело подмигнул ей Эгго и беззаботно прошел мимо нее. — Попробую тебя удивить.

Дженнифер ощутила неразумное желание наброситься на него сзади с кулаками, попытаться выцарапать ему глаза, впиться ногтями в горло или даже зубами. Такая попытка почти точно не увенчалась бы успехом, но инфанта считала, что имеет на нее право. И уже сделала было шаг следом за Эгго, как вдруг замерла, когда Арнлейв, дойдя письменного стола, развернулся к ней с какой-то книгой в руках. Да не просто книгой, а…

— Первый Капитуляр… — тут же охнула Джен.

— Он самый, — просто пожал плечами Эгго. — Вы ведь за ним пришли сюда?

Эфрейн недоверчиво переводила взгляд с книги, к которой даже аристократы Мармиати-Ай лишний раз прикасаться боялись, на лицо Арнлейва, он словно не осознавал, какое сокровище держал в своих руках.

— Что-то мне подсказывает, что ты мне не хочешь подарить его прямо здесь и сейчас, — саркастически хмыкнула Джен, но все же сделала заинтересованный шаг навстречу.

— Ах, моя дорогая Дженнифер, если бы ты мне позволила, я бы подарил тебе весь Верхний мир, — романтично улыбнулся Эгго, и инфанта со страхом осознала, что в этот раз не уловила в его голосе тлетворной лжи. — Но ты права, все не так прозаично в этой жизни. Расскажи, что в этой книге заставило Леди Тали отправить верных хранителей и единственную некромантку на своей стороне в столь опасное путешествие. А самое главное, что заставило тебя в это ввязаться, рискуя встретиться со мной лицом к лицу. Ну же, милая, расскажи мне все. И, кто знает, может быть, я дам это тебе.

Джен подозрительно прищурилась. Стоя под пытливым взглядом Арнлейва, в этом дурацком обтягивающем платье она чувствовала себя куклой в его руках. Что бы она ни сказала, все это было проверкой, Эгго уже все выпытал из Джоан и Квентина. Сопротивление не приносило никакой пользы, оставалось только принимать правила навязанной игры.

— Ты, кажется, меня хорошо изучил, — начала она с едкого комплимента, заставившего Эгго довольно усмехнуться, но следующие ее слова убеждали в обратном. — Но ты так и не понял, что именно этого я и хотела — встретиться с тобой. Эстеровцы, как и всегда, одержимы только своей защитой. Один из их ученых вбил в голову Тали историю об амулетах Первых Всадников Смерти, которые можно заряжать, как эфирные батареи. С их помощью Леди надеется защитить своих близких. Бред, да и только. Но я знала, что это — шанс вырваться и попасть сюда.

Арнлейв молчал в ответ, не выражая никаких эмоций. Судя по всему, он сопоставлял уже известные ему факты со словами Джен и взвешивал, насколько они далеки от истины.

— Значит, амулеты Первых Всадников, да? — наконец, задумчиво переспросил он, а Капитуляр воспарил над его рукой, сделав несколько неспешных оборотов вокруг своей оси. — Что ж, соглашусь, это похоже на Леди Тали. В отличие от моих скептически настроенных коллег, примерно этого я и ожидал от нее после нашей с ней встречи. Достаточно самоотверженно, чтобы быть правдой. Хотя, безусловно, глупо.

На последних словах Арнлейв заставил Капитуляр проплыть вперед по воздуху, замерев на полпути между ним и Дженнифер. Все так же медленно кружась, он то состыковал их взгляды, то вновь прерывал. В этот момент внимание некромантки сосредотачивалось на жестком кожаном переплете с металлическими вставками и изображении черепа на лицевой стороне Капитуляра, который прерывал тянущуюся посреди линию, символизирующую разделение Верхнего и Нижнего мира. Впрочем, взгляд Джен приковал к себе именно череп с пустыми глазницами.

— Ну, а что же ты? — спросил Арнлейв, когда Капитуляр повернулся торцом, и Правитель Амхельна бросил на инфанту вопросительный взор. — Ты тоже захотела себе такой амулет? Тогда зачем тебе желать встречи со мной?

Древний свод законов снова повернулся обложкой к Джен, и она поняла, что ее так пугало в недавнем кошмаре. Лицо Смерти. Нет ничего страшнее Смерти, идущей за тобой по пятам.

— Защитные амулеты? Ты смеешься надо мной? — рассмеялась в голос инфанта, а когда вновь встретилась с Эгго глазами, то без сомнений ответила: — Я здесь только ради возможности убить тебя.

Несколько поворотов книги, и Джен, как на кадрах трансвидера, видела по очереди сменявшиеся эмоции на лице Арнлейва — сперва удивление, потом грусть, а следом — разочарование.

— Видимо, ты представляла, что для этого ситуация сложится более удачным для тебя способом, верно? — как-то устало выдохнул Эгго, и, потеряв интерес к Капитуляру, он швырнул его на кровать, как надоевший дешевый роман. — Вынужден признать, что я верю тебе, Дженнифер. Как бы больно для меня это ни звучало. А раз так, то я тебе кое-что обещал…

Ничего не понимая, Джен, нахмурившись, наблюдала за приближением Арнлейва, мысленно готовясь то ли бежать, то ли отбиваться кулаками. Но, когда в руках Эгго сверкнул кинжал, некромантка просто замерла, боясь пошевелиться.

— Что ты собираешься сделать?

— Дать тебе то, чего ты так сильно жаждешь, — тихо проговорил Арнлейв, ловя ее взволнованный взгляд, бегающий от кончика лезвия к его лицу. — Ты права, я причинил тебе слишком много боли, и жажда мести, съедающая тебя изнутри, мне понятна. И если я могу это исправить, то только одним способом…

Неожиданно он повернул кинжал, протягивая его рукояткой к Дженнифер.

— Чт-то… — дрогнувшим голосом вымолвила она, чувствуя, как сердце пропустило удар, а на задворках сознания вновь зашелестели голоса.

— Если ты так безудержно и всецело хочешь меня убить, что даже рискнула своей жизнью в попытке выйти на меня, то только так я могу помочь тебе и завоевать доверие, — Эгго говорил проникновенно, пытаясь поймать взгляд Эфрейн, но та как завороженная смотрела на рукоять кинжала перед собой, боясь поднять голову.

— Д-доверие? — выдохнула она еще одно слово, звучавшее здесь так же инородно, как и «мир», «помощь», «исправить».

«Это твой шанс, не упускай его» — шепот в ее голове уже вовсю начал свою тираду. — «Не медли!»

— Если смысл всей твоей жизни сомкнулся на этом стремлении, то я исполню твое заветное желание, — слова Арнлейва звучали, как гипноз, заставляя Дженнифер поверить в реальность происходящего. Что она всерьез может вот так просто взять кинжал и… — Убей меня!

Эти два слова пронзили все существо Эфрейн, она, наконец, вскинула на Эгго взгляд и неожиданно встретилась с его полными уверенности глазами.

— Сделай это, Дженнифер. Возьми лезвие, — наконец, он схватил руку инфанты и сам протянул ее к кинжалу. — Убей меня! Исполни свою месть!

«Убей, убей, убей!» — тем временем звенело в висках некромантки так, что она и не слышала ничего больше. Губы Арнлейва шевелились, что-то говорили, его безумные черные глаза с каждым мгновением все больше внушали ей уверенности, а рука уже сама сжалась вокруг холодной рукояти острого лезвия.

— Только тебе я позволю сделать это. Ну же, всади в мою грудь этот кинжал, как ты всегда мечтала. Убей меня, отомсти за Ника…

Ник… Улыбка, которую она никогда не забудет. И взгляд, в одночасье ставший безжизненным.

— Ах… — только и выдохнул Арнлейв, когда кинжал быстро и мягко вошел ему в грудь. — А это… больно…

Дженнифер отдернула руку от рукояти, словно та могла обжечь, и растерянно наблюдала за тем, как Эгго, морщась, неуверенно попятился назад, а потом упал сперва на одно колено, а потом на второе.

— Ты… ты счастлива… моя дорогая? — прохрипел он, глянув исподлобья на остолбеневшую Эфрейн. — Видишь… я тоже… готов умереть… за тебя…

Она не могла поверить в происходящее. Тьма в ее голове ликовала, Арнлейв корчился от боли у ее ног с кинжалом в груди, а сама Джен все так же стояла недвижимо, боясь, что все это вновь окажется сном.

И вскоре Дженнифер осознала, что все еще намного хуже, чем кошмар, от которого не можешь проснуться. Страшнее, чем преследовавшая ее маска Смерти. Неотвратимей, чем борьба сама с собой.

В какой-то момент Эгго перестал корчиться и замер, а его пальцы застыли в воздухе, когда он неожиданно обратился к эфиру. С его же помощью кинжал сам медленно вышел из груди Арнлейва и с оглушающим лязгом упал на каменный пол. За ним последовало несколько капель крови и… все. Рана затянулась так же быстро, как и образовалась, а Эгго потребовалась еще минута, он разве что пару раз поморщился прежде, чем смог уверенно подняться и взглянуть на инфанту восторженным взглядом.

— Ну вот и все, милая, — хлопнул он в ладоши. — Ты счастлива? Как ощущения от исполненной мечты? Успела получить удовольствие, убивая меня? Если же нет, можем как-нибудь повторить. Как смотришь на это?

В ответ Дженнифер лишь обессилено рухнула на пол и потянулась рукой к окровавленному кинжалу, она несколько секунд смотрела на оружие, словно пытаясь понять, не иллюзия ли и сам клинок. А затем зажав острие в ладони, резко дернула руку в сторону. Боль и кровь возвестили о том, что кинжал был настоящим. И рана Эгго была настоящей. Все было по-настоящему.

— Ты… ты не обманул меня… — только и выдавила она из себя, смотря на свою окровавленную ладонь.

— Ну, конечно же, нет, Дженнифер. Я же сказал, что больше не обману твоего доверия.

Все это походило на сумасшествие, на злую и очень опасную шутку. Она так давно представляла себе этот момент, смакуя убийство Арнлейва во всех возможных красках и деталях. И вот Эгго позволил убить себя. Джен не сомневалась, действовала быстро и наверняка. Она нанесла ему смертельную рану, как всегда и грезила. Как обещала Нику. Она сделала все, что могла.

Но этого оказалось мало. И всегда будет мало.

— Знаешь, я понимаю твои чувства, — сочувственно вздохнул над ней Эгго. — С заветными мечтами всегда так. Стоит им только исполниться, как ощущаешь ужасную пустоту, которую сложно чем-то заполнить. Но со временем ты понимаешь… Дженнифер, что ты… Нет!

Даже мощи всесильного лорда Орла не хватило, чтобы успеть остановить ее. Для него кинжала слишком мало, чтобы умереть. Для нее — в самый раз.

«Это бесполезно. Все бесполезно…» — вторил ей голос в голове. — «Все твои попытки и вся твоя месть, ради которой ты жила — все тщетно…»

Рука Дженнифер с кинжалом застыла в паре сантиметров от ее живота, но лишь для того, чтобы тот глубже вошел в него. Одно резкое движение, и в ее глазах потемнело от боли, а ладонь залила горячая кровь, которая хлынула из раны. Некромантка согнулась пополам, не в силах даже вздохнуть, а затем упала на пол.

— Вот и исполняй потом твои желания, дурочка, — откуда-то издалека доносился снисходительный тон Арнлейва. — Что ж, если не ценишь моих жертв, то тогда прими мои дары…

Сознание Джен то проваливалось во мрак, то вновь возвращалось в реальность, а сама она молилась, чтобы это закончилось как можно скорее.

— Нет, пожалуйста, дай мне умереть, — сквозь небытие молила она, когда ощущала на себе чьи-то руки, сквозь которые по телу начинало разливаться тепло. Против воли Джен вернулась к реальности и вскоре обнаружила себя на кровати рядом с Эгго, занимающимся лечением ее раны.

— Только через мой труп, дорогая, — весело рассмеялся Арнлейв, — а с этим, как видишь, есть небольшие проблемы.

Глава 6

Эстер

Все это напоминало ночной кошмар. Вот только недавно казалось, что они поймают некромантов, и в Эстере снова воцарится мир. Затем погибает Анна, и вместе с ней словно умирает и половина самой Леди, она едет в Шеут с Дином, где узнает о предательстве союзников, едва выбирается оттуда — а теперь ее соправитель в любой миг готов отправиться в Нижний мир вслед за ее сестрой.

Тали не помнила, сколько прошло времени с тех пор, как у Рида начались судороги. Леди лишь продолжала обнимать ладонями лицо Дина, как будто так он мог впитать хоть часть ее жизни и протянуть до целителя.

— Не смей… слышишь… не смей… — как заведенная повторяла она одно и то же, и каждый раз, когда тело Рида замирало, пыталаcь нащупать у него пульс. — Дин… продержись еще чуть-чуть…

Ей казалось, что он слышит ее, судя по тому, как делал новый вдох после ее слов. Поэтому иногда Леди вспоминала какие-нибудь истории из их жизни.

— Помнишь, как Клаус нас познакомил? Мне было так страшно… Ты даже не представляешь… у меня колени дрожали, думала, грохнусь в обморок… — ее шепот то и дело срывался то на всхлип, то на нервный смех. — Казалось бы, мы живем в таком мире… вурдалаки, темные… а меня волновало, что ты обо мне подумаешь. Я молилась, чтобы ты вообще никогда не вспомнил обо мне… Ты ведь помнишь тот день? Я так часто мысленно возвращаюсь в то время… а кольцо… ты подарил мне на третьем курсе… Я ведь до сих пор его храню у себя… Когда мне становится совсем плохо, я достаю его из коробки. Дин, пожалуйста, не оставляй меня… я не выкарабкаюсь из этого без тебя…

Шум двигателя заглушал ее голос, и Эрика со Стивом не слышали, что она говорила на заднем сиденье. Леди и вовсе казалось, что кроме них двоих здесь никого не было, и весь мир сжался вокруг них. Лишь вой сирен заставил ее поднять голову и посмотреть вперед.

— Кажется, это стражи Эстера… — осторожно произнес Стив, боясь внушить всем ложную надежду, а Эрика подалась вперед, пытаясь рассмотреть приближающийся кортеж мобилей.

— Где⁈ — Леди вдруг вскочила, едва не скинув Дина с колен. — Моргни светом два раза, а затем через секунду еще раз, — протараторила Хранительница. Стивен послушно выполнил указание, и в ответ им прилетели три ответных сигнала. — Это Джей…

Несколько эфикаров остановилось на обочине возле густого леса. Среди сторожевых мобилей выделялся один — с высоким и длинным кузовом, на таких ездили целители и лекари.

Дин снова перестал подавать признаки жизни, казалось, его сердце уже перестало биться, Леди дрожащей рукой пыталась нащупать у него пульс.

— Нет-нет-нет… — шептала она, чувствуя, как то единственное, что еще держало ее в разуме, тонет в беспроглядной Тьме. — Дин, держись! Подмога уже рядом!

Хикс резко затормозил, а их мобиль тут же окружили стражи в черной форме. Тали только сейчас поняла, что всю дорогу продолжала держать барьер вокруг них. Она осторожно положила голову Дина на сиденье и вышла наружу, вслед за Стивом. Эрика, страдавшая от сильных ожогов, осталась пока в эфикаре.

— Мэй! — охнула Леди, когда увидела белокурую целительницу, бежавшую навстречу. — Он без сознания… Умоляю, сделай что-нибудь…

Целительница поджала губы и не смотрела на третьего соправителя. Еще несколько дней назад ей привезли бездыханное тело сестры Хранительницы, а теперь буквально все, кто здесь стоял, замерли и ждали от нее чуда. От нее одновременно зависело все и ничего.

Мэй осторожно подошла к мобилю и, нагнувшись, поднесла ладонь, которую осветил эфир, к груди Дина.

— Мэй, только не говори, что ты не умеешь воскрешать мертвых… — Тали не отходила от нее ни на шаг. В этот момент она подумала, что если услышит самое страшное, то развернется обратно в Шеут и закончит начатое Ридом — убьет оставшихся предателей.

— Здесь есть телекинетик⁈ — резко обернулась жена Милтона.

— Тэд! — тут же окликнул Джей кудрявого стража.

— Срочно, перенесите его в мобиль лекарей! — скомандовала она.

Леди застыла, прижавшись к эфикару шеутских стражей, и внимательно следила за тем, как мимо нее в воздухе проплыло тело Дина и скрылось за дверью мобиля целителей.

— Нет, с ним нельзя, — отрезала Мэй, как только Тали попыталась сделать шаг, а затем оглядела спутников Хранительницы. — Еще есть раненые? Кому-то нужна срочная помощь?

— Я в порядке, лучше помогите Эрике, ей досталось больше, — махнул рукой Стив в сторону шеутского мобиля, и лекари тут же бросились к невидимке.

— Просто дайте мне обезбол, и я доберусь до лазарета вместе с остальными, — Эрика ни в какую не хотела оставлять Леди и Стива.

Мэй хмуро покосилась на Тали, но та лишь пожала плечами, спорить с кем-либо у нее просто не было сил.

— С нами куча стражей, мы доберемся сами, — наконец, успокоил целительницу Хикс, перехватив у одного из лекарей пластырь, который приложил к виску.

Не теряя больше ни секунды, Мэй запрыгнула в фургон целителей, который на огромной скорости развернулся и помчался в Эстер, оставляя беглецов из Шеута в компании Джейсона и дежурных стражей.

— Что произошло? — коротко бросил Милтон, садясь в шеутский мобиль позади Стива и Эрики, Леди устало заняла место рядом с ним.

— Если коротко… Шеут нас предал, а мы убили Страйка… — выдохнула Тали, наблюдая в окно за тем, как остальные стражи расходятся по другим эфикарам, готовые сопровождать их вплоть до самого Штаба. Джейсон еще несколько секунд смотрел на Леди, будто ожидая, что сейчас она скажет, что пошутила. Но та лишь еще раз тяжело вздохнула: — Все позже.

Стивен нажал на педаль эфира, двигатель ожил, и они рванули следом за целителями, остальные стражи последовали за ними.

Пока Джейсон с озабоченным выражением лица обдумывал услышанное, а на ожогах Эрики шипели обезболивающие зелья, Хранительница Эстера мысленно пыталась сосредоточиться на делах, которые ее ждали в Штабе. Например, ей нужно будет что-то решить с куполом, который накрывал обе обители. Для этого придется вызвать профессора Штейна, и затем, возможно, город снова потребует от нее отдать все силы на установление нового купола. А еще… нужно срочно вернуть Джоан, Квентина и Дженнифер в Эстер. На карте Вусмиора больше нет безопасных мест за пределами защитного барьера.

Но все это было просто бессмысленным, если Мэй не сможет вытащить Дина из Нижнего мира. Что бы ни происходило с Леди, он всегда был рядом, в самые страшные и темные дни она всегда ощущала его поддержку. А теперь с ужасом вспоминала их разговор в мобиле перед самым Шеутом. Казалось, в ту секунду Леди была готова порвать их отношения навсегда, а сейчас отдать то последнее, что еще поддерживало в ней жизнь.

Пустота, которая образовалась после гибели Анны, словно зыбучие пески, затягивала ее все сильнее. Тали боролась каждый раз: когда пропала Джоан в конце первого курса, или когда сестру едва не убили на втором, когда после казни Соулривера саму Леди похитили и увезли в Амхельн, даже за их отношения с Дином она продолжала бороться каждый день. За Эстер, за Свет, за мир во всем Вусмиоре. Но теперь у нее больше не было сил. Леди чувствовала, как внутри нее что-то сломалось.

— Уверена, целители сделают все, чтобы спасти Дина, он же Правитель… — вяло улыбнулась Эрика, пытаясь хоть как-то разговорить подругу.

— М? Да… наверное… — Леди даже не посмотрела нее. Все было напрасным. Все ее жертвы и усилия.

Окончательно обессилев от постоянного использования барьера, она почти не помнила, как доехала до Эстера, мир перед глазами как будто потерял цвет, и все смешалось в серую непроглядную массу. То, что они прибыли, Леди поняла, только когда мобиль, наконец, остановился. Она вышла на улицу и на автомате поднялась по ступеням Штаба.

— Леди, какие будут указания? За вами была погоня? Мы никого так и не встретили, но никто не знает, как дальше поступит Шеут, — Джей же был максимально собран и следовал за ней по пятам.

Но Тали не отвечала, она не слышала его, сейчас он больше напоминал ей назойливую муху. Не замечала она и того, как много стражей было в холле и какой хаос творился вокруг.

— Леди? Ты слышишь меня? — чуть настойчивее повторил Милтон. — Верховный Хранитель, мы ждем ваших приказов.

Но и это не привело ее в чувство, она так и шла, больше напоминая зомби, чем живого человека. Леди остановилась лишь в лазарете, гадая, в какую из палат могли положить Дина.

— Мисс Тали! — из-за одной из дверей показалась лысая голова молодого лекаря. — Миссис Милтон просила пока не беспокоить ее, она занимается лечением Правителя.

Хранительница на миг сфокусировалась на парне, кивнув ему в ответ, а затем села на одну из скамеек.

— Чтоб тебя! Ты слышишь меня? Нам нужно решить, что делать со стражами из Шеута, — злился Милтон, встав напротив нее и скрестив руки. — Мисс Тали! Верховный Хранитель! Как к вам обращаться⁈

Леди не обращала на него никакого внимания. Когда Рид еще был рядом, все ее внимание было сосредоточено на нем, но сейчас она будто бы сама провалилась в Нижний мир.

«Дин, Шеут, купол, Амхельн, Джоан, Квентин, Дженнифер», — мысленно повторяла Тали, пытаясь решить этот ребус.

— Леди! — Джей едва не кричал, чтобы она хоть как-то заметила его.

Ее рука дрогнула, а вокруг нее образовался барьер, который переливался всеми цветами радуги, попутно ударив и откинув Милтона к противоположной стене.

— Это что еще за новости… — опешив, он потер ушибленный затылок. — Ты совсем сбрендила⁈ Тали! Да ну тебя к Всаднику!

Он развернулся и вышел из лазарета. Хранительница обхватила голову ладонями и облокотилась на колени. Она чувствовала, как рассыпается на части, а вместе с ней и весь мир вокруг. Теперь Леди не чувствовала ничего. Ни любви, ни боли, ни жизни, ни смерти. Казалось, она даже не помнила, что вообще случилось и почему нужно сидеть и ждать в лазарете. Эфир, проходя через нее, как будто не находил нужного вектора и бил в разные стороны неуправляемым барьером. Абсолютная пустота засасывала с каждой секундой все больше, и выкарабкаться оттуда она уже не могла.

— Леди? — донесся до нее тихий знакомый голос, чудом вырвав ее из небытия.

Она подняла голову, пытаясь разглядеть за разноцветным куполом того, кто позвал ее. Клаус сидел напротив на корточках — настолько близко, насколько позволяла эфирная стена. Он внимательно наблюдал за соправительницей.

— Леди, убери барьер… — осторожно попросил Берч, как будто боялся спугнуть ее.

Она оглянулась, пытаясь понять, где находится и что произошло. Мир вдруг снова стал таким же четким, но все еще серым и безжизненным. Сжав кулак, Тали нашла в себе силы убрать барьер.

— Вот так, молодец…

— Клаус, я… — на одном дыхании выпалила она, когда Советник не упустил возможность и подсел к ней, пока та снова не отгородилась ото всех барьером.

— Все хорошо, — он осторожно обнял ее за плечи.

Леди почувствовала исходившее от него тепло, жизнь, которую уже не ощущала внутри самой себя. Ком подступил к горлу, а слезы тут же хлынули из глаз.

— Клаус… мы отдали им все… Мы защищали Шеут, мы поставили купол над их городом, пока наши стражи погибали, им никогда ничего не угрожало… — обида, душившая с той секунды, когда Леди осознала, что Шеут — предатели, наконец, вырвалась наружу. — Я отдала ей Дина… я отказалась от него… Каждое утро я просыпалась с мыслью, что все это я сделала ради мира, ради союза, ради спасения всех, кого люблю… Но им и этого показалось мало… Теперь, они захотели отдать меня Эгго и забрать жизнь Дина…

Ей не хватало воздуха, она рыдала навзрыд, пытаясь унять ту боль, которая сейчас будто гнойником вскрылась. Клаус не знал всех подробностей «переговоров» в Шеуте, поэтому на последних словах лишь крепче обнял Тали.

— Я ведь не виновата в этом… я всего лишь хотела, чтобы всем было хорошо… даже Кэтрин… Неужели, я должна расплатиться собственной жизнью, чтобы вы были живы, а Эстер выстоял? Это все из-за меня, Клаус… Эгго предупреждал… Но Шеут… как они могли так поступить с нами⁈

— Леди, ты здесь ни при чем, — выдохнул Советник. — Похоже, наш союз с самого начала был гнилым, а мы просто не заметили этого. Я — идиот, не додумался послать с вами стражей, ты была так подавлена, да и Дин был не в себе. Стоило подумать о том, что с вами может произойти что угодно.

— Хорошо, что с нами было так мало людей, они убили бы их всех… — вздохнула Леди, пытаясь хоть как-то справиться со слезами.

— Прекрати. Мы со всем разберемся. С Дином все будет в порядке. Амхельн только и ждет этого, чтобы мы сдались, им важно сломить нас. Они знают, что им не победить, пока здесь твой барьер, а с нами сильнейшие хранители во всем Вусмиоре, — Клаус говорил так уверенно, что Тали даже замерла, слушая его. — Иначе Эгго просто направил бы свою многотысячную армию на нас. У них нет на это сил. Он и сам не смог одолеть тебя. Поэтому единственное, что Амхельн может сделать — это причинить нам боль.

— И у них это хорошо получается…

— Да, к сожалению… — на этот раз дрогнул и голос Клауса. — Но у нас всегда есть мы. Я знаю, как тебе сейчас тяжело. И знаю, скольким ты пожертвовала ради этого союза и мира, больше, чем кто-либо из нас. Однако, как бы тебе ни было больно, ты всегда можешь прийти ко мне. Я всегда готов помочь и поддержать. Я ведь не бросил тебя тогда, в омнибусе, когда на нас напал вурдалак, хотя все остальные сбежали.

— Возможно, стоило… — дрожащим голосом ответила Леди, вспоминая день их знакомства.

— Не бросил тогда, не брошу и сейчас, — уверенно произнес он, — что бы ни случилось. И я знаю, что ты тоже. Ты была единственной, кто тогда защитил меня от того вурдалака. Может быть, я бы так и не доехал тогда до академии.

Рыдания Леди стихли, она сделала пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

— Вот и сейчас ты нужна мне. Пока Дин без сознания, а Джоан пропадает где-то за пределами Эстера, только ты можешь помочь мне. Я должен защитить этот город, пока Правитель не придет в себя, и без Верховного Хранителя мне не справиться… — Тали, наконец, подняла заплаканные глаза на него. — Не бросай меня одного.

Она выдохнула и, кивнув, поднялась вслед за Клаусом, но, сделав пару шагов, остановилась и посмотрела на дверь, за которой лечили Дина. Ей казалось, что если она отойдет хоть на шаг, то произойдет что-то непоправимое.

— Леди, ты ему сейчас ничем не поможешь… он справится, поверь мне, — Берч осторожно взял ее за плечо и повел в сторону выхода.

— Ты что, называешь меня по имени? — послушно следуя за Советником, Хранительница вдруг поняла, что именно вывело ее из «комы». За Клаусом водилась дурная привычка называть всех по фамилии, кажется, по имени он обращался к ней только в первый день их знакомства.

— Это ненадолго, не зазнавайся, — он щелкнул ее по носу, чтобы хоть как-то поднять настроение, губы Леди дрогнули, но на этот раз от улыбки.

Уже в своем кабинете Клаус усадил ее на стул напротив стола и достал бутылку с чем-то крепким, которую держал как раз для таких вот экстренных случаев. Наполнив стаканы, он поставил один из них перед Хранительницей.

— Думаю, сейчас это полезнее, чем чай, — ответил на немой вопрос Берч.

— Где Стив? Эрика? Им так досталось, а я так их и не поблагодарила за все, что они сделали… — Тали глотнула янтарной жидкости, которая тут же обожгла ей рот.

— С Хиксом все хорошо, его быстро подлатали, сейчас он, кажется, где-то с Джейсоном. С ожогами твоей подруги-невидимки повозились немного дольше, ей еще предстоит терапия у целителей, но теперь она с мужем и ребенком, они приехали незадолго до вас, — успокоил Советник. — Расскажи, что произошло.

Леди сделала глубокий вдох, выпила залпом все, что было в стакане, и нехотя начала рассказ.

— Погоди, что? Вы убили Страйка?.. — поперхнулся Клаус, явно не ожидавший, что история примет такой оборот. — Какого Всадника⁈ Дин в этом году решил опередить Эгго по количеству убийств высокопоставленных персон?

— Это была самооборона. Если бы он этого не сделал, убили бы его. Клаус, у них не было цели взять его живым…

— И как мы это теперь докажем? — Берч схватился за голову. — К ним наверняка уже пришел их Всадник, и если они сочтут это за нарушение баланса…

— Светлые против светлых? Кажется, подобного даже в Капитуляре не предусмотрено. Да и потом, думаю, Дэвид нам поможет. Он ведь посмотрел однажды воспоминания того темного, что напал на нас. Если что, может залезть и в мои мысли, — Леди вдруг поймала себя на том, что слишком привыкла к поддержке слуги Смерти.

Непрошеное воспоминание о поцелуе с Дэвидом как будто снова разожгло в ней огонь.

— Обсудим это позже, — Советник явно не одобрял ход ее мыслей, тем более, что совсем недавно сам отчитывал Тали за столь близкое общение со Всадником. Но сейчас решил не возвращаться к этой теме. — Что было после того, как вы вырывались оттуда?

Тали продолжала дальше пересказывать события, с каждым словом ощущая, как ее ненависть к Шеуту становится все больше. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что, если бы эти предатели были сейчас здесь, то не задумываясь отрубила бы голову каждому.

— Не могу поверить, что они вели переговоры прямо у нас под носом. Неужели Фред так просто отправил свою сестру в Амхельн? Кэтрин ведь может превратиться в вурдалака. Он выжил из ума… — Клаус мотал головой, казалось, расскажи ему это кто-то другой, он бы ни за что не поверил.

— Нужно что-то решить с куполом… можешь связаться с профессором Штейном? — Леди поднялась из-за стола. — Мне нужно отдать приказы стражам и… сходить в душ, от меня воняет канализацией…

Едва она сделала пару шагов, как в кабинет Советника без стука ворвался Джейсон, настолько резко, что Тали выставила барьер, решив, что это нападение.

— У меня срочные новости! — тут же выпалил Милтон, решив даже опустить свое недовольство от очередного удара о стену из-за эфира Леди.

— Джейсон, пожалуйста, если никто не умер, то новости могут подождать… — устало взмолилась Хранительница. — Нам нужно…

Но Милтон не стал слушать ее, подошел к столу Советника, не спрашивая разрешения, отчего Берч наградил его возмущенным взглядом, и нажал на встроенный кристалл, пытаясь найти нужную частоту, а в воздухе появился голографический экран. Леди и Клаус переглянулись, казалось, в этот момент оба забыли, как дышать.

— Это сейчас по всем каналам, — кивнул Джей, когда на экране появилось изображение ведущей новостей.

— Страшные кадры пришли из темной обители Лонде-Бри, — произнесла девушка в красном костюме. — Мы просим особенно впечатлительных отойти от трансвидера.

Леди посмотрела на Джея, тот лишь нахмурился и замотал головой. На экране показали тронный зал Лонде-Бри, полный людей, куда ввели трех пленников. Едва забившееся сердце Тали снова рухнуло в Нижний мир.

— Нет-нет-нет… — она села на тахту, возле которой стояла, а Клаус подался вперед.

Первой вели Эфрейн — в грязном и порванном кардигане, который свисал на ее локтях, она постоянно сопротивлялась и кричала, пыталась вырваться из хватки эпигонов Орла, но Леди уже не различала звуков. Ведь следом уже показывали Квентина Хоука, испуганно оглядывающегося на мужчин и женщин в дорогих костюмах, встречающих пришельцев бурными овациями и хищными улыбками. Наконец, один из солдат в золотой орлиной маске снял капюшон с Джоан, на чьем лице с потерянным взглядом отпечаталась полная обреченность.

— Взгляните на эту компанию, — тем временем торжествовал Арнлейв Эгго в черном плаще и белой маске. — Дженнифер Эфрейн — та самая инфанта, убившая собственного отца-Правителя и сбежавшая в Эстер от справедливого суда своей родной обители. Страж и хранитель Квентин Хоук и, наконец, Джоан Берч — бывшая жена Советника Эстера и ближайшая соратница Леди Тали! Все эти люди были пойманы капитаном Фелом на территории Лонде-Бри во время встречи с Эдом Пирсом, известным мятежником и основным подозреваемым в убийстве Леорика Вагнера. Какое удивительное совпадение, не так ли?

Кадры то и дело переключались с надменной ухмылки лорда Орла, виднеющуюся из-под маски, на измученные лица доставленных пленников. Свежие ссадины и кровоподтеки говорили о тяжелом сражении, которое они, очевидно, проиграли.

— Д-джо? — потом вдруг камеры выхватили образ еще одного человека, и Тали не сразу узнала в измученном и искалеченном мужчине бывшего сокурсника. — Эт-то все она… Она здесь, Джо. Эт-то она…

— Эш? — впервые на лице Джоан отобразились хоть какие-то эмоции, когда с неподдельным ужасом она узнала одного из шпионов Эстера. — О ком ты говоришь?

И следом операторы показали брюнетку в белом платье, стоящую с каменной улыбкой возле Равена Галбрейта.

— Друзья, я совсем забыл познакомить вас с еще одной важной гостьей этой вечера… Кэтрин Рид, — ликующе объявил Орел. — Миссис Рид представляет сегодня нашу новую союзную обитель — Шеут!

— Дрянь… Какая же она дрянь… — наконец, не выдержала Леди.

Клаус, до этого неподвижно, словно в забытье, наблюдая за происходящим на трансвидере, вздрогнул.

— Я не хочу на это смотреть… — он вскочил со стула, понимая, что сейчас будут делать со всеми пленниками Эстера.

— Стой… подожди… — остановил его Милтон, а Леди застыла на месте, видя, как Джоан что-то кричит, а затем тело Эштона Грея забилось в судорогах, как будто кто-то изнутри ломал ему кости.

— О, Смерть… — Тали закрыла глаза, как будто некое темное хищное чудовище вновь откусило от нее часть души.

— … Эстер подписал себе смертный приговор! — лишь донесся до нее голос Эгго.

Леди подняла глаза и увидела, что Джоан, Квентина и Дженнифер уводят из зала, а затем на экране вновь появилась ведущая новостей. Джейсон выключил экран. Леди так и сидела на месте, жалея, что не умерла сегодня в Шеуте.

— Когда это произошло⁈ — прорычал Клаус, наверное, впервые в жизни Тали видела, как он злится.

— Сегодня ночью, но до нас дошло только сейчас. Через пару часов об этом будут знать все…

Все, что было на столе Советника, резко взметнулось высоко в воздух и рухнуло на пол, осколки от стаканов разлетелись по полу, даже стулья не выдержали такого всплеска телекинеза. Леди зажмурилась и сжалась.

— Почему ты не сказала, что они в Амхельне⁈ И давно ты их туда отправила⁈ — она вздрогнула от резкого голоса Клауса.

Сказать, что он был в бешенстве, не сказать ничего.

— Я… я не отправляла их в Амхельн…

Хранительница понимала, что во всем этом виновата только она. И сейчас ее соправитель и друг не мог найти никакого оправдания тому, что троицу поймали в Лонде-Бри.

— Ты говорила, что они в Мармиати-Ай! Говорила, что они выходили на связь! — Берч срывался на крик, даже Джейсон сделал шаг назад, испуганно смотря на Тали.

— Клаус, так и было… Я… я не понимаю, как это произошло… нам нужно связаться с Лонде-Бри…

— Какой в этом толк⁈ Эштона уже казнили! Случится чудо, если они, — напряженным пальцем он ткнул в экран, — доживут до вечера! Зачем я только повелся на это⁈ Зачем я послушал тебя! Твое желание защитить всех вокруг стало просто безумным! И что теперь⁈ Они умрут там⁈ Мне не нужна такая защита!

Каждое новое слово острым лезвием вонзалось ей в душу, разбивая ее остатки на мелкие осколки. Еще час назад Клаус говорил, как важно сейчас поддерживать друг друга, как сейчас им нужно быть вместе. А сейчас ненавидел ее едва ли не больше, чем кто-либо. Все, что Леди пыталась защитить, что было так дорого, рушилось на ее глазах, и сейчас одна из сильнейших эфиристов была абсолютно бессильна. Она ошиблась. Сотни тысяч раз. И сейчас ее решения привели к непоправимым последствиям.

— Клаус, я… хотела как лучше… я свяжусь с ними сейчас же… мы вытащим их оттуда…

— И что ты им скажешь⁈ Что готова сдаться в плен вместо них⁈ Это твое решение⁈ Это решение Верховного Хранителя⁈ — Тали видела разочарование в его глазах, словно и он понимал, что ошибся, когда поверил в силу шестнадцатилетней школьницы.

Берч резко развернулся и вышел из кабинета, Леди вскочила и побежала за ним.

— Стой, подожди! Куда ты⁈ Мы все решим, я не оставлю их там умирать! — она схватила его за плечо.

— Заберу Оливера, пока до него не дошли слухи, что его маму схватили в Амхельне, и что она больше никогда вернется! И еще нужно хоть как-то успокоить родителей Джо, пока они не загремели в лазарет с сердечным приступом! — рыкнул на нее Клаус. — А после нам нужно заняться закрытием барьера.

— Послушай… Они знают, что Джоан — твоя бывшая жена и моя подруга, а Дженнифер и вовсе по какой-то необъяснимой причине важна для Эгго, они не избавятся от них просто так. У нас еще есть время обо всем договориться, — Тали почти умоляюще смотрела на Советника.

— Да, именно знают. И генерал будет пытать их, пока не вытрясет все, что им известно! Ты видела, что они сделали с Греем⁈ Спасибо, утешила, — Берч выдернул руку.

На этот раз она не стала его догонять, лишь обреченно смотрела ему в спину. Что бы ни происходило, они всегда были рядом. А теперь оказались безгранично далеки. В разгаре рабочего дня министры сновали по второму этажу, даже не скрывая ужаса, с которым они разглядывали Хранительницу в грязном, запятнанном костюме, стоявшую посреди коридора. Кто-то учтиво кивал, а кто-то просто проходил мимо, не решаясь заговорить с ней. Но в этой толпе Леди ощущала себя бесконечно одинокой и брошенной.

Она застала Джея сидящим на стуле в кабинете Клауса. Он выглядел потерянным и с надеждой взглянул на Тали, словно она могла решить любую проблему.

— От Мэй нет вестей? — лишь спросила Хранительница, пытаясь не погружаться в пучину переживаний за жизнь Дина. Милтон лишь помотал головой, казалось, в нынешних обстоятельствах отсутствие новостей — это лучшее, что могло произойти.

— Она просила не беспокоить ее. Не переживай, если Мэй взялась за дело, значит, доведет его до конца, — Джей всегда был редкостным засранцем и занозой, но именно сейчас он остался единственным, кто пытался поддержать ее. Как будто мир перевернулся с ног на голову.

— Вы усилили охрану на въезде со стороны Шеута? Всех, кто прибывает, отправляйте к симбионтам. Я сейчас свяжусь со Штейном, нужно понять, как быстро мы сможем оградиться от них. Поговори со Стивом и Эрикой, если им позволит здоровье, то пусть заглянут ко мне, я хотела бы видеть их среди капитанов наших хранителей. Думаю, они это, как минимум, заслужили, — Милтон кивал на каждое ее предложение. — И… ты не видел Дэвида?

— Всадника? Нет. Он не отчитывается передо мной, — хмыкнул Джей и как-то странно оглядел ее.

Но Тали не заметила этого, погруженная в свои мысли. Вряд ли Дэвид хоть как-то поможет ей в переговорах с Амхельном. Пожалуй, она и так попросила его уже слишком о многом.

— Ясно. Можешь мне дать координаты мест, откуда Джоан выходила на связь? Нужно понять, как они вообще оказались в Лонде-Бри… А после — связаться с Нейтаном Блейком, возможно, у него есть хоть какая-то информация об этом, — эту фразу она бросила уже на выходе, как будто себе под нос.

Ей нужно было хотя бы полчаса, чтобы привести себя в чувство. А еще связаться с родственниками Эша. Хотя, наверняка, они уже знали о его гибели, но она считала своим долгом принести им соболезнования лично.

У Леди выдалось свободных ровно десять минут, чтобы она успела принять душ. Профессор Штейн, под чьим чутким руководством и был семь лет назад организован купол над Эстером, прибыл в Штаб по первому зову.

— Думаю, мы сможем воскресить первые кристаллы, которые зарыты под городом. Мне нужно пару часов, чтобы их подключить. Мы ведь не сразу воздвигли купол над двумя городами, — за что Тали любила профессора, он никогда не задавал лишних вопросов, а говорил четко и по делу. И у него всегда был план.

— Да… точно… я совсем забыла об этом, — устало протянула она.

— Вот только, для этого придется поставить новый купол, вы уверены, что в состоянии? Это может отнять очень много сил, — конечно же, Штейн был уже в курсе всех событий, поэтому с опаской разглядывал Хранительницу, на лице которой еще красовались незалеченные раны.

— К сожалению, сейчас я ни в чем не уверена, но у меня нет другого выхода, — она поднялась со стула в своем кабинете, который оказался единственным спасением оттого, чтобы не упасть в обморок. — Как все будет готово, сразу же сообщите мне.

Вечер наступил слишком быстро, Клаус уже готовил речь для выступления перед Эстером. Когда Леди вошла к нему в кабинет, чтобы предупредить, он ответил ей лишь холодным «хорошо».

Она спустилась по лестнице, где застала в холле Джейсона, ожидавшего ее для поездки к башне.

— Есть новости о Дине? — вскользь бросила Леди, не ожидая хоть какого-то ответа, ведь за весь день то был уже тысячный раз, когда она спросила об этом.

— Мэй закончила. Затянула все его раны, говорит, ему вкололи все виды эликсиров, что есть. Теперь… все зависит от него самого, — выдохнул Милтон.

— Слава Смерти… — Тали поджала губы, хоть одна хорошая новость за день. — Я могу зайти к нему?

— Нет… нельзя, — сморщился Джей, а она, которая до этого буквально бежала к выходу, резко остановилась.

— Что? Почему к Дину нельзя⁈ — как будто Леди в миг перестала быть одним из правителей Эстера, снова став слабой и наивной студенткой.

— Ну, точнее… именно тебе нельзя, — напряженно протянул Милтон, очевидно, устав за сегодня от всех скандалов.

— Мне⁈ Это еще что за новости⁈

— Потому что к больным пускают только близких родственников, — позади послышался женский голос.

Тали на секунду замерла, а затем обернулась. Позади нее стояла Шерил Рид — мама Дина и жена покойного бывшего Правителя. Прошедшие годы добавили ей новых морщин и седины, но ее взгляд не изменился. Она была редкой гостьей в стенах Штаба, но в моменты, когда Леди и Шерил пересекались, Хранительница неизменно ловила на себе ее осуждающий взгляд.

— Боюсь, мисс Тали, вы не мать, не сестра и не жена Дина, — не нужно читать мысли, чтобы понять, что миссис Рид винила в почти смертельном ранении своего сына и в том, что Кэтрин сбежала, именно Тали.

— Я жду тебя на улице, — прошептал Джей, а затем кивнул Шерил. — Миссис Рид…

— Клаус не вдавался в подробности произошедшего, может, хоть вы расскажете, что произошло с моим сыном, и почему он сейчас в лазарете? — она смерила ее оценивающим взглядом, как будто испытывая к ней одновременно презрение и жалость.

— Кэтрин собрала вещи и уехала из Эстера, мы отправились в Шеут, чтобы вернуть ее…

— Почему она уехала? — перебила ее Шерил, а стражи вокруг них обходили их стороной, прекрасно зная, с кем сейчас разговаривает Верховный Хранитель.

— Из-за меня. Вы это хотели услышать? — Тали даже не стала пытаться как-то сгладить эти углы. Миссис Рид ничего не ответила на ее вопрос, лишь молча смотрела в глаза. — Что ж, если у вас больше нет ко мне вопросов, то у меня есть более важные дела. А Дину сейчас очень нужен кто-то… из близких.

На последних слова она сделала особый упор. Шерил Рид снова оглядела Леди, как будто именно сейчас осознавая, что это уже давно не та хрупкая девчонка, которая вскружила голову ее сыну настолько, что он помчался за ней в Амхельн, когда та была в плену. И ей стоит выбирать выражения, ведь она разговаривала с Верховным Хранителем. Поэтому мать Дина так ничего и не ответила, а Тали развернулась и пошла к выходу. У нее были совсем другие задачи, не терпящие отлагательств.

— Мистер! Вам нельзя сюда! — следующая неловкая встреча застала ее буквально в дверях Штаба.

— Мне нужно поговорить с Верховным Хранителем! Скажите, что ее спрашивает Грег Хоук! Пожалуйста! Мы знакомы! Это вопрос жизни и смерти! — невысокий парень пытался прорваться сквозь стражей.

— Мисс Тали очень занята, записывайтесь на прием, — строго проговорил страж на входе.

От имени брата Квентина у Леди все поплыло перед глазами. Она совсем упустила из виду, что вместе с Джоан и Дженнифер в плен попал и младший Хоук. И что его старший брат будет требовать от нее ответов. Как требовал и Клаус.

— Мисс Тали! Это я, Грег! Я видел Квентина! –избежать встречи не удалось, он уже заметил Леди.

Плечистый шатен с короткой стрижкой смотрел на Тали таким взглядом, словно все еще не верил в происходящее и надеялся, что уж она-то точно скажет, что это Амхельн специально запугивает весь Вусмиор провокациями по трансвидеру, и вот она сейчас свяжется с младшим Хоуком по циркуляру и попросит его встретиться с братом.

«Имею ли я право солгать ему, чтобы успокоить?» — подумала Леди, удивившись внезапно проклюнувшейся трусости. Всему виной ее страх не справиться и не уберечь дорогих и близких людей. Никаких порождений Тьмы она не боялась так сильно, как осуждения в глазах тех, кого она подвела. Как это было сегодня, час назад во взгляде Клауса, а теперь отображалось на лице старшего брата Квентина.

— Пропустите его, — сухо скомандовала Леди, и стражи на входе расступились, пропуская Грегора Хоука вперед.

— Мисс Тали, благодарю! Пожалуйста, скажите, что происходит? Я видел Квента по трансвидеру, и он… И он как будто… — старший брат Квентина был на голову выше и шире Леди, и, казалось, что его сложно сломить. Но Тали буквально ощущала исходящие от него волны отчаяния.

Совсем не вовремя в воспоминаниях Тали вспыхнула та страшная ночь много лет назад, когда она вместе с отрядом хранителей ворвалась в дом в одном из пригородов Эстера. Ночь, когда Соулривер сперва свел с ума мать Квентина и Грегора, а потом приказал старшему брату вонзить нож в тело Магнолии Хоук.

И несмотря ни на что, оба брата смогли как-то справиться и не впасть во Тьму. Возможно, потому, что они еще оставались друг у друга. И сейчас, когда судьба Квентина висела на волоске, судя по судорожно бегающим глазами Грегора, он и сам был уже на грани срыва.

— Мистер Хоук, прошу вас так не волноваться, — улыбка, которую вымучила Леди, стоила ей невероятных усилий, и все, что она говорила, звучало, скорее, так, как будто она убеждала саму себя. — Да, верно, Квентин сейчас в Амхельне, но поверьте, мы не дадим его в обиду. У вас очень храбрый младший брат, не каждый бы решился отправиться на такое задание, но Квентин…

— Но он же в плену! — нервно взвизгнул Грегор. — Я собственными глазами видел, как темные убили другого вашего человека. Они с Квентом уже могли сделать то же самое!

— Нет, не могли, — сохраняя остатки самообладания, жестко ответила Леди. — Квентин, как и другие стражи на этом задании, слишком ценен. Мы успеем его вытащить оттуда, мистер Хоук, я вам обещаю!

— Квент? Ценен? Но чем? Он же простой хранитель… — еще больше опешил Грегор, пропустив аргументы Тали мимо ушей.

— У нас нет простых хранителей. Каждый ценен по-своему, а Квентин оказался там не случайно и не в случайной компании, уж поверьте. Но прошу меня простить, я как раз спешу на оперативку, чтобы пленение Квентина и других действительно стало только вопросом времени. Вы позволите?

Ей удалось. Ее маленькая ложь возымела эффект, и отчаяние в глазах Грегора Хоука сменилось проблеском надежды. Этот широкоплечий мужчина тут же виновато сделал шаг назад, словно освобождая пространство для чуда, которое могла совершить Леди прямо здесь и сейчас.

— Да-да, конечно, мисс Тали, слава Смерти, что у нас такой Верховный Хранитель, как вы. Я буду молиться Смерти за Квентина и за вас, чтобы все получилось!

Тали ничего не оставалось, кроме как снисходительно улыбнуться и развернуться на каблуках, пока напускная уверенность ее не покинула. Она стремительно зашагала вглубь Штаба, сама цепляясь за те слова, которые только что сказала этому человеку. Да, ей пришлось соврать, чтобы успокоить его, но ведь эти слова не обязательно должны быть полностью ложью. Леди не знала, какого Всадника Джоан, Квентин и Дженнифер оказались в Амхельне, но это не мешает ей сделать все, чтобы вытащить их во что бы то ни стало.

И она сделает это, Смерть побери!

Глава 7

Эстер

Каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

— Мисс Тали, у нас все готово, — сквозь скрип помех раздался голос профессора Штейна, заставивший Леди вздрогнуть. — Ждем, когда вы тоже будете на позиции.

Верховная Хранительница Эстера не надеялась, что это будет легко, знала, какими физическими затратами обернется предстоящее мероприятие. Но не осознавала до конца, как сложно решиться на такое в моральном плане.

— Сограждане Эстера и жители славного города Шеут, — издалека доносилось эхо аудиографов, транслирующих по всем улицам и каналам речь Клауса, которую могли уловить и в других обителях Вусмиора, — обращаюсь к вам со срочными и тревожными новостями. То, чего все мы с вами так опасались, свершилось…

Леди преодолела последнюю ступень и оказалась на вершине башни-маяка. Огромный эфирный кристалл, к которому было подведено множество трубок и проводов, излучал белое свечение, но на миг неуверенно моргнул, словно почувствовав неладное.

— Амхельн объявил об открытом противостоянии в недавней трансляции новостей, пришедшей из Лонде-Бри. Все мы стали свидетелями жестокой казни одного из наших хранителей и пленения других важных лиц, находящихся под покровительством Эстера. Среди них Джоан, моя жена и мать моего сына Оливера. Поверьте, я пребываю в не меньшем шоке, чем вы, и каждое последующее слово дается мне все тяжелее.

Замерев на вершине башни, Тали улавливала каждое слово своего друга-соправителя, и даже на расстоянии чувствовала боль, с которой он произносил речь. От нее не укрылось и то, что в этой речи он не назвал Джоан бывшей женой.

— Почему же к вам обращаюсь я, Советник, а не ваш законный Правитель? Дин Рид жив, но не здоров. Он был серьезно ранен прошлой ночью. И страшно даже не это. На него напали не темные по указке лорда Орла. Не некроманты, терроризировавшие наш город последнее время. Дин Рид получил удар в спину от тех, от кого меньше всего можно было этого ожидать…

— Я готова, — отрапортовала Леди в коммуникатор, заняв свое место перед ослепляюще белым кристаллом. Она закрыла глаза, ей оставалось только ждать в попытке смерить эмоции и вслушиваться в слова Клауса, гремящие на улицах Эстера.

— Дин Рид был ранен рукой одного из правителей Шеута, нашего ближайшего и единственного города-союзника, — наконец, произнес Берч с нескрываемой желчью, после чего сделал небольшую паузу. — Как оказалось, Шеут отказался от дипломатического союза с Эстером в пользу поддержки от Амхельна. Тому подтверждением является не только попытка убийства Дина, но и то, что сестра Правителя Шеута теперь ценный гость в Лонде-Бри, что все мы увидели в том же выпуске новостей, в котором лорд Орел жестоко расправился с Эштоном Греем, преданным хранителей нашей обители…

— Отключаем поток эфира через три, два, один… — сквозь помехи послышался голос профессора Штейна, и Леди вновь вздрогнула, только в этот раз от того, как кристалл, проецирующий барьером над городом, внезапно потух.

Тали непроизвольно сжала кулаки в этот момент. Еще одна неудача. В очередной раз ее мечта защитить всех, кто в этом нуждался, обернулась против нее самой и тех, кого она так любила. И снова будут страдать невиновные.

— Правители Шеута предали нас, поэтому мы вынуждены также разорвать все соглашения о предоставляемой помощи. Охрана нашего города, наших граждан по-прежнему остается нашей первостепенной задачей, и защита предателей этому только противоречит. Поэтому в этот самый момент купол над Шеутом будет снят, — холодным, полным безразличия голосом произнес Клаус, но дальше все же нашел в себе силы смягчить тон. — Но обычные жители Шеута не виновны в грехах своих правителей. Наши двери всегда открыты для тех, кто не чувствует себя в безопасности в стенах своего города…

«Будет ли у них шанс на это? — подумала Леди. — Дадут ли им время и возможность покинуть родной город? Или Арнлейв Эгго никого не пощадит в своем опустошительном походе? Сколько людей погибнет, пока он не доберется до нее? И останется ли хоть кто-то в живых, если ему и правда удастся это сделать?»

— Мисс Тали, резервные кристаллы на границе с Эстером готовы, — сообщил профессор Штейн. — Можете снова запускать барьер…

Набрав полную грудь воздуха, Леди протянула руки к мирно спящему кристаллу. Медленно выпуская воздух из легких, Тали одновременно с этим направила эфир из своих рук в огромную глыбу на вершине башни. Кристалл впитывал ее барьер, как губка, и чем больше эфира направляла Леди, тем скорее просыпался механизм, созданный профессором Штейном.

— Все системы работают, как часы, — отчитался в коммуникатор ученый. — Теперь главное потерпеть, мисс Тали.

Леди сперва ощутила легкую вибрацию, потом неспешно разгорающееся внутреннее свечение кристалла, и, наконец, когда меньше всего этого ждешь, пол под ногами Леди дрогнул, а ее руки буквально примагнитились к ярко-вспыхнувшему камню. Из его вершины вверх ударил белый луч света, устремившийся прямо в сумеречные небеса. И чем сильнее бил этот луч, тем больше энергии отдавала кристаллу Леди.

Очень быстро она ощутила подступающую тошноту, слабость в ногах и гул в голове. Даже слишком быстро. Все-таки сказывались пережитые события, отсутствие возможности отдохнуть и перевести дух.

Достигнув своего пика, барьер только-только начал зонтом опускаться по периметру Эстера, где эфир притягивали другие кристальные батареи, а Леди уже почти не ощущала ни пола под ногами, ни твердой, все более нагревающейся поверхности кристалла под руками. Только время, чересчур медленно отсчитывающее секунды, с каждой из которых становилось все тяжелее стоять на ногах.

— Давай же, ну… — пот холодной струей заливал глаза, когда Леди буквально вцепилась в обжигающий кристалл, чтобы не разорвать контакт.

Когда-то давно, когда башня еще не использовалась по нынешнему назначению, а была только сигнальным маяком, ей удалось вот так же спонтанно накрыть город барьером на целый месяц, но с тех пор многое изменилось, и профессор Штейн перенастроил работу кристалла. Стоит Леди сдаться раньше времени, барьер не восстановится, и Эстер останется без защиты.

— Мисс Тали, с вами все хорошо? — откуда-то издалека послышался голос профессора, который уловил, как она уговаривает саму себя. — Мисс Тали, я направляю к вам целителя. Вы слышите меня? Мисс Тали?

Но Леди уже не слышала профессора. На несколько секунд усталость и бессилие взяли вверх, и только магнетическая сила кристалла не позволяла ей отдернуть руки от его обжигающей поверхности. Но ноги Тали подкосились, и она бы тут же рухнула на пол. Вот только кто-то успел оказаться рядом и удержать ее.

Кто-то, кто только одним своим прикосновением зажег в ней жизненный огонь и в один миг восполнил исчерпавшийся запас энергии.

Почувствовав, как чьи-то сильные руки обхватили ее собственные, Леди невольно подалась назад, прижавшись спиной к тому, кто буквально излучал могущественный эфир. Сознание все еще было затуманено, и она с трудом понимала насколько это реально и вообще допустимо, но и сопротивляться этой помощи и поддержке не было возможности, наоборот, почувствовав ее вкус однажды, Тали уже непроизвольно тянулась к ней.

— Дэвид… — едва слышно вымолвила она, откинув голову ему на плечо, и тут же ощутила поток мурашек, когда его теплое дыхание защекотало ее шею.

— Не бойся, я рядом, — послышался голос Всадника Смерти скорее в ее голове, чем в пространстве башни. — Делай свое дело, а я помогу…

В подтверждение своих слов он крепче обхватил пальцами предплечья Леди, заставив ее взбодриться и открыть глаза. Происходящее вновь окунуло в тревожную реальность — Джоан и Квентин в плену, Эш убит, Шеут предал их, а Дин страшно ранен… Но, точно как и медленно опускающийся к горизонту защитный барьер, Тали в этот момент чувствовала, как нечто обволакивает непроницаемой пленкой ее собственное сердце. Нечто, что притупляло боль и страхи и даровало силы бороться с неизбежностью. Нечто, к чему Леди начинала испытывать привычку.

Откуда-то снизу послышались суматошные шаги, и прежде, чем на вершине башни появился посланный профессором Штейном целитель, Дэвид благоразумно отпустил Леди и сделал шаг в сторону.

— М-мисс Т-тали? — растерянно хлопая глазами и переводя испуганный взгляд с Всадника Смерти на Верховную Хранительницу, воскликнула молодая девушка, видимо, недавняя выпускница целительского корпуса.

В этот самый момент растекающийся по периметру Эстера барьер коснулся земли, и через коммуникатор послышалось подтверждение профессора, что защита над городом восстановлена. Собрав волю в кулак, Леди заставила себя оторваться от кристалла, хотя догадывалась, что самостоятельно на это не нашла бы сил.

— Все в порядке, — виновато улыбнулась Тали, потирая горячие ладони. — Прошу прощения, что вам пришлось бежать сюда, на самый верх, но со мной все хорошо.

Но ответы Леди целительницу мало интересовали, она все это время не сводила испуганного взгляда с высокого темноволосого мужчины в кожаной куртке. В том, что это Всадник Смерти, она не сомневалась. Только он мог внезапно оказаться там, где иным пришлось бы пройти через несколько постов охраны и изнуряющий подъем по винтовой лестнице. И только Всадник Смерти внушал одним своим присутствием всем первобытный страх. Всем, кроме Леди, которая порой уже забывала, кем являлся Дэвид на самом деле.

— Вы можете не беспокоиться, мисс Тали в надежных руках, — беспристрастно произнес он, но по тому, как побледнело лицо девушки, могло показаться, как будто Дэвид только что пригрозил ей немедленной гибелью.

— О, Смерть всемогущий… Точнее, мистер… Всадник… ой… я поняла, да, — заметалась целительница и прежде, чем наговорить еще больше глупостей, поспешила ретироваться.

— Дэвид, ты нарочно сказал это? — Леди не сдержала нервный смешок. — Сейчас же слухов не оберешься…

— Слухов? — беспристрастие на лице Дэвида мгновенно сменилось обеспокоенностью. — Каких еще слухов?

Леди поджала губы, пожалев, что и в правду не всегда осознавала, с кем имеет дело. О некоторых вещах стоило бы и промолчать, чтобы не потерять лояльность Всадника Смерти к Эстеру. И к ней лично. Но о последнем она старалась не думать.

— М-м-м, некоторым кажется странным то, как мы с тобой близко общаемся, — неуверенно протянула Леди. В конце концов, не лгать же ей Всаднику, ему ничто не мешает прочесть ее мысли, а она уже прокололась. — Я безмерно благодарна тебе за помощь и участие, но то, что ты вновь внезапно пришел ко мне на подмогу, точно не останется без внимания посторонних.

— Ты права, со стороны это и правда может выглядеть странно, — Дэвид задумчиво посмотрел в сторону проема, в котором не так давно скрылась целительница.

Леди уже испугалась, что он скажет сейчас, что теперь вынужден будет соблюдать дистанцию, подобно другим Всадникам до него, но Дэвид сказал совсем иное:

— Но как мне еще поступать, если мисс Тали слишком горда и непреклонна, чтобы самой просить о помощи?

— Что? Я… — опешила Леди от такого поворота разговора, вновь позабыв, кто перед ней — простой человек, наделенной большой властью, или всемогущий и бескомпромиссный Всадник Смерти. — Мне кажется, я и так позволила себе уже слишком много вольности в общении с тобой…

— Я слышу в вашем голосе сомнения, мисс Тали, — неожиданно лукаво улыбнулся Дэвид, и прежде, чем у Леди появилась возможность оспорить его слова, он поспешил сменить тон разговора. — В твоем случае границы моей компетенции чуть более размыты, чем в вопросах города, и после всего, что с вами случилось, я не мог не помочь хотя бы так. Хотя бы тебе.

Леди ничего не оставалось, кроме как открыть рот в немом вопросе, но так и не озвучить его. Одних только слов «что с вами случилось» хватило, чтобы напомнить о череде событий, которые друг за другом высасывали из нее все силы, желание жить и бороться дальше. Анна, Эш, Джоан, Квентин, Дин… Пленка на сердце, на некоторое время защитившая ее от боли, обещала порваться в любой момент.

— Что нам делать, Дэвид? — в отчаянии спросила Леди, отбросив этот глупый романтический флер между ними. — Мы остались одни против всего мира…

— Чем гуще Тьма, тем ярче Свет, — без тени иронии ответил он, смотря Леди прямо в глаза. — И поверь, это не просто слова. Темные не первый раз пытаются захватить Вусмиор, но рано или поздно становятся жертвой собственной алчности и амбициозности. А Амхельном правит сейчас крайне амбициозный человек.

— В случае Эгго, это будет скорее поздно, чем рано…

— Но оно будет. Вами правит надежда, а перед ее силой никакой эфир не устоит.

— Главное не терять надежду? — с улыбкой спросила Леди.

Когда-то давно она бы, может, и поверила ему, но сейчас Дэвид не уговорил ее. Все это и правда были только слова.

— Я сделаю все, чтобы ты мне поверила, — он тоже ответил улыбкой, но полной уверенности.

— Если только убедишь Смерть, что его пресловутое равновесие работает неправильно. Нет никакого баланса в бесчисленных убийствах одних по причине потворства инстинктам и желаниям других.

— Кажется, вы, мисс Тали, знаете об этом мире что-то, чего не знает сам Создатель, — нравоучительный тон Дэвида совсем не понравился Леди, в нем сквозил привычный холод и пренебрежение других Всадников.

— Я знаю кое-что о безнаказанности и отсутствии выбора там, где он должен быть, — сухо отрезала Леди. — Да, не мне судить о сотворении мира, но будь моя воля, тут все бы было иначе.

— Не зря лорд Орел так неравнодушен к тебе, по амбициозности ты ему не уступаешь, хотя и умело это скрываешь. Вы оба стремитесь изменить этот мир под стать своим взглядам.

— Мне не нужен весь мир, Дэвид, — разочарованно покачала головой Леди. Она чувствовала нарастающую усталость. От всего пережитого, от восстановления барьера и от этого разговора. — Я лишь хочу защитить тех, кто доверил мне свои жизни, вот и все.

Тали не сдержалась и перед тем, как уйти, бросила на Всадника обиженный взгляд. Он больше ничего не сказал ей вслед, а Леди, кажется, наконец, развеяла все свои заблуждения на его счет. Она подумала, что для него весь этот баланс и равновесие — лишь игра, правила которой можно умело нарушить, если захочешь.

Но кем бы ни пытался казаться Дэвид, он по-прежнему был слугой Смерти. Тем, кто стоит над всеми бедами, которые вынуждены переживать изо дня в день простые люди. Тем, кто в какой-то степени виновен в их страданиях, оставаясь равнодушным тогда, когда больше всего нужна его помощь.

Думать всерьез о том, как вызволять из плена Джоан, Квентина и Дженнифер, было невозможно без участия лидера ячейки шпионов в Лонде-Бри Нейтана Блейка. И обсуждать детали такого проблемного со всех сторон плана без его личного присутствия — тем более. Поэтому одним из первых указаний Леди после амхельнского эфира новостей было открытие портала для срочного перемещения Блейка в Эстер. Но каково же было ее удивление, когда по прибытию бывший преподаватель тайных стражей рассказал, что не только был свидетелем пленения подопечных Тали, но и, по сути, помог им попасть в руки врагов.

— Вы… что? — подскочила на месте Леди, стоило только Блейку рассказать все, что ему известно. — Нейтан, при все уважении к вам, Смерть побери, о чем вы думали?

Джейсон, сидевший справа от Блейка, удивленно вздернул брови. Даже он, при всем своем вспыльчивом характере, не решился бы так разговаривать с одним из бывших преподавателей. Клаус же, временно занявший место Дина, молчаливо сверлил Нейтана не менее суровым взглядом, чем Леди.

— Я так и знал, что все этим обернется… — пробурчал Блейк себе под нос, сложив руки на груди. По его лицу было сложно понять, что он испытывает сейчас, Нейтан всегда было нарочито-строгим, даже после того, как Тали стала не его студенткой, а непосредственным начальником. Очевидно, он не привык, что с ним разговаривают в подобном тоне хранители, но вот третьему соправителю Блейк возразить не мог. Оттого сейчас его голос был несколько раздраженным, но все же сдержанным. — В эту вашу Джоан словно сама Тьма вселилась, она уверяла, что выполняет ваше личное поручение…

— Так оно и было, но мое личное поручение ограничивалось ее поездкой в Мармиати-Ай, — не унималась Тали. — Какого Всадника она вместе с Хоуком и Эфрейн оказалась в Лонде-Бри, я не имею ни малейшего представления. Вы обязаны были сообщить мне, Нейтан, прежде чем предпринимать какие-то дальнейшие шаги! Ко мне приходил брат Квентина, спрашивал о нем, я ему солгала, что у нас все под контролем, а по факту, это даже близко не так!

— Тали права, почему вы не сделали этого, мистер Блейк? — ледяным тоном спросил Берч. Он сам на себя не походил после того, как узнал о том, что Джоан в плену, от привычной мягкости не осталось и следа. — Страшно представить, какой бедой может обернуться Эстеру плен двух хранителей и самой могущественной некромантки Вусмиора.

— Да чтоб вас! Эта троица упала на мою голову, словно яркое солнце посреди туманного Лонде-Бри! Своим появлением они тут же наделали больше шума, чем напавшие на Вагнера, ранили одного из капитанов эпигонов, а потом стали требовать, чтобы я помог им проникнуть в покои лорда Орла! — Нейтан так и сидел, не шелохнувшись, он пытался оправдаться, но с его строгим голосом это больше походило на отчитывание нерадивых студентов. — При этом Джоан ни словом не обмолвилась, что именно они ищут, но, видимо, это как-то связано с вашим поручением, потому как поиски в Мармиати-Ай не увенчались успехом.

Леди краем глаза заметила, как сверлящий взгляд Клауса переметнулся теперь на нее. Все это была сугубо ее идея. Во всем виновата только она. Но если бы ей было известно, что Джоан ослушается и не ограничится путешествием лишь в обитель некромантов, то она ни за что бы не согласилась на эту авантюру. Они должны были только попросить Первый Капитуляр у Бэзила Касадо, только и всего! Какой Всадник дернул их отправиться в Амхельн? Разве что у Касадо не оказалось Капитуляра? Но это не отменяло того факта, что они действовали без согласования с ней. Леди вздохнула, проглотив горечь. Что же ей теперь делать?

— Как это похоже на Джоан, — обреченно вздохнул Клаус, чем тут же снизил градус напряжения в кабинете. — В омут с головой, не думая о последствиях… Если она что-то вбила себе в голову, то ее уже не остановить.

— Это еще вопрос, чья голова была горячее, — скривился Блейк, но на этот раз и его голос стал мягче. — Джоан, судя по всему, была исполнителем, а инициировала их вылазку беглая инфанта.

От комментария Нейтана теперь уже Леди и Джейсон не сдержались, чтобы не покоситься на Клауса. Кто бы что ни говорил, но он определенно испытывал слабость к подобным бестиям, неудивительно, что на одной он женился, а с другой рано или поздно оказался в одной кровати. Но мрачное лицо Берча говорило лишь о том, что он места себе не находил, зная, что обе не безразличные ему женщины оказались в руках противника.

— Нам нужно вытащить их, — взял слово Милтон, нарушив очередную напряженную паузу. — И как можно скорее. Какие у нас есть варианты?

— Если мы не собираемся брать Лонде-Бри штурмом, то пока немного, — скептически хмыкнул Блейк, пожав плечами, и перевел взгляд исподлобья с одного правителя на другого. — Иначе бы я не позволил им казнить Грея. Всех пленников держат в Доме правителей, а это настоящая крепость. Без своего человека внутри, кто бы смог открыть портал, нам ни за что не попасть туда самим.

— И таких людей у вас нет, я верно понимаю? — выразил догадку Джейсон, услышав обречённый вздох Леди.

— Я пытался выйти на контакт с Евой Рид, — задумчиво начал Нейтан, теперь его голос стал спокойнее, как будто теперь даже в нем улавливались нотки отчаяния и раскаяния. — Несмотря на многолетнюю службу на правителей Амхельна, я уверен, она достаточно лояльна для помощи нам. Но Рид крайне осторожна, и, выбирая между собственной шкурой и чужой, она определенно выберет свою. Более того, похоже, именно из-за нее поймали Джоан, Дженнифер и Квентина.

— Что? — охнула Леди.

Ей всегда хотелось верить, что Ева небезнадежна, но как она могла собственноручно сдать Джоан? Ведь они когда-то даже гостили в ее доме вместе с рыжей бестией.

— Не думаю, что нарочно, — тихо ответил Блейк и нагнулся вперед, положив руки на стол, словно он все еще был в Амхельне, где даже птица на ветке могла быть шпионом Равена Галбрейта. — Судя по всему, она столкнулась с Хоуком, явно не зная, кто он такой, и на кого выйдут эпигоны, кинувшиеся за ним хвостом. Но свою работу она выполняет безукоризненно, это факт.

— И после всего этого вы рассматриваете ее, как вариант для помощи? — презрительно хмыкнул Милтон, он не переносил предателей на дух. — Даже я наслышан, сколько эфиристов сгубила эта охотница за головами.

— На самом деле, в обозримом будущем, Ева — единственный наш вариант, — все тем же заговорщическим голосом подытожил Нейтан. — А времени, как вы понимаете, у нас немного. Новый генерал с каждым днем набирает все больше власти, и его пытки становятся все более… плодотворными.

— Прошу, давайте не будем пока о пытках? — поморщился Клаус. — Если Рид — наш шанс, то надо им воспользоваться! Займитесь этим, мистер Блейк, и как можно скорее. Мы больше не можем терять наших людей.

Леди удивленно глянула на Клауса. Хотя он занимал должность второго соправителя, отдавать приказы боевым и тайным хранителям не входило в его полномочия. Впрочем, в сложившемся положении Тали не собиралась спорить. Других вариантов у них и правда особо не было. Разве что…

— Мы можем предложить Амхельну начать переговоры.

— Что? Какие еще переговоры? — тут же возмутился Милтон, а Берч лишь в очередной раз удостоил Тали недобрым взглядом, но все же промолчал.

— Чтобы затянуть время и обеспечить Джоан, Квентину и Дженнифер гарантию безопасности. В конце концов, я обещала брату Квентина, что мы сделаем все для его спасения, и мы действительно должны так поступить, а не сидеть сложа руки в ожидании, будет ли нам помогать Ева или нет. Клаус, что скажешь? Это ведь по твоей части, мы сможем потянуть время?

Берч некоторое время еще хмурился, но вскоре морщины на его лбу разгладились.

— Что ж, если надо потянуть время, нет лучшего способа, чем дипломатические переговоры, ты права. Но в случае с Амхельном, я думаю, они будут крайне короткими. При этом хоть сколько-нибудь времени мы точно выиграем. Но, мне кажется, в этом случае стоило бы учесть мнение Рида…

— Как бы это ни было ужасно, но его сейчас здесь нет, поэтому воспользуемся ситуацией, — нервно усмехнулась Леди, окидывая решительным взглядом присутствующих. — Итак, Нейтан, возвращайтесь в Лонде-Бри и займитесь Евой. Клаус, на тебе организация диалога с Амхельном.

— А для меня будет поручение? Вы ведь не просто так позвали меня сюда? — нетерпеливо ерзал в кресле Милтон.

— Верно, Джей, — кивнула Леди. — А с тобой нам нужно разобраться, какого Всадника Джоан ослушалась моих указаний и не вернулась в Эстер сразу после Мармиати-Ай. Нам нужно выйти на контакт с Бэзилом Касадо.

— Мне казалось, или Эфрейн говорила, что зомби разорвут каждого, кроме нее, кто посмеет подобраться к особняку Касадо? — с сомнением спросил Берч, покосившись на Тали. — С чего вдруг он будет с нами разговаривать?

— Да, именно поэтому мы и отправили Дженнифер на переговоры с этим старым некромантом, — согласно кивнула Леди. — Но в этот раз мы предложим ему то, ради чего он точно придержит своих мертвецов на коротком поводке. Его сына.

Глава 8

Лонде-Бри

В сыром мрачном подвале пленников Амхельна держали ровно до того момента, пока они были нужны. Выходили отсюда либо на очередные пытки, либо на казнь. И куда их поведут в следующий раз, они не знали. Не знали и того, сколько прошло времени с тех пор, как их схватили, не знали, наступила ли уже ночь, или это был один большой нескончаемый день.

Джоан лежала на ледяном полу, скрутившись в позе эмбриона, не в силах даже пошевелиться. Казалось, на ней не осталось живого места, но она почему-то все еще не отправилась в Нижний мир. Тишина, разбавляемая чавканьем вурдалаков в одной из камер, буквально начинала сводить с ума. Она знала, что эти тварям бросили на корм тело Эштона Грея — бывшего сокурсника, которого убили на ее глазах. В воздухе отчетливо стоял тяжелый запах крови, гнилья и экскрементов. Хотелось выть от боли и горя, но Джоан не могла и этого. Сколько еще раз она увидит свет, прежде чем ее постигнет участь их невидимки?

— Оно того не стоило, да? — шелестел в голове давно забытый голос, ставший в Амхельне ее постоянным спутником. — Я ведь предлагал убить Леди… А ты сопротивлялась. И к чему это привело?..

— Уйди… — сил у Джоан оставалось лишь на безвольный хрип, но этого было мало, чтобы кошмарный шепот из далекого прошлого затих.

— Ты умрешь здесь одна, никому не нужная. Клаус о тебе не вспомнит, Леди заботит только судьба города, а твой сын повзрослеет и забудет о своей матери, как будто ее у него никогда и не было, — не унимался голос в ее голове. — Стоило ли так рисковать ради этого? Сопротивление бессмысленно, но у тебя всегда есть выход…

— Оставь меня, прошу… — Джо зачем-то закрыла уши, хотя так этот надоедливый шелест звучал только громче.

Она слышала, как порой Тьма будто обретала собственное сознание и сводила людей с ума, но Джоан не была готова к тому, что ей будет мерещиться именно этот голос.

— Думала, удалось избавиться от меня? Это невозможно! Я всегда буду рядом. И могу помочь отомстить за все эти страдания… Ты не приняла меня тогда, но еще можешь прислушаться сейчас…

— Соул… ривер… — вымолвила Джоан, когда старый гнойник окончательно вскрылся, выпуская на волю все ее страхи и опасения, годами глубоко сидевшие в ее душе.

— М-миссис Берч? — донесся откуда-то еще чей-то голос, показавшийся Джоан чуть более реальным, но все вокруг, как и в ее голове, было погружено во мрак. — В-вы слышите меня?

— М-м-м… — промычала она, пытаясь понять, кто это говорил.

— С-с-соулривер… вы ск-казали, Соулривер, в-верно? — дрожащий голос принадлежал Квентину Хоуку, но и это понимание далось Джоан с трудом.

Она попыталась вдохнуть, но тут же закашлялась, сплюнув кровью. Стражница пыталась вспомнить те дни, когда она возвращалась с дежурства, а Оливер, ее сын, всегда радостно встречал, даже если крепко стал до этого. Тепло его маленьких рук и искренняя неподдельная радость согревали, когда они с Клаусом постоянно ссорились. Джоан пыталась вновь ощутить эту уверенность, когда она считала, что охраняет мир в Эстере ради своего сына, чтобы его жизнь была совсем другой.

Но как бы она ни старалась вспомнить хоть что-то хорошее, все тщетно. Образы Олли, Клауса, родителей, Леди сменялись одним-единственным — лицом человека с облезшей кожей и глазами-кристаллами. Соулривер три года держал в страхе весь Эстер, пожалуй, не было ни одного человека, который бы не пострадал от его влияния. Но Джоан была одной из тех немногих, которым «посчастливилось» попасть в его руки лично.

— Вы с ним знакомы? — Квентин не оставлял попыток разговорить спутницу, с которой оказался теперь в одной камере. Он сам держался лишь потому, что боялся закрыть глаза и, погрузившись в сон, снова увидеть лицо Соулривера и матери, убившей себя по приказу психопата.

— С кем? — наконец, откликнулась Джоан, так и не найдя глазами в темноте собеседника.

— С Соулривером. В-вы так говорите, как будто…

— Встречалась с ним? Да… Но я не слышала его голоса… до недавних пор, — с какой-то даже тоской произнесла Берч, ее внутренняя Тьма, которая вырвалась на свободу в Амхельне, полностью завладела ее разумом. — Твой родственник здорово поизмывался надо мной. Мне пришлось долго восстанавливаться в лазарете.

Квентин молчал. Словно это он был во всем виноват.

— П-простите…

— О, Квентин… — Джоан неожиданно рассмеялась, но боль тут же заставила ее закашляться и снова выплюнуть кровь. — Ты тут ни при чем. Ты и сам пострадал тогда. Ты же тоже слышишь его в своей голове?

— Д-да… стоит мне заснуть, и кошмары начинают мучить меня. Когда мы покинули Эстер, они стали только сильнее, — наконец, стражница смогла разглядеть Хоука, который сидел, опершись спиной на холодную стену и вытянув ноги вперед.

Очевидно, генералу Амхельна куда интереснее была Джоан, ведь она была бывшей женой Советника и лучшей подругой Верховной Хранительницы. Хотя после всего, что сделал Рейн с ним в пыточной, она была удивлена, что Квентин вообще дожил до этого момента. Он ведь нарушил день Тишины, адепты Тьмы тогда буквально требовали его казнить. Но почему-то он все еще мог дышать. Хотя, возможно, в этом и состоял план темных — дать им помучиться перед гибелью. Возможно, из них троих выживет только Дженнифер, и, быть может, поможет правителям Эстера найти то, что они искали.

— К-как думаете, Эстер победит? — Квентин каким-то чудом все еще лелеял надежду на лучшее и на то, что однажды, когда эта война закончится, его впишут в историю как человека, отдавшего жизнь ради победы светлой обители.

Но хрип Джоан, сорвавшийся на нервный смех, заставил Хоука испуганно вздрогнуть.

— Нет, Квентин, не победит, — не своим голосом ответила Джоан. — Не победит…

Стражница снова закашлялась, каждый раз задыхаясь все больше и больше. Квентин не видел, что с ней сделал генерал Рейн, ведь ее привели гораздо позже него, и она едва подавала признаки жизни. Вот и сейчас, каждый следующий ее вдох тише.

— М-миссис Б-берч? — осторожно позвал ее Хоук, но Джоан молчала. — В-вы слышите меня?

Тишину камеры нарушали лишь далекие завывания голодных вурдалаков да капающая где-то неподалеку вода. Темнота, невыносимая вонь и страх остаться одному сводили с ума, и Квентин осторожно наклонился и попытался дотянуться до Джоан, но сил хватило только на то, чтобы рухнуть на пол рядом с ней.

— М-миссис Б-Берч? — Квентин елва дотянулся до ее плеча, но его спутница никак не отреагировала. — Д-джоан? Э-эй… Д-джоан?..

Эфирные кристаллы в настенных лампах по углам слабо освещал кабинета Советника, от чего массивный стол из красного дерева казался средоточием Тьмы в этой комнаты. И так оно и было, ведь за столом собрались все трое правителей Амхельна.

— Значит, Эфрейн подтвердила то, что мы узнали от Джоан Берч? — Аллард откинулся на стуле, выпустив густую струю сигаретного дыма.

Равен скривился, недовольный тем, как воздух в его кабинете становился все более плотным и спертым, но по каким-то причинам сдерживался. Вероятно, он чувствовал, что ответное недовольство Алларда было нисколько не меньше, и провоцировать сейчас ссору перед Правителем было неуместно.

— Да, они ищут амулеты, для этого им нужен Капитуляр. Именно поэтому они и прибыли сюда, — лишь пожал плечами Арнлейв, сидя во главе стола и пряча под маской свое лицо. Равену, как обычно, не был интересен их разговор, поэтому он в очередной раз перебирал какие-то бумаги. — Ах, да. И еще чтобы убить меня.

— Что?.. — переспросил генерал, поразившись такому безразличию. А также удивившись, что сам не узнал этого у пленников. — Эстер решил, что у них хватит сил убить вас, подослав некромантку и двух эфиристов?..

— О, нет. На этот раз Эстер тут ни при чем. Это личное желание Эфрейн, — Арнлейв даже рассмеялся, чем вызвал еще больше удивление у Алларда. Правитель редко проявлял хоть какие-нибудь эмоции, он даже убивал с абсолютным безразличием. Но Дженнифер пробуждала в нем что-то… человеческое.

— И… вы оставите это просто так? — генерал буквально бесился от того, что этой некромантке все сходило с рук.

— Аллард, можешь не переживать. Это абсолютно бесполезное занятие с ее стороны. И она хорошо усвоила этот урок, — Эгго снова усмехнулся.

На этот раз даже Равен взглянул на него, дав понять, что он все равно слушает их. Уточнять, как именно Эфрейн усвоила урок, никто не стал.

— Тогда, раз нам больше не нужны Джоан Берч и Квентин Хоук, я могу избавиться от них? — Рейн поднялся со своего стула, понимая, что этот разговор просто бессмыслен.

— Нет. Пока они нам еще нужны живыми. Поэтому я бы на твоем месте позаботился, чтобы пленники не отправились в Нижний мир раньше, чем Правитель отдаст приказ, — Галбрейт, как всегда, наградил Рейна легкой самодовольной улыбкой.

— Может, мне еще и целителя к ним вызвать? И трехразовое питание организовать? — генерал буквально сверлил Советника взглядом, раздумывая о том, что с удовольствием снес бы ему голову.

— Если того потребует ситуация. Не забывай, все-таки Джоан Берч — девушка, с ней стоит быть помягче, — Равен говорил это с таким серьезным лицом, что Аллард едва сдержался, чтобы не воплотить свое желание в жизнь.

У Рейна и впрямь было достаточно причин для негодования. Разговор с Евой никак не выходил из головы. Он и раньше замечал, что соправители не особо посвящают его в свои планы, а теперь слова Орла и Галбрейта лишь подтверждали догадки Рид. Стратегия Амхельна простиралась куда дальше Эстера. Но делиться ею с Аллардом так никто и не спешил.

Затушив сигарету, генерал развернулся, чтобы выйти из кабинета, чувствуя, как закипает. Он не понимал, как долго это будет продолжаться. У них на руках были все карты, Амхельн мог объявить войну Эстеру хоть сейчас, и будь Тали хоть трижды Стеной, она была не бессмертна. Но его соправители по-прежнему тянули, а на свои вопросы Рейн слышал только раздражающее «будь терпеливей, всему свое время».

Однако прежде, чем Аллард успел выйти, в дверь постучали, и на пороге кабинета Советника показался один из эпигонов в маске.

— Лорд Орел, Советник Галбрейт, Генерал Рейн… прошу прощения, я знаю, вы сейчас не принимаете гостей… но Правитель Мармиати-Ай требует встречи с вами и грозится обжечь скверной всех, кто помешает ему, — страж низко поклонился.

— А, Эйден… ну что ж, пустите нашего дорого гостя.

Рейн остановился и посмотрел на Эгго, в этот раз заметив на его лице самодовольную улыбку, подобно той, что недавно наградил его Равен. Впрочем, генерал и сам не особо жаловал старшего Эфрейна, он мало чем отличался от своей эксцентричной сестры, хоть и пытался показать обратное.

— Вы обещали отдать мне Дженнифер, как только поймаете! Она должна ответить за все, что совершила! Но о том, что она в Лонде-Бри, я узнаю через трансвидер! — темноволосый мужчина буквально ворвался в кабинет.

Он был несколько моложе генерала, но гораздо худее и уступал в росте, и удивительно похож на Дженнифер. Даже не зная, кто это, можно было догадаться, что он ее брат.

Рейн был не в духе последние дни, поэтому мириться со столь наглым поведением он не собирался. Генерал вытащил меч из ножен и преградил путь. Уж с ним-то он не будет себя сдерживать.

— Полегче, ты разговариваешь с лордом Орлом, — рыкнул на него Аллард. — Или что, некромантов не обучают манерам? За такое здесь голову отрубают.

Этот жест явно пришелся по вкусу Арнлейву и Равену, они буквально наслаждались испуганно-негодующим взглядом некроманта.

— Но Амхельн не выполнил условия нашего договора! Как еще я должен отреагировать⁈ Я требую выдать мне мою сестру! — Эйден не собирался уступать генералу, и в его руке зажглась скверна, но Рейн лишь удивленно приподнял бровь, а тени вокруг пришли в движение.

Он несколько лет назад видел Эйдена в стенах замка Мармиати-Ай, но даже там он не решался проявлять столько храбрости и своеволия. Будто чаша терпения, которую испивал все эти годы Правитель некромантов, наконец, переполнилась.

— Если ты не заткнешься, то требовать будешь уже в Нижнем мире у Смерти, — рыкнул на него генерал Амхельна.

— Аллард, прости ему эту дерзость, не думаю, что нам сейчас стоит убивать Правителя Мармиати-Ай, — рассмеялся Арнлейв, но на этот раз его уничижительная улыбка предназначалась Эйдену.

Рейн несколько секунд еще мерил взглядом нежданного гостя, а затем все же опустил меч, потянулся за новой сигаретой и вернулся на свое место.

— Но советую прислушаться к генералу, в следующий раз я не буду останавливать его от того, чтобы он обезглавил тебя.

Эта фраза была произнесена одновременно спокойно и жестко, вместе с тем свет вокруг как будто померк. Спорить с Арнлейвом сейчас вряд ли решился бы даже Равен, который не сводил с гостя презрительного взгляда. Чего уж говорить об Эйдене, невиданный прилив смелости тут же испарился с его побледневшего лица.

— Я должен отдать приказ, чтобы эпигоны арестовали тебя, — рыкнул Рейн, все еще горя желанием снести кому-нибудь голову. — Доподлинно известно, что инфанта Эфрейн, стражи Берч и Хоук прибыли в Лонде-Бри прямиком из Мармиати-Ай. Как ты и твои хваленые перквизиторы допустили это?

— Кажется, пора распустить этих никчемных симбионтов, — белая маска на лице Орла не скрывала его губ, поэтому то, как он презрительно скривился, уловили все присутствующие в кабинете.

Рид рассказывала Алларду, что один из перквизиторов и выстрелил в Правителя, из-за чего тому теперь приходилось носить маску.

— Более того, им помог Висенте Монтеро, — не унимался Рейн, это имя вызвало еще одну недовольную гримасу на лице Орла.

Пожалуй, Рейн знал только троих людей во всем Вусмиоре, которые могли вывести из равновесия Правителя: Хранительница Эстера, мертвый перквизитор Керро и гегемон темных в Мармиати-Ай. Последний успел насолить и Рейну, когда тот наводил порядок в некромантской обители.

Эйден Эфрейн замер.

— Я… я не знал об этом…

— Очевидно, ты не знал, — сейчас Аллард ощущал особую власть, и, к счастью, его соправители не мешали ему наслаждаться этим моментом. — Пострадало немало эпигонов, а в планах у лазутчиков было прокрасться в дом к Правителю. Или, может, ты вступил в сговор с Эстером и помогаешь им?

— Что⁈ Как вы смеете? — Эйден едва не позеленел не то от страха, не то от возмущения.

Генерал ненавидел в малахольном Правителе Мармиати-Ай буквально все. Он вырос в замке, где за него все делали слуги и зомби, у него была безграничная сила некромантии, но он позволил своей безумной сестрице уйти от правосудия и сбежать в светлую обитель. Вся власть Эйдену перешла от отца, ему не нужно было ничего для этого делать. Он был настолько беззубым, что даже безмозглый вурдалак был бы на этом посту лучше. От того этот дерзкий визит Эфрейна показался чем-то из ряда вон выходящим, но и тут Эйден очень быстро вернул себе привычное жалкое лицо.

— Я… клянусь… я не имею к этому никакого отношения. Лорд Орел, вы же знаете, я всецело предан вам, наши лучшие некроманты работают на вас. Мы отправили их в Эстер для дестабилизации обстановки… Как можно обвинять меня в предательстве⁈ — Эйден еще пытался выглядеть возмущенным, но было видно, как он напуган угрозами в свой адрес.

— Я-то верю, но вот наш генерал небезосновательно подозревает тебя, — подливал масла в огонь Арнлейв. — И нужно приложить усилия, чтобы он не казнил тебя. Буквально недавно с его подачи вырезали половину знати Лонде-Бри, кто был замешан в заговоре против меня.

— Мистер Рейн не особо жалует аристократов, знаете ли, — усмехнулся Равен, за что тут же был награжден недовольным взглядом от генерала.

— Но… я не имею к этому никакого отношения… выдайте мне сестру, я сам казню ее и всех, кто помогал ей! — старший Эфрейн задрал голову, стоя напротив стола, за который правители Амхельна так и не пригласили его сесть, не считая его равным себе.

— Наведи лучше порядок в своем городе, чтобы в него так просто не проникали шпионы из Эстера, — под маской почти не видно было единственного здорового глаза Орла, но Рейну показалось, что и он залился Тьмой.

— Да, лорд Орел, я сегодня же вернусь и накажу всех, кто упустил их из виду…

— Боюсь, это придется поручить другим людям… — задумчиво протянул Арнлейв, а Эфрейн отшатнулся назад, словно это могло бы его спасти в случае атаки. — А тебе стоит задержаться здесь. Я ведь и сам хотел вызвать тебя в Лонде-Бри…

Аллард, до этого недовольно сверливший некроманта взглядом, вопросительно посмотрел на Орла. Что на этот раз затеял Правитель? К его удовольствию, даже Равен сменил свое вечно-скучающее лицо на удивленное.

— Эйден, я не люблю сомневаться в своих союзниках. Особенно столь дорогих мне. Скоро мы нанесем сокрушительный удар по Эстеру, и я должен быть уверен во всех…

— И вы можете быть уверены, лорд Орел, — тут же глубоко поклонился Эфрейн, пока генерал снова не вытащил свой меч.

— Не перебивай меня, — короткое и сухое замечание погрузило кабинет во Тьму, настроение Арнлейва явно ухудшилось. — Я подумал, что раз так сложились обстоятельства, то почему бы нам не исполнить последнее желание твоего отца Беренгара?

Повисло молчание, Алларду оставалось только догадываться, что это могло означать, ведь все, что он знал о покойном Беренгаре Эфрейне — что его убила собственная дочь. Ворона Равена, сидящая позади него на стуле, недовольно каркнула, словно выражая мнение Советника. А сам Эйден окончательно потерял дар речи, словно сказанное пугало его больше, чем казнь.

— Ты же ее старший брат, и по вашим законам мне нужно твое согласие на свадьбу с младшей сестрой, — Арнлейв улыбнулся.

Хотя все здесь понимали, что лично ему не нужно ничье согласие, но пугающее уважение к патриархальным законам Мармиати-Ай словно унижало Эйдена еще больше.

— Но… я должен казнить ее за убийство отца… мои подданные не поймут… — неуверенно замямлил Эфрейн.

— О, поверь мне, Дженнифер мечтает о своей казни не меньше твоего. Ведь это избавит ее от страданий, — усмехнулся Арнлейв.

— Но ведь если вы женитесь на ней, она тут же убьет вас, — непонятно, чего Эйден боялся больше — недовольства жителей своей обители, того, что убийство отца останется безнаказанным или же родства с Правителем Амхельна.

— О, Дженнифер уже пыталась, — с каким-то наслаждением произнес Эгго, — как видишь, не получилось.

Аллард, наконец, затянулся новой сигаретой, пытаясь скрыть в облаке дыма свой шок. Как и при каких обстоятельствах это произошло, он предпочел не узнавать. А также то, почему опальной инфанте прощалось все, за что других бы казнили самым жестоким образом. Он даже подумал о Еве, которая за свою помощь Леди Тали много лет назад до сих пор расплачивалась. Отчего-то эта мысль разозлила Рейна.

— Поэтому думаю, куда разумнее оставить ее в живых и сделать то, чего она хочет меньше всего, — улыбка сползла с лица Арнлейва, возвестив, что его терпение кончается. — Так что, ты дашь свое согласие?

— Раз вы так этого хотите… то, конечно, породниться с самим Правителем Амхельна — о таком я и мечтать не смел, — Эйден натянуто улыбнулся.

Аллард взглянул на Равена, очевидно это не входило в их общие планы, поэтому Галбрейт хоть и хранил привычное молчание, но хмурился сильнее, чем обычно.

— Вот и славно, дорогой шурин, — хлопнул в ладоши Арнлейв и поднялся с места, — предлагаю тебе задержаться в Лонде-Бри до нашей свадьбы.

Аллард усмехнулся и снова затянулся, поднявшись вслед за Эгго. Конечно же, и это была не просьба. Он хотел какое-то время присмотреть за старшим Эфрейном, словно взяв его в плен, пока не состоится свадьба с Дженнифер. И как будто в подтверждение его мыслей до Рейна донесся разговор, когда он выходил из кабинета за Эйденом:

— Приставь к нему Рид, пусть докладывает о нем все.

— В свете последних событий, какую из? — нервно посмеялся Советник. — И потом, у него ведь есть жена.

— Равен, явно не ту безмозглую курицу из Шеута. Эйден не отличается супружеской верностью, уверен, Еванджелина справится.

Снова туман окутал Лонде-Бри, на какое-то время словно спрятав тайны его жителей от вездесущих ворон Галбрейта. Еве даже казалось, что в такие моменты она может дышать полной грудью. Тем более, что удача все еще не отвернулась от нее. После того, как Равен заставил шпионку приглядывать за названой родственницей, Рид едва сдерживалась, чтобы не убить Кэтрин. И вместе с тем в ней словно зажглась надежда, что она каким-то образом сможет искупить все свои грехи за загубленные жизни тех, кого привела прямиком в Нижний мир. Вот только для этого ей нужно добраться до Дженнифер Эфрейн. Это и в лучшие времена было непростой задачей, а сейчас, когда лорд Орел прятал ее за дверьми своего поместья, казалось вообще невозможным.

— Последнее время мы видимся все чаще, Еванджелина. Надеюсь, генерал не будет сильно против, — Равен даже не поднял глаза, когда она вошла в кабинет, но в его голосе слышалась легкая усмешка и напоминание, что слежку за Аллардом с нее никто не снимал.

Шторы на окнах были раздвинуты, а сквозь ставни прорывался не только свежий воздух, выветривая стойкий сигаретный дым, но и дневной свет, от чего привычно давящая атмосфера кабинета Советника отступила. Рид молча гадала, зачем Галбрейт вызвал ее так скоро, но Равен сам не намеревался затягивать с объяснением причин.

— Для вас будет новое поручение. Нужно присмотреть за одним нашим гостем.

— Еще одним гостем? — Ева не смогла скрыть удивления.

Ей и так пришлось выпасть из жизни власть имеющих, чтобы развлекать Кэтрин, разговоры которой неизменно скатывались к изливанию желчи в адрес Дина и Леди. Поэтому сейчас шпионка корила себя, что не понимала, о ком идет речь.

— Да, это особенный гость. Правитель лично попросил, чтобы именно вы занялись им, — Советник все так же внимательно изучал какие-то бумаги или делал вид, что занят, а Ева застыла от ужаса, будто лорд Орел сейчас лично стоял возле нее. Равен поднял на нее глаза, — что-то не так?

— Не каждый день Правитель поручает задания именно мне, — пожалуй, впервые Ева даже не врала Равену, ведь именно такого страха ждали от любого, кто служил Амхельну.

— Считайте, что он высоко оценил ваши заслуги, а такое редко случается, — Галбрейт снова сверлил ее взглядом.

— С таких высот больнее всего падать, — усмехнулась Рид, в одно мгновение от изгоя, который делал всю грязную работу, она вдруг стала слишком близка к правителям. Это могло как помочь, так и погубить ее.

— Рад, что вы это понимаете, — Советник расплылся в довольной улыбке. — Еванджелина, возьмите себя в руки. Для вас это будет слишком просто. Нужно на какое-то время занять внимание Эйдена Эфрейна. До тех пор, пока наш Правитель не женится на его сестре.

— На Дженнифер⁈ Она же хотела убить его… мы же все это слышали… — Ева буквально потеряла контроль над своими эмоциями в этот момент. Раньше она всегда была в курсе всех дел, но выпав на короткое время, она сразу оказалась за бортом событий, оттого так сложно было сейчас сдерживаться. — И она согласилась?

Равен, к ее удивлению, даже рассмеялся. Она следила за младшей Эфрейн однажды, и вскользь несколько раз слышала о ней от самого Советника. Поэтому шпионка точно знала, что выйти замуж за лорда Орла та бы ни за что не согласилась. И этот факт удивлял ее едва ли не больше, чем собственно свадьба самого Правителя.

— Еванджелина, не разочаровывайте меня, от вас я ожидал большей проницательности, — Галбрейт снисходительно посмотрел на нее, а Рид мысленно стукнула себя по лбу. Конечно же, согласия некромантки не требовалось.

И если поначалу Ева была в ужасе от того, что лорд Орел не забыл о ее существовании, чего бы ей так хотелось, то сейчас в голове Рид созрел план. Ситуация определенно была ей на руку. С Правителем Мармиати-Ай она никогда прежде не встречалась, лишь видела на экранах трансвидера и в редкие секунды, когда он приезжал в Лонде-Бри. Поэтому Ева представляла его себе таким же эксцентричным и резким, как и Дженнифер. Но каково же было ее удивление, когда Равен представил ее Эфрейну.

— Эйден, проходи, — улыбнулся Советник, а шпионка поднялась со своего места. — Это моя помощница Еванджелина Рид, по всем вопросам можете обращаться к ней. В том числе о встрече с кем-то, чтобы не врываться на наши совещания столь бесцеремонно. Без особой надобности, ради безопасности, я бы рекомендовал не выходить из дома. Но если того потребуют обстоятельства, то можем поручить твою охрану кому-нибудь из капитанов эпигонов. Помнится, Лазар Фел особенно хорош в этом деле.

На последних словах Ева едва сдержалась, чтобы не прыснуть от смеха. После того, как Дженнифер Эфрейн обожгла Лазара скверной, он готов убить кого угодно с такой же фамилией. Но куда больше ее удивило, что Эйден, хоть и пытался держаться, буквально блеял перед Советником.

— Рид?.. — лишь удивленно перевел он глаза на Еву, чтобы хоть как-то скрыть свой страх.

— Да, ты не ослышался. Кузина Правителя Эстера, — шпионка лишь улыбнулась этой фразе Галбрейта. Она не помнила, когда последний раз это хоть кто-то произносил без отвращения, словно была едва ли не хуже грязных вурдалаков из подворотни.

— Большая честь для меня — познакомиться с сильнейшим некромантом Вусмиора, — Ева слегка наклонила голову. — Думаю, нам не стоит больше отвлекать мистера Галбрейта от его дел.

Она вышла из кабинета, пройдя мимо Эйдена, слегка поиграла пальцами руки и на ходу запустила в него темный эфир. Обычно Рид всегда чувствовала, как начинает вести себя Тьма, или же, если у кого-то хватало на это сил, сопротивление ей. Но сейчас она совершенно ничего не ощутила. Ева удивленно обернулась на Правителя Мармиати-Ай. Даже Кэтрин, не будучи эфиристкой, впитывала Тьму, как губка, но Эйден был совершенно не восприимчив.

— Мистер Галбрейт любезно предоставил вам один из его домов на окраине Лонде-Бри, рядом с поместьем самого Правителя, — Рид нацепила свою самую очаровательную улыбку, вспоминая все, что успел рассказать и передать ей Равен до того, как пришел Эйден. — Один из мобилей уже ждет нас на выходе из Дома правителей. Я доставлю вас до места назначения.

Ева едва не закатила глаза, заметив, как Эйден разглядывает ее облегающий наряд, даже не пытаясь скрыть своих намерений. Похоже, ей не нужно применять способности, чтобы хоть что-то выведать у него, он все сделает сам.

— Вы сядете за руль? — Эфрейн вдруг замешкался.

— Вас что-то смущает? — вздернула бровь Ева.

— Никак не могу привыкнуть к прогрессивным взглядам Амхельна, — улыбнулся он. — У моей жены есть свой личный водитель.

— Что ж, очевидно, ей повезло больше, чем мне, — наигранно-грустно выдохнула шпионка, когда они остановились возле новенького черного эфикара.

Даже в условиях вездесущего тумана было видно, как сверкал мобиль, натертый до блеска. Эйден без приглашения сел на пассажирское сиденье сзади, явно привыкнув к тому, что столь важную персону возят именно там. Почему-то в этот момент Ева подумала об Алларде, который наверняка бы сел спереди, ему была совершенно чужда вся эта аристократичная надменность.

— И зачем же Равен приставил ко мне кузину Дина Рида? — спросил Эфрейн, как только мобиль заревел. — А сам Дин в курсе, что вы работаете на Советника?

Ева вцепилась пальцами в руль, обсуждать свои личные дела она совсем не собиралась, но и ответить резко она не могла.

— Понятия не имею, в курсе ли эстеровцы. Но судя по тому, что здесь разгуливают их шпионы, то вполне возможно, — она попыталась придать своему голосу особое отвращение, чтобы у Эйдена и в мыслях не возникло, что она собирается помочь им сбежать. — Мистер Галбрейт, как Советник, обязан предоставить для важных гостей самые лучшие условия. Сам он, конечно же, не может заниматься всем этим, поэтому поручил это мне. Так что можете обращаться ко мне, я исполню любое ваше желание.

На светофоре Рид скинула с себя кожаную куртку, оголяя плечи и декольте, а затем обернулась и посмотрела на Эфрейна. Он тут же наградил ее похотливым взглядом.

— Что, прямо любое, мисс Рид?

— Разумеется, — улыбнулась она, сделав вид, что не уловила весьма двусмысленный намек в его вопросе, и снова посмотрела на дорогу. — И можно просто Ева, я не очень люблю все эти формальности.

— Эйден, и давай на ты, — ответил некромант, а шпионка поразилась тому, что так легко можно было завладеть разумом Правителя одной из некогда сильнейших обителей.

Оставшуюся дорогу они ехали молча, Рид создавала некую иллюзию безразличия, чтобы не выглядеть подозрительно, а у Эфрейна было время, чтобы разогреть желание и не потерять контроль над тем, что он говорит.

Небольшой двухэтажный дом был окружен лесом, над которым уже кружили десятки воронов. Ева прошла по каменной дорожке, то и дело застревая шпильками в щелях, а затем открыла дверь. Вряд ли здесь когда-то жил сам Равен, но все было буквально пропитано его духом. Обстановку темной комнаты, где единственным источником света являлся лишь один эфирный кристалл возле входа, мог скрасить только камин. Рид поспешила разжечь в нем огонь, как вдруг увидела несколько гниющих трупов, лежащих в углу гостиной.

— О, Смерть! — взвизгнула она, не сдержавшись. На секунду она даже подумала, что это могли быть Джоан и Квентин, но, приглядевшись, поняла, что это какие-то случайные жертвы.

Почему никто не убрал их отсюда?

— Какая прелесть, Равен даже позаботился о слугах, — усмехнулся Эйден, поравнявшись со шпионкой, а тела погибших тут же пришли в движение и поднялись, разнося по округе мерзкую трупную вонь. — Ты, должно быть, никогда не видела зомби?

— Видела, но они пугают едва ли не больше ветрархов, — Рид сморщила нос и сделала шаг назад, когда зомби начали приближаться к ней.

Ева вдруг поняла, что все это время недооценивала нового подопечного. Эфрейн не впитывал ее Тьму, потому как сам был поражен тем, что свойственно всем некромантам — их верования граничили с безумием, и чем сильнее была скверна, тем больше стиралась грань между дозволенным и непозволительным. Это выражалось во взгляде Эйдена, явно наслаждавшегося моментом личного самоутверждения, когда ожившие трупы окружили их, а испуг и беззащитность шпионки подтверждали его власть над ней.

— Арнлейв обучался этому у нас, но он не может и четверти того, что умею я…

В руке Эйдена зажегся зеленый огонь, осветив его лицо, а свободной ладонью он схватил Рид за запястье, когда та попыталась сделать еще шаг назад. Она едва не вскрикнула от ужаса, когда он начал водить рукой со скверной вдоль ее лица, шеи, плеч и груди. Эфрейн не касался ее, но языки зеленого пламени, исходившие от него, буквально плясали в миллиметрах от Евы, едва не обжигая ее.

— Знаешь, ты, конечно, красивая, но Равен слегка не угадал с моими вкусами, — усмехнулся Эйден смотря прямо ей в глаза, а Рид уже жалела, что оставила в мобиле, по которому могла бы вызвать сейчас помощь. — Девушки, обожженные скверной, уникальны и неповторимы. Дыхание Смерти делает их жизнь короче, а значит, они готовы проживать каждый миг, как последний. И мне нравится пробуждать в них эту готовность. Ожогом скверны…

— Отпусти меня! — рыкнула Ева, все же набравшись храбрости и выдернув руку, но тут же ощутила, как сзади ее схватил зомби. — Какого Всадника⁉ Убери эту тварь от меня!

— А как же исполнение любого желания? Выходит, ты — обманщица? — усмехнулся Эйден, с довольным видом разглядывая ее с ног до головы, а оживший мертвец, буквально воплощая его фантазии, водил руками по телу шпионки, готовый сорвать с нее одежду. — За вранье следует наказать тебя…

— Только попробуй! И генерал отрубит твою голову раньше, чем твоя сестра станет женой Орла, — прошипела Рид, сама не зная, стал ли бы Аллард вообще мстить за нее.

Но эти слова произвели эффект ведра с холодной водой, обрушившейся на Эфрейна. Зомби тут же отпустил ее, а от самодовольной ухмылки Эйдена не осталось и следа. Он сделал шаг назад, окинув Еву новым, крайней подозрительным взглядом.

— Ты кто такая, и какое вообще имеешь отношение к генералу? — голос Эфрейна задрожал, и Рид поняла, что ее блеф попал в цель, видимо, Аллард уже произвел на некроманта неизгладимое впечатление. — Зачем тебя подослал ко мне Равен?

Но, к сожалению, Еве нужен был этот неуверенный в себе социопат, поэтому она поспешила сменить гнев на милость и снова нацепить на себя прежнюю маску очарования.

— Генерал, знаешь ли, с недавних пор не особо жалует некромантов, после того, как твоя сестра обожгла его лучшего друга. Не стоит лишний раз злить его. В твоих же интересах просто дождаться свадьбы, — Эйден скривился, но продолжал молча слушать. А Ева, хоть это, как она уже успела убедиться, было опасно, продолжала испытывать на нем свой темный эфир. — Я всего лишь выполняю поручение Галбрейта и приглядываю за тобой, моя задача — сделать твое пребывание здесь менее скучным, за исключением этих твоих некромантских игр. Я не шучу, еще одна подобная выходка, и Рейн узнает об этом.

— Ты мне угрожаешь? — Эфрейн снова оглядел Еву, но теперь уже словно принимая ее правила.

— Предупреждаю.

— Не ври мне, я здесь далеко не гость, а заложник. Иначе, я бы уже давно забрал свою ненормальную сестрицу и казнил бы ее, а не сидел здесь, — похоже, эфир Евы, наконец, смог зацепить нужные струны в душе Эйдена, и он начал говорить то, что важно ей.

— Ты же понимаешь, что лорд Орел никогда не позволит этому случиться, — она сочувствующе выдохнула. — Если будешь так рассуждать, то тебя быстро сочтут мятежником. В твоих же интересах следовать плану нашего Правителя.

— Да, я наслышан о том, как здесь не церемонятся с аристократами, — Она должна быть казнена, — очевидно, это глубоко засело в голове Эйдена. — Моя сестра должна быть казнена!

— Можешь сколько угодно это повторять, но подумай вот о чем — когда Дженнифер станет женой Правителя, то может потребовать у него все, что угодно, например, трон Мармиати-Ай.

Ева подливала масло в огонь, но на всякий случай приметила пути выхода из комнаты на случай, если гнев Эфрейна выльется на нее.

— Она не посмеет!

— Дженнифер⁈ Очень даже посмеет, — не унималась Рид, дергая за нужные ей ниточки. — У нее хватит на это наглости, а у Арнлейва — сил.

Эйден яростно взмахнул руками, но зомби вокруг, наоборот, безжизненно рухнули на пол вместе с тем, как Эйден осознал свое безысходное положение.

— Именно поэтому Советнику важно, чтобы все было улажено до того момента, пока Правители Амхельна и Мармиати-Ай не станут родственниками. Нельзя, чтобы кто-то после свадьбы воспользовался неразрешенными конфликтами внутри семьи, как это случилось между Эстером и Шеутом, — Ева так уверенно говорила, что и сама поверила в эту идею.

Конечно же, Галбрейту было плевать на это все. Но даже если об этом разговоре узнает сам Советник, то ничего из перечисленного никак не подорвет его авторитет или авторитет Орла. Методы, которыми Рид добывала информацию, редко интересовали Равена, поэтому сейчас она чувствовала, как у нее развязывались руки.

— И что же они хотят от меня⁈ Я и так всецело предан Амхельну, и выслал по приказу Орла в Эстер всех своих лучших некромантов, — в руках Эйдена от негодования то и дело вспыхивала зеленая скверна.

— Для начала не мешаться у него под ногами. Поверь, это первое правило выживания в Лонде-Бри, — улыбнулась Ева, делясь своим бесценным опытом. — А, во-вторых, стоит поговорить с сестрой, не думаю, что хоть кому-то пойдет на пользу, если она накинется на тебя прямо во время торжества.

— Поговорить⁈ Да мы готовы убить друг друга! — вспылил было Эфрейн, но затем, сделав еще пару шагов по темной гостиной, остановился и посмотрел на Еву. — И как мне это сделать? Меня сослали в какую-то глушь, чтобы я и не думал показываться никому на глаза.

— Именно для этого Советник и приставил меня к тебе. Он же ведь сам тебе сказал, что через меня можно согласовать любую встречу.

Рид усмехнулась. Надо же, насколько случайно брошенная Равеном фраза сыграла ей на руку, и подобраться к Дженнифер стало делом не таким уж невозможным.

Глава 9

Лонде-Бри

Услышав шаги за дверью, Дженнифер мгновенно открыла глаза. Инстинкты сработали безотказно, и, следуя прежним привычкам, Эфрейн бы вскочила на ноги, схватила что по крепче и приготовилась бы огреть пришельца этим по голове.

Вот только теперь Джен не видела в этом никакого смысла. Да, шаги за дверью послышались впервые за пару дней, что и пробудило ее от легкой дремы. Теперь ни что не могло побудить беглую инфанту куда-то бежать и что-то делать. Ни старые обещания, не опостылевший страх перед будущим, ни даже собственный голод. Разве что самая могущественная некромантка Вусмиора не могла позволить себе ходить под себя, поэтому время от времени заставляла себя нехотя подняться с кровати и с пустым взглядом сходить в заднюю комнату.

К еде, любезно оставленной Арнлейвом в холодильном шкафу возле входной двери, Дженнифер ни разу не притронулась. Быть может, если ей повезет, когда Эгго вспомнит о ней в очередной раз, Джен уже умрет от голода? Хотя от этих мыслей Эфрейн чувствовала себя еще более жалко. Если бы у нее осталась хоть толика прежней храбрости, то она нашла бы более действенный способ покончить с собой. Да, на окнах теперь решетки, но все равно можно было что-то придумать. По факту же Джен покорно ожидала, когда новый хозяин захочет снова поиграть с ней.

Каким же жестоким порой бывает разочарование в самой себе. Эфрейн всегда считала себя человеком, которого трудно понять. Да, можно узнать причины ее поступков и поведения, попытаться примерить на себя ее шкуру в попытке почувствовать, каково быть опальной инфантой из Мармиати-Ай, но Джен была уверена, что никто не способен ощутить глубину пережитой ею боли. Боли, которая изменила ее, сперва сломала, а потом закалила. И, само собой, на понимание всего этого не способен такой выродок, как Арнлейв.

Но именно Эгго смог разложить ее сложность на элементарные составляющие, понять, что важно, а что нет, упростить всю ее сущность до одной ключевой детали, без которой Дженнифер Эфрейн — никто, пустышка, безвольная кукла. Все эти годы она закрывала глаза на прозвища и оскорбления, которыми ее заклеймили. Отцеубийца, предательница, психопатка… все это имело значение и оправдывалось жаждой мести, владевшей Джен. Все, чем, по сути, являлась Эфрейн — это мстительницей, и стоило ей только дать возможность для удара и тем самым лишить того, чего она так яростно желала, от Дженнифер сразу ничего не останется, кроме пустой бесхарактерной оболочки.

Где-то в глубине души Джен сама об этом догадывалась, но всегда считала, что она или исполнит свою месть и будет ликовать над растерзанным трупом Арнлейва, или попросту сдохнет на этой опустошительной дороге, не имея уже больше возможности мучиться угрызениями совести. Но Арнлейва читал ее, как открытую книгу, и оказался способен дать ей, что она так желала, правда, без перспективы быть бездыханным трупом.

Теперь Эфрейн понимала, как глупо и бессмысленно было все, чем она жила годы после гибели Ника. И как бессмысленно сейчас все, что будет дальше. Арнлейв Эгго — бессмертный ублюдок, которого не брала ни скверна, ни холодная сталь. Он обращался с эфиром, как ему угодно, и нет силы, способной его остановить. Ей ни за что не выбраться из его плена, а все, кто попытаются ей помочь, закончат также, как Джоан и Квентин, которых, скорее всего, уже нет в живых.

Поэтому, когда следом за шагами послышался скрежет кристалла о замочную скважину, Дженнифер так и осталась лежать на кровати, не подавая признаков жизни, кроме открытых, едва моргающих глаз.

Замок щелкнул, и дверь еле слышно отворилась. Пришелец сделал пару неспешных шагов, остановился. Видимо, окинул взглядом комнату и убедился, что пленница на месте. Потом открылась дверца холодильника, у визитера ушло несколько мгновений, чтобы убедиться в устроенной несанкционированной голодовке, после чего, судя по приблизившимся шагам, он прошел к постели.

Дженнифер заметила растянувшуюся над ней тень и краем глаза — застывшую перед кроватью фигуру. Ей не хватало духа повернуть голову, но по уже знакомому ощущению, когда ее тело покрыли сотни невидимых иголок, она поняла, кто пришел. От того ей еще сильнее захотелось превратиться в каменную бесчувственную статую.

Наконец, Арнлейв молча сел на край кровати, и Джен уже не могла его игнорировать, раз тот появился в поле ее зрения. Одними только глазами она повернулась к нему и встретилась с его блуждающим взглядом.

— Послушай, Дженнифер, все не обязательно должно быть вот так, — начал он после минутного молчания, во время которого он неприкрыто любовался ее фигурой. — Не обязательно морить себя голодом и отказываться от возможностей, которые я могу тебе дать. Ты уже воспользовалась моим доверием и смогла сделать то, чего я не позволил бы ни одному человеку во всем Верхнем мире. Так доверься мне в ответ, и я сделаю все, чтобы искупить свои ошибки.

Джен смотрела на то, как проникновенно и даже, казалось бы, искренне говорил Арнлейв, но почти ничего не понимала из его слов. Таким тоном говорят о мелких проступках, ненамеренной лжи или других простых вещах, которые так часто случаются в отношениях. Но человек перед ней виновен в убийстве, и не только Ника, по воле Эгго сложили головы десятки некромантов, сотни темных и еще больше светлых. Арнлейв называл ошибками, которые можно искупить, истребление всех, кто вставал у него на пути.

— Ты уже пыталась меня убить, ничего не вышло, — пожал плечами Эгго, надеясь, что улавливает ход ее мыслей. — Можешь попробовать снова, если это тебе поможет. Но я предлагаю перейти на другой этап отношений, туда, где вместо попыток уничтожить друг друга мы начнем видеть положительные стороны нашего… скажем так, союза.

Дженнифер не выдержала и закрыла глаза. Все это было выше ее сил. Даже Тьма не пыталась нашептывать ей советы, и дело тут было не во влиянии Арнлейва.

— Зачем… — сухим хриплым голосом спросила Эфрейн. — Зачем ты это делаешь?..

— Что именно, дорогая? — тут же оживился Арнлейв, довольный тем, что она заговорила. — Разговариваю с тобой? Я же сказал, что…

— Пытаешься уговорить меня, — собрав остатки сил, жестко перебила его Джен. — Тебе же ничего не стоит сломить мою волю, заставить меня, внушить свои желания и сделать своей марионеткой.

— Ах, Дженнифер, ты совсем меня не понимаешь…

— Неужели тебе больше нечем заняться между планами по захвату мира? — открыв глаза, она ненавидящим взглядом посмотрела на Эгго.

Когда-то, в очень короткий период времени, он и правда казался ей привлекательным. Молодой посол могущественного Амхельна. Ее ученик, обладающий загадочным иммунитетом к дыханию Смерти. Мужчина, увидевший в ней нечто большее, чем тень властного Беренгара Эфрейна. Темный, обещавший ей когда-то свободу. Казалось, только он мог выпустить ее из клетки ее жизни.

Но все было ложью. Уже тогда Арнлейв тайно управлял Амхельном, обучался некромантии и пытался соблазнить Тьмой всю ее семью, а обещанная свобода точно, как и сейчас, в любой момент могла обернуться новой золотой клеткой.

— Когда я захвачу этот мир, мне будет приятно его разделить с кем-то, кто мне не безразличен, — тень падала на изуродованную часть лица Эгго, оставляя на свету растянувшиеся в улыбке губы, легкую ямочку на здоровой щеке и темные глаза, блеснувшие задорным огоньком.

— Разделить мир, полный трупов. Как романтично…

— Все, чтобы моей любимой некромантке было с кем играться, — Эгго беззаботно прилег напротив, подставив под голову руку. — Что мне еще сделать, чтобы ты поверила мне?

— Ты — психованный социопат, Арнлейв, способный убивать по щелчку пальцев и манипулировать чувствами других людей, — без какой-либо эмоции на лице вымолвила Джен. — Вряд ли найдется хоть один человек во всем Верхнем мире, кто действительно доверяет тебе, а не попросту боится.

— И ты тоже… боишься меня? — нахмурился Эгго и прежде, чем она ответила бы каким-либо саркастическим комментарием, он продолжил, протянув было к ней руку, но так и оставив лежать на кровати на полпути к инфанте. — Дженнифер, этим ты меня и зацепила, что никогда не испытывала того трепета, который присущ большинству из моего окружения. Более того, ты никогда не боялась встречи со мной, даже наоборот, я отказывался верить, что ты так стремилась найти меня только для того, чтобы убить. И несмотря на это, я отчетливо помню ту нашу первую ночь, которую мы провели в Лонде-Бри…

— Я пыталась ее забыть, — не сдержалась Эфрейн и изобразила отвращение на лице.

— Не верю, — хитро ухмыльнулся Эгго. — Этот момент — такой же особенный в твоей жизни, как и убийство Беренгара. Как и попытка убить меня. В каждом из этих моментов ты преисполнялась свободы. От стереотипов по поводу Тьмы, от тирании своего отца, и, наконец, от мести, отравлявшей твою жизнь. Последнее ты еще не осознала, но все еще впереди.

— Я по-прежнему хочу убить тебя, — процедила Дженнифер, чувствуя, как где-то внутри вновь пробудилось зудящее пламя.

— Вот! Именно! — чуть ли не хлопнул в ладоши Арнлейв, подобрав под себя ноги и сев в позе лотоса. Всем своим видом он пытался изобразить из себя ее давнего приятеля, словно и не было всех этих убийств и предательств между ними. — Именно в этом признании ты настоящая, такая, какой я тебя хочу.

— Смерть побери, меня сейчас стошнит, — закатила глаза инфанта, на всякий случай отодвинувшись от Эгго. — Сперва тебе придется убить меня, а потом воскресить, как зомби. Думаю, такому психу, как ты, это даже понравится.

Она хмыкнула и вздернула бровями.

— Мы уже шутим и подкалываем друг друга, ты заметила? — Эгго подмигнул ей здоровым глазом. — Но, Дженнифер, я не хочу убивать тебя или подчинять силой. В таком случае это будешь уже не ты…

От влюбленного воркования Арнлейва у Эфрейн пробежали мурашки по коже. Что если он не пудрит ей мозги, вдруг им правда руководят какие-то, пускай и извращенные, но чувства?

— Для тебя все это лишь игра… — попыталась она прощупать почву легким разочарованием в голосе, что тут же смело беззаботную улыбку с лица Правителя Амхельна.

— Вся наша жизнь — игра, — Эгго пожал плечами, опустив взгляд к ее сжатым в кулаки рукам. — Каждый из нас делает свои маленькие шаги, одерживает победы — или совершает ошибки и остается ни с чем…

Джен не помнила, чтобы когда-либо всерьез видела тоску и печаль на его лице. Арнлейв был каким угодно — надменным, заносчивым и маниакальным, но ни разу он не позволял на лице проявиться неподдельной грусти. В этот самый момент Эфрейн ощутила искреннее любопытство. Для нее Эгго всегда был импульсивным психопатом, но что было глубоко под маской? Что могло печалить его в моменты, когда он оставался один? Удавалось ли кому-то хоть краем глаза увидеть, каким был Арнлейв наедине, без всей этой напускной пафосности?

Молчание неестественно затянулось, и Джен не успела отвести взгляд, когда он поднял глаза, парализовав ее внимание.

— Я готов многое поставить на то, чтобы выиграть тебя, Дженнифер, — он неожиданно подался вперед, от чего Эфрейн сгруппировалась, как кошка, готовая в любой момент к броску. — Это лишнее… Я уже сказал, что не буду ни к чему тебя принуждать.

— И именно поэтому ты посадил меня под замок, — почти шепотом ответила некромантка, изо всех сил сохраняя самообладание под его испытующим взглядом. — Ты противоречишь себе… дорогой…

Дженнифер поморщилась, выплюнув это слово, а Арнлейв не позволил себе ничего больше, кроме созерцания, как она поджала при этом губы.

— Я пришел предложить тебе хотя бы попробовать мне подыграть. Сперва оцени ставки, Дженнифер, а потом уже принимай решение. Вернуться к своему жалкому протесту и голодовке ты всегда успеешь… дорогая…

Последние слова звучали уже как откровенная издевка, а не проникновенное убеждение, за что Арнлейв получил в награду еще один полный ненависти взгляд. Впрочем, и тут, скорей всего, был его холодный расчет. Он знал, что Дженнифер, несмотря на видимую сломленность, не настолько глупа и слаба, чтобы в угоду своей гордости не воспользоваться шансом переоценить свою роль в происходящих событиях. Ее точно так же манила неизвестность, как и тогда, несколько лет назад, когда она решилась пойти навстречу темноте портала вместе с ним.

«Ник, это только ради тебя…» — мысленно произнесла Джен, на секунду закрыв глаза. — «Только, если мне еще предоставится возможность отомстить…»

— И что же мне стоит оценить? Какой такой твой жест способен меня сразить наповал? — с сарказмом хмыкнула Джен.

— Кое-кто настаивает на встрече с тобой, — заискивающе протянул Арнлейв. — Но куда важнее, что эта встреча может быть интересна в первую очередь тебе самой.

— Что? О ком ты говоришь? — такой поворот событий оказался для инфанты неожиданностью, она точно не ожидала, что Эгго будет готов выпустить ее из своего заточения.

— Немного терпения, моя дорогая, и ты сама все узнаешь…

Поймав его хитрую улыбку, Дженнифер уже подумала, что безопасней было заключить сделку со Смертью, чем идти на поводу у Арнлейва. Но выбор сделан и отступать уже поздно.

Из-за поворота был виден небольшой уютный коттедж, окруженный лесом. Окна первого этажа подсвечивались тусклым светом, как и территория вокруг дома, окруженная слабыми фонарями.

Судя по тому, как стал притормаживать водитель, этот коттедж и был конечным пунктом их пути. Дженнифер, пребывавшая всю дорогу в недоумении, наконец, повернулась и столкнулась с внимательным взглядом темных глаз, смотревших сквозь прорези белой маски.

— Поездка вышла познавательной, но неужели не проще было воспользоваться порталом?

— Тогда бы для тебя ровным счетом ничего не поменялось. Одна комната, другая… — начал было Арнлейв, на что Джен нетерпеливо его перебила.

— Ах, так это тоже ради меня? Создаешь иллюзию свободы?

— Свободу — да. Иллюзию? Что ж, тут все будет зависеть только от тебя, — нижняя часть лица Арнлейва растянулась в ухмылке, от чего Эфрейн не смогла не поморщиться.

Изображать влюбленность ее никто не заставит. Достаточно того, что она повелась на его уговоры. Джен было интересно, какую игру затеял Эгго в этот раз, но не более того. Он сам хотел видеть ее настоящей, так пусть получает свое.

Но Арнлейв сделал вид, что не заметил ее пренебрежительной гримасы. Выйдя первым из эфикара, он поспешил его обойти, открыть перед Джен дверь и галантно подать руку.

— Серьезно? — вздернула она бровь.

— У меня не так много было возможностей поухаживать за тобой, не откажи же в этом удовольствии… — Эгго терпеливо продолжал стоять с вытянутой ладонью, пока инфанта не наградила его снисходительным взглядом и не протянула свою руку в костяном браслете.

Встав на ноги, Джен одернула черные расклешенные брюки и длинный кардиган. Платье, в которое ее не так давно одели эпигоны, она сдернула с себя и порвала на лоскуты при первой же возможности.

— Повелитель, инфанта Эфрейн, — за воротами в поклоне их встретила обворожительная брюнетка в темном брючном костюме, лицо которой показалось Дженнифер смутно знакомым.

Девушка ответила ей таким же узнающим взглядом, но быстро потупила глаза, когда Арнлейв удостоил ту вниманием.

— Мисс Рид, где наш достопочтенный гость? — влюбленное воркование в его голосе тут же сменилось холодной сталью.

«Рид! Точно», — вспомнила Джен. Она не раз слышала о кузине Дина, да и сама пересеклась с ней однажды в одном из баров Лонде-Бри. Но, несмотря на родственные узы, какими же они были разными — один правил обителью Света, а другая прислужничала в логове адептов Тьмы. Только по зеленым глазам можно было догадаться, что они были одной крови.

— На заднем дворе, позвольте, я вас проведу, — так же в поклоне Ева сделала пару шагов назад и засеменила вдоль левой стены коттеджа, где каменная дорожка, казалось, могла увести прямиком в лес.

— Достопочтенный гость? Арнлейв, что ты задумал? С кем это мы должны встретиться? — в очередной раз не стерпела Джен. Интуиция подсказывала ей, что сюрприз Эгго вряд ли был спонтанным, поэтому стоило ожидать чего угодно.

— Еще минуту терпения, дорогая, и ты сама все узнаешь, — ответил он, лишь крепче прижав своим локтем ее.

Дженнифер не могла игнорировать факт, что они шли рука под руку в вечерних сумерках, как парочка, отправившаяся на свидание. И то, что вскоре в таких обстоятельствах их увидит еще кто-то, не давало ей покоя. Однако, завидев высокого темноволосого парня, стоявшего у самой опушки леса, Джен быстро забыла о всяких глупостях.

— Эйден? — с сомнением окликнула она брата.

Брюнет, до этого разгонявший сумрак зелеными языками скверны, изумленно обернулся. Ярость, вспыхнувшая в глазах еще одного Эфрейна, сразу же потухла, когда он обратил внимание на то, как его сестру держал под руку Правитель Амхельна.

Из глубины леса в этот момент послушалось множественное утробное рычание, от чего тихий полумрак в свете тусклых фонарей показался особенно зловещим.

— Что ж, вы так давно толком не виделись, думаю, я могу оставить вас на несколько минут, — довольно выдохнул Арнлейв, отпуская Дженнифер, и повернулся к Еве. — Мисс Рид, покажите мне, с каким комфортом устроился здесь наш гость.

— Д-да, как скажете, повелитель, — с нескрываемым страхом ответила девушка и поспешила вместе с Правителем Амхельна скрыться из поля зрения некромантов.

Дженнифер же, стоило ей только понять, что Эгго всерьез оставил ее наедине с братом, растерянно начала оглядываться. В руках Эйдена по-прежнему опасно играли языки скверны, а ее кисти по-прежнему были скованы костяными ограничителями.

— Как же быстро ты меняешь стороны, сестра, — с пренебрежением бросил Эйден. — Словно перчатки, не иначе.

На нем была белая рубашка, поверх которой он надел бежевую жилетку, а на его брюках виднелись идеально выглаженные стрелки. Все на манер Амхельна, от традиционных длинных одежд Мармиати-Ай не было и следа. И ему ли еще что-то говорить о двуличности?

— Ты хотел поговорить со мной? — спросила Джен, проглотив оскорбление. От спора сейчас точно не было никакого прока.

— Хотел? Да какое значение имеет, что бы я хотел, — Эйден раскрыл руку, и шар скверны вдруг взорвался, выпуская на волю с десяток зеленых змей, изогнувшихся по двору, замерев в паре метров от сестры. — Но если бы имело, то…

Дженнифер не позволила себе дрогнуть. Она знала брата, он бы ни за что решился на такую вольность рядом со своим покровителем. И бегающие желваки на лице Эйдена были тому лишним подтверждением. Страх и собственная трусость не давали ему исполнить желаемое, хотя в этот самый момент никто бы не смог защитить инфанту.

— За что ты так меня ненавидишь, Эйден? Неужели ты все еще веришь в эту чушь, что я собирала армию мертвецов среди жителей Мармиати-Ай? Это все Беренгар…

— Ты убила его! — завопил Эйден, и стая зомби, поднятый им в глубине леса, вторил ему свирепым воем. — Ты хладнокровно убила нашего отца!

— Если бы я не убила Беренгара, то он бы убил меня, — Джен покачала головой. — И все из-за того, что я узнала, чем он занимался все это время…

— Ну и поделом тебе! — сплюнул он, а языки скверны подобрались еще ближе. — Кому стало лучше от того, что выжила ты, а не он? Кому, я тебя спрашиваю? Ты спасла Мармиати-Ай? Может быть, меня? Или себя? Посмотри на наручники на своих руках. Это стоило того? Думаешь, Беренгар, останься он жив, допустил бы все это?

Дженнифер стояла неподвижно, в то время как Эйден буквально метался в агонии. Одним только своим видом она выводила его из себя. Сестра олицетворяла собой причину всех бед, приключившихся с ним, он едва сдерживался, чтобы не избавиться от нее здесь и сейчас, словно это могло вернуть ему ту безоблачную жизнь, которая была у него до убийства их отца.

— Ну что же ты медлишь, Эйден, — ухмыльнулась Дженнифер, представив, что погибает таким странным образом. Ей точно не могло так повезти. — Кишка тонка перейти от слов к делу, а?

— В этом твой план, да? — вдруг взвизгнул Эйден, а скверна подобралась почти вплотную к его сестре. — Мало тебе было лишить меня отца и всего, что было раньше. Хочешь забрать и то, что осталось?

— А тебе есть, что терять? Оглянись, брат, у нас с тобой и так уже ничего нет. Так сделай хоть что-то еще в этой жизни, что принесет удовольствие.

На долю секунды Джен показалось, что ее провокация может возыметь эффект. В одержимом взгляде Эйдена промелькнуло просветление, когда он представил, как всерьез иссушивает скверной сестру, виновную во всех его несчастьях. Это и правда последнее, что доставило бы ему истинное наслаждение перед тем, как Орел разорвет его на части.

— Думаешь, от меня так легко избавиться? — на лицо Эйдена вновь опустилась Тьма, а скверна начала отступать. — Нет уж, сестричка, я еще понаблюдаю за твоими страданиями на посту первой леди Амхельна…

— Что? О чем ты, Смерть побери, говоришь? — тут же нахмурилась Джен. — Что это значит?

— То есть, хочешь сказать, ты еще не знаешь? — расхохотался Эйден, окончательно погрузив двор в полумрак, потушив свою сверну. — Я, как старший из рода Эфрейн, дал добро на твой брак с лордом Орлом.

— Ты… что… — воздух застрял в груди Дженнифер, когда на нее вдруг накатила абсурдность происходящего.

— О да, сестричка, видела бы ты себя со стороны, — от недавней агонии Эйдена не осталось и следа, на ее место пришла куда более привычная для него праздность и ликование. — Пожалуй, оно стоит того, чтобы почаще видеть на тебе это выражение лица.

«Продал… продал…» — в тот же миг зашелестел голос в голове инфанты. — «Продал тебя… как и свой народ… как продал и себя…»

Дженнифер потянулась рукой к горлу, по-прежнему не в силах вдохнуть. Конечно же, Арнлейв уже все решил заранее. Но зачем он сперва распинался перед ней, а теперь позволил так ее унизить? Зачем он дал этому выродку Эйдену смеяться над той, которая так важна ему?

«Ненавижу, ненавижу, ненавижу», — стучало эхо в ее висках.

— Ненавижу, — сперва еле слышно, а потом все громче повторяла Дженнифер, когда воздух, наконец, проник в ее легкие. — Ненавижу…

А Эйден все продолжал смеяться, наблюдая за паникой, охватившей сестру. Словно страх и отчаяние на ее лице могли хоть как-то компенсировать всю боль и унижение, которое он пережил на своем названном посту Правителя Мармиати-Ай.

И вдруг произошло нечто, что заставило Джен вздрогнуть. Пронзительный щелчок или треск, от которого мурашки побежали по коже. Словно звук ломающейся кости.

Когда Эфрейн подумала, что ей показалось, треск повторился снова. Оба костяных браслета внезапно упали с ее рук. И вместе с тем мигом оборвался смех Эйдена.

Джен, ничего не понимая, сперва подняла недоуменный взгляд на испуганного брата, а потом обернулась назад, заметив фигуру Арнлейва с вытянутой вперед рукой.

— Что… что все это значит? — сразу же запричитал Эйден, сделав назад пару неуверенных шагов.

— Арнлейв… — настороженно окликнула инфанта, потирая освободившиеся запястья.

— Мне не нужно его разрешение, — сквозивший в голосе холод Эгго смягчился, когда он перевел взгляд с Эйдена на Джен. — Но мне важно твое доверие, Дженнифер…

— Л-лорд Орел? — все так же лепетал Эйден, чувствуя, как из охотника мгновенно превратился в жертву.

— Я тебе уже говорил, что многое готов поставить на тебя, Дженнифер. И это как раз то, что я могу тебе предложить, — Эгго неспешно поднял левую руку, и фигура Эйдена тут же застыла, едва оторвалась от земли и поплыла по воздуху, приближаясь к ним. — Мне тошно от такого жалкого Правителя Мармиати-Ай, а тебе?

Повинуясь чужой воле, Эйден рухнул на колени прямиком перед Джен. От его жалкого писка она вздрогнула всем телом.

— Что… что ты хочешь, чтобы я сделала? — мотая головой, спросила некромантка, не сводя глаз с поникших плеч своего брата.

— Ничего, что бы ты не посчитала нужным, — пожал плечами Арнлейв. — Но не будь я рядом, он бы ни за что не пощадил тебя. Такой ничтожный человек не достоин править. И не достоин быть твоим братом.

Дженнифер пристально взглянула в глаза-щелки белой маски. Все это походило на дурной спектакль, в котором ей отведена главная роль.

— Что ты хочешь доказать мне, Арнлейв? Что если я захочу, то ты позволишь мне убить собственного брата? Что любого поставишь на колени передо мной? Или что всерьез отдашь мне Мармиати-Ай? — с каждым вопросом в ее голосе все больше звучало презрение и разочарование, от которого лицо Эгго становилось все менее приветливым. — Что ж, это впечатляющий жест, я оценила. Но думаешь, я поверю в искренность твоих порывов? Что мое решение действительно может на что-то повлиять? Ты уже решил, что я — твоя, и всего лишь хочешь добиться моего согласия, чтобы я произнесла это сама. Нет, Арнлейв, нет. Придется тебе прибегнуть к старому доброму эфиру. Только насильно сделав меня своей марионеткой, ты заставишь меня плясать под свою дудку.

Дженнифер попятилась, не зная, как далеко ей удастся уйти. Шаг, два, десять? Но играть в этом спектакле главную роль она больше не собиралась.

— Если хочешь убить его, пожалуйста, — махнула рукой Дженнифер. — Я в этом не участвую. С меня хватит!

Развернувшись, Джен понимала, что до леса слишком далеко, и ближайший способ скрыться из поля зрения Арнлейва, это свернуть за угол дома. Но куда дальше? До калитки? Там эфикар с верным эпигоном Орла. Куда бы она ни бросилась, у нее просто нет шанса выбраться из этой западни. Все противостояние было еще одной жалкой иллюзией.

— Ох, Смерть! — словно из ниоткуда перед ней возникла Ева Рид, на которую и налетела Джен в своем глупом побеге.

Но брюнетка не стала останавливать инфанту. Наоборот, к ее удивлению, она молча помогла некромантке подняться, а потом направилась в сторону заднего двора, не мешая ее побегу. Но прежде Джен ощутила что-то в своей ладони.

Скомканный клочок бумаги, который Эфрейн сожгла в скверне сразу, как прочла, пока бежала входной калитке. Но как только смысл прочитанных слов дошел до инфанты, ей ничего не оставалось, кроме как замереть на полпути.

«Перестань прятаться, иначе я не смогу тебе помочь» — гласила записка.

Глава 10

Эстер

— Не смей бросать меня, — голос Леди доносился словно из другого мира, и, как со сломанной пластинки, эта фраза повторялась снова и снова.

Дин хоть и слышал ее, но был не в силах оторваться от картинок, которые мельтешили перед глазами. Как будто он смотрел кинодиск в перемотке, где кадры быстро сменялись один другим. Вот отец привел его первый раз в Дом правителей, крепко держа за руку, вот мама осторожно стучала и заходила в комнату, боясь, что маленький сын может не сдержать свои смертоносные способности. Вот они, еще совсем мальчишками, с Клаусом решили срезать дорогу через чей-то дом, потом за ними гналась собака, и им пришлось перелезать через забор, а вот они уже поступают на первый курс академии.

Затем Клаус познакомил его с Леди, тогда она казалась совсем испуганной и беззащитной девчонкой, но именно с ней были связаны все последующие воспоминания. Самые грустные и самые радостные — Леди была неизменным их участником. Как он впервые кружился с ней в танце на приеме Льюиса Рида в Лонде-Бри, а потом пытался привести Тали в чувство, когда все вокруг залила кровь адептов Тьмы. Как она примчалась спасать его из лап Коула Харта и Соулривера куда-то на окраину Эстера в старый отель, хотя вокруг были десятки врагов, а потом и он поехал сломя голову в Амхельн, когда после нескольких месяцев невыносимой печали узнал, что все это время Леди была жива, но ее держал в плену Равен. В то время уже появилась Кэтрин, но все это не имело никакого значения, ведь он готов был жениться и сделать все, что просил отец, лишь бы заглушить боль от исчезновения той, кого он любил больше жизни.

— Дин… продержись еще чуть-чуть…

Гибель отца была черным пятном во всех этих, казалось, нескончаемых кадрах, а затем и слезы матери, ведь у нее даже не было шанса попрощаться со своим мужем. Фрагменты воспоминаний ускорялись и ускорялись, сливаясь в единое мельтешащее пятно. Дин не чувствовал ничего в этот момент, словно сторонний наблюдатель, он просто смотрел на свою жизнь извне. И лишь откуда-то издалека по-прежнему доносился голос Леди:

— Пожалуйста, не оставляй меня… я не выкарабкаюсь из этого без тебя…

Он обернулся, словно пытаясь найти ее и ответить, высказать все, о чем годами молчал. Ведь стоило ему только заговорить, как все неизменно заканчивалось ссорой, словно они нарочно пытались сделать друг другу больнее, чтобы окончательно разлюбить друг друга. Но так и не смогли этого сделать. Дин так хотел хоть на миг задержаться в одном из тех кадров, когда они были вместе, но все тщетно.

Леди не было здесь, хотя ее голос слышался совсем рядом. Дина окружала лишь непроглядная тьма. Впервые он не ощущал ничего — ни боли, ни злости, ни ненависти, ни любви, ни радости. Как будто все перестало иметь смысл перед необратимостью конца. Или это уже и было то небытие, куда попадают души, навсегда заточенные во Тьме со своими воспоминаниями?

— Миссис Милтон, с вами все в порядке? — одновременно с резкой болью в груди раздался незнакомый мужской голос.

— Мне нужно еще бодрящего эликсира, — ответила Мэй.

— Вы уверены? Это уже пятый за два часа, сердце может не выдержать такой нагрузки…

— Или мы потеряем Правителя. У меня нет другого выхода, — твердо отчеканила жена Джейсона.

Жжение в груди не давало Дину снова погрузиться во мрак, он хотел было сказать Мэй, что не стоит так рисковать ради него, но не мог даже открыть рта.

— Нужно продержаться до Штаба, он на грани, там мне на подмогу придут другие… я почти не чувствую его сердцебиения… — испуганно шептала она. — Совсем ничего… Нет-нет-нет! Ну же… давай…

Рид снова погрузился во тьму, но на этот раз он уже не видел никаких картинок. Иногда до него доносились чьи-то голоса, но чаще они были незнакомы ему. Порой он слышал маму, которая то и дело всхлипывала над его ухом, но Дин не мог понять, была ли она настоящей, или это все еще воспоминания о дне, когда умер отец. Казалось, что пару раз мама разговаривала с Клаусом, Джеем или Мэй. Но голос Леди он так больше и не услышал.

Чья-то мягкая рука убрала со лба волосы, которые неприятно его щекотали. Рид сморщился и невольно отмахнулся.

— Дин?.. Ты слышишь меня?

— М-м-м… — протянул он и попытался перевернуться, а потом почувствовал, как все его тело ответило на это невыносимой болью, от которой он открыл глаза и застонал.

— Слава Смерти, Дин! — чьи-то руки обвили его шею прежде, чем он успел понять, где он и кто рядом с ним. — Ты пришел в себя! О, Смерть…

— М-мама⁈ — горло сковало сухостью, от чего Дин снова поморщился, но все же собрался с силами и спросил: — Что… что ты здесь делаешь?

Когда, наконец, глаза привыкли к свету, по белым стенам и пустой комнате, где кроме кровати, на которой он лежал, ничего не было, Дин понял, что находится где-то в лазарете. Но как он попал сюда? Рид несколько раз смерил недовольным взглядом маму, словно она разбудила его утром во время школьных каникул.

— Похоже, ты явно не меня хотел увидеть, — с обидой произнесла она, но мягко помогла ему приподняться. — Я позову целителей, тебе ведь нужна помощь.

— К-кого⁈ Нет… подожди… — Дин медленно окинул себя взглядом, все его тело было в бинтах, сам он едва мог пошевелиться, чтобы не задохнуться от боли. — Я… в Штабе?

— Да, тебя привезли из Шеута… на вас напали, а ты был еле живой. Мэй Милтон буквально вытащила тебя из Нижнего мира, — Шерил Рид улыбнулась, пытаясь не показывать, что едва не плачет.

— Шеут… — воспоминания словно холодный душ в миг отрезвили его — они пытались выбраться из этого проклятого города, на них напали, а дальше он отключился. — Леди… Где она⁈

— С ней все в порядке, — на этот раз его мама поджала губы с четко выраженной неприязнью, а Дин вспоминал все больше деталей их неудачной поездки.

— Что… произошло⁈ — реальность нахлынула на него оглушающей волной. — Сколько… я был в отключке⁈

— Если коротко, то Эстер снял купол над Шеутом, Клаус объявил об этом по всем аудиографам и трансвидерам. Знаешь, мне кажется, тебе так повезло с ним… не хочу говорить плохо о покойном Тейте, да упокоит Смерть его душу, но Клаус — идеальный Советник. Он смог собраться, даже несмотря на то, что случилось с Джоан… — выдохнула миссис Рид. — Я все-таки позову Мэй, тебя надо осмотреть.

— С Джоан?.. — Дин силился вспомнить, что с ней могло случиться, но последнее, что он слышал о ней-то, как она выходила на связь из Мармиати-Ай. — А что с ней?

Мама застыла возле двери, закусив губу, словно сболтнула что-то лишнее.

— В ночь, когда вы уехали в Шеут, в Амхельне поймали Джоан, инфанту Эфрейн и кого-то из наших стражей, а еще казнили некоего Эштона. Лорд Орел показал это всему Вусмиору через трансвидеры… Смерть побери, Дин, тебе нельзя вставать!

Услышав новости, Дин резко вскочил с кровати, но тут же взвыл от невыносимой боли.

— Дин, сядь обратно! — бросилась к нему Шерил, пытаясь уложить сына обратно на подушку. — Я позову целителей…

— Какие, к Всаднику, целители! Похоже, Амхельн вот-вот объявит нам войну, — прорычал Рид, не то от боли, не то от негодования, и оглянулся по сторонам. — Здесь есть что-то из моей одежды?

— Я порылась у вас… у тебя дома, кое-что нашла из вещей, — мама протянула пакет, в котором аккуратно были сложены джинсы, серый свитер и кеды. — Но, Дин, тебе нужно…

Дин лишь отмахнулся и, взяв из рук матери пакет, сжал крепко зубы, чтобы вновь не застонать от боли. Он не помнил, когда вообще последний раз надевал что-то подобное, но принялся медленно натягивать на себя вещи, пока миссис Рид отошла к окну и молча наблюдала за прохожими вдалеке.

— А еще… там, в Лонде-Бри была Кэтрин, — неожиданно произнесла она.

Миссис Рид любила свою невестку, всегда отчитывала сына за то, что тот мало уделял ей внимания, безгранично жалела ее и все чаще злилась на Леди. Но сейчас этот укор как будто предназначался не столько Хранительнице или ее сыну, и даже не Кэтрин, а ей самой. Как будто она чувствовала себя виноватой за произошедшее, словно это она недоглядела, недолюбила и не уберегла от беды.

— Да, Фред сказал, что отправил ее туда, — обреченно выдохнул Правитель. — К сожалению, он уверен, что сделал все правильно. Но нам сейчас нужно подумать о своей безопасности, прежде всего.

Мама повернулась и посмотрела на него, очевидно, ей было что сказать ему, но привычка, выработанная годами жизни с мужем-Правителем, заставляла молчать. Только сейчас Дин обратил внимание, как она осунулась, а под глазами появились черные мешки.

— Сколько ты здесь просидела? — укол проснувшейся совести не позволил ему молча уйти по делам, хоть они и были неотложными.

— Клаус позвонил сразу, как тебя привезли. Пару раз целителям удалось уговорить меня съездить домой, — грустно улыбнулась она, а Дин нахмурился еще больше.

— Прости, я бываю…

— Очень резким, — закончила за него миссис Рид. — Как и твой отец.

— Я поговорю со своими соправителями, а как только освобожусь, приеду к тебе, — Дин виновато улыбнулся.

— То есть никогда? — обреченно посмотрела на него мама. — Я ведь жена бывшего Правителя, я прекрасно знаю, что срочные дела не кончаются… Обещай хотя бы показаться целителям.

— Мам… — Дин подумал, что он не просто плохой Правитель и муж, но еще и самый худший сын во всем Верхнем мире.

— Иди, — на этот раз она понимающе улыбнулась.

Конечно, ему не стоило вставать с кровати, первые же шаги напомнили о том, что он слишком слаб, и стоило хотя бы чуть дольше побыть с мамой, которая пережила кошмар наяву, когда узнала о страшном ранении своего сына. Но услышанные Дином новости заставили забыть о собственных проблемах.

— О, Смерть, Дэвид, если ты вот так будешь приходить ко мне в Штаб, посреди дня, то слухов станет еще больше, — Леди как раз вышла из своего кабинета и спешила на собрание, когда встретила Всадника. Он одним своим появлением, казалось, парализовывал работу Штаба, ведь все стражи начинали тут же оглядываться — кто-то в ужасе, кто-то с любопытством.

— Хорошо, Верховный Хранитель, я могу обговорить с вами дела вечером у вас дома наедине, чтобы уж точно никто не распускал сплетни, — Дэвид произнес это без тени улыбки и абсолютно серьезно, но у Тали сперло дыхание от всей двусмысленности фразы. Она было открыла рот, чтобы хоть что-то ответить, но так и не смогла. — Жаль только, все свое время вы проводите на работе.

Наигранно уважительный тон и безэмоциональность слуги Смерти у случайных слушателей не вызывали бы подозрений, и только для них двоих этот разговор был, пожалуй, интимнее, чем все, что происходило между ними до этого.

— Что-то случилось? — Леди знала, что Дэвид слишком хорошо чувствует ее, поэтому постаралась сохранить холодность хотя бы внешне.

— Я только что прибыл из Шеута, думаю, эта информация не терпела отлагательств, — ответил Всадник, на этот раз сердце Тали оцепенело от страха.

Они убили Рэймунда Страйка, и это могло бы стать нарушением баланса и поводом для соответствующего наказания для нее или Дина.

— Что ты там делал? — Леди стояла на лестнице, ведущей к ее кабинету, и не видела, что происходило в холле Штаба.

— С тех пор, как Смерть снова вернул меня из Нижнего мира, я только и делаю, что общаюсь с другими Всадниками. Теперь вот пришлось пообщаться и с шеутским, — неожиданно усмехнулся он. — Не ожидал увидеть на этом месте именно Гейбла.

— И… что он сказал? — Хранительница тряхнула головой, пытаясь отогнать от себя мысль, что Всадники могли между собой быть знакомы в другой, настоящей жизни.

— Его крайне озадачил тот факт, что светлые теперь убивают светлых, — пожал плечами Дэвид. — Обычно убийство Правителя считается нарушением баланса. По закону мы должны казнить нарушителей…

— Но ведь это они напали на нас! — тут же вспыхнула Леди.

— Именно это я и передал ему. В общем, конечно же, правители Шеута сейчас лютуют, они требуют наказать тебя и вашего Правителя. Но формально нет ни одной причины для того, чтобы это сделал кто-то из Всадников или сам Смерть. В этом же я убедил и Гейбла. В противном случае я могу найти не меньше оснований для того, чтобы заявить о нарушении баланса со стороны Шеута, — слуга Смерти улыбнулся, и Тали, стоявшая до этого словно статуя, оттаяла.

— Не представляю, сколько еще проблем нам принесут соседи… — выдохнула она, после возведения нового купола у нее было не так много времени, чтобы восстановиться, поэтому сейчас у нее просто кружилась голова, не то от усталости, не то от количества проблем. — Сначала генерал Амхельна, теперь Хранитель Шеута. Кажется, у меня не самые лучшие перспективы.

— Не знаю ни одного смертного, который смог бы противостоять тебе, — Дэвид продолжал все так же улыбаться, а Леди уже как будто забыла, что все вокруг могли наблюдать за ними, а значит сплетен станет еще больше.

— У любой стены есть трещина, — она снова попыталась скрыть свое смущение за беспокойством о более насущных проблемах.

— Ну сначала им придется как-то обойти меня, а уж я им-то точно не по зубам.

Странное чувство какой-то радости и легкости, смешавшееся со страхом, что она делает что-то не так, снова накрыло Хранительницу с головой. Казалось, стоило ей только усомниться во Всаднике, как он буквально доказывал обратное. Наверное, впервые за долгое время Леди могла положиться хоть на кого-то и быть уверенной, что Эстер под надежной защитой. Но все это было до ужаса неправильным. Настолько, что ее сердце предательски стучало, выдавая ее чувства. Тали так и не нашла, что ответить, как вдруг заметила, что Дэвид смотрит куда-то вдаль.

Только сейчас она поняла, что в холле поднялся какой-то шум. Обернувшись, Леди увидела Дина. Он был одет в непривычные для него джинсы и свитер, с бородой как у старика-странника, но каждая клеточка Хранительницы затрепетала от радости видеть его живым. Тали была готова сорваться с места и кинуться на шею Риду, наплевав на все законы, на все пересуды, на то, что это могут увидеть стражи и министры.

— Дин! — вскрикнула она, улыбнувшись, когда они встретились глазами, и сделала шаг вперед, а сердце пропустило удар.

Что-то неведомое внутри не позволило ей осуществить задуманное. Нечто, словно натянутая цепь, отдернула ее как собаку назад, Леди застыла на месте, улыбка сползла с ее лица. Казалось, ее сердце полностью обволокло невидимой пленкой, и оно вовсе перестало биться.

— Ты… когда ты пришел в себя?.. — едва выдавила она из себя, когда Дин приблизился, а напряжение, сквозившее между ней, им и Дэвидом, кажется, готово было взорвать Штаб. Проходящие мимо ненароком замедляли шаги, чтобы не упустить все самое интересное.

— Только что. Где Клаус? — лишь сухо спросил Рид, переведя взгляд с нее на Всадника, в эту секунду она даже подумала, не поставить ли барьер между ними… на всякий случай.

Очевидно, Дин ждал куда более теплого приема.

— Я… как раз шла на собрание в твой кабинет… но не уверена, что тебе стоит там присутствовать… ты же едва ходишь…

— Леди, я только что узнал, что Джоан, Дженнифер и Квентин в плену у Эгго. Это может грозить нам войной. Ты серьезно думаешь, что я сейчас смогу просто лежать в лазарете? — строго произнес Дин, словно она была рядовой подчиненной, которая не выполнила его указания. — Или Всадник и с этим разберется?

Он не посмотрел на Дэвида и не стал дожидаться ответа, а развернувшись, быстро, насколько это позволяло его состояние, пошел в сторону своего кабинета. Стражи, которые шли мимо, тут же кивнули ему головой в знак приветствия.

— Прости… он… — Леди пыталась хоть как-то снизить накал страстей, но не могла подобрать слова.

— Ревнует, — довольно усмехнулся Дэвид.

И возразить этому она не могла. Дин столько времени провел без сознания из-за того, что рисковал своей жизнью ради нее. А как только очнулся, первое, что увидел, как она разговаривает со Всадником, из-за которого они так ругались по пути в Шеут.

— Прости, мне нужно идти… договорим позже…

— Когда? Вечером? — усмехнулся слуга Смерти, но прежде, чем Леди успела хоть что-либо ответить, он сам пошел к выходу из Штаба, решив не открывать портал посреди холла.

Хранительница мотнула головой и поспешила вслед за Правителем, который не успел далеко уйти.

— Дин!.. Тебе нужно вернуться в лазарет. Мэй уже осмотрела тебя? — самым нелепым способом она пыталась загладить свою вину.

— Я уже ответил на твой вопрос, — все так же сухо ответил Рид.

— Но, послушай… я… — Леди быстро поравнялась с ним, все еще силясь выдавить из себя хоть слово.

— М? — Дин остановился и посмотрел на нее.

В его глазах не было ни надежды, ни привычного огонька, который загорался, когда они оставались одни. Они стояли посреди коридора друг напротив друга, зная, что их никто не увидит, ведь стражи редко заходили сюда.

Леди вспомнила, как в тот момент, когда у Дина началась агония, весь ее мир и все ее существование сжалось до них двоих. Она готова была умереть в ту самую секунду вместе с ним, отдать все, чтобы только он выжил. Леди сотни тысяч раз жалела обо всем, что наговорила ему в мобиле по пути в Шеут. Она просидела бы возле его палаты все время, все дни, если бы Клаус не увел ее. Дин не просто важен для нее, он был тем, кому она доверяла больше, чем себе. Тали хотела обнять его и прижаться к нему, чтобы он никогда не отпускал ее.

Но так и стояла молча, словно все та же неведомая сила отрезала ей язык. Она увидела в его глазах не боль или обиду, а разочарование.

— Леди, если тебе нечего мне сказать, то давай займемся своими прямыми обязанностями, — лишь произнес Правитель, а между ними выросла непробиваемая глухая стена, окончательно разделившая их.

— Рид⁈ — Клаус, который сидел во главе стола кабинета Правителя, соскочил со стула от удивления. — Ты что здесь делаешь⁈ Тебе…

— Надо лежать в лазарете? — Дин недовольно вздернул бровь, его уже тошнило от этой фразы. Он прошил взглядом Советника, заметив, как тот растерял привычную бодрость духа. — Кажется, у меня есть дела и поважнее.

Затем Правитель оглядел всех присутствующих. Джейсон одной рукой отодвинул стул рядом с собой, когда понял, что Дин просто не может держаться на ногах, и даже пара шагов до своего места будет для него пыткой. Напротив сидели бывшие стражи Шеута, на них Рид заметил такую же тунику хранителей Эстера, какую носил Милтон и другие капитаны. И в их глазах, в отличие от эстеровцев, еще горел огонь надежды.

— Эрика, Стив… — Дин глубоко вдохнул, но так и не смог собраться на какие-то официальные благодарности. Между ним и Хиксом были некоторые разногласия в прошлом, а с Эрикой Дин редко когда общался лично, но после всего пережитого они стали для него не меньшей опорой, чем Милтон или Джоан. — Простите, у меня нет слов… Все, что я могу сказать, так это то, что без вас мы бы просто не выжили…

— Мы всего лишь делали свою работу, — улыбнулась невидимка, невольно тронув бинты, под которыми заживали многочисленные ожоги. — Да и ваши целители с нас глаз теперь не спускают, так что через двулуние даже следов не останется о нашем побеге из Шеута…

— Но было бы неплохо, если бы никто из вас больше не пытался умереть, — усмехнулся Стив, чем, казалось, поставил точку в том напряжении, что возникло между ними когда-то из-за Леди.

Сама Тали вошла следом за Дином и молча поприветствовала всех учтивым кивком, уж она-то знала, что предпосылок к позитивному разговору у них не было.

— Боюсь, с этим у нас будут проблемы, — недовольно пробурчал Джейсон.

— Ты, похоже, уже в курсе того, что Джо, Джен и Хоук в Амхельне… — Клаус сел на место Правителя и говорил так сухо, словно боялся, что, стоит проявить хоть какие-то эмоции, он сразу выдаст все свои страхи. — Сейчас нам нужно выиграть время и одновременно понять, как они туда попали и… конечно же, как-то вытащить их оттуда.

Похоже, в последнее Берч верил меньше всего.

— У вас, очевидно, уже есть план. Раз вы собрались здесь таким составом? — Риду не нравилось то, что ему буквально приходилось вытаскивать из них клешнями всю информацию.

— Дженнифер должна была встретиться с Касадо в Мармиати-Ай. И, судя по нашим данным, встреча все-таки состоялась, — наконец, голос подала Леди, которая до этого стояла у окна. — Но дальше они каким-то образом оказались в Лонде-Бри, где нашли Нейтана Блейка. Он должен был им помочь пробраться к Эгго…

В кабинете мгновенно повисло напряжение, но не из-за сказанного Хранительницей. Эрика нахмурилась и перевела взгляд с подруги на Дина. Даже Клаус, который до этого был максимально сосредоточен на разговоре, вдруг удивленно посмотрел на друга. Он лучше всех остальных знал, как менялась атмосфера в комнате, когда его соправители были не в ладах друг с другом. И сейчас, когда казалось, что сама Тьма спустилась на город, дела были как никогда плохи.

— Джей пытался связаться со старшим Касадо, но пока у нас ничего не вышло, — Тали как будто не замечала ничего, продолжая смотреть в окно. — Мы хотим обменять его сына на хоть какую-то информацию.

— То есть просто отдать этого психа обратно некромантам? Где гарантии, что он не сбежит снова? — Рид даже не обернулся, чем лишь подтвердил догадки остальных, что между этими двумя что-то случилось.

Джей, скрестивший на груди руки, обреченно закатил глаза. В момент, когда их город оказался буквально в одном шаге от войны со всем Вусмиором, эти двое решили устроить выяснение отношений, что всегда плохо сказывалось на Эстере.

— Он может сбежать и отсюда. Вы забыли, каким неуправляемым бывает этот больной социопат? — пожал плечами Милтон. — Думаю, всем будет спокойнее, если он будет головной болью своего отца. Сейчас, когда мы выловили всех некромантов и, можно, наконец, сказать, что отделались от зомби, Кори Касадо все еще представляет угрозу для города.

— Заложник в виде сына одного из сильнейших некромантов мог бы стать гарантией безопасности, что мы не найдем новых зомби завтра на улице, — Дин продолжал хмуриться, очевидно, ему не нравился план.

— В условиях, когда шпион, который помогал темным, сейчас в Лонде-Бри, а некромантская ячейка обезглавлена, эти шансы почти равны нулю, — вступился Берч, встретившись глазами с Правителем.

Советник взвешивал каждое слово, словно сверяясь со своей совестью — двигало ли им в этот раз личное или же он все-таки думал о судьбе города.

— Что? Мы вычислили шпиона? — Правитель понял, что пропустил слишком многое, и там, где другие уже все решили, ему еще предстоял этот непростой выбор. — Кто это был?

Но на этот раз даже Берч опустил глаза. После всего случившегося даже стражи, которые занимались будничным патрулированием улиц, уже догадались, кто был источником всех бед в Эстере. Дин узнавал это последним.

— Кэтрин, — обычно плохие вести всегда преподносил Клаус, у него это получалось лучше и легче, но сейчас на себя эту ношу взяла Леди. Как будто ей уже нечего было терять. — Симбионтам удалось проникнуть к Оуэну в голову, когда он пришел в себя после допроса. — На этих словах Тали сделала паузу, все, кроме Стива и Эрики, хорошо помнили, что именно она едва не убила некроманта, обратившего и убившего ее сестру. — Кэтрин дала ему наводку на Анну, каким-то образом узнала, что Дженнифер будет дома у Клауса, когда на него напали и едва не убили. И еще много чего… Видимо, и в остальном она помогала адептам Тьмы. Мы никогда не проверяли ее, никто бы не стал подозревать жену Правителя в подобном… до того момента, пока весь мир не увидел ее на приеме у Эгго.

Тали говорила это абсолютно спокойным и бесцветным голосом, словно ее не трогало ни предательство Кэтрин, ни то, что ее сестра умерла несколько дней. Эрика осторожно переглянулась со Стивом, они еще только вникали во все случившееся в Эстере, но даже им казалось странным, насколько Леди была непохожа на себя. Видимо, причиной всему были как раз гибель сестры и предательство Кэтрин.

— После того, как все это произошло, мы сняли над Шеутом купол, оттуда к нам сейчас хлынул целый поток беженцев, — Клаус попытался перевести тему с жены Дина, видя, как он хмурится. — Отряд Стива, те, кто помогал вам и выжил, уже подали заявки на вступление в наши ряды, их проверят симбионты, а затем они усилят армию Эстера. Но народ в городе обеспокоен. Поэтому отправить Кори к отцу — здравое решение. А Оуэна необходимо… публично казнить. Так нам удастся показать жителям Эстера, что мы держим ситуацию под контролем, это вернет им надежду в лучшее.

Леди так и стояла возле окна, наблюдая за белым светом башни, гадая, когда все успело так перемениться, что чья-то казнь теперь могла подарить надежду на лучшее. Однажды прошлые правители Эстера решили публично казнить Соулривера, и все закончилось массовым побоищем с адептами Тьмы. Но, несмотря на плачевный опыт, Тали все-таки была согласна с аргументами Клауса. Она тоже считала это единственно верным вариантом.

— Допустим, — Правитель кивнул. — Но если вы все продумали, то вот вам вопрос: как мы свяжемся с Касадо? Как передадим ему сына?

— Ну… связаться с ним нам никак не удастся, — Советник как будто стал говорить тише, словно боясь реакции едва пришедшего в себя Дина. — В Мармиати-Ай у нас нет друзей, а наших шпионов и близко не подпустят к его поместью. Нужно поехать туда лично и поговорить с ним.

На последней фразе Джей слегка отклонился в сторону, а Рид удивленно поднял брови.

— И когда вы собирались это сделать⁈ — Правитель как будто мигом забыл о всех своих ранениях, а его голос грозным эхом разнесся по комнате, заставив даже Леди оглянуться на него.

— У нас не так много времени, — Клаус не отводил взгляда от Дина, давая понять, что надежда сохранить жизнь его бывшей жены таяла с каждым часом. — Амхельн пока тоже не выходит с нами на связь, мы думали о переговорах, но сначала нам нужна хоть какая-то информация о том, что произошло после того, как эти трое покинули Касадо, и до того момента, когда они пришли к Блейку. Мы не можем откладывать свой визит в Мармиати-Ай.

— И, раз уж ты пришел в себя, то мы поедем сегодня, — наконец, Леди обратилась напрямую к Риду, тот, несмотря на нестерпимую боль, обернулся и ответил злобным взглядом.

— Мы⁈

— Тали, мы уже это обсуждали, — выдохнул Клаус, заметив, как Джей и два новоявленных капитана Эстера буквально вжались в стулья, предчувствуя бурю. — Твой статус сейчас не позволяет тебе покидать город. Я поеду с Эрикой и Стивом, у них уже есть опыт защиты и укрытия правителей.

Берч, хоть и хмурился не меньше Рида, все же пытался говорить спокойно.

— Мой статус Хранителя не позволяет отпустить Советника без защиты, — Леди едва не прорычала. — Эрика сделает нас невидимыми. Никто не узнает, что я покинула город. Мы едва выбрались из Шеута, и ты хочешь, чтобы я позволила вам ехать без какой-либо защиты, да еще и в компании с сумасшедшим некромантом⁉

— Безумие, что вы вообще решили ехать туда! — Дин сурово взглянул сначала на одного соправителя, потом на другого.

— Я предлагал поехать вместо нее, но… — Джей пожал плечами, надеясь, что хоть Дин вразумит Верховного Хранителя.

— Нет, я запрещаю вам это делать, — бескомпромиссно отчеканил Правитель, спорить с ними у него не было ни сил, ни желания.

— Рид, я не буду сидеть и ждать, пока Джоан запытают до смерти, и это снова покажут по всем трансвидерам, — вспылил Клаус. — Я не знаю, сколько еще смогу скрывать правду от Олли. Ты можешь до скончания поколений запрещать мне ехать, но я все равно поеду туда, даже один. Мне нужно знать, что случилось с Джоан, и как я могу вытащить ее оттуда.

— Ты не думал о том, что Оливер в итоге может остаться не только без матери, но и без отца? — Леди скрестила руки на груди.

— Если есть хоть малейший шанс вытащить Джоан оттуда, я это сделаю. Ни ты, ни Рид, ни кто-либо еще не остановит меня. Так что в ваших же интересах согласиться на мои условия.

— Ты что, шантажируешь нас⁈ — Дин на секунду подумал, что он все-таки умер и попал в Нижний мир, настолько все изменилось. Сначала странное поведение Леди, теперь всегда сдержанный Клаус буквально угрожал ему.

— Уж кто-кто, а ты меня должен понимать, — Советник просверлил друга глазами, намекая на то как тот когда-то бросил всё и ринулся спасать Леди в Лонде-Бри.

Джей довольно усмехнулся, глядя на Клауса, словно поддерживал каждое его слово, несмотря на то, что и сам не одобрял этой затеи. Однако и его, и Эрику, и Стива не покидало ощущение, что они здесь лишние. Словно они подглядывали за ссорящимися соседями или семьёй.

— Поэтому теперь у нас нет никаких проблем поехать вчетвером, — вступилась Тали.

— Есть одна маленькая проблема, за твоей головой охотится весь Вусмиор, — продолжал рычать Рид, но теперь уже, скорее, от своей беспомощности.

— Давайте спрячем меня под замок в изоляторе Штаба, и выпускать будем только тогда, когда нужно подзарядить башню, — всплеснула руками Леди. — Так ведь всем будет спокойнее.

— Не начинай, — нервно выдохнул Клаус, ему этот разговор давался особенно тяжело. — Но, учитывая всю ситуацию, мне безопаснее ехать с безумным Касадо, чем с тобой. Так шансов, что на нас нападут, будет гораздо меньше. Да и ты слишком… вспыльчивая в последнее время, это может усугубить переговоры с Бэзилом Касадо.

Берч старался обходить острые углы, но этот укол не укрылся ни от кого. Повисла неловкая тишина.

— Разумеется, переговоры с Шеутом сорвались из-за меня, Дина ранили тоже из-за меня, ведь это за мной охотится Эгго. И это я отправила Джоан в Мармиати-Ай, — зло произнесла Леди, а Клаус слегка отпрянул назад. — Ты это хотел сказать?

— Нет, я…

— Я не меньше твоего хочу вернуть их в Эстер. Каждую секунду я проклинаю себя за свое решение. Все, чего я хочу, это помочь и защитить тебя. Никому из нас не стоило бы сейчас покидать город, но у нас нет другой возможности, — на этот раз голос Хранительницы дрогнул. — Ты же прекрасно знаешь, что я готова на все, чтобы Джоан осталась жива. И если нужно, я сама пойду к Эгго, чтобы закончить все это. Так что не смей упрекать меня, что я могу, как ты выразился, усугубить ситуацию.

— Тали!.. — окликнул ее Клаус, когда она резко развернулась и направилась к выходу из кабинета.

Все застыли в молчании, когда за гордо ушедшей Леди с грохотом захлопнулась дверь. Казалось, что сейчас, когда Дин поправился, все должно прийти в норму, и Эстер с новой силой даст отпор темным. Но привычный мир рушился буквально у них на глазах.

— Смерть с вами, езжайте вчетвером, — устало выдохнул Правитель, пожалев, что вообще открыл глаза сегодня.

— Рид, ушам своим не верю, ты же понимаешь, что ее нельзя выпускать из Эстера⁈ — возмущенно посмотрел на него Клаус.

— Скажи, что мне сделать? Я едва пришел в себя, а один соправитель собирается ехать в Мармиати-Ай, другой — прямиком к Эгго, — рыкнул на него Дин. — Мне остается полагаться только на вменяемость Эрики и Стива, что хоть они смогут вытащить вас из лап эпигонов Орла, — затем он посмотрел на невидимку, которая все это время порывалась догнать подругу, чтобы успокоить ее, но не могла позволить себе этого в присутствии двух других соправителей, которым теперь подчинялась. — Передай Леди, что вы готовы ехать.

Глава 11

Эстер

— После обращения мистера Берча к народу город заполнился беженцами, теперь наши территории не столь обширны и если с жильем пока нет проблем, то вот со школами и высшими учебными заведениями могут возникнуть сложности, да и рабочих мест мы столько не найдем, — тихо говорил тучный мужчина, который пытался тремя зализанными волосинками скрыть свою лысину. — Мистер Рид?

Рид, провалившийся в свои мысли, вздрогнул, когда министр окликнул его, вернув в реальность, тело тут же отозвалось болью, словно его проткнули мечом несколько раз.

«Смерть бы тебя побрал, Страйк, — мысленно выругался Дин, непроизвольно коснувшись перевязанного бинтами бока. — Надеюсь, тебе не менее хреново в Нижнем мире, чем мне сейчас здесь…»

— С вами все в порядке, Правитель? Вы выглядите… бледным, — спросила Эмилия Лэнгли, худощавая блондинка, которая не так давно стала помощницей министра, готовясь заменить его на этом посту.

— Да, в порядке, — Рид попытался даже улыбнуться, но напряжение ему не удалось скрыть, отчего все присутствующие вокруг замерли, словно ожидая того, что глава Эстера сейчас выйдет из себя. Он попытался вспомнить, о чем вообще они здесь говорили. — Все эти проблемы решаемы, мы не можем позволить людям умереть под влиянием Тьмы. Что вы предлагаете, не пускать их? Это неправильно. Эстер всегда был и останется светлой обителью и пристанищем для страждущих. Со всем остальным мы справимся. Сейчас начались каникулы, пусть директора школ уже позаботятся о новых местах для учеников, найдут учителей, наверняка, среди новоприбывших есть и такие. У них есть на это время.

— Я все понимаю, но это потребует дополнительных затрат, времени, работы людей, не думаю, что кто-то из эстеровцев был готов к этому… это может вызвать недовольство среди наших жителей, — министр рукой снова прилизал свои жидкие волосы на голове, очевидно, нервничая. — И потом… шеутцами тоже должен кто-то заняться. Обычно… Миссис Рид… то есть Кэтрин… занималась своими земляками…

Дин, до этого бесцельно разглядывавший отчет на столе, чтобы не впасть в свои мрачные мысли, вдруг поднял глаза. Строгий взгляд исподлобья испугал мужчину напротив, отчего он даже виновато поджал тонкие губы.

Рид всегда считал себя ужасным мужем, но как оказалось, Кэтрин в роли жены ничуть не уступала. Что бы ни руководило этой ревнивой сволочью, ничто не могло оправдать того, что она совершила. Ничто. Поэтому одно лишь ее имя раздражало и без того нервного Дина.

— Наверное, у мистера Берча это получится лучше всего… он умеет находить общий язык с любым, — тут же попыталась как-то смягчить ситуацию помощница. Но Правитель ничего не ответил, снова воцарилось молчание. — А, кстати, с ним все в порядке? Мисс Тали не всегда присутствует на совещаниях, но…

— Да, в порядке. Они заняты другими делами, — буркнул Дин, это была еще одна тема, которая выводила его из равновесия.

Эти два упрямца воспользовались его слабостью и слиняли из Эстера раньше, чем Дин успел набраться сил и остановить их. И хоть Рида и не пугала нескончаемая очередь министров, где каждый вываливал на него ворох новых проблем, его пугало одиночество, возникшее после отъезда Леди и Клауса. Как будто он не состоялся не только, как муж, но и как Правитель.

'О чем они только думали… — в его голове крутился только один вопрос, стоило ему только вспомнить вечер, когда было решено отправить Джоан, Квентина и Дженнифер за Капитуляром. — И где они теперь?

Дин покачал головой, стараясь отогнать от себя мысль, что этот случай ничему не научил их. Леди не Джоан, она сможет постоять за себя во что бы то ни стало. Если не сможет она, то никто не сможет. И все же даже на ее барьеры темные давно нашли управу. С ресурсами Амхельна адепты Тьмы могут бесконечно взрывать эфирные кристаллы, лишавшие Тали защиты. В таком случае она может рассчитывать только на свою ловкость и способность владения клинком. Иначе…

— Во всем этом просто не будет никакого смысла… — неожиданно Дин произнес это вслух, отчего министр перед ним буквально замер.

— Простите?

Рид как будто снова забыл, что здесь есть еще кто-то помимо него, он вновь вздрогнул, а тело отозвалось резкой болью.

— Вы правы, нужно помочь беженцам, чтобы был человек, к которому они могут прийти за помощью, иначе во всем этом не будет никакого смысла, — пытался выкрутиться Правитель и даже выдавил из себя улыбку. — Как только Клаус освободится, я поговорю с ним. У вас остались еще какие-то вопросы?

— Нет-нет, на сегодня никаких, — министр тут же поднялся, боясь поймать на себе еще один недовольный взгляд Дина.

У Рида от бесконечного потока проблем разболелась голова. Он помассировал пальцами ноющие виски, гипнотизируя закрывающуюся дверь кабинета. В наступившей тишине ему стало чуть лучше, если состояние уходящей из-под ног почвы можно считать за улучшение.

Ранение в Шеуте разделило реальность на до и после. И с тех пор, как Дин пришел в себя, он никак не узнавал мир вокруг. Но как будто и этого было мало, масла в огонь подливала еще и Леди.

Он отчетливо помнил, как она звала его, словно из Нижнего мира, но стоило ему буквально восстать из мертвых, как Тали вдруг снова закрылась, словно между ними все еще кто-то был. А может, и не словно? Дин непроизвольно закипал каждый раз, когда видел с Леди этого проклятого Всадника. Конечно, глупо ревновать к тому, кого и человеком-то можно не считать. С другой стороны, могущественней Дэвида может быть только сам Смерть, и, если ему вздумается положить глаз на неприступную Стену Эстера, разве кто-то посмеет его остановить? Дин бы посмел. Вот только город, за который он ответственен, кое-как избежал наказания за непреднамеренное убийство Всадника Уолша. В случае внезапной гибели Дэвида Эстер уже ничто не спасет.

Теперь Леди может не вернуться, а значит, не будет и барьера. А без него от Эстера камня на камне не останется.

— Какого Всадника? — выругался Дин, когда ему показалось, что кто-то входит в его кабинет без разрешения.

Но вместо двери Рид увидел развернувшуюся тьму портала, а затем ощутил мурашки по коже от понизившейся температуры.

— Дэвид… какая… неожиданность, — вместо приветствия произнес Дин, прикладывая все усилия, чтобы слова не содержали и половины того сарказма, что были в его в голове.

Что точно отличало Дэвида от обычных людей — так это отсутствие потребности хоть как-то разнообразить свой внешний вид. Единожды сменив старинные балахоны на современную кожаную куртку, Всадник словно сросся с ней, и, похоже, не собирался ничего менять.

Дэвид сперва окинул задумчивым взглядом пустой кабинет, а потом скептически посмотрел на Правителя Эстера.

— Мистер Рид, надеюсь, не сильно отвлекаю вас от насущных дел своим внезапным визитом?

— Разве я могу не найти свободной минуты для посла Смерти? — хмыкнул Дин, потирая вновь отросшую бороду. Еще одно его отличие от невозмутимого Дэвида. Волосы последнего за все время его присутствия в Эстере так и не изменили длины, а на лице не было и намека на какую-либо растительность. И Рид сомневался, что это результат регулярного посещения парикмахерской или ежедневного ритуала с бритвой возле зеркала.

В этот раз от внимания Дэвида не ускользнуло пренебрежение в голосе Рида, и, сделав пару неспешных шагов вперед, Всадник смерил Дина холодным взглядом.

— Непривычно видеть Правителя Эстера в одиночестве. Редкое собрание проходит без участия ваших коллег.

— Любопытное замечание, — пожал плечами Рид. — Но вы не так часто присутствуете на наших собраниях, такое вполне часто случается в стенах этого кабинета.

— Что ж, возможно, — кивнул в знак согласия Дэвид. — Однако я не вижу на своем посту мисс Тали, что довольно непривычно для нее. Вы не подскажете, где я могу ее найти?

— Нет, не подскажу, — вырвалось у Рида прежде, чем он смог сообразить, как грубо это звучит.

— Что, простите? — тут же вздернул брови Дэвид.

Дин даже не сразу нашелся, что ответить. Всадник никогда прежде при нем не проявлял эмоции, а сейчас напряжение между ними отразилось и на лице слуги Смерти.

— К сожалению, я не знаю, где сейчас мисс Тали, — откашлявшись, поспешил исправиться Дин и, несмотря на боль в боку, постарался выпрямить спину. — В нашем мире не зря существует троевластие, каждый из правителей занимается вверенными ему обязанностями, и порой мы можем терять друг друга из виду.

Рид старался говорить ровно, не поддаваясь эмоциям, но пристальный взор Дэвида выводил его из себя. На Леди этот высокомерный подонок смотрел совсем другим взглядом.

— Понимаю, — в прежней беспристрастной манере, наконец, ответил Дэвид. — Просто накануне мы с мисс Тали договаривались о встрече, на которую она не пришла, а сегодня я ее не вижу в Штабе. Надеюсь, с вашим Верховным Хранителем все в порядке?

На этот раз Дин не удержался от того, чтобы поднять удивленно брови. Встреча накануне? Ему показалось, или в голосе Дэвида нарочно прозвучал намек на неформальную обстановку? Единственное время, когда Тали могла быть свободна прошлым днем — это после работы. И после их собрания она посвятила его срочным сборам и отъездом с Клаусом из Эстера. Конечно, Леди могла заниматься заботами города хоть ночью, но даже для нее вечерняя встреча с Всадником Смерти выходила бы за рамки объяснимого.

— Вы успели достаточно узнать нашего Верховного Хранителя, чтобы понять, что она вполне способна постоять за себя, — Дин не стал маскировать колкий намек в своих словах. — Уверен, у Леди были веские причины не выполнить свои обещания. О чем бы вы там ни договорились…

Когда Дэвид подошел вплотную ко столу Дина и оперся на него руками, Рид на мгновение всерьез задумался, потянуться ли мысленно к эфиру для защиты, потому как в темно-кофейных глазах Всадника Смерти явно читалась угроза.

— Мистер Рид, мне кажется, в нашем общении с вами есть некоторое недопонимание. И если вам в какой-то момент показалось, что вам дозволено разговаривать со мной в таком тоне, то должен вас предостеречь. Да, я проявляю крайне несвойственную благосклонность к вашей обители, но в этом отнюдь не ваша заслуга. Все, чем вы можете похвастаться, что привлекли внимание к Эстеру самого Смерти. Не самое радужное достижение, не так ли?

Природная вспыльчивость и характер, при котором Дин редко от кого терпел подобные выражения, уже было взяли над ним вверх, как вдруг вопросительный наклон головы Дэвида заставил Рида промолчать, уловив смысл последних слов Всадника.

— Вот и славно, — холодно улыбнулся Дэвид. — У всего есть своя цена. Даже у моей поддержки. Поэтому, если не хотите лишить Эстера и этого, то проявите благоразумие в следующий раз, когда будете обдумывать свой ответ.

Желваки заиграли на лице Дина от усилий, приложенных для того, чтобы вновь промолчать. Зато говорили красноречиво потемневшие зеленые глаза, которыми он сверлил Всадника Смерти.

— Что ж, если все же увидите мисс Тали раньше, чем я, передайте ей мое напоминание о нашей встрече, — все так же упиваясь своим положением, Дэвид отпрянул с холодной улыбкой на лице. — Не смею больше отвлекать вас от дел, Правитель Эстера.

Развернувшийся мрак портала тут же поглотил фигуру Всадника, оставив Дина вновь одного в кабинете. И только звук треснувшего карандаша, который Рид все это время сжимал в руке нарушил звенящую тишину.

Что ж, теперь можно было не сомневаться насчет блуждающих по Штабу слухов. У Всадника Смерти действительно был личный интерес к Леди. И что с этим делать, Рид попросту не знал. Но, к его удивлению, он был как никогда рад, что в этот самый момент Тали была где-то далеко.

Мармиати-Ай

До обители некромантов оставалось еще несколько километров, но черный столб дыма, виднеющийся на фоне мрачных, затянутых тучами небес, был виден издалека. И несмотря на пасмурную погоду, жар, стоявший снаружи эфикара, настойчиво проникал внутрь фургона, доставляя и без того напряженных пассажиров еще и дискомфорт.

Стивен и Клаус сидели впереди, изредка предлагая сменить друг друга за рулем, а Эрика и Леди дежурили возле Кори Касадо в салоне фургона.

Как бы ни храбрилась невидимка, но она уже давно отвыкла от долгих вылазок и нет-нет, да проваливалась на пару мгновений в дрему, а Леди, несмотря на усталость, не сводила сурового взгляда с некроманта, прикованного цепями и наручниками к креслу напротив. Она отхлебнула воды из походной бутылки и вытерла пот со лба влажным платком, устало покосившись на пробегающие за окном густые леса.

— О, приближаемся к Мармиати-Ай, — неожиданно подал голос Касадо-младший после долгого молчания, хотя до этого изводил их пустыми разговорами. — Кори скучал. Здесь гораздо лучше, чем в тесном Эстере. Вот она, настоящая свобода, не стесненная куполом.

Леди снова перевела взгляд на пленника, она никак не могла привыкнуть к тому, что он теперь говорил как нормальный человек, а не сумасшедший, хотя в его голосе все еще слышались детские нотки, несвойственные взрослому мужчине.

— О да, жарко, душно… И вонь от трупов, которые ходят по вашим узким улицам, — поморщила нос Тали, сама не зная, зачем вообще вступает с ним в спор.

Наверное, потому, что обычно в путешествиях Клаус всегда находил какие-нибудь темы для разговоров, но сейчас за всю дорогу он ни проронил в ее адрес ни слова, и напряжение, возникшее между ними, давило едва ли не больше, чем сама поездка во вражеский город.

— О-о-о, что может понимать в свободе та, которая весь город засадила в тюрьму? — некромант усмехнулся, и в эту секунду он больше походил на того безумца, каким его привыкли все видеть. — Люди здесь могут свободно передвигаться и за пределами Мармиати-Ай, даже путешествовать на острова. Вашим жителям и не снилось такое счастье. Уж Кори это точно знает.

— Счастье? — Тали едва не поперхнулась и, словив на себе умоляющий взгляд Стива в зеркале заднего вида и проигнорировав его, продолжила. — Ваша обитель жива только благодаря слепой вере, беспросветной бедности и смиренности. Пока жители прозябают в нищете, зажиточные некроманты скупают тела их умерших родственников. Скверна здесь на каждому углу. А эти алтари⁈ Я молчу о том, что во главе Мармиати-Ай стоят Эфрейны, у которых в роду каждый последующий безумнее другого. И судя по всему, остальные некроманты ничуть не лучше.

— Если что-то кого-то не устраивает, они всегда могут покинуть город, но, как видишь, наш город до сих пор живее всех живых, а как долго выдержит ваш под куполом? — рассмеялся пленник, едва на захлопав в ладоши, довольный тем, что ему удалось вывести Хранительницу из себя.

— Будь моя воля, то я закрыла бы ваш город куполом. Но по другой причине. Это сумасшествие не должно расползаться по Вусмиору, — недовольно буркнула Леди, снова поймав на себе взгляд Стива, который намекал на то, что ей пора бы завязывать.

— Сказала та, кто пригрела в Эстере Дженнифер Эфрейн, впустив в свой город безумие, — хмыкнул некромант.

Тали и Касадо-младший еще несколько секунду сверлили друг друга глазами, но больше не проронили ни слова.

Безумие всегда ходило рядом с обителью некромантов, и стоило им только хлынуть в Эстер по приказу Орла, как и город под куполом в считанные двулуния заразился этим хаосом. А избавив Эстер от этой заразы, Леди теперь сама ощущала, как, приближаясь к Мармиати-Ай, ступала по тонкой грани между здравомыслием и сумасшествием.

— У вас точно не было никакого портала, ведущего в город? — обеспокоенно спросил Хикс, нарушив долгое напряженное молчание, повисшее в фургоне, когда они наконец, подъехали к воротам Мармиати-Ай.

Предполагалось, что невидимость Эрики и барьер Леди могут решить любые проблемы. И хоть крепостные стены вокруг обители некромантов были частично разрушены, глубокий ров вокруг них лишал возможности к ним незаметно пробраться. Дорога с трассы проходила прямиком через каменную арку, подле которой и на ее вершине виднелись силуэты охраны. Казалось бы, можно разогнаться, применить невидимость и проскочить мимо стражи прежде, чем они опомнятся, вот только дорога перед аркой была хаотично усыпана десятками трупов. Можно было не сомневаться, что в случае опасности это несанкционированное кладбище обернется грозной армией зомби.

— Дженнифер рассказывала, как когда-то проникала в город со стороны моря на одном из грузовых кораблей, но мы точно не сойдем за тех, кого местные провезут без каких-либо вопросов, особенно учитывая младшего Касадо в цепях, — скептически хмыкнул Клаус, Леди посмотрела было на него, чтобы ответить, но поняла, что эту фразу он сказал Стивену.

— А как она вместе с Джоан и Квентином попали сюда в этот раз? — недоуменно воскликнула Эрика, пытаясь подсчитать количество патрульных на крепостных стенах.

— Кажется, она хотела воспользоваться помощью одного из своих старых знакомых… — неуверенно протянул Берч.

— Что? — Леди тут же отвлеклась от циркуляра, на котором набирала приказ для хранителей, шпионивших внутри Мармиати-Ай. — Каких еще знакомых? Если бы возникли трудности, Джоан должна была воспользоваться помощью наших людей, как и мы сейчас… Клаус, какого Всадника? Почему я об этом узнаю только сейчас?

— Во-первых, я не знаю наверняка, что случилось, во-вторых, Эфрейн не посвящала меня в подробности, — зло буркнул Берч. — Лишь убедила, что у нее все под контролем.

— Оказаться в плену Амхельна — это называется под контролем? Теперь я почти уверена, что во всем виновата эта полоумная…

— Эта полоумная сидела бы, как и Джоан, в целости и сохранности в Эстере, если бы кто-то не был одержим легендами о сказочных приблудах! — казалось, Клаус едва сдерживался всю дорогу, чтобы не вспылить. Но когда Леди заговорила с ним, его терпению пришел конец. — А мы бы не цеплялись теперь за любую возможность, чтобы хоть как-то помочь им…

— Ребята, тише, — шикнула на них Эрика. — Мы для того и поехали сюда, чтобы во всем разобраться. А если вы раньше времени привлечете к нам ненужное внимание, то вряд ли чем-то поможете своим друзьям…

Леди зло посмотрела на зеркало заднего вида, в котором встретилась с обиженным взглядом Клауса, но нашла в себе силы не отвечать. Конечно же, сейчас уже не имели никакого значения какие-то там амулеты, главное найти способ, как вызволить Джоан, Квентина и Дженнифер. И хоть Тали, бесспорно, чувствовала свою вину, но ведь тогда с планом согласились все, а теперь Клаус вел себя, как обиженный ребенок.

— Леди, ну что там? — подал голос Стив, разминая пальцы на руле эфикара. — Что делаем?

— Эрика, приготовься сделать нас невидимыми. Стив, жми педаль эфира по сигналу, — сухо отозвалась Леди, как раз получив подтверждение по коммуникатору. — У нас будет не так много времени, когда внимание стражи будет отвлечено от дороги…

Кори Касадо неожиданно визгливо расхохотался, переводя во время разговора взгляд с одного на другого.

— Вы правда надеетесь прорваться? Да этот эфикар превратят в обугленную покрышку раньше, чем вы увидите замок Эфрейнов, не говоря уж о доме моего отца, — под его наручниками то и дело виднелись слабые всполохи скверны, но ограничители не позволяли ему пустить в ход ни эфир, ни дыхание Смерти. — Дайте мне с ними переговорить, так будет куда больше шансов…

Эрика и Леди взволнованно глянули друг на друга, но решили не вестись на провокации Кори. Хоть целители и прибрались в его голове, а лекари отмыли и остригли, так что его речь стала более связной и осмысленной, да и сам он не выглядел так мерзко, но ни о каком доверии речи и не было.

Внезапно где-то за стеной Мармиати-Ай раздался внезапный взрыв, озарив светом хмурую округу. Фигуры на крепостных стенах мгновенно пришли в движение, как и десятки трупов, лежащих вдоль дороги.

— Сейчас! — скомандовала Леди, и Стив ударил ногой по педали, а Эрика припала ладонями к полу фургона.

— Вы с ума сошли-и-и! — завопил Кори, задергавшись так, словно к нему вновь вернулась прежняя одержимость.

Внимание эфиристов и некромантов на стенах было сосредоточено на внезапном взрыве внутри Мармиати-Ай, а зомби плотным кольцом стягивались к проходу в город.

— Эм-м-м, Леди? — тревожно протянул Хикс.

Конечно, проезд до самых ворот теперь был расчищен, но стена из мертвецов становилась почти непроглядной.

— Гони, Стив, не останавливайся! — процедила сквозь зубы Тали, вцепившись одной рукой в сиденье под собой, а другой схватившись за поручень. — Быстрее!

Сторонний наблюдатель, если бы такой нашелся, не мог бы увидеть стремительно приближающийся к воротам эфикар, но в свете разгорающегося пожара можно было заметить едва уловимые блики куполообразного защитного барьера, движущегося с нарастающей скоростью.

— Давай! — рявкнула Леди и зажмурила глаза, приготовившись к дикой боли в висках, когда ее эфирная завеса столкнется разом с десятком неповоротливых мертвецов.

С громким хлопком столкновение произошло, но не с той силой, которой боялась Леди. Словно зомби было не два-три десятка, а всего пара-тройка штук. Удивленно раскрыв глаза, она заметила, что большинство из них разбросало в стороны еще до того, как невидимый фургон, окруженный барьером, прошел через арку. Причиной этому был Клаус, выставивший вперед обе руки и разбросавший телекинезом орду мертвецов.

— Невозможно! — опешил Кори, наблюдая за тем, как фургон проскочил ворота и теперь на сумасшедшей скорости въезжал на территорию Мармиати-Ай.

— Спасибо… — едва слышно вымолвила Леди, когда Клаус, вспотевший от напряжения, на секунду обернулся в ее сторону — и ответил одним лишь кивком.

Тали быстро отправила приказ хранителям, устроившим саботаж, чтобы те скорее отступали, не привлекая к себе большего внимания. Свою задачу они выполнили.

— Погоня? — обеспокоенно спросила Эрика, словно прикипев ладонями к полу фургона.

Стив и Клаус посмотрели в зеркала, а Леди обернулась к заднему окну эфикара.

— Кажется, нет, но ты сможешь еще продержаться какое-то время?

— П-ф-ф, могла бы и не спрашивать, — улыбнулась Эрика, но пот, струившийся по ее лицу, говорил, что задача была не самой простой.

Из-за хмурых, нависающих над городом тяжким грузом туч сложно было понять, сколько сейчас времени, но до вечерних сумерек ещё было явно далеко. Фургон эстеровцев пересекал одну разоренную улицу за другой, и помимо разрухи, у них наблюдалось еще одно общее свойство — почти абсолютная пустота. Редко где маячил в отдалении чей-то силуэт, и непонятно, живого или мертвого, но в целом Мармиати-Ай производил пугающее впечатление вымершего города.

— Кажется, здесь можно найти что угодно, только не помощь, — скептически произнес Стивен, огибая стены замка Эфрейнов, который выглядел таким же покинутым.

— Вы и не найдете здесь ничего, кроме своей погибели, — злорадно рассмеялся Кори, из-за чего тут же больно ужалился о барьер Леди, не сдержавшей нарастающего напряжения.

Фургон поднимался по серпантину, тянущемуся вдоль скалы, возвышающейся над городом, и отсюда город еще больше напоминал огромные погребальные руины. Свежее пожарище и стража у подъездных ворот были единственным признаком хоть какой-то жизни. Куда делись остальные жители — пополнили они армию мертвецов или сами стали новоявленными некромантами — оставалось лишь догадываться. У Леди и Клауса, как у правителей, возникло много вопросов к Эйдену Эфрейну и советникам Мармиати-Ай, которые когда-то тоже управляли городом. Но как бы ни было сложно оставаться безразличными к творящемуся вокруг хаосу, нужно было помнить, что они прибыли сюда по совсем по другому поводу.

— Здесь вам нужно свернуть направо, — неожиданно Кори произнес что-то, кроме угроз и оскорблений, чем вызвал всеобщее недоумение.

Стив нажал на педаль тормоза, и эфикар остановился на развилке, стоило только подняться на вершину скалы, нависающей над городом, словно огромное надгробие.

— Не слушай его, — сказал Клаус, хмуро окидывая взглядом высушенный скверной лес, раскинувшийся впереди. — Это прямая дорога до поместья Касадо.

— Прямая, и охраняемая сотнями лучших студентов отца, — фыркнул Кори. — Если объехать плато через учебные полигоны, можно попасть домой, застав моего папочку врасплох.

— С чего бы тебе помогать нам? — покосилась на него Леди.

— Я хочу попасть домой, вы меня достали, как и эти наручники, — скривился Кори, поднимая руки, которые и правда покраснели под костяными браслетами. — А еще я хочу увидеть удивленное лицо папочки, когда непрошенные гости появятся у него на заднем дворе…

— Учитывая, скольких некромантов он отправил на верную гибель в Эстере, — пожала плечами Леди, встретившись с несогласным взглядом Клауса. — Пожалуй, кроме отца действительно вряд ли кто-то всерьез будет рад встрече с ним…

— А если все с точностью до наоборот, и он таким образом хочет завести нас в ловушку? — Берч смотрел на Тали так, словно она собиралась втянуть его в очередную свою авантюру.

— Ребята, решайтесь скорее, мои силы и правда на исходе уже, — выдохнула Эрика, когда поняла, что молчаливое противостояние Клауса и Леди затягивалось.

Виновато глянув на подругу, Тали вопросительно посмотрела на Берча. Раз Клаус не собирался менять гнев на милость, то и сейчас пусть решение принимает он, а не она.

— Езжай прямо, Хикс, — стоя на своем, скомандовал Советник Эстера.

— Прямо так прямо, — пожал плечами Стивен, поймав в зеркало заднего вида молчаливый кивок Леди.

По-прежнему сохраняя невидимость, фургон двинулся вперед, а лес из сухих, обожженных скверной деревьев обступил их теперь с обоих сторон. Серое небо, выглядывающее из-за этих черно-белых обугленных стволов, казалось еще более мрачным и угнетающим, словно чем глубже эстеровцы погружались в Мармиати-Ай, тем меньше жизни оставалось вокруг. Только их эфикар был едва тлеющим огоньком среди мертвых пустошей.

— Мне кажется, или там кто-то есть? — спустя какое-то время спросил Стив, медленно пробираясь по проселочной дороге сквозь лес.

Леди уже не раз замечала чьи-то едва различимые силуэты среди высохших деревьев, но ничего не говорила, только молча окружив эфикар защитным барьером. После реплики Стива Клаус тоже начал оглядываться и вскоре ощутил пробежавшие по коже мурашки.

— О-о-о, тебе не кажется, — ехидно протянул Кори. — Интересно, как скоро они догадаются о ваших фокусах…

— Нам долго еще до поместья? — тем временем подала голос Эрика.

— Дальше, чем до Нижнего мира, — рассмеялся Касадо, и в этот самый момент снаружи что-то громко хрустнуло.

То ли защитная завеса отломила ветку одного из нависших деревьев, то ли эфикар переехал торчавшую корягу. Как бы то ни было, этого хватило, чтобы в тот же миг весь окружающий мир словно бы прекратил свое существование, утонув во всепоглощающем зеленом пламени. Скверна волной накрыла эфикар, не в силах пробиться сквозь барьер Леди.

— И как долго ты так продержишься, а? — присвистнул Кори, нетерпеливо дернув на себя цепи. — Думаешь, он их остановит?

— Я уверена, что… — хотела было ответить ему Леди, как вдруг от боли поморщилась, а следом за болью в висках услышала громкий хлопок снаружи.

А затем еще и еще. Зомби. Десятки зомби. Сотни. Рождающиеся словно из зеленого пламени и остервенело бросающиеся на купол, хаотично и непредсказуемо, с разных сторон. Клаус попытался несколько раз применить телекинез, но в условии нулевой видимости он смог отбросить лишь одного-двух зомби, все остальные его выпады уходили в никуда, а мертвецы каждый раз появлялись с разных сторон.

— Мы в ловушке, — выдохнул Стив, испуганно дергаясь каждый раз, когда перед лобовым стеклом возникали и исчезали клацающие зубами полуразложившееся лица оживших трупов.

— … в которую вы сами же себя и загнали! — истошно вопил Касадо, бренча цепями, словно всерьез надеялся сорвать их. — Они разорвут нас на части и высушат до костей, стоит только на секунду ослабить барьер. Надо было слушать Кори, а теперь все мы здесь подохнем!

— Да заткнись ты уже! — Эрика, в чьей способности сейчас уже не было никакого смысла, оторвалась от пола и залепила Касадо звучную пощечину, от чего в его руках вновь едва вспыхнула скверна, которой только костяные ограничители не давали воли.

— А-а-а, — застонала Леди и, в попытке превозмочь боль в висках, пристально посмотрела на пленника. — Ты же не хочешь умереть вместе с нами, верно?

— Нет! Кори хочет жить! — еще сильнее стал рваться некромант, когда кто-то всерьез стал с ним разговаривать.

— Тали, что ты задумала? — сквозь гул в висках услышала возмущение Клауса Леди.

Очередное безумие, которое или их спасет, или приблизит их гибель. Впрочем, скорбный конец и так уже был недалек, и в этот раз по вине Берча.

— Эрика, сними с него ограничители, — сквозь зубы процедила Тали.

— Тали, какого Всадника? — сразу же завопил Клаус, но и Эрика не спешила исполнять приказ Верховной Хранительницы Эстера.

— Леди, объясни…

— Он — сильнейший некромант среди всех в этом лесу, — несмотря на боль, Тали пыталась связно выразить свою мысль. — Только он в состоянии остановить всех этих зомби и скверну… А если этого не сделать, мы точно обречены!

— Он еще вчера служил Арнлейву и убьет нас сразу, как только с него снимут наручники! — Клаус пытался вразумить Леди, хотя понимал, что если у его соправительницы кончатся силы, которые она до сих пор не восстановила после Шеута, то они и правда обречены.

— Эрика, это приказ! — не выдержала Хранительница и строго посмотрела на подругу, не спешившую снимать костяные браслеты.

Берч не стал больше спорить, поскольку решил, что сейчас это бессмысленно.

— Да поможет нам Смерть… — лишь выдохнул Стив, когда невидимка, зажмурившись от безумия происходящего, потянулась к Кори, чтобы снять с него наручники.

— О-о-о, да-а-а… — простонал Касадо-младший, когда ощутил уже позабытую свободу, его рука тут же озарилась зеленым светом.

— Мы выйдем вместе. Ты остановишь зомби и скажешь им, кто ты, чтобы они пропустили нас… — Тали, зажмурившись от очередной волны оживших трупов, налетевших на барьер, строго посмотрела на некроманта. — А иначе…

— И-и-иначе что? — улыбнулся Кори, она заметила в его глазах безумие, которое за пределами обители Света, похоже, начинало возвращаться к нему.

— Иначе я убью тебя, — рыкнула она.

— Ты чокнулась⁈ — Эрика попыталась схватить Леди за руку, когда та выходила из мобиля, испугавщись за жизнь подруги, ведь еще недавно она спасала ее в Шеуте. Но тут же «обожглась» об ее барьер. — Клаус! Стив! Остановите ее!

Но оба молчали, понимая, что слишком далеко зашли, чтобы сейчас останавливаться или возвращаться назад. Поэтому Хикс пытался лишь водяной волной сбить с ног зомби, чтобы хоть как-то помочь Тали.

— К-как в-вы посмели н-напасть н-на меня⁈ Н-на одного из сильнейших некромантов! На н-наследника с-семьи К-касадо! — Кори, глядя на зомби, прямо сиял от обрушившейся на него свободы. Как только он оказался снаружи, скверна из его руки густым потоком залила лес. Послышались крики, а вместе с тем вновь ожившие трупы развернулись и направились в обратную сторону. — В-вы в-все умрете!

Леди одной рукой держала барьер над мобилем, а другой окутала себя, чтобы этот безумец не тронул и ее.

— Не убивай их! Только останови зомби! Что ты делаешь⁉

Едва скверна погасла в руках Касадо-младшего, как в следующую секунду они окрасились в красный, когда в ход пошел его кровавый эфир. Мучительные стоны не заставили себя ждать, в ночи можно было лишь разглядеть силуэты людей, сгибающихся от невыносимой боли.

— Остановись! Хватит! Ты убьешь их! — Тали выставила вперед меч, пытаясь напугать Кори, но ее рука предательски дрожала. — Прекрати!

— О-о-они хотели убить меня… о-о-они это заслужили! — хохотал Кори, наслаждаясь проливающейся кровью.

— Это сын Касадо⁈ — послышалось где-то вдалеке и тут же оборвалось истошным воплем, когда некромант-эфирист применил к нему свою силу.

Как вдруг тело Кори взмыло вверх и тут же рухнуло вниз. Леди взвизгнула от неожиданности, а к нему уже подскочил Стив, нацепив ограничители.

— Ай-ай-ай, б-б-больно! — взвизгнул Касадо.

— Берч, поосторожнее, он нам, вроде как, живым нужен, — хмыкнул Хикс, когда Тали обернулась и посмотрела на Советника, который тоже вышел из мобиля.

— Мы не собираемся с вами сражаться! Нам нужно всего лишь поговорить с Бэзилом Касало и вернуть ему его сына! — громко произнес Клаус, делая медленный поворот вокруг своей оси, пытаясь обратиться к тем, кто еще остался жив.

— Уведи его в мобиль, пока он еще кого-нибудь не убил… — Леди тихо отдала команду Стиву, а затем подошла к соправителю и встала рядом.

— Вы сами только что убедились, что он с нами, — Клаус очень осторожно подбирал слова, а Тали то и дело оглядывалась по сторонам, пытаясь унять дрожь в руках. Сколько еще крови будет на ее руках прежде, чем они смогут одолеть Арнлейва Эгго? Буквально каждых шаг сопровождался убийствами и новыми потерями.

Справа послышался хруст веток, и к ним вышел парень с длинными русыми волосами, в традиционной длинной рубахе Мармиати-Ай, а его рука, в которой горела скверна, была черной от недавнего ожога, что выдавало в нем одного из новоиспеченных некромантов, обучавшихся у Бэзила Касадо и служивших ему верой и правдой. Он не нападал, но внимательно разглядывал их лица.

— Советник и Хранитель Эстера?..

— Все верно, Клаус Берч и Леди Тали. Я могу узнать ваше имя и… должность? — Клаус уважительно склонил голову.

— Тейли Вэй, я — глава отряда, который сегодня охраняет покои сеньора Касадо… — он произнес это с такой гордостью, словно важность этой роли осталась непоколебимой, даже несмотря на гибель большей части этого отряда. Хранительница отчего-то вспомнила Джейсона, который бы счел подобную работу наказанием, а не привилегией. — И нам запрещено пропускать незваных гостей, даже ценой своей жизни.

— Вы же понимаете, что наш статус не позволяет нам согласовать визит. Да еще и с Кори Касадо в виде попутчика. Нам даже не обязательно проезжать дальше, всего лишь передайте, что правители Эстера хотят вернуть Кори своему отцу. Уверен, Бэзил захочет хотя бы увидеть его… — Берч нацепил свою самую невинную улыбку в надежде, что этот Тейли Вэй не видел, как он совсем недавно применял телекинез на младшем Касадо.

Но некромант ничего не ответил, а лишь скрылся среди деревьев, отчего Леди и Клаус вопросительно переглянулись, не зная, ожидать ли новой атаки, или же это был молчаливый отказ, после которого им бы следовало незамедлительно уехать. Похоже, каждый обитатель Мармиати-Ай считал себя хранителем какой-то великой тайны и даже не собирался объяснять хоть что-либо из своих действий. Нападали на врага они без предупреждений, а на вопросы и вовсе предпочитали не отвечать.

— Прежде, чем вы войдете на территорию поместья сеньора Касадо, он лично убедится, что это действительно его сын, — неожиданно блондин снова вышел из-за деревьев, подозрительно глянув на пришельцев. — Следуйте за мной без мобиля.

— Да уж, эти фанатики похлеще эпигонов Орла, — выдохнула Леди, когда Эрика и Стив поравнялись с ними. — Они чуть ли не боготворят своего учителя…

— Слепая вера порой заставляет идти на безумства, — выдохнул Берч, наградив подругу двусмысленным взглядом, намекая, что именно ее странная идея с амулетами завела их всех сюда. — Хикс, будь на всякий случай наготове, вдруг сумасшествие младший Касадо унаследовал от своего отца.

Глава 12

Лонде-Бри

Порой, чтобы взлететь выше, нужно оттолкнуться от самого дна. Дженнифер смотрела на себя в зеркало и не могла вспомнить, когда в последний раз видела себя такой. Несколько лет скитаний давно превратили ее из некогда завидной невесты из старейшего рода Вусмиора в разыскиваемую преступницу, лишь жажда мести и поддержка Клауса в Эстере не позволяли совсем забросить себя. Но все чаще она носила джинсы и скрывала лицо под шарфом, редко выходила на улицу, и волосы обычно собирала в пучок на голове. Казалось, от прежней красоты не осталось и следа.

Но вот сейчас, когда она нарядилась в длинное платье с корсетом, аккуратно уложила волосы и попросила служанку, что денно и нощно должна была дежурить возле ее комнаты, принести что-то из косметики, Дженнифер узнала прежнюю себя. Высокомерную, холодную и неприступную наследницу рода. Надежда, которую с такой легкостью потушил Арнлейв, вспыхнула с новой силой.

— Как так вышло, что кузина вашего Правителя работает на Амхельн⁈ — возмущалась инфанта, сидя на диване в гостиной Клауса почти год назад.

— Почему нет? Скорее всего, у нее нет выбора, как и у всех, кто оказался под властью Орла, — Берч пожал плечами, изучая бутылки вина, стоявшие у него на кухне, и решая, какое сегодня подойдет больше.

— То есть вы всерьез верите, что это не она такая, а просто жизнь заставила⁈ Сомневаюсь, — фыркнула тогда Джен, уж она-то бы точно не стала пресмыкаться.

— Наверное, нам хочется в это верить. Я ведь был знаком с ней, и все ее деяния никак не укладываются в образ, который мне запомнился.

Дженнифер выдохнула. Она понимала, насколько опрометчиво было полагаться на одну записку и случайную встречу с Еванджелиной Рид. Но сама мысль, что ей это удалось провернуть перед самым носом Эгго, вселяла надежду. Оставалось довериться Берчу и тому, что он не ошибся в кузине их Правителя. Клаус — единственный во всем Эстере, кто видел ее сломанную душу и проявил сострадание. Что если и насчет Евы он был прав?

— Ну что ж, будем играть по твоим правилам, Арнлейв, — прошептала себе под нос некромантка, а затем открыла дверь комнаты.

— Инфанта Эфрейн! — тут же перед ее лицом возник эпигон. — Чем могу помочь?

— Где ваш Правитель? — тут же надменно спросила она.

— Он… в Доме правителей.

— Ты можешь отвезти меня туда? — вздернула бровь Джен, конечно же, она знала, где пропадает Эгго.

— Но… вам запрещено покидать особняк… — растерялся эпигон.

— А еще ты должен исполнять любую мою прихоть. Так?

«Или я просто иссушу тебя скверной и сбегу», — шелестела Тьма в ее голове, ликуя от коварных мыслей в голове некромантки.

— Х-хорошо, — все также неуверенно произнес эпигон. — Следуйте за мной.

Охранник то и дело сжимал и разжимал кулаки, пытаясь унять страх. Конечно, остаться в узком коридоре один на один с беглой инфантой, на которую повесили тысячи смертей в родной обители, было страшным сном любого эпигона, дежурившего возле ее двери. И Тьма внутри Дженнифер сходила с ума от свалившейся власти над ними. Она видела страх сквозь щели в масках эпигонов, с которым они встречали ее, когда та шла по коридору, а затем в трясущихся руках водителя мобиля, едва дышавшего в ее присутствии. И, казалось, все буквально замерло в Доме правителей, когда опальная инфанта появилась там без наручников и в добром здравии.

— Не припомню, чтобы разрешал тебе покидать особняк, — безразлично произнес Арнлейв, сняв маску, стоило им только остаться вдвоем в тронном зале.

— А как же доверие, дорогой? Не ты ли снял с меня наручники и сказал, что дашь мне свободу? — в тон ему ответила Дженнифер и под его восхищенно-удивленный взгляд прошла мимо него и, сев на трон из железных веток с изголовьем в виде орла, закинула ноги на подлокотники в форме птичьих лап.

— Еще позавчера ты хотела убежать, — усмехнулся Эгго, стоя в нескольких шагах от трона. Некромантка почувствовала, как заплясала Тьма в ее голове. Инфанта хорошо помнила эти ощущения, так он всегда проникал в ее голову. — Ты решила играть по моим правилам?

Конечно, он мгновенно прочитал все ее мысли. Джен знала, по какому тонкому льду сейчас идет, можно обмануть и не пустить симбионта в свою голову, но обмануть Арнлейва почти невозможно. Поэтому она не скрывала своих мотивов, лишь утаивала детали.

— Я не могу жить так, как хочу, не могу умереть, не могу убить тебя. Кажется, нужно быть полной идиоткой, чтобы сопротивляться дальше, — сморщила нос инфанта, заманчиво качнув туфлей, а платье игриво оголило ее колени.

— Дорогая, надеюсь, ты не полагаешь всерьез, что я поверю во внезапное озарение? — легкая ухмылка не сходила с лица Эгго.

— Даже не думай, что я хоть как-то подчинюсь тебе, — по ее пальцам пробежал зеленый огонек скверны. — Но мы же всегда можем договориться. Знаешь, чем ты лучше эстеровцев? Ты не так упрям и прекрасно понимаешь, что из любой ситуации можно извлечь выгоду.

— Тебе так идет зеленый цвет, — усмехнулся Арнлейв, как будто не воспринимая всерьез ее слова, а лишь рассматривая ее в новом платье.

— Я согласна выйти за тебя замуж, хотя мой ответ тебе и не нужен, ведь мой брат уже продал меня, — она пропустила этот пассаж мимо ушей, но Тьма внутри нее ликовала, что все это отвлекает его внимание от главного. — Но на моих условиях.

— Ты ставишь мне условия? — Эгго стоял, сложив руки на груди, и едва не смеялся.

— А как же свобода? Не забывай, я все-таки инфанта Эфрейн из Мармиати-Ай — из сильнейшего рода некромантов. Я разговариваю с тобой на равных, — в этих нотках Дженнифер, к своему ужасу, узнала отца, а трон, на котором она сидела, только добавлял веса ее словам.

— Да уж, твой братец и в подметки тебе не годится, — Арнлейв явно любовался тем, как некромантка смотрелась между двумя стальными лапами и под грозным изголовьем в виде орлиной головы. — И какие же у тебя условия?

— Во-первых, ты не будешь лезть ко мне в голову постоянно. Свобода — это не только отсутствие наручников. Я имею право думать обо всем, не боясь, что кто-то будет постоянно лезть ко мне, — Дженнифер опустила ноги на пол в знак того, что говорила серьезно.

— Я постараюсь, но ничего не обещаю, — продолжал усмехаться Эгго, давая понять, что не все будет по ее условиям. Впрочем, другого она и не ожидала.

— Во-вторых, ты оставишь моего брата в покое. Он та еще сволочь, но ни ты, ни твои прихвостни не убьете его. То, что ты устроил в том доме… было отвратительно! Ты хотел, чтобы мы как голодные вурдалаки набросились друг на друга. Может, он и считает возможным продавать меня. Но я — не такая, и не потерплю подобного отношения к моей семье!

— О, не переживай, он уже и не помнит о той встрече, — коварно улыбнулся Арнлейв, а некромантка на несколько секунд замешкалась, растеряв свой настрой. — Я позаботился об этом.

— Что ты с ним сделал⁈

— Не кипятись, милая. Всего лишь стер ему память об этом дне, — пожал плечами Эгго. — Мне он нужен таким же покорным, как и прежде. А та сцена могла испортить наши с ним дружеские отношения.

Джен хотела задеть его побольнее своими колкими фразами, но прекрасно понимала, что Арнлейв только и ждет, когда она выйдет из себя, поэтому лишь молча проглотила очередную волну ненависти.

Дженнифер испуганно молчала несколько секунд, засомневавшись, что у нее вообще хоть что-то выйдет. Какой силой обладает Арнлейв, известно лишь ему одному. И все может пойти прахом при малейшем просчете.

— И, в-третьих, ты отпустишь Джоан Берч и Квентина Хоука, — отступать было некуда, поэтому последние слова она произнесла как можно жестче, руками вцепившись в подлокотники с орлиными когтями.

И эта фраза возымела должный эффект. На этот раз замолчал Арнлейв, а привычная довольная ухмылка исчезла с его лица. В этот момент Тьма внутри Дженнифер сделала радостный кульбит, ей удалось задеть его.

— Может, им еще и Капитуляр сразу отдать? — Правитель быстро взял себя в руки. — Это исключено. Какое тебе вообще дело до них? Или что, Хоук настолько запал тебе в душу, когда почти смог остановить меня в Эстере?

Сердце Дженнифер больно кольнуло, за это время она так и не успела узнать Квентина, но что-то пробуждало в ней щемящее чувство, стоило ей вспомнить о нем.

— Ты же понимаешь, что они простые исполнители. Их убийство ничего не решит, — Джен наклонилась чуть вперед. — Как насчет свадебного подарка?

— Могу пообещать, что я не буду убивать их до того момента, пока Эстер не падет. А дальше… посмотрим, — лишь пожал плечами Орел, впившись взглядом в некромантку, ловя каждое сомнение на ее лице.

— Идет, — инфанта не повела и бровью, выразив абсолютное беспристрастие. Она была готова и к этому, пожалуй, Арнлейв оказался даже щедрее, чем Джен рассчитывала. — И да, как мне найти моего брата или передать ему письмо?

— Кажется, Еванджелина Рид неплохо справляется с ролью его помощницы, — слегка разочарованно хмыкнул Эгго, торг был явно ему по душе, и тут некромантка так быстро сдалась. — Что ты задумала, Дженнифер?

Они сверлили друг друга взглядами в ожидании, кто отведет его первым. Но никто не собирался проигрывать.

— Ничего такого, о чем бы ты не догадался, — невинно улыбнулась некромантка, откинувшись на спинку трона. — Не хочу, чтобы ты получил и меня, и Мармиати-Ай.

— А как же Эстер? — Арнлейв вздернул бровью.

— Эстер?.. Я два года просила их сделать хоть что-нибудь, а вместо этого попала к тебе прямиком в руки. Мне жаль только, что при этом попались Джоан и Квентин, не более, — пожала она плечами. — Остальные, кажется, вполне заслужили свою участь.

— Вот так просто? — спросил Орел, но этот вопрос Джен услышала уже в своей голове. Прежде, чем согласиться, он не оставлял попыток уличить ее во лжи.

— Как видишь, я не собираюсь бежать с Капитуляром, а хочу остаться здесь и стать твоей женой, — улыбнулась некромантка, увидев смятение на его лице. Арнлейв молчал. — Так как мне найти Еву?

Рид стояла около входа в Дом правителей и думала о том, что еще не поздно убежать и скрыться где-нибудь в глуши, обрезать волосы, перекраситься в блондинку, чтобы ее никогда никто не нашел. Она вжала ногти в ладони, чтобы унять дрожь.

«Если бы меня хотели убить, то не вызывали бы лично к Правителю…» — мысленно успокаивала Ева себя, молясь, чтобы записка, отданная Дженнифер, не попала не в те руки.

Но летавшие повсюду вороны не позволяли отступать, стоит сделать хоть шаг назад, как эпигонам сразу же отдадут приказ схватить ее. А уж в том, что Аллард, Равен или Орел возьмутся за нее сами и выпытают у нее все, что нужно, она не сомневалась. Поэтому, неуверенно натянув рукава на ладони, она все же зашла в Дом правителей.

Тишина серых стен, украшенных голубыми эфирными кристаллами, ярко светившими по ночам, давила со всех сторон. На секунду ей даже показалось, что в ушах у нее звенит. Но за столько лет работы на Равена Ева научилась одному — мгновенно скрывать страх, как только дверь кабинета ее мучителя открывалась. Худшее, что адепт Тьмы мог сделать — это показать свою слабость.

— Мисс Рид, мы заждались вас, — укор Правителя эхом отразился от каменных колонн широкого зала. Эгго в своей белой маске скучал на своем троне, но Ева ошарашенно смотрела не на него, а на девушку за письменным столом слева от него.

— Простите, лорд Орел, впредь этого не повторится, — Рид хорошо знала, что никого не интересуют причины, по которым она опоздала. Затем шпионка повернулась к некромантке и слегка наклонила голову в знак приветствия, — инфанта Эфрейн.

Ее сердце предательски забилось. Что если Дженнифер все рассказала Орлу? Ей ли не знать, как правители Амхельна умеют добывать тайны.

— Интересно, а это нормально, что кузина Правителя Эстера вот так свободно разгуливает по Лонде-Бри? — некромантка тут же смерила Еву настолько презрительным взглядом, что та даже всерьез засомневалась не зря ли доверилась инфанте.

— Я не раз доказала свою преданность Амхельну, — шпионка попыталась придать своему голосу уверенность, но в ушах по-прежнему звенело от страха.

— У Дженнифер было к тебе какое-то поручение, — судя по безразличному тону Правителя, ему хотелось как можно скорее выдворить этих двоих за пределы тронного зала и заняться куда более важными делами.

— Ты не могла бы передать это моему брату? — неожиданно Эфрейн взяла в руки листок бумаги, на котором до этого что-то писала, и, свернув, протянула его Рид.

Ева удивленно взглянула на некромантку и подошла ближе. Кажется, даже у Орла это вызвало некое замешательство, он пристально следил из-под маски за тем, как шпионка неуверенно взяла письмо Дженнифер. Но дело было не в письме. К нему, спрятанным от взгляда Арнлейва, Джен плотно прижимала еще один маленький клочок бумаги.

— Я буду ждать ответа, — Эфрейн посмотрела шпионке в глаза, убеждаясь, что та случайно не выронит записку. Эта фраза определенно предназначалась лично ей, но Ева, чтобы не выдать своего страха, лишь снова кивнула. Некромантка поднялась со своего места. — Только в следующий раз поторопись, я не очень люблю, когда опаздывают.

Дженнифер пошла к выходу из зала, там ее уже ждал эпигон, которому было суждено сопровождать инфанту. Ева, решив, что от нее не требуется больше ничего, поклонилась Арнлейву и развернулась следом. В ту же секунду пальцами она перехватила записку и, снова нервно натянув рукава кофты, спрятала ее под манжету.

— Мисс Рид, задержитесь, — окликнул Правитель, как только Дженнифер скрылась из виду, а бешено колотящееся сердце Евы сразу замерло. — Дайте мне это письмо.

Рид хотела было возразить, что читать чужие послания — это дурной тон, но тут же осеклась, что это не сработает с лордом Орлом. Она не знала, что там написано. Что если и эта часть предназначалась ей? Но выхода не было.

— Мисс Рид, не припомню, чтобы я сделал хоть что-то, чтобы вы так меня боялись, — от Арнлейва не укрылся ее страх, когда та дрожащими руками передала ему свернутый листок бумаги. Может, он уже читал ее мысли, а она и не знала?

— Мне хватило одного раза, когда я испытала на себе ваши силы. И больше мне не хочется этого повторять, — Рид сосредоточила все свое внимание на страхе, чтобы Эгго не прокрался глубже в ее сознание. Он на секунду оторвался от развертывания письма, вопросительно взглянув на нее, требуя пояснений. — После убийства генерала Вагнера…

— Ах это… — и он сразу же потерял к ней интерес. — Вы считаете, что я поступил несправедливо?

— Любой правитель поступил бы на вашем месте так же, — твердо ответила Ева, и тут она даже не врала и, пожалуй, действительно не осуждала его.

— Раз это было справедливо, почему же вы меня боитесь сейчас? Ведь, кажется, сейчас вас не в чем подозревать, — Арнлейв не отрывался от послания Эйдену, но как будто ежесекундно проверял Рид, пытаясь уловить хоть нотку сомнения в ее голосе.

— Вас все боятся… — еще один урок, который она заучила наизусть — никогда не врать.

— Почему? — Эгго, попутно хмурясь от чтения, не то издевался над ней, не то пытался лишний раз получить подтверждение своей власти.

— Ваша сила безгранична… никто не знает, на что вы способны. Вам покорился весь Вусмиор, не припомню никого из правителей прошлого, кому удалось бы подобное, — четко отвечала Ева на вопросы, не позволяя себе даже свернуть в мыслях куда-то не туда.

— Далеко не весь, — усмехнулся Эгго, определённо намекая на Эстер, и это должно было поймать Рид в ловушку.

— Вы уже смогли заполучить Шеут, думаю, дело осталось за малым, — Ева чувствовала в себе какую-то необычайную уверенность, но ей хорошо было известно, как работает Тьма, который напитывал ее сейчас Арнлейв. Одурманенные мысли могли выдать ее, но Рид стойко держалась.

— И вам даже не будет жаль своего кузена? — наконец, Эгго поднял на нее глаза, зная, что она все же дрожит каждой клеточкой своего тела. — Возможно, он мог бы получить вашу поддержку?

Ева не ответила сразу, как будто часть нее дала слабину, заставив замешкаться. Она заметила легкую ухмылку на лице лорда Орла, словно он, наконец, поймал ее.

— Я хорошо усваиваю уроки, — на этот раз ее голос прозвучал чуть жестче, чем рассчитывала Рид, но как будто это даже понравилось Правителю. Он уловил ее сомнения и страх, и вместе с тем понял, насколько она, как выдрессированная собачка, четко следует командам.

— Я надеюсь на это, — Арнлейв произнес это как бы невзначай, но это пугало еще больше. В случае чего, ее убьют не моргнув глазом. Ева сглотнула и промолчала. Затем Эгго отшвырнул от себя письмо с каким-то разочарованием, как будто ожидал большего. — Можете идти.

Рид, до этого теребившая рукава, взяла смятый листок и направилась к выходу. Неожиданно перед ее носом открылась дверь, Ева едва успела отскочить, чуть не выронив записку.

— Простите, лорд Орел, что я так врываюсь. Но тут к вам ваш особый гость, вы просили докладывать сразу…

— Да, где он? — Рид не оборачивалась, но услышала лишь воодушевленный и одновременно обеспокоенный голос Арнлейва.

Ей стало даже интересно, кто еще может вызывать у Орла хоть какие-то эмоции, кроме скуки, помимо Дженнифер, которой уже и след простыл. Но задерживаться здесь было равносильно смертному приговору, поэтому она нырнула в проем между дверью и эпигоном, чтобы поскорее скрыться с глаз Правителя. В коридоре она успела заметить того самого таинственного гостя, однако он скрыл свое лицо под капюшоном, и невозможно было его разглядеть. Ей показалось, что он как будто задержал на ней взгляд, узнав ее, но мужчина быстро скрылся за дверью тронного зала, а Еву почему-то слегка передернуло. По коже пробежали мурашки…

Она не останавливалась ни на секунду, стараясь разве что не бежать. Но стоило попасть в более оживленные коридоры Дома правителей как Ева тут же на кого-то налетела, наступив каблуком на ногу.

— Твою мать, Рид! — выругался Лазар, а она мысленно прокляла его.

Как будто сам Смерть посылал препятствия, чтобы она обязательно раскрыла себя и Дженнифер, обронив записку, которую так спешила прочитать.

— Смотри, куда прешь! — ответила она ему, пытаясь обойти.

— Какого Всадника вы тут все ходите. Сначала эта долбанутая некромантка, теперь ты, — пробурчал себе под нос капитан.

А Ева вдруг остановилась и посмотрела на него. Половина лица Фела совсем почернела, скверна медленно съедала его. Сколько лет он протянет, никто не знал. А его обидчица до сих пор не казнена.

— Я бы на твоем месте говорила о ней потише, — произнесла Рид, когда мимо них прошел кто-то из эпигонов.

— С чего бы? Эта тварь сделала меня уродом.

— Я уже говорила, лучше попробуй освоить скверну, так твои страдания хотя бы не будут напрасными. Тем более, что скоро некромантка станет женой нашего Правителя, — Ева лишь грустно улыбнулась. Она не испытывал неприязни к Дженнифер, но вот Лазару будет тяжело смириться с этим.

— Ты издеваешься надо мной⁈ — он не поверил ее словам, но быстро понял, что она не шутит. — Какого Всадника⁈ Она ненормальная, убила кучу людей в своем городе и собственного отца! А теперь вот так просто станет женой? Орел совсем…

— Это решение Правителя, — Ева перебила его, пока Лазар не наговорил того, что быстро могло дойти до Равена, который тут же пресекал подобные высказывания самым действенным способом — казнью. — Так что советую прикусить язык.

По лицу Лазара было сложно понять, кого он ненавидел сейчас больше — ее, Дженнифер или Правителя. Но у Рид были другие дела, которые не терпели отлагательств, поэтому она лишь улыбнулась ему, послала воздушный поцелуй и поспешила скрыться, проигнорировав гневное бурчание Лазара вслед.

Вороны Равена как будто знали, что она что-то скрывает, и преследовали ее до самого дома. Как только она зашла домой, то поспешила скинуть с себя каблуки и постаралась спокойно подняться по лестнице на второй этаж. Она боялась, что даже здесь за ней могут следить. Лишь оказавшись одна в ванной, она включила воду и закрылась изнутри, смогла выдохнуть. И даже не стала сразу читать записку, ей нужно было время, чтобы унять свой страх.

Сколько прошло времени, прежде чем ее сердце успокоилось, Ева не знала. Когда это, наконец, случилось, она достала записку и развернула ее.

«Я останусь здесь. Найди способ вернуть обратно Дж. и Кв. Но сначала я передам тебе кое-что. Это очень важно. Дай мне знак, если готова».

Ева лежала на кровати в старой вытянутой футболке, волосы были собраны в неаккуратный пучок, в руках полный бокал вина, а рядом — пустая бутылка. Она смотрела какой-то фильм по трансвидеру, совершенно не вникая в сюжет. Это помогало ей хоть как-то привести мысли в порядок.

Казалось бы, судьба дала ей такую возможность — больше не вздрагивать от каждого проезжающего мимо мобиля в страхе, что это приехали за ней. Теперь, когда она исправно работала на правителей, а с Аллардом ей удалось даже сблизиться, ей не нужно так переживать за своих родителей. Появилась какая-то призрачная надежда на нормальную жизнь.

Но вот она снова добровольно втягивала себя в очередной заговор, который мог обернуться ее казнью. Ева не раз проклинала Арчибальда Ферроу в том, что ему удалось заманить ее на эту скользкую дорожку двойного шпионажа, и если бы была возможность вернуть все назад, то она ни за что бы не согласилась на это снова. А теперь Рид всерьез размышляет, как ей помочь сбежать Джоан Берч и Квентину Хоуку.

— Еще не поздно отступить… — словно пытаясь убедить саму себя, произнесла Ева, а затем залпом выпила весь бокал.

Если бы сейчас кто-то увидел ее, то вряд ли бы узнал в ней верную шпионку Равена Галбрейта, привлекавшую к себе пристальное внимание только одним появлением. Едва стоило вспомнить о Советнике Амхельна, как все ее сомнения улетучивались. Если какое-то из ее действий приведет к его гибели, она готова рискнуть всем.

Внезапно раздался звонок циркуляра, на котором высветился код генерала.

— Я сегодня очень популярна… — усмехнулась она, не спеша отвечать. — Да, генерал, могу быть чем-то полезна?

— Вообще-то можешь, — Аллард, очевидно, не был настроен сегодня подыгрывать ей и ее томному ехидному голосу. — Нужно, чтобы ты срочно прибыла в мой кабинет в Дом правителей. Используй портал.

— Что, настолько срочно? — устало протянула Ева, оглядывая запятнанную футболку, в которой просто не могла появиться на людях.

— Более чем, — коротко бросил он и отключился.

Рид не планировала вообще покидать сегодня кровать, поэтому недовольно застонала. Этот звонок снова пробудил непрошенные сомнения. Ева ненавидела правителей Амхельна, но Алларда воспринимала совсем иначе. Если она каким-то чудом поможет сбежать Джоан и Квентину, то предаст его. Эта мысль застала ее врасплох, так что она застыла посреди комнаты, едва поднявшись, и простояла так несколько минут. Затем тряхнула головой:

«Рейн казнит меня, не задумываясь, он ничем не лучше остальных», — тут же осеклась Ева.

Поэтому за десять минут она привела себя в порядок, попутно выпив чашку крепкого кофе, чтобы протрезветь, и уверенно шагнула через портал в кабинет Рейна. К ее удивлению, он куда-то собирался, словно и не ждал ее. На бедре висел меч, а на столе была развернута карта, которую он внимательно изучал, куря сигарету.

— Ева? — Аллард как будто и правда забыл, что сам срочно вызвал ее, и несколько раз оглядев ее с ног до головы, задержавшись на декольте. — Вот это скорость. Даже я не могу так быстро собраться.

— Мне показалось, или это комплимент от самого генерала? — усмехнулась она, подойдя к нему и прислонившись к столу так, чтобы видеть лицо Рейна.

— Тебе показалось, — он затянулся, но довольно усмехнулся. — Ты ведь у нас все про всех знаешь…

— Предположим, не все и не про всех, — пожала она плечами, одновременно в ее голове вертелись тысячи идей, как незаметно выудить из Рейна нужную ей информацию.

— Бэзил Касадо, что тебе о нем известно? — этого вопроса Ева совсем не ожидала, так что пару секунд хлопала глазами, решая, не заболел ли Аллард.

— Ну… наверное, не так много, как, например, Равен. Может, стоило обратиться к нему?

— Он занят, — Рейн внимательно изучал карту.

— Чем? — Рид не сдержала смешка и прыснула. Казалось, что кроме сидения с пафосным лицом за чтением каких-то документов и периодических издевательств над ней, он ничем особо важным никогда и не занимался.

— Ищет кое-кого своими воронами, — к ее удивлению, генерал, который не любил Галбрейта едва ли не меньше, чем она сама, произнес это серьезно.

— Ну что ж, Бэзил Касадо — глава почти такой же древней династии, как Эфрейны, ректор академии некромантов, в свое время обучал Эйдена и Дженнифер, один из бывших Советников Мармиати-Ай. Его дочь — жена нынешнего правителя Мармиати-Ай, а его сын, Кори Касадо — кажется, слегка чокнутый парень, помимо некромантии обладает еще и эфирными способностями, — отчеканила Ева, словно сдавала экзамен, даже Рейн в этот момент по-новому взглянул на нее.

— Ты встречалась когда-нибудь с ними?

— Смерть меня упаси, — с ужасом выдохнула Рид. — Все некроманты слегка двинутые, а Бэзил Касадо — просто повернутый на истории и знаниях. Он даже… какое-то время, вроде бы, общался с нашим Правителем.

На последних ее словах Аллард нахмурился и снова затянулся.

— Даже так… Интересно. Что еще?

— Знаю, что многие молодые некроманты служат у него в попытке сделать свою скверну сильнее. Его дом окружен лесом, в котором они и прячутся. Соваться туда без предупреждения равносильно самоубийству. Если только ты не Дженнифер Эфрейн или…

— Леди Тали, — с иронией в голосе закончил за нее Рейн и снова уставился на карту, а вместе с ним и Ева, тут же узнавшая схематично обозначенный юг Вусмиора.

— Ты собрался в Мармиати-Ай? — охнула она.

— Мне нужно все, за что я могу зацепить Касадо-старшего. Меня не интересуют общеизвестные факты, Ева, у тебя, наверняка, припасены какие-то секреты? — Рейн просверли ее взглядом.

— Я… даже не знаю, чем тебе помочь, — закусила она губу. — Насколько я помню, сейчас Касасдо ненавидит Эйдена и лорда Орла. Его дочь практически заложница в замке Правителя Мармиати-Ай. А в Амхельне пару раз видели его сына, понятия не имею, где он сейчас. У Бэзила отняли все… власть, детей… сейчас он лишь тень самого себя. Думаю, он был бы не прочь вернуть себе хоть что-то из этого, а, может, и заполучить власть над всей некромантской обителью. В свое время, кажется, они из-за этого сильно не ладили с покойным Беренгаром Эфрейном.

— Да, он жалкий старикашка сейчас, — подтвердил ее слова Аллард. — Когда я был в Мармиати-Ай после убийства Беренгара и помогал наводить порядок, то он представлялся едва ли не истинным Правителем, считая Эйдена за пустое место. Но сейчас, судя по тому, что мы смогли увидеть в голове Берч, это совсем не так.

В голове Евы прозвучал звоночек. Это был ее шанс действовать и узнать хоть что-то о судьбе пленников.

— Так, может, тебе ее и допросить… Вряд ли Орел разрешит общаться сейчас с Дженнифер, но Берч одна из немногих, кто видел его последней, — осторожно начала Рид. — Если, конечно, она еще жива…

— Жива, к сожалению, — Рейн едва не сплюнул это слово. — Толку от нее никакого, она потихоньку сходит с ума от Тьмы. Мне придется потратить уйму времени, чтобы допросить ее, при этом не убив.

— Так если она не нужна, почему бы не сделать этого? — пожала плечами Ева, пытаясь таким образом выяснить, сколько у нее есть времени.

— Откуда в тебе столько кровожадности, Рид? — усмехнулся Рейн. — Орел запретил мне трогать их. Так что пока они побудут просто у нас в плену.

Аллард отошел от стола, а Ева, уловив его разговорчивое настроение, тут же принялась испытывать на нем свою Тьму, пока генерал надевал плащ.

— Вы, значит, хотите шантажировать ими эстеровцев?

— Нет, они просто будут здесь, пока мы не захватим Эстер. А дальше посмотрим, — Аллард поймал ее удивленный взгляд. — Это распоряжение лорда Орла.

— Как странно… — протянула она, перебирая пальцами, а сама вдруг соединила увиденное сегодня в тронном зале и записку от Дженнифер. Здесь определенно не обошлось без влияния некромантки.

— Прекрати, — Рейн неожиданно подошел к Еве и схватил ее за руку, чтобы та перестала использовать свой эфир.

Рид игриво улыбнулась и провела свободной рукой по его груди.

— Ой, да брось, тебе же нравится, — она наклонилась к нему и слегка чмокнула в губы.

— Рид, я тороплюсь, — Рейн как будто даже с сожалением произнес это и нехотя отстранился.

— Ой, да Смерть с тобой, что такого натворил этот Касадо, что ты так торопишься? — выдохнула Рид, проследив за ним.

— Пока еще ничего, — Рейн убирал все лишнее со стола, в карман положил лишь пачку сигарет, а затем кивнул ей в сторону зеркала, намекая, что и ей пора домой.

— Тогда что случилось? — насупилась Ева, она ненавидела быть за бортом событий, ей важно было понимать, что происходит. Так будет проще учесть все нюансы при составлении плана. — Ты вызываешь меня, просишь рассказать тебе все, что я знаю, а потом просто избавляешься.

Эта фраза была брошена необдуманно, и Рид тут же осеклась, решив, что Рейн в лучшем случае просто проигнорирует ее.

— Ты умеешь держать язык за зубами? — неожиданно спросил Аллард.

— Ты же знаешь, что нет. Я все доложу Равену, — усмехнулась Рид. — Или тебе, если ты попросишь об этом. А больше… мне некому.

В эту секунду Ева ощутила безграничное одиночество, ведь ее слова были недалеки от истины.

— Предположим, тут Галбрейт осведомлен лучше тебя, — усмехнулся Рейн. — Нам доложили, что Леди Тали покинула Эстер. Скорее всего, раз ее шпионы до Лонде-Бри были именно у Касадо, она отправилась именно к нему.

— Что⁈ — Ева вдруг ощутила, как ее сердце рухнуло вниз. Хранительница Эстера давно не покидала родной город, и сейчас буквально шла по острию ножа. А это значит, что и весь план Евы мог полететь в Нижний мир, если они с Дженнифер не успеют провернуть то, что задумали. Теперь понятно, чем был так занят Галбрейт, его вороны рыскали по всему Вусмиору в поисках Тали. — Но… ты же понимаешь, что не сможешь одолеть ее…

— Возможно, но если она будет сильно сопротивляться, то может недосчитаться своего Советника, который отправился вместе с ней, — в глазах Арнлейва буквально плясала Тьма, в такт теням, пришедшим в движение.

— Но если они у Касадо, то там полно некромантов… — Ева поймала себя на мысли, что настолько запуталась в своих чувствах и планах, что не знала за кого переживала больше — за Леди и Клауса или… Алларда.

— Ой, не делай вид, что тебе не все равно, что со мной будет, — расхохотался Рейн.

— Ну… может быть, самую малость… — ответила Рид, решив, что ей стоит ретироваться, пока она не сдала себя с потрохами.

Поэтому Ева направилась к порталу, из которого пришла, под внимательным взглядом генерала, лишь напоследок, неожиданно для себя, добавив: «Береги себя».

Глава 13

Мармиати-Ай

Эстеровцы вместе с плывущим в воздухе Кори, который довольно хохотал, словно на аттракционе, шли за Тейли Вэйем, некромантом служившим Касадо. Казалось, что весь путь до Мармиати-Ай они проделали быстрее, чем добирались до поместья Касадо, настолько медленно продвигалась их процессия.

Огромный особняк появился словно из ниоткуда и нес в себе тот же контраст, как и весь Мармиати-Ай — величественное строение с колоннами, вензелями на фасаде и налетом исторической значимости, но в окружении бесчисленных надгробий, полуразрушенного каменного забора, на котором давно высохла виноградная лоза, и такого же безжизненного, иссушенного скверной леса.

— В Шеуте Дома правителей и то меньше, чем эта усадьба, — опешил Хикс. — Это точно поместье Касадо, а не сама академия некромантов?

Леди и Клаус тоже переглянулись, они, будучи правителями Эстера, жили в куда более скромных домах, а Тали и вовсе считала подобную роскошь издевкой над нищими жителями Мармиати-Ай. Неудивительно, почему люди здесь настолько отчаялись и специально обжигались скверной. Касадо, даровавший способность воскрешать мертвых, мерещился им едва ли не богом.

Но на пороге, вопреки ожиданиям, их ждал не всемогущий повелитель некромантов, а дряхлый старик. Казалось, что его самого иссушила скверна, оставив только скелет, обтянутый кожей. Едва ли он чем-то отличался от мертвецов, коих здесь было захоронено десятки, а то и сотни. И тем не менее этот живой мертвец одним своим присутствием требовал того, чтобы Клаус вышел вперед с легким поклоном.

— Сеньор Касадо, доброй ночи! Простите, что ворвались столь внезапно и без предупреждения. Но обстоятельства…

— Вы имеете в виду охоту, объявленную на вашу Хранительницу? — несмотря на его изможденный вид, голос Касадо-старшего звучал мощно и рождал грозное эхо. — Эти обстоятельства заставили вас убить моих учеников по пути сюда? И они же подвергнут опасности мою дочь, которая в заложниках проклятого Эфрейна. Если Орел узнает, что вы здесь… — Бэзил даже не пытался скрыть, что гостям тут не рады, но тут его взгляд остановился на фигуре, парящей в воздухе между неуверенно переглядывающимися эстеровцами. — Кори? Это правда ты?

Подстриженный, чистый и приехавший сюда прямиком из лечебницы Эстера, младший Касадо едва ли был похож на себя прежнего. Леди отошла в сторону, когда Клаус телекинезом опустил некроманта на пол, услышав голос отца, он перестал смеяться.

— Давно не виделись, п-папа…

Но ни старший, ни младший Касадо не сдвинулись с места.

— Арнлейв Эгго завербовал Кори, чтобы он и его новоявленные ученики терроризировали наш город. От их рук чуть не погиб Клаус, умерла моя сестра, а вместе с ней — бесчисленное количество жителей Эстера… — подала голос Леди, прерывая затянувшуюся паузу, а затем сделала шаг вперед и смерила Бэзила не менее ледяным взглядом. — Поймав Кори, мы столкнулись с тем, что его разум слегка… поврежден. Это его не оправдывает, но наши целители попытались помочь ему. И все же, оставаясь в Эстере, он представлял большую опасность для города.

Касадо-старший приблизился и сморщил нос, глядя с высоты своего роста на пигалицу, именующую себя Верховным Хранителем.

— Почему же вы не казнили его? — неожиданно с подозрением спросил он, переведя взгляд с нее на Кори, словно даже не узнавая в нем сына.

— Мы — адепты Света, и твердо уверены, что все можно решить без крови, — вступился Клаус, очевидно, посчитав речь Леди грубее, чем того требовала ситуация. — Считайте это жестом доброй воли. В ответ мы также надеемся на сотрудничество.

— Вы ищете Свет там, где его давно нет, — покачал головой Бэзил.

— Мы хотим лишь найти ответы, — Леди сменила гнев на милость и вопрошающе посмотрела на бывшего члена Совета Мармиати-Ай. — Прошу вас, мы приехали сюда, рискуя всем.

— Только вы вдвоем, — наконец, кивнул Касадо правителям Эстера, а затем, обхватив Кори за плечи, развернулся к дому.

— Эрика, спрячьтесь, — быстро скомандовала Тали и поспешила вслед за Берчем.

Гостиная встретила их звенящей тишиной, лишь шлепанье ног оживших трупов по полу, как ни странно, придавало жизни этому месту. Леди и Клаус старались не выдавать своего отвращения от местных запахов. Кори, по-прежнему скованного костяными браслетами, сидел на софе, стоявшей напротив той, куда сели соправители Эстера. Сам же Бэзил занял место рядом с сыном, несколько раз по-отечески погладив того по голове.

— Папа, перестань, я же не маленький! — по-детски дернулся Кори.

Несмотря на холодный прием в начале, в глазах старшего Касадо сейчас снова заискрилась жизнь.

— Еще раз простите за это вторжение… — заговорил Клаус, стараясь вложить в свои слова как можно больше скорби и сочувствия. — Нам пришлось прибегнуть к помощи вашего сына по пути сюда. Мы не хотели, чтобы погиб кто-то из ваших учеников… Обычно у нас другие методы переговоров.

— Времена нынче такие, ничего не поделаешь, — отстраненно произнес Бэзил, казалось, Кори он готов был простить все. А сами загубленные жизни других некромантов будто и не трогали его. Леди догадывалась, что это потому, что теперь они могут пополнить армию зомби. — Ваша жена была здесь совсем недавно. Очевидно, вы пришли сюда из-за ее визита?

Тали вздрогнула от внезапного вопроса, и краем глаза заметили, как Берч хотел было что-то ответить, но осекся.

— Верно, Дженнифер Эфрейн и наши хранители Джоан и Квентин были у вас, — неторопливо произнесла Леди, стараясь не обращать внимание на укол. — А после мы увидели, как их пленили в Лонде-Бри. Как они там оказались? Что здесь произошло? Вы можете рассказать нам?

Касадо поднял на нее взгляд, на его обреченном лице даже появилось удивление.

— Разве не вы сами отправили их за Первым Капитуляром Смерти? — невозмутимо спросил он, а затем, когда увидел, как вопросительно переглянулись соправители Эстера, добавил: — Капитуляра здесь нет. Он в Амхельне, там же, где и Орел.

— Но Дженнифер говорила, что вы… — выдавил из себя Клаус, пока Леди только молча закрыла глаза, готовая разорвать все и всех. — Прошу вас, Бэзил, нам нужно знать больше…

Касадо явно не трогали ни смятение в голосе Советника, ни многозначительное молчание Хранительницы Эстера. Но, снова встретившись глазами с непривычно спокойным и внимательно следящим за каждым его движением сыном, некромант ностальгически усмехнулся.

— Дженнифер привел ее старый приятель — адепт Тьмы по имени Висенте Монтеро, вместе с ними были и ваши хранители. Все это произошло двулуние назад. Эфрейн рассказала, что вы ищете амулеты из старых писаний. Но… Арнлейв Эгго уже несколько лет как забрал у меня Первый Капитуляр. Толком поговорить с дочерью покойного Беренгара не удалось, явился ее братец, и они все разом испарились. Я так понимаю, если Дженнифер втемяшила себе в голову добыть Капитуляр, то она пойдет и к самому Орлу, лишь бы исполнить задуманное.

— И подбила на это остальных… — с ужасом выдохнула Леди, на этот раз молчал Клаус. — Как они попали в Лонде-Бри? Их мобиль по-прежнему где-то на юге Мармиати-Ай.

— Монтеро — один из немногих темных из темных нашего города, кто отказался служить Орлу, — Касадо задумчиво потер подбородок, как будто даже проникнувшись проблемой эстеровцев. — У него есть какие-то свои ходы в столицу Амхельна, скорее всего, портал. Думаю, он помог Дженнифер в память о перквизиторе Керро,

— О ком? — переспросила Тали.

Но Берч только кивнул — он прекрасно знал, о ком шла речь.

— У них с Дженнифер был роман, именно он всадил в глаз Эгго стрелу, отчего тот сейчас так старательно прячет свое уродство. Правда, Арнлейв же и убил Керро. А Монтеро, кажется, вырастил его… Значит, все упирается в этого адепта Тьмы. Как же нам его найти?

— Боюсь, в этом я вам не помощник. Но знаю точно — его нет в Мармиати-Ай. Он исчез вместе с вашими хранителями и инфантой, — с горечью заключил Бэзил.

Похоже, пропажа Монтеро беспокоила его куда больше, чем судьба Эфрейн и хранителей Эстера вместе взятых. Клаус и Леди замолкли, обдумывая услышанное. Казалось, что безысходность заполнила собой пространство, ведь помощи им ждать было больше не от кого.

— Вы ищете древние амулеты, чтобы защитить своих соправителей? — вдруг спросил Касадо после очередной неудачной попытки погладить сына, обратившись к Тали, чем вызвал у нее удивление, а Берч раздраженно закатил глаза.

— Вы что-то знаете о них? — Хранительница наклонилась вперед, надеясь, что ей сейчас приоткроют, наконец, завесу тайны.

— Ст-тарые сказки, — хихикнул Кори, но его отец лишь покачал головой.

— Такие действительно существовали, но со временем они пропали даже со страниц истории. Будь у нас больше времени, думаю, их вполне можно было бы найти. После ухода Дженнифер я поднял другие свои источники. И все, что мне удалось выяснить — первых Всадников Смерти хоронили вместе с амулетами, которые они носили при жизни. Но без Капитуляра выяснить места этих захоронений просто невозможно.

— Вы всерьёз думаете, что они могли кого-то защищать? — переспросил Клаус.

Кажется, эти слова оскорбили старейшего некроманта.

— Все, что написано в Первом Капитуляре — не сказки, мистер Берч, — Касадо выпрямился, словно разговаривая с глупыми студентами. — Эта книга хранит в себе много тайн. Думаю, что сила и величие Эгго, который понял это гораздо раньше вас, яркое тому подтверждение.

— А зачем ему Капитуляр? Что он там ищет? — казалось, Леди впервые всерьез ухватилась за эту ниточку.

— Он мне не ответил. Но я знаю, что Эгго искал там какие-то свои ответы. Видите ли, — Касадо на несколько секунд задумался, а затем, выдохнув продолжил, — моя точка зрения на историю во многом отличается от моих бывших коллег из Совета Мармиати-Ай. Я всегда полагался на факты из древних манускриптов, а не на слепые верования неучей во Всемогущего Создателя. И мое видение очень волновало Арнлейва, он много спрашивал о времени до разделения мира, о самом Смерти и его Всадниках. Арнлейв ищет что-то в нашем общем прошлом. Но боюсь без должной подготовки, он может неверно истолковать написанное. Остается только молиться, чтобы это не привело к непоправимым последствиям для всего мира, ведь мы и так стоим на краю гибели… Его сила не знает границ, и боюсь, мисс Тали, вы пока единственная, кто сдерживает его, — Касадо покачал головой, покосившись на сына, который с пугающим благоговением слушал о своем кумире.

— У нас общий враг, мы могли бы объединить свои силы, — осторожно произнес Клаус, ему казалось, что им куда бы больше пригодилась помощь некромантов, чем какие-то незримые амулеты.

— Что⁈ — вздернул седые брови старший Касадо.

— Если некроманты будут следовать нашим законам в Эстере и помогут в борьбе с эпигонами Орла, то мы будем рады принять их, — продолжил Берч. — Думаю, наш союз будет полезен обоим обителям. Мармиати-Ай давно погряз во Тьме. Многие ли согласны с правлением Эйдена? Но под властью Орла здесь ничего не поменяется.

— Все так, мистер Берч, вы складно говорите. Очевидно, вас не зря сделали Советником, — с уважением произнес Касадо. — Однако уже немало некромантов погибло в Эстере на стороне Орла, чтобы другая их часть отправилась на самоубийство, сражаясь за ваш город.

— Так, может, как раз пришло время выбрать нужную сторону? Бывает трудно, но темным еще ни разу не удалось прорвать оборону Эстера. Мы планируем и дальше бороться за свое будущее, — возмущенно ответила Леди, слишком часто за последние дни она слышала, что им уже будто бы подписали смертный приговор.

Бэзил слегка сощурился и несколько раз перевел взгляд с одного гостя на другого, он не особо жаловал молодых правителей Эстера. Все до единого они казались ему выскочками, не заслуживающими своего места. Но сейчас Касадо увидел в них то, что когда-то смогли разглядеть бывшие правители светлой обители.

— Я не встану с вами бок о бок в этой битве, — строго произнес Касадо, словно отчитывая их, но вместе с тем в нем слышалась какая-то безысходность. — Моя дочь — жена Эйдена и его же заложница. Только за то, что я сейчас разговаривал с вами, Арнлейв может приказать убить ее. Вы боретесь за свое будущее, а мои дети — мое наследие, я не стану рисковать ими.

Поспорить с доводами Бэзила было сложно, но Леди и Клаус в очередной раз ощутили бесконечную пропасть одиночества в этой схватке с Тьмой. Возможно, они и могли бы найти общий язык с Амхельном во имя спасения Эстера, но цена у этого была слишком высока.

— Я не смогу вам помочь, даже несмотря на ваш жест доброй воли, — Касадо взглянул на сына, а затем резко встал с софы. — Но… я знаю, кто согласится. Я сам свяжусь с Эстером, когда будет повод. Отдайте мне кристалл от наручников Кори и уходите. Слухи о моих гостях расползаются быстрее, чем скверна по земле.

Леди замыкала их небольшой отряд, обратно они возвращались уже без сопровождающего. Казалось, что они вообще зря рисковали, приезжая сюда. Им почти ничего не удалось добиться от старшего Касадо, а призрачные обещания на его помощь, похоже, и вовсе были лишь отговорками и попыткой поскорее выдворить непрошеных гостей. Казалось, что надежда увидеть живыми Джоан, Квентина и Дженнифер погасла.

— Что это? — неожиданно остановился Клаус, разглядывая безоблачное небо.

Издалека словно доносились чьи-то голоса, но они так быстро прерывались, что их легко было перепутать с уханьем какой-нибудь совы.

— А куда вообще пропали все некроманты? — Эрика пыталась разглядеть среди деревьев хоть кого-то, но лес был пугающе пуст.

Леди заметила какое-то шевеление на ветках, как будто ветер трепал редкие листья на них, но полный штиль говорил об обратном. Леди присмотрелась вдруг и от ужаса зажала рот руками. Повсюду на ветках сидели тысячи ворон. И, казалось, как только они встретились с глазами, те в следующую же секунду взметнулись вверх с громким карканьем.

— Вороны Равена! — Леди мгновенно окружила весь их отряд барьером.

— И эпигоны Орла, — Стив указал вперед, где за деревьями возникло огненное зарево. — Нужно срочно добраться до мобиля, а там Эрика укроет нас…

— Если они пришли по душу Тали, то будут использовать эфирные бомбы. Скрытно сбежать не выйдет, — выдохнул Клаус. — Выходит, в лесу у нас больше шансов спрятаться…

— Вороны нас все равно найдут! Мы скорее заблудимся, чем сбежим от них! — шептала Эрика, испуганно оборачиваясь. — В Шеуте мы хотя бы знали все пути и выходы из города, а тут…

— Они здесь! — вражеский клич раздался раньше, чем кто-либо из темных показался из-за деревьев.

— Назад! — шикнула Леди, и они разом развернулись и рванули обратно в сторону дома Касадо.

Только сейчас Тали увидела, как тени вокруг них ожили в хищном танце. Стоит им проникнуть под купол, вся их группа будет обречена.

— Какого Всадника⁈ — выругался Стив, когда земля под ногами заходила ходуном, а деревья начали падать, преграждая им путь. — Сюда!

Они кинулись в сторону в надежде запутать противника. Там сразу же вспыхнуло пламя, но Хикс в ту же секунду потушил его своим водным эфиром. Они попытались прорваться, но новая встряска сбила их с ног.

— Осторожно! — взвизгнула Леди, едва удержавшись на ногах от нового подземного толчка. Но упавшее на ее купол дерево в ту же секунду отразилось ошеломляющей болью в висках.

— Нет, Леди, только не сейчас! — Хикс подхватил упавшую на колени Леди, а барьер вокруг них ярко вспыхнул и потух.

— Тали! Нет-нет-нет! — Клаус с ужасом посмотрел сперва на соправительницу, повисшую на плече у Хикса, а потом на возникший вокруг их четверки огонь. — Эликсир! Нужно дать ей эликсир!

— Мы окружены… — ахнула Эрика, осознав, что вражеское пламя было уже повсюду, а земля под ногами так и продолжала сотрясаться от толчков. Невидимка посмотрела на подругу, которую Советник пытался напоить спасительной жидкостью. — Я попробую их отвлечь…

— Эрика, нет! — только и успела простонать очнувшаяся Леди, но подруга уже исчезла.

Аллард поднял глаза, увидев взмывшую стаю ворон впереди — это был знак от Галбрейта. Тали была здесь. Генерал затянулся сигаретой.

Здесь в лесу, ночью, где даже тени от деревьев в свете двух лун были его союзниками, он почти играючи разделался с новоявленными некромантами, которые охраняли путь к Бэзилу Касадо. А затем его теневые «щупальца» молниеносно расползлись по лесу, и никто не успевал ничего понять, когда его собственная тень обвивалась вокруг шеи и сворачивала ее.

Рейн даже не пытался считать, скольких убил за эти минуты, пока он в сопровождении Лазара и десятков темных шел по лесу. Следом за ними от огня тлела земля, эпигоны сжигали все, что могло стать опасным оружием некромантов. В карманах генерала были припасены эфирные бомбы, но пока он не будет уверен, что все мертвы, он не рискнет использовать их. Сейчас именно эфир был его настоящими глазами в этом лесу.

— Нашел, — усмехнулся Аллард, почувствовав, как тени наткнулись на что-то, через что не смогли пройти. Барьер.

— Внимание! По нашим данным с Леди Тали и Клаусом Берчем — перебежчики из Шеута, водный эфирист и невидимка, — Лазар повернулся и обратился к эпигонам в масках, а затем посмотрел на генерала. — Их всего четверо… зачем нам столько людей?

— Все, что я знаю о Хранителе Эстера — это то, что она пигалица с барьером. Но отчего-то это не мешает ей все еще оставаться в живых, — Рейн выпустил сигаретный дым и уверенным шагом пошел в сторону, где почувствовал барьер. — Окружите здесь все на несколько километров вперед!

Аллард задействовал не только эфиристов, которые создавали подземные толчки, но и огонь, отчего сразу же вспыхнули окраины леса. А тени-щупальца помогали генералу ориентироваться в лесу, продолжая шерстить лес. Наконец, он схватил кого-то. Тени тут же изогнулись в силуэте невидимого человека. Это была не Леди, а, очевидно, невидимка Эрика, которая прибыла с ней в Мармиати-Ай.

— А-а-а… — раздался ее болезненный стон, а удавка из теней еще плотнее сомкнулась на шее.

— Мисс Тали, что ж вы, позволите своей подруге умереть? — Аллард довольно улыбнулся и, достав меч из ножен на поясе, приставил его к горлу девушки, которая уже была не в силах держать невидимость.

Рейн замахнулся клинком в попытке снести ей голову, но меч вдруг вырвался из рук и взметнулся вверх. Кто-то использовал против него телекинез. Аллард тенями успел перехватить рукоятку в воздухе, но в следующее мгновение его и всех, кто был рядом, разбросало в разные стороны, а эфирный барьер окутал Эрику. Рейн не успевал что-либо предпринять, как его снова и снова ударяло защитным куполом, отбрасывая все дальше от невидимки.

— Вот тварь! — зарычал Аллард, нащупав в кармане эфирный кристалл. Механизм сработал безотказно, и генерал бросил бомбу наугад, хотя и сам приказывал не использовать их до команды.

Раздался громкий хлопок, а вместе с ним исчез и весь эфир — и его тени-щупальца, и накаты барьера Леди Тали.

— А ну стой, дрянь! — Лазар схватил Эрику, которая попыталась убежать сразу подальше от адептов Тьмы.

Шеутская стражница успела достать кинжал и вонзить его в бок капитану эпигонов, но он схватил ее за горло так, что теперь она не могла даже пошевелиться. Фэл вытащил лезвие из своего бока и тут же прошелся им по животу невидимки. Но едва не отключившись, Эрика со всей силы ударила его локтем в свежую рану, от чего Лазар ослабил схватку.

Невидимка рухнула на землю, пытаясь отползти в сторону, и тут же попалась в лапы другого эпигона в маске, который приставил к ее горлу кинжал.

— Нет! Она нужна живой! — рыкнул Аллард, поднявшись на ноги и высматривая среди деревьев Хранительницу Эстера. — Мисс Тали, я знаю, что вы здесь. Вы бы ни за что не бросили своих друзей на верную гибель. Если вы не появитесь, то я отдам приказ, и вашу подругу-невидимку убьют прямо сейчас.

В глубине леса Рейн заметил еще одну стычку, похоже, нашли еще кого-то из ее соратников, и судя по тому, что у него не было даже оружия — это был Клаус Берч. Но рядом с ним был еще один человек, который несколькими ловкими ударами меча проткнул подступавших эпигонов.

— Мисс Тали, вам не уйти далеко. Неужели вы рискнете жизнями своих друзей? — усмехнулся Рейн, глядя на тщетные попытки эстеровцев хоть как-то сопротивляться его армии эпигонов.

— Я здесь, генерал, — послышался сзади женский голос, а кожей он почувствовал, как кристальный меч, особый артефакт Верховного Хранителя Эстера, коснулся его шеи. — Вы же по мою душу пришли? Зачем вам остальные? И к чему столько людей? Боитесь не справиться со мной?

— Не переоценивай себя, — процедил Рейн, тут же позабыв о напускной вежливости, и сжал рукоять собственного меча, чтобы ударить Тали.

Но та лишь сильнее прижала к его шее клинок.

— Арнлейв, кажется, уже пытался. И у него ничего не вышло, — произнесла Леди, заметив, как ее сразу же стали окружать эпигоны. — Еще шаг, и я снесу ему голову. Уверена, лорд Орел быстро узнает, что вы так просто допустили убийство еще одного генерала…

Эпигоны застыли на месте. Казалось, что и все остальные вокруг замерли, боясь шелохнуться. Рейн резко развернулся, сжав в руке меч, он рассек воздух и нанес удар Тали, которая ловко отпрыгнула в сторону, выставив свой клинок вперед. Несколько секунд генерал пытался продавить ее физической силой, но Леди сделала еще один разворот и на этот раз сама попыталась ударить его. Реакция Алларда не подвела, он отбил этот выпад. В силе Хранительница явно уступала генералу, как и в росте, но ее быстрые и ловкие движения не позволяли ему достать ее.

Леди ни секунды не стояла на месте, постоянно оглядываясь, чтобы никто не схватил ее со спины. А Рейн наносил все новые и новые удары, которые она блокировала своим артефактом. Звон скрещивающихся мечей разносился по всему лесу, никто из соперников не уступал. Ненависть Алларда росла с каждым выпадом, он не понимал, откуда в этой пигалице, ниже него на две головы, столько выносливости.

Одному из эпигонов почти удалось подкрасться к ней незаметным, но Леди резко развернулась и рассекла его грудь. А затем отступила на два шага, готовая к обороне. Было видно, что она устала, впрочем, и сам Рейн выдохся, не ожидав такого рьяного сопротивления. Впервые он, как и многие последователи Орла, видели Хранительницу Эстера в действии. Оказалось, что она сильна не только своим барьером. И только сейчас Рейна осенило, что та и не собиралась сражаться с ним всерьез, лишь играла в кошки-мышки ровно до нужного момента.

— Умно… — хмыкнул Аллард, когда заметил вокруг нее барьер. Эфир вернулся. Тали ответила ему тоже ухмылкой. — Только не забывай, что у нас твои друзья. Неужели ты готова всем рискнуть, чтобы спасти свою жизнь?

— Я готова всем рискнуть, чтобы спасти Эстер, — она посмотрела на него, выставив меч вперед, держа его на расстоянии.

Пока все как завороженные следили за Тали, она краем глаза заметила, как Эрика снова сделалась невидимкой и судя по тому, как скрючился ее противник, ударила его. Куда подруга делась после этого, Леди не знала.

Тени Рейна начали рыскать по лесу, пытаясь дотянуться и до Клауса со Стивеном, которые, как только заработал эфир, применили свои способности. Огромная волна отбросила окруживших их эпигонов, а все, кто пытался хоть как-то еще подобраться к ним, взмыли наверх. Аллард почти схватил их, но вокруг них образовался второй барьер.

Пальцы на левой руке Леди словно играли на пианино, она ловко управляла своим барьером и не позволяла никому даже дотронуться до своих спутников.

— Что? Устроим еще один сеанс без эфира? — она подошла к Рейну и приставила меч прямо к его горлу, готовая проткнуть его насквозь.

В ее глазах читались одновременно ненависть и бесстрашие и генерал, наконец, осознал, почему именно она заняла когда-то боевой пост Эстера. Она не собиралась убивать его, иначе давно бы сделала это, ведь он не мог даже поднять свой меч, барьер этого не позволял. В своем отчаянном желании спасти друзей и город Леди казалась ему сейчас непобедима.

— Аллард! — окликнул его Лазар, в руке которого уже была готова бомба, чтобы снова обесточить эфир. — Мы же не дадим им просто так уйти⁈ Они убили Вагнера! И подослали в Лонде-Бри шпионов!

— Мы не убивали Вагнера, — рыкнула Леди, покосившись на обожженного скверной капитана. Рядом с ней уже стояли Клаус и Стив, а вот невидимка, казалось, просто испарилась.

— Не своими руками, разумеется, с помощью Эда Пирса, — нервно проговорил Аллард, пытаясь решить, в какой момент их лучше схватить.

— Эд Пирс едва не убил меня, промыл мозги и работал на адептов Тьмы. Ты действительно думаешь, что мы бы связались с этим ублюдком? — ответил ему Клаус, он буквально сверлил Рейна полным ненависти взглядом, в отличие от соправительницы, он был бы не прочь убить генерала прямо сейчас. И на то была веская причина.

— Мистер Берч, вы же, по слухам, обладаете уникальными дипломатическими способностями, — Аллард улыбнулся. — Мы можем договориться. Обменяем вашего Верховного Хранителя на вашу жену, пока она еще жива.

Клаус сжал кулак, и в следующую секунду Рейн взметнулся вверх и тут же рухнул на землю.

— Как ты смеешь! — выругался Лазар и со всей силы метнул в них молнию, окутавшую защитный купол холодными сполохами.

Он уже было кинул эфирную бомбу, но Берч взмахнул рукой, и Фэл потерял равновесие, так и не активировав заряд. Леди не стала терять времени, ее барьер мгновенно разросся, снося всех на своем пути.

— Кто-нибудь, остановите эту дрянь! — рыкнул Рейн, поднеся ладонь к затылку, по которому текла кровь.

Раздались подземные толчки, сухие стволы деревьев снова один за другими стали падать на купол Леди, отчего он начала терять контроль над собой и эфиром в ее руках, а Лазар и остальные эпигоны обрушили на нее целый град атак.

— Тали, только держись! Мы уже уходим! — Клаус схватил ее за плечо, не давая упасть.

— Не могу… — она сцепила зубы и едва могла пошевелиться, а барьер начал мерцать. — Их слишком много…

— Леди, помнишь комбо, что мы когда-то тренировали с тобой? — Хикс подхватил Тали с другой стороны, заметив, как генерал Амхельна поднялся на ноги. — Леди, ну же…

Голова Алларда еще кружилась от удара, но он понимал, что пока есть эфир, у эстеровцев оставался шаг на побег. Он запустил руку в карман плаща за новой бомбой. В тот самый момент, когда барьер впереди него вспыхнул так, что ослепил всех вокруг, а уже в следующий миг снаружи купол окутала вода, впитывая многочисленные молнии Лазара Фела.

— Да чтоб вас! — буквально взвыл Рейн, оценив это смертельное оружие. — Всем назад!

Волна воды схлынула с купола и, словно цунами, разнеслась по округе. Кто-то еще пытался убежать, кто-то пытался воспользоваться бомбой, чтобы остановить это безумие, но почти всех неминуемо ждало одно — как только вода достигала их, тела начинали биться в конвульсиях.

— Бежим! — скомандовал Клаус, крепче подхватив Леди и потянув ее назад вместе со Стивом.

Вода под действием молний мгновенно начала испаряться, заволакивая округу густой дымкой и скрывая эстеровцев от взора парализованных врагов.

— Не надо, я смогу сама, — стоило снять барьер, Тали в тот же миг с облегчением выдохнула, потому что невидимые тиски вокруг ее головы исчезли. — Где Эрика?

Но обнаружить невидимку в творящемся хаосе было невозможно. Берч и Хикс многозначительно переглянулись. Они видели, как полоснул ее по животу один из эпигонов, после чего Эрика просто исчезла. Оставалось уповать только на ее собственную удачу, и прежде, чем Леди бы стала сопротивляться, оба взяли Хранительницу Эстера под руки и толкнули вперед.

— Скорее, у нас мало времени, — бескомпромиссно отчеканил Клаус, сурово глянув на соправительницу.

Может, он и не хотел ничего сказать этим взглядом, но Леди в очередной раз почувствовала укол вины. Еще один близкий человек оказался под ударом из-за череды ее ошибок. Но сопротивляться Тали не стала. Промедление могло стоить жизни и всем остальным.

Найти фургон, в котором прибыла компания из Эстера, оказалось несложно — он ярким факелом горел посреди дороги, ведущей в город.

— Смерть побери, и что нам теперь делать? — выругался Стивен, вспоминая серпантин, по которому они взбирались на гору, возвышающуюся над Мармиати-Ай.

— Очевидно, идти на своих двоих, если ни у кого нет… — нервно начал Клаус, но пронзительный вороний крик заставил его замолкнуть.

Все трое оглянулись и заметили, как над оставшимся позади высушенным скверной лесом взметнулась стая ворон Равена Галбрейта.

— Вперед-вперед-вперед, — затараторила Леди, теперь она подгоняла остальных в надежде успеть скрыться из виду прежде, чем вороны Галбрейта приведут к ним остальных амхельнчан. — Я вызову помощь, но сперва нам нужно сбросить хвост…

Клаус, Стивен, а за ними и Леди, один за другим бросились по крутому склону, на время скрывшись от взора преследователей. Но стоит только воронам пролететь дальше и развернуться, беглецы будут сразу как на ладони. Если бы только с ними была Эрика…

Хоть это и было бесполезно, но Леди на бегу то и дело оглядывалась, надеясь найти хоть какие-то следы невидимки — отпечатки на глинистой почве, капли крови или, может, едва заметная тень, если бы силы держать невидимость подвели Эрику. На миг Тали подумала, что может вызвать ее по циркуляру, но сразу же поняла, насколько эта идея была глупой. Если невидимка не смогла далеко убежать, а затаилась где-то среди эпигонов, трель коммуникатора мгновенно выдаст ее. И тут же сердце Леди вновь сжалось, когда она представила подругу, брошенную в окружении врагов. Но у них правда не было иного выхода…

— Сюда! — выкрикнула Хранительница.

Следов Эрики она не нашла, но зато заметила укромное углубление в скале, в котором можно было перевести дух.

Клаус и Стив без промедления последовали за ней и скрылись за огромным булыжником, словно нарочно прикрывавшим это местечко. Стоило всем троим спрятаться, как вороний крик эхом разнесся над городом, когда черная орда Галбрейта покинула плато на вершине скалы и начала кружить над Мармиати-Ай.

— Как им удалось так быстро устроить на нас облаву? — пытаясь отдышаться, спросил Хикс.

— У Амхельна повсюду порталы, через которые их армия перемещается по всему Вусмиору, — с горечью отчеканила Леди, не сводя глаз с вездесущих ворон. — Но я не ожидала, что по нашу душу явится сам Аллард Рейн…

— Видимо, когда они разобрались с мятежами, генералу совсем заняться нечем, кроме как лично гоняться за врагами, — хмыкнул Клаус, скептически оглядывая укрытие, в котором они оказались. — А это популярное место у местных студентов…

Леди и Стив непонимающе обернулись и следом за Берчем заметили незамысловатую наскальную живопись, суть которой чаще всего сводилась к отметке, кто здесь был, и романтической совместимости различных имен.

— Что ж, все-таки и здесь есть какая-никакая жизнь… или была когда-то… — тоскливо заключил Клаус, тут же вспомнив о причинах, которые привели их всех в Мармиати-Ай. Берч не удержался, чтобы не бросить снова в сторону Леди укоряющий взгляд. Но Тали уже была занята циркуляром и попыткой связаться с местными шпионами.

— Кажется, улетают… — заметил Хикс, когда вороны исчезли из поля видимости, направившись обратно, в сторону плато.

— Тогда идем, — вздохнула Леди, убирая циркуляр в карман. — Рейн со своими ищейками уже мог прийти в себя и будет здесь с минуты на минуту. Надо успеть спуститься.

— А что потом? — буркнул Клаус, недовольный тем, что ему не удалось в очередной раз задеть Тали.

— Внизу нас встретят и отведут в безопасное место, — сухо ответила Леди, двинувшись по склону вниз, не глядя на Советника Эстера. — А там уж подумаем, как попасть домой…

Но сказать было легче, чем сделать. Стоило только выйти из укрытия, как с вершины горы донеслись обозленные крики эпигонов.

— Вон они! Не дать им уйти! Огонь!

— Вот Смерть! — инстинктивно закрылся рукой Стив, слишком поздно заметив ледяную стрелу, метившую ему прямо в голову.

Но защитный купол Тали сработал безотказно, отразив эфирные атаки обратно во врагов. Прикрываемые барьером, они изо всех сил рванули вниз по серпантину.

— Так их не достать, — вслед послышался разъяренный рык генерала Амхельна. — Сбейте их с ног!

И, похоже, приказ Рейна был воспринят буквально. В ту же секунду всю округу заполнил оглушающий треск, а земля под ногами задрожала.

— Что они творят, они же не только нас и себя, но и весь город погубят, — охнул Клаус, телекинезом откидывая булыжники, которые посыпались на их головы камнепадом, когда кто-то из темных эфиристов решил вызвал землетрясение.

Огромная скала пошла мелкими трещинами. Паутинка расщелин с пугающей скоростью расходилась от каждого их шага, и чем быстрее бежали Стив, Леди и Клаус, тем неустойчивей становилась почва под ногами. До подножия горы оставалось еще пара метров, но все вокруг уже начало обрушаться.

— Твою ж… — опешил Хикс, когда осколок скалы размером с эфикар, оторвавшись от ее вершины, стремительным метеоритом рухнул на одну из башен замка Эфрейнов, разрушив ее до основания. И с каждой секундой таких снарядов, летящих на город, становилось все больше.

— А-а-а! — взвизгнула Леди, когда виски вновь пронзила боль от ударов, которые сдерживал барьер. — Клаус, помоги…

Бежать, и на ходу пытаться отражать летящие камни — была та еще задача. Берч пытался сосредоточиться на особо крупных булыжниках, но на купол все равно падало слишком много камней.

— Я тоже попробую, — крикнул Стив, и в его руке возникла водная сфера, которую он тут же запустил навстречу каменному дождю. Следом он отправил еще несколько, и каждая из них, взрываясь от столкновения, водяной волной отводила в сторону летящие осколки.

— Тали, нет, назад! — послышался крик Клауса, но прежде, чем Леди сквозь ошеломляющую боль в висках поняла, о чем говорил Советник, было уже поздно.

Целый пласт земли перед Хранительницей уже был отделен от горы фатальной трещиной. Леди не успела затормозить, как скала под ее ногами обрушилась и полетела вниз, лишь крепкая хватка Хикса на ее запястье не позволила Тали упасть.

— Держу! — Стивен без промедления подтянул ее назад, усадив на твердую почву.

Но ситуацию это не спасало. Все вокруг трещало и грохотало, обваливаясь рядом с троицей из Эстера. До подножия оставался все один изгиб серпантина, но дальнейший путь отрезан, и назад уже было не повернуть.

— Мы в ловушке! — Леди с трудом могла разглядеть, что происходит — все вокруг затмевали летящие камни и пыль. А от звенящей боли Тали едва не теряла сознание.

Клаус, стоявший рядом, тоже весь взмок от напряжения, выставив вперед руки, он пытался своим телекинезом поймать и отбросить каждый осколок скалы, а Хикс отталкивал камнепад потоками воды. Клочок, на котором еще можно было стоять, становился с обоих сторон все меньше.

— Выхода нет, надо прыгать, — голос Клауса сквозь всеобщий хаос казался совсем далеким, и Леди сперва подумала, что она ослышалась. Но потом услышала отсчет, и даже несмотря на боль, широко раскрыла глаза.

— Что ты сказал? Прыгать???

— Раз… два… только держите эфир… три!

И почва в прямом смысле ушла у них из-под ног.

Мармиати-Ай заволокло удушливым и густым облаком из грязи и пыли. Разминая плечи, которые все еще периодически сводила судорога, Аллард медленно подошел к краю значительно уменьшившегося в размерах плато. Большая его часть вместе с кусками скальной породы похоронила под собой основную часть замка Эфрейнов и все, что располагалось у подножия горы.

Где-то в воздухе послышалось недовольное воронье карканье, и у этого недовольства была явная масса причин. Окидывая взглядом устроенную разруху, Рейн не мог отмести чувство досады. Он приказывал остановить беглецов, а не разрушить половину Мармиати-Ай. Собственно, ответственный за это эпигон уже простился с жизнью парой минут назад.

И в то же время Аллард ощущал детский восторг от устроенного вокруг хаоса, хотя ситуация и не требовала столь сильных разрушений, что устроил стихийный эфирист. Рейн мог остановить того эфириста значительно раньше. Мог, но не хотел. Потому что имел достаточно власти, чтобы уничтожить тут все до основания — и земли неугодных ему некромантов, и замок этих сумасшедших Эфрейнов, и, что самое главное, проклятых эстеровцев.

Пыльные облака постепенно рассеивались, и можно было заметить, что подножие скалы утопало в неподъемных горах обломков. Ни у кого не было шанса там выжить. И это, пожалуй, самый важный факт, что так радовал и в то же время тревожил Алларда.

И возмущенное воронье за спиной Рейна словно обвиняло его в том же самом. Одним ударом он снес Эстеру две головы из трех. Однако теперь лорд Орел мог не получить свою долгожданную Стену.

Конец первой части книги.