Амхельн. Под знаком орла

Глава 28−1

Лонде-Бри

Из портала Аллард вышел первым. Окинув хмурым взглядом зал с десятком зеркал, откуда эпигоны из раза в раз отправлялись на задания в другие обители, Рейн обернулся, терпеливо ожидая других соправителей Амхельна. Не считая водителей и встречающих их на перевалочном пункте в одном из мотелей посреди бесправных земель солдат, выжили только они трое.

«Трое!» — едва сдерживался Аллард, чтобы не прорычать вслух этот унизительный вердикт. Столько напрасных потерь. Опять. А ведь победа была так близко, и Правитель, и Хранитель Эстера, оба были в их руках! Если бы не вмешательство Всадника…

Рейн был уверен, что эстеровцы нарушили условия переговоров, и эпигоны имели право вступить в бой. Но Всадник их даже ни о чем не спросил. Если бы не приказ Орла немедленно отступить, прозвучавший в его голове, то среди погибших мог быть и сам Аллард.

«Самонадеянный болван!» — злился сам на себя генерал, расхаживая из стороны в сторону вдоль стены с висящими зеркалами. Рейн чувствовал на своих плечах вину за случившееся. Он должен был предвидеть такой исход, а не наивно надеяться на справедливость доводов и весомость аргументов. Это ему надо было вовремя спохватиться и позаботиться о безопасности своих людей. На деле же он оказался таким же бестолковым воякой, как и все последователи Орла, вкусившие кураж сражения и позабывшие о возможных последствиях.

Арнлейв, после приказа отступить, всю дорогу до портала в бесправных землях не проронил больше ни слова. Эгго и Галбрейт все это время принимали Рейна за человека, способного лишь бездумно выполнять приказы, и оказались правы. И по возвращению в столицу генерал уже мысленно готовился к справедливому наказанию за свою оплошность.

Наконец, бездонная чернота зеркал выплюнула из своих недр сперва Правителя, а потом Советника Амхельна. В то время, как Равен сразу же встретил генерала тяжелым взглядом из-под бровей, Орел прошел мимо него, даже не посмотрев. Может, пронесет? Рейн немедля отругал себя за мимолетное чувство облегчения, ведь он не был трусом, чтобы бояться отвечать за свои ошибки.

Эгго двинулся к выходу из зеркального зала, на ходу разминая шею и потирая место, где совсем недавно была рана от кинжала и лилась кровь. Молча следуя за Правителем вместе с Советником, Рейн не мог поверить глазам, что на шее Арнлейва, не считая следов крови, теперь остался едва заметный рубец и покраснение. А ведь любой другой уже давно бы погиб от сквозного удара кинжалом. Тали точно намеревалась убить Эгго. Неужели в этом и был план эстеровцев — так рискнуть собой, чтобы лично добраться до правителей Амхельна?

И генерала пугало не то, на какие отчаянные меры готовы были пойти их враги, а то, что они почти достигли своей цели. Какие бы противоречивые чувства ни вызывала персона Эгго, он уже давно был тем самым символом, которого не хватало для сплочения всех темных Вусмиора. Как быстро развалится Амхельн, если не станет вызывающего всеобщий трепет лорда Орла? И хоть Аллард порой сомневался, совпадали ли истинные цели Эгго с интересами Амхельна в целом, но представить этот режим без его главного вдохновителя Рейн не мог.

— Аллард, а разве зал с порталами не должен тщательно охраняться? — внезапный вопрос Орла заставил Рейна вынырнуть из пучины нахлынувших на него размышлений и окинуть коридор снаружи недоумевающим взглядом.

— Верно. Здесь, как и на остальных важных объектах, всегда должны стоять сторожевые посты…

— Должны, но, похоже, не обязаны? — скептически хмыкнул за спиной Рейна Галбрейт.

Аллард злобно оглянулся на Советника, но тот всем своим видом дал понять, что мог бы выразить и более неприятные для генерала домыслы, пусть радуется, что остановился на этом.

Орел оставил без внимания реплику Галбрейта, молча двинувшись по коридору. С каждым новым поворотом Аллард ощущал нарастающее чувство беспокойства. Здесь повсюду должна стоять стража, но коридоры Дома правителей были непривычно пусты, а пол местами неожиданно почернел, но не от обычного огня, а словно вмиг прогнил. И чем дальше они шли, тем глубже закрадывалось подозрение, чьих это рук дело. На подобное не способен ни один эфир.

— Хм-м, как интересно, — тон Эгго, наоборот, выражал полное безразличие. — Аллард, это же один из твоих капитанов, не так ли?

— Что? — Рейн подался вперед и застыл на месте, заметив иссушенное скверной тело возле входа в личный зал Арнлейва. — Лазар… не может быть…

Эгго обернулся и бросил на генерала изумленный взгляд, словно удивился, что кто-то из рядовых воинов мог вызывать какие-то чувства у Рейна, после чего обратился к Галбрейту, не допуская возражений:

— Мне нужны твои глаза и уши во всем Лонде-Бри. Немедленно.

— Конечно, милорд, как прикажете, — Советник ответил ему легким кивком головы и отошел к ближайшему к окну. Отворив створки, он вытянул вперед руки.

Ничего не понимая, Рейн с трудом оторвал взор от изуродованного тела того, кто был не только умелым воином, но и верным другом, и посмотрел на фигуру Галбрейта, погружающего всю округу во мрак. Черные облака эфира вырывались из ладоней Советника, распадаясь в воздухе на тысячи пернатых созданий. В природе встречалось немало эфиристов, превращающих эфир в живых, подчиняющихся им существ, но Равен достиг в этом вершины мастерства, контролируя бесчисленное их количество.

— Повелитель, вы же осознаете, что только один человек может позволить себе такое в этих стенах, да и вообще во всем Лонде-Бри… — едва сдерживая закипающий гнев, произнес Аллард, осмелившись посмотреть на бескомпромиссное лицо со шрамами.

— Милорд, тюремное крыло… — не оборачиваясь, сообщил Равен, стоя все так же возле окна с раскинутыми руками и крепко зажмурив глаза.

— Не может быть! — уже вслух зарычал Рейн, а Эгго без лишних слов рванул дальше по коридору.

Алларду ничего не оставалась, как броситься следом за ним, оставив Равена захватывать Лонде-Бри своим вороньем.

«Лазар… нет! Будь проклята эта некромантка! Это все из-за нее!» — не сбавляя шага, Рейн изо всех сил сдерживал свои эмоции, буравя спину Арнлейва тяжелым взглядом. — «Пока она не появилась в Лонде-Бри, у нас все было под контролем. Потом эти переговоры, и… Если камеры окажутся пусты, то вряд ли кто-то назовет совпадением эти события. Нас обвели вокруг пальца, и все потому, что ты позволил этой…»

— Лорд Орел! Генерал! — заметив фигуры правителей, эпигоны, суетившиеся на нижнем уровне замка, вытянулись, как струны. — Прошу простить, мы сделали все возможное, чтобы остановить их. Нам удалось обезвредить некромантку, но было уже поздно…

— Что вы сделали? — громом раздался вопрос Эгго, подошедшему вплотную к одному из мужчин в золотой маске. В ее отражении Арнлейв увидел свое лицо, от чего еще больше скривился от гнева. За все время можно пересчитать по пальцам одной руки случаи, когда он появлялся на публике без маски. И судя по тому, как задрожали плечи эпигона, тот впал в не меньшее оцепенение, увидев истинное лицо лорда Орла.

— М-мы ок-кружили… тюремный ур-уровень… но з-зеленое п-пламя… — сквозь испуганное заикание темного с трудом можно было что-то понять, но Аллард быстро заметил иссушенные тела эпигонов и почерневшие деревянные рамы и пол, что только убедило его в правильности собственных выводов. Судя по ранам убитых, они в какой-то момент напали на своих же, обращенные в зомби.

Но все это уже совершенно не волновало Арнлейва. После первых же слов эпигона он снова ускорил шаг и молчаливым вихрем двинулся в сторону тюремного крыла. Аллард старался не отставать, но, в отличие от Правителя, не мог не замечать количества трупов, которых становилось лишь больше на каждом углу. Подумать только, какая разрушительная сила была оставлена без присмотра…

Рейн пытался донести это до Эгго во время прошлого «выступления» инфанты, но вместо того, чтобы прислушаться к нему, Арнлейв позорно выставил Алларда за дверь. Что ж, хотя бы эти последствия были на совести Орла, и он не сможет закрыть на них глаза. По крайней мере, генерал на это надеялся.

— Они з-захватили темницы, — причитал тем временем встреченный ими эпигон, сопровождавший их на остатке пути по молчаливому кивку Рейна. — Т-только, когда мы п-попали в некромантку, нам удалось прорваться, но п-пленники уже сб-бежали…

— Мы? — вопрос Эгго леденящим кровь эхом разлетелся по мрачным каменным коридорам. — Кто это мы? Кто участвовал в этом нападении?

Арнлейв стоял впереди, и из-за него Аллард не видел того, что скрывалось за фигурой Правителя. Пока эпигон мямлил что-то про тех, кто оказывал сопротивление обезумевшей некромантке, и рукой махал своим напарникам, стоящим в стороне, Рейн медленно поравнялся с Орлом и заметил в темном углу недвижимую женскую фигуру. Ее голова безжизненно склонилась к груди, растрепанные волосы скрывали лицо, а вся одежда пропиталась кровью.

В увиденной картине Алларда огорчило лишь то, что он лично не участвовал в расправе над инфантой. Он было поднял взгляд на Правителя, желая прокомментировать участь, которую она заслужила, но так и замер с открытым ртом, когда Эгго резко обернулся и рассек воздух рукой, а все в отряде эпигонов, стоявшем позади, как один взметнули руки и тщетно схватились за шеи, а брызнувшая горячая кровь попала на генерала.

— П-повелитель… — в этот момент даже собственный голос подвел Рейна, дрогнув на полуслове.

— Как… ты мог… такое допустить? — Арнлейв медленно повернулся к Алларду, и тот был готов поклясться, что ощутил жар, потому что кровь начала кипеть в его жилах под этим взглядом.

— Вероятно, это было спланировано, они надеялись спасти пленников, пока мы будем отвлечены… — пытаясь сохранить остатки самообладания, начал Рейн, но Эгго сразу же его перебил.

— Как твои люди… посмели… напасть на нее⁉ — казалось, сама Тьма обрела живое воплощение и сгустилась вокруг Арнлейва и Алларда, оставив весь остальной мир вне досягаемости.

До Рейна, наконец, дошло, что именно вывело из себя Орла. Его не заботила гибель Лазара Фела и десятка других эпигонов. Он ни разу не поинтересовался судьбой сбежавших пленников, а может быть, их удалось поймать где-то в городе. Аллард отказывался в это верить прежде, но теперь четко осознал, что в личной системе координат Арнлейва Эгго все это не имело никакого значения по сравнению с жизнью такой сумасбродной личности, как Дженнифер Эфрейн.

Нелогично, иррационально, неправильно. Но Арнлейв продолжал сверлить Алларда ненавидящим взглядом, требуя ответа на свой совершенно абсурдный вопрос, и что-то Рейну подсказывало, если он ошибется в выборе фраз, как это сделали только что убитые эпигоны, его постигнет та же участь.

Как вдруг в пространстве, окруженном Тьмой, где не было ничего и никого, кроме них двоих, отчетливо проявилось еще чье-то присутствие. Словно едва уловимый силуэт некромантки стал более отчетливым в сгустившемся мраке. И это странное, едва уловимое присутствие ощутил и Арнлейв. Он молниеносно обернулся и бросился к телу Дженнифер, ощупывая ее руки, шею, осматривая раны.

— Жива! Она жива! — с неподдельным восторгом воскликнул Эгго, и его руки тут же осветились голубоватым светом, вливая в инфанту целительный эфир.

— Слава Смерти! — с не меньшим облегчением выдохнул Рейн, прежде всего от того, что, наконец, вырвался из плена безумной ярости, что плескалась во взгляде Эгго. Теперь Аллард мог свободно дышать и лучше понимал, что следует говорить. — Мои люди совершили ошибку, Повелитель, все, кто причастен к этому, несомненно понесут…

— Целителей! — уже с прежним холодом перебил его Орел. — Всех, кого найдешь! Живо!

— Как прикажете… милорд, — на манер Галбрейта кивнул ему генерал и мигом развернулся, радуясь возможности покинуть это место, чувствуя новый приступ злости и разочарования.

Алларду пришлось сжать зубы, перешагивая через трупы ни в чем не повинных эпигонов и слушая краем уха доносившиеся слова Арнлейва.

— Никто не посмеет отнять твою жизнь. Слышишь, Дженнифер? Если кто и сделает это, то только я. А я еще с тобой не закончил…

Эстер

Первой, что почувствовала Джоан, когда пришла в себя, была мягкая постель, на которой она лежала. Второе — только свои мысли, без навязчивого шепота Тьмы голосом Соулривера. Третье — истошные вопли где-то за стенкой. Они и заставили ее открыть глаза, но от яркого света, вызвавшего резь, пришлось тут же их закрыть.

— Джо? Ты проснулась? — неожиданно над ухом раздался голос, который она и не надеялась уже услышать, и теперь стражница всерьез засомневалась, не было ли это сном. — Ты слышишь меня? Джо?

Она ощутила ладонь на своем лбу, а потом пальцы, убиравшие прядь ее волос. Прикосновения были настолько реальными, что Джоан все же доверилась им и снова открыла глаза.

— Клаус… — ахнула она, предприняв попытку встать, но рана тут же отозвалась острой болью.

— Осторожно, — Советник тут же подхватил ее, помогая сесть.

— О, Смерть, скажи мне, что ты настоящий, а я не сошла с ума окончательно, — по лицу Джоан покатились слезы.

— Тише-тише, все хорошо. Ты в Эстере, в лазарете Штаба. А я более чем реальный, — Клаус старался улыбаться, но с трудом скрывал свое волнение.

— А где Олли⁈ С ним все хорошо⁈ — она тут же принялась оглядывать палату, как будто сын мог прятаться где-то под кроватью или за ширмой.

За стеной вновь раздался чей-то истошный вопль.

— Да-да, он дома с родителями. Я не хотел, чтобы они видели тебя в таком состоянии. Зато смотри, что я принес тебе от него, — Клаус улыбнулся, сел на край кровати и взял с прикроватной тумбочки листок — детский рисунок с изображением красных цветов, напоминавшим не то лилии, не то тюльпаны. — Он так ждал, когда ты вернешься, каждый вечер буквально изводил меня, выпытывая, где ты. Мне казалось, он расколол бы любого темного своими приставучими допросами. Я спросил, как он тебя встретит, и он нарисовал вот этот букет цветов. Я попытался найти что-то похожее…

Джоан, которая дрожащими руками сжимала листок и беззвучно плакала, словно до сих пор не веря в то, что она вернулась домой, повернулась и посмотрела на тумбу, на которой стояли оранжевые лилии.

— Они не очень похожи, — сквозь слезы рассмеялась Джо. — Но я передам Олли, что ты старался.

— Прости, у меня было не так много времени, — как будто даже виновато улыбнулся Клаус, но рассмеялся вместе с ней.

И вместе с тем между ними возникло неловкое молчание, как будто каждому из них было, что сказать. Слишком многое произошло за это время, и обоим пришлось подумать и переосмыслить всю свою жизнь. Но очередной истошный крик где-то за стеной заставил Джоан вздрогнуть.

— Кто это⁈ Квентин? Он живой⁈ — по голосу было сложно определить, кому он принадлежит, поэтому рыжая бестия решила, что это мог быть ее напарник, все это время стоявший на страже ее рассудка.

— Нет, это не он. Хоук уже дома, с братом, с ним все хорошо. Он просто герой, даже Милтон его похвалил, представляешь? — успокоил ее Клаус, пытаясь перевести в шутку.

— Тогда кто это⁈ Дженнифер?..

Когда первые эмоции улеглись, ужасные воспоминания нахлынули на нее. Она не знала, как им удалось выбраться из тюрьмы и оказаться в Эстере. Какие-то моменты их побега яркими вспышками то и дело всплывали в голове, нигде в них не было некромантки.

— Она осталась в Амхельне, как и кузина Рида, — коротко бросил Клаус, и Джоан сузила глаза, она хорошо знала, когда ее муж, хоть и бывший, пытался что-то скрыть от нее. — Они обе живы. Это все, что нам известно на этот момент.

— Что происходит? Что случилось? Ты ведешь себя так странно… — напряглась стражница. — Постой, Рейн говорил, что Леди умерла…

— Нет, она жива. Джо, милая, успокойся, — он неожиданно погладил ее по лицу в попытке перевести тему. — С вашего отбытия, конечно, произошло слишком много. Но, как видишь, мы все еще живы, Эстер по-прежнему стоит, а вы дома. Во все остальные дела я посвящу тебя, как только ты поправишься и увидишься с Оливером. Хорошо?

Мягкая улыбка и спокойный голос тушили пожар внутри Джоан, разгоравшийся с каждой секундой все больше. Страх отступил, а на его место пришло позабытое тепло, которое она испытывала каждый раз, когда Клаус был рядом, пока они не развелись.

— Я думала, что больше не увижу тебя… — она перехватила его руку и сжала. — Думала, как бездарно потратила свою жизнь, когда согласилась на этот развод… Что ненавидела Дженнифер за то, что ты с ней…

— У нас… это не совсем то, о чем ты подумала… — начал было оправдываться Клаус, он явно не рассчитывал на этот разговор в первые же минуты после пробуждения, но Джо как будто боялась потерять хоть мгновение из своей жизни.

— Она назвала меня идиоткой за то, что я развелась с тобой. И я вынуждена с ней согласиться, — всхлипнула стражница.

— Формально на развод подал я, так что тут еще вопрос, кто из нас больший идиот, — улыбнулся Берч.

— Но… там… когда меня пытали, когда я лежала в этой темной камере и слышала несмолкаемый голос Соулривера… когда нас бросили на это представление… я была готова умереть каждую секунду. Я не хотела бороться за жизнь, хотела лишь, чтобы это все закончилось. У меня не было ни капли надежды… — Джо сделала глубокий вдох, чтобы найти в себе силы говорить дальше. — Но я знала одно, что ты всегда будешь рядом с Оливером, что ты никогда не бросишь его, сделаешь все, чтобы его жизнь была счастливой, и не позволишь адептам Тьмы победить, хотя бы ради него… И даже если вы решите бросить нас там, то у Олли все будет хорошо…

Клаус осторожно вытер слезы с ее щеки, словно боясь обжечься, а затем наклонился и поцеловал ее. Казалось, что до этого она не могла дышать, а сейчас вместе с теплом, которое растеклось по ее телу, что-то внутри Джоан разжалось, и она снова почувствовала вкус жизни, словно с каждой секундой Клаус вытягивал ее из этой Тьмы, в которую она погрузилась еще задолго до их поездки в Мармиати-Ай.

— Ты действительно думала, что я брошу тебя там? — он прислонился к ее лбу, стараясь делать так, чтобы никакое его движение не приносило ей боли. — И уж точно не брошу теперь.

Джоан улыбнулась сквозь слезы, а затем крепко обняла его, несмотря на невыносимую боль. Но сейчас это все казалось такой ерундой, даже их развод был как будто сущим пустяком по сравнению с тем, что им пришлось пережить за эти двулуния. Казалось, только потеряв друг друга по-настоящему, они поняли, как сильно любили. Но сейчас для признания им не нужны были слова, достаточно было и того, что они просто были рядом.

— Клаус, да кто там? — Джо обеспокоенно посмотрела на стену, из-за которой доносился стон, на этот раз она смогла распознать, что голос был женским.

— Нам пришлось прибегнуть к хитрости, чтобы отвлечь правителей Амхельна от тюрьмы, где вы были, и устроить побег, — Клаус осторожно отстранился от нее, пытаясь помочь ей лечь обратно, но она уже почуяла неладное, поэтому не поддавалась ему. — Была небольшая битва, и некоторых хранителей ранили. Но сейчас все в порядке, целители их лечат. Тебе сейчас лучше отдохнуть, уверен, Мэй со всем разберется.

— Кого ранили⁈

— Джо, успокойся, я не помню имен всех стражей, это не моя вотчина… — Берч начинал заметно нервничать.

Но в ответ на ее вопрос послышался удар, от которого сотряслась стена, а коридор наполнился взволнованными голосами и быстрыми шагами. Очевидно, что случилось что-то неординарное.

— Она опять ударила барьером? — Джоан сразу узнала голос Мэй. — Ох, Смерть, ума не приложу, что нам делать…

— Барьером⁈ — рыжая стражница гневно посмотрела на Клауса, который не то виновато, не то испуганно отвел глаза. — Там что, Леди⁈ Что с ней⁈

— Она сильно пострадала в битве с Эгго, и… целители немного в растерянности, как ее вылечить… — выдохнул Советник. — Я не хотел, чтобы ты нервничала, ты не должна была слышать этого и…

— Что вы сделали⁈ — Джо непроизвольно сжала руку в кулак, и в ней тут же вспыхнул огонь.

Глава 28−2

Лонде-Бри

Закурив четвертую сигарету подряд, Рейн недовольно поморщился, когда приглашенный целитель залил пенящейся жидкостью рану, которую генералу нанес Джейсон Милтон, правая рука Хранительницы Эстера. Как только жидкий эфир просочился в порванные ткани, молчаливый эфирист коснулся пальцами раны, а его ладони осветились мягким ровным светом, ускоряя процесс заживления.

— Ты точно ничего не слышала о произошедшем? — зло выдохнул сигаретный дым Рейн, покосившись на шпионку, сидевшую на диване напротив.

— Я же сказала, что все это время была с этой дурехой Кэтрин, — не менее агрессивно фыркнула Ева. — Заклинаю Смерть, Аллард, сделай что-нибудь, я больше не могу выносить всех этих походов по магазинам и затяжных чаепитий. Еще немного и она сведет меня с ума стенаниями о своей нелегкой судьбе…

О том, что он сам был ранен, Аллард вспомнил далеко не сразу. Сперва пришлось выполнить приказ Орла и обеспечить целителями его взбалмошную жену. Потом попытаться разобраться в обстоятельствах побега заключенных и в очередной раз оценить потери. И первое, что захотел генерал, оставшись наедине, это выпустить пар с той, кому мог хоть немного доверять. Но своим появлением Рид только все испортила, заметив ранение Алларда и буквально приволокла к нему целителя.

— То ты жалуешься, как тебя засовывают в бордель или в горячую боевую точку, то тебе не нравится быть нянькой жены, между прочим, твоего же кузена, — стряхнул пепел Рейн, стараясь не обращать внимания на болезненные покалывания, которые причинял ему целитель. — Оглянись вокруг, Рид, скажи спасибо, что у тебя есть алиби, иначе в твоих мозгах бы уже копался Стефан… А, Смерть, его же тоже убили!

Конечно, с большинством иссушенных скверной Рейн не был знаком лично, форма эпигонов нарочно обезличивала ее носителей, но симбионта Стефана Аллард знал, хоть его гибель и рядом не стояла с утратой верных капитанов. Не так давно Рейн смирился с гибелью Кейси в холодном и неприветливом Силдсе, теперь же пришла очередь Фела. Эфрейн мало было обжечь скверной Лазара, она не успокоилась, пока вовсе не убила его. А что в итоге? Помимо уже умертвленных ею пары десятков преданных последователей Орла, своей жизнью поплатились еще пятеро за то, что пытались остановить эту психопатку.

— Прошу прощения, если сделал больно… — обеспокоенно подал голос целитель, когда тени в кабинете генерала закрутились в опасном танце, а злость и негодование с новой силой вскипели в душе Алларда.

— Достаточно! — дернул плечом Рейн и поторопился надеть рубашку.

— Но, генерал, этого слишком мало для полноценного заживления…

— Пошел вон, я сказал! — рыкнул Аллард, а тени вокруг целителя скрутились, словно спрут.

И прежде, чем теневые щупальца сжались бы вокруг несчастного эфириста, тот без лишних вопросов постарался ретироваться из кабинета.

— Все еще не понимаю, как позволил тебе уговорить меня потратить время на эту царапину вместо того, чтобы заняться кое-чем более стоящим… — не застегивая рубашки, Рейн недвусмысленно двинулся к Еве, но остаться им наедине так и не было суждено.

— Приветствуем, Советник… — послышалось снаружи, от чего Аллард обреченно закатил глаза, а Ева испуганно сжалась на краю дивана.

Рейн несколько раз оглядел комнату в поисках места, где могла бы спрятаться Рид, но не придумал ничего лучше, чем указать ей на ширму.

— Нам нужно поговорить, — не допуская возражений, процедил Равен, презрительно скривившись от кружащегося плотными клубами дыма сигарет. Стремительно ворвавшись в кабинет, он окинул его взглядом, но не обратил никакого внимания на застывшую за ширмой Рид.

— Да неужели, — Аллард повернулся к Советнику, успевшему одеться в свежий костюм в серо-темную вертикальную полоску. — О чем же? О том, как мы глупо сгубили несколько отрядов под Эстером, или потеряли немногим меньше людей здесь, упустив ценных пленников, и все из-за одной ненормальной, которой любое сходит с рук?

— Что ж, должен признать, у меня тоже есть некоторые вопросы к тому, чем закончились переговоры с правителями Эстера, и какую цену придется заплатить за своенравность инфанты, — Галбрейт сложил руки на груди, окинув Рейна оценивающим взглядом. — Пока создается впечатление, что все это было тщательно разыгранной партией наших врагов.

— Надо же, а я-то думал, что все это невероятное совпадение, — генерал выдохнул в Советника очередной клубок дыма. Все вокруг так и норовили вывести его из себя. — Ведь мы такие самоуверенные. Нам наплевать на предупреждения Всадника Смерти, и плевать на меры безопасности здесь, в столице. Мы просто выглядим идиотами, которые забыли закрыть на замок взбесившуюся антеру, а она вдруг разнесла весь дом.

— Ты не дурак, Аллард, и должен понимать, что Эфрейн не могла все провернуть в одиночку, — сверлил его взглядом Равен. — Ей кто-то помог. Кто-то из наших. Они все спланировали прямо у нас под носом. Правитель такое не простит…

— Если бы он не развязал руки Эфрейн, ничего этого бы и не произошло, — Рейн прошел из одного угла кабинета в другой и снова уставился на Галбрейта, с трудом контролируя бушующую в нем ярость. — Мы раз за разом четко выверяем все свои шаги, а потом Орел устраивает что-то из ряда вон выходящее, и каждый раз последствия этого приобретают все большие масштабы. Сперва его проникновение в Эстер, потом провокация Всадника Смерти, теперь он сам чуть не погиб, да еще дал волю некромантке… А я виноват, что она нашла здесь себе союзников?

— Не ты, а мы, — вкрадчиво процедил Равен, который крайне редко признавал свои промахи. — Мы оба не заметили, когда и с кем успела сблизиться инфанта за время пребывания в Лонде-Бри. Нашей первостепенной задачей является сейчас найти предателя, а с остальным как-нибудь разберемся. У тебя есть подозрения на чей-либо счет?

— Равен, чтоб тебя, серьезно? Из всего озвученного меня должно волновать только это? То, что Орел убил ни в чем не повинных солдат лишь за то, что они верно исполняли свой долг, меня разве не должно волновать? И все, опять же, из-за этой психованной дряни.

— Дженнифер Эфрейн важна для него, — пожал плечами Равен. — Нам должно быть этого достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.

Аллард с подозрением прищурился, наблюдая за мнимым спокойствием на лице Галбрейта. Он достаточно успел выучить повадки соправителя, чтобы понять, когда тот спокоен, а когда его непоколебимая уверенность давала сбой. Сегодня Равен был явно лишен привычного самообладания.

— Что еще важно для повелителя? — с все тем же прищуром спросил Рейн. От захлестнувших эмоций он уже позабыл, что в кабинете они были не одни. — Некромантка? Хорошо, понял. Леди Тали со своим барьером? Безусловно! Иначе бы он так бы не рисковал сегодня. Что еще? Эстер? Не думаю, он уже не раз давал понять, что сам город под куполом не вызывает у него особого интереса. Амхельн? Что-то у меня тоже сомнения на этот счет. Иначе бы он так не раскидывался своими подданными и их верностью…

— Ты испытываешь проблемы со своей верностью? — удивленно вздернул бровь Галбрейт.

— Не придирайся к словам, Равен! Ну же, ты ведь знаешь Орла намного дольше меня. Скажи, ради чего мы сражаемся? Я же вижу, что он давно потерял интерес к внутренним делам Амхельна, как к таковым. Ему куда интересней эксперименты и провокации. И появление инфанты — лишнее тому подтверждение. Новая игрушка, которая оказалась важнее эпигонов, меня или тебя. Разве ты уже забыл, как она недавно и тебе угрожала скверной?

По тому, как дернулись желваки на лице Советника, Аллард понял, что ничего тот не забыл, и этот позорный эпизод еще долго будет преследовать его. Но опыт и выучка помогли ему быстро взять эмоции под контроль.

— Ты прав, я очень давно знаю Арнлейва. Задолго до того, как у нас появились четкие перспективы на захват трона в Лонде-Бри. И да, с тех пор его амбиции выросли до непомерных масштабов. Но никто прежде и не способен был на то, на что способен Арнлейв, — Равен говорил с нетипичным для него трепетом в голосе, даже благоговением. И совсем неожиданно Аллард распознал на его лице едва промелькнувшие оттенки страха. — И никто кроме него не сможет достичь того, к чему стремится Орел. Но поверь, те, кто будут рядом с ним в момент триумфа, ни за что не пожалеют о сделанном выборе. Арнлейв изменит этот мир раз и навсегда.

Галбрейт говорил искренне, а учитывая, что Равен всегда видит и слышит куда больше остальных, у Алларда не было поводов сомневаться в его словах. Рейн все еще чувствовал себя за бортом, не посвященным в сокровенные тайны своих господ, но все же Советнику удалось убедить его. Если за все эти годы Равен не разуверился, а только укрепился в верности Орлу, то и Алларду стоит брать с него пример. Быть может, однажды он сам все узнает и тоже больше не будет сомневаться?

— Те, кого не успела убить инфанта, говорят, что ей помогал кто-то из эпигонов в маске, — устало выдохнул Рейн. Уже второй раз враги пользуются обезличенностью эпигонов. Сперва нападение мятежников в Силдсе, теперь кто-то, скрываясь под орлиной маской, освободил эстеровцев. Аллард подался вперед, понизив тон до свистящего шепота. — Но, Смерть побери, мы не сможем его вычислить, если Орел не даст нам залезть в голову этой стервы.

— Что ж, тогда придется убедить Правителя дать нам это сделать, — поджал губы Галбрейт, туже подтянув алый галстук на своей шее. — И надеюсь, ты понимаешь, что в твоих же интересах, чтобы этот разговор остался между нами. Вряд ли кто-то еще отнесется с таким же пониманием, как я, к твоим словам о верности…

— Само собой… — сразу же насупился Аллард, краем глаза покосившись на ширму, за которой все это время пряталась Ева Рид. Он и впрямь позабыл об ее присутствии, но решил, что разберется с этим как-нибудь потом.

Эстер

— У нее опять горячка и судороги, миссис Милтон, — молодой лекарь, который едва закончил академию, но подавал большие надежды, виновато смотрел на Мэй, как будто это все случилось из-за него.

Целительница поднесла ладонь к его лбу, на котором уже выскочила шишка от удара о стену, куда парня откинуло после того, как Леди применила свою способность. В палате, где лежала Хранительница, ярко сверкал барьер, переливаясь всеми цветами радуги. И, хотя видимых ран на ней не осталось, кроме ожога скверны, она до сих пор не пришла в себя.

— Вы не видели Клауса? — неожиданно в коридоре появился Правитель Эстера, но осекся, застав снующих целителей, которые за два дня так и не смогли понять, что с третьим соправителем и как это лечить.

— Мистер Берч у своей жены, — лишь тихо ответила Мэй.

— У нее опять приступ? — Дин кивнул в сторону палаты Леди, нахмурившись.

— К сожалению… я не знаю, лечение вроде бы помогает, но слишком медленно, а когда ее барьер начинает работать, то мы и вовсе не можем подойти к ней… Я хотела попросить у Джея ограничители, так хотя бы целителей не будет откидывать каждый раз… Но не знаю, насколько это этично… — целительница явно искала поддержки и одобрения у Рида, но он промолчал, ничего не ответив на этот вопрос.

Из соседней палаты вышел Клаус, тут же осторожно заглянул к Леди и нахмурился.

— Как дела у Джо? — в попытке отвлечься спросил Дин.

— Все хорошо, судя по тому, что она чуть не убила меня после того, как узнала, что случилось с Тали, ей гораздо лучше, — усмехнулся Берч, но Рид заметил, что его друг как будто выглядит намного счастливее, чем последние двулуния. — Мэй, тебе бы отдохнуть, все равно ты сейчас ничем не поможешь Леди. Как только барьер спадет, мы позовем тебя. Хорошо?

Целительница благодарно кивнула, она не спала уже вторые сутки, что отпечаталось на ее лице, поэтому когда все остальные раненые шли на поправку, она не могла не улучить момент, чтобы хоть часок отдохнуть. Впрочем, все эти дни никто не спал.

Дин закрыл дверь в палату к Леди, прислонившись к ней спиной, словно страж. Здесь, в дальнем углу лазарета никто не услышит их с Клаусом разговор.

— Может, все-таки стоило сообщить ее родителям? — тихо спросил Берч, виновато посмотрев туда, где лежала Тали.

— Они только что потеряли одну дочь, эту новость они могут просто не пережить… Нет, я не готов взять на себя еще и эту ответственность, — резко отрезал Рид, скрестив руки на груди.

— Есть новости об Амхельне? — все так же тихо спросил Клаус, решив, не спорить с Правителем. Он считал, что плохие новости лучше неизвестности.

— Тишина, вообще ничего. Блейк вернулся, и теперь у нас там нет шпионов. Но судя по его словам, Амхельн как будто решил вообще умолчать о том, что устроила там Дженнифер, — покачал головой Дин.

— Это очень плохо. Если Амхельн не устраивает представления на весь мир, значит, затаился и вынашивает какой-то план… — Берч закрыл глаза. — А Всадник? Объявился?

— Смерть его знает, где он пропадает, — прорычал Правитель. — Почему он вообще вмешался так поздно? Ни за что не поверю, что это была идея Леди, если бы он пришел вовремя, этого… — Дин кивнул в сторону закрытой двери, за которой лежала Хранительница, — не случилось бы.

— Этого не случилось бы, если бы мы не дали на это свое согласие, — выдохнул Клаус. — Он и так порешал всех эпигонов, мы просто не можем требовать от него большего. А в том, что Тали сейчас без сознания, только наша с тобой вина, и ничья больше.

— Говоришь прямо как Джейсон, — недовольно сморщился Рид. — Ты отнес Капитуляр Хейстам?

Без Леди им приходилось делить между собой полномочия Верховного Хранителя, оттого и времени спокойно поговорить в кабинете у них почти не было.

— Да, Грегори Хейст хоть и не менее сварливый старик, чем Бэзил, но он сам пришел к нам, поэтому охотней идет на контакт и обещал связаться с Касадо насчет перевода книги. Некроманты дадут нам знать, если будут какие-то вести, — Клаус потер лоб. — Я просил их, чтобы они поторопились.

— Молодец, не думаю, что у нас слишком много времени до следующей атаки Амхельна, — Дин коснулся рукой стекла на двери в палату Леди, словно хоть так он мог быть ближе к ней. — Клаус, мы чуть не потеряли ее…

Берч не менее тревожно посмотрел на неподвижную фигуру Верховной Хранительницы, рискнувшей всем ради спасения его жены.

— Мы были такими идиотами последнее время — ссорились, ругались, и вот до чего дошли. Нельзя больше допускать такое, — покачал он головой и положил руку на плечо друга. — Но ты прав, Орел не спустит нам эту авантюру. Поэтому лучше бы Тали поскорее очнуться…

Глава 29

Эстер

Сотни тысяч раз ее разрывало на части, затем неведомая в небытие сила собирала ее по кусочкам, после чего все повторялось вновь. Как будто из нее пытались вытащить душу, саму суть, но она упрямо цеплялась за те кусочки себя, которые еще остались в этой пустоте и кромешной Тьме, душившей ее. Она пыталась позвать на помощь, но рядом не было никого.

А разрушающая сила снова и снова разрывала на части, и казалось, Свет померк навсегда. Она не могла больше сопротивляться, потеряв всякий смысл, не стала цепляться за жизнь и просто позволила этому случиться. Все должно закончиться здесь и сейчас, вот так просто.

— А-а-а!!! — как вдруг жжение в груди стало настолько нестерпимым, что Леди услышала собственный крик, а затем открыла глаза.

Вдох-выдох. Она провела рукой по груди, уверенная, что там зияет огромная сквозная рана, но там не было ничего. Тали начала ощупывать себя, на ней как будто не было ни царапины, словно она просто увидела ночной кошмар и проснулась от него. И лишь болезненная корочка вместо кожи на шее дала понять, что все происходящее было явью. Леди оглянулась, в окно светили две луны, сама она лежала в палате лазарета Штаба. А если она была еще здесь, значит, Эстер выстоял. Она сделала глубокий вдох.

— Не ожидал от тебя… — где-то слева раздался голос, а мужской силуэт, до этого прятавшийся в тени, обрел очертания.

— Дэвид?.. — настороженно произнесла Хранительница, ее рука непроизвольно сжалась в кулак. Ее напугало, что, когда она очнулась, с ней не было ни целителей, ни родителей, ни Дина. Никого из друзей, но по какому-то стечению обстоятельств здесь был именно Дэвид.

Всадник вышел из тени и слегка улыбнулся.

— Тише-тише, ты и так тут половину целителей уложила в лазарет своим барьером, — он поднял руки вверх.

— Я… что?.. — охнула Леди, глянув на закрытую дверь. Она знала, что в особо острые моменты барьер мог защищать ее и в бессознательном состоянии, иногда больше вредя его обладательнице, чем помогая.

— Ты в курсе, что чуть не умерла? — Дэвид встал напротив, скрестив руки.

— Ты про Эгго? — казалось, Тали не требовалось даже времени, чтобы прийти в себя и осознать все, что произошло. У нее было его предостаточно в небытие, пока неведомая сила продолжала испытывать ее на прочность.

— Нет, про сейчас. Твое сердце остановилось.

— Мое… сердце?.. — сперва Леди хотела удивиться столь неожиданному диагнозу, как вдруг вспомнила опустошающее смирение, которое почувствовала в небытие, когда силы бороться кончились, а желание сдаться оказалось просто непреодолимым. Значит, это был не просто кошмар?

Тали откинулась на подушку, уставившись в потолок. Безусловно, она многое пережила, и бой с Эгго просто высосал из нее последние силы. Но и прежде Леди не раз находилась на грани, и все же продолжала бороться даже в бессознательном состоянии. У всего есть свой предел, и неужели она достигла своего? Или это во всем виноваты способности Арнлейва?

— Ты заставил мое сердце биться вновь? — бесцветным голосом спросила Леди, продолжая смотреть в потолок. — Я и правда очнулась от невыносимого жжения в груди…

— Боюсь, мое признание может при определенных обстоятельствах стать моим приговором, — с непривычным беспокойством ответил Дэвид, взяв Тали за руку, и тем самым привлек ее внимание. — Это должно остаться только между нами…

Леди все еще казалось, что она во сне. Ее рука была в руке Всадника Смерти, и он просил, чтобы она никому не говорила о том, кто ее спас. В очередной раз. С каждым днем все, чему ее учили с детства, шло трещинами и разбивалось о новую и непонятную реальность, а она сама была в эпицентре этого непредсказуемого вихря. И скорее рефлекторно, чем осознанно, Леди крепко сжала ладонь Дэвида, словно только он и способен был удержать ее от неизбежного падения.

— Спасибо…

Вместо ответа Дэвид опустился на одно колено, и его проникновенные глаза встретились с обеспокоенным взглядом Леди. Связь между ней и Всадником Смерти была уже не нова, но каждый раз обескураживала Тали. Подобное чувство она испытывала в школе, когда скорее по глупости, чем по осознанному выбору начала дружить с Диланом, а буквально через год-два не понимала, что в нем нашла. Но это был ее первый опыт. Потом случилось много всего — неоднозначное ухаживание Джейсона, болезненные отношения с Дином, терапевтический роман со Стивеном. Но рядом с Дэвидом Леди чувствовала, как весь ее прежний опыт терял какое-либо значение. И именно это и пугало больше всего — неизвестность, которую сулила эта связь, с одной стороны, и страх потерять или забыть то, что она уже когда-то пережила, с другой. А с Дэвидом она точно переставала быть собой.

— Почему ты не сказала, что собираешься вот так добровольно сдаться Эгго? Одно дело переговоры, которые могли пойти не по плану, а другое — когда ты сама буквально подставляешься под удар… — с тревогой во взгляде и в голосе спросил он. — Эстер мог потерять своего Верховного Хранителя, а я — тебя.

— Я… ты… — слова и мысли путались в голове Леди, не желая выстраиваться в складные предложения, всему мешали страх и одновременное желание раствориться без остатка в обезоруживающей ауре Дэвида из трепета и мощи. — Я и так привыкла надеяться на тебя больше, чем следовало бы… Ты бы все равно не смог публично защитить меня от Эгго… Это ведь прямое нарушение баланса, не думаю, что Смерть одобрил бы подобное. Твоя задача была не допустить полномасштабного кровопролития…

— Но я мог раньше прийти на выручку вашей армии. Темные вновь нарушили уговор, и я бы уничтожил их до того, как…

— Что случилось⁈ — привычные опасения за близких и подчиненных мигом взяли вверх над Леди, и она дернулась, готовая, кажется, снова вступить в бой. — Эгго что-то сделал со мной, и я почти не помню, что происходило на поле боя… Клаус, Дин, они…

— Тише-тише, они живы, — Дэвид свободной рукой успокаивающе погладил ее по голове. — Но есть жертвы среди стражей и хранителей. Поэтому мне жаль, что я не смог вмешаться раньше.

Чем больше Леди находилась в сознании, тем ярче становились воспоминания о пережитом сражении. О собственном клинке, рассекающем воздух. О кинжале, вонзившемся в шею Арнлейва. И о пляшущих языках скверны.

— Ох, Смерть… — выдохнула она, осторожно дотронувшись до своей шеи. Пальцы нащупали марлевую повязку, но даже через нее Леди почувствовала пронзающую насквозь боль от полученного ожога. — Эгго… он ранил меня скверной…

— Что? Нет! Не может быть! — Дэвид тут же изменился в лице, подавшись вперед в попытке рассмотреть ожог, а потом испуганно перевел взгляд на Тали. — От этой заразы даже я не смогу излечить…

Леди ничего не оставалось, кроме как с досадой поджать губы. Как бы она ни стремилась защитить себя и весь Эстер, в этом мире было еще достаточно сил, способных побороть ее барьер. От скверны защитный купол не спас ни стража-водителя Уилла, ни Квентина Хоука, ни ее саму. Не говоря уж о десятках стражах и хранителей, которые были обожжены или убиты некромантами во время недавних беспорядков в городе.

— Дэвид, не смотри на меня так, — Леди попыталась улыбнуться, но попытка вышла неудачной. — Я жива, по крайней мере — пока. А ты бы все равно ничего не мог сделать. Одно дело — убить эпигонов, нарушивших уговор, другое дело — их правителей, которых мы вызвали на переговоры. Я сама подставилась под удар…

— Но зачем ты это сделала? Купол же никуда не девался, зачем было так рисковать?

— Я хотела убить Эгго… — просто ответила Тали, от чего Дэвид вновь изменился в лице, словно вообще впервые увидел Леди. Ту Леди, которая уже понимала, как изменились правила игры, и что сейчас не время пасовать перед лицом опасности. — Знаю, это не очень похоже на слова адепта Света, но и Арнлейв — не такой гегемон Тьмы, какие были до него… — она второй рукой накрыла руку Дэвида и подалась вперед. — Дэвид, послушай! Да, ты не можешь официально вмешиваться в наши дрязги, но Эгго даже не пытается скрывать, что ему не страшны ни Всадники, ни чуть ли сам Смерть! И его силы… Если даже Дин ненароком убил Уолша, то Арнлейв и подавно…

— Уолша застали врасплох, — нахмурился Дэвид, ожесточившись. — Мы бы не охраняли из поколения в поколение равновесие в Верхнем мире, если нас так легко можно было бы убить.

— А за всю свою жизнь тебе доводилось встречать кого-то похожего на Эгго? Я не уверена, но чем его силы уступают твоим?

— К чему ты ведешь? — выпрямился Дэвид, убрав руку с ее головы.

— Подумай сам. Арнлейв не нарушает правил равновесия, не привлекает к себе внимания, но тем временем подмял под себя весь Вусмиор и собрал в своей руке бесчисленное количество форм эфира. Ни для кого не секрет, что он одержим моим барьером. Почему? Не потому ли, что с ним он станет совершенно неуязвимым?

— Твой барьер не может защитить от меня, — на губах Дэвида проявились самоуверенная улыбка, и, будь он обычным парнем, Леди только бы позавидовала его самооценке, но из уст Всадника Смерти эти слова звучали почти как угроза. — Не спасет он и его.

— Я сделаю вид, что не заметила, как ты только что допустил вероятность моей преждевременной гибели, — Леди хотела посмеяться, но боль от ожога напомнила, как она правда едва не умерла. — Ты не можешь отрицать, что фигура Арнлейва не вписывается в правила равновесия Смерти. Поэтому я и рискнула собой… Если его вовремя не остановить, неизвестно, чем все может закончиться… Ты утверждаешь, что не такой, как другие Всадники, значит, должен это понимать…

— Ты всем, кто так или иначе проявляет в твой адрес симпатию и интерес, устраиваешь такие вот проверки? — снова улыбнулся Дэвид, в этот раз доброй и искренней улыбкой. — Леди, что ты хочешь от меня?

— Если это возможно, то поговори со Смертью, — предельно серьезно ответила Тали. — Обрати его внимание на то, что творится в Вусмиоре. Ты сам рассказывал, как тебя призывают решать военные конфликты, так поведай Создателю о том, что видишь. Если не можешь помочь нам прямо, то сделай это хотя бы косвенно. Нужно остановить Эгго во что бы то ни стало!

Леди не понимала, как так произошло, но каким-то образом ее отношения со Всадником Смерти все больше походили на сделки, в которых она раз за разом выторговывала для Эстера время и надежду в обмен на себя. И, что было не менее удивительно, Дэвида, видимо, это вполне устраивало.

— Идет, мисс Тали! Но такое дело невозможно провернуть без предварительного аванса…

— Без чего? — непонимающе переспросила Леди, но прежде, чем сообразила, Дэвид был уже слишком близко и затмил собой весь мир. Сперва широкими плечами, потом крепкими руками, и, наконец, мягкими, но требовательными губами.

Это произошло вновь. Желание, которого в обычной жизни Леди боялась и избегала, в моменте взяло над ней вверх и оборвало связи с реальностью. И если прежде внутренние силы и обстоятельства позволяли Тали уклониться и отстраниться, то на больничной койке и в бинтах у нее просто не было шансов.

Дэвид не отступал. Одна его рука скользнула вдоль ее талии, а другая обвилась вокруг ее шеи. Всадник крепче прижимал Леди к себе, а его жадные поцелуи обжигали не меньше, чем скверна, оставляя следы не на коже, но где-то намного глубже. И чем сильнее был напор Дэвида, тем глуше звучал собственный голос Тали, полный сомнений и неопределенности. Не оставалось ничего, кроме ответного желания и уверенности, что она идет правильной дорогой. Леди по собственной воле вступила в этот сговор, и теперь уже поздно поворачивать назад.

— Не-е-ет… — вырвалось из ее груди, когда Дэвид внезапно отстранился. Словно он не лишал ее воздуха, а, наоборот, все это время был единственным целительным источником жизни.

— Это был лишь аванс, — заговорщически прошептал он, ласково коснувшись щеки Леди. — Я вернусь за окончательным расчетом, когда выполню свою часть сделки, а ты сможешь твердо стоять на ногах.

Его касания, голос, силуэт на фоне света ночных светил — все словно опьяняющий дурман. Контролировать чувства было невозможно, когда она все-таки позволила себе вкусить этот запретный плод, и именно теперь его вдруг у нее отняли.

— Сначала сводишь с ума, а потом внезапно бросаешь, — Тали почувствовав прежнюю усталость, снова откинулась на подушку. — Ты жесток.

— По необходимости, — таинственно улыбнулся Дэвид, поднимаясь на ноги. — И сейчас необходимо тебя поберечь, чтобы не мешать восстановлению. Не хватало еще нарушить равновесие, убив Хранительницу Эстера в порыве страсти.

Провожая Всадника тоскливым взглядом, Леди не узнавала саму себя. И только когда открылся портал, в котором исчез Дэвид, Тали смогла, наконец, ясно мыслить. По крайней мере, попыталась. Стоило только Всаднику испариться, Леди сразу застонала от обрушившейся на нее мигрени. Словно настоящее опьянение в одночасье обернулось жутким похмельем.

— Похоже, я уже слишком стара для любовных приключений, — вскоре головная боль начала отступать, и Леди нашла силы для самоиронии.

Какие бы смешанные чувства ни вызывал у нее Дэвид, как бы ни опьянял своим присутствием, она все же была благодарна ему. И не только за очередное спасение. Сейчас, когда он ушел, Леди вдруг почувствовала себя невероятно одиноко. Конечно, за окном стояла ночь, и в каком состоянии были друзья после битвы, она не знала. Но, не будь Всадника Смерти рядом, она могла очнуться в абсолютном одиночестве. Или, если верить Дэвиду, не очнуться вовсе. И никому не было до этого дела.

— Да что со мной такое?

Лежа в темной одинокой палате, Леди вдруг обхватила себя руками и крепко зажмурилась. Откуда в ней этот эгоизм? Или все же она имела на него право? Имела право хоть иногда перестать совершать жертвы во имя других и пожалеть себя? Позволить отдаться новым чувствам без оглядки на прошлое и гложущие сомнения? Или с досадой ударить кулаком по простыни, осознавая, что хотела бы видеть рядом не всемогущего Всадника Смерти, а обычного, такого же уставшего и отчаявшегося соправителя Эстера, как она сама?

«Еще как имеешь!» — вдруг раздался тихий и в то же время оглушающий шепот, от которого Леди сразу же вскочила, оглядывая пустую палату.

— Кто здесь? — спросила она, судорожно бегая глазами по темным углам, закрытой двери и окну, проливающему лунный свет. — Эй…

Но аскетичное убранство больничной палаты отозвалось пугающим молчанием. Тали сама не знала почему, но первым делом вспомнила инфанту из Мармиати-Ай, которую все считали, мягко говоря, сумасшедшей из-за пережитых ею событий и одержимости Тьмой. То, как Дженнифер могла вести связный диалог, а затем внезапно на секунду-две выпасть из реальности, словно видела или слышала кого-то, кто мог разговаривать только с ней.

— О Смерть, только не это… — обреченно выдохнула Леди.

С наступлением утра ночные страхи и переживания обернулись блеклыми кошмарами, а для одиночества совершенно не осталось места, ведь дверь палаты почти не закрывалась из-за визитеров. Но, несмотря на яркое солнце за окном и обилие улыбок и поздравлений за успешно проведенную операцию, Леди оставалась крайне серьезной. Пережитые события оставили в ее душе куда более серьезные следы, чем кто-либо мог подумать.

Первым, кто это понял, оказался, как ни странно, Джейсон. Милтон, как и вся боевая часть Штаба, начинал свое дежурство с рассветом, и первым делом заскочил в лазарет.

— Что? — недоуменно переспросил Джей, когда Леди, все еще в бинтах и на больничной койке, но крайне собранная внешне, задала ему неожиданный вопрос. — Какие именно способности у студентов академии тебя интересуют?

— Такие, которые их бы заметно выделяли среди других, чтобы стать кандидатами на пост Верховного Хранителя, — спокойно ответила Тали, словно говорила само собой разумеющиеся вещи. — Конечно, ты, как моя правая рука, безусловно, займешь мое место, если со мной что-то случится, но учитывая то, как непредсказуемо разворачиваются события, у нас должен быть кто-то еще на примете на случай, если вдруг и тебя не станет.

— Леди, чтоб тебя! Орел не только обжег тебя, но и успел ударить головой об землю? — сразу же вспылил Милтон, сложив руки на груди. — Себя можешь отправлять в Нижний мир сколько хочешь, но вот меня определять к Камню Забвения раньше срока не надо!

— Джей, давай только без этой театральности, — закатила глаза Леди. — Да, Абрамс в свое время искал кандидатов в более зрелом возрасте, но и армия Амхельна тогда не собиралась возле границ Эстера каждое двулуние. А мой срок, как видишь, и так станет значительно короче… — Тали указала рукой, словно на аргумент, с которым даже Милтон вряд ли будет спорить, на ожог скверны на своей шее. — В нашей ситуации самое время задуматься о новых кандидатах, хотя и стоило это сделать значительно раньше… Не хотелось бы оставлять преемнику Эстер в состоянии войны с Амхельном, но нам нужна подстраховка.

Судя по выражению лица, Джейсон хотел высказать все, что думал о такой подстраховке, но ему помешали одновременно вошедшие в палату Дин с Клаусом.

— Рид, а я говорил, что он нас обгонит! — Берч выглядел непривычно веселым, Леди даже уже успела позабыть, каким позитивным и вселяющим надежду он был до недавних событий. — Эй, Милтон, что с тобой? Выглядишь так, будто Смерть увидел.

— Так, похоже, все, пора и со Смертью свидеться, — фыркнул Джей, обернувшись к вошедшим Правителю и Советнику Эстера. — Она вон уже собралась в Нижний мир, и меня хочет со мной прихватить.

— Что? Тали, о чем он говорит? — нервно посмеявшись, Клаус повернулся к Хранительнице. — Чем тебя тут поят? Может, перепутали чего?

Леди старалась не реагировать на представление, устроенное Джеем. Все ее внимание было сосредоточено на Дине, который и так выглядел серым и не выспавшимся, а после слов Милтона он пугал своим видом едва ли не больше, чем сам Смерть.

— Я всего лишь сказала, что мы до сих пор не нашли кандидатов на наши посты, — насколько позволяло ей сидячее положение, Леди возмущенно взмахнула руками. — Да, за эти семь лет мы привыкли чувствовать себя в безопасности, но последнее время нам все чаще приходится рисковать своими жизнями. Именно поэтому я попросила Джея обратить внимание на нынешний выпуск академии на случай, если со мной или с Джеем что-то случится.

— Леди, зачем ты… — Дин устало потер переносицу, ему явно, как и остальным, даже думать не хотелось в этом направлении, но Тали не отступала.

— Затем, Дин! На наши с Клаусом посты всегда искали кандидатов, а пост Правителя чаще всего передавался по наследству. А учитывая, что у тебя нет взрослых наследников, тебе-то в первую очередь нужно озаботиться преемником. Нам всем нужно озаботиться, — и прежде, чем кто-либо еще начал возражать, Леди подняла руки в знак мира. — После переговоров Амхельн не спустит нам все это просто так, и нам всем придется сражаться за город и за свою жизнь. Но ни Абрамс, ни твой отец, Дин, не выходили на поле боя, рискуя своими жизнями, не позаботившись о достойных преемниках. Ситуация обязывает нас сделать это именно сейчас…

Где-то на середине ее речи что Дин, что Клаус, хотели было возразить, но в итоге Леди лишила их каких-либо аргументов так же, как и Милтона. Берч нехотя покосился на почерневшую кожу под повязкой на шее Тали, затем перевел взгляд на перебинтованное плечо Рида. Каждый так или иначе рисковал собой во время авантюры с переговорами. Да, у них был шанс избавить Вусмиор от Арнлейва, но между тем Эстер мог с таким же успехом остаться без Правителя и Верховного Хранителя. Безусловно, каждый из них понимал, что Леди права, но вряд ли хоть кто-то был готов смириться с тем, что может скоро погибнуть.

— Просто будем искать новых кандидатов, только и всего, — пожала плечами Леди, а потом попыталась улыбнуться, чтобы развеять внезапно сгустившуюся атмосферу вокруг их закадычной четверки. — Лучше скажите, что там с пленниками? Джоан, Квентин и Дженнифер? С ними все в порядке?

— Джоан здесь, в другой палате, дальше по коридору, — с какой-то уже позабытой теплотой в голосе протянул Клаус, от чего Леди не могла не улыбнуться еще шире.

— Я все еще не могу в это поверить, но Хоук тоже жив и почти здоров, — фыркнул Джейсон, хотя даже под его негодующей маской чувствовались радость и облегчение от спасения еще одной жизни.

— Чего не скажешь о Дженнифер, — начал Дин, бегло глянув на Берча, но тот лишь неопределенно поджал губы. Тогда Рид снова посмотрел на Тали и тоже постарался ответить ей улыбкой, хотя и продолжал хмуриться. — Да, ей пришлось остаться, но зато она смогла передать нам Первый Капитуляр. Книга уже у Хейстов. Вместе с Касадо они должны быстро разобраться с переводом. Быть может, все было не зря, и мы что-нибудь отыщем…

— Если не эти твои амулеты, то что-нибудь о слабых сторонах Эгго, — поддержал его Клаус. — Дженнифер передала вместе с книгой занятную бумагу, по которой можно сделать вывод, что Орел может происходить из какого-то древнего рода. Вдруг Капитуляр все-таки раскроет его секрет и возможные слабости…

После каждого услышанного слова Леди чувствовала все большее воодушевление, с которым росла и надежда, что все-таки их риск и жертвы были оправданы. Вдруг и Дэвиду удастся что-то донести до Смерти насчет необъятных амбиций Арнлейва. Леди хотела в ответ поделиться и этим предположением, но предусмотрительно решила промолчать, чтобы избежать вопросов, при каких обстоятельствах ей удалось уговорить Всадника Смерти пойти на новое сотрудничество.

— А Джоан? Я хочу ее увидеть! — вместо этого воскликнула она.

— Она тоже постоянно спрашивает про тебя, — улыбнулся Клаус, сейчас казалось, что между ними и не было той стены, что возникла после плена Джо. — Только ей пока еще запрещают вставать на ноги. При побеге ей неплохо так досталось. Впрочем, как и Дженнифер, насколько я понял из рассказа Хоука…

— Ох, Смерть, это серьезно? — воодушевление в глазах Тали заметно поубавилось.

— Ничего такого, с чем бы не могли справиться наши целители, — ответил Дин, скептически окинув Леди взглядом. — Погоди, а тебе самой-то разрешали вставать?

— Кто бы запретил что-то Верховному Хранителю? — усмехнулась Леди и вскочила на ноги прежде, чем кто-либо успел ей воспрепятствовать. Но сразу же пожалела об этом, почувствовав головокружение. — Ох…

Милтон, который оказался ближе всех, подхватил ее за плечо, чтобы та не рухнула назад, а затем Тали, когда смогла тверже стоять на ногах, направилась к выходу.

— Тебе нужно лежать, ты едва пришла в себя, — возмутился Дин, но Леди уже вышла из палаты вслед за Клаусом, который повел ее к Джоан.

Рид что-то недовольно пробурчал себе под нос, после чего вышел в коридор следом за остальными, пытаясь успокоить по пути не на шутку взволновавшихся целителей:

— Все под контролем, не переживайте, она вернется палату в целостности и сохранности. Надеюсь…

Последнее Дин сказал с сомнением, когда настиг друзей уже в палате Джоан, откуда раздавались такие крики, от которых сюда могли сбежаться все стражи.

— Джо!

— Леди! Я думала, мне уже почудился твой голос!

— Джо, как⁈ Как ты могла⁈ — увидев подругу, Леди рванула к ней и, сев на кровать, обняла так крепко после долгой разлуки, что, казалось, вот-вот задушит ее не то от радости, не то от негодования. — Мы тут все чуть с ума не сошли…

— Прости… я так подвела тебя… и весь Эстер… — Джоан и без того выглядела побитой и несчастной, а радость мгновенно сменилась грустью, на ее глазах появились слезы, и она принялась тут же оправдываться. — Они лазили в моей голове, вытянули все, что могли… Рейн грозился убить Хоука… я даже в какой-то момент решила, что так и есть… мне не стоило туда ехать, я подставила всех… Мне пришлось им сказать, зачем вам этот Капитуляр… А затем…

— Тише-тише, — Леди не выпускала подругу из объятий, осторожно поглаживая ее по плечу, чувствуя, как та трясется от рыданий. Уж ей ли было не знать, как плохо может быть в Амхельне, иногда ее до сих пор мучили кошмары о событиях тех дней, когда она была в плену у Равена Галбрейта.

— Нет, ты не понимаешь. Квентин вел себя как настоящий хранитель, а я поддалась Тьме… я оказалась слабой… я согласилась на уговоры Дженнифер, хотя должна была сохранить холодный разум. Во всем этом виновата я и только я, понимаешь?

— Эй, обычно, это моя реплика!

Тали отстранилась от нее и, слегка улыбнувшись, попыталась посмотреть на подругу, держа ее за плечи, но и ее глаза застили слезы. Ей было страшно признаться даже самой себе в том, что она почти простилась с Джоан, а теперь она лежала здесь живая. И это все еще казалось ей сном.

— Джо, дорогая, все хорошо… Ты дома, с нами, и это главное…

— Нет, ничего не хорошо, — рыжая бестия не собиралась сдаваться и замотала головой. — Как только меня выпишут отсюда, я сдам значок и форму хранителя. Я уже все решила. Это меньшее, что я заслужила… В Лонде-Бри казнили бы без раздумий таких, как я.

Леди осторожно повернула голову в сторону, взглянув на Клауса, не его ли идея об отставке, но тот как будто и сам был не рад слышать подобное от своей жены. Это было так не похоже на привычную вспыльчивую и готовую сражаться Джоан.

— Что ты такое говоришь, Джо? Слава Смерти, мы не в Амхельне, — Тали пыталась говорить увереннее, чтобы успокоить подругу, но ее голос предательски дрожал. — Мы сейчас все немного не в себе… Давай поговорим об этом через пару двулуний…

— О чем? О том, что мы выбрались только благодаря Хоуку? О том, что я потеряла Дженнифер, единственную некромантку на нашей стороне⁈

Леди внимательно посмотрела на подругу. Амхельн менял людей. Джоан могла вернуться верной адепткой Тьмы, неуправляемой сумасшедшей огненной эфиристкой, но она просто сломалась. Рыжая бестия больше не рвалась в бой, пасовала перед трудностями, и даже прежний огонь в ее зеленых глазах пропал. Джоан больше не оправдывала свое прозвище.

— Но, так или иначе, ты выполнила свою миссию, и Первый Капитуляр теперь у нас. Со всем остальным мы справимся, — Тали улыбнулась и снова обняла подругу. Что бы та ни говорила, Леди сейчас была счастлива, и на душе стало чуточку теплее. Она тихо прошептала: — Ты даже не представляешь, как нам было плохо без тебя.

И под этим «нам» — она имела в виду не только себя и Клауса, но и Дина, и Джея, как будто все они были частями сложного многогранника, где потеря одного разрушала остальных, а вместе с этим тянуло за собой и Эстер.

— Судя по всему, по мне скучали только ты и Оливер, — когда Леди снова отстранилась от нее и улыбнулась, Джо постаралась перевести все в шутку, но она явно еще не оступилась от своего решения.

— Да ладно, твой бывший муж чуть три шкуры с меня не содрал, — возмущенно ответила Тали, обиженно взглянув на Берча, который, скрестив руки, прислонился к стене.

— Это все ложь и провокация, — попытался отшутиться Клаус, хотя оба понимали, что Леди говорила правду. — И вообще не такой уж и бывший…

— Даже так⁈ — на этот раз Хранительница не сдержала радостного возгласа и с минуту переводила вопросительный взгляд с одного на другого, но никто явно не отрицал этого, а затем по-детски хлопнула в ладоши. — Ну, надеюсь, повторную вашу свадьбу я не пропущу!

— Сумасшедший дом… — Джейсон, как и Дин, тоже был здесь и молча наблюдал за ними. И сейчас недовольный возглас Милтона заставил Леди обернуться. — Она то умирать собиралась, то теперь на свадьбу…

Берч оглянулся на молчаливо стоявшего Дина у порога палаты, на что тот лишь улыбнулся и пожал плечами. Наблюдая за всей этой картиной, он не мог отрицать необъяснимое чувство единения, возникшее между ними.

Словно и не было всех этих лет, важных постов, браков и совершенных ошибок. Что бы ни происходило, главное, что они все еще были вместе. И, как раньше, обязательно найдут решение любой проблемы.

Квентин терпел сколько мог, но даже его выдержка стража и хранителя начала подводить, когда под крепкими объятиями брата у него что-то хрустнуло.

— Грег, ты решил, что если темные не убили меня, то сделаешь это сам? — младший Хоук на последнем дыхании замахал руками, пытаясь вырваться из удушающей хватки.

— И буду прав, — недовольно проворчал Грегор, нехотя отпуская Квентина. — Сколько можно влипать в неприятности и заставлять меня волноваться? Какого Всадника ты забыл в Амхельне, Квент?

С облегчением высвободившись из братских объятий, Квентин поспешил опустить рукав своей кофты, чтобы скрыть ожог скверны, который мог распалить негодование старшего брата еще больше. За приоткрытой дверью иногда маячили лекари и целители, но в палате Хоука хотя бы не было других пострадавших, и у него с братом была возможность говорить чуть более открыто.

— Мы не собирались в Амхельн, но так получилось, — незаметно почесав ожог, виновато протянул Квентин. — Прости, Грег, я не уверен, что могу рассказывать тебе подробности этой операции…

— Нет, вы посмотрите на него, какой стал важный, — Грегор скрестил руки, но во взгляде уже не было прежнего упрека, на его место пришла гордость и уважение за младшего брата. — Настоящий хранитель! А совсем недавно был хилым пацаном из пригорода… И ведь даже не заикаешься больше!

Квентин хотел было возмутиться, что об этом Грег мог бы и не напоминать, но тут же почувствовал, как голос готов был снова дрогнуть, и вместо ответа лишь с обидой насупился.

— Да брось ты, Квент, — Грегор одобряюще ударил его кулаком в плечо. — Ты уже настоящая легенда у нас дома. Стоит только приехать в Тесс, как меня на каждом шагу спрашивают, как у тебя дела. Особенно прохода не дает Ангелина, постоянно интересуется, не забыл ли ты ее, да когда ты вернешься…

Квентин был уверен, что Грег его разыгрывает. В Тессе у младшего Хоука никогда не было близких друзей, если не считать навязчивой девушки, живущей в конце их родной улицы.

— Д-да я только из-за нее уехал и стал ст-тражем, — нервно хохотнул Квентин, чем еще больше рассмешил Грегора. — Погоди, а ты-то почему не в Тесс?

— Ты за кого меня принимаешь? По трансвидеру показывают, как малого пытают темные, а я должен сидеть, сложа руки?

— И что ты сд-делал? — недоверчиво спросил Квентин, а потом и вовсе округлил глаза. — Меня что, показывали по трансвидеру?

— Еще как! Тебя, другую хранительницу, рыжую, ну, которая жена Советника, — загибал пальцы Грег. — И эту некромантку из Мармиати-Ай…

— Джоан и Дженнифер, — улыбнулся младший Хоук, наблюдая за братом.

Надо же, он и не понимал, как все изменилось за столь короткое время. Для Грегора все это были люди из трансвидера, а Квентин их знал лично. Джоан он пытался спасти во что бы то ни стало, а Дженнифер сама пожертвовала собой ради их спасения.

— Точно! Безумная инфанта! — щелкнул пальцем Грег, от чего Квентин нахмурился.

— Ничего она не безумная. Если бы не она… — Хоук осекся, осознав, что старшему брату лучше не знать, что бы было в таком случае, и перевел тему. — Ты так и не ответил. Что делаешь здесь, в Эст-тере?

— Он приехал устроить мне нагоняй, что мы плохо пытаемся вас спасти, — у входа в палату неожиданно раздался голос Верховной Хранительницы, от чего вздрогнули сразу оба Хоука. — И стойко продолжал контролировать процесс вашего спасения…

— М-мисс Т-тали, — в этот раз стал заикаться даже Грегор. — Что вы такое говорите… Я только спросил вас, что с моим братом…

— Сп-просил? Тебе удалось выйти на В-верховного Хранит-теля? — пораженно переспросил Квентин.

— Вот и я о том же, — улыбнулась Леди, но тут же скривилась и осторожно коснулась повязки на своей шее. Все это время она стояла, придерживаясь за притолоку, без нее ей было явно трудно держаться на ногах. — Твой брат такой же пробивной, как и ты, Квентин.

Было видно, как оба Хоука смутились от внезапного появления Хранительницы. Леди вовсе не хотела нарушать момент братского единения, но боялась, что позже не найдет времени обмолвиться с Квентином и парой слов.

— Мистер Хоук, я могу поговорить с Квентином? Обещаю, всего пара минут, и он будет полностью в вашем распоряжении.

— Чт-то? — сразу воскликнул Хоук. — Вы меня отстраняете от службы?

— Нам же не может так повезти, верно? — обнадеживающе спросил Грегор, но Леди подняла руки в знак капитуляции.

— Только если этого захочет сам Квентин…

— Ни за что! — храбро выпятил грудь младший Хоук, от чего Грег только обреченно вздохнул.

— Еще бы ты не хотел. Ох, ладно, придется расстроить Ангелину, что ждать ей тебя придется еще долго…

Грегор вышел из палаты, сетуя на безбашенного младшего брата, а Квентину ничего не осталось, как с замиранием сердца ждать, что же ему готова сказать сама Леди Тали. Проводив взглядом старшего Хоука, Хранительница медленно, явно с трудом стараясь сохранить равновесие, зашла в палату и села на кушетку напротив Квентина.

— Ох, с чего бы начать… — Леди выглядела такой взволнованной, будто это она — рядовой страж, а перед ней один из соправителей Эстера. — Квентин, если бы я только знала, что вас ждет, то ни за что бы не отправила никого из вас на это задание. И как же я рада вашему возвращению! Не выразить словами, как я благодарна тебе…

— М-мисс Т-тали, ну что вы, не стоит… — неловко заерзал на месте Хоук, заметив, как увлажнились уголки глаз Верховной Хранительницы.

— Стоит, Квентин, еще как стоит. Спасибо за твою храбрость, за спасение Джоан, доставку Первого Капитуляра и… Отдельное спасибо, что выжил сам! Ты не представляешь, как это важно для меня… И не только потому, что об этом просил твой брат, — она попыталась посмеяться, но то вышел смех сквозь слезы. — Я знаю, каково это — быть в плену у темных… После такого нужно время, чтобы прийти в себя. А его у нас с тобой теперь не так много…

Леди указала на повязку на своей шее, закрывавшую рану, но по ее краям все равно виднелись следы большого ожога.

— Ск-кверна! — охнул Квентин. — Вас т-тоже обожгли!

— Увы, — устало вздохнула Леди. — Но мы не должны дать этому сломить нас, согласен? Нам нужно обернуть наши слабости в наше оружие.

— О чем вы говорите, м-мисс Т-тали?

— Многое произошло, пока вас не было, Квентин. Совсем недавно мы пытались выдворить некромантов из Эстера, а теперь некоторые из них стали нашими союзниками…

— Чт-то??? — на лице Хоука смешалось возмущение и изумление, что вызвало у Леди лишь новую улыбку.

Она всегда с трудом воспринимала Квентина, как рядового стража или хранителя. После событий его детства, неотъемлемой частью которых была сама Леди, младший Хоук стал для нее кем-то вроде племянника. По крайней мере, она так чувствовала, хотя никогда не позволяла этим сантиментам прорваться наружу и повлиять на здравую оценку службы Квентина.

— Многим из них досталось от Амхельна нисколько не меньше, и теперь они готовы выступать на нашей стороне в этой войне. А значит, нам будет легче найти среди них учителя, — пока Леди говорила, на лице Хоука проскользнуло отвращение. Хранительница понимающе кивнула, но продолжила: — Квентин, ты знаешь, ожог скверны будет высасывать из нас жизнь, и только если мы сможем ею овладеть в совершенстве, у нас есть шанс отсрочить неизбежное и вместе с тем стать еще сильнее.

Леди вдруг прикрыла глаза и наморщила лоб, будто борясь с головной болью или пытаясь отогнать ненужные сомнения. Удивленно наблюдая за Хранительницей, Квентин поймал себя на воспоминании, что так часто случалось с Дженнифер Эфрейн, но и не предполагал, что Леди в самом деле боролась с навязчивым шепотом Тьмы. Ведь Тьма — не скверна, Тьмой нельзя разок обжечься, ею нужно буквально жить изо дня в день, чтобы она оставила свои ростки. А разве могло такое случиться с Верховной Хранительницей Эстера? Поэтому Квентин остановился скорее на мысли, что Леди Тали и впрямь мучала мигрень после недавних событий, чем то, что она всерьез заразилась Тьмой.

— Хорошо, мисс Т-тали, — сквозь сомнения улыбнулся Хоук. — Если вы считаете, что так будет лучше… Я согласен учиться некромантии!

Но от чего-то его согласие не обрадовало Леди. Она улыбнулась с едва скрываемой досадой, будто до последнего надеялась, что он откажется, но правым оказался именно чужой голос в ее голове.

Глава 30

Лонде-Бри

Прошло совсем немного времени до того момента, как туманная столица Амхельна вернула себе привычный облик — холодный, с нависающими свинцовыми тучами и кружащими над каждой улицей города стаями воронов. Уши и глаза правителей снова были повсюду, а эпигоны Орла с еще большим остервенением рыскали повсюду в поисках мест и людей, причастных… Впрочем, жители Лонде-Бри понятия не имели, что произошло за высокими стенами Дома правителей и у самого края защитного купола Эстера. Обе обители ушли в глухое молчание, разбираясь с последствиями пережитых событий.

В коридорах Дома правителей тоже стало непривычно тихо после дерзкого побега эстеровцев. Охрана на каждом посту была восстановлена и усилена, но все понимали, что чем «громче» возникшая вокруг тишина, тем страшнее грядущая буря. И если это осознавали рядовые последователи Орла, что говорить о его ближайших соратниках — соправителях Амхельна.

— Они украли Первый Капитуляр! — Эгго повернулся им навстречу, и Аллард удивился, как разъяренный взгляд Орла еще не метал молнии. Его гнев пульсирующими волнами расходился по просторному залу, от чего сидящий в клетке орел стал негодующе бить крыльями по стальным прутьям.

— Похоже, мы недооценили одержимость Тали этими древними амулетами, — с какой-то даже скукой в голосе ответил Равен. Аллард позавидовал его наигранному безразличию, он-то уже не раз ощущал на себе гнев Эгго и понимал, что добром это не кончится.

— Они не только спланировали побег, но и посмели украсть лично у меня! — продолжал бушевать Арнлейв. — Тали совершила роковую ошибку! Ни ее, ни ее друзей не спасут никакие побрякушки! Аллард, немедленно собирай армию. Пора привести смертный приговор Эстеру в действие!

— Но, повелитель… — слегка обескураженно начал Рейн, покосившись на Равена в поиске поддержки, но Советник даже не взглянул на него, не желая вмешиваться. Тогда Аллард вспомнил о недавних советах Галбрейта и смиренно опустил голову. — Конечно, как прикажете. Я сделаю все, что необходимо, но для подготовки полномасштабного удара понадобится хотя бы пара двулуний.

— Пара двулуний? Аллард, ты готов терпеть нанесенное оскорбление еще пару двулуний?

От пренебрежения во взгляде и голосе Эгго Рейн почувствовал себя последним ничтожеством. Но при этом в его голове возникало все больше сомнений. Им будет противостоять не только обученная армия Эстера под защитой купола, но и еще этот гребаный Всадник. Как можно действовать импульсивно при таких масштабах действий?

— Повелитель, нашим войскам нельзя приближаться к Эстеру, — решился ответить Аллард, выбрав самый неопровержимый довод. — Наши потери во время переговоров лишний раз это подтвердили. Их Всадник…

— Выполняй приказ, Аллард, — бескомпромиссно перебил его Эгго. — Собирай армию, а я разберусь со всем остальным.

Рейн начинал снова злиться. Опять эта самоуверенность, которая выбивала почву у него из-под ног, и которая в итоге обернется бессмысленной гибелью сотен верных эпигонов.

— При всем уважении, Повелитель, но, если этот вопрос решаем, почему мы допустили потерю наших людей во время переговоров? Как возможно остановить Всадника Смерти?

Вероятно, ему все-таки удалось достучаться до Арнлейва, потому как прежде, чем ответить, Орел умерил свой гнев и сделал паузу. Даже неуемная птица в клетке немного успокоилась, сосредоточив взгляд, как и хозяин на противоположной части зала, там, где прежде было пусто, но не сейчас.

— Увы, тогда еще было не время. В этот раз я Всадника возьму на себя, — он прошел вперед, и Аллард проследовал за взглядом Орла.

Личный зал Арнлейва в Доме правителей всегда был пуст. Кроме кресла и огромной клетки обычно здесь ничего не было, но после того, как Эгго чуть не потерял Дженнифер, он приказал устроить ей лечебное ложе прямо здесь.

— Вы что… хотите убить Всадника Смерти? — опешив, почти шепотом спросил Аллард. Он снова покосился на Равена, и тот в этот раз ответил ему многозначительным взглядом, словно напоминая ему о тех самых непомерных амбициях Арнлейва. Но, подобравшись так близко к планам Правителя, Рейн не собирался легко сдаваться. — В последний раз Всадник даже не появился на поле боя, но это не помешало ему уничтожить всех наших эпигонов…

— В этот раз он проявит себя, не сомневайся, — хмыкнул Арнлейв, подойдя вплотную к кровати со спящей некроманткой. — Эстер заплатит за свою дерзость, и никто, даже сам Смерть не остановит меня.

Аллард не мог отделаться от ощущения, как будто стоял на пороге невероятного и в то же время ужасающего открытия. Похоже, он и впрямь даже близко не догадывался, какую игру затеял Арнлейв. Но убить Всадника, по меркам Арнлейва, это сущие пустяки, в Эстере ведь совсем недавно провернули то же самое. Очевидно, что он метил дальше. Рейн снова посмотрел на Равена, но тот по-прежнему не выражал никаких эмоций, и слова Эгго его, видимо, ничуть не удивили. Что же или кто — конечная цель Арнлейва?

Генерал взглянул на Правителя, тот, как ни в чем ни бывало, нежным касанием убрал прядь волос с лица некромантки. Эгго зачем-то отослал всех целителей. Каким бы умелым эфиристом ни был лорд Орел, он точно не заканчивал целительский факультет, чтобы довести до конца лечение инфанты. Рейн в душе даже понадеялся, что такое неосмотрительное решение со стороны Орла помешает восстановлению Эфрейн, и она никогда не очнется. Но в таком случае и не удастся выудить из ее головы какую-либо информацию. Хотя и тут Аллард поспешил с выводами.

— К слову о дерзости эстеровцев, — подал снова голос Равен, возвращаясь к первоначальной причине их визита в покои Орла. — Все, что нам удалось пока выяснить по поводу побега и кражи Капитуляра… Дженнифер помогал кто-то из наших, скрываясь за маской эпигона. Мы можем до бесконечности допрашивать и проверять каждого нашего воина, но будет куда эффективней, если мы позволим симбионтам заглянуть в голову инфанты…

— Я уже сам думал об этом, — Эгго необычайно спокойно отнесся к этому предложению. — Но этим вопросом я займусь сам, лично.

В то время, как Равен не подал и вида, Аллард не удержался от того, чтобы не вскинуть удивленно брови. Неужели Орел способен и на это? Или он больше не доверял ему или его людям? И разве вступать в симбиоз с воспоминаниями человека в бессознательном состоянии не опасно? Если Эгго повредит разум некромантки, то поиски предателя могут только затянуться.

Но, похоже, Эгго это не останавливало. Время шло, и Рейн не раз становился свидетелем того, как Арнлейв сидел возле Дженнифер, держа пальцы на ее висках. Аллард снова и снова задавался вопросом, что движет Орлом. Сперва он убивает эпигонов лишь за то, что они посмели напасть на инфанту, а теперь сам буквально убивал ее рассудок симбиотическими манипуляциями.

— Что он с ней делает? — шепотом спросил Галбрейта Рейн прежде, чем оба решились перешагнуть порог покоев Эгго перед очередным докладом. — Ни один человек в сознательном состоянии не выдержит таких длительных сеансов симбиоза, а она так и не приходила в себя…

— А ты разве не молишься Смерти, чтобы она не очнулась? — насмешливо ответил вопросом на вопрос Равен. — Кто знает, может, твоя мольба будет услышана…

— Вы думаете, я вас не слышу? — необычайно бодрый голос Арнлейва заставил соправителей разом смолкнуть. — Какие новости? Как продвигается подготовка к нападению на Эстер?

Поймав озабоченный взгляд Алларда, Равен беззвучно усмехнулся и кивнул вперед, приглашая генерала идти первым, ведь вопрос был в первую очередь адресован ему.

— Силы ближайших обителей уже стянулись в Лонде-Бри, но нужно еще немного времени для прибытия войск из Аустура, Клеменса, Силдса и других отдаленных городов. Попутно мы готовим перевалочные пункты для перемещения большого количества людей в бесправные земли, — отчеканил Аллард, вытянувшись по стойке смирно, хотя все это время Эгго сидел к нему спиной, не отрываясь от своей дражайшей некромантки. — Как бы то ни было, я считаю, уже пора обсуждать конкретный план атаки. Наличие такого количества эпигонов в пределах столицы не может долго оставаться незамеченным, и если даже Эстер еще не в курсе нашей подготовки, то скоро наверняка там начнут догадываться.

— И для этого нам стоит исключить утечки информации среди тех, кто мог нас предать во время побега, не так ли? — спросил Эгго, наконец, поднявшись и выпрямив спину.

— Безусловно. Но без показаний главного свидетеля это по-прежнему вызывает определенные затруднения, хотя мои симбионты не теряли время и уже проверили всех, кто дежурил в те дни в замке… — без всякого энтузиазма отчитался Рейн.

Чем больше проходило времени со дня побега эстеровцев, тем меньше было шансов на поимку подельников некромантки.

— А проверял ли ты Еву Рид, генерал? — ехидный женский голос, раздавшийся за спиной Эгго, заставил Алларда невольно вздрогнуть. — На верность своему Повелителю, а не на ее способности в постели…

Довольная улыбка исказила шрамы на лице Арнлейва, когда тот оглянулся и подал руку медленно поднимавшейся с кровати некромантке. Она выглядела все такой же надменной и заносчивой, и в то же время как будто что-то в ней изменилось. Во взгляде не было больше прежнего оттенка сожаления и обреченности. На возникший в глазах Алларда вопрос Дженнифер ответила ледяной решительностью.

— С кем ты виделась в последние дни перед побегом, дорогая? — торжествующе сложил руки на груди Арнлейв.

— Ева, Кэтрин Рид и мой брат, — без тени сомнений или сожалений произнесла инфанта. — Всех остальных я или убила, или превратила в зомби. Было, к слову, не так уж и сложно. Считайте, я сделала вам одолжение, генерал. Зачем вам нужны воины, которые могут так легко погибнуть от руки одной слабой девушки?

— С этим, кстати, сложно поспорить, — усмехнулся Арнлейв, но его взгляд не сулил ничего хорошего. — Ну так что, Аллард? Эйден не вызывает у меня вопросов, ведь я сам неоднократно стирал ему память, вряд ли он способен на предательство. То же самое и с Кэтрин. Во всем Вусмиоре ей больше не найти укрытия после того, что она совершила. Что же тогда скажешь насчет Евы Рид?

Ночью в Лонде-Бри бурлила жизнь, мобилей на улице становилось едва ли не больше, чем днем. Оттого и не заметить кого-то или что-то было проще всего. Всегда осторожная, Ева, казалось, потеряла бдительность всего на несколько секунд. Она пыталась достать ключи из кармана, когда вернулась домой с покупками из магазина, и не услышала, как возле ее дома остановился мобиль эпигонов.

— Еванджелина Рид, вы арестованы за пособничество Эстеру и диверсии против Амхельна, — раздался сзади незнакомый мужской голос, а в следующую секунду на ее руки надели ограничители способностей, соединенные цепью, и выхватили сумочку, в которой был циркуляр.

Ева не успела даже пикнуть, как дверь в ее дом слетела с петель, и туда ворвались пять фигур в черных кителях и орлиных масках.

— Что происходит⁈

Она прекрасно знала, что этот момент мог настать в любую минуту. Но неужели некромантка все-таки сдала ее?..

— Отпустите, мне больно! Что вы делаете⁈ Где генерал⁈ Это он отдал приказ⁈

— Это приказ лично лорда Орла, — буркнул эпигон и толкнул ее внутрь дома, где его напарники уже переворачивали все вверх дном.

Сердце Евы бешено стучало, казалось, она начала даже задыхаться от страха. Здесь они ничего не найдут, Рид всегда сразу избавлялась от улик, храня все в своей голове. Но в этом и была основная проблема.

— Что я сделала⁈ Я ни в чем не виновата!

— Заткнись! — эпигон, державший ее за шею сзади, применил свои силы, и тело шпионки перестало ей подчиняться.

На втором этаже послышался грохот, будто там проламывали даже стены в поисках тайников, из шкафов вытаскивали все ее вещи, а на кухне от неосторожного удара с оглушительным звоном рухнула полка с посудой. Но Ева не могла даже вздрогнуть, контролируемая эпигоном.

— А это что⁈ Смотри, здесь руны, это портал! — кто-то из ищеек заметил в углу гостиной зеркало.

— Так-так, — самодовольно хмыкнул пленитель Евы и ослабил хватку. — Куда ведет этот портал⁈ Где кристалл⁈

— К моим родителям… на окраины Лонде-Бри, — сердце Евы рухнуло вниз, она представила перепуганные и осуждающие лица отца и матери, когда к ним ворвутся прихвостни Орла. — Кристалл… в тумбе под трансвидером…

— Давай, иди вперед! — ее снова с силой толкнули, а ищейки уже занимались активацией портала.

Сопротивляться было бессмысленно, так она сделает больным и немощным родителям только хуже. Поэтому, когда из портала подул ледяной ветер, она послушно шагнула вперед. Оказавшись посреди обшарпанной гостиной, Ева стыдливо покосилась на седовласого отца в потертом свитере. Он сидел в грязном кресле с порванной обивкой и хмуро читал газету, а мамы не было видно.

— Ева?.. Мы тебя не… — Льюис Рид осекся, когда заметил, что его дочь пришла не одна. — Что здесь происходит⁈ Кто вы такие⁈

— Здесь есть еще портал? Вы помогали бегству эстеровцев⁉ Джоан Берч и Квентин Хоук, два дня назад, припоминаете? — рука эпигона сразу же осветилась дымкой эфира.

— Вы не имеете права, у вас нет приказа на их арест! — возмутилась Ева, но тут же замолкла, когда ее тело снова сковало.

— Что здесь происходит⁈ Ева⁈ Что ты натворила⁈ — со второго этажа спустилась мама, кутаясь в старый халат. От испуга и растерянности на ее лице вырисовались новые морщины, а жидкие волосы были взлохмачены больше обычного. Мелисса Рид хотела было кинуться на помощь к дочери, но ее остановили.

— Обыскать тут все, родителей пока не трогать! — командовал эпигон, державший Еву. — Если не найдете ничего подозрительного, то возвращайтесь назад, а зеркало разбейте!

— Стойте! Куда вы ее ведете! Ева! — закашлялся от волнения Льюис, когда его дочь затолкнули обратно в портал.

Через секунду Ева снова оказалась в своей разгромленной гостиной, а ее саму уже вели к выходу. Никто из соседей не решался выйти, но все выглядывали в окна, а эфикары, что проезжали мимо, притормаживали, чтобы посмотреть, кого на этот раз арестовали эпигоны. К ней не раз являлись и стражи, и странные подозрительные личности, и, скорей всего, сейчас соседи молились Смерти, чтобы Ева больше никогда здесь не появилась.

Лидер эпигонов сел с ней на заднее сиденье служебного мобиля, все еще не позволяя заговорить или пошевелиться. Стоило только попытаться, как все ее тело сковывала невыносимая боль. Рид не помнила, когда боялась настолько сильно, что разум почти отключился, и лишь один упрямый голос твердил ей, что она должна до конца стоять на своем. Но и это не поможет, если в голову к ней полезет сам лорд Орел…

Так быстро до Дома правителей она еще никогда не доезжала. Ее завели в здание с торца, там, где находились тюремные камеры и откуда удобнее всего добраться до пыточных. В этих небольших комнатах, со стен и пола которых даже не пытались смыть засохшую кровь, стеклянные потолки уходили высоко вверх. Там Аллард часто лично наблюдал за процессом. Был ли он сейчас за стеклом, Ева не знала, но от одной только этой мысли ее выворачивало наизнанку.

За столом пыточной ее ждал мужчина лет сорока, почему-то без привычной маски эпигона, и, судя по почерневшей руке, ему тоже досталось от неудержимой некромантки, но, в отличие от многих своих коллег, он хотя бы выжил. Темный удивленно приподнял бровь, разглядывая Еву и ее трикотажное обтягивающее платье, она явно не собиралась в этом наряде отправиться на допрос.

— Еванджелина Рид, вы здесь по приказу Правителя Амхельна. Вы подозреваетесь в пособничестве бегству эстеровских шпионов Джоан Берч и Квентина Хоука, а также краже древнего артефакта — Первого Капитуляра Смерти, — строго произнес он, вытянув руки вперед.

— На каком основании? — Ева снова могла говорить, эпигон, который привел ее, ушел, но она знала точно, что за ними кто-то наблюдал из-за стекла. Вопрос лишь в том, кто именно.

— Что вы делали два дня назад, в двенадцать часов дня? — мужчина проигнорировал ее вопрос и скучающе потер глаз, вдоль которого проходил старый шрам.

— Сначала я была дома, а потом мне позвонила Кэтрин Рид, к которой меня приставил Советник Галбрейт, и я поехала к ней, так как она была напугана сиреной. И до того момента, пока все не утихло, я была с ней, — спокойно ответила Ева.

Она постоянно ожидала подвоха, поэтому ни секунды не позволяла себе отойти даже в мыслях от этой легенды.

— Вы общались с Дженнифер Эгго? — неожиданно спросил он, а Ева вздрогнула.

— Когда?

— Общались? — эпигон хмыкнул, словно поймал ее на лжи, когда та начала увиливать от вопроса.

— Конечно, общалась. Первый раз мы встретились два года назад, в клубе, когд-а-а-а… — внутренности Рид сжались, словно кто-то изнутри засунул тысячи маленький иголок в ее желудок. К горлу мгновенно подкатила тошнота, и Еву вырвало кровью.

— Тварь, отвечай, когда ты в последний раз общалась с Дженнифер Эгго, — прорычал дознаватель, даже не шелохнувшись, — лучше не зли меня.

— Четыре дня назад, — прохрипела Ева, чувствуя, что ее сейчас снова вырвет.

— Где? О чем вы говорили?

— Мы… не особо разговаривали, она пришла к Кэтрин Рид, чтобы… я не знаю зачем… — Рид в таком состоянии не могла сообразить, как бы точнее охарактеризовать визит Дженнифер.

Эпигон поднялся со своего стула, подошел к Еве и, схватив ее за волосы, потянул вниз, а затем тысячи маленьких иголок разрезали кожу на шее, откуда тонкой струйкой потекла кровь. Рид беспомощно взвыла от боли.

— Вы договорились об этой встрече, не так ли? Отвечай!

— Нет!!! Я была дома… Кэтрин позвонила мне, чтобы я пришла… когда я была там, они ругались… я попыталась успокоить и увести миссис Эгго… — стонала Ева, ей становилось все труднее говорить.

— И все⁈ Говори быстрее! У меня кончается терпение.

— Я и так говорю, придурок, — не выдержала Рид, а в следующую секунду он схватил другой ее рукой за горло и со всей силы швырнул в стену.

Ева ударилась головой и упала на пол, где ее тут же вырвало кровью.

— Будешь огрызаться, сдохнешь быстрее, чем договоришь, — дознаватель подошел к ней и сел на корточки. — О чем ты говорила с Дженнифер? Она просила тебя о чем-то?

— Ни о чем… я просто попросила ее уйти, — Ева едва не захлебнулась своей же кровью, пытаясь встать. — Дальше я осталась с Кэтрин… Больше я не видела Дженнифер.

— Ты помогала эстеровским выродкам сбежать⁈ Отвечай! Я все равно вытащу из тебя правду! — эпигон снова схватил ее за волосы на макушке и поднял вверх, Рид пришлось подчиниться, но боль внутри не давала ей выпрямиться.

— Нет…

— У тебя был доступ к ним, когда ты организовывала бойню на свадьбе Правителя, ты могла что-то передать им!

— Я была только раз в тюрьме… по поручению и разрешению Советника Галбрейта… Привозили и увозили их другие люди… я только организовала сам лабиринт…

— Ты общалась с кем-то из эпигонов в тюрьме?

— Конечно! Иначе мне бы даже камеру не открыли. Все они были под масками. Кроме… Стефана, симбионта… — выдавила она, когда по ее ногам словно ползли сотни маленьких иголок, царапая и стирая кожу, как теркой. Боль стала настолько невыносимой, что у Евы не было сил больше терпеть, она со всей силы толкнула эпигона в грудь и пнула ногой в пах, а затем ее снова вырвало кровью. — Больной ублюдок! Я сама лично привела наших к эстеровским шпионам! Я помогла поймать их! Я устроила им бойню на свадьбе Правителя! Если бы я помогла им сбежать, то разве осталась бы здесь⁈ Чтобы такие упыри, как ты, пытали меня?

Мужчина со шрамом на лице тут же ударил ее по лицу и, не давая ей упасть, схватил за горло. Внутри Евы все сжалось от острой боли, как будто каждый орган проткнули сотни иголок, и, скорее всего, так оно и было.

— Вот же дрянь! — прошипел он, когда Рид забилась в судорогах. — Тебя давно следовало прикончить!

Где-то сбоку послышался грохот двери, а затем Рид рухнула на пол, скрутившись и сжавшись от боли.

— Генерал? Я… — на этот раз голос ее мучителя задрожал от страха.

— Убирайся с глаз моих, пока я не убил тебя, — прорычал Рейн.

Еву в очередной раз вырвало кровью. Но в комнату вошел кто-то еще, она поняла это по неспешному и вальяжному шагу, Рид сжалась в комок, словно это могло защитить ее.

— Аллард, Аллард, кажется, у нас был уговор, что ты не вмешиваешься в допрос, — послышался голос Равена Галбрейта.

— Я не предполагал, на что именно ты заставишь меня смотреть, — прорычал Рейн, а Ева, даже несмотря на свое состояние, почувствовала, как померк свет от пляшущих вокруг теней. — Чтобы устраивать такие пытки, должны быть весомые улики в пользу того, что она хоть как-то причастна к побегу эстеровцев и краже Капитуляра. А у нас только слова этой безумной некромантки!

— И такова твоя благодарность? Ты поручился за нее перед лордом Орлом, и, к счастью, благодаря моим методам, теперь мы получили подтверждение словам Дженнифер, — усмехнулся Равен, а затем, судя по приближающимся шагам, двинулся к Еве. — В противном случае повелитель не пощадил бы ни ее, ни тебя.

— Этот парень ее чуть не убил! — продолжал рычать Аллард.

— А ты бы хотел, чтобы допрос проводил лично Арнлейв? Думаю, исход был бы куда печальнее, — Советник явно наслаждался моментом, Ева не знала, приносило ли ему что-то больше радости, чем лицезреть ее мучения. — Тебе повезло, что он согласился на эти условия. К тому же, Еванджелине не привыкать.

Равен остановился возле ее лица, и от одной мысли, что он может прикоснуться к ней, ее снова вырвало.

— Да, дорогая? — он присел, пытаясь рассмотреть ее лицо, но она все так же лежала, уткнувшись в пол, а окровавленные волосы закрывали его. — Браво, Еванджелина, никогда не сомневался в ваших талантах, но вы превзошли все мои ожидания. Так расположить к себе генерала, что он буквально верит каждому слову и готов так слепо вставать на защиту перед Правителем… Браво-браво.

Внутри Рид все снова сжалось, но на этот раз не от боли. Она редко слышала этот голос внутри себя, или предпочитала заглушать его, но сейчас совесть внутри нее приносила не меньше боли, чем недавние пытки. Если бы Аллард только знал…

— Но со мной этот фокус не пройдет, милая. Как удобно, что Стефан мертв, не так ли? И другие симбионты, которые были в Доме правителей во время безумия, что устроила Дженнифер Эфрейн, тоже, — краем глаза Ева заметила, как Галбрейт протянул ей платок, чтобы она смогла вытереть кровь со своего лица. Дрожащей рукой она взяла его, противная сама себе, что вновь стерпела это унижение. — На сегодня мы закончили, но как только мы соберем новых симбионтов, мы проверим тебя снова, не сомневайся. И мой личный совет, не попадайся на глаза ни мне, ни Правителю.

Галбрейт поднялся и молча вышел из допросной. И почти сразу до нее дотронулись чьи-то руки, а по телу разлилось тепло. Ева осмелилась приподнять лицо, чтобы вытереть его от крови. Напротив нее сидела рыжеволосая целительница, девушка не проронила ни слова, лишь молча выполняла свои обязанности. Наверняка она даже не запоминала тех, кого лечила в этой камере. Сначала у Рид стихли рвотные позывы, затем исчезли боли в шее и ногах от порезов, а потом успокоилось и все тело.

— Вам необходим постельный режим на пару двулуний, — лишь бросила она напоследок.

Ева, наконец, смогла найти в себе силы сесть. По запаху сигарет она поняла, что Аллард все еще здесь.

— Прости за это, — в его голосе чувствовалось раскаяние.

— Ты слышал и видел все? — Рид не открывала глаза, пытаясь найти силы на то, чтобы встать.

— Я вообще не должен был присутствовать, но, зная, что Галбрейт не умеет вовремя останавливаться… — генерал замолчал, не решаясь подойти к ней. — Это действительно лучшее, на что я смог уговорить Арнлейва.

— Что сказала Дженнифер? — перебила его Ева. Она каким-то чудом подтвердила ее слова, но, похоже, совсем не так, как рассчитывал Равен.

— Что ей помогал шпион в маске, имени его она не назвала, но зато упомянула всех, с кем общалась за последнее время, среди прочих было и твое имя, — выдохнул Рейн. — Большего Арнлейв не смог от нее добиться, Тьма, похоже, окончательно свела ее с ума, кажется, она стала абсолютно невменяемой.

— Интересно, некромантка из Мармиати-Ай помогает сбежать эстеровцам, убивает сотни эпигонов, в городе творится настоящий хаос, но ее за это никак не наказали, — она открыла, наконец, глаза. — Меня же пытают лишь потому, что я ношу фамилию Рид. Хотя лично привела эстеровцев в твои руки. Ты не находишь это слегка забавным?

Рейн стоял возле стола, молчал и курил сигарету, рассматривая ее, но ничего не ответил.

— А если бы я действительно помогла им сбежать, ты бы простил меня, как Арнлейв простил Дженнифер? Не позволил бы казнить или наказать? — неожиданно спросила Ева.

— О чем ты?.. — на этих словах генерал напрягся, очевидно, допустив вероятность ее вины.

— О том, что руководило тобой, когда ты заступился за меня перед лордом Орлом, — она выдохнула, решив не развивать эту скользкую тему, из-за пыток разум мог и подвести ее. Аллард молчал, словно Ева своим вопросом действительно заставила его задуматься о чем-то большем. — Не отвечай, я не хочу знать ответа.

Рид уперлась спиной в стену и нашла в себе силы подняться и не упасть. Рейн так ничего больше и не сказал, лишь смотрел, как она, слегка шатаясь на каблуках, подошла к нему и протянула вперед руки, на запястьях все еще были надеты ограничители. Аллард достал из кармана кристалл и одним движением снял их с нее. В его глазах читалась растерянность, как будто Еве удалось задеть его за живое.

Она взяла свою сумку, которую, видимо принес Галбрейт, судя по тому, что она была вскрыта, в ней порылись и непременно проверили циркуляр, а затем все так же молча развернулась и направилась к выходу. Очевидно, генерал расценил ее молчание как знак того, что Ева затаила обиду или злость на него, ведь она совсем не заслужила подобного обращения. Но если бы он только знал, как сильно ошибался. И эта мысль терзала Еву.

Когда она прошла по темным коридорам мимо пыточных камер, то оказалась в широком холле Дома правителей, где еще виднелись следы недавней битвы. Но Рид не позволяла своим мыслям уходить далеко, она поспешила зайти в ближайшую уборную, чтобы смыть кровь. Кое-где она уже подсохла, и пришлось приложить усилия, чтобы привести себя в порядок. К счастью хотя бы на черном платье не было видно красных пятен. Кое-как собрав волосы, Ева, наконец, вышла снова в коридор.

В ее голове сейчас не было никаких мыслей, она напоминала скорее зомби, и, насколько позволяли ей силы, пыталась как можно скорее покинуть это мерзкое здание.

— Да, Правитель предупредил о вашем визите, — послышался чей-то голос, Рид вздрогнула и обернулась, но Эгго нигде не было видно.

Ева ускорила шаг, а за поворотом увидела темноволосого мужчину. Они уже встречались недавно, когда она выходила из тронного зала. Но Рид по-прежнему не знала, кто это, вряд ли он был местный или был правителем какой-то обители.

Они пересеклись, казалось, один совсем не интересовал другого. Но как только незнакомец оказался позади, Рид обернулась, к своему ужасу, заметив, что он сделал то же самое. Это было не праздное любопытство или похоть, с которой обычно оборачивались ей вслед. Он явно узнал ее и теперь смотрел со странным любопытством.

Еву зазнобило, она поспешила отвернуться и как можно скорее сбежать из Дома правителей.

Вокруг царил полный хаос, весь дом вверх дном, повсюду валялись вещи, дверь выломана. Ева даже не переживала, что кто-то мог прийти сюда и украсть что-нибудь. Никому из жителей Лонде-Бри не придет в голову соваться туда, где только что побывали эпигоны Орла. Поэтому она лишь молча поднялась на второй этаж и, даже не включая свет, попыталась найти, во что переодеться, а затем зашла в ванную, где каким-то чудом уцелел душ.

«Вам необходим постельный режим на пару двулуний», — вспомнила Рид наставления целительницы и непроизвольно рассмеялась, стоя под горячей водой, отчего у нее снова свело живот от боли.

— Да уж, в этом бардаке только постельный режим соблюдать, — под нос пробурчала она, ощущая, как снова подкатывала тошнота.

Циркуляр звонил не умолкая, но Ева не отвечала. Она видела пропущенные от родителей, их сообщения, что с ними все в порядке, и как они переживают за нее, но что им сказать, Рид просто не знала. Ей было стыдно, горько и обидно за то, что происходило с ними вот уже восемь лет. Но она знала, что ничего не изменится, пока у власти будет лорд Орел и Равен Галбрейт.

Закутавшись в найденное среди вещей полотенце, Ева все-таки решилась открыть коммуникатор. Среди десятков пропущенных от родителей было еще и несколько от Кэтрин Рид.

— Тебе-то что от меня надо, — обреченно вздохнула шпионка, не собираясь перезванивать.

Все, на что хватило у Евы смелости, это отправить короткое сообщение родителям: «Меня отпустили, все в порядке. Перезвоню позже». Едва натянув на себя чистые вещи, она услышала очередной звонок, это снова была Кэтрин. Общаться с ней сейчас хотелось меньше всего, но вряд ли кто-то снимал с Евы эту обязанность. Поэтому, громко простонав от досады, она все-таки ответила.

— Ева… мне нужна твоя помощь… — голос Кэтрин был тихим и дрожал.

— Что случилось? — Рид, к своему удивлению, даже поймала себя на мысли, что всерьез беспокоится за нее.

— Ты знаешь кого-нибудь из целителей… мне плохо… у меня раны… и кровь…

— Ты дома⁈ Скоро буду, — Ева как будто сама же ответила на свой вопрос.

Она тут же связалась с целителем, который единственный в свое время согласился помочь ей, после того как Риды попали в немилость. Иногда Ева обращалась к нему после своих заданий, он не задавал никаких вопросов, очевидно, слухи о том, чем она занималась, доходили и до него. Договорившись, что заберет его на такси по пути, Ева вышла из дома, все еще гадая, почему всерьез переживает за эту дуреху.

Когда через полчаса она стояла возле входа в квартиру Кэтрин вместе с целителем, то с ужасом заметила, что и здесь дверь была не закрыта. Рид осторожно заглянула внутрь, боясь увидеть там вурдалаков или кого-нибудь из эпигонов, но на диване посреди гостиной лежала только Кэтрин.

Ева сделала несколько осторожных шагов и, включив свет, едва не взвизгнула от ужаса. Все в гостиной было в крови, как будто Ева и не уходила из камеры, где ее пытали. Подойдя к жене кузена поближе, она осторожно наклонилась и с облегчением выдохнула, заметив, что та все еще дышит.

— Кэтрин, ты слышишь меня? — осторожно позвала она ее. — Это мистер Пейн, он тебе поможет.

Мужчина уже сидел на диване и осторожно водил рукой, проливая на ее тело белое сияние. Кэт жалобно что-то простонала, а затем, когда ее попросили, перевернулась на живот. На спине виднелись десятки мелких ран, и, глядя на разодранную рубашку, Ева догадывалась, чьих рук это дело, но, поджав губы, лишь молча наблюдала, как темноволосый мужчина, едва ли моложе ее отца, залечивал раны, иногда доставая из своей сумки эликсиры или жидкий эфир.

На секунду он замер, разглядывая руки Кэтрин. Ее пальцы стали заметно длиннее, костяшки уже начали выпирать, а сама ладонь стала суше, все больше напоминая скелет, обтянутый кожей.

— Я закончил, оставлю пару эликсиров для восстановления, — с трудом отводя взгляд, промямлил целитель, поднимаясь. — Мисс Рид, можно вас на минутку?

Ева, молча наблюдавшая за происходящим с кресла, неохотно поднялась, боль внутри все еще не утихла.

— Мисс Рид, вы знаете, не в моих правилах задавать вопросы или комментировать происходящее, но… — заговорил целитель, когда они оказались за пределами квартиры. — Она обращается в вурдалака, вы в курсе? Что вообще человек без способностей делает здесь?

— Не по своей воле, — лишь пробурчала Ева, сунув ему оплату в руки. — Спасибо за помощь.

Мужчина пожал плечами и спустился вниз по лестнице, а Ева вернулась внутрь. Кэтрин слегка приподняла голову, наконец, открыв глаза.

— Что здесь произошло? — спросила Ева жену своего кузена, а сама прошла на кухню включить чайник. Она сама не помнила, когда последний раз ела или пила. Возможно, боли в животе были уже давно не от пыток, а от голода.

— Ты знала, что Джоан и этот Квентин сбежали из Лонде-Бри? — жалобно протянула Кэтрин, а Ева закрыла глаза и выдохнула.

— Уже в курсе.

— Советник Амхельна приходил сюда сегодня… думал, что я как-то причастна к этому… Расспрашивал про тебя…

— Ты хотела сказать — пытал, — поправила ее Ева.

— Он спрашивал, была ли здесь эта проклятая Дженнифер, говорила ли ты мне что-нибудь о Джоан или Квентине, Первом Капитуляре… где мы были, что делали, с кем общались… — голос Кэтрин дрогнул, а когда Ева вернулась с кружками чая, то увидела, что та уже приняла сидячее положение, но обхватив голову руками и облокотившись на колени. — Я не понимаю, чем я заслужила это? Я ведь помогала им… На улицу выхожу только с тобой… А он все пытал и пытал меня…

Говорила Кэт, а Ева крепко сцепила руки в замок и сжала зубы, слишком хорошо зная то же чувство, о котором та говорила. Если Равен решил, что ты виновата, то ничто уже не сможет его остановить.

— Спрашивал, где именно мы были, а я ведь даже названия улиц в Лонде-Бри не знаю. Названия кафе или магазинов у меня вообще стерлись из памяти, но он все не унимался… Не верил ни единому слову, а эти проклятые вороны… все продолжали клевать меня… в какой-то момент я думала, что они доберутся до глаз… Я не понимаю… я же ни в чем не виновата…

Кэтрин разрыдалась, едва не срываясь на крик. Ева лишь осторожно отпила из кружки, наблюдая за собеседницей. Кэтрин стала ее алиби, все эти прогулки послужили прикрытием, и даже внезапный приезд Дженнифер оказался на руку. После побега Джоан и Квентина Ева приехала сразу к Кэтрин, которая тогда в страхе металась по квартире, напуганная сиреной. И на допросе жена ее кузена только лишь все подтвердила. Оттого сейчас в Еве боролись два чувства — собственное превосходство и жалость.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что натворила? — ее голос прозвучал чуть жестче, чем она ожидала, но это возымело эффект, Кэтрин перестала рыдать и подняла голову.

— О чем ты?

— О том, что ты предала Эстер и переехала в Амхельн, — Ева, как ни в чем не бывало, пила чай. — Или что, хочешь сказать, Дин бы сотворил с тобой такое? Или, может, Леди?

— Я не понимаю тебя, — Кэт нахмурилась. — Не тебе меня осуждать…

— Ты хоть понимаешь, во что ты вляпалась? — кузина ее мужа едва не зарычала. — Теперь-то ты видишь, что скрывается за этой любезностью и заботой?

— Во всем виновата эта проклятая Дженнифер! Это она нас подставила! Конечно, любой бы провел допрос, если бы узнал что-то подобное, а затем казнил бы… — Кэтрин как будто не хотела замечать очевидных вещей, и в чем-то она была даже права.

— Насколько мне известно, Эстер даже не пытается искать тебя и наказать за то, что ты предала их. Хотя, как ты говоришь, любой бы провел допрос, а за подобное казнил бы. Вот и скажи мне, сделали бы с тобой подобное в Эстере?

— Ты так говоришь, как будто защищаешь их, — недовольно бросила ей Кэтрин, ее волосы выбились из аккуратной прически, круги под глазами становились все темнее, а взгляд безумнее. Вкупе с кровью на ее лице и руках, казалось, что она уже стала вурдалаком. — Выходит, ты все это время притворялась? Вместо того, чтобы пожалеть, только усмехаешься!

— Пожалеть⁈ — Ева не сдержалась. — Это Амхельн. Здесь никто и никогда не будет тебя жалеть, здесь это проявление слабости, за которую ты можешь поплатиться жизнью. Сегодня ты — желанный гость на свадьбе Правителя, а завтра — тебя запытают до смерти. Это правила игры адептов Тьмы. И если ты не готова, то тебе лучше убежать отсюда как можно дальше. Амхельн сожрет тебя всю, целиком, без остатка.

Кэтрин молчала, как будто с новой стороны открывая для себя кузину своего мужа, но, судя по испуганным глазам, слова возымели должный эффект.

— Ты же знаешь, что я не могу пока уйти, — обиженно ответила она. — Я позвонила брату сразу, как только ушел Советник, он обещал разобраться со всем, что случилось.

— Ха-ха! — Ева снова не сдержала смешок. — И что он ему скажет или сделает? Не хочу тебя огорчать, но ты не уедешь отсюда даже после того, как Эстер падет.

Кэтрин снова замолчала, в ее глазах читалось отчаяние и безумие, с которыми ей становилось все сложнее справляться под действием Тьмы. Ева допила чай и встала с кресла.

— Можешь не провожать, — лишь у входа бросила она ей. — Поправляйся.

Захлопнув за собой дверь, Ева спустилась по лестнице и вышла на улицу. Сильный туман упал на Лонде-Бри, в таком можно было с легкостью затеряться, спрятавшись от вездесущих ворон Равена. Рид неспешно побрела вдоль мощеных тротуаров.

План сработал, ей удалось обеспечить себе алиби даже на случай, если Дженнифер скажет что-то еще. Арнлейв способен на многое, а уж тем более — вытаскивать какие-либо признания. Пока Еве все сошло с рук. Но это пока. И если Эстеру удастся выстоять, то все жертвы окажутся не напрасными, а если нет…

Ева мотнула головой, не желая думать об этом. Сейчас самое время залечь на дно и ждать. Обычно она делала это у своих родителей. Но ей нельзя было покидать центр Лонде-Бри надолго, да и портал, через который она могла быстро вернуться, если ее вызовут, теперь был разрушен, как и ее дом.

На этой мысли она остановилась посреди улицы. Ева вдруг поняла, что идти ей сейчас было просто некуда.

Глава 31

Лонде-Бри

Дженнифер сидела слева от Арнлейва, ровно, почти неподвижно и сложив руки на подлокотники стула. Ему даже не нужно лезть ей в голову, по пустому взгляду инфанты было понятно, что там не было никаких мыслей. И даже, когда в двери тронного зала Дома правителей постучались, Дженнифер не пошевелилась.

— Да, Эйден, входи, — скучающе произнес Эгго, взмахнув рукой.

Некромантка как будто на секунду ожила, повернув голову в сторону брата, и на лице Орла проскользнула довольная ухмылка.

Правитель Мармиати-Ай появился в сопровождении четырех зомби, медленно шаркавших за ним, а сам он злым взглядом наградил свою сестру. На ходу нервно одергиваая традиционно длинную рубаху некромантов из Мармиати-Ай, Эйден, даже поклонившись, продолжал злобно коситься на Дженнифер. Впрочем, сын некогда великого Беренгара Эфрейна любил винить в своих промахах кого угодно, только не себя. Вот и сейчас, еще до того, как Эгго озвучил свои претензии, он уже злился на сестру.

— Эйден, ты знаешь, зачем я тебя вызвал? — устало спросил Арнлейв.

— Да, конечно, милорд, — у Эйдена не оставалось выбора, ему пришлось посмотреть на Правителя Амхельна. — Вероятно, вам уже доложили о вероломном предательстве моих бывших советников…

— Мне доложили, что самые могущественные некроманты Мармиати-Ай и их ученики переметнулись на сторону наших врагов прямо у тебя под носом, — уже более холодным тоном ответил Эгго. — Ты можешь объяснить, как такое стало возможно?

— Видимо, это все произошло в момент моего отсутствия, когда… Когда была ваша свадьба, милорд, — уткнувшись взглядом в собственные ноги, промямлил Эйден.

— Хочешь сказать, в том, что твои подданные тебя предали, виноват я? — под маской Арнлейв скривился в издевательской усмешке.

Эйден тут же начал нести какой-то бессвязный бред в свое оправдание, но Эгго сам не понимал, почему продолжал его терпеливо выслушивать. Чего не скажешь о Дженнифер. Присутствие брата буквально возвращало ее к жизни. Некромантка сидела теперь на троне с прямой спиной, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники, словно вступила в неравный бой с силами, которые были ведомы лишь ей одной.

— Эйден, скажи мне, пожалуйста, почему я все еще должен терпеть твою бесхребетность? — Арнлейв перебил позорный лепет Эйдена, когда ему, наконец, надоело это представление. — Мои эпигоны подавили восстание Висенте Монтеро, когда этого не мог сделать ты. Я же заставил Бэзила Касадо выдать за тебя свою дочь, чтобы связать его по рукам и ногам и обеспечить нас молодыми некромантами. Ты же все это время убеждал меня в лояльности Хейстов, а теперь выясняется, что они благополучно сбежали в Эстер. Без помощи Касадо здесь тоже явно не обошлось, но что-то мне подсказывает, ты еще не отправил ему в качестве предупреждения частичку его дочери в коробочке с яркой лентой?

— Чт-то? — в ужасе округлил глаза Эйден. — Бэзил не мог… Он…Милорд, я сейчас же…

Ногти Дженнифер все сильнее втыкались в подлокотники трона, а ее серые глаза наливались Тьмой, что не могло не радовать Эгго.

— Хватит! — Джен, наконец, вскочила на ноги. — Эйден, от тебя никогда не было никакого толка. Ты всегда был лишь тенью нашего отца!

— Дженнифер, как ты… — сперва возмутился ее старший брат и закончил на куда более неуверенной ноте, глянув в сторону лорда Орла, — как ты смеешь?

Правитель Амхельна же в этот момент безмолвно повернулся к инфанте, задумчиво наклонив голову, но не предпринял никакой попытки вмешаться.

— Как я смею? — переспросила Джен, делая шаг вперед, а ее голос становился все ниже и эхом прокатился по залу. — Пока я все эти годы укрывалась от твоих преследований, ты все это время сидел на троне нашего отца, но чего добился? Ты предал не только меня, но и весь наш город, все наше наследие. Даже Хейсты и Касадо уже на стороне Эстера! У тебя ничего не осталось!

— Если бы ты не убила нашего отца, то все могло бы быть по-другому, — с неподдельным сожалением ответил Эйден, смотря в глаза приближающейся сестры. — Да, из меня вышел неудачный Правитель, но и Беренгар уже едва сдерживал амбиции советников. Кто бы смог их приструнить? Ты, что ли? Убила бы Хейстов и Касадо, как и папу?

— Кого бы я точно убила, так это тебя! — скверна ярким пламенем сперва вспыхнула в руке инфанты, а потом закрутилась мощным вихрем вокруг ее брата.

Его слухи тут же попали под контроль Дженнифер и ринулись на Эйдена. Но Арнлейв даже не встал с места, наблюдая за разыгрывающейся сценой и довольно улыбаясь.

— Что ты делаешь? — в руках Эйдена тоже вспыхнул изумрудный огонь, который, смешавшись со скверной Джен, не давал зомби подойти ближе, они так и остановились, дергаясь и подчиняясь то одному, то другому. — Ты совсем обезумела?

— Мне стоило убить тебя еще раньше! — едва не сорвалась на крик Дженнифер, а поток скверны стал еще мощнее. По силе они с Эйденом были почти равны, но все же именно она считалась сильнейшей некроманткой Вусмиора. — Быть может, тогда у Мармиати-Ай была бы другая судьба… И у меня тоже…

Последние слова прозвучали иначе, словно на изломе, без прежнего пафоса, искренне и отчаянно, а потемневшие глаза Джен на несколько секунд словно прояснились.

— Милая, остановись, — елейный голос Арнлейва подействовал на инфанту, как приказ. — Твой брат еще нужен нам живым.

Скверна между Эфрейнами тут же рассеялась, и эмоции на лице Дженнифер вновь уступили место безразличной маске. Она молча развернулась и неспешным шагом вернулась на свой трон, словно и не была мгновением раньше разъяренной фурией.

— Возвращайся в Мармиати-Ай, Эйден, — между тем спокойно продолжил Эгго. — Как я уже сказал, тебе нужно проведать своего тестя. И не забудь про подарок. Также кое-какие районы вашего города нужно реорганизовать. В особенности те, что принадлежали Хейстам. Нужно дать понять, что, выбрав сторону, они потеряло место, куда можно было вернуться.

Арнлейв разочарованно смотрел, как бледнело лицо Эйдена. Он и без того считал его едва ли умнее михрендии, и Эфрейн своим поведением только укреплял эту ассоциацию.

— Как… прикажете, милорд, — низко поклонившись, Эйден развернулся на месте и последовал к выходу из тронного зала, но почти у самого выхода Арнлейв его окликнул.

— Ах да, чуть не забыл, возьми это, — телекинезом он поднял в воздух сложенную пополам бумагу и отправил ее прямо в руки растерянного Правителя Мармиати-Ай. — После того, как разберешься с предателями, подготовься к выступлению перед жителями города с этой речью.

Эйден явно хотел как можно скорее уйти, но стоило ему только развернуть бумагу и пробежаться по написанным на них строчкам, как он поднял пораженный взгляд на Орла.

— Милорд? Я не понимаю…

— Я от тебя разве требую понимания? — Эгго не сдержал смеха. — Делай, как я велю, а понимание к тебе еще придет, уверяю тебя…

Эфрейн нахмурился и посмотрел на Арнлейва так, словно увидел его впервые. Или, точнее, впервые осознал, кто именно перед ним. Ничего больше не ответив, он снова поклонился и, наконец, покинул тронный зал Дома правителей Амхельна.

Как только он это сделал, Эгго снял маску и посмотрел на неподвижную фигуру Дженнифер долгим взглядом. Если не замечать, как равномерно подымается и опускается ее грудь в такт дыханию, можно было подумать, что она и впрямь обратилась в статую.

— Признаться, я удивлен, — произнес он, а Джен, будто кукла, реагирующая на голос, ожила и повернулась к нему. — Совсем недавно ты наотрез отказывалась убивать брата, а сегодня, если бы я тебя не остановил, уже превратила бы его в бесполезный сухарь.

Чем больше Арнлейв говорил, тем живее становились глаза инфанты, как будто в них загорался хоть какой-то огонек. И вот Джен уже словно вновь понимала, где и кто она, и что перед ней некто, кого она так хотела убить.

— Будто в живом состоянии он намного полезнее, — саркастично ответила некромантка, но по ее темно-серым глазам Эгго понимал, что говорила в ней Тьма, именно она и сподобила Дженнифер напасть на Эйдена. В своем уме инфанта никогда бы не решилась на это.

— К сожалению, ты права, — грустно вздохнул Арнлейв, поднимаясь на ноги. — Почти все, что я ему поручил, могу сделать и сам. Но пока его фигура как Правителя некромантов все еще имеет вес, с которым я не могу не считаться.

— Тебя не станут слушать обычные обыватели, а вот своего Правителя жители Мармиати-Ай еще признают, — некромантка проводила Эгго хитрым взглядом. — Что за речь он должен сказать?

Арнлейв снова удивленно покосился на Дженнифер. Произошло то, чего он боялся больше всего — некромантка утратила свой непокорный нрав. Она оживала только тогда, когда он этого хотел. Приказывал ей на эфирном уровне. Но и тогда Дженнифер не была собой. Настоящая инфанта где-то потерялись во время длительных и разрушающих сеансов симбиоза, когда Эгго блуждал по ее сознанию в поисках ответов. Он был груб и действовал своими излюбленными методами — заражал Тьмой все, что только можно, ведь под ее влиянием люди куда охотней открывали свои секреты.

Но не в случае с Дженнифер.

— Ты говоришь то, что я хочу услышать, или тебя правда волнует содержание той бумаги? — Эгго чуть наклонился к некромантке, заглядывая ей в глаза. — Для потерявшей рассудок ты задаешь слишком осознанные вопросы, дорогая…

— Для того, кто помог мне потерять рассудок, ты слишком часто справляешься о моем самочувствии, — усмехнулась Тьма губами инфанты.

Этого Эгго не ожидал. Того, насколько сильна была темная сторона Дженнифер. Она была с ней на одной волне, часто защищала, а подкрепившись Тьмой Арнлейва, обрела силу, способную полностью подчинить себе разум и тело Дженнифер. Так бывает с вурдалаками, только некромантка не пережила физическое обращение.

— Кто помог тебе? — наблюдая за тем, как инфанта нетерпеливо сглатывала слюну, не сводя глаз с его шеи, желая вцепиться в него в любой момент зубами, Арнлейв решил предпринять еще одну попытку узнать то, чего ему не удалось добиться даже во время симбиоза. — Скажи, и я позволю тебе укусить меня…

Тьма заглушала и подавляла все, что могло проявить настоящую Дженнифер. Как только он шаг за шагом стал углубляться в ее воспоминания, фрагменты событий словно принялись расплываться под его напором, а когда Арнлейв осознал свою ошибку, было уже поздно. От прежней Эфрейн ничего не осталось. До сегодняшнего дня. Когда Тьма заставила Дженнифер напасть на брата, Эгго пусть всего на секунду, но как будто почувствовал ее след снова.

— Какая… тебе… разница… — скалясь, процедила некромантка. — Разве это может помешать твоим планам…

Надежда потухла внутри Арнлейва так же быстро, как и возникла. Опять он переборщил со своим воздействием. В своем нынешнем состоянии Дженнифер раз за разом цитировала его собственные мысли. Конечно, поимка того, кто помог организовать побег эстеровцев, ни на йоту не изменит маршрут, которым шел Эгго. Даже кража Капитуляра этому не способна помешать. Все, что он хотел узнать из этой книги, он уже давно узнал. Только сама Дженнифер своими непредсказуемыми действиями могла испортить его планы. И именно поэтому на ее месте теперь лишившийся разума голодный монстр.

— А ведь я тебя предупреждал… — печально заключил Эгго, отстраняясь и направляясь в сторону выхода. — Мне жаль, что так получилось.

И чем дальше становился Эгго, тем меньше оставалось эмоций на лице Дженнифер. Когда же Арнлейв вышел из тронного зала, фигура инфанты вновь напоминала неподвижную статую.

Портал одного за другим выплевывал из своей черноты мужчин и девушек, одетых в кожаные туники с капюшонами. Все они реагировали одинаково, сперва растерянно и настороженно оглядывались и косились на безмолвные фигуры в черных кителях и золотых орлиных масках, а потом, следуя приказу главнокомандующего, занимали свое место в колонне. Таких колонн в зеркальном зале Дома правителей Амхельна набралось уже четыре, в каждом ряду было также по четыре воина. Самих рядов к этому моменту выстроилось уже двадцать, а новобранцы все прибывали и прибывали.

— Вы очень исполнительны… Хранитель, — с легкой издевкой в голосе произнес Аллард, повернувшись к мужчине, чье одеяние едва отличалось от формы прибывших солдат.

Как только Коннор Кормак вышел из портала, Рейн даже не взглянул на невысокого незнакомца с коротко стриженными рыжими волосами и опущенным капюшоном, но тот вскоре представился новым Верховным Хранителем Шеута. Аллард хотел было пошутить, что, видимо, на него не успели пошить отличительной формы, но, покосившись на свой собственный серый плащ, который не имел ничего общего с генеральским кителем, решил не начинать знакомство с колкостей. Тем более, в сложившейся ситуации Шеут уже и так занимал крайне неловкое положение.

— Я получил приказ, генерал, а приказы, как известно, необходимо выполнять, — сдержанно ответил Кормак, не отрывая глаз от стройных рядов шеутцев, которые, даже уже стоя в колонне, не могли скрыть заметную неуверенность в окружении адептов Тьмы.

— Это очень многое объясняет, — Аллард все-таки не удержался от насмешки, но и тут Хранитель Шеута смог проявить поразительную сдержанность, демонстрируя уже известную пластичность и покорность своей обители. Когда-то они с тем же рвением воевали за Эстер, теперь почти без колебаний готовы были выступить против города под куполом. — Но я бы не отвечал с такой же уверенностью за ваших людей, Кормак. Да, они здесь, но в их глазах я вижу страх и сомнения…

— Все зависит от морального и боевого духа армии, за которую сражается солдат, — без промедления ответил Коннор, наконец, повернувшись, к Рейну. — Если он сразу ощущает себя пушечным мясом, брошенным на амбразуру, тогда, конечно, ему впору задуматься о дезертирстве. Но если главнокомандующий и напарники, будь они даже адептами Тьмы, будут относиться к нему с уважением и оказывать необходимую поддержку, то в верности этого солдата можно не сомневаться, генерал.

Аллард удивленно вздернул брови. Уж кому-кому, а не представителю Шеута говорить об уважении и поддержке со стороны союзника, когда его предшественник вонзил меч в Правителя Эстера. И об этом Рейн не собирался забывать.

— Разумеется, — вместо этого улыбнулся генерал, как будто начиная перенимать привычки своих соправителей. — Не смотрите на нас, как на адептов Тьмы. Вы — часть Амхельна, а наша сила в единстве.

— Тогда и Шеут окажет необходимую поддержку во всех начинаниях лорда Орла, — с легким поклоном сказал Коннор Кормак и, оставив генерала, отправился к своим людям.

— Это мы еще посмотрим, чего стоит ваша верность, Хранитель, — с презрением фыркнул Аллард, развернувшись к выходу из зеркального зала.

Шеут был последним. Последней обителью, приславшей своих людей для наступления на Эстер. Собранной Амхельном армии хватит, чтобы покорить весь Вусмиор еще дважды, не оставив ни от одного его поселения камня на камне. Но всего этого по-прежнему может быть недостаточно, учитывая покровительство городу под куполом Всадника Смерти.

Аллард нервно закурил, остановившись возле одного из окон, сквозь которое открывался вид на серые стеклянные высотки центра Лонде-Бри, вместо того, чтобы сразу же доложить Арнлейву о готовности армии. Он вдруг вспомнил, скольких людей они уже потеряли возле Эстера. Сейчас Орел и вовсе собирался бросить туда все, что было у Амхельна, и это казалось почти безумием.

Рейн затянулся и повернулся на приближающиеся шаги, словно ожидая увидеть чье-нибудь знакомое лицо. Вагнера? Кесси? Лазара? Евы? Но мимо прошел безликий эпигон в маске, поклонившись генералу, словно напоминая, что первые трое заплатили слишком высокую цену в этой игре лорда Орла, а жизнь последней висела на волоске.

Рейн неспешно докурил сигарету, а затем выкинул окурок в окно и, резко развернувшись, направился в сторону крыла Повелителя. Все в Доме правителей словно замерло и погрузилось в тишину, оттого эхо от его твердых шагов далеко разлетались по коридору.

— Правитель у себя? — спросил он у эпигонов.

— Так точно, генерал, — отчеканил сквозь прорезь в маске один из них. — И Советник Галбрейт тоже.

— Советник? У них аудиенция? — нахмурил лоб Аллард, но эпигон замотал головой.

— Вроде нет, генерал, вас просили войти, если придете…

Рейн ничего не ответил, лишь поморщился. Они вдвоем снова что-то решали без него.

Зал внутри оказался пуст, если не считать орла в клетке, по обыкновению встретившего Алларда суровым взглядом. Но дальняя дверь была приоткрыта, и оттуда сразу же донесся бодрый голос Орла:

— Аллард, проходи! Мы тут!

Снова нахмурившись, Рейн пересек зал под пристальным взором хищной птицы, нащупав рукоятку меча на случай, если эта тварь решит напасть.

— Повелитель, — заметив сперва Эгго возле стола с какими-то бумагами, генерал поклонился, а потом, увидев Галбрейта с другой стороны, сделал легкий кивок. — Равен…

К удивлению Алларда, Советник не удостоил его даже кивком. Казалось, Галбрейт вообще не заметил его появления, сосредоточив весь свой взгляд на столе перед собой. Но что удивило его еще больше, так это отсутствие пресловутого ворона на его плече, который обычно словно был глазами Равена всегда и везде.

— Ты вовремя, Аллард, — улыбнулся Арнлейв, но, когда половину его лица не скрывала маска и были видны его уродливые шрамы, это выглядело зловеще. — Я как раз поделился с Равеном кое-какими соображениями насчет наших дальнейших планов…

Аллард молча прошел вперед, недовольно хмыкнув оттого, что планы нападения на Эстер начали обсуждать без него, но этого как будто никто не заметил. Однако, взглянув на стол, Рейн, к своему удивлению, не обнаружил карты города под куполом или прилегающих к ним территорий.

На столе действительно лежало несколько карт, но почти все они изображали Вусмиор, окружающие его моря и океаны и далекие южные острова, которыми уже много поколений тоже правили адепты Тьмы. И на каждой из карт там, где не было ничего, кроме бескрайних водных просторов, были нарисованы знаки вопроса.

— М-м-м, дальнейшие планы? — Аллард недоуменно посмотрел сначала на одного соправителя, потом на другого, понимая, что, похоже, изначально не так понял смысл этих слов.

— Ты же не думал, что на Эстере все закончится? — Арнлейв улыбнулся еще шире, а сам он перебирал пальцами руки, как иногда делала Ева, когда игралась с Тьмой, только в ладони Эгго одна за другой вспыхивали эфирные способности. Рейн нахмурился еще сильнее, пытаясь дождаться, когда они начнут повторяться, но этого не случилось. А Правитель тем временем продолжил. — С этой проклятой обителью Света мы уже скоро разберемся, а впереди нас ждет самое важное.

Генерал посмотрел на Советника, ожидая едких комментариев, но тот молчал и хмурился все больше, в то время как улыбка Эгго, казалось, становилась все безумнее.

— Назначить ответственных за контроль захваченных территорий и освоение новых ресурсов? — Рейн указал рукой на карту, где значился Эстер, а, значит, одно из крупнейших месторождений эфира. Аллард не понимал, к чему ведет Арнлейв, поэтому выдал самый очевидный вариант, чтобы подтолкнуть разговор дальше и добиться ответов на свои вопросы.

— С этим Равен разберется и сам, — отмахнулся Эгго, а затем подошел ближе к столу, расправляя одну из карт, а в его руке зажглась зеленая скверна. Рейн неосознанно сделал шаг назад. — Скоро в моих руках будет возможность создавать эфирный барьер, а на карте Вусмиора не останется никого, кто бы смог помешать нашим планам…

В ладони Арнлейва способности вновь стали вспыхивать одна за другой, словно тот искал среди них тот самый барьер. Аллард видел Правителя разным — злым, веселым, даже влюбленным, но, казалось, что только сейчас он видел его настоящего. Эгго, словно одержимый, смотрел куда-то на карту и продолжал улыбаться. И, наверное, впервые генерал почувствовал это странное ощущение, которое испытывали все, кто сталкивались с Правителем Амхельна — сковывающий страх.

— Милорд, вы уверены, что ему стоит об этом знать именно сейчас? — вдруг настороженно перебил его Галбрейт, недоверчиво покосившись на Рейна, а в его голосе послышалась непривычная неуверенность.

— Равен, ты, как всегда, излишне осторожен, — Арнлейв едва не рассмеялся от слов Советника. — Наш генерал должен быть готов к тому, что мы уже на следующем двулунии можем начать экспансию Нижнего мира.

Арнлейв бросил это так небрежно, словно они договаривались об очередной аудиенции кого-то из правителей других обителей. Аллард на несколько секунд застыл, смотря на широкую улыбку Эгго, ожидая, что тот сейчас рассмеется, и это окажется какой-нибудь дурацкой шуткой.

— Мы начнем… что? — Рейн уставился на соправителей недоумевающим взглядом, все еще ожидая подвоха.

— Вот видишь, Равен, он даже не верит мне, — Эгго все-таки не сдержался и рассмеялся от реакции Алларда, но в его исполнении, с этими жуткими шрамами и поврежденным глазом, все это выглядело так, словно Орел сам только что вернулся из Нижнего мира. — Аллард, ты же и так знаешь, что наша главная цель вовсе не Эстер…

— А Леди Тали, — закончил за него Аллард, чувствуя, что ухватился за нужную нить и теперь ни за что не отпустит ее. Ева Рид была в этих делах особенно хороша и, кажется, Рейн и сам кое-чему научился у нее. — А точнее, ее барьер.

— Жаль, что никто из шпионов не нашел другого барьериста, мы бы сократили весь этот путь до Нижнего мира… И раз между мной и эфирной завесой стоит Эстер, то придется уничтожить весь город, чтобы получить ее. Попутно обогатив Амхельн его ресурсами, почему бы и нет.

Аллард подошел к столу, опершись на него ладонями, словно сокращая расстояние между ним и тайной. Он должен узнать, ради чего рискует сам и другие эпигоны, и разгадка была как никогда близка.

— И что будет, когда мы поймаем Леди Тали? Вы убьете ее и завладеете барьером? И что тогда? При чем тут Нижний мир? — Рейн буквально чувствовал, как Галбрейт сверлит его сомневающимся взглядом, но Алларда было уже не остановить, сотни вопросов и догадок роились в его голове.

Арнлейв усмехнулся и обошел стол, поравнявшись с генералом.

— Как только я обзаведусь барьером, то мы подчиним себе не только Верхний, но и Нижний мир, — сказал он, положив правую руку на плечо генерала. — Никто не сможет остановить нас. Даже сам Смерть.

Рейн замер, словно уже провалился в Нижний мир, пытаясь осознать услышанное. Казалось бы, сложно было недооценить силу и непомерное эго их Правителя, но… даже в этом Аллард ошибся. Ева не раз задавалась вопросом, куда метил Эгго. Но вряд ли хоть кто-то мог всерьез подумать, что он собирался захватить оба мира.

— Но… Смерть… Всадники… баланс… Это невозможно…

Рейн опасался своими сомнениями навлечь гнев Арнлейва, но тот лишь рассмеялся в ответ.

— Для меня нет ничего невозможного, Аллард. Неужели ты этого еще не понял? Любой, кто встанет на моем пути, будет уничтожен, — лицо Правителя мгновенно помрачнело, словно вся Тьма, заключенная в нем, готова была вырваться наружу.

Никто во всем Вусмиоре не понимал, с какой силой они столкнулись. Генерал так и стоял неподвижно, глядя в здоровый глаз Эгго и задаваясь вопросом, как поступили бы те, кого он уже потерял, если бы знали планы Арнлейва. Так же безоговорочно погибли за своего Правителя?

И в этот самый момент Аллард молча ответил на свой же вопрос. Ни у них, ни у него самого просто нет иного выхода. Ни у кого не хватит сил остановить Правителя Амхельна. Ни у Рейна, ни у Леди Тали с ее благословенным барьером.

— Так как дела со сборами, Аллард? — Эгго вновь улыбнулся, убрав руку с плеча генерала, а тот как будто вернул себе способность дышать. — Мы готовы уже уничтожить Эстер?

— Д-да, повелитель, мы готовы, — как Аллард ни пытался, но у него не получалось взять себя в руки, и он опустил глаза вниз, не в силах больше смотреть на Арнлейва. А затем, скорее заучено, чем осознанно, произнес: — но я беспокоюсь за своих людей… За нашу армию… Мы не можем потерять ее так же, как потеряли прошлые отряды у подножия купола…

— Замечательно, Аллард, я в тебе не сомневался, — Эгго похлопал по плечу генерала и, развернувшись, снова обогнул стол. — Тогда жди сигнала от меня. Мы ждем еще кое-кого… И тогда будем выдвигаться.

Арнлейв снова склонился над картой, пытаясь сосредоточиться на знаках вопроса, разбросанных по водным просторам. Равен все так же продолжал напряженно молчать, но теперь Аллард прекрасно понимал сомнения и опасения Советника. Как уложить в голове то, что всем им рано или поздно придётся выступить против Создателя?

— Вы не ответили, Повелитель, — сглотнув ком в горле, снова подал голос Рейн. — Что будет с нашей армией возле Эстера? Его же защищает Всадник Смерти.

— Я уже говорил тебе, Аллард, — Эгго поднял взгляд и оскалился в хищной улыбке. — Когда я подам сигнал, уже никто не сможет защитить Эстер.

Глава 32−1

Эстер

Леди сидела в мобиле напротив дома родителей с каменным лицом, стараясь взять свои эмоции под контроль. Последнее время она, несмотря на свои не самые выдающиеся навыки вождения, предпочитала ездить одна. Ей все тяжелее было находиться рядом с кем-то, то и дело в ее голове всплывал незнакомый голос, и Тали словно боялась, что его может услышать кто-то кроме нее. Вот и сейчас она пыталась собраться с мыслями прежде, чем подняться к родителям.

«Как ты посмотришь им в глаза? Это ведь твоя вина, что их дочь умерла. Только ты знаешь правду», — не унимался голос.

— Хватит-хватит-хватит! — Леди несколько раз ударила по рулю, пытаясь заставить его замолчать. Взглянув бегло в зеркало заднего вида, Тали замерла, встретившись со злой и непривычной для себя гримасой.

«А впрочем, так ей и надо. Она завидовала тебе и сама пошла на это дело. Получила то, что заслужила. Если бы родители были внимательнее к ней, то этого бы не произошло», — голос, как и эмоции на лице, были явно сильнее нее.

И так происходило постоянно после того, как Арнлейв Эгго едва не убил ее.

Сложнее всего давалось, конечно же, общение с соправителями. И если Клаус, воодушевленный возвращением Джо и воссоединением их семьи, как будто и не замечал, что с подругой происходит что-то неладное, то в случае с Дином, как только Берч оставлял их наедине, от нависающего молчания, казалось, готов был открыться портал в Нижний мир.

С трудом узнавая злую себя в зеркале, Леди потратила еще пару минут, чтобы взять себя в руки перед визитом к родителям, и мысленно провалилась в тот день, когда она и Дин остались один на один во время поездки к Хейстам. После ее выздоровления прошло уже достаточно времени, чтобы у новых союзников из Мармиати-Ай появились хоть какие-то новости. Всю дорогу Леди и Дин молчали, словно любое неосторожно брошенное слово могло спровоцировать взрыв с его или ее стороны. К счастью, нужно было ехать не в далекий Шеут, а в Тесс.

Пригород Эстера, в котором вырос Квентин со своим братом, был до сих пор цветущим и умиротворенным, и даже до купола здесь витала атмосфера тишины и спокойствия. Правда, за видимым благополучием уютных коттеджей с ухоженными газонами и пряталось тогда такое чудовище, как Соулривер. Про Тесс были и детские страшилки, что именно где-то в местных парках и лесах скрыт проход в Нижний мир, куда могли угодить те, кто не слушался своих родителей и убегал играть с друзьями без присмотра. Уединенность пригорода и послужила причиной, почему Хейстов поселили здесь.

Одноглазый старик, даже одетый в простую клетчатую рубашку с джинсами, с его горделивой осанкой и высоко вздернутым носом, походил не на деревенского жителя, как полагалось, а как минимум на мэра Тесс. Чего не скажешь о его несуразном сыне, добродушно махавшем рукой гостям с крыльца их временного дома.

— Мистер Хейст, — учтиво кивнула Леди следом за Дином и сдержанно улыбнулась его сыну, куда убедительней вошедшего в роль простого парня из пригорода. — Дориан…

— Поспешим в дом, — сухо ответил Грегори Хейст, делая приглашающий жест. — Дело не терпит отлагательств…

Каждый раз, встречаясь с новыми некромантами, Леди удивлялась, насколько они были разными, и в то же время одно объединяло их — трепет перед Первым Капитуляром Смерти и всем, что с ним связано. И если Бэзил Касадо воспринимал древнюю реликвию как источник ценных знаний, то в Хейстах прослеживалось то же благоговение, какое Тали чувствовала в Дженнифер, ведь речь шла о заветах Создателя. И сейчас, стоило только Дориану закрыть дверь за Дином и Леди, его отец взял в руки письмо с обеденного стола посреди небольшой гостиной и повернулся к гостям с блеском в глазах, словно касался чего-то сокровенного:

— Вот послание от Бэзила, он все перевел, даже составил примерную карту… Здесь вся информация об амулетах и о том, где они могли сохраниться в Верхнем мире…

— Верхнем мире? — опешила Леди, все еще не веря, что ее безумная идея обрела некие реальные очертания. Она быстро пробежалась по тексту письма, составленного Касадо. — Получается, первые Всадники действительно носили такие амулеты, их невозможно было убить, однако…

И тут Хранительница замерла. Дин, присев на край серого дивана и скрестив руки, с максимально безразличным лицом взглянул сперва на нее, а потом на старого некроманта.

— Они все же умерли, — с придыханием произнес Грегори Хейст. — Именно поэтому мы сейчас можем найти их!

— Скорее всего, заряд защитного барьера закончился. Вы ведь тоже поддерживаете свой купол над городом? — неожиданно вступил Дориан, так и оставшийся стоять возле двери. — Даже самые мощные эфирные батареи нуждаются в подпитке, видимо, и эти амулеты тоже не успели зарядить…

Леди задумчиво кивнула, поправив длинную челку, и снова углубилась в послание Бэзила Касадо, в котором были отрывки переведенного текста из Первого Капитуляра.

— Они… предали Смерть?.. — охнула Тали. — Всемогущий больше не поддерживал их амулеты, и их попросту убили… А тела этих Всадников похоронили где-то в бесправных землях, потому как Смерть больше не хотел видеть этих предателей в Нижнем мире…

— Предали Смерть? — безразличный до этого Дин вдруг нахмурился.

До этого ему было почти не интересно все, о чем здесь говорили, но сейчас его одолели какие-то сомнения. Леди уловила эти странные нотки в голосе соправителя и вопросительно посмотрела на него, но слово вновь взял старый некромант.

— Если даже в наше время кровь проливается между могущественными обладателями эфира, чего говорить о старом мире, когда все только и измерялось силой. Поднимали восстания не только светлые и темные, но и Всадники Смерти. Но всех рано или поздно настигает возмездие Всемогущего Создателя…

В голосе Грегори Хейста сквозил не только суеверный трепет, но и неподдельный страх. Чтобы немного развеять сгустившиеся тучи, его сын Дориан обратил всеобщее внимание к карте Вусмиора, разложенной на обеденном столе.

— Я… попробовал сопоставить все данные и координаты, что прислал сеньор Касадо. Он говорит о древней обители Виспер, — Дориан ткнул в место, отмеченное красным крестом, где-то между Мармиати-Ай и Эстером. — От самого Виспера уже не осталось и следа, по нынешним меркам это был даже не город, скорее, деревня, ветхие дома давно сгнили, а среди деревьев и кустов можно найти разве что остатки фундамента. Но вход в пещеру должен быть открыт…

На слове «пещера» Дин буквально закатил глаза, но Леди не обратила на него никакого внимания, продолжая читать выдержки из письма Касадо:

— Тела восставших Всадников похоронили без почестей, скорее, спрятали их под каменными глыбами в надежде, что гнев Смерти обойдет стороной жителей Виспера. Считалось проклятием даже приближаться к этому месту, не говоря уже о разорении гробниц. Амулеты на телах Всадниках лишь напоминали о предательстве Создателя и его неотвратимом наказании. И вскоре это место действительно стало проклятым, когда его заполонили порождения Тьмы.

— Столько лет прошло, никто даже не знает, осталось ли там хоть что-то, — выдохнул Дин, с беспокойством глядя на Тали, которая, казалось, прямо сейчас готова была рвануть к руинам Виспера.

— За десятки поколений там мог побывать кто угодно, это верно, — с пренебрежением во взгляде пожал плечами Грегори Хейст. Он не понимал, как можно быть безразличным к таким сакральным вещам. — Но это единственно точные координаты, где можно хотя бы попытаться поискать амулеты первых Всадников.

— Это призрачная надежда, ради которой опять кому-то придется рисковать, — холодно отрезал Рид, и прежде, чем Леди бы вступила с ним в спор, он попытался перевести тему. — Как бы то ни было, огромное спасибо вам за помощь. Но меня, как Правителя, волнует, можем ли мы в критический момент рассчитывать на вашу помощь?

— Вы думаете, Амхельн скоро решится на удар? — нахмурился один из бывших советников Мармиати-Ай. Седой и в простой деревенской одежде, он не походил на человека, способного вступать в бой.

— Пока Лонде-Бри молчит. Прошла уже пара двулуний с момента наших… переговоров. Но они явно выжидают чего-то. Поэтому нам важно понимать, что мы сможем рассчитывать на поддержку некромантов, — тяжело вздохнул Дин, ему непросто давалась сама мысль, что Эстер сотрудничает с ними.

— Нас не было бы здесь, мистер Рид, если бы мы не выбрали вашу сторону. Мы будем готовы, когда придет время, — Хейст снова вернул себе горделивый вид, уверенно встретив взгляд Дина, а потом посмотрел на задумчивую Хранительницу. — Делу бы помогло наличие большего количества учеников. Квентин Хоук, безусловно, быстро учится, но этого мало. Мне казалось и вы сами проявляли интерес к некромантии, мисс Тали…

Грегори смерил ее вопросительным взглядом, а Леди виновато потерла черный ожог на шее. Ей и правда удалось уговорить Квентина, а сама она так и не решилась заняться обучением, хотя от этого и зависела ее жизнь. Но в последнее время Тали многое делала не так, как собиралась.

— В любом случае, мы готовы поддержать вас и оказать любую помощь, — Хейст-старший учтиво кивнул, не переставая смотреть на Леди с надеждой. — Кстати, Бэзил просил передать, что продолжает и дальше изучать Капитуляр, ведь что-то там очень интересовало Арнлейва Эгго, и как только у него будет хоть какая-то информация, то он сразу даст знать.

Грегори не стал провожать их, попросив Дориана проводить гостей до двери, а оттуда Дин и Леди, хмурые и словно не замечающие друг на друга, пошли до мобиля вдоль длинной дороги, окруженной лесом. Некромантов специально поселили подальше от жилых кварталов, там им и самим было комфортнее, и жителей не пугали новые соседи.

— Я надеюсь, что ты не отправишься сама за этими амулетами? — устало-саркастично заметил Рид, смотря перед собой.

— Отправилась бы, но по какой-то неясной причине Амхельн знает о каждом моем шаге, так что придется отправить кого-нибудь другого… — Тали не заметила язвительного тона соправителя, а лишь брела рядом с ним, морщась от начавшегося дождя.

— Кого? Амхельн может напасть в любой момент, нам важен каждый страж и хранитель…

— Нам нужно хотя бы разведать местность, здесь не так далеко… и… — она остановилась возле эфикара и посмотрела на Рида, который всем своим видом давал понять, что она совсем рехнулась. — Ты мне не веришь… считаешь это глупой затеей?

— Я доверился тебе, когда мы отправили Джоан, Квентина и Дженнифер за Первым Капитуляром, и чем это обернулось? Доверился твоему плану на переговорах, и в итоге ты чуть не умерла, — голос Правителя становился все строже. А ведь никто, кроме Дэвида, так и не узнал, насколько это «чуть» было близко к воплощению. — Кого ты собралась отправлять за амулетами? Как будто нам мало того, что произошло с Джоан и Квентином? А Дженнифер и вовсе осталась пленницей в Амхельне…

— Не начинай, пожалуйста, ты сам ринулся к Еве при первой возможности через портал, хотя об этом не было и речи. Вот это было, конечно, разумное решение, — резко парировала Леди, но затем сделала глубокий вдох, ведь весь список претензий, который накопился у них двоих, мог занять не один час. И уже спокойнее продолжила: — Дин, ты не понимаешь, как это все важно, и Дженнифер, уверена, поняла это, решив отправиться в Лонде-Бри. Арнлейв не какой-то там очередной гегемон Тьмы, мне сложно понять, что он затеял, но это важнее всего, что мы когда-либо делали. И даже если я умру, то вы сможете остановить его и спасти Верхний мир…

— Ты вообще слышишь себя⁈ Если он убьет тебя, его ничто уже не остановит. Лучше сосредоточиться на текущих проблемах вместо того, чтобы тратить время на какие-то побрякушки, — в строгом голосе Дина вместе с тем слышались нотки ревности. — Ты то крутишь роман со Всадником, то готова бросить все и следовать бредням этих некромантов. Что с тобой происходит вообще⁈

— Тебя это беспокоит, как Правителя? Или… — Тали запнулась, пытаясь подобрать слова, — как человека, которому я дорога?

Конечно же, Хранительница знала ответ. Где-то в ее воспоминаниях всплывали картинки их неудавшегося нападения на Арнлейва, и то, как Дин, выйдя из-под купола Эстера, спасал ее, как она пыталась всеми силами удержать барьер, чтобы защитить его. В тот момент у нее не было ни тени сомнения, почему она это делает, и никакой стены между ними было. Но сейчас неуловимое нечто словно заставляло молчать, не выпуская из клетки, и вылезти оттуда она сама не могла, отдаляясь от Дина все сильнее.

— Как Правитель я должен был бы выдвинуть тебе вотум недоверия за подобное, — будто с вызовом произнес он.

Сил ругаться с ним у нее уже не было, поэтому она лишь молча развернулась и обошла мобиль, чтобы сесть на пассажирское место. В другой ситуации между ними бы разразился бы жаркий спор, но оба уже устали от постоянных ссор, а перемирия не намечалось, даже после всего случившегося. Казалось, что молчание было лучшим выходом, но оно отдаляло их друг от друга только быстрее.

Воцариться зловещей тишине помешал внезапный звонок на циркуляр Дина, когда оба уже сидели в мобиле. Правитель нахмурился и слегка замешкался, но все же ответил.

— Да, мам, что-то случилось? — обеспокоенно спросил он. Леди поджала губы и отвернулась к окну, не мешая им разговаривать. — Как у меня дела? Ты за этим позвонила? Конечно, я помню про завтрашний ужин. Да, я буду. Нет, не забуду. Мам, серьезно, давай я приеду завтра, и мы поговорим.

После этого последовала неразборчивая тирада Шерил Рид, от которой даже у Тали слегка сжались поджилки, словно ее как нерадивую школьницу отчитывали за плохие оценки.

— Не волнуйся, ты узнаешь, что я умер, сложно будет пропустить гибель Правителя города, в котором ты живешь, — выдохнул Дин и закатил глаза, а Хранительница вздрогнула от этих слов. — Я пошутил… все-все, успокойся. Да… я знаю, что ты потеряла мужа. Все будет хорошо, я завтра приеду, как и обещал.

— Это было грубо, — возмутилась Леди, когда Дин отключил циркуляр. — Она ведь не просто так переживает… Миссис Рид прекрасно знает, что у тебя за работа и какая опасность грозит. Стоит уделять ей чуть больше внимания…

— Странно слышать это именно от тебя, — возмущенно ответил Правитель. — Ты сама-то когда последний раз была у своих родителей? И вообще виделась ли с ними после прощания с сестрой?

Леди ничего не ответила, лишь виновато опустила голову и тоскливо посмотрела в окно, решив обязательно наведаться к ним завтра же.

Но с того разговора прошло еще одно двулуние, прежде чем Тали нашла время исполнить задуманное. И вот она, набравшись храбрости и смелости, на дрожащих ногах вышла из мобиля и зашла в многоквартирный дом, где жили родители. Поднявшись на нужный этаж, Леди какое-то время так и стояла перед дверью, не в силах постучать.

«Ты знаешь, что ее кровь на твоих руках», — не унималась Тьма.

Хранительница мотнула головой и все же постучала. Дверь отворилась почти сразу, а на пороге стоял отец. За короткое время он окончательно поседел, прибавив в возрасте лет десять, теперь он бы больше сошел за ее дедушку.

— Папа! — она тут же бросилась ему на шею, пытаясь спрятать лицо. — Как же я соскучилась!

Из кухни доносился запах вафель, тех самых, которыми мама так часто баловала их по утрам. Мама как будто неспешно показалась в гостиной, но красные глаза выдавали, что она недавно плакала.

— Ох, Леди, неужели ты и правда пришла, я уж и не надеялась увидеть тебя раньше сезона ветров, — но она старательно улыбалась, и только сейчас Хранительница заметила, что мама едва ходит. — Не обращай внимание, спину в последнее время часто прихватывает. Целитель прописал мне эликсир, я уже иду на поправку. Лучше пойдем, там твои любимые вафли. Ты так исхудала! Ты вообще ешь?

— Дорогая, не суетись, я сам, — отец помог ей сесть и быстро поставил на стол угощение и налил чай.

— Ты говорила, что у тебя будет немного времени, так бы я приготовила побольше еды! Я подумала, если бы ты перебралась чуть поближе, то могла бы забегать хотя бы на завтраки, — осторожно улыбнулась мама, а Леди виновато поджала губы.

Родителям не хватало общения, особенно сейчас, когда умерла их младшая дочь. Судя по всему, они даже не разбирали ее комнату, просто закрыв дверь. Самой Хранительнице было впору расплакаться, но вместо боли и отчаяния внутри нее была огромная пустота и никаких эмоций.

— Это хорошая идея, — попыталась она поддержать маму. — Я подумаю об этом, попрошу подыскать мне дом. Каждый день не обещаю, но на однолуния бы точно заходила.

— Ох, я так рада! Думала, ты опять начнешь про всю эту секретность и прочее…

— М-м-м, ма-а-м, мне кажется, что с каждым разом твои вафли все вкуснее и вкуснее, — Леди постаралась перевести разговор.

— Просто до нас дошли слухи, что не так давно было какое-то столкновение с адептами Тьмы, да еще и ты не звонила… — на этот раз уже начал отец, а Леди осторожно поправила распущенные волосы, при помощи них и водолазки с высоким воротником она старательно скрывала ожог скверны.

— Да, было дело. Но ничего критичного, это происходит довольно часто, — соврала она, улыбнувшись. — Мне и правда стоит почаще звонить и приходить к вам в гости, чтобы вы не беспокоились по пустякам.

— Ничего себе пустяки! — охнула Софи Тали, а рука с кружкой чая задрожала. — И одного адепта Тьмы достаточно, чтобы убить человека! Вот Анна… там было столько стражей, а что толку?..

— Я… — у Леди буквально кусок застрял в горле, когда мама закрыла лицо руками и зарыдала, а папа, хоть и пытался выглядеть серьезным, осторожно приобнял ее и попытался утешить. Наверное, так и должны выглядеть люди, которые не так давно потеряли близкого человека, сама же Хранительница с безучастным лицом смотрела на родителей.

«Если бы они знали правду про Анну, то не сокрушались бы так. Она стала некроманткой и примкнула бы к адептам Тьмы, если б не погибла», — непрошенный голос снова зазудел в голове.

— Прости, я знаю, что тебе и так тяжело, ты потеряла младшую сестру, все эти новости о том, что Шеут предал нас, обвинения в твой адрес, защита города… Ты не должна была этого видеть, — дрожащим голосом произнесла мама, вытирая салфеткой слезы.

— Ну что ты, я все понимаю, — виновато выдавила из себя Леди.

— Мы, вроде бы, держимся, — вяло улыбнулся отец. — Но иногда так накатывает… местами спасает работа, пока кто-нибудь из коллег не начинает говорить о своих детях… А я что? О том, что ты моя дочь, я не имею права говорить, а вторая умерла… В такие моменты особенно явно представляется, что мы остались совсем одни.

В голове Тали словно что-то щелкнуло. Где-то внутри нее все буквально закричало от боли — ей бы и самой обнять родителей, быть с ними сейчас поближе, остаться у них на ночь, чтобы они не чувствовали себя покинутыми, но… она так и продолжала, как статуя, сидеть и молча наблюдать за этой сценой. Эта стена, которая разделяла ее и Дина, она выросла и между ней и родителями, и между ними с Клаусом. Возможно, сейчас они были не так близки и с Джоан, но это ещё просто некогда было проверить это. Дело было не в конкретных людях, а в самой Леди.

Да, она просила Дэвида унять боль от потери Анны, потому что в тот момент ей казалось, что она готова умереть. Но любовь к родителям, друзьям и… к Дину! Где она?

И первое время, несмотря на всю пустоту внутри нее, Леди думала, что приняла верное решение. Но все слишком быстро полетело в Нижний мир, чтобы она успела понять, что с ней происходит на самом деле. Виновата ли в этом Тьма? Ведь Тьма, наоборот, обнажает все чувства. Даже Арнлейв по-своему любил Дженнифер, несмотря на все, что произошло между ними.

Что же стало причиной этого… безразличия?

— Прости, милая, все хорошо, мы не хотели, чтобы ты так беспокоилась о нас или винила себя в чем-то, — мама взяла ее за руку, и эта рука была такой теплой и мягкой, от чего Леди еще больше ощутила свою черствость. — У нас ведь есть ты, наша дочь и Хранительница Эстера, у тебя должен быть твердый тыл, чтобы ты не думала, что же там с нами. Ты должна приходить сюда и чувствовать себя счастливой, и знать, что у тебя всегда есть дом, где тебя всегда поймут, любят и ждут.

— Она и так это знает, дорогая, — папа снова приобнял ее, когда та начала рыдать, а затем мягко добавил. — Ну же, возьми себя в руки. А то она опять скоро убежит и все, что запомнит, так это как мы страдаем.

— Да, и буду изводить себя мыслями, не высыпаться и не доедать, — Хранительница попыталась перевести это в добрую шутку, потому что ей сейчас было сложно понять родителей. Да и что она могла сказать? Все будет хорошо? Что с ней ничего не случится? Это было бы ложью.

— Ох! Что же я расселась, — мама вдруг вскочила, позабыв о своей больной спине, и схватила со столешницы бумажный пакет. — Я же тебе с собой еще приготовила, пока не забыла. Думала, вдруг тебя опять выдернут каким-нибудь срочным звонком, чтобы хоть в дорогу передать стряпни.

— Мам, мне порой кажется, что ты разговариваешь со мной, как с ребенком, — наигранно рассмеялась Леди, а мама подошла и осторожно поцеловала ее в макушку.

— Потому что ты всегда будешь нашим ребенком, — лишь ответила она.

Какое-то давно позабытое чувство вновь вернулось к ней, Тали еще не понимала этого, но ощущала в себе силы бороться дальше во что бы то ни стало ради тех, кого любила, ради тех, кто еще был жив и даже ради тех, кто уже покинул Верхний мир. На этот раз Леди не торопилась уйти, пару раз звонил Джей по каким-то пустяковым вопросам, она попросила его самого разобраться, чему он, кажется, был несказанно рад.

Задержавшись дольше, чем обычно, Леди подумала, что даже ее безразличие как будто пошло родителям на пользу, потому что они старались не задевать болезненные воспоминания и проблемы, нависшие над Эстером, а лишь думали о будущем и как сложится их дальнейшая жизнь. Особенно мама воодушевилась, когда Леди предложила прийти на ужин к ней домой, ведь они были там всего один раз украдкой. И уже едва ли не планировала список покупок.

— Софи, этим количеством еды мы можем питаться неделю, — рассмеялся папа, когда он услышал список.

— Ох, время… — Леди с удивлением заметила, что уже стемнело, и ей правда стоило бы еще заехать в Штаб и разобрать корреспонденцию, которой накопилось слишком много. — Только забегу в ванную.

Хранительница поднялась с места и направилась в гостиную, но на секунду застыла, увидев дверь, ведущую в комнату сестры. Она не заметила, как ноги сами привели ее туда. Леди немного замешкалась, но все же осторожно заглянула внутрь, а затем прошла внутрь. Здесь время будто застыло. Словно Анна уехала куда-то на каникулы и скоро вернется, даже небрежно брошенное покрывало на кровати продолжало лежать именно так. Она оглянулась, здесь еще пахло духами сестры, эти едва уловимые цветочные нотки. Невольно Леди провела рукой по джинсам, висящим на спинке стула возле стола, на котором стояла фотография самой Анны. Здесь она еще не обрезала волосы и не покрасилась в блондинку. Такой ее Леди уже и не помнила.

— Не волнуйся, они никогда не узнают о том, что ты сделала, — тихо прошептала Тали, как будто сестра действительно могла услышать. — Прости меня…

Леди обреченно выдохнула, понимая, что ничего уже не изменить, и, еще раз обернувшись и осмотрев комнату, вышла.

— Как же хорошо, что ты к нам приехала, — крепко обнял ее отец на прощание, уже стоя у двери.

— Леди, ты обещала в однолуние… — строго произнесла мама, словно та уже сорвала ужин.

— Я помню! — возмутилась Хранительница, а затем, поцеловав обоих родителей, вышла из квартиры, бросив на прощание. — Люблю вас!

Сжимая бумажный пакет с вафлями, она спустились вниз и не заметила, как оказалась на улице возле мобиля. Улыбка не сходила с ее лица, хотя, казалось, Леди уже даже забыла, что это такое — улыбаться. Она села в эфикар, положив пакет с вафлями на соседнее сиденье, и осторожно выехала на дорогу. Казалось, в ней, наконец, зажглось то, о чем Тали уже и не смела мечтать — надежда.

Глава 32−2

Ближе к десяти вечера Леди добралась домой, продрогнув от ночной прохлады.

— Бр-р, как будто мы в Нижнем мире оказались, — пробурчала она себе под нос, когда закрыла за собой дверь.

Хранительница даже не стала раздеваться, а прошла прямиком на кухню, чтобы сделать себе чай. Села на диван, обхватив горячую кружку руками, и пыталась согреться. Почему-то сегодня ей совсем не хотелось спать, ведь в голове зрел совершенно безумный план, Леди чувствовала уверенность, что это стоило сделать уже давно. Но что-то Тали все-таки останавливало — то ли страх, то ли сомнения. Однако, сегодня, когда она пообщалась с родителями, взглянув в глаза своей совести, Леди поняла, что не может вечно убегать от своих проблем, эмоций и чувств. Словно пелена, наконец, спала с ее глаз. Чем сильнее она сопротивлялась, тем быстрее теряла саму себя и людей, которых любила. Какой смысл защищать родных и близких, если они при этом остаются несчастными?

Поэтому сейчас Леди неспешно пила чай и думала над своим следующим шагом, который был самым сложным. Как в дверь неожиданно постучали.

— Мне кажется, тебе проще перемещаться прямиком ко мне в дом, чем стучаться вот так, — улыбнулась Леди, когда открыла дверь и увидела Всадника в его привычной кожаной куртке.

— Думаю, что так я только тебя напугаю, — Дэвид почему-то хмуро оглядел ее с ног до головы.

— Поверь, стук в дверь поздно вечером пугает не меньше, — отшутилась она, пропуская его внутрь. — На тебя же все равно не действует мой барьер, чего бояться?

Всадник ничего не ответил, а лишь продолжал хмуриться и наблюдать за Хранительницей, прошедшей на кухню. Достав печенье из шкафа, она, радостная, вернулась в гостиную и плюхнулась на диван.

— Я бы предложила тебе, но ты же откажешься, да? — улыбнулась она ему, аппетитно хрустнув печеньем.

— Ты в хорошем настроении? — просто спросил Дэвид, но как будто в этом вопросе проскользнуло напряжение, намекая, что это не праздное любопытство.

— Тебя это удивляет? — он показался ей забавным в своей напускной всадниковской серьезности.

— Нет, наоборот, — Дэвид улыбнулся, хотя его улыбка и выглядела натянутой. — Радует, что тебе удалось прийти в себя после того, что произошло несколько двулуний назад.

— Ну, пока Эгго не отказался от идеи завладеть моим барьером, я еще успею побыть убитой, а пока это не так, наверное, стоит этому только радоваться? — пожала плечами Леди и как будто невзначай спросила: — Кстати, тебе удалось поговорить со Смертью насчет амбиций Арнлейва?

Дэвид выглядел каким-то растерянным, и стоило Леди задать вопрос, он поспешил обойти диван и оказаться позади Тали.

— Еще нет, но я обязательно поговорю.

— Ты же понимаешь, как это важно? — с сомнением спросила Леди, подняв голову и заглянув в карие глаза Всадника. — Это ведь дела уже не просто Верхнего мира! Смерть должен узнать о том, что происходит…

— И обязательно узнает, — вкрадчиво перебил он Тали и положил свои руки на ее усталые плечи в попытке размять. — Я помню о своих обещаниях.

Все мысли и волнения мигом покинули ее голову от блаженства, которое доставлял Дэвид каждым своим прикосновением. А вместе с ними ускользали и планы, переполнявшие ее еще полчаса назад.

— А ты… зачем пришел? — сквозь разлившуюся по телу негу протянула Леди, не в силах открыть глаза.

— Последние несколько дней я совсем не видел тебя, ты только, как ужаленная, то появлялась, то убегала по делам, то снова возвращалась, — в его голосе как будто прозвучала ревность, а на губах возникла слабая улыбка. — Порой ты и вовсе пропадала из Эстера. Я даже забеспокоился, вдруг ты решила снова рвануть в Мармиати-Ай…

С каждым словом его пальцы доставляли Леди лишь больше удовольствия, и она закрыла глаза, не в силах сопротивляться.

— Да, я ненадолго отлучилась в Тесс, чтобы… — лениво протянула она, но в таком состоянии ей совсем не хотелось думать ни о визите к странным некромантам, ни о претензиях Дина. Поэтому она, едва приоткрыв глаза, улыбнулась и добавила: — Неважно…

Дэвид вопросительно вздернул брови, а его пальцы на плечах Леди на мгновение стали жестче. Наконец, Леди отчетливо почувствовала желание мысленно вернуться в Тесс, хотя секундой ранее хотела беззаботно от него отмахнуться.

Кружка выпала из ее рук и разбилась с оглушительным звоном, разлив горячий чай на пол, когда Тали резко дернулась вперед.

— Леди? Ты в порядке? — простые вопросы Дэвида отозвались мурашками по ее коже. — Я сделал что-то не так?

Леди обернулась и встретилась с его растерянным взглядом. Дэвид был таким же, как и всегда, чутким и в то же время непостижимым. Ей и раньше казалось, будто он читал ее, как открытую книгу, но будто только сейчас это случилось на самом деле. Или ей померещилось?

— Я… я не знаю… наверное, показалось…

— Что показалось? — он осторожно протянул ладонь, мягко взяв ее за запястье. — Ты же знаешь, я не причиню тебе вреда. Хотел только сделать тебе приятно после долгого рабочего дня…

— Ничего, ерунда какая-то, — попыталась отмахнуться Тали, оглядывая пол вокруг. — Вот же криворукая!

— Да брось, — усмехнулся Дэвид и взмахнул рукой, заставив разлитый чай испариться, а осколки кружки упорхнуть в сторону мусорной корзины. — Лучше поделись, что тебя беспокоит. В конце концов, ради этого я и пришел — ради возможности поговорить…

Не успела Леди даже удивиться такой мгновенной уборке, как Дэвид обошел диван и сел рядом с ней.

— Я не знаю, честно! Меня как будто разрывает на части, не могу понять, что не так, — выдохнула она в плечо Дэвида, когда он обнял ее. Его внезапная близость застала врасплох, но Леди ничего не могла поделать. — Я была сегодня у родителей… Это так странно — видеть, как они оплакивают сестру, а я как бесчувственная тварь просто смотрю на них… Дэвид, было ошибкой просить, чтобы ты заблокировал мои эмоции… Их можно как-то вернуть?

Она почувствовала, как тело Всадника напряглось, и в этот раз он явно не спешил с ответом.

— Да, можно, но… лучше не сейчас. Представь, что будет, если вся эта боль сейчас свалится на тебя. Боюсь, что даже я не в силах буду помочь, — Дэвид слегка отстранился и провел свободной ладонью по ее щеке, а Леди не знала, как реагировать. С одной стороны, ей хотелось поддаться его руке, с другой, она будто вместе с тем забывала о чем-то, что совсем недавно ее очень сильно волновало. — Сначала вам нужно разобраться с Арнлейвом Эгго, а уже после я все сделаю, хорошо?

— Да, наверное, ты прав, — как будто даже виновато вздохнула она.

— Ну, вот, другое дело, — улыбнулся Всадник, а затем наклонился и поцеловал ее.

Тали расслабилась, поддавшись этой мимолетной эмоции. Все, что тревожило ее сегодня, радостные мысли, с которыми она жила последние несколько часов, просыпающиеся чувства и надежда, все просто исчезло, уступив место пустоте, разливавшейся с поцелуем Всадника.

«Беги!» — неожиданно шепнула Тьма в ее голове.

Ладонь на ее запястье крепко сжалась, Леди невольно покрыла себя «второй кожей», но та не сработала. Тали резко отстранилась, а ее барьер так и продолжал обволакивать ее по всему телу.

— Что опять случилось? — нахмурился Дэвид, когда Леди попыталась освободить свое запястье.

— Я… вспомнила, что мне нужно кое-что сделать в Штабе. Совсем вылетело из головы, — Тали постаралась унять свой страх и слегка улыбнулась в попытке высвободить запястье, но Всадник крепко держал ее.

Тогда вокруг нее снова блеснул барьер, Всадник лишь усмехнулся, посмотрев на него, ведь он не нанес ему вреда.

— Ты забыла, что на меня не действует твой барьер?

— Нет, не забыла… прости, мне правда нужно идти… я… — на секунду Леди ослабила руку, перестав вырываться, как будто дав понять, что сдалась, а затем выдернула запястье и сразу же вскочила с дивана. — Просто я… давай поговорим завтра…

Она не стала дожидаться ответа и буквально вылетела из дома, не закрыв дверь и оставив там Всадника. Хранительница даже не помнила, как села за руль мобиля и поехала, еще сама не зная куда, пару раз она даже проехала на красный сигнал светофора.

Внутри нее все клокотало от страха, и Леди сама не поняла, когда она оказалась прямо возле дома Дина. Только сейчас она вспомнила, что перед тем, как пришел Дэвид, собиралась именно к нему, а визит Всадника чуть не стер эти планы из ее головы без следа.

Тьма беспрерывно звенела в ушах, не давая сосредоточиться, а саму ее трясло от страха. Тали буквально искала повод, чтобы прийти к Дину, а каждое движение давалось ей с трудом. Она увидела на сиденье возле меча Хранителя бумажный пакет с мамиными вафлями, оставленными здесь. Леди взяла их, сама не зная зачем, словно они могли спасти ее от неминуемого позора. Наконец, собравшись с силами, она вышла из мобиля и, пройдя несколько метров, остановилась возле двери и постучала.

Дом Дина был в разы больше ее собственного. До недавних пор он и жил в нем не один, но сейчас, видя, что во всем особняке горел свет лишь в одном окне на втором этаже, Тали буквально кожей ощутила витающее вокруг этого места одиночество.

Пакет с вафлями жалостливо захрустел под сжавшимися пальцами Леди. В этот миг просветления она корила себя лишь за то, что не приехала раньше. Но чем дольше затягивалось ожидание, тем больше Леди боялась возвращения уже привычного помутнения, которое заставит ее сбежать ещё до того, как дверь откроется.

Наконец, витраж над входом в дом озарился изнутри, когда кто-то включил в прихожей эфирный кристалл. Послышались шаги, потом на несколько секунд повисла тишина. Даже так Тали почувствовала смятение, охватившее хозяина дома, прежде чем дверь отворилась.

— Леди? Что ты здесь делаешь? — удивление Рида граничило с бестактностью, а судя по еще более хмурому взгляду, чем обычно, он явно был не в лучшем расположении духа.

Решимость Тали тут же куда-то улетучилась. Другой реакции после того, во что превратилось все их общение, она особо и не ждала, но все же, если бы Дин был хоть немного рад ей, то было бы легче.

— Стоило, наверное, позвонить, — неловко улыбнулась Леди. — Я могу войти? Не помешаю?

— Внезапные визиты точно не про тебя, и уж точно не ко мне, — вместо привычного сарказма Дин лишь устало вздохнул и открыл дверь, приглашая войти. — Что привело тебя сюда на ночь глядя?

Леди прошла в дом, бегло окинула взглядом холл и темную гостиную. С тех пор, как она была тут в последний раз, извиняясь перед Кэтрин, многое изменилось. От прежнего порядка не осталось и следа — повсюду разбросаны вещи, а мебель с солидным слоем пыли нуждалась в генеральной уборке. Похоже, предательство жены каким-то образом повлияло и на исчезновение прислуги. Увиденное только усилило тревогу в душе Леди, но Дин своим нетерпеливым вопросом явно хотел сказать, что не ждал гостей и внеплановой оценки его жилья и душевного состояния.

— Я… я хотела поговорить с тобой…

— О чем? — взгляд Рида был все таким же колким и не располагающим к беседе. Закрыв дверь, он сложил руки на груди. Видимо, на приглашении войти его гостеприимство и заканчивалось. — Что случилось?

— К счастью, ничего плохого, — Леди снова попыталась улыбнуться и неловко пошутить. — Хотя сам факт того, что для разговора между нами обязательно должно что-то случиться, уже настораживает.

— Если это не рабочее собрание, то обычно только в случае какой-нибудь беды мы и разговариваем, — пожал плечами Рид, а его лицо как будто вообще не выражало эмоций, что все больше выбивало почву из-под ее ног. — Странно, что тебя это вдруг стало удивлять.

— Неправда, — неосознанно выпалила Леди, и пакет с вафлями в ее руках сжался в предсмертном шуршании. Она начала судорожно вспоминать, когда они вообще в последний раз просто разговаривали. — Иногда мы говорили и о своих чувствах…

— Мы? — лишь хмыкнул Дин, а затем сделал глубокий вдох. — Давай говорить прямо. О чувствах говорил я, когда не мог скрыть этого. Ты с этим успешно справлялась все эти годы с кем-то другим. И с чего вдруг начала про это сейчас? От Всадника Смерти веет холодом не только внешне, но и в постели?

— Дин! — возмутилась Леди и обиженно нахмурилась, уже в десятый раз пожалев, что пришла сюда.

— Что, разве я не прав? — Рид словно воспользовался своей старой способностью читать ее, как открытую книгу, а она сама, кажется, за эти годы забыла, каким он бывает прямолинейным.

Леди виновато поджала губы. Дэвид действительно пугал ее своей противоречивой аурой. Или не столько Дэвид, ее пугало, какой она была рядом с ним. Хотя и к этому, кажется, Тали успела привыкнуть. Проблема была в другом…

Она закрыла глаза и выдохнула, пытаясь придать своему голосу хоть частичку той уверенности, с которой она мчалась сюда.

— Дин, мне нужна помощь, — но голос предательски дрогнул, а мир как будто рассыпался на части. Леди задрожала, словно и здесь стало холодно, а из нее высасывали всю жизнь. — Я, кажется… совершила ужасную ошибку…

— Ты? — Рид саркастично-удивленно приподнял брови. В его глазах она увидела не только неприязнь к себе, которую легко можно объяснить, но буквально на мгновение уловила еще и презрение. — И что же ты натворила?

Леди была благодарна ему уже за то, что он не сказал «еще», ведь она так часто оступалась в последнее время. Но его презрение окончательно выбило почву из-под ног, ее плечи опустились. Тали на секунду даже взглянула на дверь, подумав, что опоздала с этим разговором и зря сюда пришла. Похоже, собственными же руками она окончательно разорвала ту тонкую нить, что связывала их все это время.

— Дин, ты же знаешь… Что я всегда все делала только ради города… — каждое следующее слово давалось тяжелее предыдущего, но Леди не могла вот так просто сейчас уйти. Ей было просто необходимо, чтобы именно он выслушал ее. Но молчание затянулось, а выдавить из себя то, ради чего она сюда пришла, казалось невозможным. — И да, как бы это странно ни звучало, но на эту интрижку с Дэвидом я тоже решилась только ради Эстера…

«Врешь!» — резанул ее слух потусторонний шепот, как будто тут же обесценив все ее страдания и старания, чтобы приехать сюда.

Судя по ухмылке Дина, он ее реакцию и слова воспринял с иронией. Тали никогда не умела лгать, как следует, и сейчас обманывала не только его, но и себя…

— Нет, не смей… — Леди вскинула руку, словно пытаясь не только словами, но и жестом остановить мысли Рида, которые она без труда читала на его лице. Он ничего не говорил, лишь вопросительно посмотрел на нее, ожидая, что она скажет дальше. — Не смей сомневаться во мне… Ты ничего не знаешь…

— О, я бы действительно хотел не знать этого, — Дин продолжал сверлить ее холодным взглядом, и поскольку они так и продолжали стоять возле двери, видимо, он был готов в любой момент открыть ее и указать Тали на выход. — Или ты думаешь, что твой соправитель слепой? Я уж молчу, что по всему городу ходили слухи о том, как вы начали мило шептаться, почти сразу после назначения Дэвида на пост Всадника Эстера. Леди, я не маленький мальчик, не надо убеждать меня, что все не так, как кажется. Делала ли ты это ради города или нет, это твое дело. Я-то тут при чем? Зачем вообще мы все это обсуждаем?

«Кого ты обманываешь? Ты сама себе не веришь, почему тебе должен верить кто-то другой?» — чем сильнее нервничала Леди, тем уверенней звучал голос Тьмы в ее голове.

Сколько раз она отталкивала Рида все эти годы? И сейчас, опустив глаза, Тали не видели ни одной причины, чтобы он мог поступить как-то по-другому.

— Дело в моей сестре, Дин, — бесцветно произнесла Леди и еще больше стала ненавидеть себя, потому что хотела сказать по-другому, но пустота внутри по-прежнему не давала сделать это искренне, а изображала эмоции Тали еще хуже, чем врала.

— Ты была в печали, а Дэвид тебя утешил, ну, конечно, — рассмеялся в голос Рид, а в его глазах вновь отразилось презрение, только теперь уже не мимолетно. — Леди, какого Всадника ты тут устроила? К чему вся эта драма? В чем я должен тебе помочь?

От его смеха у Тали перехватило дыхание, она готова была бросить несчастные вафли прямо в самодовольное лицо Дина. Но еще больше ее злило, что Дин опять был прав. Она выглядела ужасно не только в его глазах, но и в своих собственных. Ведь так просто голос Тьмы не начинает звучать в твоей голове.

— Он… оказывал какие-то необъяснимые знаки внимания, говорил, что я могу рассчитывать на его поддержку, — продолжила Леди, проглотив собственную гордость и посмотрев ему в глаза. — А когда Анну убили… Я… Я была в таком отчаянии, что сама пришла к Дэвиду…

— Леди, прошу, оставь все эти подробности при себе. Это твой выбор, и тебе с ним… — поморщился Рид, но Тали его перебила и, набрав воздуха, процедила сквозь зубы признание.

— Я попросила его стереть мои чувства к Анне.

После ее слов в прихожей на несколько секунд повисло тяжелое молчание. Напускное безразличие на лице Дина сменилось сперва сомнением, а потом не то испугом, не то злостью.

— Ты… что⁈

— Мне было так тяжело… — и, сказав это, Леди как будто и впрямь что-то почувствовала, какой-то отдаленный отклик боли, которую она испытывала в тот момент. — Мне нужно было думать, как защитить Эстер, предпринимать какие-то шаги… А все, что я могла — это рыдать и заниматься самобичеванием. Поэтому и пришла к Дэвиду с просьбой как-то изъять у меня чувства, которые разрушали меня изнутри…

— Ты с ума сошла⁈ — Дин теперь едва ли не кричал и тут же начал ходить по комнате. — Почему ты не пришла ко мне? Ладно я… но Клаус? Он всегда готов поддержать любого из нас… Но это⁈ О чем ты думала⁈

— Я и так устроила целую сцену с Кэтрин в тюрьме… мне было просто стыдно идти к тебе. А Клаус… как бы он помог мне? Сказал бы, что я ни в чем не виновата? Но это было бы ложью… — когда Леди удалось вывести Рида на хоть какие-то эмоции, помимо саркастичной усмешки, говорить ей теперь было легче.

— Как такое вообще возможно? — Дин все еще злился, но его голос стал чуть мягче. Все гадали, как Леди удалось так быстро взять себя в руки после смерти сестры. Теперь все встало на свои места. — И что, тебе стало легче⁈

— Да, — кивнула она, не сводя с него глаз. — Это помогло мне здраво мыслить и вытащить нас из лап Шеута. Выбраться живыми из Мармиати-Ай и пережить переговоры с Амхельном.

— Леди… — Рид, наконец-то, остановился и посмотрел на нее, но прежде, чем он успел продолжить, она опередила его.

— Мне плохо, Дин… — выдавила из себя Леди, словно даже сейчас неведомая сила сдерживала ее. — Будто вместе с чувствами к Анне Дэвид забрал еще что-то. И с каждым днем я все меньше узнаю себя.

Дин по-прежнему хмурился, но уже не зло, а в попытке осмыслить сложную дилемму.

— Думаешь, он как-то влияет на тебя?

— И да, и нет, — пожала плечами Леди. Снова выдохнув, она подошла к нему ближе, а затем чуть тише продолжила. — Все наше общение с ним, словно какая-то сделка, понимаешь? Сделка, при которой ты не знаешь всех условий расплаты. Перед переговорами с Амхельном я удостоверилась, что Дэвид выполнит свои обязательства в случае нападения темных, а в ответ…

— Он целовал тебя на глазах у всего Эстера, — с укором в глазах прорычал Дин.

— А в ответ он заразил меня Тьмой… — закрыла глаза Леди, прижав к груди мамины вафли, как тот источник Света, который придал ей сегодня сил. И прежде, чем пораженный такой новостью Рид успел что-либо сказать, Тали продолжила: — Может, это и не он, а Арнлейв, он, вроде, и не такое умеет, я не знаю… Но каждый раз помощь Дэвида обходится мне слишком дорого. Может, со стороны это звучит как жалкое оправдание, но моя воля и правда ослабла. Я не позволила себе с Дэвидом ничего, о чем бы могла всерьез пожалеть, но чувствую, вскоре все может измениться.

Открыв глаза, Тали увидела, что Дин, так и стоял, скрестив руки на груди, но его пальцы напряглись. Даже без дымки алого эфира можно было почувствовать, как на него накатывали волны гнева с каждым новым ее словом.

— В своей голове я стала слышать Тьму, — на этих словах Рид, казалось, отшатнулся назад, сомневаясь, точно ли перед ним именно Леди, — и чувствовать, что все мои чувства заперты, словно вокруг них выросли невидимые стены. А в особенности это касается тебя… Рядом с тобой мне словно… кто-то запрещает говорить или делать то, что я на самом деле хочу. Поэтому мне куда проще поругаться с тобой и уйти, чем попытаться поговорить откровенно.

— И что изменилось теперь? — с прежним подозрением спросил Дин. — Почему ты решилась на разговор именно сегодня?

Этот вопрос заставил Леди грустно улыбнуться и еще раз окинуть взглядом дом, где буквально каждый угол кричал о бессильных сожалениях. Обо всем том, что в сердце Тали было заперто на замок уже давно. Но она всегда знала, где ключ от этого замка. Как и знала о реальной шкатулке, в которой все еще хранила подаренное когда-то Дином кольцо.

Однако она позабыла не где сам ключ, а словно просто перестала помнить о его существовании. До сегодняшнего дня.

— Ты сам подтолкнул меня к этому, — Леди, погрузившись в свои мысли, смотрела куда-то в сторону, но, вынырнув из этого омута, вернулась взглядом к Дину. — Помнишь наш разговор о родителях после встречи у Хейстов? Вычеркнув из своего сердца боль от потери сестры, я в правду забыла, что другие по-прежнему страдают. И, придя сегодня к маме с папой, испугалась собственной черствости. Я молча смотрела на их слезы, не в силах поддержать. И все, что я говорила, больше походило на фальшь, чем на искренность… Мне стало страшно, Дин… Я начала искать способ, чтобы выбраться из этой засасывающей воронки. И первое, что пришло мне в голову, это ты…

— Ох, Леди… — Рид устало выдохнул и, отступив, присел на спинку дивана, в задумчивом молчании посмотрев на Тали.

— Но как только я поняла, что хочу увидеться с тобой и поговорить, ко мне в тот же момент постучался в дом Дэвид…

— Что ему было нужно? — его зеленые глаза сразу потемнели.

— Не знаю, вроде бы, ничего, но я вдруг четко поняла, что если немедленно не сбегу от него, то от этого внезапного желания стать прежней не останется и следа. Я даже попросила его вернуть мне чувства, связанные с Анной, но Дэвид… — Леди взглянула на Дина почти испуганным взглядом. — Он отказал мне… Сослался на то, что сейчас, когда наше противостояние с Амхельном достигло своего предела, не может позволить мне поддаться отчаянию.

— Всадник за тебя решает, что ты должна чувствовать, а что нет? — от негодования Рид снова поднялся на ноги.

— Он обещал, что вернет мне чувства, когда мы разберемся с Эгго…

— Звучит так, будто это в его интересах. Леди, это же чистой воды манипуляция, неужели ты не видишь?

— Вижу, поэтому я и здесь, — Тали развела руками. — Перед церемонией Прощания с Анной я не отдавала себе отчет в том, что делаю. Думала, что он взмахнет рукой, воспользуется эфиром или что-то в этом роде, а он… просто поцеловал меня. Боль исчезла, а вместе с ней стала исчезать и я сама.

— Ситуация вокруг Эстера накалялась, и ты не могла лишить нас поддержки Всадника, — наконец, в голосе Дина зазвучали поддержка и понимание, а у Леди сразу же потяжелели веки из-за навернувшихся слез. — Ты обещала, что он будет на нашей стороне в трудный момент во что бы то ни стало…

— Дин, я тону… — почти шепотом произнесла Тали, пытаясь сдержаться и не разрыдаться. — Еще немного и мне уже не хватит ни сил, ни воздуха, чтобы выбраться из этого омута… Я должна сделать все ради защиты города. Всегда делала… жертвовала всем… нами… Но хотя бы могла жить воспоминаниями… А теперь могу лишиться и их…

Сдерживать эмоции уже было бесполезно. Слезы тихим ручьем побежали по щекам Леди, не способной пошевелиться даже, когда подошел Дин и ласковым движением больших пальцев рук стер их.

— Не бойся, моя дикая орхидея, — в ответ прошептал он, тепло улыбнувшись. — Даже если какие-то воспоминания о нас покинут тебя, нам никто не помешает создать новые. Никто, кроме нас самих.

Страх и десятки разных «но» привычным потоком всколыхнулись внутри Леди, вот только теперь там был еще и голос, который имел силу, способную заглушить всяческие сомнения.

«Нет больше никаких но!» — слова в голове звучали, как приказ.

— Я запуталась, Дин… — всхлипнула Леди. — Не могу уже понять, что хочу сама, а что нашептывает мне Тьма…

— И что же она шепчет? — соблазнительная ухмылка Рида не помогала разобраться, а казалось, наоборот, только еще больше затуманивала рассудок Тали.

— Что ты прав… — не сводя взгляда с губ Дина, Леди пыталась проявить какие-либо остатки самообладания.

— Так, может, это вовсе и не Тьма? — Дин улыбнулся шире и стал еще ближе. — Ты же говоришь, что пришла ко мне, вспомнив, какой ты была раньше. Так, может, все правильно, а Тьма там, где ты сопротивляешься?

Леди чувствовала невозможную усталость. От чувства вины, мук совести и усилий воли. От ответственности, которую она несла на своих плечах все эти годы. От сомнений и подавляемых желаний. Если что-то из этого и имело раньше значение, то это время прошло.

Когда-то Леди пришлось сделать непростой выбор, руководствуясь долгом и возложенными на нее обязательствами. Этот долг она исполнила, будучи собой от начала и до конца. И спустя время ничего не изменилось. Обязательств стало только больше, а исполнение долга по-прежнему невозможно, не будучи верной себе до конца. Вот только теперь для этого нужно было сделать другой, одновременно легкий и в тот же час не менее пугающий выбор.

— Все это просто невыносимо! — закатила она глаза, и тут же рассмеялась из-за того, как долго решалась на этот шаг. — Пошло все к Всаднику!

Леди хотела было податься навстречу губам Дина, но Рид успел остановить ее, слегка отстранившись.

— Ну уж нет, — замотал он головой. — В этот раз давай уж как-нибудь сами разберемся. Без всяких Всадников… И вообще, что ты там так сжимаешь в руках?

— А? Ах, это… — слегка смутившись, Леди не сразу поняла, о чем речь, а потом посмотрела на жутко помятый бумажный пакет в руках. — Мама напекла и передала мне с собой вафли. И я схватила их с собой, не знаю, как повод поговорить и выпить чай, что ли…

— Сколько же лет я слышал про эти знаменитые вафли, а так не разу и не попробовал… — с тоской протянул Дин, положив ладонь поверх руки Леди, которой она сжимала пакет.

— Значит, пришло время? В твоей холостяцкой берлоге найдется чай?

Вместо ответа Рид мягко освободил ее руки от пакета и отправил его в полет до дивана, а сам мгновенно притянул к себе Леди так, что между ними не осталось уже никакого расстояния.

— Еще чего! Чай с вафлями я попью на кухне твоей мамы, когда ты, наконец, официально представишь меня ей. Хватит уже украдкой передавать от нее вкусняшки.

— Смерть побери, Дин! — Леди, вроде бы, и рассмеялась, и не смогла скрыть столь привычного для нее страха проснуться и понять, что все это лишь сладкий сон. — Что мы творим?

— То, о чем ты и просила, придя сегодня ко мне, — Дин обхватил ее лицо руками и притянул для робкого и в то же время долгожданного поцелуя. — Наконец, становимся самими собой…

Звонок циркуляра, словно сигнал будильника, заставил Леди вздрогнуть. Она отпрянула от Дина с таким видом, будто увидела призрака. Но Рид был все таким же. Они оба все так же стояли между гостиной и прохожей, растворившись на несколько мгновений друг в друге.

И сейчас, накануне ночи, слыша непрекращающуюся трель циркуляра, Тали боялась достать коммуникатор и узнать, что за новости должен услышать в это время Верховный Хранитель Эстера.

— Ох, Смерть, это Джейсон… — интуиция Тали забила еще большую тревогу, когда Леди увидела код на циркуляре.

— Леди, посмотри назад… — тревога была и на лице Дина, но она была вызвана чем-то другим.

Обернувшись, Тали сперва не поняла, о чем он говорит. Все тот же беспорядок в темных углах дома, едва освещаемых алым светом из окна.

— Что… — выдохнула Леди, бросившись к окну.

Деревья, лужайка возле дома, дорога — все приобрело багровый оттенок из-за того, что купол, обычно бесцветный, изменил свой цвет на красный.

Кристалл в башне Эстера менял свой цвет только в одном случае.

На город напали.

Глава 33

Эстер

Огненный шар, молнии, ледяные стрелы, лучи света, разбивающиеся на острые осколки — десятки хранителей, выстроившиеся в ровный ряд, как только услышали приказ атаковать, выпустили из своих рук эту смертоносную волну эфира, которая, пройдя сквозь внутреннюю часть купола, сразила наповал адептов Тьмы на другом берегу реки.

— Не сбавлять темп! — кричал Лиам Свон, один из капитанов хранителей. — Покажем этим проклятым эпигонам, что их затея подобраться к городу так же глупа, как и их бестолковый генерал!

В ночной мгле трудно было разобрать, сколько пришло темных, но от вспышек эфира хранителей было ясно, что как минимум несколько сотен. На востоке граница Эстера проходила ближе всего к городу, там, где река Сэра становилась достаточно широкой, чтобы даже вплавь ее было невозможно преодолеть. Защитный купол заканчивался ближайшим берегом реки. Без мостов и прочих сооружений перекидывать его на другую сторону не было необходимости. Даже если бы кому-то пришло в голову заморозить реку, то под заградительным огнем хранителей у него не осталось бы никаких шансов. Как и у темных, что сейчас неловко толпились на другом берегу, пытаясь увернуться от эфирных атак.

— Что? Дин с тобой? — удивленно прокричал в циркуляр Джейсон, двигаясь вдоль колонны хранителей, атакующих другой берег. — Ваше дело, так даже лучше. Берите задницы в руки и бегом сюда! Мы держим ситуацию под контролем, но их сотни, если не тысячи. Северные и западные аванпосты тоже докладывают о скоплении темных, но там совсем небольшие группы. На юге вообще никого, здесь же их просто тьма. И пока они просто тупо мрут под нашим огнем на другом берегу реки.

— Тут явно что-то не так, — раздался в ответ голос Леди, полный сомнений, а фоном можно было услышать звук заведенного эфикара.

— В том-то и дело. Поэтому, если у тебя с собой еще и колокольчик, призывающий Всадника Смерти, то он будет как никогда кстати, — хмыкнул Джейсон и замер, заметив, как очередная вспышка эфира озарила бесчисленные полчища темных за рекой. — Похоже, тут вся армия Амхельна, и лучше бы Всадник разделался с ними раньше, чем мы узнаем, что они задумали.

Возможно, шутка Милтона была не самой удачной, но Леди предпочла вообще никак не комментировать свою связь со Всадником Смерти. После короткого «мы выезжаем, держитесь» Хранительница Эстера отключилась, а Джейсон бросился к своим капитанам.

— Лиам, там! Какого Всадника они делают? — прорычал Джей, заметив, как дальний берег вдруг стал сверкать от пролетающих мимо эфирных атак.

— Похоже, пытаются заморозить Сэру, но это же… — так же растерянно начал капитан Свон, подняв механическую руку. Настоящую он потерял еще во времена академии, когда сражался за Эстер при прошлых правителях.

— Глупо, — заключил за него напряженный Джейсон. — Так же глупо, как и вся их атака. Нам станет лишь легче их расстреливать, если они подберутся ближе, — сделав шаг в сторону, он включил свой наплечный коммуникатор, выходя на каналы с другими аванпостами. — Бэнкс, Уитстон, что у вас?

— Все спокойно, капитан, — почти скучающим голосом отозвался сперва один бывший сокурсник Леди, потом второй.

— Темные разбили лагерь недалеко от границы, но атаковать не собираются. Явно отвлекают наше внимание…

— Верно, отвлекают, — Милтон нутром чувствовал засаду и то, как ускользало время сквозь пальцы. Он уже встречался в бою с генералом Амхельна и понимал, что если нападением руководил Аллард Рейн, то тот не стал бы так просто терять своих людей. У них был четкий план.

— О, Смерть, что это? — вдруг раздался чей-то возглас, а потом пронзительный крик. — Берегитесь!

Джейсон судорожно оглянулся в поисках источника беды, и только когда поднял взгляд вверх, понял, что так напугало хранителей — огромный камень, летящий на купол с немыслимой высоты.

— Отступить на пять шагов! — прокричал он команду, которую хранители тут же исполнили, уйдя с территории, куда бы мог упасть булыжник.

Милтон понимал, что для барьера размер атакующего объекта не должен иметь значения, но как долго купол продержится, если Амхельн будет бомбить его такими вот булыжниками? Но и на этот вопрос почти сразу нашелся еще более пугающий ответ.

— Это не камень, — охнул кто-то из хранителей, — а эфирный кристалл…

Джейсон слишком поздно понял, что эта догадка оказалась верной. Как и поздно разглядел, что кристалл был обмотан какими-то устройствами, которые тут же взорвались, стоило эфирному снаряду с оглушительным грохотом упасть на купол.

Взрывная волна не только развеяла весь эфир вокруг, в том числе и защитный купол, но и снесла с ног хранителей, стоявших до этого неприступной стеной.

— Барьер! Он исчез! Как такое возможно? — один за другим кричали эстеровцы, пытаясь встать на ноги.

— Эфир! Его нет, как и нет барьера, — воскликнул Лиам, а потом указал куда-то вперед. — Сгруппироваться, к оружию!

Падая, Джей ударился головой, и ему понадобилось немного больше времени, чтобы унять шум в ушах и соединить троящуюся перед глазами картинку. Но как только Милтону это удалось, он подумал, что лучше бы не видел, как армада темных ринулась сквозь брешь в барьере по заледеневшей поверхности реки Сэра.

В одночасье вымершие проспекты пролетали один за другим. Несмотря на семь лет спокойствия, инстинкт выживания у жителей Эстера сработал безотказно. Стоило только башне озариться алым светом, как большинство постаралось найти укрытие. Редкие эфикары встречались на пути Дина и Леди, а те прохожие, кто еще не успел спрятаться, бежали на всех парах прочь от дорог и проезжей части.

— Теперь понятно, почему Амхельн сохранял полное молчание после переговоров, — Тали первой нарушила напряженную тишину, покосившись на Дина, крепко вцепившегося в руль мобиля.

— Затишье перед бурей, — буркнул он. — Но как они умеют подобрать момент, согласись?

— Когда меньше всего их ждешь, — обреченно вздохнула Леди. — И где меньше всего, тоже. Нападать с востока, с заведомо проигрышной для них позиции. О чем думает их генерал?

— Эта точка — самая близкая к центру города, — пожал плечами Рид, выруливая сперва на северо-восток, а потом строго в восточном направлении. — Единственное логичное объяснение…

— Но в условиях купола река для них будет просто неприступной…

И стоило только Леди сказать это, как мобиль вдруг сильно тряхнуло, чуть не отбросив назад, хотя ни кочек, ни видимых воздействий на эфикар не было.

— Это что сейчас было? — Тали обескуражено уставилась на Рида.

— А что ты на меня смотришь? Я крепко держу руль…

— Нас как будто накрыло взрывной волной, — Леди уже было потянулась за циркуляром, чтобы набрать Джейсона и спросить, как обстановка на границе, как Дин похлопал ее по плечу и пальцем указал на алый столб света, бьющий в небо со стороны башни. — Только не это…

Они как раз проезжали проспект, который вел прямиком к острову в центре города с башней-маяком. Что бы ни стало причиной внезапной встряски, но луч эфира, поддерживающий купол над городом, задрожал и заметно ослабел, а сам барьер на несколько секунд замерцал, будто готовый в любой момент исчезнуть.

— Что-то с башней, — тут же заключила Леди, вспоминая, что в последний раз купол так мерцал, когда Эгго пытался повредить кристалл внутри маяка. — Нужно проверить! Странно, Джей не отвечает, сигнал не проходит. Эта взрывная волна могла прийти с восточной границы… И походный коммуникатор тоже молчит, да что ж такое-то!

Но пока Тали пыталась дозвониться до Милтона по циркуляру и ручному передатчику, который хранители обычно цепляли на плечо, Рид воспринял ее слова как указание к действию и резко повернул руль, направив эфикар в сторону центрального парка, за которым и находился остров с башней.

— Что ты делаешь? — опешила Тали от такой прыти Рида. — До маяка рукой подать, я дойду сама, а ты нужен на границе.

— Ты с ума сошла? В прошлый раз ты так столкнулась с Арнлейвом. Одну я тебя не отпущу!

— Тогда его в город пустила Кэтрин, организовав здесь пару-тройку порталов. С этим мы давно разобрались, даже Эгго не смог бы снова проникнуть в Эстер, — Леди говорила, как ей казалось, очевидные вещи. — Дин, я серьезно! Останови здесь! Я проверю кристалл и присоединюсь к вам на границе, взяв служебный эфикар у башни. Может быть, с ней вообще все в порядке, а мы потеряем кучу времени. Милтон не мог безосновательно остаться без связи…

— Так, может, Смерть с ней, с этой башней? Купол же еще держится, — Дин хоть и сбросил скорость, но не спешил останавливаться. После того, как всего на несколько минут, но он снова нашел свою орхидею, все его нутро противилось тому, чтобы сейчас разделиться.

И, словно услышав довод Рида, луч, бьющий из башни, снова дрогнул, став еще тоньше. Дин остановился, а Леди подалась к нему, обхватив лицо своими ладонями.

— Ты знаешь, я смогу за себя постоять. И за тебя мне теперь спокойно, — улыбнулась она не столько Риду, сколько удаче, которая хоть где-то еще была на их стороне. — Мы уже вместе, Дин, и это главное. С этой мыслью меня никто не сможет остановить, будь то сам Смерть. Ты веришь мне?

— Верю, — нехотя выдавил из себя Дин и с чувством прижался к губам Леди своими губами. — Мигом, туда и обратно! Обещаешь?

— Обещаю! Примчусь на границу даже быстрее тебя, — искренне улыбнулась Леди, открывая дверь эфикара. — До встречи!

Схватив светящийся меч Хранителя с заднего сиденья эфикара, Тали без промедления рванула в сторону башни.

У Дина ушло несколько секунд на то, чтобы взять себя в руки и оторвать взгляд от ее удаляющегося в кровавом зареве силуэта. Нужно было спасать Эстер. Снова.

Нажав педаль эфира, Рид развернул мобиль и направил его на восток.

— Нет! Нет! Нет! — Оливер продолжал капризничать и стучать ногами по сиденью впереди. — Почему я опять еду к бабушке и дедушке! Вы же мне обещали, что мы будем вместе!!! Завтра у меня День рождения!!! Я не хочу!

— Олли! — не сдержалась Джоан, сидя сзади рядом с ним. — Это что еще за выкрутасы⁈ Ну-ка, перестань!

Они с Клаусом мчались в Штаб, но по пути предстояло спрятать сына в безопасном месте.

— Я не хочу! Вы мне обещали! — Оливер не успокаивался и продолжал рыдать, испытывая нервы своих родителей, которые и без того были сейчас на пределе из-за красного купола над Эстером.

— Нам сейчас очень нужно помочь Леди и Дину, понимаешь? — Джо попыталась взять в себя в руки.

— Я тоже хочу им помогать!!! Возьмите меня с собой! Вы мне обещали!

— Бабушка тебе уже там печет блинчики, сейчас поешь, посмотришь свой любимый мульт-диск, утром проснешься, а мы уже приедем, — подал голос Клаус. — Хочешь, позовем Леди и Дина? Джейсона? Он ведь обещал тебя научить фехтовать? Ты уже взрослый, он возьмет меч…

— А они правда приедут? — всхлипывая, но заметно спокойнее спросил Оливер, а Джоан закатила глаза, поразившись тому, как муж научился управлять этой маленькой копией ее самой.

— Ты думаешь, они смогут отказать тебе? — подмигнул Клаус в зеркало заднего вида. — Нам сейчас нужно разобраться с вот этим красным куполом над головой, а как только он снова побелеет, мы сразу же приедем за тобой.

Мобиль остановился у пятиэтажного дома, в котором проживало семейство Эклз.

— Папа, ну ты же мне обещал! Я хочу с вами!!! — Оливер буквально вцепился в отца, когда они вышли из эфикара, а Клаус присел, чтобы обнять его.

— Милый, мы очень торопимся… — Джоан пыталась оторвать сына. — Ты же уже взрослый и должен понимать, что у нас бывают срочные дела…

— Нет-нет-нет! — продолжал капризничать сын, а у Клауса сердце облилось кровью, когда ему пришлось с силой разнять его руки на своей шее. Видит Смерть, он бы не расставался с ним ни на миг.

Не теряя времени, Джо схватила Оливера на руки, одними губами произнеся Советнику: «Две минуты». Она едва ли не бегом направилась в дом родителей под нескончаемые крики сына:

— Мама, я не хочу! Мамочка, ну, пожалуйста!

Берч тяжело выдохнул и вернулся на водительское место в ожидании жены, дрожа так, будто страшнее момента в его жизни не было. Джо, как и обещала, вернулась быстро, села рядом с ним, и уже через секунду их мобиль рванул в Штаб. Она отвернулась от Клауса, но он заметил, как та вытирает слезы на глазах, пытаясь успокоиться.

— Не понимаю, когда он стал таким капризным, — лишь дрогнувшим голосом произнесла она.

— Должно быть, в твое отсутствие я был не самым лучшим отцом и постоянно пользовался любовью твоих родителей к своему внуку. Наверное, ему теперь постоянно кажется, что если мы его отправили туда, то что-то случится, — Клаус осторожно сжал руку Джоан, пытаясь успокоить. — Все будет хорошо, наверняка через пять минут он будет лопать блинчики и забудет про нас.

Советник и сам себе не верил, у него самого под ногами как будто разверзался Нижний мир, но он не мог показать этого ни своей жене, ни тем более сыну. Поэтому лишь еще крепче сжал руку Джо, когда та посмотрела на него заплаканными глазами.

— Прости, мне и самой слишком тяжело расставаться с ним после всего, что произошло. Если бы могла, я бы и сама закатила истерику, как он.

— Не сомневаюсь, он весь в тебя, — попытался развеять тревожную обстановку Клаус, хотя это почти невозможно, когда над твоей головой навис алый купол.

Однако рыжая бестия снисходительно улыбнулась, все же взяв себя в руки. Мобилей на дорогах почти не было, поэтому кое-где Берч позволял себе проезжать на красный сигнал светофора, чтобы только быстрее добраться до Штаба.

— Тали? — ответил Советник на звонок циркуляра.

Сердце Леди пропускало удар каждый раз, когда барьер мигал. Она бежала со всех ног, но казалось, что башня с каждым шагом лишь удалялась. Все вокруг словно вымерло, и если жители уже успели спрятаться, то стражи, охраняющие башню, должны сейчас биться за нее. Царящая тишина и дрожащий в небе луч пугали до дрожи. Ведь все говорило о том, что тот, кто проник на остров с маяком, разделался и с охраной.

— Клаус, ты уже в Штабе? — Хранительница на бегу связалась по наплечному коммуникатору, вшитому в ее китель, с Советником, у которого на подобный случай были четкие указания.

— Рядом. Джоан со мной, — сухо и по делу ответил Берч, а небольшое эхо возвестило о том, что она была на громкой связи. — Где Рид?

— Отлично, Джо, оставайся с ним в Штабе, — Леди свернула за угол. — Дин направился к Джейсону на границе, ты сейчас остаешься за главного.

— Леди, я и сама куда больше пригожусь на границе! — возмущенно ответила подруга. — А вот Дину не помешало бы отсидеться в Штабе!

— Нет, ты должна будешь защищать Советника и… своего мужа. Это приказ, — строго ответила Тали, у нее не было сейчас времени на уговоры. — Клаус, следи за ситуацией из Штаба, свяжись со всеми капитанами. Как только я разберусь с башней, сразу же рвану к Дину.

Джо пробурчала что-то невнятное, а Берч последними словами обзывал Дина, который сунулся в самое пекло. Но Хранительница уже не особо обращала на них внимание, оглушенная сиренами. Стоило добраться до набережной, внутри у Леди все сжалось от страха. Башня снова замерцала и подтвердила все ее опасения, осветив повсюду растерзанные тела.

— Тали, ты еще тут? — послышался голос Советника в циркуляре.

— Охрана возле башни мертва, — лишь сухо ответила она, покрыв себя «второй кожей» и вступив на мост через реку.

— Тали… ты уверена, что тебе туда нужно?

— Без барьера нас всех убьют… я не могу оставить это просто так… — выдохнула Хранительница, словно убеждая больше себя, чем Советника, и бегом рванула вперед.

Чем ближе она была к залитой кровью лужайке возле башни, тем сильнее ее охватывал озноб. Леди уже не раз видела эту картину. Территорию возле маяка окропляла кровь во время безумства, устроенного Соулривером много лет назад, и совсем недавно, когда Арнлейв проник в Эстер. Тогда отчаяние обернулось горькой победой, улыбнется ли удача снова? Если бы это опять был Эгго, то он провел бы с собой и всю армию, а не оставил ее на границе. Значит, это не Орел. Кто же теперь виновен во всех этих убийствах?

— Давай вызовем подмогу⁈ Не ходи туда одна! Я приеду сейчас! — тем временем надрывалась в коммуникатор Джоан.

— Мы не знаем, с кем имеем дело, это может быть смертельно опасно для вас! — отрезала Леди, хотя и понимала, что они правы. Но времени уже не было. — Клаус, займись курированием обороны города, я свяжусь с вами чуть позже.

— Да чтоб вас вместе с Ридом! — только и послышались ругательства Берча.

Тали отключила наплечный коммуникатор и замерла на секунду возле трупов стражей. Они перед гибелью как будто и не заметили врага, следов борьбы не было, лишь смертоносный эфир, от которого хранители бездыханно рухнули на траву и брусчатку, истекая кровью прямо там, где и стояли. Дежурства возле башни в очередной раз стали билетом в один конец.

— О, Смерть, упокой их души… — тихо прошептала Леди, сделав глубокий вдох, и кинулась к сторожке, скрывавшей лестницу наверх.

Помимо сирен, тишину вокруг нарушали взрывы, доносившиеся с границы Эстера. Леди не хотела даже думать о том, кто еще сегодня может не пережить эту ночь. И чем быстрее она разберется с кристаллом в башне, тем больше жизней будет спасено. Не теряя темпа, она побежала по ступенькам вверх, но вскоре замерла, вновь почувствовав необъяснимый озноб.

Кристалл на вершине башни перестал мерцать. Ее ждали. Сердце Леди бешено застучало, а все ее инстинкты закричали в мольбе развернуться и уйти отсюда, дождаться помощи, но стоило ей только оглянуться назад, как дверь сторожки звучно захлопнулась и заросла льдом.

Хранительница сжала крепче меч в попытке подавить страх. Она здесь для того, чтобы защитить всех, кто ей дорог. Поэтому шаг за шагом Леди стала подниматься по лестнице, пока не застыла в дверях круглой комнаты, огибавшей огромный сверкающий кристалл. Сначала она не заметила никого, на секунду даже подумав, что ее обманули и отвлекли от чего-то куда более важного, происходящего в городе.

Но, выставив меч вперед, Леди сделала несколько шагов вперед и увидела человека, стоявшего по другую сторону эфирного кристалла и наблюдавшего за тем, как эфир взмывал вверх и образовывал купол.

— Я все время гадал, как такая хрупкая девушка управляется с таким потоком эфира. Такая энергия… она же может просто разорвать обычного человека!

Тали пораженно дрогнула, опустив меч, и не заметила, как выход позади нее зарос кристаллической стеной, отрезав и этот путь к отступлению.

Клаус нервно постукивал по столу, сидя на месте Дина. Джоан нарезала круги вокруг стола, останавливаясь иногда возле окна и глядя на красный купол над городом.

— Может, тебе стоило остаться с родителями и Оливером, если что-то пойдет не так, за мной придут, и… у нашего сына должен остаться хоть кто-то, — Советник настраивал связь с капитанами хранителей, попутно пытаясь дозвониться до Правителя по циркуляру.

— Я даже слышать не хочу о том, что что-то пойдет не так! — рыжая бестия остановилась и стукнула по столу. — Если что, у них есть четкие указания, где лучше укрыться! У нас есть купол, Леди и Всадник, который обещал, что разделается со всеми темными, кто нарушит запрет…

— Рид еще удумал побыть в центре внимания, ему стоило бы сейчас сидеть здесь! — продолжал недовольно бурчать Клаус. — Все уже идет не по плану!

— Я его понимаю… сидеть и ждать — хуже не придумаешь! — Джоан нервно закусила губы, наконец, упав на стул рядом с мужем, а затем снова взглянула на башню. — Может, кого-нибудь отправишь все-таки к Леди? Меня беспокоит, что она там одна… Дину стоило пойти с ней…

Барьер снова мигнул несколько раз, заставив их испуганно переглянуться. Казалось, все факты говорили о том, что темным и в этот раз не пробиться через барьер. Но что же тогда заставило их снова прийти к Эстеру?

— Милтон? Что у вас происходит? — как только на другом конце эфирного канала послышался хрипящий звук коммуникатора, Клаус подался вперед, к динамику, встроенному в стол.

— Адепты Тьмы пытаются прорваться через купол! Они заморозили Сэру… — ответил Милтон, судя по стальному лязгу, он прямо сейчас с кем-то сражался.

— Прорваться через купол?.. — испуганно переспросил Клаус. — Как? Каким образом⁈ Всадник еще не появился?

— Нет, но лучше бы ему и Леди поторопиться! — прорычал правая рука Хранительницы и отключился.

Джоан поднялась и начала снова нервно расхаживать вокруг, попутно набирая кого-то по циркуляру, желая помочь Клаусу в координации остальных стражей.

— Квентин? Как у тебя дела? Все по плану?.. Ты почти у Хейстов?.. Да, хорошо. Сразу же мчи к Джейсону, там, похоже, основное войско… Да… Я пока с Клаусом… Удачи тебе!

— Пост «Север-три», ответьте, это Советник Берч, — Клаус тем временем переключился на другой отряд.

— Советник, приветствую, это Билли Бэнкс, — ответил бывший сокурсник Джоан и Леди. — Здесь толпа адептов Тьмы, правда… на них форма Шеута. Что нам делать? Мы же не можем начать убивать их просто вот так… мы ведь еще недавно были союзниками…

Клаус выдохнул, посмотрев на жену, словно та могла заменить ему Правителя или Хранительницу в столь тяжелый момент.

— Они пытаются как-то пробиться через барьер? Или что-то вроде того? — поморщился он.

Несмотря на все, что произошло между ними и бывшими союзниками, убивать тех, кто просто остался верен своему городу, ни у кого не поднималась рука.

— Пока что нет…

— Если почувствуете опасность, только тогда атакуйте. Не ждите, когда они смогут прорвать купол, — твердо произнес Клаус, хотя и не был уверен в правильности своего решения. Потом он переключился на канал западных и южного постов. — Это Советник Берч, у вас по-прежнему все тихо? Уитстон, вы вообще хоть видите кого-нибудь?

Если с западной части города еще наблюдались скопления темных, то с юга Эстеру как будто совсем ничего не угрожало, что и подтвердил капитан на южном посту. Клаус даже подумал перебросить их отряды на восток, к Милтону, но не решился на подобный шаг без согласования с Тали.

Тем временем городской купол снова мигнул.

— Что же Леди медлит… — казалось, Джоан готова хоть в окно сигануть, лишь бы помочь подруге.

Клаус быстро перенастроил частоту на наплечный коммуникатор Леди в надежде справиться о ее делах и согласовать свой план о дислокации войск.

— Тали? Прием? Ты слышишь меня?

— Ты… что ты… здесь делаешь⁈ — в голосе Леди слышались одновременно отчаяние и ненависть.

— Думаю, ты не поверишь, если я скажу, что мне правда жаль… — их глаза встретились. — Но мы еще можем обойтись без слезливой драмы. Я просто усыплю тебя, и весь этот кошмар закончится.

Хранительницу затрясло, возможно, в ее голове что-то шептала Тьма, но все, что она слышала сейчас — это звон ярости в ушах, затмевавший ей разум. Она со всей силы замахнулась мечом и сделала выпад.

— Подонок… — прошипела она. — Дэвид, как ты мог⁈

— Леди, прошу, не надо! Ты ведь уже не раз гадала, сможешь ли остановить все это кровопролитие, если просто сдашься, — Всадник с легкостью ушел от удара, продолжая вкладывать в свои слова искреннюю тревогу и сочувствие. — Поверь мне, сможешь! Дело только в тебе и твоем эфире…

— Что? Так ты на стороне темных? Ты⁈ Всадник Смерти? — рычала Тали, снова и снова замахиваясь и разрезая клинком пустоту.

В то время, как каждый новый удар Леди наносила все с большей силой и ненавистью, Дэвид словно играл с ней, ловко уворачиваясь. В какой-то момент он просто схватил ладонью ее клинок. Тали попыталась вырвать меч, но у нее ничего не получилось, как и не получилось ударить его барьером.

— Тварь… подонок… как ты мог так поступить⁈ — с надрывом кричала Леди, не веря в то, что могла в нем ошибиться. — Я же рисковала своей жизнью, спасая тебя! А ты… ты ведь защищал Эстер! И убивал адептов Тьмы!

— Ну хватит! — сочувствие на лице Дэвида сменилось каменной маской, и он просто вырвал клинок Леди из ее рук и отшвырнул в сторону, оставив Хранительницу безоружной. — В знак уважения к твоим чувствам я не хочу делать это силой. Просто прими, что твоя жизнь может изменить этот мир раз и навсегда. Я обещаю, что буду защищать Эстер и после того, как Арнлейв свергнет Смерть на престоле мироздания.

— Свергнет Смерть? Так ты один из тех предателей, о которых писали в Капитуляре? — нервно рассмеялась Леди, а ее голубые глаза заметно потемнели. — Обещаешь защитить Эстер так же, как и обещал исполнять свой долг? Как защитил стражей, охранявших эту башню? Или как защитил мою сестру?

— Твоя сестра связалась с некромантами еще до моего появления, — лицо Дэвида по-прежнему не выражало никаких эмоций, а в свете мерцающего эфира Леди все меньше узнавала в нем человека.

— Что??? Ты знал⁈ Знал про Анну и допустил все это⁈ — не веря своим же догадкам, Тали замотала головой, хотела было ринуться к мечу, но тот взмыл в воздух под телекинезом Всадника.

— Я многое знал. Смерть вверил мне Эстер, а я крайне щепетильно отношусь к своей работе, наблюдая за происходящим и вмешиваясь только по необходимости, — подчиняясь воле Дэвида, клинок повернулся острием к Тали. — И убийство Уолша было именно такой необходимостью. Тебе не понять моих мотивов, Леди, но я устал быть рабом Смерти. Через мысли убийцы Уолша я пришел к тому, что Эгго — именно тот единомышленник, которого я искал многие поколения, а ты — необходимый элемент для свершения его плана, — он протянул к ней свою руку. — Ты ведь осознаешь, что уже в моей власти, а чем дольше сопротивляешься, тем больше твоих родных и близких сейчас погибает. Как можно быть такой эгоисткой, Леди?

На последних словах на его губах возникла лживая ухмылка. Именно сейчас Леди видела его настоящее лицо. Всегда беспристрастное, с редкой улыбкой, которую, как ей казалось, вызывала только она, сейчас оно едва ли не почернело от Тьмы, которой и был переполнен Всадник на самом деле.

— Я убью тебя! — Леди буквально трясло от гнева, она сбила барьером висящий в воздухе меч и ринулась в сторону от Всадника, но ее ноги тут же опутали теневые щупальца, опрокинув Хранительницу на пол.

— Ну что ж, по-хорошему, видимо, у нас не выйдет…

— Почему ты не сделал этого раньше? — Леди бросила на Дэвида полный ненависти взгляд, когда он стал неминуемо приближаться. — Зачем разыгрывал весь этот спектакль с чувствами ко мне?

— Ты же не думаешь, что я сразу поверил Эгго на слово? Ушло много времени, прежде чем я убедился, что он именно тот, кто нужен. Но даже несмотря на это, мне все равно необходима была страховка, поэтому я заручился и твоим доверием. А с тобой оказалось и вовсе непросто, — усмехнулся Дэвид, нависнув над ней. — Весь этот Свет в твоей душе и люди, что не давали к тебе подобраться…

— Чья еще кровь на твоих руках⁈ — Леди снова предприняла попытку дотянуться до меча, но Всадник сам поднял его вверх.

— Мне нужно было, чтобы ты чаще оставалась одна, поэтому пришлось избавиться от твоего водителя, — Дэвид лишь пожал плечами, рассматривая меч, пульсирующий светом в такт эфирному кристаллу в башне. — Профессора я не хотел убивать, но такова была одна из последних просьб Арнлейва…

— Уилл… Штейн… — слезы потекли по щекам Леди, а ее барьер переливался разноцветными бликами, но рассеивался там, где стоял Всадник.

— Однако признаюсь, как я ни старался, вытравить Дина из твоих мыслей мне так и не удалось…

— Что?.. — воспоминания последних двулуний хлынули на Леди, как цунами. Постоянные ссоры с соправителями, ее странное поведение, стена, которая возникла между ней и окружающими. — Но как?..

— Как? Ты же сама попросила заблокировать эмоции от потери своей сестры. Это была настоящая удача… Тогда-то я и поселил в твою душу Тьму. И каждый раз при встрече подпитывал ее, а затем ты сама отравляла ею всех, кто был близок к тебе, — каждое слово проходилось ножом по ее сердцу, а Дэвид смотрел на нее надменно и с презрением, как на результат своего эксперимента, как на подопытную мышь. — Думаю, хватит с тебя откровений на сегодня. Пора спать, моя дорогая…

Леди не могла поверить, что была так слепа и позволила ему приблизиться к ней настолько, что она едва не оттолкнула всех, кто был ей дорог. Но сейчас, вопреки всему, вместо того, чтобы окончательно сдаться, именно боль от всех ее ошибок и потерь словно собирала ее воедино, заставляя сражаться.

И когда Дэвид протянул к ней свободную ладонь, объятую белой дымкой, ее барьер обрел такую силу, что все-таки смог выбить меч из другой его руки. От неожиданности он отступил, а Леди, тут же подхватив оружие, молниеносным выпадом распорола ему живот, оросив все вокруг кровью Всадника Смерти.

Глава 34

Эстер

Река Сэра, разделяющая центр города на два берега, разливалась бурным потоком на востоке Эстера. Широкий проспект в какой-то момент сменялся проселочной дорогой, которая очень быстро вела к заградительным пограничным башенкам, вдоль них река уходила на север, за пределы Эстера.

Съехав с асфальта, Дин повернул руль к каменным стражам, обозначающим границу города, и чуть не столкнулся с парой-других служебных фургонов, также мчавшихся на защиту города.

Взор Рида сразу уловил разноцветные вспышки эфира вдали, он принял их за атаки хранителей, оттесняющих темных на другом берегу реки. Но когда вдруг навстречу эфикару прилетел огненный шар, от которого Правитель Эстера едва увернулся, Дин почувствовал неладное.

Вряд ли кто-то из хранителей мог так промахнуться, что отправил эфир в обратную сторону. Враги же не могли атаковать сквозь барьер, мерцающий вдоль границы. Неужели кому-то из них удалось попасть внутрь купола?

И чем ближе Дин был к цели, тем яснее понимал, что не просто кому-то, а очень многим темным удалось пройти сквозь барьер. Возле дозорных башен шел настоящий бой!

Хранители не стояли ровной стеной, поливая эфиром врагов по другую сторону купола, а сжались плотной возле огромной пробоины в каменной стене между башнями, пытаясь справиться с натиском пришлых, успешно преодолевших эфирный барьер. В это же время еще больше адептов Тьмы обступило купол со стороны реки, словно выжидая момент, когда проход будет открыт и для них.

Достигнув цели, фургоны с хранителями, прибывшие из Штаба, тормозили, останавливаясь задними дверьми в сторону башен. Открыв двери, воины в серых туниках с капюшонами без промедления бросались на выручку к своим соратникам, накрывая темных новым градом эфирных атак.

— Какого Всадника? — выругался Дин, все еще пытаясь осознать масштаб развернувшегося сражения, и, затормозив возле самой стены, выскочил из мобиля следом за остальными хранителями.

Сквозь пробоину в стене пронесся гигантский ветрарх на перепончатых крыльях, мерзко клацая на лету жвалами. В длинных когтистых лапах он нес трех свирепо рычащих вурдалаков. Развернувшись, мускулистый паукообразный монстр собирался бросить голодных порождений Тьмы прямо на головы хранителей.

— Порезвились — и хватит! — рыкнул Рид, подняв руку, объятую красной дымкой эфира.

Ветрарх тут же начал стремительно падать, а от приступа боли его когти непроизвольно разжались и отпустили вурдалаков, рухнувших на землю с опасной высоты. Послышался хруст сломанных костей, а следом мерзкий хлопок, с которым летающую тварь разорвало на части прежде, чем та коснулась земли.

Кровь густым потоком залила землю, но Рид уже позабыл об этих порождениях Тьмы, бросившись сквозь пробоину в стене на поле боя, следом за прибывшими хранителями.

— Дин! — среди серых капюшонов показались темные волосы Хикса с синим отливом.

— Стивен, чтоб тебя! — алой дымке Рида снова нашлось применение, когда на затормозившего хранителя чуть было не кинулся вурдалак, притаившийся за каменной стеной. — Ты прибыл сюда помогать или помирать?

Хоть они уже не раз сражались бок о бок, у Дина все еще срабатывало легкое чувство ревности в присутствии Хикса, будто тот все еще мог претендовать на Леди.

— Ого, — опешил Стив, прикрывшись рукой от брызнувшей крови вурдалака. — Зато теперь мы квиты. Берегись!

Эфир в руке Хикса тут же преобразился в мощную водную струю, сбившую с ног темного, пытавшегося подкрасться к Риду со спины.

— Хотя нет, уже не квиты, — усмехнулся бывший шеутский страж. Он всегда знал о неприязни Рида, тем веселее было его каждый раз спасать.

— Они повсюду! — возмутился Дин, оглядываясь по сторонам. — Как им удалось прорваться?

Но на разговоры не было времени. Стоило им обоим отстать от остальных, оба оказались как на ладони у противника.

— Бежим! — пользуясь боевым опытом, скомандовал Стивен, создавая перед собой заслон из водяной стены, в которой тут же растворилось несколько ярких эфирных искр. — Не сочти за неуважение, Дин, но соваться Правителю в такое пекло — такая себе идея…

— Ну, во-первых, я понятия не имел, насколько тут всё серьезно, — недовольно буркнул на бегу Рид. — Во-вторых, что я за Правитель, который постоянно сидит за спинами своих подчиненных?

— Разумный, нет? — хмыкнул Стив и, когда водяная стена уже пошла паром от обрушившегося на нее пламени, отправил волну в сторону огненных эфиристов. — На поле боя место солдатам, а не политикам…

Как только водяной барьер исчез, Дин смог снова видеть противников, которые, потеряв к ним интерес, снова повернулись к хранителям, сжавшимся в плотное кольцо на краю берега.

— Всегда ненавидел свою работу. Другое дело это… — Рид без промедления пустил в ход свой смертельный эфир.

На большом расстоянии он не был таким разрушительным, не разрывал противников сразу на части, но причинял им достаточный урон, чтобы сковать их движения болью и помешать атаковать.

— А я всегда радовался, что ты на нашей стороне, а не на их, — нервно посмеялся Хикс, услышав полные муки вопли адептов Тьмы.

Обернувшись, темные напоролись на острые клинки подоспевших хранителей, а те, кто успел увернуться, или без раздумий бросились в бой, или побежали в сторону Рида, учуяв в нем весомую угрозу.

— Далеко собрались? — сквозь лязг мечей и пронзительные вопли адептов Тьмы послышался возглас Милтона, и пространство прорезали светящиеся осколки эфира. — Стив, Дин, что так долго? Мы тут слегка вспотели без вас. И где Леди?

Еще парочка ветрархов попыталась спикировать на хранителей, но, оттеснив темных, они быстро поразили летающих тварей, а оставшиеся порождения Тьмы стали разбегаться кто куда, лишь бы не помереть под перекрестным огнем прибывших эстеровцев и тех, кто уже охранял границу.

Вспомнив про Хранительницу, Рид мигом обернулся на бьющий в небо луч эфира из центра города. Барьер все еще мерцал и дрожал, а, значит, Леди пока не решила проблему в башне. Дин сразу же ощутил укол вины, его присутствие там было куда нужнее, чем тут.

— Что-то не так с башней-маяком, — нахмурившись, сказал Дин. — А никому, кроме Леди не решить вопрос с барьером.

— Она там одна? — чуть ли не хором переспросили Стив и Джей, тревожно переглянувшись, но ответ был очевиден и так.

— Ладно, на рефлексию нет времени, — отмахнулся Милтон, окинув беглым взглядом и залитое кровью поле боя, и пробоину в каменной стене, за которой виднелась дорога в город. — Нужно срочно перегруппироваться и приготовиться…

Рид уже хотел было спросить, к чему приготовиться, ведь атака была отбита, но Джейсон повернулся к реке, и Правитель Эстера проследовал взглядом к рычащей и нетерпеливо скребущейся под барьером орде темных, край которой терялся где-то за горизонтом. Тогда у Дина возник другой, куда более резонный вопрос.

— Они же не смогут пробиться? Как вообще удалось этой группе оказаться внутри барьера?

Милтону не потребовалось отвечать. Вместо него куда более красноречивыми оказались два огромных эфирных кристалла, взмывших в воздух из глубины армии Тьмы. И чем выше подымались в воздух эти разрушительные глыбы, тем очевидней становилось, что падать они будут прямиком на защитный купол.

— Смерть побери, эти камни еще больше предыдущего, — опешил Милтон, невольно сделав пару шагов назад. — Прошлый создал дыру в барьере размером с омнибус на несколько минут, развеяв эфир. Эти откроют им проход вдоль всего берега…

— И лишат нас какой-либо защиты, — обреченно закончил за него Хикс, потянувшись к клинку на своем поясе.

— Отступаем! — закричал во все горло Рид, осознавая масштаб бедствия. Вряд ли бы кто-то из капитанов решился бы оставить свой пост, но в сложившихся обстоятельствах все это обернется лишь бессмысленной бойней. — Назад, назад, назад! Здесь мы все под ударом, нужно занять более выгодную позицию!

— Лиам, слышал? Отступаем! — процитировал приказ Милтон и побежал прочь от берега следом за Ридом. — Дин, какой план?

— Без эфира у нас просто не будет шансов при таком численном преимуществе, — объяснял на бегу Дин, то и дело оглядываясь на эфирные кристаллы. — Не хочется бой впускать в город, но под прикрытием зданий у нас больше шансов сдержать их. Всем, кто способен атаковать на расстоянии, нужно занять крыши, а те, что…

Громоподобный взрыв, вызванный взрывом кристаллов об эфирный купол, обрушил на город оглушающую волну. Барьер над рекой лопнул, как мыльный пузырь, открывая дорогу сотням порождений Тьмы.

— Твою ж! — возмутился кто-то из стражей, попытавшихся завести сперва один эфикар, потом другой. — Они вырубили и все мобили. Бежим!

— Они с ума сошли⁈ — охнул Хикс, как только можно было снова слышать друг друга. — Это же колоссальные залежи эфира…

— Дело не в залежах, — прокомментировал Джей, помогая на бегу подняться паре стражей, запнувшихся на пути. — Помнится, когда Орел напал на Леди в Эстере, то создавал целые стены из эфирных кристаллов…

Последние слова Милтона потонули в нарастающем позади гуле голосов и топота прорвавшихся в город порождений Тьмы, а Дин все это время не сводил взгляда с бьющего в небо луча света в центре Эстера. То ли волна от взрыва этих булыжников достигла башни-маяка, то ли были еще какие-то причины, от чего кристалл на ее вершине стал пульсировать еще сильнее, а вместе с ним и весь купол над городом.

— Леди… — одними губами вымолвил Рид, а дыхание уже сбивалось от затяжного бега.

До первых домов было рукой подать, но и это расстояние с каждым шагом давалось все тяжелее. А позади уже слышались взмахи перепончатых крыльев ветрархов, то и дело норовящих схватить отстающих своими когтистыми лапами.

— Это кто? Еще подмога? — выкрикнул кто-то из хранителей, заметив несколько фигур впереди, выходящих из заглохнувшего эфикара.

— Ну, конечно, только его тут не хватало, — то ли разозлился, то ли нервно рассмеялся Милтон. — Малыш Хоук, ты решил нас всех спасти?

Но следом за Квентином, оцепеневшим от вида бегущих хранителей и оравы порождений Тьмы позади, из мобиля появились двое мужчин. Один из них выделялся высоким ростом и сутулой фигурой в непривычной рясе до пола. С повязкой на глазу, он шел, шаркая ногами и едва отставая от другого, более молодого, который выглядел так, словно обычный эстеровец попал сюда случайно.

— Эти выродки еще пожалеют, что пришли сюда, — грозно прохрипел Грегори Хейст, а его голос пугающе разлетелся по округе, когда он и его сын зажгли в своих руках густое пламя скверны.

— Никогда не думал, что буду пытаться спасти некромантов, но… — фыркнул Джейсон, — дедуля, не добавляй нам работы. Не хватало еще возвращаться за тобой и…

От того, каким неудержимым потоком хлынула скверна из рук одного из старейших некромантов Мармиати-Ай, Милтон мигом заткнулся и махнул рукой хранителям, чтобы они бежали дальше, не останавливаясь.

— Эй! — только и успел пискнуть Хоук, когда Джей, схватив его под руку, молча потащил за собой туда, где остальные уже занимали позиции возле первых пограничных зданий.

При отсутствии эфира, когда единственным оружием адептов Тьмы были клинки да собственные клыки и когти, ни у кого из них не было даже шанса защититься от иссушающей мощнейшей скверны. Пока Грегори почти играючи застилал изумрудным огнем землю, его сын плавными движениями заполнял им воздух, пытаясь поразить ветрархов. Со стороны это смотрелось эффектно и завораживающе, ведь мало кто среди эстеровцев видел настоящую скверну. Вот только тут же ими овладевал страх и ужас, когда они видели, что все, кто погибал от скверного огня, в следующую секунду восставали в виде зомби, нападая на тех, кто еще не терял надежды пробраться в город.

— Все-таки твой отец промахнулся с союзниками в свое время, — присвистнул Милтон возле запыхавшегося Рида, который вместе с остальными пораженно наблюдал за необузданной силой, скрывавшейся всего лишь в паре некромантов. — Надо было тебя женить не на этой дурехе Кэтрин, а на инфанте Мармиати-Ай… У Амхельна бы просто не было шансов против нас!

— Займи позицию и сгруппируй людей лучше, — фыркнул на него Дин, сейчас ему даже слышать было тошно о каких-либо брачных союзах. Ничего кроме бед ему и всему городу это не принесло. — Хейсты не смогут сдерживать их вечно…

И словно в подтверждение слов Рида раздался еще один раскат грома, когда армия темных взорвала очередной эфирный кристалл. А за ним еще и еще.

— Скоро здесь будут все, кто стоял за барьером… — озвучил догадку Стивен. Он ворвался в подъезд ближайшего дома следом за Джеем и Дином, чтобы, преодолев пару-тройку этажей, занять атакующую позицию на крыше.

— Даже такими взрывами они не смогут всех перевести через реку и постоянно закрывающийся барьер, — замотал головой Милтон, опершись руками о колени в попытке отдышаться.

— Значит, мы обязаны сдержать их тут, — хмуро заключил Дин, присев возле бордюра и наблюдая за некромантами в окружении сотен зомби. — С поддержкой Хейстов у нас дела должны лучше пойти…

В ожидании неизбежного время словно замедлило свой ход. С момента последних взрывов прошло уже несколько минут, а новая волна темных, проникнувшая под купол, не спешила нападать.

— Чего они ждут? — нетерпеливо переминался с ноги на ноги Милтон, всматриваясь туда, где виднелись дозорные башни.

— Их генерал не дурак, — Рид посмотрел в небо, где кружила солидная стая ворон. — Он уже в курсе участия наших союзников…

— И того, что почти вся их вторая волна пополнила наши ряды верными зомби, — согласился Хикс, судорожно окидывая взглядом некромантов, оставшихся внизу. — Если они не выпустят в бой кого-то мощнее Хейстов, то им не пройти, пока эти двое на нашей стороне.

— Если бы Орел смог завербовать для боя инфанту, то уже пустил бы ее в ход, — неуверенно пожал плечами Милтон. — А если нет, то…

— То они готовятся устранить некромантов, — вскочил на ноги Дин. — Нужно срочно уводить их!

Но задрожавшая земля дала понять, что было уже поздно. Сперва они ощутили легкие толчки, потом увидели едва заметные трещины, и вот уже через несколько секунд целые куски асфальта и грунта стали уходить под землю.

— Рид, держись! — закричал Милтон, хватая за руку Дина, который чуть не упал с крыши от тряски.

— Смерть побери, мы тут в ловушке! — сказал Хикс, заметив, как дом напротив, крышу которого также заняли хранители, пошел трещинами. — Нужно сваливать отсюда!

Идеальное место для засады в одночасье захлестнул хаос. Земное полотно рвалось, вздымалось и переворачивалось, заживо хороня всех, кто не успел скрыться.

Снова преодолевая злополучные лестницы, Рид, Милтон и Хикс вместе с другими хранителями, занявшими тут оборону, пытались выбраться из многоэтажного дома, обещавшего разрушиться в любой момент.

— Они же так уничтожат весь город! — в отчаянии возмутился кто-то из стражей.

— Кажется, что-то такое Орел и собирался сделать, разве нет? — послышался комментарий Милтона, но Дин его уже не слышал.

Выбежав из того дома, он сперва удивился тому, как все вокруг внезапно затихло, а потом обнаружил, что от Хейстов и новоиспеченных зомби не осталось и следа. Земля на этом месте вздыбилась неровными выбоинами и провалилась в глубокие котловины. И прежде, чем кто-либо смог прийти в себя и отдать внятный приказ, Рид заметил высокую фигуру в белой маске, поднявшуюся на один из камней, который стал могильным для семейства Хейстов.

— Эгго… — сквозь зубы процедил Дин, уверенный, что Арнлейв тоже заметил его.

Неподалеку от него стоял отряд эпигонов, тут же ринувшийся на Правителя Эстера. Но внутри Рида все вскипело от ненависти, стоило ему увидеть трупы убитых стражей. В ладони Дина вмиг загорелась красная дымка, а затем все, кто бросился в его сторону, сразу же превратились в месиво, оросив все вокруг своей кровью.

— Берч! Берч! Вызови Леди! Немедленно, она нужна нам! Здесь Эгго! — справа послышался вопль Джея, пытавшегося связаться с Советником.

Рука Рида снова засияла красным, и теперь уже в Арнлейва полетели сотни атак хранителей Эстера, тех, кто еще был способен сражаться. Вокруг Эгго то и дело вырастали кристаллы, ограждая его от врагов, но острые эфирные частицы Милтона ловко обогнули возникшее препятствие и достигли цели. Из груди Эгго полилась кровь.

— Дин! — воззвал Джейсон.

Правителю Эстера не нужно было лишних слов, он сделал несколько уверенных шагов вперед, сжав ладонь в кулак. Рид как будто даже ощутил всю мощь, скрывавшуюся внутри Арнлейва, когда его эфир проник в тело Эгго в попытке разорвать того изнутри на части. Кровь из ран полилась сильнее, казалось, еще чуть-чуть и он тоже взорвется кровавым пузырем.

Но неожиданно, едва согнувшись от боли, лорд Орел рассмеялся, даже не сдвинувшись с места, а раны стали заживать прямо на глазах.

— Хорошая попытка… — лишь улыбнулся Арнлейв, и, словно вторя его словам, купол над городом замерцал алым светом.

Земля под ногами снова содрогнулась, словно Нижний мир в любой момент готов был вырваться наружу, а возле Рида выросли пики из кристаллов, норовя его проткнуть. Дин несколько раз увернулся, но не все его соратники оказались столь удачливы — нескольких стражей на месте острые пики разрезали пополам.

— Эрика! Уведи Дина отсюда! — скомандовал Хикс, который пытался водяной волной снести все прибывающих эпигонов.

Невидимка, которая все это время удачно скрывалась среди хранителей, тут же возникла возле Правителя Эстера, но Рид схватил ее за руку первым.

— Это наш шанс! Нужно убить его! — твердо процедил он сквозь зубы, а Эрика, замешкавшись на секунду, кивнула и сделала их обоих невидимыми.

Арнлейв уже увлекся расправой над стражами Эстера, рана на его животе перестала кровоточить, и он как будто не сразу заметил, что его главный противник исчез из виду. Вокруг него то и дело мельтешили фигуры в черных кителях и золотых масках, и, даже будучи невидимыми, Дин с Эрикой никак не могли подобраться слишком близко.

— Ну же, сдохни! — наконец, прорычал Рид, вытянув руку в сторону Эгго, до которого оставалась буквально пара метров.

— А-а-а, не-е-ет! — Арнлейв задрожал и попятился, схватившись за голову, когда причиненная Дином боль стала невыносимой.

Рид никогда прежде не ощущал такого сопротивления. Не имея внешнего барьера, как Леди, Эгго словно защищался изнутри своими целительными способностями, работавшими куда быстрее, чем того ожидал Дин.

И все же Эгго продолжал пятиться, теряя контроль над ситуацией, и Дин чувствовал, что вот-вот возьмет верх. Даже если он не справится, Эрике нужно только преодолеть эти пару метров и вонзить кинжал в шею Арнлейва.

Моментом воспользовались хранители Эстера, смелее бросившиеся оттеснять эпигонов. Лязг мечей оглушал, а перекрестные вспышки эфира слепили, нещадно разя оппонентов с обеих сторон. Как вдруг купол над городом померк на доли секунды, а затем вспыхнул с небывалой силой. Свет стал таким ярким, что все вокруг застыли, щурясь и повернувшись к источнику этой неимоверной силы — центральной башне-маяку.

Дин ощутил, как энергия эфира словно прошла через него, сначала наполнив до краев, а затем опустошив без остатка.

Свет померк так же быстро, как и появился. Когда Рид открыл глаза, то, как и все вокруг, не сразу понял, что случилось. Он посмотрел в небо, туда, где еще недавно мерцал купол.

Мириады светящихся осколков падали вниз, но, не долетая до людей, растворялись в воздухе. Защитного барьера над Эстером больше не было, и весь город в одночасье словно погрузился во мрак.

— Леди… — произнес шепотом Дин, но во всеобщем молчании это прозвучало почти как крик.

Он сжал кулак, пытаясь вызвать свою способность, но ничего не произошло.

— Эфир исчез… — прошептала Эрика за его спиной.

Его сердце пропустило удар. Этого просто не могло случиться, Тали не могла проиграть эту битву. Кто угодно, только не Леди. Рид не допускал даже мысли, что она могла погибнуть.

Эгго стоял в нескольких метрах от него, пораженный случившимся не меньше остальных, но постепенно на его губах стала проявляться довольная улыбка.

— Что ты с ней сделал⁈ — прорычал Дин, рванув к нему, в это мгновение он не понимал ничего, в его ушах звенели лишь ненависть и боль.

Он не заметил, как сотни погибших эстеровцев в одно мгновение обратились в зомби одним взмахом руки Арнлейва, в которой зажегся скверный огонь.

— Назад! — Эрика в последнюю секунду успела схватить Правителя Эстера за руку и дернуть в сторону, и изумрудное пламя пронеслось мимо них.

— Мои поздравления… Ваш Верховный Хранитель мертва! — наконец, подал голос Арнлейв, эхом прокатившийся по улице, точнее там, что от нее осталось.

Слова Эгго звучали как приговор для эстеровцев, еще стоявших на ногах, но вряд ли хоть кто-то поверил ему. Стражи и хранители Эстера с еще большим рвением бросились на эпигонов и присоединившихся к ним зомби.

Дин тоже не собирался сдаваться, но Эрика изо всех сил пыталась увести его как можно дальше от Арнлейва. Все вокруг погрузилось во тьму, лишь две луны, пробивающиеся сквозь тучи, позволяли разглядеть происходящее.

— Рид, отступаем, темные хлынули со всех границ, — Милтон снова оказался позади Дина, помогая Эрике вразумить Правителя Эстера.

— Дин, ну что же ты? Неужели ты уже передумал убивать меня? — догнал их издевательский смех Арнлейва. — Или, наконец, ты понял, как тщетны все ваши попытки?

Но среди десятков зомби нашлась парочка, которые, вынырнув из общего потока, неожиданно бросились на Эгго, застав того врасплох, а возле Дина и Эрики оказался Квентин с ошалевшими глазами и играющими в его ладонях языками скверны.

— П-правитель… н-нужно о-отступать…

Дин оглянулся, после исчезновения купола адепты Тьмы неудержимым потоком хлынули в город, их становилось все больше, они окружали со всех сторон. Рид еще раз потрясенно посмотрел на потухшую башню-маяк, видневшуюся вдали, в надежде увидеть там хоть какое-то движение, а затем на стражей Эстера, которые сейчас попросту гибли, защищая его. Он — Правитель, и должен думать прежде всего о городе, но внутри него все буквально разрывалось от боли.

— Генерал, они в вашем распоряжении… — тем временем скомандовал лорд Орел, разделавшись с внезапной напастью в виде парочки враждебных зомби, когда с ним поравнялся Рейн в развевающемся сером плаще.

— Схватить Правителя Эстера! Найти их Советника! Убейте всех, кто встанет на вашем пути! — немедленно отдал приказ Аллард, а толпа разъяренных темных под его командованием ринулась на сплотившихся вокруг Рида хранителей.

— Назад! — наконец, пришел в себя Дин, в последний раз взглянув на башню. — Отступаем!

— Я зад-держу их… — прохрипел Квентин, в руке которого еще ярче зажглась скверна, которую он без всяких сомнений направил навстречу адептам Тьмы.

— На восток! Повторяю, немедленно отправляйтесь на восток! — кричал в коммуникатор Клаус, поддерживая связь с южным дозорным постом хранителей. Достучаться до Тали так и не вышло, но ориентируясь на то, как накалялась обстановка у Милтона, Берч решился на самостоятельное решение.

Стоило ему только озвучить этот приказ, как эфирный канал зашелся помехами. Клаус сразу попытался поменять частоту, но везде слышался лишь пустой фон и скрежет.

— Что это? — Джоан посмотрела в окно, а затем испуганно сжалась.

Клаус обернулся и зажмурился от яркой вспышки света. На секунду ему показалось, что в окно летит чей-то эфир, который выбьет стекло, но, когда не случилось ни взрыва, ни звона стекла, а вместо них все утонуло в звенящей тишине, Берч не разумом, но чутьем понял, что произошло непоправимое.

Джоан вскочила с места и подбежала к окну, сжимая и разжимая кулак, пытаясь зажечь огонь. Света не было ни в ее руке, ни даже в окнах ближайших домов. Но даже это было не самое страшное.

— Клаус… купол… его нет… — голос стражницы задрожал, она попыталась сделать несколько глубоких вдохов, но слезы все равно потекли по щекам — О, Смерть… Леди…

Берч следом за Джоан кинулся к окну и застыл рядом с женой. Действительно, над Эстером больше не алело зарево защитного купола. Как будто здесь его никогда и не было. Джо резко развернулась и побежала к двери, но Советник успел схватить ее.

— Стой, куда ты???

— Как куда? К башне! — в глазах жены стоял неподдельный ужас. — Нужно спасать Леди! Купол не мог исчезнуть просто так…

— Не мог…

Клаус гнал от себя самые страшные мысли, что бы ни происходило, Тали всегда выбиралась живой, всегда билась до последнего. И если Арнлейв сейчас где-то с Дином, то кто еще мог бы остановить ее?

— Хорошо, я иду с тобой.

— Что? Ты с ума сошел⁈ Если купол исчез, значит, темные уже пробрались в Эстер, и тебе нужно оставаться тут. Это самое безопасное место! — Джоан замотала головой, пытаясь пустить в ход самые очевидные аргументы, еще не понимая, что они уже не имели никакой силы.

— Если темные проникли в город, то как раз в Штаб они отправятся в первую очередь. А если эфир пропал, значит, я не смогу связаться с тобой или кем-то еще, — Клаус положил ладони на ее плечи. — Я не знаю, что происходит, но знаю точно, что не могу снова потерять тебя.

— Но я хотя бы могу драться кинжалами, а ты… — Джоан не отводила глаз от мужа, пытаясь зарядиться его уверенностью, но слезы не прекращали течь по ее щекам. — И как же Оливер? Если с нами обоими что-то случится…

— Когда ты пропала в Амхельне, я не смог найти в себе храбрости сказать ему правду, — Берч крепко прижал ее к себе. — Не смогу сказать и сейчас, что отправил его маму на битву, а сам отсиделся в Штабе. Поэтому — ты права, нам нужно как можно скорее помочь Тали, но мы сделаем это вместе, поняла?

Джоан судорожно закивала, как только Клаус отпустил ее, но лишь для того, чтобы схватить за руку и потянуть за собой к выходу из кабинета в темный коридор. Без эфира не было и энергии в осветительных кристаллах, но Советник знал все пути наизусть, поэтому уверенно вел Джо за собой. Когда оба оказались в холле Штаба, глаза уже привыкли к темноте, а голоса взбудораженных стражей и хранителей помогали сориентироваться в пространстве.

— Советник? — обернулся кто-то из стражей, узнав Клауса и Джоан. — Капитан!

Среди оставшегося в Штабе отряда были и целители, ожидавшие раненных. Особенно ярко выделялась белокурая голова Мэй Милтон, она безудержно рыдала, а рядом ее пыталась успокоить напарница. Джейсон сейчас был на передовой, и никто, даже Клаус, не мог обещать ей того, что он вернется живым.

— Нужно пробраться к башне, связи нет, но нам необходимо найти Верховного Хранителя, — набравшись духа, командным голосом произнес Клаус.

— Но мы должны охранять вас в стенах Штаба, Советник…

— Наш долг — защищать правителей Эстера, — вышла вперед Джоан, в ее голосе не было и намека на недавнюю слабость, звучала только решимость, не дававшая ей оставить службу ни после замужества, ни после рождения ребенка. — И мы будем исполнять его там, где в этом будет необходимость. Вопросы?

— Никак нет, капитан! — Клаус не знал большинство стражей и хранителей в лицо так, как Леди, но уверенность в их глазах внушала надежду, что они во что бы то ни стало добьются своей цели. — Готовы выдвигаться прямо сейчас!

— Хорошо. Тогда поспешим, дорога каждая секунда, — протараторил Клаус. — И… был бы признателен, если бы кто-то одолжил мне хотя бы какой-нибудь кинжал.

Глава 35

Эстер

Дэвид поморщился, когда из его живота всего на секунду, но хлынула кровь от удара Хранительницы. Рана на его теле мгновенно зажила.

— Осторожно, за убийство Всадника можно поплатиться… — хитро улыбнулся он, пока Тали, уже оказавшись на ногах, продолжала раз за разом рассекать воздух там, где секунду назад был Всадник.

— Даже лучше! Если Смерть заберет меня в Нижний мир, то сперва узнает, что ты сделал! — каждое слово Леди сопровождалось выпадами, в которые она вкладывала всю свою ненависть.

Кристалл в башне, столько лет подпитываемый эфиром Тали, начал реагировать на ее присутствие, отвечая яркой вспышкой каждый раз, когда Хранительница пыталась убить Дэвида.

— У тебя все равно ничего не вышло, — не унималась Леди, кружась в опасном танце с ухмыляющимся Всадником. — Ты отнял у меня многое, но тебе не удалось разделить нас. Что бы ни происходило вокруг, мы втроем всегда объединимся в самый сложный момент. И никогда, слышишь, никогда не предадим друг друга или Эстер!

— О, я знаю. Я почувствовал, как ты стала учиться укрощать Тьму. И даже решилась вернуться к Дину. Я угадал? Поэтому мы не могли больше ждать… — на этот раз Дэвид отбил клинок кристаллом, которым покрылась его рука, и теперь он сам, парировав удар, перешел в нападение, заставив Леди сделать несколько шагов назад. — Так что лучше в происходящем тебе винить себя.

— Что?.. — Хранительница пропустила удар, который едва не пришелся ей в плечо, отпрыгнула в сторону, но ударная эфирная волна, выпущенная Всадником, отбросила ее еще дальше.

За окном показалась яркая вспышка, где-то на границе города. Тали догадывалась, что это какие-то взрывы, но неужели темным каким-то образом удалось пройти через барьер и проникнуть в Эстер? Как?

— Совсем недалек был тот час, когда бы ты сама сдалась в этой бессмысленной борьбе, и все свершилось бы без всех этих драм и лишних потерь, — Дэвид скривился в презрительной усмешке. — Все шло по плану, пока вы не устроили эти бестолковые переговоры и спасение своих драгоценных друзей, а ты вновь не поверила в себя и не стала справляться с Тьмой…

Не в силах понять и принять его слова, Леди снова поднялась на ноги и бросилась на Всадника с клинком, но он обволок себя барьером, отчего ее сразу отбросило назад, а в голове загудело от боли.

— Видишь, я тоже так могу. Это бесполезно, Леди, сдавайся… — вокруг Дэвида все потемнело, и тени вокруг Тали ожили, силой подняв ее вверх.

«Нет-нет-нет… ты не можешь вот так сдаться, только не сейчас…» — почти умоляла она саму себя, когда стала задыхаться, а на горизонте вспыхнул еще один взрыв.

Леди снова и снова пыталась окутать себя барьером, но все было тщетно, казалось, Дэвид контролировал и это, лишая ее не только сил, но и эфирных способностей. Лишь упрямый голосок в голове твердил одно и то же: «Ты не можешь сдаться, только не сейчас…».

Тали глянула на красный цвет пульсирующего кристалла, зловеще освещавшего комнату, и скорее интуитивно, чем осознанно попыталась протянуть к нему ладонь.

Эфир, окутывавший вершину башни, вдруг подчинился ей, точно так же, как это было, когда она восстанавливала купол над городом. Но на этот раз он словно вернул ей часть ее же силы, Леди почувствовала, как ее ладони обжег эфир, мгновенно разлившийся по всему телу. И в следующее мгновение возникший вокруг нее барьер стал настолько прочным, что он-таки ударил Дэвида, отбросив его в сторону.

— Это что еще такое? — выдавил он из себя, не ожидав от Хранительницы такой мощи.

— Даже не думай, что я сдамся вот так просто, — прохрипела она, пытаясь встать раньше, чем это сделал Всадник, и потянувшись за мечом.

Леди замахнулась клинком, но вокруг Дэвида тоже уже сверкал защитный купол. Тогда Хранительница, подпитываемая энергией кристалла, пустила в ход свой эфир, ударяя своим барьером об его. Она знала, что такие удары по защитной завесе порой намного хуже физических увечий, ведь от них всё звенит в голове. И первые же ее атаки пришлись прямо в цель — Дэвид сморщился и скорчился от боли.

— Я доберусь до Смерти, так или иначе он узнает о твоем предательстве… — кричала Леди, когда в очередной раз нанесла удар.

— Идиотка! Ты даже не представляешь, что он такое… — голос Дэвида как будто эхом прокатился по маленькому помещению.

Он быстро сменил тактику, и сила кристалла, до этого питавшая Хранительницу Эстера, вдруг направилась к Всаднику, лишая Леди поддержки. Его барьер тоже окреп и резко ударил по ней, вышибая дух. Тали взвизгнула от боли, и хоть ее собственный купол все еще защищал ее, она не заметила, как каждый удар Дэвида отбрасывал ее назад, прямиком к пульсирующему камню.

— А-а-а… — застонала Леди, когда почувствовала спиной его огромную обжигающую мощь.

Оглянувшись, она поняла, что уже стоит прямо у кристалла, а его энергия проходит прямо через нее, способная разорвать на части. Леди бросилась было в сторону, пока еще могла совладать с таким количеством эфира, но оказалось, что она заперта барьером Дэвида. Только сейчас Хранительница поняла, какую ошибку допустила — пока она пыталась защитить себя, Всадник заполнил своим эфиром все пространство, и теперь дальше собственного купола Тали не могла никуда двинуться.

— Неужели все наши жизни того стоят? — Леди выставила перед собой меч, когда Дэвид приблизился к ней, хотя и понимала, что сейчас он бесполезен.

— Смерть обещал мне вечную жизнь, если я примкну к нему и буду бороться за его идеалы, — карие глаза Всадника стали черными, сделав его настоящим воплощением Тьмы, даже красный свет, заливающий все вокруг, мерк рядом с ним. — Я выполнил свою часть сделки. Ты знаешь, сколько людей погибло прежде, чем эти идеалы укоренились и произошло разделение мира? И что я получил взамен? Я не живой и не мертвый. Раб на протяжении бесчисленных поколений. Все эти правила и законы… они не имеют никакого смысла!

Леди крепко держала меч, не сводя взгляда со Всадника, но рука начинала предательски дрожать, а его последние слова она почти уже не слышала. Эфир из кристалла бил с бешеной силой, проникая в каждую ее клеточку. Тали научилась контролировать его за эти годы, но сейчас он был ей неподвластен. Рука с мечом дрогнула и опустилась, а ее барьер мигнув, исчез.

Ладонь Дэвида сжалась вокруг шеи Леди, прижав к кристаллу. Спину зажгло так, будто настоящий огонь лизал ее беззащитную кожу.

— А-а-а! — истошно кричала она, все еще сжимая и разжимая свободную ладонь, пытаясь сопротивляться и перехватить управление эфиром, разрывающим ее изнутри.

Кристалл начал мигать, словно сирена на мобиле целителей. Красный свет то становился ярче, то темнел. Казалось, еще чуть-чуть и Леди ухватится за эту тонкую нить спасения. Дэвиду становилось все труднее сдерживаться. Ему, очевидно, было проще ее убить, чем оставить полуживой для Арнлейва, но он не использовал смертоносные атаки.

— Какая же ты упрямая, — прорычал он недовольно, еще сильнее прижав к кристаллу.

Незримую битву, которую могли сейчас чувствовать только они вдвоем, выдавал только свет, продолжать мигать все чаще и ярче.

— Прошу… — почти простонала Леди, чувствуя, что ее силы на исходе. — Эти люди… этот город… они не заслужили такого… они ведь все погибнут…

Из ее правой руки в эту секунду выпал меч, а кристалл позади нее померк.

— Мне жаль, — поджал губы Дэвид, на его потемневшем лице проблеснуло искреннее сожаление. — Ты мне и правда нравилась.

— Нет… — по щекам Леди покатились слезы, когда все ее тело задрожало, не в силах больше сдерживать силу эфира, исходящую из кристалла, а позади нее послышался оглушительный треск.

Все вокруг вспыхнуло ярким светом, сначала в самой башне, а затем и за ее пределами. Эфир прошел через ее тело, вырвавшись наружу. Всадника отбросило к стене, а в следующее мгновение все погрузилось во мрак.

Дэвид кое-как поднялся, едва справившись с пронзительной болью в висках, и поднял голову. Там, где еще минуту назад эфир бил вверх, образуя купол над всем городом, не было ничего. Сам кристалл больше не светил, а когда глаза привыкли к темноте, Всадник смог разглядеть на нем трещину, тянущуюся снизу до самого верха. Дэвид выглянул в маленькое окно, из которого открывался вид на Эстер. Купол действительно исчез над городом, а вместе с ним и весь эфир.

Обернувшись, Всадник увидел недвижимую Хранительницу, которую откинуло в другую сторону. Он подошел к ней и присел, перевернув на спину.

Леди не дышала.

Грегори Хейст был хорошим учителем, но предрасположенность Хоука к некромантии весьма удивила даже его. Для большинства новообожженных тяжело начать чувствовать и творить скверный огонь. У Квентина же выявилась другая проблема. Он необычайно легко призывал скверну. Ему намного сложнее было удержать ее в своих руках… И сейчас Хоук бежал, прикрывая отступающих хранителей и Правителя Эстера, пытаясь сам не попасть под языки своей же скверны.

Им удалось углубиться в жилые кварталы, куда еще не добрались прихвостни Эгго. На пустых дорогах между пока еще целыми кирпичными пятиэтажками не было ни души, и только топот бегущих хранителей и их преследователей нарушал непривычную тишину улиц.

— Хоук, нам бы продержаться до возвращения эфира! — крикнул Джейсон, оборачиваясь на грозные вскрики темных, их было только слышно, но не видно из-за зеленой стены скверны. — Вот Смерть!

Стая разъяренных вурдалаков со звериным рыком в прыжке перемахнула через скверный огонь, а из-за крыш домов спикировала целая эскадрилья ветрархов, клацая на лету слюнявыми жвалами и растопырив когтистые лапы. Испугавшись Квентин дернул одной рукой вверх, распыляя скверну на крылатых чудовищ, но тем самым ослабил поток на земле. Один из вурдалаков с черными, как ночь, глазами молниеносно оказался возле Хоука и одним мощным ударом жилистой руки повалил его на брусчатку.

— Хранители, сплотить ряды! — Джейсон сразу же развернулся вместе с другими стражами, пытаясь отбить Квентина от порождений Тьмы. — За Эстер!

Эрика со Стивом же усердно оттаскивали Дина за угол ближайшего дома. Рид все еще был будто не в себе, то и дело оглядываясь на потухшую башню-маяк, и бывшим шеутским воинам приходилось буквально с силой выталкивать Правителя Эстера с поля боя.

— Леди… не может быть… Леди… — отрешенно повторял он, не замечая ни отчаянных взглядов хранителей, ни эпигонов, которых становилось только больше.

В наступившей темноте, амхельнчане и вовсе превратились в единый поток хлынувшей Тьмы.

— Неудачное время ты выбрал, чтобы загорать, Хоук! — тем временем Джей снес голову вурдалаку, сбившему молодого стража с ног. — Я вижу Рейна! Сможешь достать его скверной?

Только Милтон это сказал, как его и других хранителей обступили фигуры с золотым орлиным профилем вместо лиц. Отовсюду раздавался лязг мечей, и Квентин, судорожно вытирая кровь вурдалака с лица, пытался найти цель, указанную Джейсоном. Наконец, обнаружив мужчину с длинными белыми волосами среди мельтешащей черной массы, Хоук не раздумывая бросил в него густой поток скверны. Она почти достигла цели, но вдруг рядом с генералом в чьей-то руке тоже загорелось изумрудное пламя, осветившее белую маску и хищную ухмылку Арнлейва Эгго. И сразу следом за ним скверна загорелась в руках и других некромантов, пришедших с армией Амхельна. Все они без затруднений обратили скверну Квентина против него самого и других хранителей.

— Назад! — завопил Хоук и с силой толкнул Джейсона в тот же проем между домами, где недавно скрылся отряд во главе с Дином, Стивеном и Эрикой.

Судя по истошным крикам, скверна настигла на своем пути не один десяток людей, как эстеровцев, так и амхельнчан. Но и переулок не был спасением для беглецов.

Преодолев эту подворотню несколькими минутами ранее, Стив, Эрика и Дин в сопровождении хранителей оказались на небольшой круглой площади с уютным сквером по центру. Но порождения Тьмы поджидали их и тут, расползаясь по городу, как михрендии.

Рид, не желая быть бесполезным без эфира, вооружился мечом одного из погибших стражей и как мог отбивался от нападавших наравне с остальными. С каждой секундой ситуация становилась безнадежной. Приходилось не только сражаться с оголодавшими вурдалаками, уворачиваться от острых клинков эпигонов, но и рубить головы безмозглым зомби и смотреть вверх, чтобы не попасть в лапы пикирующих ветрархов. То и дело мелькали костные шипы бегающих повсюду антеру. Неуловимые гончие Тьмы разбегались и застигали своих жертв врасплох, выныривая из толпы и впиваясь в плоть длинными когтями.

— Эрика! Слева! — едва успел выкрикнуть Дин и сбил с ног невидимку, пока это не сделала четвероногая хищная тварь.

Промахнувшись, антеру яростно обернулась, но тут ее вместе с другими темными поглотила иссушающая струя скверны.

— А вот и м-мы! — радостно воскликнул Квентин, присоединившийся к сражению вместе с Джейсоном, но от его воодушевления очень быстро не осталось и следа. — Ск-колько же их тут…

Из переулка, откуда они пришли, также хлынул поток темных, и среди них с развевающимися на ветру волосами снова показался Аллард Рейн. Он быстро нашел себе цель в виде Джейсона Милтона, бой с которым на недавних переговорах считал не законченным.

— Сдавайтесь или умрите! — бросился на него генерал с обнаженным мечом.

— Я отправлю тебя к Смерти раньше, — парировал Милтон, атакуя в ответ.

Пара ударов прошлась мимо генерала, а вот третьим он едва не угодил Рейну между ребер, за что получил от него локтем в подбородок, потеряв равновесие. Следующим взмахом Аллард рассек бок Милтона, отчего тот рухнул на колени и выронил меч. Генерал уже занес клинок над головой Джея, но услышал, как засвистело в воздухе лезвие позади него, и вовремя отскочил.

— Не в мою смену! — среди хранителей, охранявших Дина, был Лиам Свон. Он потерял руку, сражаясь за прошлых правителей Эстера, и не собирался сдаваться при нынешних. Лиам попытался вонзить свой меч в горло Рейну, но генерал оказался быстрее.

Сначала он проткнул стражу Эстера живот, отчего тот сразу захрипел, а затем, резко выдернув меч, отсек ему голову.

— Лиам! — на выдохе закричал Джейсон и, схватившись за бок, вскочил на ноги, но на него тут же налетел Квентин, пытаясь увести подальше от генерала.

На свежее тело тут же ринулись вурдалаки, а тех, кого не разрывали на месте, сразу обращали в зомби. В поднявшейся суматохе Аллард потерял из виду Милтона, и тогда в его поле зрения попал Дин. Он месте с хромающим Стивеном помогал подняться Эрике после атаки еще одной антеру.

Острая боль пронзила плечо Правителя Эстера, заставив выронить меч. Развернувшись, Рид увидел перед собой Рейна в развевающемся сером плаще и с бушующей жаждой крови в глазах.

— Вы хоть представляете, каким жалким выглядит ваше сопротивление?

— Леди!!! Что вы сделали с Леди? — как одержимый орал Дин, отскочив назад, когда меч генерала снова рассек воздух, а в следующую секунду путь Алларду преградил Стивен, скрестив с ним клинки.

Пара ударов, и Рейн рассек плечо и Хиксу.

— Не-е-ет! — взвизгнула Эрика, бросившись закрывать собой шеутского партнера и Правителя Эстера разом, но ее тут же схватил кто-то из эпигонов. — Нет, пусти!

Противостояние было бессмысленным. Следом за Эрикой вперед выволокли Квентина, которого в попытке спасти Джейсона огрели чем-то тяжелым по голове. Самого Милтона же, истекающего кровью, держали под руки с кинжалом у шеи.

Кого-то из оставшихся хранителей вурдалаки и антеру утащили в переулок, а других ветрархи разрывали на части прямо в воздухе, орошая их останками площадь. Дин с раненым плечом оказался окружен эпигонами и воющими зомби, в безжизненных и измученных лицах которых узнавались его недавние защитники.

— Прими свою смерть с честью, — послышался позади голос Рейна.

Рид повернулся, сжимая кулак в надежде, что его эфир вот-вот вернется, но меч генерала сверкнул в свете двух лун раньше.

— Нет!!! — Джейсон каким-то чудом, словно не чувствуя боли, выскользнул из хватки эпигонов, перехватив кинжал, который секундой раньше был возле его шеи. Милтон так быстро оказался возле генерала, что тот не успел даже среагировать, когда лезвие полоснуло его по правому боку.

Рука Рейна дрогнула, и удар пришелся не по шее Дина, а по его животу.

Резкий гул раздался в ушах Рида. Он едва коснулся пронзившей острой болью раны и непонимающе смотрел на собственную кровь, пока не рухнул на колени. Затем поднял голову, обводя взглядом окруживших его адептов Тьмы. Он не мог погибнуть вот так, здесь. Только не сейчас, когда этот город, эти люди и все, кто были ему так дороги, могут умереть. Или уже умерли…

Эпигоны снова скрутили Джейсона и поставили рядом с остолбеневшими Стивом и Эрикой. Несмотря на ранения, Милтон продолжал неистово извиваться и вырываться из рук врагов, пока не встретился с угасающим взглядом Дина.

— Уходи… пока можешь, — лишь прохрипел тот, рухнув на холодный камень.

Услышав утробное рычание за поворотом улицы, Клаус поднял руку вверх, заставляя всех замереть.

В кромешной темноте, с потухшими по всему городу фонарями, было сложно разглядеть, откуда может напасть враг. Стражам, сопровождавших Берчей, приходилось ориентироваться на слух.

— Справа! — шепнула Джоан и ловким движением всадила показавшейся из-за угла антеру в спину кинжал, а другой страж мечом хладнокровно отрубил гончей Тьмы голову.

— Они уже расползаются по всему городу! — в свете двух лун на его лице виднелся глубокий шрам, а в глазах отражалась неутешительная смесь из страха и тревоги.

— Дело плохо, нужно спешить, — мрачно заключил Берч и поднял глаза на башню, возвышающуюся над домами, но она по-прежнему не подавала признаков жизни. — Где же этот проклятый Всадник⁈

Какофония сражения и истошные вопли становились все ближе, стражи то и дело обеспокоенно переглядывались, ведь где-то там сейчас бились их соратники, нуждающиеся в помощи. Но им нужно было защищать Советника, все дальше упрямо убегающего от Штаба хранителей.

Клаус и сам не знал, правильно ли поступал, но он знал одно: Эстер точно нуждался в Леди. И если они могли сделать хоть что-то для ее спасения, то сделают это, пускай и ценой своей жизни. Об этом Берч, конечно, старался не думать, как и не допускать мысли, что то, что они отправились в эту спасательную миссию вместе с Джоан, может оставить их сына круглым сиротой.

Поникшие плечи и потерянный взгляд Джо говорили за нее, ее терзали те же самые сомнения. Когда до башни-маяка оставалась всего пара кварталов, Клаус не выдержал и, нагнав жену, хотел было взять ее за руку и вселить надежду, что все обязательно будет хорошо, как вдруг из-за переулка между домами показалась толпа в черных кителях и золотых орлиных масках.

— Далеко собрались? — ехидно спросил один из них, недвусмысленно обнажив клинок.

— Уходите, мы их задержим, — шепнул страж со шрамом на лице, кивнув Клаусу и Джоан в другую сторону.

Но и это было уже поздно делать — путь отступления отрезали антеру, с жутким рычанием спускавшиеся по стенам домов, цепляясь за кирпичную кладку огромными когтями, и ветрархи, выныривающие из ночного неба на перепончатых крыльях.

Клаус почти умоляюще снова взглянул на башню в надежде увидеть там Тали и спасительный свет, но маяк по-прежнему выглядел мертвым.

— Схватить их! — раздался приказ одного из эпигонов.

Летающий паук-переросток спикировал сверху, ударив прямо в сплоченную группу эстеровцев. Джоан схватила оба кинжала и одним быстрым движением вспорола живот многолапой твари, пока остальные стражи взяли на себя натиск эпигонов.

— Сзади! — вскрикнула Джо, когда одна из подоспевших гончих опрокинула Клауса на лопатки.

Берч пытался достать ее своим кинжалом, не обращая внимания на боль, когда один из когтей антеру насквозь пронзил его плечо, но Джоан оказалась быстрее и парой-тройкой точных ударов убила свирепую тварь.

И все же к тому моменту, когда Клаус смог подняться, кривясь от боли, их небольшой отряд прекратил свое существование. Последнего живого стража, того, что со шрамом на лице, одновременно пронзили клинками три фигуры в орлиных масках, которые, перехватив оружие, сразу повернулись к Советнику и его жене.

— Клаус! — едва успела взвизгнуть Джоан, когда сзади к ним подкрались еще четверо темных с мечами наперевес.

— Это же Советник Эстера! — выкрикнул один из них, сопоставив имя и одежду на своем противнике. — Эй! Здесь Клаус Берч и та рыжая тварь, что сбежала из Лонде-Бри!

— Заткнись! — не сдержался Клаус и со всей силы рубанул по шее темного, который попытался схватить его, а Джоан в этот момент успела поразить еще двух эпигонов, ловко орудуя кинжалами.

Но тупой удар по голове сзади заставил Берча мгновенно потеряться в пространстве. До него лишь донесся болезненный стон Джоан, когда и ей заломили руки в попытке перехватить кинжалы.

— Нет, пусти меня! — на рыжей бестии, как и на руках Клауса, очень скоро защелкнулись костяные наручники. — Нет-нет-нет!

Их недолгое сопротивление было подавлено, а один из прихвостней Орла отдал неутешительный приказ:

— Отведите их к генералу!

У Джейсона кончились силы бороться еще тогда, когда его ранил генерал. Но когда площадь, окруженную строениями из белого камня, наполнил боевой клич «за Эстер!» от вновь подоспевших стражей и хранителей, ему каким-то образом все еще удавалось сопротивляться.

Дин дышал! Джей видел это своими глазами, пока темные не оттеснили его, Стива и Эрику от Правителя Эстера и стоящего рядом с ним генерала Амхельна.

Нужно только продержаться до возвращения эфира, и целители обязательно спасут Рида! Эта мысль пробудила в Джейсоне резервы, о которых он и сам не подозревал, и Милтон оттолкнул одного из болванчиков в золотой маске на эпигонов, державших Эрику и Стивена.

— Дин! Нужно вытащить отсюда Дина! — крикнул Джейсон, когда невидимка и водный эфирист, воспользовавшись суматохой в рядах темных, парой резких приемов отправили своих пленителей в нокаут.

И пока Стивен бросился выручать Милтона, Эрика сразу рванула к Хоуку, все еще лежавшему без сознания.

— Квентин! Квентин! Очнись, ты нам нужен! — она трясла его за плечи. Скверна была бы сейчас как нельзя кстати.

Освободившись, Джейсон поймал на ходу меч, брошенный ему Стивеном, и оглянулся вокруг, оценивая обстановку и изменившееся положение весов на поле боя. Отряды хранителей кто-то перенаправил на восточную часть города, и они были как никогда кстати. Сейчас здесь была вся армия Эстера и те, кто решил примкнуть к ним после предательства Шеута, но все вокруг по-прежнему летело в Нижний мир.

Джейсон, сам того не желая, с горечью осознал, что никаких сил не хватит, чтобы хоть ненадолго отсрочить неминуемое. В голове всплыло воспоминание двухдневной давности, когда он, Джоан и Квентин собрались в кабинете Верховного Хранителя:

— Джей, можешь задержаться на пару минут…

Тогда они обсуждали операцию, способной, казалось бы, многое изменить, но Милтон, наоборот, впервые видел Леди такой потерянной. В ее глазах читалась пустота. Джейсон всерьез забеспокоился за нее, и Тали продолжила только тогда, когда ушли все остальные.

— Я хочу тебе кое-что сказать, пообещай, что исполнишь это. Если что-то пойдет не так…

— Куда ж еще? — усмехнулся он.

— Джей, это очень важно. Послушай меня. Если что-то пойдет не так, ты должен спасти всех, кто выживет. Даже не думай, что вы сможете остановить Арнлейва Эгго. Вы просто напрасно погибнете. Этого не должно произойти. Ты должен сохранить в живых как можно больше людей, — Леди строго смотрела на него, а ее голубые глаза стали темно-синими. И такая Хранительница пугала его. — Это мой приказ, и ты обязан его выполнить. Даже если он будет последним.

— Ты же не могла знать, что все будет именно так?.. — прошептал себе под нос Милтон и, превозмогая боль и головокружение, парировал удар еще одного напавшего на него эпигона.

Стив и Джейсон, оба раненые, стояли спина к спине, обороняясь от порождений Тьмы. Эрика, кажется, смогла привести в чувство Квентина, но, судя по расплывчатому взгляду, тот пока с трудом понимал, что происходит, не говоря уже о том, чтобы пускать в ход неконтролируемую скверну. И словно мало было загадки, как им в таком состоянии добраться до истекающего кровью тела Рида и утащить его с поля боя, по площади пронеслось судьбоносное эхо:

— Генерал, у нас Советник и его жена!

— Твою мать! — выругался Джейсон, от услышанного он пропустил удар, а вражеский меч едва не угодил ему в грудь, но на помощь пришел Стивен, проткнув темного насквозь.

Оба оглянулись на источник крика, к тому самому месту, где лежал Дин.

— Пусти меня!!! — кричала Джоан, пытаясь вырваться, а вот Клауса буквально тащили под руки, он, похоже, как и Квентин, только пришел в себя после сильного удара по голове.

— О, и стоило сбегать из Лонде-Бри, чтобы погибнуть вот так? — тут же с надменной ухмылкой показалась в толпе высокая фигура Алларда Рейна.

Джейсон и Стивен продолжали кружиться, прижавшись друг к другу спиной, не давая никому из эпигонов подойти ближе, но ни они, ни Эрика с Квентином сделать ничего решительного в таком положении не могли.

— Только тронь его, я сожгу тебя до тла! — тем временам рычала Джоан, продолжая вырываться.

— Рид?.. — Берч окончательно пришел в себя, заметив окровавленное тело своего друга и соправителя.

— Тогда ты и умрешь первой, — хмыкнул Рейн и, взмахнув правой рукой, занес меч.

— Нет! Не смей! — Клаус, вырвавшись из хватки, ринулся на Алларда, пытаясь защитить Джоан.

Клинок генерала в мощном замахе обрушился острым лезвием на Советника Эстера, и тот рухнул тяжелым мешком, заливая брусчатку брызнувшей из шеи кровью, а его тело забилось в конвульсиях.

— НЕ-Е-ЕТ!!! — закричала Джоан. — КЛАУС! НЕ-Е-ЕТ!

Рейн развернулся, взглянув на Дина, чье тело еще подавало признаки жизни, и медленно подошел к нему, ногой перевернув его на спину. Рид был без сознания, но еще дышал. И Аллард решил это исправить. Он вознес меч над телом Дина и карающим ударом воткнул острие клинка в горло Правителя Эстера.

— НЕ-Е-Е-Т!!! — Джо вырвалась из хватки эпигона, который держал ее.

— Пора кончать с этим, — выдохнул генерал и замахнулся на рыжую бестию.

Но его удар успел снова отбить Стивен, который прорвался к Джо и защитил ее, а затем выставил меч вперед перед генералом, преградив путь к рыжей стражнице.

— Что, все-таки надумал умереть? — улыбнулся Рейн, прекрасно понимая, что раненый Хикс ему не соперник.

В следующую секунду замигали уличные фонари и окна в домах, а эфир, так внезапно покинувший весь город, в одночасье вернулся. Кристаллы зажглись по всему Эстеру, но башня, озарявшая обитель десятки поколений, так и не воскресла.

Заметив страх и обреченность в глазах эстеровцев, когда умерла их последняя надежда на то, что все это был дурной сон, Аллард хищно улыбнулся. Тени, подчиняясь воле генерала Амхельна, яростно метнулись в сторону Стивена и Джоан, но растворились в бурном водном потоке, хлынувшем из руки Хикса.

— Не дайте им уйти! — зарычал Рейн, сковав если не противников, то хотя бы себя теневыми путами, пытавшимися удержать его на ногах под напором волны. — Атакуйте на поражение! Убить каждого, кто попробует бежать или сопротивляться!

Но исполнить приказ генерала было не так просто. Одних темных снесло этим цунами, других накрыло яростным огненным вихрем, созданным Джоан, которая из последних сил управляла им, оттого он хаотично метался между эпигонами.

— Это я убью каждого из вас! — срывалась на крик жена Клауса, давая волю жажде мести, охватившей все ее сознание. — Вы ответите за…

Следом воздух рассекли светящиеся осколки эфира Джейсона, заставившие даже Алларда отступить, когда один из них просвистел в опасной близости с головой генерала.

— Нет!!! Отпусти меня, я должна отомстить за них! — вопила Джоан и резкими движениями пыталась вырваться из цепких рук, прорываясь вперед.

Огонь в это время разлетался повсюду, срываясь с ее ладоней, она не понимала и не хотела знать, кто пытался ее схватить и оттащить куда-то в сторону. В какой-то момент все вокруг словно замедлило свой ход, а прямо перед залитой слезами Джоан возник растерянный Квентин, вцепившийся в ее плечи.

— Д-джоан! К-капитан! Вы н-нужны нам! Возьмите себя в руки! — несмотря на дрожащий голос, ему удалось сосредоточить внимание рыжей бестии на себе.

На секунду они словно вернулись ее в тюрьму Амхельна, где Хоук помогал ей не сойти с ума. А сейчас он и сам едва держался на ногах, и каждое движение отражалось на его лице болью. Ему и самому было впору уходить подальше, пока еще жив, но он пытался увести с собой еще и Джоан.

— Пожалуйста! У нас всего несколько секунд…

— Отступаем! Все назад! Назад! — кричал тем временем Джейсон, прикрывая светящимися частицами эфира хранителей, отрезанных от темных водой и огнем.

Джоан, скорее рефлекторно, чем осознанно, кивнула Хоуку, после чего позволила молодому хранителю потянуть ее куда-то назад, с каждым шагом отводя все дальше от места, где она последний раз видела тело Клауса, залитое кровью.

— Там так много крови… — Джо постоянно оборачивалась, но в творящемся вокруг хаосе уже не могла ничего разглядеть.

Все вокруг пылало в огне, то в обычном, то в изумрудном. В отблесках пламени то и дело мелькали золотые маски эпигонов. Генерала, как и Правителя Амхельна, нигде не было видно, но зато все пространство над полем боя, в которое превратился уютный когда-то сквер, заполнили кружащиеся стаи ворон. Как только купол исчез, уже ничто не могло их сдержать. Хранители бежали со всех ног, прикрывая тыл эфирными атаками, но вездесущее воронье мигом определяло направление, куда отступали эстеровцы.

— Смерть побери, они вычисляют каждый наш шаг! Облава будет ждать нас повсюду, — где-то совсем рядом послышался голос Эрики. — Скорее, хватайте меня за руку!

Джоан не нашла взглядом невидимку, но рядом с ней по-прежнему был Квентин, как раз он и взял ее за руку за секунду до того, как сам буквально растворился в воздухе. А теперь вместе с ним растворилась и сама Джоан.

— А как же остальные? — успел было возмутиться Милтон, но его уже схватил за плечо Хикс.

Он, Джейсон, Джоан и Квентин — всех обволокла невидимая завеса Эрики, и пока они держались за руки, а вокруг витал эфир, их никто не мог заметить.

— И что дальше? — оглянулся назад Хикс. Чтобы не выдать их, он прекратил поливать темных водой, и был лишь вопрос времени, как быстро те настигнут и обнаружат беглецов. — Они прорвали все границы, а эти вороны… они везде найдут нас!

— Ст-тойте! — шикнул Квентин прежде, чем Милтон, явно занимающий здесь главенствующее положение, озвучил приказ. — Вы ч-чувствуете это?

Он мог даже ничего не говорить, каждый из присутствующих ощутил, как температура вокруг резко понизилась на несколько градусов, и вдруг посреди оставленной позади площади раскрылась леденящая пустота портала, откуда вышел Всадник Смерти.

— Будь он проклят! — зарычала Джоан. — Где его носило все это время?

— Тихо! — зашипел на ее Милтон, подавшись вперед. — Это наш шанс! Он прикончит Орла и его приспешников одним щелчком за то, что они сделали!

Джейсон, даже несмотря на раны, снова поднял меч, воодушевившись появлением Дэвида. На темных же Всадник произвел противоположное впечатление. Рыскающие повсюду эпигоны тут же замерли и повернулись к пришельцу, потеряв интерес к погоне за хранителями. Казалось, здесь из эстеровцев осталась лишь невидимая четверка. Лучше момента, чтобы сбежать, нельзя было бы придумать, но и упустить возмездие Всадника Смерти было преступлением.

— Ну же, чего ты ждешь? — процедил Джей, не в силах терпеть это напряженное ожидание. — Разорви на куски этих…

— Власть Света в Эстере потерпела поражение, — громоподобно провозгласил Дэвид вместо того, чтобы сразу поразить тела темных разящим эфиром. Его голос будто находил отголосок в каждом уголке города. — Как посол Всемогущего Создателя в Верхнем мире я фиксирую гибель правителей Эстера и объявляю переход власти к адептам Тьмы!

— Какого… — недопустимо громко выдохнул Хикс, от чего один из выродков в золотой орлиной маске оглянулся в попытке найти источник возмущения.

— Не может этого быть… — одними губами проговорила Джоан, чувствуя, как шок новой волной начал накатывать на тело, парализуя ее.

Дэвид обещал, что остановит темных, если они снова посмеют напасть на город. Да, он в прошлый раз тоже значительно задержался, но все же неотвратимо покарал всех, кто нарушил условия недавних переговоров. И сегодня, когда Всадник был нужен, как никогда, он не только не пришел, но и вовсе не собирался выполнять своего обещания.

— Леди… — от медленно приходящего осознания Джоан охватила дрожь. — Он… он…

— Кто из адептов Тьмы готов принять власть над этой обителью? — с холодной бескомпромиссностью, присущей всем Всадникам Смерти, спросил Дэвид.

Но ведь все это время он только и доказывал, что он не такой, как все остальные.

— Он предал нас, — зло выпалил Милтон то, о чем думали все остальные. — Все это не может быть просто совпадением…

— Он сказал про гибель правителей, — опустошенно проговорила Эрика. — Это значит, что Леди…

Темные один за другим расступались, пропуская вперед фигуру в белой маске и порванном от вражеских атак плаще-мантии.

— Арнлейв Эгго к вашим услугам, — торжествующим тоном проговорил тот, театрально поклонившись перед Дэвидом. — Правитель Амхельна и, как я теперь понимаю, всего Вусмиора, не так ли?

Ему хватало наглости вести себя свободно и раскованно не только в окружении трупов врагов, но и в присутствии Всадника Смерти. И последний не возражал ни словом, ни действием. Напротив, Дэвид лишь безмолвно кивнул в знак подтверждения догадки Арнлейва, ни на мгновение не усомнившись в его праве на весь Вусмиор.

— Джейсон! — обернулась к и без того озлобленному Милтону Джоан с ошалевшим взглядом. — Они не видят нас. Другого шанса может не представиться. Запусти в Орла свои осколки…

С каждой секундой происходящее все больше походило на самый страшный ночной кошмар, и сохранять ясность ума было невозможно. Хотелось сделать хоть что-то, чтобы нарушить этот чудовищный заговор, в одночасье обрушивший все, за что изо дня в день боролись хранители и стражи Эстера. Джей было дернулся, едва не отцепившись от Эрики, но вдруг замер, как будто в его голове зазвучал какой-то другой голос.

— Нет… Дин несколько раз пытался его убить сегодня, но у него ничего не вышло. Даже, если я попаду, это не причинит ему никакого вреда, — замотал головой Джейсон, вспоминая данное Леди обещание.

У него, как и остальных, не было больше другого выхода.

— Нам нужно уходить, пока есть такая возможность.

— Но… — хотела было вырваться Джоан, удивившись тому, какой сильной была хватка раненого Квентина, державшего ее за руку.

— Это приказ! — фыркнул Милтон, бросив полный ненависти взгляд на Всадника Смерти. Возможно, с ним играло воображение, но Джей был уверен, что Дэвид улыбался, приветствуя победу Орла.

И если на губах Всадника и впрямь значилась улыбка, то в следующую секунду от нее не осталось и следа.

Что-то заставило какофонию сражения, которой был наполнен город, мгновенно замолкнуть. Вьющиеся повсюду языки пламени тут же припали к земле или вовсе потухли. Но все вокруг не утонуло во мраке, наоборот, вертикальная черта, прорезавшая пространство позади Дэвида и Арнлейва, залила улицу ослепляющим потусторонним светом.

Поднялся дикий ветер, заставивший невидимую четверку сплотиться для защиты от взметнувшейся грязи и пыли. Отпускать руки друг друга было нельзя, чтобы не разорвать эфирную завесу Эрики, но и уйти было невозможно, ведь где-то внутри все еще теплилась надежда на хоть какую-то справедливость. Если нельзя было верить даже Всаднику, то оставался лишь Смерть, способный положить конец этому кошмару.

Острые края, прорезавшие ткань между Верхним и Нижним миром, размылись, а свет сменился бездонной чернотой портала, в которой очень скоро проявились очертания существа, упоминаемого чаще всуе, но мало кем воспринимаемого всерьез до недавних пор. Даже Арнлейв, стоявший до этого вальяжно возле Всадника, оторопело отступил назад на пару шагов.

— Дэвид… — эхо, словно шелест листвы, пролетело по округе, когда фигура в длинном строгом плаще и с черепом вместо лица сделала шаг вперед. — Объяснись…

Смерть безликим взглядом проводил отступавшего Арнлейва, а потом повернул голову к своему Всаднику. При каждом движении аура вокруг Смерти вибрировала, а поверх белоснежного черепа появлялись и исчезали десятки лиц — и мужчин, и женщин, но ни одно из них не становилось настоящим воплощением Смерти.

— Всемогущий, — Дэвид припал на одно колено перед ним. — Я только что запечатлел победу адептов Тьмы над правителями этой обители.

— Нарушен баланс… — эхо Смерти новой волной прокатился по улицам Эстера, вызвав озноб у всех, кто стал свидетелем его негодования. Он сделал шаг к Дэвиду, и тот еще ниже наклонил голову. — Это последняя обитель Света… Как ты мог такое допустить?

— Вы правы, Создатель, но все произошло согласно вашим законам, — отчеканил Всадник. — Темные единовременно убили правителей Эстера, никто из их преемников не дал отпор, если таковые вообще были, а значит…

Пока Дэвид говорил, Смерть беззвучным шагом прошел мимо него туда, где, видимо, лежали тела Дина и Клауса. Его плащ при этом волнистым шлейфом из темной материи спадал с плеч, тянулся и исчезал в бездонном мраке открытого портала. Арнлейв, стоявший все это время поодаль, не сводил взгляда именно с чернеющий дыры посреди улицы, будто бы и не обращая никакого внимания на блуждания самого творца.

— Я не вижу здесь тела Верховной Хранительницы, — лица на белоснежном черепе менялись с пугающей быстротой, пока Смерть оглядывал площадь.

— Я тоже не нашел его, но при этом и не почувствовал ее присутствия в Верхнем мире, — Дэвид отвечал все так же хладнокровно, и с каждым новым словом у застывших от напряжения эстеровцев на углу улицы оставалось все меньше надежды. — Это означает, что она погибла, как и остальные, и поэтому я вынужден был признать переход власти. Я не прав, Создатель?

— Ты обманул и предал ее, высокомерный ублюдок! — едва сдерживая слезы, выдавила из себя Джоан, все еще сдерживаемая парнями на случай, если эмоции возьмут над ней вверх.

Неожиданно черные глазницы Смерти устремились как раз туда, где под покровом невидимой завесы застыли эстеровцы, будто каким-то невообразимым образом он мог услышать возмущение Джоан. Он несколько раз повернул голову в разные стороны, но рассматривал не присутствующих, его взор был устремлен гораздо дальше, словно Смерть кого-то искал.

— Хм… действительно, Леди Тали больше нет в Верхнем мире… Что ж… если все произошло согласно Закону… Да будет так!

Он поднял костлявую руку, которая, как и лицо, то и дело покрывалась кожей разного цвета и менялась от малейшего движения. И, повинуясь его воле, вверх взмыли безжизненные тела Дина и Клауса.

— Нет-нет-нет, — снова заплакала Джоан, понимая, что последнее, что она запомнит о Клаусе — это его парящее в воздухе окровавленное тело с запрокинутой назад головой. — Пожалуйста, нет…

— Я забираю их тела в знак согласия на поражение Эстера, — констатировал Смерть и неожиданно повернулся к Арнлейву, который как завороженный наблюдал за тем, как тела правителей Эстера исчезали во мраке Нижнего мира. — Вы не послушались моего совета в день Тишины. И, пойдя на поводу у своих глупых и слепых амбиций, нарушили законы равновесия. Но вы не первый в истории Верхнего мира, кто не смог вовремя остановиться. Ожидайте последствий, лорд Эгго. Они не заставят себя ждать.

— Безусловно, Создатель, — Арнлейв сделал учтивый кивок, но при этом не опустил взгляда, смотря на Смерть из-под бровей. — Я и не намеревался надолго прощаться с Вами…

Еще несколько секунд Смерть изучающе смотрел на Эгго и, когда Арнлейв, устав стоять в поклоне, горделиво выпрямился и расправил плечи, без лишних слов покинул Верхний мир, забрав с собой не только тела правителей Эстера, но и надежду выживших на хоть какое-то возмездие.

После исчезновения Смерти Арнлейв снова подошел обмолвиться парой слов с Дэвидом. Генерал за их спиной немедленно отдал приказ эпигонам продолжать поиски сбежавших хранителей, а нарушавшие ночную тишину своим карканьем вороны уже рыскали по подворотням в попытке найти беглецов.

На углу площади, где были убиты Дин Рид и Клаус Берч, эпигоны уже никого не нашли, ведь оставаться надолго на одном месте в захваченном врагами городе было опасно. Где бы ни скрылись выжившие, они уже знали, что надеяться больше не на кого.

Последняя обитель Света пала.

Конец книги.