Ангел Смерти (СИ)

АНГЕЛ СМЕРТИ

Все женщины по сути своей ангелы,

но когда им обламывают крылья,

приходится летать на метле…

( NN )

АКТ 1

"Не было печали — черти накачали "

Многие боятся смерти, перехода в мир иной, того, что их ждёт за гранью, неизвестности… А зачем этого страшиться? Смерть — это покой, лёгкость. Жизнь намного труднее, опаснее и противней…

— Хватит притворяться, — ленивым бархатом растёкся мужской голос по помещению. — Твоя одежда лежит в пластиковом контейнере, — негромкий стук оповестил о наличии вышеназванного предмета в помещении. — Вася, у тебя десять минут на сборы, я буду ждать в машине… Не успеешь — пойдёшь домой пешком! — удаляющиеся, неспешные шаги и щелчок закрываемой двери, оповестили о том, что это была не мифическая угроза.

Открыв глаза, с омерзением уставилась в белый потолок. Сколько раз я его уже видела? Сотню, если не больше…

Не знаю, почему так происходит, но практически любое моё задание оканчивается одинаково — прозекторским столом и тихим, вкрадчивым голосом работодателя.

Я не боюсь смерти… Нет, всё гораздо хуже и прозаичнее: скромная ведьма Василиса Ласкина на него работает!

Придерживая одной рукой простыню, противно воняющую хлоркой, приняла сидячее положение и на автомате сорвала больничную бирку с пометкой "Неизвестный", висящую на левой лодыжке. Это движение, так же как и все последующие, было отработано до автоматизма, то есть, руки сами всё делали, а мозг же в этот момент отдыхал… Впрочем, как и всегда, иначе бы не попала в такой переплёт.

Год назад я была обычной студенткой журфака в прославленном на всю страну институте. Потихоньку варила приворотные зелья и "Влажку", гуляла с подругами и искала на просторах интернета фамильяра. (Чего только во Всемирной Паутине не отыщешь, нужно только точно знать, что тебе требуется и осознавать примерную область поисков.) Но Инет штука плохая, можно даже сказать коварная: никогда не знаешь на кого нарвёшься и с каким индивидом познакомишься. Вот и Сергей не вызывал у меня чувства отвращения или тем паче страха, пока мы с ним не встретились в реальности.

В нашей колдовской семье бывали разные магические гости, но новый знакомый переплюнул их всех разом, причём особо не напрягаясь. Парень просто назвал место работы и уточнил рамки своего хобби: мясник на мясокомбинате и маньяк по призванию. Видите ли, ему нравится процесс убийства… Вот только крупный рогатый скот успел быстро наскучить.

В этом вопросе я была с ним категорически не согласна, поэтому попыталась быстро затеряться в кафетерии, однако снотворное, ловко подсыпанное в бокал шампанского, сделал своё чёрное дело: очнулась ваша покорная слуга в каком-то запущенном парке, привязанная к дереву. Дальнейшее помнится смутно, лишь острыми когтями в воспоминания врезался коктейль из животного чувства страха, адской боли, моих отчаянных криков и противного, но до омерзения довольного смеха Сергея.

Знаете, в фэнтезийных книжках пишут примерно так: "Открыв глаза, не смогла ничего разглядеть кроме плотного тумана, окутавшего тело, и, словно из небытия, раздался голос… (и ля-ля-тополя, далее по тексту)"? В моём случае всё было иначе. Сознание я не теряла, тумана никакого не наблюдала, и вместо бесполого голоса рядом со мной присел на корточки элегантный мужчина в коротком драповом пальто.

Хотите знать, как на это отреагировал маньяк в лице Сергея? А никак, ибо соляным столбом замер, после применения незнакомцем обездвиживающего заклинания. Спросите, почему сама этим же методом не воспользовалась? Так и на этот вопрос могу дать исчерпывающий ответ: во-первых, я хоть и колдунья, но мой магический уровень тянет на "два с плюсиком", то есть, знаю всего-ничего и то, только при наличии конспектов и магических трактатов. И, во-вторых, для того, чтобы сработали более-менее сложные плетения, нужны свободные руки, а мои же в тот момент были намертво привязаны к стволу дерева.

— Я могу подарить тебе жизнь и свободу, — не дожидаясь приветствия, взял быка за рога мужик, — или могу сделать вид, что ничего не видел, и меня вообще здесь не было… Какой вариант выберешь?

Шезлонг на личном острове с кучей пальм и коктейль в руках, блин!..

— За "просто так" ничего не делается, — еле-еле ворочая не только языком, но и мозгами, выдавила из себя сорванным голосом. — Что потребуешь взамен?

— О, самую малость, — на лице мужчины проступили явные признаки скуки. — Ты станешь моим персональным помощником на три года. Работёнка не пыльная, весёлая и, даю гарантию, заведёшь кучу полезных и интересных знакомств!

— Что, — слова вырывались из охрипшего из-за криков горла вперемешку с кровью, — сам не справляешься?

— Да нет, — достав белоснежный носовой платок из кармана, мужчина аккуратно вытер тонкую бордовую струйку, сочащуюся из моей разбитой губы, — в отпуск хочу, а дела не могу без присмотра оставить. Ну, так как, согласна?

Позволю вам первыми бросить в меня камень, если бы вы на моём месте отказались… Непостижимым образом я оказалась в больнице, на операционном столе, а вот что случилось с Сергеем, не знаю и как-то не горю желанием интересоваться сим вопросом!

Вот так и начались мои мытарства с новой работой и поломанной жизнью.

Имя своего работодателя я узнала дня через два-три, когда он лично принёс конверт с первым заданием. (Если бы в ту роковую ночь удосужилась посмотреть в паспорт "самаритянина", то чёртва-с-два согласилась бы на сделку!..) Величали моего временного начальника ни много, ни мало — Смерть (Палач, Аид, Старуха с косой… кому как нравится), а я же стала называть его Габриель — "правая рука Господня".

Новоиспечённый биг босс в течение прошедшего года натаскивал новоявленную помощницу в делах, касающихся обязанностей Смерти, жестоко игнорируя тот факт, что я являюсь потомственной ведьмой. Работка оказалась действительно непыльная и интересная, да и знакомства лишними никогда не бывают… Вот только все мои новые друзья оказывались либо бесполыми духами, которых я сопровождала до Врат, либо какими-нибудь служителями Сатаны, которых те или иные причины заставили подняться на грешную землю из персонального котла с серой.

— Наконец-то, — нетерпеливо постукивая пальцем по рулю, кисло улыбнулся Габриель, — тебя только за смертью посылать!

Жестоко проигнорировав едкое замечание начальства, состроила кислую мину. Осторожно опустив свои нижние девяносто на мягкое автомобильное кресло, со стоном счастья откинулась на спинку и включила подогрев сиденья. Реагировать на шутки биг босса, резкие повороты и слившийся в одну чёрную полосу пейзаж за окном не было ни сил, ни желания.

— Эй, ты поаккуратней там, — всё-таки добился своего работодатель, вылетев на встречную полосу, где на данный момент ехал гружёный "КАМАЗ". — Хоть на кладбище и не отправимся, но за искореженную, не подлежащую эксплуатации иномарку, мне ещё автокредит выплачивать!

Да, Смерть спас мне не только жизнь, но и платит соответствующее жалование, на которое я и живу довольно таки зажиточно.

— Василиса, — начальник сам любил моё "Пежо", но и процесс выведения ведьмы из себя ему также доставлял неописуемое удовольствие, — я водитель с многолетним стажем и не тебе, сопле зелёной, меня учить!

На "мелкая" или "сопля зелёная" обращать внимания не имело смысла, потому что по сравнению с годами, прожитыми (если так вообще можно выразиться) Смертью, я действительно только-только родилась. Поэтому молча отрегулировала под себя пассажирское кресло и собралась подремать минут сорок, пока мужчина не довезёт меня до родной квартиры, но не тут-то было.

— В бардачке новое задание… И будь человеком, хватит постоянно умирать! — не отрывая взгляда от дороги, "осчастливил" босс.

— Будь на то моя воля, давно бы на кладбище в гробу лежала! — привычно огрызнулась, прекрасно зная, что до истечения срока моей службы у Смерти, смерть мне не грозит (извините за каламбур).

Вы ничего такого не подумайте, я — самый жизнелюбивый человек, какого только можно представить, поэтому и цепляюсь за любую возможность сохранения себя, любимой, в целости и сохранности. Просто при упоминании погоста в обществе Габриеля, он так смешно дёргается и начинает суетиться, что упустить шанс понервировать его — буквально смерти подобно!

— Вася, ты самый проблемный работник какого только можно вообразить, — сегодня что, лунное затмение или магнитные бури, раз начальника пробило на "поговорить"?

— Так уволь без выходного пособия и найди нового заместителя! — доставая белый, большой конверт, промямлила, прекрасно зная ответ.

— Э, нет, — перед моим носом нарисовалась известная конструкция из трёх пальцев, — тебе ещё два года на меня работать, а потом делай, что хочешь!

Показав невозмутимому водителю язык, с ненавистью уставилась на запечатанный конверт, который не сулил лично мне ничего хорошего. Последнее задание (как и предыдущие семь) закончилось для меня плачевно — летальным исходом…

Итоговая проверка на профпригодность заключалась в разоблачении мужика, который призвал демона Коварства, чтобы разбогатеть нелегальным и моментальным способом. И тут как назло, на полуночные посиделки за магическим трактатом чернокнижника пожаловала я.

Представитель нечистой братии был категорически против моего искреннего желания запихнуть его обратно в Преисподнюю, мотивируя попытки ведьминского умерщвления нежеланием расставаться со спутниковым телевидением, сигаретами, девочками лёгкого поведения, спиртным и ежедневными кровавыми жертвами своего призвавшего. Я — девушка хрупкая, можно даже сказать субтильная, и физической силы во мне кот наплакал, зато дури хоть отбавляй, поэтому пришлось воспользоваться проверенным способом — зельями. Да кто же знал, что этот гад рогатый оставит на прощание "подарочек", в виде сгустка чистой магии, брошенной в меня, когда его начало затягивать в ад, после парочки прицельных попаданий склянок с магическими отварами в лоб?!

— Василиса, вернись из астрала, мы приехали! — ехидства Габриелю было не занимать. — Накормишь? — традиционный вопрос с лёгкостью сорвался с губ мужчины, и, не дожидаясь ответа, он вылез из машины.

Когда-то после первого задания (кажется, нужно было всего-то статуэтку саламандры выкрасть у какого-то хапужестого мецената), Смерть вот также сопроводил своего зама до родных пенат, и попросился на ужин. Помнится, я тогда долго стояла с отвисшей челюстью, проветривая гланды и бронхи. Зато накормила гостя подгоревшей яичницей и резиновыми пельменями "Толстячок", попутно извиняясь за своё неумение вести домашнее хозяйство. Съев всё под чистую, и даже ни разу не выразив недовольства поданными харчами, шеф заявился ко мне в гости через неделю с заданием в зубах и двумя огромными пакетами с харчами. Из продуктов, купленных в ближайшем супермаркете, начальник приготовил просто шикарное меню, которое мы умяли за два дня.

— Вася, у меня уже в животе бурчит! — Смерть галантно протянул руку, помогая выбраться из авто. — У тебя опять холодильник пустой?

— Нет, утром мама приезжала…

Перевожу на русский: "В холодильнике не только продукты в отдельных пакетиках валяются, а также присутствуют соки, фрукты, мороженое плюс домашняя стряпня, поэтому тебе, Габриель, сегодня у плиты скакать не придётся!".

— Как они поживают? — Смерть любил стряпню моей матери, поэтому заочно проникся к родительнице любовью с первой ложки супа, а папа ему какую-то жутко дефицитную книгу презентовал в своё время, поэтому тут тоже всё было в ажуре.

— Нормально… Тайского котёнка завели! — воспоминания о пушистой голубоглазой лапочке грели сердце и вызывали невольную улыбку.

— Когда ты их навестишь? — проницательности работодателю было не занимать. — С того дня, как тебя выписали из больницы, ты была дома всего три раза и то, старалась подгадать момент, чтобы родители отсутствовали. Что-то случилось?

— Нет… — своей осведомлённостью Габриель меня изрядно напугал. — Просто трудно с весёлой улыбкой дать ответ на вопрос: "Дочь, а ты где работаешь?". У меня же мама за версту чует ложь, а говорить правду — подписать себе приговор на полуторачасовую нотацию и неизбежное знакомство тебя, как начальника, с родителями.

— Я согласен, — по-хозяйски отпирая дверь квартиры, осчастливил меня мужчина. — Всегда хотел поближе пообщаться с твоей семьёй!

— Чего?!

— А что, — разувшись, нацепил домашние тапочки и отчалил на кухню, оставив подопечную стоять столбом, — нам с тобой ещё много времени предстоит провести вместе, вдруг, кто увидит, как потом выкручиваться будешь?

— Мы же с тобой лучшие друзья, периодически открывающие сезон охоты на оборзевшую нечисть, забыл? Поэтому никак, — грохнув со всей злости кастрюлю с харчо на плиту, прошипела я. — Ты же вроде на море собирался, в заслуженный отпуск… Или уже передумал?

— Нет, билет куплен, осталось только вещи собрать и с тобой попрощаться, — смешно поведя носом, мужчина облизнулся. — Связь будем держать посредством сотового. Задания буду присылать обычной почтой.

Действительно, на дворе XXI век, поэтому долой все стереотипы, даёшь новые устои и традиции! Раз Смерть решил нанять себе подневольного работника, хомячит материальную еду, обожает дорогую одежду и удобства, плюс ездит на авто, то почему бы ему не освоить интернет и не обзавестись сотовым телефоном? Что-то я от жизни отстала…

— Когда, наконец, фамильяра заведёшь? — наступил этот упырёныш каблуком на любимую мозоль. — Клубы пыли скоро по квартире мотаться будут… Вася, экая ты безрукая, даже суп подогреть нормально не можешь! — Я могла делать свою работу как угодно безалаберно, но в вопросах еды шеф был непререкаем — тут всё должно быть идеально и никак иначе!

Отдав половник в умелые руки биг босса, уселась на круглую табуреточку, выдвинутую из-под стола, и включила телевизор, висящий над холодильником.

Я являюсь единоличной владелицей хорошей, трёхкомнатной квартиры ещё сталинской постройки, поэтому волноваться о любопытных домашних или квартирантах не приходилось. Досталась она мне после смерти бабушки, поэтому всё, что требовалось от новой хозяйки, чтобы здесь жить, так это переоформить на себя документы и прописаться на жилплощади. Те, кто ни разу не сталкивался с работниками "Горгаза", водоканала, ЖЭКа и ответственной по подъезду никогда не поймут моего настойчивого желания прикопать их всех скопом под ближайшим кустом — столько эти гады мне крови попортили и нервов вытрепали. Остановило только обещание Габриеля, что все остальные хлопоты по ремонту, переезду и прикручиванию багет, мужчина берёт на себя… И ведь не соврал же!

— Завтра всё уберу, — невнятно буркнула, бесцельно переключая каналы в надежде нарваться на какую-нибудь мелодраму или романтическую комедию.

— Сначала выполни задание, а потом занимайся уборкой, — назидательно махнул хлебным ножом Смерть. — Кстати, ты его уже прочитала?

Вот зараза, знает же, что я люблю распаковывать конверты в гордом одиночестве, обложившись валерианкой, коньяком, бумажными салфетками, магическими трактатами и блокнотом с карандашом, чтобы удобнее было разрабатывать план изгнания нежити и пути к отступлению. Но делать нечего, придётся удовлетворить любопытство начальника, ведь, если, конечно, верить информации, полученной от Смерти, только тот, кому направлено письмо, может его открыть и прочитать. Несанкционированное "взламывание" задания, ничего не даст, то есть, любопытный и посторонний читатель чужой корреспонденции ничего не увидит, кроме чёрного, готического креста, нарисованного в верхнем правом углу — импровизированный знак небесной канцелярии, откуда приходят все поручения.

Распечатав конверт, зачитала растерянно вслух всего два предложения:

— На северном кладбище города пробудился гуль. Приказ: найти и обезвредить.

Правда, познавательное и изобилующее информацией задание? Впрочем, как и всегда: две строчки и куча моих сумбурных вопросов, на которые приходится самостоятельно искать ответы!..

— Как планируешь с ним бороться? — ставя передо мной тарелку с наваристым супчиком, поинтересовался Габриель.

— Для начала узнаю, кто такой этот гуль, а уже потом и буду что-либо планировать, — желудок при виде вкусных харчей радостно булькнул, а рука, с зажатой в ней ложкой, потянулась к баночке домашней сметаны, стоящей на столе. — Ты же помогать не будешь?

— Нет, сама со всем справишься, — стандартно отбил мужчина вялые попытки привлечь его к мозговой деятельности. — Могу дать лишь совет: заведи себе фамильяра, станет намного легче, если не в магическом плане, то с домашним хозяйством уж точно!

Гр-р-р-ррррр… Настоящий упырёныш!..

Мысленно нарисовала себе картинку, как мои руки смыкаются на шее начальника и душа его, душат…

— Василиса, завтра я улетаю, поэтому в случае необходимости звони на сотовый. Если ситуация станет критической, набери этот номер, — перед моим носом оказалась визитка с витиеватыми вензелями и цифрами, без какого-либо имени или других координат абонента. — Но помни, мелкая, — облизав ложку, начальник продолжил вынос мозга, — только в случае крайней нужды! — последние слова Смерть для большей значимости выделил ещё и голосом.

Скорчив постную мину, степенно кивнула, мол, слушаюсь и повинуюсь, начальник. Удовлетворившись таким ответом, Габриель принялся орудовать ложкой с утроенной интенсивностью, и дальнейший ужин потёк своим чередом, но в гордом молчании.

— Ну, что же, — примерно час спустя, ставя чистую посуду в шкафчик, работодатель покосился на меня, развалившуюся на небольшом диванчике и сонно клюющую носом, — вроде бы всё объяснил, контактные телефоны оставил, посуду помыл… Будем, что ли, прощаться?

Знаете, никому не пожелаю услышать подобный вопрос из уст Смерти… До того жуть пробирает, что словами не передать!..

— Удачи тебе и хорошо там отдохнуть… — окончание фразы, где содержалось пожелание страстного курортного романчика, вовремя проглотила. А то мало ли, я же не знаю, как Габриель относится к мимолётным интрижкам, да и к девушкам вообще (просто за время нашего знакомства мне ещё ни разу не довелось увидеть его ни с одной барышней под ручку).

— Спасибо, Василиса, — надевая "дутую" куртку в прихожей, Габриель почему-то чувствовал себя неуютно, — может… Может, обнимешь старика на прощание?

Подойдя к начальству, неуверенно остановилась в нескольких сантиметрах от него. Мужчина, видимо, решил, что знакомы мы довольно давно, следовательно, можно отбросить формальности, поэтому просто сгрёб меня в охапку и прижал к себе. Уткнувшись носом в шею биг босса, уловила еле ощутимый запах ладана и свежескошенной травы. Руки сами собой обвились вокруг талии Смерти, а глаза защипали предательские слёзы.

— Только без соплей, — хоть молодой мужчина не мог видеть моего лица, он всё равно непостижимым образом узнал об испытываемых замом чувствах, — не в последний путь провожаешь всё-таки!

Шмыгнув носом, молча кивнула, поспешно отстраняясь. Поправив ворот куртки, Габриель чмокнул меня в лоб, как делал каждый раз, когда уходил, и вышел за дверь, бросив на прощание:

— Смотри, не вздумай умирать, ведь меня рядом не будет, и помочь ничем не смогу, к сожалению!

Осчастливил, итить твою налево, ничего не скажешь!..

— Господи, ну, почему именно сегодня дождь зарядил? — придерживая капюшон ветровки, простонала моментально продрогшая я, щёлкая брелком сигнализации. — Весь день светило солнышко, а ночью прям библейский потоп начался…

Вот всегда так, стоит мне только воодушевиться и настроиться на нужный лад, чтобы порубить всех неугодных в мелкую капусту, как что-нибудь, да испортит всю малину! Хотя, настроение и так было на нуле, поскольку почерпнутая информация относительно задания не внушала оптимизма. "Гуль — полуразложившийся ходячий труп, нападающий на людей. Способен обращать живых существ в себе подобных. Появляется только ночью в период перерождения луны." Ни как его найти, ни каким образом упокоить, ни как защитить себя любимую — ни-че-го!

Поскользнувшись на жидкой грязи, со всего размаха в буквальном смысле села в лужу. Проклиная всё на свете (даю слово, моему горячо любимому шефу досталось по самое "мама, не горюй"), кое-как поднялась на ноги и принялась шарить по карманам спортивной куртки, куда распихала боевой запас зельев. К моему вящему ужасу половина из них оказалась безнадёжно утерянной, утонув в жидкой грязи, другая же часть тянула максимум на отпугивание нежити, а вот на её умерщвление вряд ли.

Помните, я задавалась вопросом, каким макаром отыскать на огромном кладбище приговорённого к уничтожению монстра? Ответ прост до безобразия: погромче заорать и он сам тебя найдёт! Привлечённый моим визгом при падении в жидкую грязь и злобным бормотанием, в котором слышались слова проклятий, гуль заинтересовался нежданным визитёром и пришёл знакомиться.

Порадовавшись, что перед выходом из дома предусмотрительно тяпнула литр валокордина и закусила корешками валерианы, речитативом принялась тараторить мантру, которая должна была создать вокруг меня непроницаемый щит. Насколько его хватит, когда нежить начнёт атаку, думать не хотелось.

Всё, с сегодняшнего дня сплю с включённым светом, поскольку мне, после знакомства с этим ходячим, разлагающимся трупом алабая, будут сниться одни кошмары! Местами слезшая шкура, отчётливые признаки трупного разложения, вытекший левый глаз, торчащие из порванной пасти клыки и сломанная задняя лапа — правда, красавец, с лёгкостью занявший бы первое место на любом кастинге в фильм ужасов?

— Ррррр… — поприветствовали меня, явно расценив как потенциальный ужин.

— П-привет, с-соб-бачка! — спасибо хоть икать от страха не начала. — Не над-до меня ес-сть, я не вкус-сная…

Господи, что я несу? Мне спасться надо, а я лясы точу с давно помершим четвероногим товарищем человека, который, между прочим, смертельно опасен!..

— Р-р-р-р-р-рррр… — снова возвестили мне, обходя кругом место, где стояла "закуска", и принюхиваясь, видимо, гуль чувствовал силу щита, поэтому пока лезть не спешил.

"Так, Васенька, без паники," — во мне проснулся здравый смысл, — "нежить слабеет с восходом солнца, поэтому твоя основная задача, если не спастись бегством с погоста, то хотя бы дождаться небесного светила!"

Не успела я додумать здравую мысль, как щит ощутимо дрогнул, а алабай отлетел от меня на добрых десять метров, жалобно скуля и потирая передней лапой нос, от которого шёл едкий дым. Ага, значит, ещё не так всё плохо, если нежить с первого удара не сломала мои барьеры, то до утра вполне реально дотянуть, главное не геройствовать!

— Ауууууууу..! — ветер донёс до меня вой ещё одного животного, которое, судя по приближающемуся звуку, спешило сюда со всех лап.

— Только бы пронесло, только бы пронесло, только бы про… — словно молитву твердила себе под нос, пока на кладбищенской дорожке не показался ещё один силуэт собаки, на этот раз маститого добермана. Картина удручала своей неизменностью: признаки разложения и явные недоброжелательные намерения к моей скромной персоне. — Гуль…

Мама, меня сейчас съедят… Хотя нет, превратят в себе подобную, тем самым пополнив ряды нежити! Может на памятник залезть, всё же, какое-никакое, но укрытие? Идея-то хорошая, но как мне осуществить этот фокус так, чтобы не приходилось выходить за пределы защитного круга?..

Пока я была занята паникёрскими мыслями, доберман приблизился к алабаю и скинул что-то со своей спины. Каким бы сильным не был мой страх, но любопытство явно перевешивало, поэтому, достав из внутреннего кармана небольшой фонарик, включила его и посветила в сторону личных "сторожей", которые пока не рисковали подходить ближе.

Яркий луч света выхватил из темноты сначала ноги, обутые в кеды, грязные джинсы, затем длинный чёрный хвост с пушистой белой кисточкой на конце, а в довершение тёмный пиджак и растрёпанную шевелюру. Добычей добермана стал если не человек, то живое существо уж точно!

Парень слабо застонал, когда свет от фонарика задержался на его бледном, но довольно симпатичном лице, и распахнул глаза. Шартрезовые, словно драгоценные камни, они невольно притягивали взгляд.

— Помоги! — прошептал он, посмотрев мне прямо в глаза.

Фигня вопрос, родимый! Сейчас, вот только упокою нежить, потом закину тебя на горб и отволоку в ближайший госпиталь, а твой хвост спишу на массовые галюники врачей, перенюхавших химических медикаментов!..

Видимо, гули тоже были категорически против того, что их "игрушка" смотается ко мне под защиту заклинания, поэтому доберман стал передней лапой на спину парня, придавив того к мокрой земле. Оскалив зубы, пёс склонился над шеей добычи, недвусмысленно капая слюной на понравившуюся часть тела будущей еды.

— Нельзя! — непроизвольно сорвалось с губ, припомнив детские воспоминания, где фигурировал забавный далматинец Тоби.

Наверное, сегодня был всё-таки мой день или просто удача решила повернуться к ведьме искрящимся улыбкой лицом, а не… Кхм, спинным мозгом. Но факт остаётся фактом: доберман удивлённо глянул на меня, а затем прижал уши и послушно отошёл в сторону, тоже самое проделал и алабай, то ли подчинившись команде, то ли последовав примеру вожака — что-то мне подсказывало, что "заводилой" был именно бойцовый пёс.

— Эй, ты меня слышишь? — мне совесть не позволит бросить несчастного парня в беде! — Ползи ко мне… если можешь…

Застонав, хвостатик пополз в мою сторону, медленно перебирая локтями и волоча правую ногу за собой. Собаки в это время стояли смирно и на приличной дистанции, видимо, решая, слушаться незнакомку или же нет. И вот, надо же было такому случиться, что именно в этот идиллический момент из сумрака вынырнула фигура, закутанная в длинный плащ и с ружьём наперевес. Приметив нашу великолепную четвёрку, мужчина (только у представителя сильного пола может быть такой габаритный разворот плеч) дал предупредительный выстрел в небо, как бы проверяя, есть ли среди нас живые и желательно не тронувшиеся умом от ужаса.

— Дяденька! — не, я что, молчать должна была? — Эгей, дяденька, мы здесь! — для надёжности ещё и на месте запрыгала, размахивая фонариком на манер прожектора.

Выставив перед собой ружьё, "дяденька" стал медленно приближаться, предусмотрительно не выпуская из вида гулей и раненого парня. Лавируя между надгробиями и крестами, в изобилии натыканных на кладбище, мужчина медленно, но верно сокращал разделяющее нас расстояние, увеличивая наши с хвостатиком шансы на выживание.

— Ну же, ползи быстрей, ещё чуть-чуть осталось! — как могла подбадривала пострадавшего, медленно, слой за слоем, снимая щиты вокруг себя.

— Не… мо…гу… боль… — простонал несчастный и потерял сознание.

Собаки, почувствовав полную капитуляцию жертвы, радостно осклабились и двинули к распростёртому телу. Вот только они предусмотрительно разделились: маститый и явно выигрывавший в весе алабай направился к мужчине, а вот доберман вознамерился-таки довести дело до победного конца, то бишь пополнить ряды своей стаи новичком.

— Стреляйте, ну же! — истошно завопила, шестым чувством понимая, что ещё секунда промедления и парень не жилец. — Пошёл вон! — звезданула армейским сапогом по морде обнаглевшей псины, рывком снимая щиты, когда поняла, что мужик мне не помощник.

Гуль жалобно заскулил, но, судя по злому блеску красных глаз, расставаться со своими гастрономическими планами не собирался.

"Ой, ёптить… Что же мне на попе ровно не сидится-то? Находилась бы сейчас в защитном круге и не думала, каким макаром упокоить разбушевавшуюся нежить сонным зельем!" — Страх, липкой паутиной, постепенно начал овладевать разумом, подчиняя себе все остальные чувства. — "Ну да, а потом бы ежедневно в церковь бегала, грехи замаливать, и каждую ночь объясняла бы духу несчастного парня, заглянувшему в твой сон, почему не спасла его…" — гуманизм загнанной птицей начал биться где-то в пятках, но мне и этого хватило, чтобы резко активизироваться.

Ухватив паренька под мышки, попыталась оттащить тело к примеченному ранее надгробию, находящемуся метрах в ста от меня. На вид молодой человек хоть и был из серии "плюнь — развалится", на самом же деле оказался тяжелее каменной плиты, поэтому максимум, на что меня хватило, это три жалких метра и ноги предательски подогнулись. Рухнув в очередной раз в лужу, с ужасом поняла, что доберман и не думал отступать, а мужик с винтовкой исчез в неизвестном направлении, прихватив с собой и алабая.

— Хороший пёсик, — дрожащим от ужаса голосом сообщила комплимент зверюге, — где же твой друг? Может, сходишь, его поищешь… — а я пока ноги благополучно сделаю.

Злобно рыкнув, гуль отмёл рациональные предложения и стал медленно, но неотвратимо приближаться ко мне и бесчувственному парню.

Руки действовали автоматически, поэтому, выхватив из кармана три пузырька с самым сильным снотворным, бросила их в собаку, подспудно ожидая, что зелья не помогут (сколько ни билась, сколько не искала, но про действие магии и различных декоктов на нежить этого класса так ничего и не нашла). Соприкоснувшись со шкурой собаки, флакончики тихо звякнули и разбились. Несколько томительно-долгих секунд ничего не происходило, и я уже было совсем расстроилась, и испугалась одновременно (хотя, куда уж больше-то?..), как доберман, сыто чавкнув, завалился на бок и закатил глаза.

Господи, неужели сработало?!..

Не веря своему счастью, осторожно и чуть ли не на животе подползла к счастливо похрапывающей собаке и, пересилив животный страх и отвращение, тронула её за липкий нос… Ничего, реакции никакой не было!

— Ум-м-м-м, — простонал хвостатый потерпевший, напоминания, где мы находимся.

Сняв с себя промокшую насквозь куртку, вытряхнула из неё три флакончика с оставшимися зельями и набросила дерюжину на явно замёрзшего паренька. В запасе из "убойных" средств было обеззараживающее, чихательное и взрывающее зелья. То, что последнее чудом оказалось в целости — лучшее, что сегодня со мной произошло, но вот незадача, оно срабатывает только уже на мёртвом "материале", а гуля к этой категории явно отнести нельзя было.

— Ну, что же, как говорит мой противный шеф, нужно всегда подстраивать обстоятельства под себя! — стукнув ребром ладони по раскрытой руке, приняла соломоново решение.

Отходить далеко от облюбованного пятачка не очень хотелось, но особого выбора не было: нужно было найти что-нибудь увесистое и желательно более-менее острое. Направив свет от фонарика на заброшенные могилы и оградки, самым тщательным образом выискивала подходящий предмет; и мне таки снова повезло! Развалившаяся от старости калитка и разбросанные вокруг неё палки и какие-то бутылки, свидетельствовала о том, что за этой могилкой никто уже давно не ухаживает, и, это значит, что прихватить "сувенир" для дела будет проще простого.

Дёрнув пару раз заартачившейся прут, стукнула по противной железяке ногой, выбивая её из "гнезда". Придирчиво осмотрев трофей, осталась довольна, и потащилась обратно, то и дело, морщась от заливающего за ворот футболки дождя.

Пока я отсутствовала, картина не поменялась: хвостатый парень и доберман сплочённым коллективом пребывали в астрале, нервируя Морфея своим видом. Присев на корточки рядом с молодым человеком, первым делом пощупала пульс, а то всё как-то времени не было. Ровный и достаточно чёткий, поэтому беспокоиться пока не надо, но вот если он ещё пару часов проведёт лёжа в луже, то воспаление лёгких ему обеспеченно.

Повернув голову пострадавшего так, чтобы в случае чего он не видел творящейся картины, отошла к гулю, который так и не проснулся. Зажмурив глаза, прошипела сквозь стиснутые зубы проклятье в адрес Габриеля, и вонзила железный прут между рёбер собаки. Вообще-то метила в сердце, чтобы доберман не мучился, но попала ли? Дёрнувшись пару раз, пёс издал протяжный, леденящий душу полустон-полувой и затихла.

Чувствуя, как слёзы вперемешку с дождём скатываются по щекам, отошла на пару шагов назад и бросила взрывающее зелье на труп гуля. Миг и уже весёлый огонь, тихо потрескивая, танцует свой завораживающий танец, уничтожая тело несчастной собаки и следы существования нежити и магии в этом мире.

— Эй, ты что творишь? — из темноты раздался злой крик, заставивший меня нервно вздрогнуть.

Повернувшись в ту сторону, откуда слышался голос и топот нескольких пар ног, с радостью заметила двух бравых мужиков, которые неслись ко мне во весь опор, расчерчивая темноту светом фонариков.

— Дяденька, не ругайтесь, — шмыгая носом, заканючила, старательно входя в роль, — я братика согреть хотела! Он, бестолочь, из дома в одном пиджаке убежал, а тут такой дождь холодный зарядил и ветер поднялся… Вдруг помрёт, что же тогда делать буду?

Так, теперь главное, чтобы невольные помощники не озадачились вопросом хвоста, а также причиной нашей с "братом" размолвки. Врать-то я умею мастерски, хоть и прибегаю к этому таланту крайне редко, но сейчас на это нет ни сил, ни желания, ни настроения.

— Дяденьки, — сделала оленьи глаза, чтобы нежданных помощничков проняло, — вы же сильные… — шмыгнула носом, проведя тыльной стороной руки по уже сухим глазам. — Помогите, пожалуйста, донести этого оболтуса до машины, околеет ведь!

Мужики минут пять приценивались к габаритам моего названного братика, но стоило только вскользь обронить про пятисотенную бумажку, презентованную им в случае посильной помощи, как они, чуть не стукнувшись лбами, принялись поднимать с мокрой земли хвостатого пацана. Ухватив несчастного за руки-ноги, амбалы приказали "доченьке" поработать поводырём.

Путь до "Пежо" занял каких-то десять минут и вот, я, вся такая мокрая и грязная, уже еду домой, мысленно подсчитывая, во сколько станет помывка машины и салона, а на заднем сиденье, уютно свернувшись калачиком, отходил от пережитого стресса молодой человек. За погребальный костёр добермана совершенно не переживала: магический огонь погаснет сам, когда исчезнут останки нежити, не причиняя никакого вреда окружающим предметам.

— Дядь Петь, здрассти, — с ходу взяла быка за рога, стоило только сонному, взлохмаченному соседу открыть дверь, — вы мне не поможете?

— Василиса, — сладко зевнул мужчина, — ты на часы смотрела? Четыре часа утра, о какой помощи может идти речь?!

Горестно вздохнув, рассталась с ещё одной розовенькой купюрой и объяснила вмиг повеселевшему соседу задачу: донести нежданно свалившегося на мою голову двоюродного брата в квартиру, а то его уволили с работы и он с горя напился до полной отключи. ("Легенду" придумала ещё по дороге домой и, остановившись возле круглосуточного гипермаркета, купила бутылку водки. Затем вылила её содержимое на свой дождевик, накинутый на паренька, и на его одежду, чтобы подкрепить слова запахом.) Понимающе хмыкнув (правильно, мужчина сам был любитель заложить за воротник), тощий, но достаточно сильный дядя Петя, без особого напряга дотащил бесчувственное тело до моей квартиры, располагавшейся двумя этажами выше.

— Где сгрузить? — проявил божью милость мужчина.

— В гостиной на диване, если не трудно, — силы были уже на исходе, поэтому особо заморачиваться не стала — там и в одежде поспать можно.

— Слышь, Вась, ты ему хоть тазик сюда принеси, а то ещё с утра всё обгадит, — дал дельный совет знающий человек и, схватив вожделенную бумажку, исчез с моей жилплощади.

Разувшись и сварив крепкий кофе, решительно направилась к хвостатому гостю, чтобы если не разбудить, то хотя бы снять обувь и кинуть в стирку дождевик.

Как и ожидалось, парня растолкать не получилось, а стрелки на часах подбирались к отметке "5", поэтому, наплевав на здравый смысл, который просто орал, что спать в одной квартире с незнакомым мужиком не только страшно, но и аморально, стащила с него кеды и куртку, взамен накрыв махровым пледом. Панацея в виде кофе уже не действовала, и я, махнув рукой и на свой плачевный внешний вид, тоже отчалила спать.

Утро началось очень быстро и непривычно: на кухне загремели посудой, и я проснулась. Решив, что это мама осчастливила дочь своим внеплановым приходом, кубарем скатилась с постели и уже приготовилась к нотации на тему ночного гостя, как дверь в спальню распахнулась, и на пороге возник хвостатый парень, Бог знает, в каком виде! Одетый в девичий банный халат и домашние тапочки в форме зайчиков, хвост безвольно обвис, и с него на пол тонкой струйкой стекала вода. Мокрые чёрные волосы красиво переливались в ярком солнечном свете, не скрывая чуть заострённых ушей, украшенных чёрными серьгами в форме крестов. Так же наличествовали рожки, окутанные небольшим оранжево-красным пламенем и, чтобы уж наверняка добить мою нервную систему, улыбка, демонстрировавшая не только гланды, но и четыре приметных клыка.

Супер, у меня в квартире демон с фиг-знает какой неуравновешенной психикой!..

Нет, я, конечно, понимала, что хвост у полноценного человека не вырастит, но надеялась всё же на нормального представителя магической братии, ну, там, леший, ведьмак или, на крайний случай, не до конца перекинувшийся оборотень. Но чтобы демон?!..

— Доброе утро, — бодренько поприветствовали хозяйку, даже не обращая внимания на мою посиневшую от ужаса физиономию. — Через полчаса будут готовы ленивые вареники, а пока можно я воспользуюсь твоим феном — хвост высушить надо?

Он что, так изощрённо издевается?!?..

— Конечно, — моему олимпийскому спокойствию можно было позавидовать, — он лежит в ванной на верхней полочке.

Поблагодарив, паренёк пулей вылетел за дверь, пообещав напоследок, что ликвидирует оставленную им лужу, а я же кинулась к шкафу, где помимо вещей, обуви и аксессуаров хранился ещё и пистолет с серебряными пулями. Хоть с демонами один на один ещё не сталкивалась, но Габриель, умничка, предвидел подобную ситуацию, вот и снабдил необходимым инвентарём. Схватив дрожащими руками огнестрельное оружие, тенью шмыгнула в ванную комнату, откуда раздавался шум работающего фена и тихое посвистывание.

— Ааа..!!! — взвизгнул демон, увидев моё взлохмаченное отражение в зеркале. — Кто же так пугает? — и повернулся ко мне лицом. — Ик, а это теб-бе зачем?

— Для красоты, — прошипела, направляя дуло пистолета в лицо гостя, хотя всё внутри буквально оледенело от страха и перспективы ещё одного убийства нежити. — Кто тебя подослал?

— Куда? — удивление хвостатого паразита было искренним.

— Ко мне!

— Никто не подсылал, сама притащила мою бездыханную тушку в квартиру! — резонно возразил оппонент, снова заставляя рога вспыхнуть искрящимся огоньком.

— Да, — прищурила глаза, как это делал Смерть, когда хотел запугать противника, — тогда как ты объяснишь свой внешний вид и вмиг излечившуюся ногу?

— Я - падший демон, поэтому имею в наличии рога, — тычёк себе на макушку, — хвост, — названная часть тела вяло шевельнулась, — и клыки, — очередная улыбка от уха до уха наглядно подтвердила его слова. — И представителям моего рода свойственна быстрая регенерация — это касательно ноги. Ещё вопросы есть?

— Падший демон — это как? — ну, не довелось мне ещё открыть учебник по демонологии, сегодня же исправлю эту досадную оплошность… если выживу.

— Использую свою силу только во благо, и отрёкся от Сатаны и всего, что, так или иначе связано как с ним, так и с Преисподней! — и полный гордости взгляд. — Меня Асукой* зовут, — и улыбка мальчика-проказника вкупе с протянутой рукой для скрепления нашего знакомства.

Он что, за полную дурочку меня принимает?..

— Почему ночью я не видела твоих… — неопределенное движение рукой над головой должно было означать оригинальные световые рожки Асуки.

— Так их можно увидеть, только если я этого захочу! — Отлично, мне только что открытым текстом сказали, что полностью и безоговорочно доверяют. — Вот только такой же фокус с хвостом не проходит, поэтому приходится маскировать, чтобы не увидел никто.

Господи, родной, да вся твоя внешность вызывает, как минимум желание пристально присмотреться, а как максимум — препарировать, словно подопытную лягушку!..

— Знаю, что ты не веришь и боишься, — верно истолковал выражение моего лица демонёнок, — но может всё-таки стоит довериться? Я могу быть отличным и преданным фамильяром! — выпалил последнее предложение и подбоченился, мол, смотри, какой незаменимый демон тебе попался на погосте!

— А это здесь причём?! — опуская от удивления оружие, взвилась я.

— Ну, как же, всегда буду у тебя на виду и не смогу натворить каких-нибудь глупостей, да и в квартире будет чистота, а на плите — горячая еда, ведь в твоей работе самое главное сила и выносливость. Ну, так как, по рукам?

— Да что ты знаешь про мою работу… — неожиданно начали накатывать злость и раздражение. — Какого чёрта ты вообще делал на кладбище?

— Прятался от Охотника на нежить, решившего, что я представляю опасность для мирного населения города, — честно ответил демон, чем и подкупил окончательно. — Ты же, наверняка, тоже этим промыслом занимаешься?

Так, значит, тот мужик с винтовкой был Охотником на нежить, то есть, добровольным помощником Смерти, хотя контракт, как в моём случае, он ни с кем не заключал… Везунчик!

— Ладно, беру на испытательный срок, но если замечу за тобой тёмные делишки или мне не понравится стряпня — с позором выгоню на улицу!

— Вот и ладушки, — обрадовано хлопнул в ладоши мой счастливо приобретённый фамильяр. — Ты вареники с чем любишь: мёд или варенье?

— И с тем, и с другим, — облизнулась, предвкушая как вкусный завтрак, так и новый поворот в своей судьбе, а уж что он мне сулит, только Бог знает!

— Асука (прим. аффтора: ударение падает на первую букву!) с японского переводится как "Аромат завтрашнего дня"

АКТ 2

"Нерадивая хозяйка"

— Вася, у тебя телефон сейчас на части развалится, может, ответишь!

Нервная система Асуки оставляла желать лучшего, поэтому он отложил дуршлаг и повернул ко мне свою разгневанную физиономию, смешно помахивая при этом хвостом из стороны в сторону, словно недовольный чем-то большой и сытый кот.

Довольно потянувшись и титаническим усилием воли подавив ехидно-пакостную улыбочку, схватила сотовый с подоконника, где он валялся со вчерашнего вечера. (Первое правило, вбитое в меня работодателем, звучит так: никогда не бери телефон на выполнение задания, потому что по закону всемирной подлости в действии в самый неподходящий момент он обязательно зазвонит!) Положив скрещенные ноги на соседнюю табуретку, приготовилась вести жаркие дебаты со звонившим.

— Да? — На дисплее высветился незнакомый номер, поэтому количество металла в моём голосе явно превышало нотки мнимой доброжелательности.

— Василиса, с людьми надо помягче разговаривать, они, знаешь ли, очень хрупкий материал, — бархатным голосом упрекнул Смерть.

— Габриель, тебе это не грозит, поэтому сразу переходим к разбору "полётов". — Больше чем на сто процентов уверенна в том, что начальник уже в курсе случившегося, и сейчас будет промывать несчастному заму мозги на тему упущенного гуля и "подобранного" бесхозного демона.

— Ты — молодец! — впервые за время нашего знакомства Василису Ласкину похвалили, поэтому я не удержалась и, резко дёрнувшись в победном телодвижении (нечто среднее между танцами племени команчей и брейк-дансом), с грохотом скатилась на пол. — Справилась с заданием, да и фамильяра себе нашла!

— Василиса, хватит мычать, — демонёнок учтиво помог подняться, и сесть на небольшой диванчик, стоящий на кухне, — может, тебе водички принести?

— Даже спрашивать не буду, откуда ты знаешь про Асуку. Лишь замечу, что задание частично провалено: гулей было две особи, одну из которых я убила, а вторая исчезла в неизвестном направлении вместе с загадочным Охотником на нежить, который даже не попытался мне помочь! — Отмахнувшись от заботливого демона, решила, что лучше сразу признаться, чем потом обвинят в преднамеренном утаивании информации, да и не могла я упустить случая наябедничать.

— Знаешь, даже чтобы одного гуля убить, нужно иметь недюжинную силу воли, поэтому от своих слов отказываться не намерен, — может на Габриеля положительно влияет большое количество ультрафиолета, раз он даже брюзжать на подчинённого не стал? — Да, я, собственно, чего звоню — проверь почту! — и отключился, даже чисто риторически не поинтересовавшись, что Охотник на нежить делал ночью на погосте.

Помусолив недоумённым взглядом молчащий телефон, дёрнулась, было, в сторону ноутбука, но потом, вспомнив целевые указания, направо и налево раздаваемые шефом перед отъездом, понуро спустилась на первый этаж и открыла почтовый ящик. Так и знала: запечатанный белый конверт из плотной бумаги без адреса получателя и отправителя… Чёрт, раньше хоть перерыв в три-четыре дня был между заданиями, а тут практически сразу же новые неприятности огребла!

Распечатывать письмо не было никакого желания, но и альтернативных вариантов на тот момент тоже не виделось. Усевшись на широкий подоконник, отработанным движением вскрыла конверт, и вытащила ничем не примечательный сложенный вчетверо листок. Взгляд с каким-то садистским удовольствием попрыгал по ровным строчкам.

"Евгений Паршин — районная 47-я поликлиника. 16:45;

Анна Федосеева — улица Чадских, дом 6, квартира 11. 11:30;

Григорий Павловский — проспект 8-е Марта, дом 4, квартира 26. 13:27."

И что это за цидулька такая? Какие-то имена, адреса и непонятное время. Ни явок, ни паролей, ни просто-напросто коротких пояснений к действиям… Совсем небесная канцелярия расслабилась!..

Поднявшись обратно в квартиру, положила конверт на журнальный столик в гостиной и пошла умываться, собираясь моментально приступить к выполнению задания… Как только вообще разберусь в нём.

Пофыркивая после холодного душа, словно довольная кошка, минут через двадцать заглянула на кухню, откуда так вкусно тянуло жареной картошечкой и неэстетично уронила челюсть на пол: Асука, помешивая одной рукой готовящуюся еду, внаглую читал секретное задание!

— Эй, — голос ко мне всё-таки вернулся, хоть и далеко не сразу, — ты что творишь, рожа демоническая?!

— Пытаюсь понять, куда тебя на этот раз засылают. — Спокойно пояснили мне и, положив конверт на кухонный стол, принялись, насвистывая какую-то попсовую мелодию, крошить полукольцами болгарский перец.

— Но ведь никто, кроме адресата, не может увидеть текст задания! — я уже начала жалеть, что согласилась на услуги данного демонического фамильяра.

— Это тебе Смерть подобную чушь сказал? — Ехидная улыбочка оповестила о том, что парень знает намного больше, чем говорит, а мне же пора в срочном порядке снять с ушей макаронные изделия. В голове зародилась интересная мысль о применении средневековых пыточных устройств в реалиях XXI века… — Задание могут прочитать все, кто магически связан с тобой.

— Ну, да, ещё скажи, что Габриель надо мной просто прикалывался! — С какой такой радости я должна безоговорочно верить демону, которого знаю всего-то второй день, и то с натяжкой?

— Видимо, у него для этого были какие-то свои причины, — фамильяр почесал макушку кончиком хвоста, как бы решая, говорить дальше или лучше вовремя замолчать. — Тем более что о твоём сотрудничестве со Смертью никто не знает и, судя по всему, знать не должен.

— Поясни! — плюхнув нижние девяносто на стул, требовательно уставилась на не в меру эрудированного повара.

— Все задания приходят непосредственно твоему работодателю, и, прочитав их, он уже сам решает какие выполнить самому, а что можно спихнуть на тебя, но чтобы не засветить персону Василисы Ласкиной перед… Кхм, другими.

— Но зачем Смерть так поступил, ввязываясь в крупные неопрятности с нашим договором? — С неудержимой силой захотелось, чтобы начальник встретил стаю голодных и дико злых акул, а неожиданная запинка Асуки лишь больше усугубила положение.

— Это лучше узнать у него лично, — неконфликтно пожал плечами фамильяр, явно что-то зная, но упорно скрывая. — Кстати, если Святая Инквизиция узнает о вашем сотрудничестве, то плохо будет обоим: тебя казнят, как свихнувшуюся, поэтому опасную для общества ведьму, а Смерть разжалуют до простых смертных.

— Святая Инквизиция — это инквизиция XXI века, что ли? — содрогнувшись от "радостной" новости, решила максимально расширить кругозор. — И как можно разжаловать Смерть?

— Нет, это организация, регулирующая действия тёмных и светлых сторон. В неё входят как простые смертные — они тебе знакомы как экзорцисты и Охотники на нежить, а также архангелы и архидемоны, которые являются главами Инквизиции, и вершат справедливый суд над обвиняемым в магических преступлениях. — Прислонившись спиной к холодильнику, хвостатик печально вздохнул. — А разжаловать Смерть довольно легко — всего-то нужно уволить его из Инквизиции и, оп-ля, он уже обычный мужик, который умрёт лет через десять никчёмным алкашом, потому что будет видеть всё насилие, жестокость и несправедливость этого мира, но ничего поделать не сможет.

— А сейчас, такое впечатление, Габриель одним движением косы решает мировые вопросы относительно господства Добра и Зла! — когда нервничаю, всегда начинаю дерзить. Да и в запале умудрилась ляпнуть имя родного начальства, за что меня, безусловно, по головке не погладят.

— Нет, конечно же, — видимо, представив описываемую мной ситуацию, фамильяр проказливо улыбнулся. — Но сколько загадочных, нераскрытых смертей по всему миру… — Асука многозначительно присвистнул, таинственно мигнув рожками.

Понятно, намёк принят к рассмотрению, изучению и (в перспективе) к дальнейшему дезертирству моей скромной ведьминской персоны. И откуда только Асука взялся на мою непутёвую голову? Хотя, может благодаря его обширным познаниям, удастся не только оставшиеся два года благополучно доработать, занимая должность "Временно исполняющей обязанности Смерти", но и избежать нежелательных кровавых репрессий по отношению к семейству Ласкиных со стороны глав Святой Инквизиции?..

— И что ты предлагаешь? — Пока не буду применять тактику страуса, а попробую повести себя как истинная ведьма, пускай родители хоть раз испытают чувство гордости за нерадивое чадо.

— Ничего, просто посвящаю в общеизвестные факты… хозяюшка! — нахально улыбнулся фамильяр, ставя передо мной чашечку горячего шоколада с корицей, который я благополучно вытребовала вместо обеда.

— Как ты меня назвал? — челюсть второй раз за утро совершила резкий скачёк вниз, когда до меня наконец-то дошёл смысл фразы.

— Хозяюшка, — проказливо повторил оппонент. — А что такого, ты же действительно колдунья, — и красноречивый кивок рогатой головой в сторону небольшого шкафчика, доверху забитого различными травами, ингредиентами, ступками, ретортами, колбочками и другой ерундой, столь необходимой для зельеварения.

— Магической силы у меня совсем чуть-чуть, — пришлось всё-таки признаться, потому что Асука неправильно всё понял, — с горем пополам хватает на чтение мантр и поддержание простенького, но эффективного щита, а вот зелья, в которых не нужны вливания чар, получаются просто замечательно.

— Вася, ведь никто не утверждает, что приснопамятная Баба Яга направо и налево плевалась крутыми заклинаниями. Нет, она по-старинке убойные настойчики и декокты варила! — Как оказалось, если хвостатый демон вбил себе что-то в рогатую голову, то это уже навсегда и никакой лом не поможет. — И каким же образом ты намерена выполнять новое задание? — Как говорится, пошутили, и хватит, пора о серьёзных вещах подумать.

— А ты разве не побежишь с докладом в Святую Инквизицию? — квадратными глазами уставилась на обнаглевшего фамильяра.

— Зачем? — к горячему шоколаду присовокупили ещё и свежеиспечённые булочки. — Сколько ещё работать на Габриеля осталось?

— Два года.

— Думаю, за это время ничего экстраординарного не случится, — гибкий хвост Асуки смешно дёрнулся, а белая кисточка вильнула из стороны в сторону. — Тем более, стоит только подойти к штабу Инквизиции, как меня схватят и отправят в связанном состоянии обратно в Преисподнюю на растерзание Сатане.

— Так, стоп-стоп-стоп, кха… — от неожиданной мысли аж поперхнулась кусочком сдобного теста. — Кха-кха-кхе, хочешь сказать, что на тебя ведётся охота?!

— Ой, а я разве этого не говорил? — кристально-невинный взгляд и расстроенная физиономия меня не убедили.

— НЕТ! — грохнув пустую чашечку на стол, решительно поднялась на ноги. — Значит, в любой момент в квартире могут появиться экзорцисты, ангелы, демоны и прочая магическая шваль, наподобие Охотников, искренне желающих отправить твою хвостатую задницу по месту постоянного жительства?

Теперь стало окончательно понятно, что "забыл" Асука на кладбище, и каким образом там очутился и Охотник на нежить. Самый идеальный вариант для беглого демона, который не имеет сильных покровителей и до дрожи в коленях боится праведного гнева своего господина за побег, это спрятаться на погосте. Запах смерти и тяжёлая аура, постоянно висящая над кладбищем, не позволит демоническим Ищейкам найти беглого каторжника, а вот более сильным как в магическом, так и в физическом плане Охотникам подобное задание как раз по плечу будет. Вот только неясно, почему я во всё это ввязалась и как теперь выбраться из передряги, не прищемив при этом хвост.

— Ну, не всё так плохо… — залебезил фамильяр, умильно виляя хвостом из стороны в сторону, ну, точно преданный пёс, испуганно отступая от взбешённой хозяйки.

— Докажи! — вместо нормального голоса прозвучал утробный рык. Но стоило только выпалить последнее слово, как сотовый снова разразился гневной трелью. — Да? — пусть начальник узнает, что и у меня бывает плохое настроение.

— Василиса, ты как со старшими разговариваешь? — быстро поставили меня на место. — Задание получила?

— Да, а что… — мне не дали договорить, некультурно перебив.

— Вначале идут паспортные данные человека, которого должна будешь сопроводить до Врат, далее адрес, где сможешь его найти, и точное время смерти. Всё понятно?

— Да… — уставившись квадратными глазами на фамильяра, тихо пропищала, основательно нервничая. — А как мне их души забрать?

— Натягиваешь ритуальную одежду, берёшь соответствующие атрибуты и одеваешь перстень, который я оставил тебе перед отъездом. Дальше действуешь как на тренировках или как в той ситуации, когда переправляла того алкаша, попавшего под машину!

Целевые указания начальника не очень-то и вдохновили, но, как говорится, с тонущей подводной лодки никуда не денешься, поэтому пришлось вникать в подробности.

— И каким образом потом я и мой подопечный доберёмся до Врат?

— Они сами откроются, стоит тебе только завладеть душой человека… Девушка, двойной махито со льдом, — видимо, Габриель сидел в каком-то баре, расположенном на песчаном берегу, раздавая несчастному заму указания, попутно охмуряя представительниц противоположного пола и потягивая слабоалкогольные коктейли.

— Смерть, а зачем нужен ты, если всю грязную работу выполняю я? — тщательно скрываемое и долго лелеемое возмущение некстати подняло голову, ехидно показывая раздвоенный язык и капая ядом.

— Для составления отчётности, — сто против одного, эта зараза доисторическая злорадно ухмыльнулась.

— Если мне не изменяет память, — эфиопской гадюкой зашипело во мне оправданное раздражение, — то на эту роль нанимали как раз меня!

— Да? Запамятовал, — шутовское признание начальника в своей некомпетентности хоть немного, но придало сил. — Вася, будут вопросы или затруднения, обратишься к своему фамильяру, а мне же только сообщишь о выполненном задании и не более!

Бросив задумчиво-кровожадный взгляд на хвостатика, положила сотовый обратно на подоконник, а сама отправилась готовиться к новому заданию. К сожалению, как бы я ни старалась выведать у демонёнка побольше информации, эта зараза хвостатая будет молчать, что доблестный партизан на допросе. Поэтому пока лучше повременить с беседами, но потом, когда подвернётся удобный момент, видит Бог, я своего не упущу!

— А это обязательно надевать? — наверное, уже в миллиардный раз проныл Асука, тенью следуя за мной.

— Приказ Габриеля, — спихнула стрелки на временно недосягаемого начальника, — все претензии к нему!

— Ну да, ему только попробуй хоть слово поперёк сказать, тут же по шапке получишь, — демонёнок разделил со мной недовольство руководящими методами Смерти. — Кто там первый по списку?

— Евгений Паршин, — послушно посмотрела в листок с заданием.

— Хозяюшка, смотри не по нумерации, а по времени предполагаемой смерти, — возвёл очи долу не в меру умный фамильяр.

— Тогда, — математический центр мозга категорически отказывался сравнивать числа для нахождения из них наименьшего значения, — эээ… Анна Федосеева! — всё-таки справилась с непосильной задачей, довольно улыбаясь.

— И как прикажешь добираться до её дома? В таком виде, да ещё и с холодным оружием без письменного разрешения на его ношение с подписями и печатями соответствующих органов, ни в автобус, ни в такси не пустят, а пешком не пойду! — Фамильяру было откровенно лень работать, вот демон и искал мало-мальски приличную отмазку, чтобы дома посидеть, телик посмотреть и замесить тесто для пирожков.

— Асука, зайчик мой милый, а кольцо тогда на что? — покрутила перед носом падшего демона массивным перстнем с фиолетовым аметистом — временный подарок Смерти. — Счаз всё будет в лучшем виде, не паникуй!

Ехидно оскалившись, поправила на голове капюшон, так и норовивший сползти на самый нос, и поудобней перехватила красивую посеребренную косу с двойным стальным наконечником-лезвием в форме расправленных ангельских крыльев. Сцапав за шиворот остолбеневшего фамильяра, вытянула вперёд левую руку и, сосредоточившись на искрящемся в солнечном свете камне, мысленно назвала пункт назначения. Раз, и мы уже стоим перед дверью нужной квартиры.

— Ух, ты, вот это сервис! — Отлип от моей тушки демон, который во время перемещения умудрился не только сжать хозяйку в стальных тисках, именуемых объятиями, но и ещё хвостом по ногам опутать. — Никаких тебе пробок, противных тёток, воняющих чесноком, и мужиков, обдающих амбре из пива, сигарет и пота. А мне такую же штучку можно?

Полюбовавшись на умильно-просящую рожицу демонёнка и виляющий из стороны в сторону хвост с пушистой кисточкой, с садистским удовольствием обломала фамильяра:

— С просьбами магического характера обращаться исключительно к Габриелю. Это он снабдил личного заместителя всем необходимым.

— Печально… — расстроился парень, быстро просчитав мифические перспективы, равные нулю. — Василиса, не стой, время идёт, а многоуважаемая, но малознакомая Анна ещё жива!

От последних слов хвостатика меня отчётливо передёрнуло и Асука, заметивший это, поспешно извинился, мотивирую свою жестокость достаточно долгой и насыщенной смертями жизнью в Преисподней. Мол, там другие правила и порядки, под влиянием которых на многое смотришь иначе, да и он сам никогда не был невинным агнцем.

Так-то оно так, но от этого не многим легче… Нет, конечно, мне уже доводилось забирать души умерших людей, и переправлять их в мир иной, но это всё проходило под чутким руководством Габриеля, который находился рядом и беспрестанно брюзжал, что я — косорукая неумеха, а сейчас же предстояло всё делать самой. Страшно…

Пока предавалась паникёрским мыслям и глубокому, но неуместному самоанализу, Асука позвонил в дверь и теперь в нетерпении отстукивал кончиком хвоста какой-то ритм, явно тоже нервничая. Накинутый на него морок давал окружающим возможность рассмотреть довольно симпатичную внешность моего фамильяра, а рога, хвост, удлинённые уши и клыки могла видеть только я, как создательница иллюзорных чар. Поэтому за душевное спокойствие гражданского населения моя душенька была спокойна!

— Зося, ты? — даже не посмотрев в глазок, женщина беспечно распахнула дверь.

На пороге показалась маленькая, сухопарая, но ухоженная старушка, одетая в ситцевый халат и вязаные носки из грубой шерсти. Естественно, меня бабушка заметить не могла, — сами понимаете, Смерть (или его помощника, как в данном случае) увидеть нельзя, — а вот фамильяр подвергся сиюминутному допросу с пристрастием.

— Кто таков? — насупила бабушка Аня брови, приспуская элегантные очки на кончик носа. — Попрошайкам денег не даю!

— Асука, — от неожиданности парень сказал чистую правду. — Вася, не тормози!

— Пусть она хоть в квартиру зайдёт, — еле сдерживая слёзы, больше проскулила, нежели попросила, понимая, что чем дольше буду оттягивать неприятный момент, тем больше вероятность провала задания.

— Может, ей ещё и на диван прилечь, чтобы тебе привычней было?! — окрысился фамильяр, игнорируя вытянувшееся лицо Федосеевой.

— Асука, пожалуйста…

— Анна… Извините, не знаю как по отчеству, — молодой человек был сама галантность и обольстительность, — меня к вам направила ваша знакомая — Зося.

— Ой, так что же ты сразу-то не сказал, голубчик? — Радость старушки была настолько искренняя, что я не выдержала и тихо всхлипнула, вытирая слёзы, бегущие по щекам, широким рукавом ритуального балахона. — Проходи-проходи!

Цепкие ручки Анны Федосеевой втянули опешившего демонёнка в квартиру, а я, воспользовавшись ситуацией, мышкой проскочила следом, и уловила лишь конец фразы пожилой женщины:

— …Внучка у меня родилась, а Зосенька должна была радость со мной разделить!

— Простите меня, Анна, но внучка вряд ли будет помнить бабушку… — глотая слёзы и стараясь подавить рвущиеся наружу рыдания вперемешку с истерическим смехом, взмахнула над головой старушки косой, отделяя душу от тела.

— Да вот только она всё не идёт, и не идёт, — опечалилась бабушка, даже не обратив внимания на то, что теперь висела над полом на расстоянии пяти сантиметров и одета в белый саван, а рядом с её ногами лежало безжизненное тело. — Ой, а вы кто, и как сюда попали?

— Анна, выслушайте меня, — проглотив вставший в горле комок, опустила косу и сняла надоевший капюшон. — Я — Смерть…

Знаю, что врать нехорошо, но не объяснять же милой женщине всю пикантность сложившейся ситуации?!..

— Но я не хочу умирать! — без дальнейших объяснений поняла причину появления Костлявой пенсионерка.

— Вы уже мертвы, — участливо указал на труп хвостом неугомонный Асука. — Вась, я тебя на улице подожду, — и быстро исчез за дверью, оставив меня и душу новоиспечённой бабушки тет-а-тет.

Твою же мать, оказал, что называется, "поддержку" как мне, так и бедной, морально не подготовленной женщине!..

— А ничего нельз…

Договорить Федосеева не успела. Посреди небольшой, но очень уютной гостиной, словно из небытия, соткались огромные, голубо-синие двери с письменами на древнем языке, и их створки медленно распахнулись, являя нашему напряжённому вниманию Смотрителя Врат — надменного архангела Александра.

— Опять ты, — "обрадовался" мне божий служитель, — а где Палача носит?

— Немного занят, но скоро появится, — выдавать начальника было никак нельзя, поэтому пришлось выкручиваться, переводя разговор в безопасное деловое русло. — Архангел Александр, пропусти безвинную душу Анны во Врата и проводи её на Суд Божий! — по всем правила подала заявку на посещение Небесных Чертогов.

— Добро пожаловать, сестра Анна! — Александр подошёл к испуганной женщине и ласково улыбнулся. — Дозволь мне сопровождать тебя к Господу, сестра.

Обернувшись в мою сторону, пожилая женщина удивлённо вскинула бровь, словно бы спрашивая, как ей поступить, но потом, после моего согласного кивка и ободряющей улыбки (это максимум, что я могу для неё в данной ситуации сделать), всё-таки вложила свою дрожащую ладонь в протянутую руку архангела. Поддерживаемая Александром под локоть, Анна сделала неуверенный шаг к Вратам, потом ещё и ещё один, и вот, спустя минуту скрылась из виду в белом, мягком и таком манящем свете, дарующем покой всем ушедшим за грань. Стоило только и архангелу вступить в объятия марева, как створки с тихим шумом закрылись, и дверь словно бы растаяла.

Спустившись во двор многоэтажки, направилась прямиком к детской площадке, где на бортике песочницы восседал хвостатый демон. Присев рядом с ним, немного подумала (всё-таки, когда рядом был Габриель, было намного легче переправлять души умерших ко Вратам), оценила своё моральное состояние, а затем горестно всхлипнула.

— Асуууукааа… — провыла я, и уткнулась носом в футболку фамильяра, чувствуя, как меня гладят по спине в четной попытке успокоить.

— Васенька, ну, не плачь, милая моя… — бедный демон и сам растерялся из-за странного поведения хозяйки, а мне же было тошно и противно от только что содеянного. — Нам ещё две души забрать нужно, да и время поджимает!

Злость душной волной прошлась вдоль позвоночника, но слёзы таинственным образом высохли. Да, Асука сейчас произнёс жестокие и эгоистичные слова, но демонёнок несомненно прав: задание ещё никто не отменял и, если я его не выполню, то Смерть с помощницы шкуру спустит, причём в буквальном смысле! Поэтому хватит позорно ныть… У меня для этого ещё вся ночь впереди, а сгребаем волю в кулак и отправляемся к Григорию Павловскому.

Вторая остановка была на проспекте 8-е Марта, где нас поджидал немощный, парализованный мужчина лет сорока, уже давно молящий Всевышнего о скорейшей кончине…

— Папа! — Кинулась к безжизненному телу измождённая молодая женщина, стоило только фамильяру, притворившемуся начинающим журналистом из никому неизвестной газетёнки, выйти из квартиры. — Папочка… Не умирай…

— Спасибо! — крепко обнял меня за плечи Григорий. — Я уже и не чаял дочь от такого бремени освободить.

И опять та же ситуация: появление Врат, недовольный архангел Александр и прощание со счастливым мужчиной, который теперь сам смог дойти до гостеприимно распахнутых створок дверей. Даже то, что Павловский лучезарно улыбался, явно радуясь избавлению от тяжёлой болезни, никак не смогло повлиять на моё раздавленное настроение.

— Уволюсь к чёртовой матери, — материализуясь на скамейке рядом с сидящим на ней фамильяром, злобно прошипела. — Мне нужно срочно выпить!

— Нельзя, Василиса, ещё одна душа ждёт своего часа, — Асука ободряюще сжал мою ледяную ладонь и кончиками пальцев вытер капающие из глаз слёзы. — Потерпи ещё немного, хозяюшка…

Знаете, если начатое дело складывается пусть и не отлично, но относительно терпимо и семимильными шагами движется к логическому завершению, то стопроцентно в самом конце, когда уже просто-таки грезишь о заслуженной похвале со стороны начальника и литровой бутылке "Столичной", какая-нибудь скотина возьмёт и всё непременно испортит!

Вот и сейчас, стоило нам с хвостатиком только зайти в палату, где лежал Евгений Паршин — молодой человек, три года назад попавший в автокатастрофу и доживающий свой век подключённым к различным аппаратам жизнеобеспечения, как пред нашими глазами развернулась завораживающая картина.

Лично я увидела высокого темноволосого парня с модной, немного удлинённой стрижкой и колдовскими серебряными глазами. Моя ожившая сексуальная фантазия была упакована в чёрные джинсы с художественными дырами и потёртостями, заправленные в "камелоты", а длинный готический плащ неумело скрывал чёрный шёлк рубашки, то и дело, распахиваясь от малейшего движения. В нём чувствовалась тонна сексуальности, пять литров нечеловеческого обаяния, и цистерна уверенности в себе, любимом… Хочу его в личное пользование! Фамильяр же, по всей видимости, усмотрел в парне как минимум кровного врага, иначе я просто никак не могу объяснить его налившиеся кровью глаза и утробное рычание, перемежающееся столь родным русским народным.

На шумное присутствие заместителя Смерти и хвостатого демона (Асука наступил мне на ногу, за что был зверски избит древком косы), молодой человек никак не отреагировал, словно нас в больничной палате и не было. Он поднял левую руку с длинными, аккуратными ногтями, по направлению к Паршину, и с кончиков его аристократических пальцев сорвалась пентаграмма, светящаяся бардовым цветом, которая, поднявшись немного вверх, обручем упала к ногам заклинателя.

— Тот, кто дремлет в Бездне тёмной… — бархатным, завораживающим голосом начал читать заклинание незнакомец, подняв руки ладонями вверх и удерживая их на уровне груди.

— Рафаил..?! — Демонёнок ошарашено замер, стоя на одной ноге и прижимая к груди пострадавший от моих шаловливых ручек хвост.

С каждым произнесённым заклинателем словом, воздух в комнате становился всё плотнее, и, уже буквально через несколько секунд казалось — протяни руку и сможешь без проблем зачерпнуть его ладонями. Из пентаграммы лёгким бризом подул горячий ветер, разметавший длинные полы плаща и волосы парня, но молодой человек ни на секунду не прекращал чтения заклинания, зная, что стоит только отвлечься и всё, призывающему не жить. Тёмные силы, призываемые колдунами и ведьмами, как-то не любят, когда с ними играют слабые личности…

— Не дай ему договорить! — Ударился в откровенную панику фамильяр, до этого момента пытавшийся смыться через дверной проём, который загораживала очумевшая я, мучительно мечтавшая о слюнявчике и смирительной рубашке, во избежание домогательств до предполагаемого посягателя на предназначенную Смерти душу.

Оne moment*, только сооружу кляп из больничной простыни и, изловчившись, чтобы не поджариться на линиях активированной пентаграммы, запихну его заклинателю в рот!..

— Да откроются глаза твои, горящие чёрным пламенем! — голос молодого человека стал на пару октав выше, а из магической схемы на этот раз брызнули красно-зелёные искорки, которые весёлыми светлячками разлетелись по комнате.

— Дай сюда!

С диким воплем воинствующих команчей, Асука выхватил мой рабочий инструмент из ослабевших рук, и бросился на Рафаила, который на него вообще не обращал никакого внимания. Подлетев к линии пентаграммы, падший демон хорошенько размахнулся, приноравливаясь к сокрушительному удару, и… Коса с жутким, потусторонним скрежетом прошлась по защитному куполу, образованному активированной магической схемой, но пробить невидимую преграду так и не смогла.

— Явись, Повелитель мёртвых… — возвысил голос заклинатель и поднял вверх правую руку, сложив пальцы замысловатым символом. — Сильнейший из всех — Дракон!

— Всё, мы погибли! — "обрадовал" фамильяр и, схватив вверенную его заботам ведьму в охапку, попытался ретироваться через окно, наплевав на такую деталь, как седьмой этаж и твёрдый асфальт внизу.

Сегодня, наверное, был просто не наш день, потому что, стоило только хвостатику подлететь к распахнутым оконным створкам, как он ощутимо впечатался в невидимую преграду, которая тягуче спружинила, раскидав нас в разные стороны. Асука, громко ругаясь, улетел обратно к двери, которую лишь чудом не выбил своей рогатой головой, а мне же посчастливилось грохнуться на кровать к "клиенту".

— Извини, Женя, я не специально! — автоматически вырвалось изо рта, прежде чем сообразила, что молодому человеку как-то плевать на мои домогательства… Ему уже давно всё было до известной лампочки.

— Василиса, — взбеленился фамильяр, чуть ли не пыхтя от праведного возмущения, — поверь на слово, сейчас не время и не место заигрывать с понравившимися юношами.

— Да ты о чём, упырёныш, подумал? — во мне вскипело праведное негодование, грозящее часовой выволочкой разошедшемуся демону. — Сам виноват, что меня сюда отбросило, нечего было хва…

Пока припиралась с разошедшейся нянькой, воздух над головой Рафаила потемнел, и стал закручиваться в спираль, создавая небольшое торнадо локального масштаба. То и дело в завихрениях вспыхивали цветные молнии, и слышался отдалённый гул, который с каждой секундой всё больше и больше нарастал, основательно нервируя. Создавалось неприятное ощущение, будто из подпространства некто очень большой, сильный и жутко нетерпеливый упорно желает прорваться в наш мир.

— Блиииин, и как нам потом объяснить медперсоналу шум в палате больного, полностью подключённого к аппаратуре?! — Да, я прагматик до кончиков волос и горжусь этим, а всякие демонические рожи, крутящие пальцем у виска, могут иди лесом!

— Васенька, ты лучше подумай, как нам отсюда ноги унести, — чуть ли не лез на стенку Асука, — живыми, здоровыми и желательно самостоятельно!

Повернув голову в сторону сереброглазого парня, который на данный момент по каким-то загадочным причинам претендовал на душу Евгения Паршина, то есть, являлся моим злостным конкурентом, некультурно уронила челюсть. Подумала-подумала, а потом вообще позорно взвизгнула, и попыталась спрятаться за косой. Но на дистрофика на последней стадии голодания я никоем образом не смахивала, поэтому пришлось поспешно взять себя в руки, и широко открытыми глазами посмотреть в лицо надвигающейся смерти. Что-то мне подсказывает, что после знакомства с ЭТИМ, даже всемогущий Габриель не поможет…

Из образовавшейся тёмной воронки медленно вылезла большая чешуйчатая буро-красная голова с кучей надбровных шипов, большими жёлто-золотыми глазами с вертикальным зрачком, огромной вытянутой пастью, из которой сейчас валил вонючий сизый дым, и зубами-ятаганами. Следом за мордой появилась длинная шея в шипастом "ошейнике"… Видимо, этот Дракон, изначально ошибочно принятый мной за демона, являлся на самом деле небольшим доисторическим ящером, потому что крылья у этой чешуйчатой твари всё-таки присутствовали. Поэтому она в данный момент зависла над кроватью Паршина, где возлежал не только парень, но и моя помертвевшая от ужаса персона.

— Васька, вали оттуда! — Асука от широты душевной поделился дельным советом и кинул в крылатую ящерицу креслом для посетителей, которое с успехом долетело до Дракона, но разбилось в щепки о бронированный бок. — Дура, он никак не может понять, чью душу ему поглотить надо… Беги!

Совет всем хорош, но если профукаю доверенное дело, то Смерть меня из-под земли достанет… Пусть уж лучше в желудке у Дракона переварюсь, чем буду держать ответ перед разъярённым Габриелем!..

— Дракон, прими отведённую тебе душу, — непрозрачно намекнул заклинатель ящерице о том, что пора бы уже и закончить с делёжкой "корма".

Издав гортанный, клокочущий звук, бронированная рептилия, совершенно не сомневаясь, вытянул морду в мою сторону, раскрывая на ходу пасть и шумно вдыхая воздух. Особо не церемонясь и уж тем более не задумываясь о последствиях (инстинкт самосохранения плюс врождённая агрессия равняется гремучей смеси), двинула пяткой в нос недовольной таким произволом ящерице и попыталась спихнуть Евгения с кровати, надеясь дотащить его хотя бы до выхода из палаты, а там уж видно будет, как поступить дальше. Каменно-тяжёлое тело напрочь отказывалось сдавать завоёванные лежачие позиции, чем тормозило всю операцию по нашему спасению, а противный Дракон, пару раз обиженно фыркнув, пошёл на второй заход.

Неожиданно датчики, контролирующие сердцебиение и пульс больного, противно взвизгнули и резко замолчали, больно резанув по ушам. Удивлённо переглянувшись с замершим с открытой пастью Драконом, почувствовала, как рядом со мной прогнулась кровать, а на пол полетели различные иголки от капельниц и детекторы. Степень удивления перевалила все допустимые нормы, поэтому оставаться и дальше в неведении показалось просто кощунством. Повернувшись всем корпусом к копошащемуся рядом со мной человеку, неприлично уронила челюсть и выпучила глаза, потому что вместо лежачего больного на больничной койке восседал активно шевелящийся и явно недовольный происходящим Евгений Паршин.

— Чего вылупилась? — злобно прошипел парень, испуганно посматривая в сторону Рафаила, который неспешно приближался к нашему "насесту".

— Ты же должен быть в коме! — Да, не самый остроумный ответ на грубость, но уж лучше так, чем вообще молча переваривать информацию.

Ехидно хмыкнув, мол, тех, кому я должен, уже давно нет в живых, Евгений, совершив молниеносное движение, сжал мою шею правой рукой. Да так сильно, что по телу сразу же прокатилась непреодолимая волна вялости, а перед глазами запрыгали чёрные мушки, оповещая о том, что организму катастрофически не хватает воздуха. Второй рукой парень подтянул к себе косу Смерти и теперь, медленно поглаживал её рукоять большим пальцем, напряжённо о чём-то думал.

— Ещё одно движение и я сверну девчонке шею! — почему-то показалось, что молодой человек говорил на полном серьёзе. — Рафаил, отзови своего Дракона.

— Мне плевать на эту девку, — приятным баритоном выплюнул темноволосый заклинатель, — я пришёл за твоей душой, ворм!

Ворм… А это что ещё за восьмое чудо света?! Всё, решено: выберусь из очередной передряги и засяду за трактаты по демонологии. Блин, это же надо до такой степень не быть подготовленной в подобных вопросах, а ещё потомственной ведьмой называюсь. Стыдоба-то какая!..

— Нет, Рафаил, она здесь в качестве Смерти, и если девушка сейчас отъедет на тот свет, то Сатана меня по-царски вознаградит, — довольная ухмылка исказила правильные черты лица. — Ему будет приятно, что я сорву планы Святой Инквизиции!

— Василиса!..

На заднем плане, словно сквозь толстый слой ваты, пробивался истеричный вопль Асуки, который приказывал мне немедленно собраться и хоть что-то предпринять для своего спасения, ибо хвостатый демон всё никак не может пробиться через барьер, возведённый парнем с потусторонними, серебристыми глазами вокруг постели Паршина. Приоткрыв глаза, заметила, что Дракон загадочным образом исчез, а магический купол, до этого закрывающий только Рафаила, теперь захватил и меня со взбалмошным вормом.

Знаете, в жизни бывают моменты, когда понимаешь: даже самый глупый совет является настоящим кладезем мудрости. Вот и сейчас так…

Собрав в кулак остатки сил и воли, дрожащими и тяжёлыми, словно налитыми свинцом, руками вцепилась в плечи державшего меня парня, старательно раскачиваясь из стороны в сторону. Мой расчёт был прост, словно валенок: свалюсь я, кувыркнётся и эта сволочь, так мастерски прикидывавшаяся лежачим, а главное безобидным больным. Видимо, у данного ворма из-за чрезмерного злоупотребления препаратами, замешанными на наркотической основе, окончательно мозги отшибло, потому что он не сразу уловил дьявольскую суть моего грандиозного в своей простоте плана.

Набрав нужную амплитуду движения, начала заваливаться назад, утягивая за собой и Паршина, который так и не соизволил отпустить мою многострадальную шейку, отчего на ней тут же появилось пять длинных, тонких бороздок — ранки, оставленные мгновенно отросшими когтями ворма. Упав на спину, во всей красе ощутила на себе вес немаленького "клиента", отчего жалкие остатки воздуха из лёгких моментально выбило, а я же закашлялась, попутно хрипя что-то непонятное и вяло пытаясь выползти из-под каменно тяжёлого тела.

— Тварь! — Евгений быстро вскочил на ноги и, всё так же, не отпуская мою шею, приподнял на пару сантиметров над полом. — И что же тебе спокойно не жилось? — отвесив заложнице хорошую затрещину, Паршин продолжил дальше вправлять непутёвой ведьме мозги. — Так нет же, припёрлась! Помимо того, что всё испортила, так ещё и Рафаила с собой привела!

Видимо, это была последняя капля терпения ворма в море житейского беспредела. Особо не напрягаясь, Паршин откинул мою тушку в сторону, даже не обратив внимания на то, что я впечаталась в стену больничной палаты и тихо сползла по ней вниз, бесформенной кучей оседая на полу. Ни сил, ни желания предпринять попытку подняться на ноги или спастись позорным бегством, что было бы наилучшим вариантом для временного заместителя Смерти, совершенно не было, поэтому мне оставалось только стать безучастной наблюдательницей стремительно разворачивающихся событий.

— Василиса… — Эх, всё-таки приятно услышать нотки паники вперемешку с испугом за меня любимую от малознакомого хвостатого демона.

— Кузя, защищать! — отдал приказ сереброглазый и передо мной тут же встал большой чёрный волк с жёлто-золотыми глазами, буквально соткавшийся из воздуха.

— Рафаил, не становись у меня на пути, — злобно зарычал ворм, вмиг приобретая заострившиеся и какие-то звериные черты лица плюс шикарный набор когтей и клыков. — Я всё равно её убью — уж больно манит повышение по демонической службе.

— Сначала обойди меня, — бесцветным голосом "осчастливил" хозяин Кузьмы, становясь между неудачницей-ведьмой и вконец обнаглевшим Паршиным.

Предвкушающе улыбнувшись, Женя свёл над головой руки, и резко разведя их в стороны, правой дланью поймал длинный, обоюдоострый меч с замысловатой рукоятью и какими-то письменами, опоясывающими самый кончик лезвия, выпавший из очередного мини-портала. Уставившись на заскучавшего Рафаила, в предвкушении принялась ожидать ответной показушности, мол, мой клинок длиннее твоего, бе-бе-бе! Но нет, черноволосый спокойно поднёс правую руку к лицу и, прикрыв ладонью левую половину, резко сжал кисть в кулак. Несколько томительно-долгих секунд ничего не происходило, но потом воздух перед ним окутался сиреневым сиянием и из него соткался полутораметровый клинок, с письменами на мёртвом языке, тянущимися по всей длине лезвия с обеих сторон. Красивая гарда была как бы поделена на два уровня, на каждом из которых присутствовали небольшие шипы, очень удобные при ближнем бое.

Яростно что-то прорычав, Евгений взмахнул мечом и бросился на спокойного до омерзения Рафаила. Молодой человек, служащий для меня живым щитом, медленно, словно бы делая огромное одолжение всем присутствующим, сжал рукоять своего клинка и играючи отразил стремительную атаку ворма. Стальной блеск и мечи парней вновь скрестились, "разбрызгивая" вокруг магическую силу…

Я и раньше подозревала, что Рафаил не относится к категории "человек", но сейчас убедилась в этом воочию. Смертоносный танец ворма и черноволосого парня перешёл на новый уровень, где мне, простой смертной, было не уследить за стремительными, расплывчатыми движениями двух… демонов?

Очередной выпад… Ускользающая от острия клинка тень… И две фигуры, замершие друг напротив друга. Сереброглазый даже не запыхался и всё так же стоял между мной и вормом, а вот Евгений обзавёлся несколькими глубокими порезами и наливающимся синяком на скуле.

— Будь ты проклят, Рафаил! — Разъярённо взревел Паршин, и, сформировав чёрный сгусток заклинания на ладони, бросил его в моего нежданного защитника, а затем исчез в открывшемся портале, не дожидаясь развязки.

У Рафаила был хоть и не богатый, но всё же выбор: либо отскочить в сторону и открыть меня, либо отразить заклинание и молиться, чтобы магия не отрикошетила от стен обратно, либо принять смертоносный удар на себя. Честно, была готова к первому варианту развития событий, но никак к тому, что парень так и останется стоять, спокойно дожидаясь своей скорой и мучительной смерти!

— Нет! — мой вопль слился с аналогичным криком растерянного Асуки, уже успевшего разобраться в двинутой психологии хозяйки.

Секунда, и вот я, непостижимым образом оказавшаяся стоящей перед черноволосым парнем, принимаю весь удар демонической магии на себя. (Всё равно Смерть не отпустит своего временного заместителя так легко, поэтому волноваться особо не о чем.) Выразительные глаза стального цвета удивлённо расширились, а сильные руки поймали безвольное тело до того, как я упала на пол, отхаркиваясь кровью и мучительно мечтая, чтобы эта агония скорее закончилась.

— Идиотка! — припечатал фамильяр, всё-таки пробиваясь сквозь защитный купол, разлетевшийся в дребезги от очередного магического удара, и опутывая мою руку хвостом. — Васька, не смей ум…

Окончание фразы хвостатика не услышала: меня наконец-то поглотила благодатная темнота, забирающая боль и дарующая умиротворённое спокойствие.

- Оne moment (англ.) — один момент

АКТ 3

"Теоретики"

Очнулась я, как обычно, в морге. Вот только вместо привычной лёгкости, всегда чувствовавшейся после воскрешения, тело было словно налито свинцом и повиновалось законной хозяйке с превеликим трудом и неохотой. Оглядевшись по сторонам в поисках Смерти (нет, я, конечно, знала, что начальник косточки под знойным солнышком греет, но всё же по-глупому надеялась на чудо…), и, не найдя искомого субъекта, принялась одеваться, то и дело шипя от боли, сковывающей моё бренное тело.

"Эх, всё-таки нужно будет поблагодарить Габриеля за наложенные чары исцеления!" — организм припомнил прошлогоднюю драму.

Получив травмы, несовместимые с жизнью, я в очередной раз была при смерти, и разозлённый сим прискорбным фактом начальник притащил какую-то старуху, рассыпающуюся на составные части от древности, и в приказной форме потребовал создать для недоучки хоть какую-нибудь защиту. Ведьма задумчиво пожевала губу, провела некий загадочный ритуал, почитала надо мной заклинение и вот, я получила способность к самоисцелению.

"Отлично, ни Смерти, ни Асуки…" — обида противной занозой сидела в сердце. — "Как я теперь до дома должна добираться?"

Но, как известно, неразрешимых проблем не бывает, поэтому, натянув футболку и летние шорты, поковыляла на улицу, надеясь, что мадам Удача всё-таки осчастливит своей улыбкой, и я быстро поймаю такси. В балахоне было до ужаса жарко, поэтому всегда под него надевала что-нибудь летнее, а благодаря небольшому магическому фокусу-покусу, ритуальную одежду легко отправить в шкаф родной квартиры. Вот только весенней ночью в летней одежде не очень-то комфортно…

Возможно, Фортуна соизволила-таки обратить на ведьму своё монаршие внимание, потому что никто не заметил, как я выползала, матерясь сквозь зубы, из здания морга. Плюс ко всему, мне посчастливилось моментально поймать такси, и даже в рекордно короткие сроки оказаться дома, но какого страха я при этом натерпелась! Мне то и дело казалось, что этот доморощенный Шумахер армянского производства на раздолбанной "шестёрке" непременно не впишется в поворот или не успеет уйти от столкновения. Но нет, слава Богу, пронесло, и вот, спустя сорок минут я восседала в любимом кресле и прикидывала к кому из соседей лучше обратиться, чтобы помазали спину обезболивающей мазью, ибо поверхностный осмотр показал, что тело представляет собой один сплошной синяк.

Нетерпеливый и одновременно настойчивый звонок в дверь отвлёк от горестных дум. Вариант "Открывать не буду, потрезвонят и уйдут" в данном случае явно не прокатит, — наглый гость был в курсе, что хозяйка находится дома, поэтому упорно давил на пупочку звонка. Делать нечего, придётся идти открывать и весь вечер изображать из себя радужную хозяйку, до розовых соплей счастливую видеть "дорогих" гостей.

Открыв дверь, уронила как челюсть, так и симпатичную розовую кружечку с остатками зелёного чая, которым лакомилась, решая непосильную для мозгового центра задачу. Разлетевшись на десяток маленьких осколков, чашечка напоследок противно звякнула, словно прощаясь со мной, и всё затихло…

— Ты зачем его сюда притянул?! — Даже не думая о том, что соседи любопытны сверх всякой меры, и сейчас, скорее всего, прилипли к дверям своих квартир, взвыла в голос.

— Тебе же нужна информация, а я, к сожалению, могу поделиться лишь малой частью, — Асука состроил умильную рожицу, явно надеясь, что хозяйка передумает марать руки кровью падшего демона, — зато Рафаил расскажет всё, как на исповеди!

Ну да, "расскажет"… Так расскажет, что я потом ещё неделю буду просыпаться в холодном поту из-за очередного приснившегося кошмара!..

— Василиса, — хвостатый демон, наконец, вспомнил, что как-никак является фамильяром одной небезызвестной и в меру истеричной ведьмы, поэтому, уперев руки в бока, недовольно нахмурился, — где твоё гостеприимство, и зачем ты разбила мою кружку?

— А с какой это радости она твоя? — из-за наглости демона аж воздухом поперхнулась. — Мне её, между прочим, Габриель на день рождения подарил!

— Так вот, по какой причине она пылилось в самом дальнем углу шкафчика! — паренёк активно завилял хвостом, будто разгадал тайну столетия.

— Ну да, ведь этот паразит противный до жути, — честно созналась в своих мотивах, — потом же плешь проест из-за испорченного подарка. Мол, послал Бог безрукого зама…

— Пройти можно или так и будем стоять на пороге? — наконец-то подал голос и Рафаил, до этого момента спокойно подпирающий плечом косяк, и с осуждением косящийся на негостеприимную меня.

Нет, я не поняла: мне что, нужно было позволить ему умереть, или сию же секунду, как только увидела его на лестничной клетке, расстилать ковровую дорожку и заказывать приветственные фанфары? Нет, всё-таки наглый народ, эти демоны!..

Сделав приглашающий жест рукой (а какие ещё были варианты?..), гордо удалилась на кухню: нужно же изобразить из себя хлебосольную хозяйку. Кстати, где-то у меня должен валяться пакетик крысиного яда… Может, подсыпать его в чай Рафаилу? Помереть — не помрёт, но жуткое несварение заработает точно!

Досадливо поморщившись от собственных негативных мыслей, поставила чайник на плиту, схватила веник и совок, и решительно направилась в прихожую — ликвидировать остатки некогда любимой чашечки. Это было стратегической ошибкой: стоило только приблизиться к злосчастным осколкам, как я тут же порезалась.

Блин, сегодня явно не мой день! И верь после этого лживым гороскопам, которые чуть ли не хором пророчили Девам неземное везение и кучу радостных моментов, поджидающих представителей этого знака Зодиака в течение дня. Мол, только стоит тебе выйти, красна девица, за дверь родной квартиры, как споткнёшься о сундук с богатством несметным, стоящий прямо на пороге. Со всей ответственностью заявляю: враки всё это!..

— Ай-яй-яй… — на одной протяжной ноте стонала, держа руку с глубоким порезом под струёй холодной воды.

— Ну, как ты умудрилась пораниться? — перепуганный Асука, отсвечивал землистым цветом лица, но упорно таскался следом за мной наперевес с аптечкой.

— Сама понять не могу… Асука, ты что, крови боишься?

— Нет… — к посеревшему цвету лица добавились ещё и впалые щёки. — Почему тебе такая глупость вообще в голову пришла? Я — демон, который ничего не бои…

— Ты сейчас кого в этом убедить пытаешься: меня или себя? — осторожно обрабатывая кожу вокруг ранки перекисью водорода, старалась лишний раз не показывать производственную травму впечатлительному фамильяру.

— Василиса, с тобой совершенно невозможно общаться! — впервые за вторые сутки нашего знакомства хвостатика пробило на недовольство. — Постоянно дерзишь, грубишь, не слушаешься…

— Асука, давай так, — приняла соломоново решение, — ты сейчас идёшь хозяйничать на кухне, а с ранкой я и сама разберусь. Идёт?

Помусолив пару минут недовольным взглядом мою деловитую физиономию, фамильяр не добился желаемого результата и, с громких бурчанием отчалил на пищеблок, откуда уже раздавался свист закипевшего чайника. Довольно вздохнув, вернулась к прерванному занятию, как в большом зеркале отразилось переполненное решимости лицо сереброглазого хозяина Кузи.

— Давай помогу, — на смену хвостатому демону пришёл второй представитель нечистой силы.

Знаете, если с Асукой я ещё и могла спорить, то с этим парнем — нет! И не потому, что наступал полный паралич голосовых связок, отключение умственной деятельности и появлялось обильное слюноотделение, просто Рафаил вообще не слушал мои слабые возражения и громкие вопли о том, что кое-кому больно и можно бы было немного ослабить тугую повязку из бинтов. Наконец, парень закончил с экзекуцией и, ехидно хмыкнув, оттеснил плечом от раковины законную хозяйку квартиры, баюкающую пострадавшую конечность, принялся мыть руки. Подавив в себе дикое желание наподдать коленом под зад противному демону (жить-то ещё охота!..), вышла из ванной комнаты, так сказать, во избежание нежелательных эксцессов.

Фамильяр постарался на славу: за время нашего с Рафаилом непродолжительного отсутствия на столе загадочным образом появились исходящие горячим паром голубцы, сметана, квашенная капустка и домашний хлеб.

— Присаживайтесь, присаживайтесь… — словно курица-наседка суетился демонёнок, наворачивая круги вокруг меня и гостя, появившегося в помещении. — Вася, немедленно выключи ноутбук!

Послушно отставив умную машинку в сторону, схватила вилку и, пожелав всем приятного аппетита, набросилась на еду. Молчание за столом длилось недолго, время от времени кто-нибудь просил передать ему соль/перец и далее по списку, и, наконец, меня пробило на закономерное любопытство. Не обращая внимания на пыхтящего от недовольства демонёнка, всё-таки потихоньку лазила по просторам интернета, стараясь отыскать интересующую меня информацию.

— Кто такие "вормы"? — Кто злится, я? Нет, просто дико раздражает тот факт, что никак не удаётся узнать хоть какую-нибудь информацию об этих зубастых тварях.

— Это демон, способный захватить власть над человеком, если в его душе будет преобладать злость, обида или раздражение, — демоническая энциклопедия в лице Асуки пришлась как нельзя кстати.

— И как определить, что человек находится под властью ворма? — нужно знать всё о предполагаемом враге, иначе о какой тактике боя может тогда идти речь.

— На теле подчинённого появится кровавая метка, — Рафаил довольно потянулся и подцепил вилкой ещё один голубец — вот же, обжора, — вот только её не всегда можно увидеть, особенно, если она скрыта заклинанием или одеждой.

— Стесняюсь спросить, — пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не наделать очередных глупостей в виде избиения ни в чём не повинного фамильяра, утаившего половину информации, которую, несомненно, знал, — а какое из ранее перечисленных чувств испытывал Паршин, уже более трёх лет пребывающий в коме?!?

— Василиса, ты не те вопросы задаёшь, — один в один скопировал слова и интонацию Смерти Асука. — Может Евгений перед тем, как попасть в аварию, испытывал сильные негативные эмоции, чем и воспользовался демон, захватив над ним власть во время недуга.

— Тогда почему он не пробудился от комы раньше? — Да, мне надо всё подробно объяснить, и лишь тогда смогу работать максимально продуктивно.

— Видимо, ему это было невыгодно на тот момент, — вмешался в нашу перепалку невозмутимый Рафаил, поглаживая своего питомца.

На коленях хозяина лежала лобастая голова счастливо "улыбающегося" волка. Кузя смотрел на меня такими жалобно-просящими глазками, что впору было выставлять ещё один столовый прибор, и приглашать четвероного фамильяра за стол. Но я пока не теряла присутствия духа и искреннего желания отделаться малой кровью от незваного гостя, поэтому на время придушила благородные порывы, помноженные на чисто женскую реакцию на всяких умильных, но зубастых пушистиков.

— Рафаил, вот тебе вообще лучше сейчас помолчать, — очковой коброй прошипела, напрочь игнорируя вопли инстинкта самосохранения. — Чего вообще припёрся туда?!

— Забрать душу ворма, — с тяжёлым вздохом, мол, как же тяжело работать с отсталыми людьми, просветили меня.

— А вот теперь рассказывай всё, что знаешь, рагнар! — в Асуке моментально включился охотничий азарт.

— Как ты его назвал? — от неожиданности уронила на ногу вилку, но даже не почувствовала боли, во все глаза уставившись на Рафаила.

— Рагнар… — Фамильяр понял, что сболтнул лишнего, и теперь быстро пытался сообразить, каким бы образом выкрутиться из сложившейся ситуации, но так, чтобы не раскрывать простой смертной демонической иерархии.

— Я всё ещё жду подробных пояснений! — Пришлось напомнить о себе, да ещё для большего эффекта и ногой притопнуть, потому что пауза затянулась до неприличия, а мужики молчали, словно партизаны на допросе.

— Рагнар — это звание высшего демона, который может принимать обличия людей, а не вселяться в чужое тело, "усыпляя" душу хозяина. Используя свою внешность, они обольщают невинных, прибавляя штат Сатаны через грехопадение человека, — безразличным тоном проговорил сереброглазый, смотря куда угодно, но только не мне в глаза.

Оценив степень опасности, исходящей от оппонента, — мне и мелкой нежити за глаза хватало, а тут ещё и душу ворма с высшим демоном не поделила, — бочком отодвинулась от парня на максимально возможное расстояние, чуть не упав при этом со стула. Вцепившись похолодевшими руками в край стола, всё же смогла удержать равновесие и не шлёпнуться позорно на пол, но вот затаённое чувство страха из глаз никуда не делось, что не укрылось от заботливого хвостатика.

— Васенька, тебе с Рафаилом дружить надо, — попробовал взять надо мной контроль Асука. — Святая Инквизиция довольно могущественная организация, как-никак, а рагнар сможет защитить тебя в случае чего!

Ну да, "дружить"… Да меня же потом даже близкое знакомство с Габриелем не спасёт, если мне не посчастливится поближе ознакомиться с мечом или магией высшего демона! Вон, даже заклинание ворма не прошло бесследно, а если поместить демона, захватившего власть над Паршиным, в иерархию Преисподней, то будет примерно середнячок, а вот рагнар — самая макушка, прямо рядышком с Сатаной! Закономерно напрашивается вопрос: о какой, нафиг, дружбе может тогда идти речь?..

— Причём здесь Святая Инквизиция и Рафаил? — только сейчас до меня дошло, что демонёнок активно на что-то намекает.

— Рафаил сотрудничает с Инквизицией…

— ЧТО? — Вскочив на ноги, уцепила опешившего фамильяра за хвост и потянула в сторону выхода. — И ты так спокойно об этом говоришь… Сейчас же сюда по твою душу припрутся все свободные отряды истребителей нежити в обнимку с экзорцистами!

— Вася, я сказал "сотрудничает", а не "работает"! — Демонёнок попытался отвоевать хвост обратно, но, потерпев полное фиаско, вцепился руками в дверной косяк, тем самым основательно тормозя наше спешное бегство. — Пока цели глав Инквизиции и Рафаила совпадают, рагнар будет поддерживать их, и выполнять некоторые поручения, затрагивающие непосредственно его интересы.

— И что же за таинственные интересы привели всемогущего демона в палату немощного больного? — Стоило только вспомнить о проваленном задании, как настроение упало на отметку "Пойти что ль, из окна выпрыгнуть?".

— Личные мотивы, — не стал скрывать рагнар, но и не продолжил развёрнутое повествование. Настойчивое покашливание и заинтересованный взгляд всё же возымели положительный эффект. — Я — бывший фаворит Сатаны, предавший его несколько столетий назад, — спокойно, даже без нотки каких бы то ни было эмоций, "осчастливил" гость. — Но правитель Преисподней всё ещё не теряет надежды вернуть меня в лоно демонической семьи, поэтому и посылает низших демонов для… Кхм, скажем так, переговоров.

Ага, "переговоров", я поверила… Вот только интересно знать: демоны Рафаила интеллектуально или физически уговаривают? Да и небрежное сравнение ворма с "низшим демоном", как-то натянуто прозвучало, или это только мне, слабой и всеми угнетаемой ведьме, так показалось?..

— Насколько понимаю, интересоваться причиной разлада с верховным руководителем всемирного зла бесполезно? — Не, а что, попытка — не пытка.

— Встретив человека, показавшего мне, что жизнь не состоит из одних только сражений за право называться сильнейшим, кровопролитных битв и бессмысленных приказов, не сошёлся во мнениях по ряду вопросов с Сатаной, — не стал почему-то скрытничать рагнар.

— И… где сейчас тот человек?

— Его убили, — высший демон всего лишь несколькими словами разбил все потаённые надежды на счастливый исход дела. — Он пожертвовал собой ради моего спасания и жизни его друзей, — коротко, ясно и строго по существу.

— Ты, так же как и Асука, предал Сатану, значит, с той же вероятностью можешь претендовать на звание "падший демон"? — пришлось в спешном порядке менять тему разговора, мысленно жалея о том, что чувство такта мне не досталось от природы.

— Да, — рагнара потянуло на откровенность… Ох, неспроста это! — Любой, кто пойдёт против уклада жизни Преисподней, считается падший демоном. Некоторые демоны, прочувствовав все "прелести" самостоятельного плавания, пытаются загладить вину перед Сатаной, и вернуться на хлебное место, но мне нужно совершенно другое.

Услышав столь шокирующее признание, выпустила многострадальный хвост Асуки, отчего фамильяр не удержался на ногах и, пропахав носом линолеум, живописно растянулся на полу. Интересоваться мифическими грёзами Рафаила не стала, и так понятно каким будет ответ — месть правителю Преисподней. Осталось только понять, какая роль отводится несмышленой ведьме, без сомнения, в гениальном плане рагнара.

Устало прислонившись к стене, искренне понадеялась, что самообладание всё-таки не откажет и мне таки удастся выставить вон из квартиры наглецов — как-то не хочется быть неразумной пешкой в демонических играх, которые меня совершенно не касаются!

— Искать ворма намерена, или душа Евгения Паршина заместителя Смерти уже не интересует? — Ехидство Асуки, литрами изливаемое на мою многострадальную голову, немного привело в чувство.

— И что ты предлагаешь? — сразу переключиться с одной проблемы на другую не получилось, поэтому ответила с небольшой задержкой и нулевой заинтересованностью в голосе.

— У Рафаила есть идея на этот счёт, — фамильяр довольно ухмыльнулся, явно предвкушая веселье. — Вась, поставь снова чайник, а я ватрушки пока из духовки вытащу.

Задаваться вопросом, когда именно сердобольный демон успел приготовить не только поздний ужин, но и замечательные творожные булочки, показалось бессмысленным занятием, поэтому, отлепившись от спасительной опоры в виде стены, прочапала к плите. Пятиминутные поиски коробочки спичек не принёсли никакого результата, а хвостатик же тем временем уже посыпал сахарной пудрой горячую сдобу. Наплевав на мнение, которое сложится после моего поступка у рагнара, схватила со стола салфетку и, скрутив её трубочкой, поднесла к огненному рогу фамильяра. Миг и салфетку охватил огонь, благодаря которому и конфорка окрасились синими язычками пламени.

— Ты чего творишь, полоумная? — Асука испуганно шарахнулся от хозяйки в сторону.

— Выполняю твою просьбу, — как ни в чём не бывало пожала плечами, и уселась обратно за стол, потянувшись к аппетитному кулинарному творению.

Фамильяр, обиженно засопев, принялся убирать со стола грязную посуду и споро расставлять чашечки, розетки с вареньем и плетёную корзинку с булочками.

— Мальчики, — зажмурившись от удовольствия, неспешно смаковала горячий шоколад, которым меня активно потчевал хвостатик, — вы до сих пор намерены посвятить мою глупую голову в подробности вашего гениального плана?

— А чего там посвящать-то? — проглотив половину булочки одним махом, демонёнок довольно зажмурился. — Ворму нужна ты, Васька, поэтому придётся вам, девушка, подработать "наживкой"!

— А не пошёл бы ты..? — незлобиво огрызнулась, мысленно соглашаясь с резонностью выдвинутого предложения, но намереваясь пока активно сопротивляться.

— Только что оттуда, ещё даже впечатления не притупились, — быстро поставил меня на место обнаглевший хвостатик.

— Я предлагала внеплановый поход в баню, — еле сдерживая улыбку, с удовлетворением полюбовалась на вытянувшееся лицо Асуки, — а ты какие дальние дали уже вспомнить успел?

Демон отчётливо покраснел и пулей вылетел из кухни, бормоча себе под нос, что мышьяк не такое уж и плохое средство в борьбе с противными хозяйками, а труп потом и спрятать можно. На пищеблоке остались только я и Рафаил, что меня немного напрягало, поэтому пришлось в срочном темпе придумывать нейтральную тему для разговора, которая была бы интересна как мне, так и сереброглазому парню. Только открыла рот, чтобы уточнить место и время начала нашей охоты на ворма, как фамильяр рагнара взмахнул длинным хвостом и передислоцировал голову ко мне на колени.

— Ню! — сообщило это чудо и потёрлось мордочкой о мою руку, с лёгкостью опровергая все законы биологии, доказывающие, что волки общаются посредством рычания и воя.

Честно, я вообще-то не очень сентиментальный человек, например, при виде симпатичной мягкой игрушки или красивого букета цветов визжать и прыгать от радости, размазывая по лицу слезы и сопли счастья, не буду. Но сейчас, когда Кузьма умильно морщил чёрную пуговку носа, "нюкал" и вообще активно выражал свою симпатию моей ведьминской сущности, меня пробило на ласку.

— Ой, какая прелесть! Дай, маленький, за ушком почешу! — Каюсь, меня не по-детски развезло на телячьи нежности. — Ой, ты, наверное, булочку хочешь… Ему можно? — ощутимо толкнула под столом Рафаила, уронившего на столешницу челюсть, да так и замершего памятником самому себе.

— М-можно, — отмер, наконец, хозяин фамильяра. — Смотри, он кусается.

— Ой, какая прелесть! — меня совсем "унесло", и я чуть ли не в носик целовала пушистого зверька, размером со взрослую немецкую овчарку.

— Ню, — разделил мои чувства Кузьма, активно работая челюстями. — Ню!

— С ним, значит, она милуется, а меня как зажигалку использует, — снова скуксился, вернувшийся к нашей гоп-компании, Асука.

— Был бы таким же пушистым и няшным, я и тебя бы пожамкала, — отбрила, полностью поглощённая процессом подкормки и без того не маленького Кузьмы. Волк, видимо, вознамерился за один вечер уничтожить месячный запас ведьминского продовольствия, заныканый по тёмным углам на чёрный день.

— Вот же… послал Сатана хозяйку! — Притворно всплеснул руками рогатый фамильяр, отбирая у меня очередную булочку, уже практически перекочевавшую в пасть наглого Кузи. — На, тебе сообщение пришло, — и всучил истерично пищащий сотовый.

Открыв нарисованный пикселями конвертик, прочитала всего одно слово: "Почта". Ну, это и к гадалке ходить не надо: Габриель подсуетился, вот только почему он не позвонил, а сбросил СМС? Неужели прознал про неудачу с Паршиным? Но ведь у меня в запасе есть ещё двое суток… А может, Святая Инквизиция осталась недовольной неустановленной личностью Охотника и пропажей вполне весомой и кусающейся туши гуля? Блин, но решение этих проблем лежит не в моей юрисдикции!

Извинившись перед парнями, и отдав сладко зажмурившегося фамильяра законному хозяину, спустилась на первый этаж. Вытащив запечатанный белый конверт из железного почтового ящика, с содроганием поняла, что это ещё одно задание, ниспосланное начальником… Никому не кажется, что эти проклятые конверты чересчур зачастили ко мне?!

— Асука, почему Смерть прислал ещё одно задание? — Разъярённой фурией ворвавшись в квартиру, сразу же подскочила к перепугавшемуся от неожиданности рогатому пареньку. — Ведь я ещё душу Паршина не забрала, а уже…

— Вась, может тебе стоит эту деталь уточнить у непосредственного работодателя, а не подлетать ко мне и бить по спине, выражая крайнюю степень своего недовольства?! — Разъярённой гадюкой прошипел фамильяр и, от греха подальше, придвинулся поближе к Рафаилу, который с нескрываемым интересом присматривался к непрозрачному конверту.

— Ну, и спрошу! — обиделась на всех сразу, чтобы уж никому обидно не было.

Выскочив пробкой из кухни, вышла на застеклённый балкон и, открыв окно, блаженно вдохнула ворвавшийся на лоджию ночной воздух, наполненный свежестью и прохладой весенней ночи. Озорной ветерок растрепал волосы и нежными прикосновениями пробежался по щекам, успокаивая. Яркие, но такие малочисленные огни оконных проёмов, коими сверкала расположенная через футбольное поле соседская многоэтажка, задорно сверкали в колючей темноте, создавая эфемерное подобие иррациональности всего происходящего.

Психи — психами, но Асука прав: никто кроме самого Габриеля не удовлетворит моё любопытство… Но и звонить этому упырёнышу, ой как не хочется. Всё равно наорёт, нахамит и обзовёт "мелкой", а в итоге я же и крайней останусь, как бы ни старалась доказать обратное!..

— Привет, Василиса! — бархатный голос непосредственного начальства, раздавшийся через пару гудков, отрубил путь назад. — Почему звонишь посреди ночи?

— Как "ночи"?! — Взгляд вспугнутым зайцем метнулся к настенным часам, висящим в гостиной комнате — два часа сорок минут… Кошмар! — Ой, прости, пожалуйста, что пришлось так поздно побеспокоить, но этот вопрос не терпит отлагательств, — по крайней мере, для моей нервной системы уж точно.

— Ладно, только давай быстро и желательно, чтобы уложилась в пять слов, — судя по всему, я умудрилась оторвать Габриеля от приятного времяпрепровождения, потому что голос у работодателя был не очень-то довольный, а скорее немного раздражённый и с каким-то… придыханием, что ли.

— Почему пришло ещё одно задание? — уложилась тютелька в тютельку с дозволенным лимитом.

— Ты сейчас исполняешь обязанности Смерти, значит, и конверты будут приходить регулярно, возможно, даже несколько раз в день, — "обрадовал" Габриель, смачно и немного наигранно зевая в динамик.

— Но я же ещё не доставила душу Паршина к Вратам, — выпалила на одном дыхании, а сердце предательски сжалось, предчувствуя отменную головоломку.

— Что? — оппонент был не просто недоволен… Если бы мог, то собственноручно удушил бы непутёвого помощника, меня то есть.

— Ой, а ты разве не знал? — Прикинулась лаптем, неистово благодаря Всевышнего за то, что мы со Смертью находимся в противоположных концах планеты, а телепортироваться без кольца перемещений мой любимый начальник пока ещё не умеет.

— Нет! — рявкнул шеф громовым голосом в телефон, отчего пришлось отодвинуть трубку от уха подальше во избежание лёгкой степени контузии. — Рассказывай всё с самого начала!

— Боюсь, в пять слов не уложусь при любом желании и мастерском владении короткими, рублеными фразами, — заранее предупредила начальство, искренне надеясь, что Смерть сегодня ночью ну, ооооооочень занят и отложит предстоящий разговор на неопределённый срок… Желательно лет на пять, мне как раз хватит разобраться с навалившимися проблемами.

— Василиса! — Когда так проникновенно просят, отказать — значит, собственноручно подписать себе смертный приговор с добровольным согласием на применение всевозможных изощрённых пыток.

— Первые две души я с Асукой… — исповедь давалась с трудом, но худо-бедно продвигалась вперёд по неспокойным волнам бунтующей памяти.

— Ты ещё и фамильяра с собой попёрла на задание? — Сто против одного, что Смерть выпучил глаза и теперь недовольно морщится, потирая шею, как делал каждый раз, когда был мной жутко недоволен, и мысленно проклинал тот день и час, когда связался с непутёвой ведьмой-недоучкой.