Ангел Смерти (СИ)

— А ну, молчать! — Каюсь, довели эти два бойцовых петуха до точки кипения, вот и не сдержалась: вопль негодования получился на славу, аж закашлялась от перенапряжения лёгких. — Значит так, никто территорию не столбил, и столбить не будет, — зверски проигнорировав страшную рожу Асуки, скорченную после моих слов, понеслась дальше на реактивной метле. — Сейчас моё сердце прочно занято Кузенькой, а остальным вход строго по пропускам, и то, если вначале переживут Стервозность и Безразличие. Это, что касается личных взаимоотношений. А теперь насчёт архангела Александра и треклятого Сергея… Чтобы на него икота совместно с диарей напала! — не смогла сдержаться от мелкого проклятия, которое отрекошетит от демона Печали, что горох от стенки. — Лайкус, спасибо, что заглянул на огонёк, и обещаю, что как только понадобится ведьминская помощь — можешь смело обращаться, рассчитывая на мою поддержку и одобрение, а теперь, извини, но тебе и правда пора.

— Но… — попробовал было возмутиться келпи, но был остановлен взмахом чёрного гибкого хоста. — Хорошо, Василиса, но я от своих слов не отказываюсь!

— Ладно-ладно, — честно говоря, готова была согласиться на что угодно, лишь бы побыстрее разобраться с душой Борзункова и задать парочку интересных вопросов Смотрителю Врат.

— Проводишь до двери? — довольно нейтрально (и это-то удивительно!..) поинтересовался гость.

— Конечно…

— Нет! — совместно со мной рявкнул Рафаил, уже откровенно играя мускулами, явно оказывая давление на благодатную публику — по крайней мере, меня впечатлило, да ещё и как! — Тебя проводит Асука, и, если уж так хочется, то даже в щёчку на прощание поцелует.

Бросив недоумённо-заинтересованный взгляд на демонёнка, с неожиданным весельем сообразила, что подобный вариант развития для него тоже оказался неожиданным, и мысли, роящиеся в рогатой голове сейчас ой как далеки от цензурных.

— А нам с Василисой сейчас нужно подготовиться к ритуалу, — чуть не ляпнув "Какому?", быстро прикусила язык, сообразив, что за подобное доведённый до белого каления Рафаил по головке не погладит, — поэтому до скорой встречи — адьёс, амигос! — А у самого в глазах читается: "Чтоб ты с лестницы неудачно навернулся и шею сломал… Иначе помогу тебе в этом благородном деле!"

Испугавшись, как бы давно намечающаяся драка не началась именно здесь и сейчас, быстро подошла к сереброглазому демону, и, недолго думая, уткнулась носом ему в шею, нагло обнимая за талию. Опешивший от подобного поведения Рафаил, испугано замер, боясь даже пошевелиться. Правильно, спокойная, вменяемая и ласковая ведьма это вам не хухры-мухры, а довольно редкое явление, которое может неадекватно среагировать на любой неверный жест или даже взгляд. Осторожное касание немного грубых, но таких сильных и надёжных рук к моей спине, отдалось табуном приятных мурашек, сформировавшихся внизу живота и моментально распространившихся по всему телу.

— Видишь, Васька сделала свой выбор, — весёлый и в меру довольный стрекот Асуки доносился до меня словно сквозь вату, старательно пытающейся удержать в узде расползающиеся мысли. — Пойдём-пойдём, не будем мешать моим голубкам!

Не знаю, что уж там ответил Лайкус на подобное преждевременное и довольно самоуверенное заявление, но если судить по приглушённому бухтению с отчётливыми нотками угрозы, то келпи обещал переломать ноги рагнару и сдать его с рук на руки Сатане. Присовокупив отеческий наказ, чтобы за своими демонами получше смотрел, а то они больно шаловливые и не в меру наглые стали. Представив себе подобную картину и растерянную мордаху повелителя Преисподней, не смогла сдержать весёлую улыбку, благо, что её никто, кроме Рафаила увидеть не смог, да и то, последний всё больше почувствовал ласковые и такие мимолётные касания моих губ к своей шее.

Дождавшись, когда стукнет входная дверь, осторожно высвободилась из объятий всесильного демона и, отойдя на пару шагов назад, смущённо улыбнулась, мучительно мечтая провалиться на первый этаж, а уже оттуда на всех парусах отчалить к мамульке под крылышко и надёжную защиту.

— Ну, что, будем вызывать архангела Александра? — чуткий Асука, первый сообразивший о чувствах, обуревавших непутёвую хозяйку, попытался разрядить обстановку, переведя всё внимание на работу.

— Да…

Одарив благодарной улыбкой хвостатика, попыталась материализовать осточертевший балахон, как была остановлена неприятным осознанием своей самой грандиозной ошибки: ритуальная одежда осталась лежать в мусорном бачке недалеко от фонтана, возведённого в парке имени Вити Чиривичкина. А это значит, что Бред быстро найдёт меня по отпечатку ауры и тогда никакие трюки и ужимки уже не помогут, к сожалению.

Задумавшись, не сразу сообразила, что мне на плечи легла тёмная плотная ткань.

— Что это? — подняв глаза на рагнара, стоящего рядом со мной, смущённо покраснела.

— Мой плащ, — как бы само собой разумеющееся ответил демон, делая вид, что ничего экстраординарного не произошло. — Ты же выкинула ритуальную одежду Габриеля, когда убегала от второго Ангела Смерти, поэтому пока можешь воспользоваться этим, — невнятный взмах рукой и, слава Богу, Рафаил отошёл от меня, занимая выгодную позицию для неожиданной атаки. — Вызывай архангела Александра, я готов!

— Подожди минуточку, — закутавшись в мягкую ткань, накинула на голову довольно глубокий капюшон, — а что мы будем делать, когда здесь появятся Врата?

— Попытаемся наладить откровенный разговор со Смотрителем, — словно добрый дядюшка психолог разъяснил очевидное фамильяр.

— А как же душа Борзункова? Асука, не мне тебе напоминать о трёхдневном сроке, в течение которого душа может попасть на Суд Божий!

— Иван Фёдорович умер сегодня, значит, у нас в запасе имеется ещё два дня, — почесав пушистым кончиком хвоста затылок, демонёнок выдвинул довольно дельную мысль на всеобщее рассмотрение. — Когда мы докопаемся, почему архангел Александр позволял определённым душам через сорок дней разгуливать вновь по грешной земле, так сразу и потребуем у Святой Инквизиции компетентную замену!

— И как ты себе это представляешь, желательно без афиширования моего участия в столь скользком деле? — презрительно скривившись, покрепче обхватила серебряное древко косы.

— Рафаил этим займётся, — как оказалось, у демонёнка план давно был продуман до мелочей. — Он же, как-никак, у глав Инквизиции на хорошем счету…

— А если архангел Александр расскажет о том, что Габриель уже довольно долго не появляется в поле его видимости, а незнакомая ведьма на протяжении пятнадцати месяцев переправляет души к Вратам? Хотя нет, неправильно выразилась, — развеяв заклинание воздушного лассо, знаком попросила душу Борзункова приблизиться. — Архангел Александр непременно всё расскажет главам Святой Инквизиции, и, если не из любви к истине, то из чистого злорадства и осознания того факта, что может утянуть с собой на дно ещё нескольких невинных человек!

— Придётся рискнуть, — подал голос рагнар, материализуя из воздуха меч. — Обещаю, что постараюсь сделать так, чтобы он не смог говорить.

— Боюсь, даже у тебя не хватит на такое сил, — горестно улыбнувшись, решила полностью положиться на ветряную госпожу Удачу. — Архангел Александр, пропусти безвинную душу Ивана во Врата и проводи её на Суд Божий! — закинула удочку, не отрывая взгляда от уверенных серебряных глаз.

Посреди комнаты, словно из небытия, привычно соткались огромные, голубо-синие двери с письменами на древнем языке и их створки медленно распахнулись, являя нашему сосредоточенному вниманию Смотрителя Врат собственной персоной. Всё было точно так же, как и до этого, вот только чувство немого восхищения, благоговения и трепета перед архангелом теперь сменилось на брезгливость, недоумение и презрение… Господи, никогда бы не подумала, что смогу испытывать столь негативные чувства по отношению к светлым созданиям, а, поди же ты, как всё с ног на голову перевернулось-то!

— Эта душа не принадлежит тебе, ею должен был заниматься другой Ангел Смерти! — вместо приветствия выплюнул архангел Александр, становясь напротив меня. — Знаешь, ты сейчас временно исполняешь обязанности Смерти, поэтому изволь не привлекать к сему священному таинству прислужников Сатаны!

— И чем они могу помешать? — сообразив, что божий служитель имеет в виду опешившего от подобной наглости Асуку, никак не могла понять, чувствует ли он ещё и Рафаила, почти двухметровой мышкой затаившегося позади архангела.

— Не положено! — Сказал, словно отрезал, оппонент, явно нарываясь на скандал с мордобоем.

— Тогда позволю себе заметить, что так же не позволено и возвращать в мир живых души усопших! — моментально полезла на рожон — как же, хвостатика незаслуженно оскорбили. — И если уж на то пошло, то может, ответите, почему страдают именно те души, которые переправлялись мной?

На несколько секунд благородное и одухотворённое лицо архангела Александра отчётливо перекосило, но стоит отдать ему должное — мужчина быстро пришёл в себя, и даже попытался взять ситуацию под контроль. Навесив на лицо маску простачка и оскорблённой невинности в одном флаконе, божий служитель довольно грубо и неправдоподобно возмутился:

— О чём это ты, дрянная девчонка, говоришь? Ты хоть, дрянь такая, представляешь, кого обвиняешь?

— О, я не только представляю, но даже имею на руках неопровержимые доказательства! — пришлось идти ва-банк, потому что хвостатик мысленно приказал разозлить моего оппонента, мол, в момент ярости у людей нет времени придумывать ложь. — Почему молчите, или Сергей, так же известный как демон Печали, вам обещал личные ключи от рая? Хотя нет, стойте, вы и так свободно допущены в райские кущи… Тогда что же? Деньги, власть, женщины..?

— Сука! — всё же не выдержал архангел, и замахнулся, чтобы ударить меня по лицу.

Позорно зажмурившись, уже морально приготовилась к неминуемой боли, даже губу закусила, но ничего так и не последовало, что, честно говоря, очень радовало и одновременно удивляло — ну, не верю я в резко очухавшийся гуманизм Смотрителя Врат. Приоткрыв правый глаз, с интересом наткнулась на рагнара, успевшего перехватить руку мужчины в нескольких сантиметрах от моей щеки. Стон облегчения сам собой сорвался с губ, а аура благодарности окутала серьёзного и такого устрашающе-притягательного Рафаила плотным коконом. Эх, могла бы — зацеловала бы этого сереброглазого красавца до смерти!

— Что это всё значит? — по-бабски взвизгнул божий служитель, переводя недоумённый взгляд с меня на двух демонов.

— Откровенный разговор, — попытавшись сгладить острые углы, проявила толику гостеприимства. — Не хотите присесть?

Надменно хмыкнув, мол, а мне прямо-таки выбор оставили, Смотритель Врат выдернул руку из захвата рагнара и, брезгливо оттерев её о светло-белую рясу, степенно присел на диван. Честно говоря, опешила от подобной метаморфозы: ровно секунду назад архангел Александр готов был меня собственноручно закатать в бетон, а тут нате вам, смирение, не принятая добродетель и самоотверженность нервно курят в сторонке, упиваясь живым олицетворением невинно обиженного агнца, которого сейчас и изображал лицемерный мужик.

На мгновение даже показалось, что я и Габриель поспешили в своих выводах и божий служитель совершенно не причастен к внеплановому возврату душ почивших людей. Но потом фантазия с маньячим садизмом подкинула картинку убитых горем родителей, которые успели отпеть сына или дочку, и теперь скорбели в своей утрате… Пока чадушко, не решалось посетить родственников. Хотя, мне точно неизвестно, были ли подобные случаи, но вот то, что демон Печали буквально высасывал жизнь из обеих сторон — опечаленные родители и растерянная душа, которая прекрасно понимала, что возврата к прежней жизни уже нет, и никогда не будет — не подлежало сомнению!

— Итак, Александр…

— Не забывай, с кем разговариваешь, ведьма! — моментально сбросил добродушную маску оппонент, стоило только умышленно опустить все регалии божьего служителя. — Я твоих прабабку и прадеда во Вратах встречал, и уже тогда был архангелом, поэтому попрошу и впредь обращаться ко мне соответственно!

— Да не вопрос, — легко согласилась, предусмотрительно держась поближе к Рафаилу. — Вот только придётся сначала прояснить парочку неприятных моментов.

— Ты мне не веришь? — вспыхнул Смотритель Врат, воинственно сжимая кулаки, но пока не предпринимая никаких более активных действий.

— Нет, что вы! — теперь пришла моя очередь призвать на помощь лицедейские таланты, и вполне правдоподобно всплеснуть руками. — Просто пока обойдёмся без титула — лично по моему сугубо субъективному мнению, вы его банально не заслужили.

— Не тебе меня судить, дрянь, — рыкнул архангел, злобно прищурившись.

— Согласна, — не вижу смысла отпираться, если он прав. — Но вот думается, что сомнения Рафаила будут выглядеть более весомыми, а если вспомнить, что он на хорошем счету у глав Святой Инквизиции, то смело можно предположить, что рагнар имеет право задавать провокационные вопросы. — Подойдя к зардевшемуся высшему демону непозволительно близко, положила руку на эфес меча рядом с мужской рукой, сжимавшею рукоять клинка. — Видимо, вы тоже с этим утверждением согласны, — удовлетворённо кивнула сама себе, даже не удостоив взглядом божьего служителя.

— И что же вам хочется узнать? — проскрежетал зубами архангел Александр, смотря исключительно на Рафаила, а меня же и Асуку принципиально уравнивая с табуретками.

— Василиса уже задала интересующий нас вопрос, — тёмные брови Смотрителя Врат благополучно затерялись на затылке, а на лице поселилась давно прижившаяся там печать скудоумия, склероза и даунизма, мол, не помню — хоть убейте! — Почему вы взяли на себя право возвращать души умерших людей в этот мир, так и не доставив их на Суд Божий?

— Ну, этот-то как раз вполне объяснимо, и если бы вы, идиоты, напрягли мозги, то всё бы поняли.

Поймав по булыжнику в свои огороды, довольно флегматично отреагировали на оскорбление — было бы как минимум глупо ожидать откровенности от архангела Александра, уж слишком давно он не испытывал благоговейного трепета и страха, поэтому и распоясался сверх всякой меры.

— А если мы применим невербальные способы дознавания? — Довольно безобидно поинтересовался фамильяр, но вот в шартрезовых глазах загорелся нехороший огонёк закоренелого садиста и убийцы.

— И что же такого оригинального вы сделаете? — задумчиво закусил губу противный мужик, сложив на груди руки. — Изобьёте меня до полусмерти? Сломаете руки или ноги? Хотя нет, — презрительный взгляд голубых глаз остановился на мече рагнара, — вы меня зверски расчлените!

— Ну, зачем же заливать квартиру Василисы твоей поганой кровью? — вскользь заметил Рафаил, убирая руку с рукояти клинка.

Передвинув меч таким образом, чтобы мне было удобнее его удерживать, сделал неуловимый шаг по направлению к подозреваемому. Архангел Александр нервно вздрогнул, видимо, не ожидал, что мы всё же решимся привести в исполнение угрозы, но быстро пришёл в себя, справедливо рассудив, что он уже давно мёртв, а двум смерти не бывать. Зря он это — зная рагнара, предателю мало не покажется.

— Сейчас я повторю вопрос, — нависнув над струхнувшим божьим служителем, рагнар грозно нахмурился, — и если не получу достоверного ответа, отправлюсь с вами на приватное свидание к Сатане. Думается, он будет приятно удивлён и порадован, если получит в личное пользование продажную душу архангела. Итак, почему вы взяли на себя право возвращать души умерших людей в этот мир, так и не доставив их на Суд Божий?

— Примерно с полгода назад ко мне пришёл Сергей, представившийся хорошим другом одной ведьмы, которая покрывает одного из Ангелов Смерти, — оценив угрозу и степень решительности, с которой говорил Рафаил, архангел Александр начал, что называется, "колоться".

— Что значит "пришёл"? — язвительно уточнил Асука. — Сколько лет живу, наивно полагал, что повстречаться на улице с одним из божьих служителей не так-то и легко… Точнее практически невозможно, если они сами того не захотят.

— Да, это так, — надеюсь, мне только показалась ненависть, промелькнувшая в голубых глазах Смотрителя Врат, когда его непочтительно перебил демонёнок. — Вот только Сергей поступил довольно изобретательно: в момент, когда Бред передавал мне душу трагически погибшего мальчика, он напал на Ангела Смерти и, оглушив его, остался со мной один на один.

— Вы могли моментально испариться, как делали это всякий раз, когда не хотели мне помогать!

Справедливо возмутившись, не к месту вспомнила несколько неприятных случаев, когда божий служитель напрочь отказывался принимать души опустившихся бомжей, мотивируя свои асоциальные действия тем, что от них "несёт как из общественного сортира", и поэтому исчезал, словно его там и не было. И мне до хрипоты приходилось уговаривать невидимого собеседника снизойти до нас, грешных смертных.

— Да, если бы Сергей не поймал душу ребёнка! — проявил непривычное радение оппонент, в очередной раз гневно сверкнув льдистыми очами. — Не перебивайте меня, а то мы так и до китайской Пасхи не закончим!

— А что, в Китае разве есть Пасха? — заинтересованно встрепенулся хвостатик, удивлённо распахнув и без того огромные глазищи.

— Нет, недотёпа, — зуб даю, что мы таки умудрились довести архангела Александра до пресловутой точки кипения. — Итак, Сергей, угрожая тем, что утащит душу мальчишки в Преисподнюю, представился хорошим другом одной ведьмы, которая покрывает одного из Ангелов Смерти, — пошёл по второму круг ответчик. — Сами понимаете, что я не смог просто так проигнорировать высказывание про таинственного подручного Палача, пусть даже оно и было сказано лживым демоном!

— Почему чуть что, так сразу "Палач"? — наплевав на требование Смотрителя Врат, попыталась вступиться за противного, но всё равно родного начальника.

— Потому что Бред в тот момент валялся в отключке, после столкновения его твердолобой башки и каменной стены здания, — презрительно скривился оппонент. — И примерно в то же самое время рядом с Палачом начал мелькать ты, мелочь. — Позорно опустив голову, признала правоту божьего служителя. — Сергей предложил довольно интересную сделку: я помогаю вывести на чистую воду Палача, плюс уничтожить строптивую ведьму, а он взамен попридержит демонов, охотящихся за невинными душами — распоясались, гады, сверх всякой меры, никто им более не указ. Я долго не мог понять, в чём будет заключаться моё содействие, как Палач возьми и совсем исчезни из моего поля зрения. Естественно, я растерялся, поддался на провокацию Сергея, подгоняемый дурным предчувствием…

Казалось, ещё чуть-чуть и из глаз Смотрителя Врат градом покатятся слёзы покаяния, настолько его сгорбленная фигура, растерянное и такое одухотворённо-печальное лицо производили должный эффект и активно давили на жалость. Вот только руки, сцепленные в замок, и в непринуждённой позе лежащие на коленях, не позволяли отдаться во власть благородных порывов и стать на защиту архангела. Он не чувствовал за собой никакой вины, справедливо полагая, что делает всё во имя справедливости, а такая мелочь, как возможное повышение, если вся операция под кодовым названием "Капец Палачу и его ручной собачонке" пройдёт успешно, являлось лишь приятным дополнением в бездонной чаше себялюбия. Возможно, именно это сыграло решающую роль в моём окончательном и бесповоротном вердикте, продиктованном вполне объяснимыми мыслями и чувствами, а может быть, не обошлось и без наглости божьего служителя, так и распространяющейся в воздухе не хуже зловонного смрада тления.

— Сергей рассчитал всё верно, — меж тем продолжил изливать душу Смотритель Врат. — Самые простые дела, не требующие личного присутствия, Палач перебросил на своего подчинённого, а сам же занимался только крупными заданиями, например, аварией на Стахановском шоссе, где перевернулся рейсовый автобус, и погибло более сорока человек. Отправь он вместо себя несведущую во многих вопросах ведьму, то быстро бы был разоблачён, да и у других Ангелов Смерти, помогающих в тот день при перемещении душ, непременно возникли бы вопросы. А так, ведьма тихо-мирно занимается одиночными смертями, а сам же Палач… Кстати, чем он на самом деле сейчас занимается?

— Искренне надеюсь, что повстречался с тигровой акулой, которой пришлось в вынужденном порядке голодать более трёх месяцев, и сейчас она, милая, очень радуется суповому набору по имени Габ… кхм, Палач, — проскрежетала зубами, правда, чуть не проболтавшись об имени упырёныша. — Что было дальше?

— Что-что, — передразнил меня архангел Александр, всё больше и больше вживаясь в роль "сивых и убогих". — Забирая у тебя души умерших людей, я отправлялся с ними прямиком к Сергею, и уже он, подбив на авантюру ещё одного демона, возвращал им тела. Рано или поздно небесная канцелярия должна была забить тревогу — умершие души ведь к ним так и не поступили. Следовательно, началось бы расследование, которое непременно вывело бы на Палачи и его подельницу!

— Это что же за демон такой, что обладает подобной силой? — не смогла сдержать вполне закономерного любопытства, просверлив заинтересованным взглядом сначала Асуку, а потом и Рафаила.

Ожидать ответа от Смотрителя Врат было бы как минимум глупо — не сказал бы из принципа, но, что-то мне активно подсказывает, что он и сам не знает имени и рода занятий ещё одного всемогущего любимца Сатаны.

— Каббал, — презрительно выплюнул рагнар, в то время как хвостатый демонёнок схватился за голову, а его потухшие рожки заставили меня надолго задуматься, при очередных попытках найти в подсознании ответ на давно мучавший вопрос: "Да на кой оно всё мне вообще надо?!". — Довольно сильный демон Иллюзий, способный надолго создавать осязаемые фантомы или вводить в магический транс, где и похищает людские души, запутавшиеся в собственных пороках.

— Смею заметить, что люди, пусть даже и умершие, а потом благополучно воскресшие, — это не осязаемый фантом, а нечто большее, хотя бы по тому, что они самостоятельно двигаются, говорят и имеют вполне земные потребности во сне, азартных играх, пиве, сигаретах и футбольных матчах, в конце концов! — Нет, я не психанула, просто нервы стали совсем сдавать, а успокоительное так не вовремя закончилось.

— Вась, Каббал действительно способен создать новое тело для свободной души, и самый простой способ — это изменение связи "душа-тело", — теперь пришла очередь Асуки работать ходячей демонической энциклопедией. — Когда человек умирает, то эта связь разрывается, благодаря чему тело становится как бы бесхозным, а душа перемещается Ангелами Смерти ко Вратам. Скорбящие родственники проводят необходимые процедуры — омовение, отпевание — чтобы погрести умершего, но зачастую несчастные люди хоронят высококачественного фантома. Согласись, ведь от мертвеца никто не ждёт, что он откинет крышку гроба, поднимется и толкнёт пятиминутную прочувствованную речь на собственных похоронах. А вот настоящее тело, оставшееся без владельца, занимает душа, вселяющаяся в него после проведения специального ритуала.

— Получается, что те души, которые так и не попали на Суд Божий, выглядят совершенно иначе, нежели до смерти? — в душе неприятным червячком заворочался жгучий комок сомнений. — Тела усопших же похоронили, но, если верить твоим словам, души "поместили" в чужие тела.

— К сожалению, нет, — казалось, у хвостатика найдётся ответ на любой вопрос, связанный с демонами. — Чем дольше душа пребывает в чужом теле, тем больше стремится вернуться обратно в своё тело, поэтому и преобразует временное пристанище, подгоняя его под привычные "каноны". Например, если раньше у человека были карие глаза, но после "переселения" оказались голубыми, то с течением времени глаза приобретут более тёмный оттенок.

— Ладно, с этим вопросом я позднее разберусь более детально, — отмахнувшись от пояснений фамильяра, снова перевела взгляд на божьего служителя. — Что Сергей вам ещё предложил? Каковы должны были быть ваши дальнейшие действия?

— О, они очень просты, ведьма, но в тоже время и интересны, — слащаво улыбнулся оппонент, наконец-то распрямившись и приняв более удобную позу. — Следующий шаг нашего план заключается в том, чтобы заманить тебя в ловушку, и передать с рук на руки главам Святой Инквизиции, и уж поверь, на суде я постарался бы добиться смертельного приговора!

— Ну, я всегда подсознательно знала, что не сильно-то вам и нравлюсь, поэтому ничего нового сейчас не услышала, — расслабившись, перестала обращать внимание на мелкие детали и язвительные подколки архангела Александра. — Что ещё вы можете рассказать о взаимовыгодном соглашении с демоном Печали?

— Дай подумать… — задумчиво нахмурив лоб, Смотритель Врат, кажется, ушёл в себя.

Отвернувшись от архангела, мучительно соображала, что же лучше, отдать Рафаилу меч и смотаться на кухню — тяпнуть коктейльчика из вишнёвой настойки и апельсинового сока. Или же дождаться окончания разговора с божьим служителем, и уже потом основательно загрузиться горячительными напитками, передав предателя рагнару для дальнейшей транспортировки к главам Инквизиции.

Погрузившись в собственные мысли, естественно, пропустила момент, когда молчавшая до этого интуиция взвыла благим матом и настоятельно порекомендовала в спешном порядке покинуть место активных боевых действий, ибо гостиная теперь больше всего походила на поле ближнего боя, нежели на жилую и уютную комнату.

Не знаю, что уж произошло и как сие получилось, но архангелу Александру каким-то чудом удалось отбросить от себя Рафаила, который с громким и каким-то траурным звоном врезался в шведскую стенку, доставшуюся мне от бабушки вместе с квартирой. Естественно, несчастный шифоньер и сервант не смогли выдержать такого издевательства, как близкое знакомство с натренированным мужским телом, и, крякнув напоследок, сложились, словно карточный домик, присыпанные осколками некогда красивого чайного сервиза и разнокалиберных пузатых фужеров. Бросившемуся на Смотрителя Врат Асуке достался ощутимый удар в живот, и, когда хвостатый демонёнок сложился пополам, мужчина вывел фамильяра из строя банальным хуком в челюсть.

Переступив через поверженного любимца Сатаны, архангел в очередной раз брезгливо оттёр руки о рясу, и зловеще замер напротив меня, явно замышляя нечто худое.

— Ну, вот теперь это больше похоже на разговор, — ехидно хихикнул божий служитель, складывая ладони "лодочкой" и собирая в них белую магию, наполняющую "сосуд" первородной силой. — Василиса, зря ты полезла в это дело — когда была возможность, нужно было помирать спокойно, сейчас бы с дедом и бабкой по райским кущам слонялась, а не канула бы в небытие из-за собственной пустоголовости!

— Знаешь, как говорят? — Из-за неожиданности и банального первобытного страха за свою жизнь перешла на панибратское "ты", искренне мечтая выцарапать глаза лживому и такому продажному архангелу Александру. — Снявши голову, по волосам не плачут!

— Правильно, лучше сейчас пофилософствовать, ведь другой возможности уже не представится, — магическая сила наполнила "лодочку" и теперь стекала из мужских рук, падая на пол белоснежными комками пушистого тумана. — Было приятно познакомиться… наверное! — издевательски хихикнул напоследок Смотритель Врат, и бросил в меня сгусток первородной силы.

Прекрасно понимая, что щит в этом случае не поможет, даже с места не сдвинулась, чтобы попытаться спастись. А смысл? Я, как человек, заведомо слабее и медлительнее магии, тем более что меня застали врасплох — хоть какое-никакое, но оправдание!

Смотря в глаза архангелу Александру, в которых не было и капли сочувствия или раскаяния, заметила летящую на нас чёрную тень. Поддавшись порыву, с силой оттолкнулась ногами от пола и кубарем улетела в угол комнаты, больно ударившись при торможении о ножку журнального столика. Что-то громко тренькнув, рассыпалось на мелкие осколки, соприкоснувшись с полом, но всё моё внимание было занято огромной дырой в стене, разделяющей гостиную и кухню — ей-богу, хоть сейчас вызывай бригаду строителей, и можно начинать монтаж межкомнатных дверей, основа для этого уже готова. Зачарованно смотря на разгромленную, а местами и разрушенную квартиру, готова была на себе волосы рвать и выть в голос, а вот архангел Александр был явно недоволен получившемся результатом.

— Тварь блохастая! — взревел предатель, причём обращался он однозначно не ко мне.

Залепив себе мысленную пощёчину, заставила заржавевшие извилины соображать быстрее, а очумевшие глазки бегло посмотреть по сторонам, но так, чтобы противник не выпадал из поля видимости. Каково же было моё удивление, когда перед собой я увидела Кузьму, в очередной раз спасшего непутёвую ведьму от мучительной и неминуемой гибели. Пушистый хвост волка весело мотался из стороны в сторону, а лобастая голова была повёрнута ко мне. На волчьей морде застыло умильное выражение трогательной заботы, а колдовские жёлтые глаза как будто спрашивали в порядке ли я.

— Убью обоих! — постановил Смотритель Врат, снова складывая ладони "лодочкой".

Сидеть и ждать, пока от меня и Кузьмы оставят горстку пепла и не самые приятные воспоминания — не хотелось совершенно. Став на колени, несильно толкнула волка в бок, знаком показывая, чтобы попытался привести своего хозяина в чувство, пока я буду отвлекать свихнувшегося архангела от пагубных мыслей и греховных действий. Волк задумчиво наморщил чёрную "пуговку" носа, но понятливо моргнул, когда увидел мой кулак в непосредственной близости от своей умильной морды.

— Ню! — протяжно выдохнуло это чудо мохнатое, и, клянусь любимыми тапочками, это можно было перевести как: "Всегда подозревал, что ты чокнутая, но даже не догадывался о том, что настолько!".

Отвернувшись от меня, Кузьма присел на задние лапы, готовый в любую секунду пружинисто прыгнуть на обидчика, а я же, воспользовавшись моментом, схватила самый большой осколок, оставшийся от цветочной вазы, стоявшей на журнальном столике, но павшей смертью храбрых.

Секунда и вот, волк уже вытянулся дугой, буквально стрелой летя на противника. То ли от неожиданности, то и у него просто аллергия на шерсть или вполне объяснимый страх перед озлобленным хищником, но архангел Александр разжал руки, благодаря чему заклинание сбора силы прервалось, и опасливо отскочил в сторону. Кузьма, перепрыгнув через Смотрителя Врат, опрометью бросился к шифоньеру, где соизволил мирно находиться в астрале рагнара, а я разъярённой кошкой набросилась на своего обидчика и подельника Сергея.

Выставив перед собой руку с зажатым в ней осколком, с силой оттолкнулась от пола и с диким воплем, больше похожем на вой мартовского кота, прыгнула на архангела. Мужчина честно попытался остановить нападение посредством банального отфутболивания противника на исходную позицию, но у меня слетели все предохранители, а стоп-сигналы стали только раздражать. Самортизировав руками, умудрилась оставить глубокую царапину на щеке предателя, и лишь после того, как из моих рук выбили осколок, вцепилась в тёмно-русые патлы мужчины. В тот момент я искренне полагала, что самая действенная техника борьбы — это чисто женская: как бы противник ни изгалялся, всё равно не предугадает каким именно будет следующий шаг взбалмошной бабы, слетевшей с катушек. Вот и сейчас так, обвив ногами торс божьего служителя, запустила пальцы поглубже в волосы и… С силой укусила мужика за ухо.

— Аааа… Отцепись от меня, сумасшедшая! — по-бабьи взвизгнул архангел, старательно пытаясь отодрать меня от своей сиятельной, но местами помятой, покусанной и обслюнявленной персоны.

— Фиф фефе! — откомментировалась на пожелание, ещё сильнее сжимая челюсти. — Фам финофат, хат!

— Василиса, ну, почему ты постоянно тянешь в рот всякую гадость? — за спиной раздался такой родной голос пришедшего в себя Рафаила, отчего я радостно взвизгнула, а вот божий служитель наоборот, испуганно замер. — Отцепись от него — я ревную!

— Как скажешь, милый, — покладисто согласилась, моментально расцепляя ноги-руки, и кулем падая на пол.

Долго думать, куда себя деть не пришлось: меня оперативно подцепили за ногу и буквально утащили подальше от назревающей драки. Отметив, что руки распускал родной и горячо любимый фамильяр, сменила гнев на милость и устремила всё своё внимание на рагнара и архангела, замерших друг напротив друга. Нет, я, конечно, ни капли не сомневаюсь, что Рафаил основательно наваляет противному Смотрителю Врат, а если сейчас скажу, что мне чуть ребра не сломали, то и руки выдернет, но всё равно сердце почему-то тревожно заходится, предупреждая о нависшей опасности.

— Нет, рагнар, в закрытом помещении я с тобой драться не буду, — подтвердил мои нехорошие предчувствия хитроумный божий служитель. — Хочешь поговорить по-мужски, сначала поймай! — Злорадно хохотнув, архангел Александр растворился в воздухе.

— Кузьма, искать! — моментально скомандовал высший демон, ведясь на профессионально заброшенную наживку.

— Рафаил, не ходи, — бросившись к сереброглазому парню, хваткой бультерьера вцепилась ему в ногу. — Останься, прошу тебя!

— Вася, всё будет хорошо, — бросив на меня мимолётный взгляд свысока, демон, довольно миролюбиво оскалился. — Я его только поймаю, и сразу домой вернусь, а вы пока всё в порядок приведите! — И тоже исчез в подпространстве, следуя за Кузьмой, который успел взять след беглеца.

— И в кого он такой упёртый и твердолобый? — довольно флегматично поинтересовался Асука, подходя к проломленной стене. — Да, тут работы не на один час будет!

Только я хотела ответить нечто колкое и язвительное, типа, "Да ты просто кеп!", как раздался настойчивый звонок в дверь. Испуганно подпрыгнув, переглянулась с хвостатиком, но на его лице не было и капли волнения или тревоги, значит, опасности как таковой нет. Справедливо рассудив, что фамильяр, отсвечивающий стремительно наливающимся фингалом на правой скуле, распугает всех визитёров, решила самостоятельно открыть дверь, оставив на демонёнка начало уборки.

— Чем могу помочь? — распахнув створку, причём предварительно даже не удосужившись посмотреть в "глазок", невольно поёжилась.

— Извините, что беспокою, — довольно приветливо улыбнулся симпатичный блондин, вот только от его доброжелательности за версту веяло наигранностью. — Я ваш новый сосед снизу — недавно переехал.

— Ой, приятно познакомиться! — получив пинок от хорошего воспитания, протянула ладошку для рукопожатия. Моя маленькая ладошка буквально утонула в большой лапище парня, а я же продолжала сорокой стрекотать дальше, снова не обращая внимания ни на что. — Извините, что не приглашаю пройти в квартиру — мы с братом ремонт затеяли, расширение комнат и всё такое…

— Да-да, именно по этому вопросу я и пришёл! — просиял оппонент, всё ещё продолжая держать меня за руку. — Сидел, никого не трогал, телевизор смотрел, как неожиданно люстра на потолке ходуном заходила. Перепугавшись, вдруг что-то случилось, прибежал к вам…

— Спасибо за заботу, но у нас всё нормально, — ослепительно улыбнувшись, попыталась освободить из мягкого захвата руку, но куда там — держали крепко и уверенно. — Приношу свои извинения за непредвиденный шум… — Неожиданно слова комом застряли в горле, а по спине прошёлся ледяной холодок. — Вы… Ворм!? — скорее констатировала, нежели спросила: да и зачем нужно пустое сотрясание воздуха, если на запястье молодого человека отчётливо выделялась кровавя метка в форме ужасающего тарантула.

— Ага, — пришёл в детский восторг оппонент, рывком притягивая меня к себе. — И если закричишь или позовёшь на помощь своего ручного демона — убью любого, но их смерть будет на твоей совести. Ну, как, будешь паинькой? — получив от меня несколько энергичных утвердительных кивков, ворм плотоядно облизнулся. — Вот и умничка…

Панические мысли роились в голове, что осы над вареньем, но, как на зло, из них не было ни одной мало-мальски дельной. Можно, конечно, попытаться спастись самостоятельно, но, готова биться об заклад, у меня ничего не выйдет, только заработаю несколько переломов и синяков.

Подняв глаза полные бессильной злобы на демона, буквально утонула в глубоких карих очах. Дальнейший мрак, накрывший моё подсознание и меня за одно, уже не казался чем-то противоестественным, нет, он был логичным продолжение нашей игры в магические гляделки…

* Forever (англ.) — навсегда

АКТ 11

"Птичка в клетке"

"Вот я дура непроходимая!" — довольно искренно взвыла критичная сторона натуры, нервно пиная храпящий здравый смысл.

Постепенно приходящий в себя организм отозвался ноющей болью в связанных руках и ногах. Попытавшись пошевелиться, чтобы оценить степень своего персонального "счастья", моментально зашипела от тупой боли: верёвки с каким-то садистским удовольствием врезались в нежную кожу изнеженной городской девчонки. Ладно, Бог с этими путами, — в конце концов, воспользуюсь каким-нибудь заклинанием… Если вспомню, конечно, а вот за то, что сижу на стуле, а не валяюсь в углу или тем паче не подвешена на крюк за руки, огромное и человеческое спасибо!

"Хозяюшка?!" — голос фамильяра был переполнен удивлением, а не волнением и радостью за свою неудачливую хозяйку. — "Хлзяюшка?!"

"Нет, блин, тибетский монах!" — в сердцах рявкнула, любимым копчиком предчувствуя подбирающуюся с тыла мигрень. — "Асука, хоре задавать глупые вопросы, лучше ответь, где я?"

"О, one moment!*" — ядовитый сарказм, которым так и сочился приятный баритон хвостатика, не сулил ничего хорошего. — "Вот только сначала выясню, куда ты вообще пропала и кто в этом виноват, а потом уже примчусь на помощь, словно доблестный рыцарь в сияющих доспехах!"

"Три ха-ха два раза!" — кто сказал, что я молча проглочу колкость, пусть даже и чувствую себя жесть, как паршиво. — "Из тебя рыцарь без страха и упрёка, что из меня прима Большого театра. То бишь в теории ещё худо-бедно, но возможно, а вот на практике — фигушки. Сколько сейчас времени?"

"Десять вечера," — отрапортовал понятливый фамильяр. — "С того момента, как ты исчезла, прошло шесть с половиной часов. Как себя чувствуешь, хозяюшка?" — проявил заботу демонёнок, а у меня на глазах от этого аж слёзы навернулись.

"Жива, здорова и относительно цела," — не стала наводить напраслину на похитителя. — "Последний, кого я видела, был ворм, представившийся соседом с нижнего этажа… Эээ, кажется, своего имени он предусмотрительно не называл."

"Как он выглядел?" — моментально стал в охотничью стойку демон. — "Думается, что слова про соседа будут простой сказкой, но всё же проверю для успокоения совести."

"Высокий, коротко стриженый блондин. Карие глаза, тонкие губы, нос-картошка, ах, да, у него ещё на правой руке на запястье кровавя метка в форме отвратительного тарантула," — напрягши память, выдала всё, что удалось запомнить после мимолётного знакомства. — "Есть идеи, кто это может быть?"

"Ага, ворм,"- подтвердил очевидное фамильяр. — "Василиса, честно говоря, всегда думал, что у тебя мозгов намного больше, нежели у клинической идиотки, а, поди же ты, — ещё меньше оказалось! Неужели, углядев кровавую метку, не могла позвать меня на помощь?"

"Конечно, могла," — не вижу смысла обижаться на придирки хвостатика, потому что высказывает он их не просто так, а толкаемый в спину чувством заботы и ответственности, ведь Габриель с него в буквальном смысле шкуру спустит, если со мной что-нибудь случится. — "Вот только вариант нового поиска фамильяра меня отчего-то прельщал мало, поэтому и молчала в тряпочку." — Тяжело вздохнув, неожиданно, и в первую очередь для себя самой, проныла. — "Асука, солнышко, забери меня отсюда…"

"Васенька, милая моя хозяюшка, не бойся — всё непременно будет хорошо!" — включил заботливую мамочку хвостатик, уловив мой эмоциональный настрой. — "Обрисуй помещение, в котором находишься, тогда рагнару будет легче проверять логова вормов."

"Я…" — набрав в лёгкие побольше воздуха, выпалила на одном дыхании. — "Я ничего не вижу: мне глаза завязали, а во рту, судя по ощущениям, противный кляп торчит."

"Сволочи!" — в сердцах выплюнул демонёнок, всё больше и больше распаляясь. — "Найду, собственными руками головы им пооткручиваю!"

"Не кипятись," — вполне миролюбиво проворковала, мысленно скалясь не хуже голодной гиены — сама гнидам руки в жо… Кхм, короче, глубоко засуну, не дожидаясь ничьей помощи, — "поговори сначала с Рафаилом, а потом свяжись со мной, может быть, рагнар знает кого-нибудь с похожей внешностью."

"Ладно," — нехотя согласился фамильяр, хотя по голосу чувствовалось, что он предпочёл бы вообще не разрывать связь во избежание непредвиденных последствий. — "Будь осторожна, на рожон не лезь и… Не геройствуй, дождись, пожалуйста, меня и рагнра!"

Согласно хмыкнув, разорвала ментальную связь, чутко прислушиваясь к окружающей действительности. Надо признать, что я вовремя попрощалась с Асукой — в нескольких метрах от меня послышались ленивые шаги, и затем, слава Богу, опостылевшую повязку с глаз сняли, но вот кляп оставили. Хм, интересно, а сию меру предосторожности можно считать верным признаком того, что логово ворма находится рядом с людным местом, а ещё лучше, вблизи полицейского участка?

— Очнулась, ведьма, — довольно дружелюбно оскалился блондин, склоняясь надо мной. — Знаешь, я удивлён, что тебя ещё не разыскивают, — вытащив кляп из моего рта, похититель дал возможность вступить с ним в затяжную дискуссию… И отринуть все мысли о воплях, типа, "Спасите! Помогите! Хулиганы зрения лишают!".

— А у меня с фамильяром чёткая договорённость, — старательно заговаривая зубы противнику, зыркала по сторонам, стараясь вычленить из абсолютно голых стен хотя бы один ориентир для демонов, — ранее, чем через сутки никто на поиски не бросится.

— Да, гулящая ведьма — позор для всей семьи! — Ехидно хмыкнув, поставил мне минимальную моральную оценку ворм. — А поделись-ка со мной, сладенькая, почему Сатана так заинтересован в твоей мучительной смерти?

— Знать не знаю, — честно ответила, с сожалением понимая, что Рафаилу и Асуке придётся носом землю рыть, чтобы отыскать непутёвую ведьму. — Смею предположить, что немалую роль сыграл высший демон, который последний месяц ошивается рядом со мной.

— Возможно, — не стал отпираться блондин, — но травля началась задолго до твоей встречи с рагнаром…

— Что ты имеешь в виду? — Знаю, что верить на слово хитроумным демонам ни в коем случае нельзя, но сейчас это единственная возможность получить нужную информацию для дальнейшего осмысления.

— Как насчёт встречи с гулями или близкое знакомство с Кровавой Мери? — издевательски протянул ворм. — Или ты, идиотка, думала, будто эти события никак не взаимосвязаны между собой?

— Вообще-то да, думала, — от неожиданности сказала чистую правду, вместо того, чтобы состроить морду кирпичом и наврать с три короба. — В одном случае действовали два полуразложившихся ходячих трупа, а в другом свихнувшийся на почве собственных чувств мести и горя родитель. В чём же проявляется взаимосвязь?

— О, как всё запущенно, — "польстил" моим умственным способностям похититель. — Ладно, спишем всё на короткую память. Вспомни, когда ты усыпила добермана, кто исчез вместе со вторым гулем?

— Охотник на нежить, гоняющийся за Асукой, сбежавшим из Преисподней, — вылупившись на оппонента, только и могла, что осоловело хлопать ресницами. — Неужели ты намекаешь на то, что и бабка-ведунья, давшая Борису Сергеевичу книгу, где подробно описывается ритуал призыва Кровавой Мери, прочно повязана с Охотниками… — из-за посетившей догадки, меня прошиб холодный пот. — Работающими на Святую Инквизицию?

— Заметь, я всего лишь предположил сие, а вот высказала это вслух именно ты, — осклабился ворм, а у меня же челюсть рухнула на колени.

Медленно, но верно, до непутёвой ведьмы стал доходить весь трагизм сложившейся ситуации. Это же надо было влезть в политические баталии Святой Инквизиции и Преисподней! Нет, я, конечно, подозревала, что родилась далеко не под счастливой звездой, но чтобы настолько… Получается, что Охотник на нежить, бросивший меня и хвостатика тогда на кладбище, и бабулька, от щедрот душевных поделившаяся магическими знаниями с безутешным преподавателем математики, работают на одного и того же… Человека?.. Демона?.. Только бы не на Сатану — с подобным противником мне не тягаться, банально магический и жизненный уровни не те!..

— Кому подчиняются Охотник и бабка-ведунья? — даже мне голос показался каким-то каркающим, что уж тогда говорить о морально неподготовленном ворме. — Кто он?

— Что, мечтаешь с ним поближе познакомиться? — хихикнула эта скотина, демонстрируя клыки. — Спешу разочаровать, что не знаком с ним лично, но, смею предположить, что это правитель Преисподней!

— Врёшь! — даже не знаю почему, но я в это не поверила. — Вряд ли у Сатаны имеется вагон свободного времени, чтобы тратить его на такую мелкую сошку, как я.

— В этом ты, ведьма, конечно, права, — задумчиво закусил губу блондин, — поэтому-то правитель и поручил это задание своему верному слуге.

— В свите которого ты счастливо и состоишь, — не столько спросила, сколько констатировала очевидный факт. — На кого работаем? — На лице похитителя отчётливо проступило недоумение, мол, неужели ты, дура непроходимая, свято веришь в то, что я сдам своих друзей-товарищей и начальника, которого боюсь больше смерти? — Не, ну, имею же я право знать, из-за кого страдаю… Тем более что уже никуда от тебя не денусь, а мои друзья раньше завтрашнего обеда и не почешутся, свято веря в то, что ведьма ушла в очередной затяжной загул.

— Ты когда-нибудь слышала о демоне Печали? — видимо, мои доводы всё-таки показались ворму вполне обоснованными, а жалобная моська — заслуживающей высшей степени доверия, поэтому-то парня и попёрло на откровенность. — В мире его называют Сергей, он состоит в личной свите Сатаны и, даже поговаривают, что после удачного выполнения этого задания, дорастёт до звания правой руки самого правителя!

— Я так понимаю, что под "этого задания" подразумевается моя скорейшая смерть?

— Правильно понимаешь, ведьма, — ворм немного наклонился, снова пристально рассматривая меня. — Причём смерть должна быть как можно более мучительной…

— Какая прелесть! — не смогла удержать язвительную натуру на поводке, за что и поплатилась, схлопотав жгучую и унизительную пощёчину. — А применение грубой физической силы тоже входит в основные пункты задания, подлежащие строгому и безукоснительному выполнению?

— А как же иначе, ведь ты мне нужна недееспособная, — поделился "радостной" новостью этот скот, намотав растрёпанные волосы на руку, после чего беспощадно запрокинул мою голову вверх. — Ну, что, ведьма, готова к боли?..

"Васенька, родненькая, ответь мне, пожалуйста!" — сквозь тупую боль, которая, словно издеваясь, время от времени толчками разливалась по измученному телу, пробился встревоженный голос хвостатика. — "Василиса, ау! Бестолковый фамильяр на связи!"

"Не ори," — мысленно поморщившись, попыталась пошевелить руками, и сразу же задохнулась от резкой боли, прострелившей правую кисть. — "Неужели сломал, изверг?.." — ужаснувшись, только сейчас с запозданием сообразила, что не разорвала ментальную связь. — "То есть… Это… Короче, чего надо?" — довольно "любезно" рявкнула на прискорбно молчавшего демонёнка.

"Да вот, хотел поинтересоваться, почему ты не позовёшь на помощь Рафаила?" — умненький Асука быстро сообразил, что меня сейчас лучше не злить, поэтому перешёл сразу к сути вопроса. — "Бедный рагнар уже вторые сутки на ногах — облазил весь город чуть ли не на брюхе, довёл ни в чём неповинных демонов до заикания, а некоторых и до плахи, кхм, немного угробил твоё любимое "Пежо"…"

"Он что сделал?" — звенящим шепотом переспросила, моментально забывая о всякой боли и вообще постороннем присутствии наглого ворма, стоило только представить раскуроченную иномарку… За которую, между прочим, ещё не до конца автокредит выплатила!

"Волнуется он за тебя, говорю!" — поспешно проблеял собеседник, прекрасно понимая, что сболтнул лишнего. — "Утром, ввалившись в квартиру, демон в сердцах бросил, мол, почему Василиса меня так и не позвала, ведь на ней стоит такое количество "маячков", что с лихвой хватило бы и на легион солдат! Немного поразмыслив, тоже пришёл к подобному вопросу, на который буквально жажду получить правдивый ответ: почему молчим и не позволяем нам найти себя?"

"Потому что хочу выйти на Сергея, а этот ворм всего лишь мелкая сошка — бестолковый посредник, который в основном ничего не знает, но может помочь в некоторых пикантных моментах!" — быстро высказала одну из истинных причин своего совершенно нелогичного, но зато чисто бабского поведения.

Вторая часть призвания звучит примерно так: "Гордость ведьминская не позволяет слёзно просить помощи у того, кто ни в грош не ставит мои слова и просьбы, и смотрит свысока. Как будто спрашивая самого себя, на кой чёрт связался с несмышленой девкой, по возрасту подходящей мне в прапрапраправнучки? Ведь ни особой магической силы, ни алхимических талантов там не наблюдается, потому, может быть, хватит столь нецелесообразно тратить своё драгоценное время и пора заняться личными делами?".

Правильно, ведь лучше сразиться силами с равным противником, например, с переметнувшимся на сторону врага архангелом Александром, нежели остаться со мной дома и разобраться в произошедшем. Но нет, пусть уборкой и обработкой ран занимается девушка, а я же, весь такой мегакрутой и гиперактивный, поймаю предателя и лично повторно допрошу его на предмет истины. Тьфу, аж зубы от отвращения сводит, стоит только об этом подумать! Надеюсь, теперь-то стало понятно, почему я пока не хочу прибегать к помощи Рафаила? Нет, конечно, как только меня окончательно "прижмёт", быстренько призову всемогущего высшего демона, а сейчас ещё не время.

"Знаешь, Вась, избить тебя до полусмерти и я могу," — печальный голос фамильяра дал отчётливо понять, что Асука обо мне искренне волнуется. — "Я же прекрасно чувствую, что на тебе живого места нет, а всё туда же лезешь — видите ли, кому-то неусидчивому погеройствовать захотелось!"

"Не кипятись," — одёрнув не на шутку разошедшегося демона, припомнила менторский тон, которым со мной обычно начальник разговаривал, стоило только начать роптать. — "Трудовая деятельность исполняющего обязанности Смерти и долгая жизнь с Габриелем практически под одной крышей, сделали меня намного сильнее, как физически, так и морально, поэтому хватит пустых разглагольствований, лучше делом займись!"

"И что же от меня требуется?" — обиженно протянул демонёнок, смешно сопя.

"Собери все души, которые так и не достигли Врат. Пусть Рафаил оповестит глав Святой Инквизиции о предательстве архангела Александра, и попросит о помощи другого Смотрителя Врат — всё-таки души нужно без промедления отправить на Суд Божий, чтобы сохранить хрупкое равновесие мироздания. И не говори, что не сумеешь собрать души — всё равно не поверю!"

"Но это же чистой воды самоубийство!" — дурниной взвыл оппонент, явно уже не единожды прокляв тот день, когда стал фамильяром одной дурковатой ведьмы. — "Стоит только главам Инквизиции узнать о твоём существовании, как ведьма, временно заменяющая нерадивого и своевольного Ангела Смерти, попадёт на их суд, где рядом с ней на скамье подсудимых окажется и сам Габриель!"

"Знаешь, чтобы остановить Сергея, и сорвать его план, в котором я пока так и не разобралась, к сожалению, готова даже на такие жертвы!"

Отчётливо скрипнув зубами, чутко прислушалась, с недавнего времени безгранично доверяя проснувшейся интуиции, которая настойчиво оповещала об очередных проблемах, неспешным шагом приближающихся к стальной двери моей камеры.

Выполняй приказ, об остальном поговорим потом!" — Рявкнув на опешившего фамильяра, поспешно разорвала ментальную связь, опасаясь, как бы хвостатик не уловил моего панического страха.

— Ну, здравствуй, милая!

Приветливо улыбаясь, в подвал зашёл Сергей собственной персоной. Всё те же светло-русые волосы, тонкие черты лица, нахально-обольстительная улыбка и стильная одежда, выдержанная в светлых тонах… Ненавижу гада!

— Соскучилась по мне, котёнок?

— А как же, — оскалившись не хуже голодной гиены, презрительно пропела, стремясь морально унизить демона Печали, — прямо спала и видела во снах нашу скорейшую встречу… И твою неминуемую смерть. Вот только теперь Сатана тебе не поможет воскреснуть, обещаю! Ты у меня, сволочь, в небытие сгниёшь!

Сильный удар кулаком в солнечное сплетение, заставил задохнуться от резкой боли, и практически моментально, стоило только сделать несколько рваных вздохов, зайтись булькающим кашлем. Сплюнув на пол кровавый сгусток, поднял глаза полные ненависти на бывшего ухажёра.

Демон Печали брезгливо вытер руку носовым платком, чем моментально напомнил архангела Александра, детально повторив его жест. Вот только если с предателем я ещё представляла, как разговаривать, какие темы педалировать, и куда морально бить посильнее, то с Сергеем ничего подобного и в помине не было, к моему глубочайшему сожалению.

Свой главный козырь — эффект неожиданности, который применила при допросе Смотрителя Врат, я уже потеряла, причём в тот момент, когда добровольно открыла ворму входную дверь и вступила в разговор, поэтому придётся покорно плыть по течению. Правда, что-то мне подсказывает и явно не пресловутый оптимизм, что это течение будет переполнено моей кровью и, не дай Бог, слезами и мольбами о пощаде… Самолично удавлюсь, если до такого опущусь! Мне же потом банально будет стыдно родителям в глаза смотреть, особенно отцу, который не раз, и не два, приговаривал, мол, в человеке самое важное — это внутренний стержень, и если его сломать, мы становимся обычными марионетками, подвластными воле более сильного противника!

— Серёж, в память о старой дружбе и даже некоем подобии романтических отношений, ранее связывающих нас, ответь на один вопрос. — Морально подбодрив себя, включила балаболку, справедливо полагая, что самый наилучший способ скрыть свой страх — это так словесно прополоскать мозги оппонента, чтобы тот даже не вспомнил, как его зовут. — Моё задание, связанное с поимкой и дальнейшей ликвидацией гулей, было заранее спланировано и, следовательно, подстроено, или простое стечение неблагоприятных для меня обстоятельств?

— Ну, раз ты сама, милая, заговорила о наших прошлых отношениях, — последние слова светловолосый парень специально выделил голосом, наклоняясь к моему лицу, и пальцем стирая кровь с губ, — то спешу тебе напомнить, что ты попыталась от меня сбежать!

— Ага, — не стала скрытничать, более чем уверенная, что любопытный ворм сейчас развесил уши-"локаторы" и впитывает информацию, словно губка — воду. — Вот только ты, как истинный джентльмен, не дал мне совершить подобный опрометчивый шаг, наверное, свято веря в то, что я потом локти себе до предплечий сгрызу из-за переживаний, поэтому и остановил меня. — Огрызнувшись на выпад демона Печали, утроила натиск, с сожалением понимая, что на данный момент моё единственное оружие — это голос. — Ну, ответь, тебе что, сложно?

— Нет, твоя встреча с нашими собачками не была спланированной, — поморщившись, словно от зубной боли, Сергей решил немного пооткровенничать. Надеюсь, мне сейчас не подписывают смертельный приговор, мол, свидетелей, которые слишком много знают, убирают первыми? — В принципе, такого персонажа как Василиса Ласкина вообще не должно было быть в нашем гениальном плане, но вмешался пресловутый господин Случай, и именно тебя отправили разобраться с гулями.

— Зачем они вообще нужны были, особенно в ночное время на кладбище? — Озадачившись сим вопросом, разозлилась сама на себя — и почему этот момент не зацепил моего внимания намного раньше? — Ладно, про ночное рандеву, согласна, загнула, но почему их местом выгула был именно погост? Вряд ли найдётся много желающих скоротать путь от работы до дома через него, а с учётом того, что кладбище вынесено за пределы города, то вообще становится непонятной причина, по которой гулей держали именно там. Логичней было бы отправить их в какую-нибудь подворотню, где полным-полно аморальных личностей, наркош, алкашей и бомжей, ведь, насколько понимаю, гулям по барабану, какую гадость кусать — продезинфицированную или нет.

— Посмотри, какая умненькая, — довольно искренно умилился Сергей, повернувшись к ворму. — Сама до всего додумалась, правда, пока не до конца сопоставила имеющиеся факты. Как думаешь, может, стоит девочке помочь собрать разрозненные пазлы головоломки воедино? — Полюбовавшись на невинное пожатие плечами напарника, демон Печали снова обратил на меня своё драгоценное внимание. — Причина, по которой гули были на кладбище, настолько проста и прозаична, что ты даже не поверишь, — растянув губы в приторно-сладкой улыбке, парень включил прокурорский тон, — они выслеживали беглеца, посмевшего предать правителя!

— Они что, сторожевые собаки Преисподней? — каюсь, не смогла сдержать челюсть на законном месте, и она плавно уехала в сторону, словно каретка у пишущей машинки. — А как же Цербер или его отправили на заслуженную пенсию?

— Нет, что ты!

Посмотрев по сторонам, Сергей не увидел стула или лавочки, поэтому, недолго думая, уселся прямо на пол справа от меня. Немного повозившись, и вытянув длинные ноги, демон прислонился спиной к моим ногам, а голову так и вообще положил мне на колени. Стало нестерпимо обидно: меня не то, что ни в грош не ставят, а вообще как противника способного дать сдачи, не воспринимают!

— Цербер охраняет врата в Преисподнюю, поэтому не может подняться на поверхность, то бишь на землю, а вот гули спокойно разгуливают в этом мире, не привлекая к себе особого внимания, что делает их просто незаменимыми помощниками при поимке зарвавшихся демонов, потерявших всякий страх перед Сатаной.

Слова про "зарвавшихся демонов, потерявших всякий страх перед Сатаной" заставили основательно задуматься, а храпящую память проснуться и поднапрячься: что-то мне показалось в них нестерпимо знакомым, и, как следствие, важным. Причём настолько, что затрагивало непосредственно меня…

Знаете, как говорят знающие люди: "Если долго мучиться, то что-нибудь обязательно получится!", и я тому живое доказательство. Стоило только открыть рот, чтобы потребовать у Сергея более полного ответа, как в голове будто что-то щёлкнуло, и в памяти сам собой всплыл наш недавний разговор с фамильяром, произошедший на кухне в первый день пребывания хвостатого демона в моей квартире.

- А ты разве не побежишь с докладом в Святую Инквизицию? — квадратными гл а зами уставившись на фамильяра, никак не могла поверить в его альтруизм .

— Зачем? — меня попытались заткнуть сдобой. — Сколько ещё работать на Га б риеля осталось?

— Два года, — честный ответ сам собой сорвался с губ.

— Думаю, за это время ничего экстраординарного не случится, — никогда бы не подумала, что хвостатый фамильяр на такое способен, а, поди же ты, сглазил, зараза такая . — Т ем более что стоит только подойти к Инквизиции, как меня схватят и отправят в связа н ном состоянии обратно в Преисподнюю на растерзание Сатане.

— Так, стоп-стоп-стоп, кха… — от неожиданной мысли аж поперхнулась кусочком сдо б ного теста. — Кха-кха-кхе, хочешь сказать, что на тебя ведётся охота?!

— Ой, а я разве этого не говорил? — актёр из демонёнка, конечно, хороший, но и я не л ы ком шита.

— НЕТ! — грохнув пустую чашечку на стол, вознамерилась спасаться бегством, п о ка не нашла на пятую точку новых приключений. — Значит, в любой момент в квартире могут появиться экзорцисты, ангелы, демоны и прочая магическая шваль, наподобие Охотников, искренне желающих отправить твою задницу по месту постоянного жительс т ва? ..

Мне бы ещё тогда, дуре, разорвать всякие отношения с хвостатиком, так нет же, я, идиотка наивная, понадеялась на русское "авось", за что сейчас и расплачиваюсь вдво й не!..

— О, судя по твоему растерянно-обиженному лицу, поняла-таки, какого именно беглеца я имею в виду, — довольно рассмеялся Сергей, стоило мне только со щелчком захлопнуть рот. — Если бы твой Ангел Смерти не помог сбежать Асуке из Преисподней, то никакой бы погони, естественно, не было бы и, сама понимаешь, что твоя никчёмная жизнь не висела бы сейчас на волоске!

— Ладно, с этой частью вопроса мы разобрались, — скрипнув зубами, попыталась скинуть голову Сергея со своих колен, но лишь добилась ещё большей боли в перетянутых верёвкой лодыжках. — Теперь-то хоть понятно, по какой причине Сатана страстно желает видеть мой хладный труп!

Знаете, я теперь даже не могу винить правителя Преисподней в этом диком для моего обывательского понимания желании! Судите сами: Рафаил в своё время отверг Тёмную сторону, переметнувшись к Свету под крылышко из-за своего таинственного знакомого, подтолкнувшего его к правильной дорожке. И, смею предположить, что после долгих состязаний, кучи интриг, несметной горы трупов и банального везения, Асука занял вакантное место рагнара, потеснив остальных соперников.

Насколько помню, Габриель как-то обмолвился, что с уходом моего фамильяра из Преисподней, Сатана значительно потеря в количестве грешных душ, да и слова про катану в умелых руках хвостатика, наводят на определённые мысли кровавого характера. Если Асука не сам убивал людей, то уж точно в стороне не сидел, с удовольствием лузгая семечки. Но в один далеко не прекрасный момент хвостатый демоненок понимает, что поступает как минимум неправильно и пытается сбежать. Наверное, эта затея бы с треском провалилась, и тогда бы его наказали за провинность. Но в дело вмешивается любопытный Ангел Смерти, плетущий свою собственную интригу, чтобы иметь возможность хоть немного поваляться на пляже в окружении девочек в бикини, поэтому попытка побега "выгорела", а Сатана снова остался с носом.

Знаете, если бы меня с завидным постоянством "кидали" лучшие воины, к которым уже успела основательно привязаться и даже сделать их своей правой рукой, я бы тоже взбесилась и сделала крайним первого, кто попался бы! К моему глубочайшему сожалению, этим крайним оказалась я — бедная и несмышленая ведьма Василиса Ласкина. Печально, однако, всё обернулось…

— Больше ни на какие вопросы отвечать не буду! — упёрся рогом оппонент, несильно ударив меня головой по бедру.

— Почемуууу..? — заунывно проныла вредная я, упорно вытягивая последнюю ноту, основательно действуя на нервы всем присутствующим. — Должна же я узнать, что со мной дальше будет!

— Ничего хорошего, — ехидно фыркнул ворм, не скрывая довольного оскала. — Вряд ли главы Святой Инквизиции пожалеют ведьму-недоучку, попытавшуюся хоть и на время, но всё же заменить Ангела Смерти!

— Но… — голос предательски дрогнул, срываясь на каркающий шёпотом. — Сергей, ты мне мстишь за то, что в тот злополучный день не остановила Га… кхм, Палача?

— Не льсти себе, — демон Печали гибко поднялся на ноги, а моё же бедное сердечко пропустило несколько ударов, предчувствуя… Нет, не неприятности — для этого истерящая интуиция есть, а огромные, можно даже сказать глобальные проблемы. — Ты не настолько для меня важна, чтобы ещё и мстить какой-то глупой ведьме!

— Тогда почему?

"Главное не реветь!.. Главное не реветь!.." — я, словно мантру, повторяла эти три простых слова, но помогало пока мало. — "А, гори оно всё синим пламенем!.."

— Чтобы ты знала, Василиса, из-за кого сдохнешь мучительной и позорной смертью! — зло выплюнул молодой человек, подавая непонятный знак своему подельнику. — Не делай такое удивлённое лицо, — взяв протянутую вормом толстую цепь, Сергей намотал её себе на руку. — Разве твой любимый Ангел Смерти не говорил, что ведьм, приговорённых главами Святой Инквизиции к смертной казни, сначала прилюдно избивают хлыстами на Позорной площади, а затем… Да, милая, ты правильно думаешь: их сжигают заживо на кострах, как в старом, добром Средневековье!

Испуганно задохнувшись, нервно дёрнулась, тщетно пытаясь освободиться от пут. Но последние держали крепко, да и весь вид демона Печали и блондинистого ворма говорил о том, что даже если мне и удастся сбежать, то далеко уйти всё равно не дадут… Изувечат до неузнаваемости намного раньше.

— Милая, не хочешь позвать на помощь рагнара? — проведя указательным пальцем по моей щеке, Сергей показательно помахал цепью. — На тебе столько его магии, что удивительно, как он тебя до сих пор не нашёл… Или же нет, подожди, — притворная задумчивость оппонента начала откровенно бесить, — он может появляться только, когда ты произнесёшь его имя! Ну, как, сама с этой задачей справишься или помочь?

— Пошёл ты… — чуть не послав Сергея к его непосредственному начальству, быстро исправилась, — к архангелу Михаилу!

— Не вспоминай его в моём присутствии! — раненым поросёнком взвыл парень, впившись мне в шею холодными пальцами, и рывком поднимая над полом вместе со стулом. — Зови Рафаила… Немедленно!

— Н-нет… — кое-как прохрипев всего одно слово, ещё и язык хотела показать, но сил уже не было, а перед глазами опасно заплясали тёмные мушки, недвусмысленно намекая на приближающийся обморок.

— Сама виновата, — сожалеющие нотки, проскользнувшие в голосе демона, не произвели на полудохлую меня должного впечатления, а вот удар, впечатавший безвольное тело в противоположную стену, чуть не выбил последний воинственный дух. — Может, всё же позовёшь, если жизнь дорога?

"Блин, да я хоть так, хоть эдак в скором времени в гроб сыграю… Ну, или в урну, это как повезёт, поэтому фиг тебе, а не Рафаил!" — Мысленно показав Сергею кукиш, устало прикрыла глаза, чутко прислушиваясь к ментальной связи — Асуке приспичило пообщаться. — "Прости, родной, но ты сейчас немного не вовремя!"

— Серёж, а ты в курсе, что если умру я, следом за мной последует и Асука, как преданный фамильяр? — И не надо говорить про тщедушие, любой, окажись на моём месте, использовал бы даже мизерный шанс для выживания.

— А как же, — злорадная ухмылка демона Печали заставила меня основательно напрячься. — Знаешь, как трудно было влить то треклятое зелье в пасть твоего хвостатого прислужника — изворотливый, гад, попался, да ещё и с хорошим ударом, чтоб его! — Молодой человек непроизвольно потёр левую скулу, но быстро опомнился. — Нужно же было заставить тебя связать ваши жизни друг с другом!

— Что, дадите Асуке выбор, мол, вернись к Сатане, который всё простит и примет обратно с распростёртыми объятиями, тогда Василиса останется жива, и о её существовании никто в Инквизиции не узнает, иначе сдохните оба?

Знаю, что провоцирую противника, но мне нужно больше информации… И, желательно, доказательств моей невиновности, чтобы хотя бы попытаться оправдаться перед всесильными архангелами и архидемонами, являющимися главами Святой Инквизиции.

— Ну, примерно так, — довольно покивал Сергей, подходя ко мне. — Зови Рафаила!

— Пошёл ты к арх… — очередной удар элегантной макассиной в живот заставил задохнуться на полуслове, и позорно заскулить, до крови прокусывая нижнюю губу.

— А ты получше-ка подумай, — довольно ласково посоветовал ворм, становясь рядом с демоном Печали. — Изуродуем ведь, как пить дать!

— Делайте, что хотите, — подавив желание свернуться калачиком, посмотрела в лицо противника, искренне надеясь, что у меня был не слишком жалкий вид для воинственно настроенной ведьмы. — Если даже парочка таких полудурков как вы смогли узнать мой домашний адрес, то уж двум головастым и изворотливым демонам не составит никакого труда вычислить нынешнее местонахождение их ветреной ведьмы!

— Милая, неужели ты думаешь, будто двуличный прихвостень Сатаны и отступник-рагнар смогу нас вычислить?

Светловолосый парень неспешно присел передо мной на корточки и, с особым наслаждением намотав мои растрёпанные волосы на руку, резко дёрнул их вверх — заставляя вслед за ним подняться на ноги. Благодаря недавнему удару о стену стул развалился на составные части, наконец-то освободив меня от пут.

— Мы были не настолько беспечны, чтобы оставлять свои паспортные данные, где попало! — Заметив недоумённую гримасу на моей разукрашенной под "хохлому" физиономии, бывший ухажёр милостиво пояснил. — Школа 2137 и милашка Кровавая Мери тебе разве ни о чём не напоминают?

"Напоминают, причём ещё как!" — Мысленно выматерившись, попыталась разложить всё по полочкам. — "Значит, они выкрали мою анкету, которую я заполняла при фальшивом зачислении в учебное заведение… Вот же я дура набитая, нужно было писать вымышленные данные, а не настоящую прописку! Хотя, стоп, почему сразу украли? Там же работал Борис Сергеевич, готовый на всё, лишь бы иметь власть над Мери, и возможность отмстить обидчикам за смерть дочери."

— Милая, последний раз предлагаю по-хорошему: позови на помощь Рафаила!

Всё ещё удерживая меня за волосы, Сергей приблизился ко мне на непозволительно близкое расстояние. Решив, что пора переходить в наступление, извернулась и таки лягнула противника в коленную чашечку. Правда, удар прошёлся по касательной, поэтому демон Печали особой боли не испытал, но вот глаза, замерцавшие дьявольскими всполохами, не предвещали ничего хорошего.

— Если правильно понимаю, то это был отказ? — Светлая бровь издевательски выгнулась, а в свободной руке парня материализовался ритуальный кинжал. — Сама виновата…

Ненавижу приходить в себя непонятно где… И самое главное связанной!

Попробовав пошевелиться, моментально задохнулась от резкой боли, с особым зверством прострелившей грудную клетку, отчего изо рта вместе с надсадным кашлем-хрипом тонкой струйкой потекла кровь. Да-м, ощущения те ещё, надо признать!

"Асука!" — Дотронувшись до ментальной связи, соединяющей меня и наверняка встревоженного фамильяра, к своему ужасу не почувствовала ответной отдачи. — "Асука, отзовись… Мне страшно!" — Но в ответ была лишь гнетущая тишина…

Почувствовав, как липкий страх быстро заполнил душу, со свистом втянула в себя прохладный ночной воздух. Решив, что развести обильную сырость смогу в любой другой момент, попыталась осмотреться, естественно, насколько позволяло моё бедственное положение.

Лёжа на правом боку, чувствуя твёрдую и холодную поверхность, сделала вполне логичное заключение, что небольшая площадь полностью заложена тротуарной плиткой. Почему решила, что, словно тряпичная кукла, валяюсь на площади? Так это было очень просто определить: я бывала здесь ранее и даже знаю, что в нескольких сотнях метров вон от того симпатичного парапета, окружающего полумесяцем опасный обрыв, расположена старинная церковь, построенная чуть ли не в средние века. Естественно, воскресные службы в ней уже давно не проводятся, а динамичное здание, выдержанное в строгом готическом стиле, не раз реставрировалось, и сейчас используется как самая известная достопримечательность города.

— Так Васенька, не паникуй почём зря! — решив, что в подобной ситуации любая поддержка лишней не будет, заговорила вслух, лишь бы разорвать гнетущую тишину. — Ты прекрасно знаешь это место, следовательно, нужно всего-то освободиться от пут, доковылять до дороги и поймать такси. Правда, ни один уважающий себя бомбила не согласится везти такое избитое чудо-юдо, пока не увидит материальное доказательство, обусловленное тысячной купюрой, но это уже мелочи, с которыми вполне можно разобраться на месте. Итак, теперь давай подумаем, как бы побыстрее разорвать тугую верёвку… Причём желательно без очередных ранений и увечий для себя!

— А ты посильней подёргайся — глядишь и поможет! — посоветовал немного грубый голос из парковой темноты, окружившей освещённую площадь, что разбойники несчастную жертву.

— Пробовала — не помогает…

Ответив на вполне уместный совет на чистом автомате, только потом сообразила, что в принципе мне не с кем вести интеллектуальные беседы, а личности, прячущиеся по ночам в лесопарковых зонах, явно не являются законопослушными гражданами, поэтому испуганно примолкла. Молчал и обладатель голоса, отчего пришлось первой нарушить уже порядком поднадоевшую тишину.

— Кто здесь?

— Это, смотря, с какой стороны посмотреть, — довольно честно ответили мне, и, судя по голосу, ухмыльнулись. — Некоторые называют меня преданным слугой Святой Инквизиции, другие — Проводником.

— А можно свой вариант на рассмотрение внести? — Осмелилась на контрпредложение, испуганно передёрнув затёкшими плечами. Об этих загадочных личностях было известно до противного мало, но даже тех скудных фактов, которыми так щедро поделилась память, хватит, чтобы заработать инфаркт. — Как тебе: "Иди нафиг"?

Если верить любимой мамочке и её закадычным подружкам, которые перебрав домашней наливки, сидели в темноте на кухне и страшным шёпотом рассказывали довольно жуткие истории о колдовском мире, то к помощи Проводника прибегали, если возникала угроза разоблачения магии и ведовства.

Собирался совет (теперь-то понимаю, что имелся в виду суд Святой Инквизиции), где выносился приговор провинившемуся. Несчастному давались сутки, чтобы уладить дела и проститься с родными-близкими, а потом на его след выходил Проводник, и не дай Бог, осуждённый пытался бежать. Тогда вместо довольно милостивой и быстрой смерти он получал кромешный ад и нескончаемые измывательства, пока сам не умирал из-за нестерпимой боли и многочисленных ранений.

— И всё же, какой именно вариант использовать мне? — с нажимом произнесла, старательно, до рези в глазах, всматриваясь в темные очертания кустов.

— Меня вполне устраивает Проводник, — осчастливили, и на площадь, освещённую фонарями, вышел высокий, худой, можно сказать даже тощий, рыжеволосый парень. — Сама поднимешься на ноги или помочь?

Не, он что, издевается? У меня руки-ноги перевязаны толстенной бельевой верёвкой, которую я при всём своём большом желании не смогу ни разорвать — банально силёнок не хватит, — ни перегрызть. Всё же ворм и демон Печали поступили довольно мудро, завязав мои конечности за спиной, иначе я бы не погнушалась, и на зуб всё же попробовала бы предложенный "деликатес". Или же рыжеволосому хочется, чтобы дурная ведьма буквально ползала у его ног, слёзно умоляя освободить от треклятых пут? Так спешу обрадовать — не дождётся!..

— А зачем освобождаться? — Округлив глаза в немом изумлении, включила на полную мощь ауру клинической идиотки. — Мне и так неплохо!

— А если вернутся твои истязатели? — пока довольно миролюбиво поинтересовался Проводник, делая пару шагов ко мне. — Жалко будет, если такую девушку убьют…

— И не ты, — некультурно перебила говорившего, испуганно съёживаясь на холодной плитке и максимально втягивая голову в плечи.

— Ну, хотя бы и так, — не стал ничего отрицать оппонент, присаживаясь передо мной на корточки. — Ну, так как, сама поднимешься на ноги или всё же помочь?

Подняв глаза на рыжеволосого, еле удержала недостойный и такой трусливый скулёж, готовый сорваться с губ.

Вроде бы обычное, ничем не примечательное лицо среднестатистического парня, но всего лишь при одном взгляде на эту равнодушно-отрешённую маску, и кровавые всполохи в бесцветных серых глазах, как меня посетило непреодолимое желание сдать все адреса, пороли и явки, которые когда-либо знала или слышала в фильмах. Блин, да меня даже разозлённый Габриель, доведённый до ручки Рафаил, все демоны Преисподней и ненавистный Сергей, вместе взятые так не пугали, как этот спокойный парень!..

— П-помоги… пож-жалуйста, — кое-как выдавила из перехваченного спазмами горла, не в силах отвести глаз от лица Проводника.

Ничего не говоря, молодой человек перегнулся через меня, отчего истеричная я чуть инфаркт не схлопотала, и одним быстрым, но точным движением разорвал тугую верёвку, обхватившую запястья. Далее настал черёд лодыжек. Миг, и я уже была полностью свободна.

Скрючившись в позе эмбриона, с протяжным стоном то ли боли, то ли наслаждения, попыталась помассировать стёртую в кровь кожу, но не тут-то было! Тело, затёкшее от долгого лежания в неудобной позе, да ещё многочисленные синяки и кровоподтёки моментально дали о себе знать нестерпимой, выворачивающей наизнанку болью и сотней тысяч мелких, но таких садистски-острых иголочек, что с моих губ сорвалось несколько непечатных выражений.

— Давай, помогу, — не дожидаюсь ведьминского благословения, Проводник особо не церемонясь, буквально за шкирку одной рукой поднял меня над землёй, а другой принялся осторожно разминать затёкшие кисти рук.

— И откуда столько доброты и сострадания к совершенно незнакомой ведьме, которую в дальнейшем прикажут убить? — разыгравшееся любопытство не хуже знаменитого чёрта дёргало за язык.

— Ну, пока же не приказали этого сделать, — довольно флегматично и неконфликтно заявили в ответ, оттащив моё безвольное тело к резной лавочке и помогая присесть на неё. — Вот как только главы Инквизиции вынесут тебе приговор, Ласкина, тогда и поговорим на тему моей "доброты и сострадания", — парень насмешливо скривил тонкие губы в улыбке, недвусмысленно давая понять, что уже благополучно ознакомился не только с моими паспортными данными, но и с подробной подноготной.

"Значит, ещё не всё так плохо, как показалось изначально!" — мелькнула в голове радостная мысль, но практически моментально увяла, стоило только вспомнить о том, кому именно подчиняется Проводник.

Дотронувшись до ментальной связи, облегчённо выдохнула, радуясь тому, что Асуке не приспичило пообщаться на душещипательные и слёзопробивательные темы. Хотя, с другой стороны, с последнего нашего разговора прошли как минимум сутки, а хвостатик всё ещё не связался со мной…

"Господи, лишь бы с моими демонами ничего не случилось!" — тревожная мысль заставила буквально похолодеть, что, несомненно, не укрылось от острого внимания самаритянина.

— Неужели настолько неприятно принимать помощь от такого, как я? — обидчиво протянул молодой человек, поспешно отдергивая руки от моих босых ступней.

— Нет… — еле узнала свой бесцветный голос. — Просто стало как-то тревожно…

— Смерти боишься? — прозорливо уточнил оппонент, снова возвращаясь к прерванному занятия — массажу ступней.

Чуть не ляпнув: "Нет, что ты, я на него уже не первый год работаю!", быстро прикусила слишком болтливый язык, во избежание подобных эксцессов, и лишь отрицательно помотала растрёпанной головой. Нет смысла бояться смерти, всё равно, рано или поздно, но все мы повстречаемся с ней лицом к лицу, и лишь одному Богу известно, когда и при каких обстоятельствах сие произойдёт. Поэтому нужно просто принять этот малоутешительный факт, и продолжать жить дальше, отождествляя каждый новый день с ещё одной благословенной возможностью понять и исправить сотворённые ранее ошибки.

— Разве тебе не хочется узнать, что будет с тобой дальше? — казалось, будто рыжеволосый искренне удивлён моим пофигистическим настроем.

— А чего спрашивать-то? — прикрыв рукой рот, сладко зевнула, чуть ли не мурлыча от удовольствия и мягких прикосновений казалось бы грозного Проводника. — Ты отведёшь меня к главам Инквизиции, мы с ними благополучно послушаем друг друга пару часиков, а потом они, якобы посовещавшись, вынесут смертельный приговор. Далее последует "свидание" с хлыстами, а потом и сожжение на костре посреди Позорной площади.

— И откуда только такая проинформированная взялась? — себе под нос пробурчал парень, и уже чуть громче добавил. — Что, и подкупить меня не будешь пытаться?

— Чем, стесняюсь спросить? — Вылупив глаза, истерично рассмеялась, представив себе подобную идиотскую попытку. — Во-первых, деньгами, шикарными и соблазнительными формами не обладаю, поэтому извини, но предложить тебе в этом плане совершенно нечего. А во-вторых, ты преданно служишь Святой Инквизиции, и поэтому не станешь помогать даже нормальному, законопослушному гражданину, что уж тогда говорить обо мне — заведомой преступнице.

— Ну, мало ли, вдруг такая плоскогрудая лохудра как раз в моём вкусе?

— А в лоб? — злобно уточнила, мрачно покосившись на обозначенную часть своего организма. — Да, мамочка не наградила меня выдающимися формами ни сверху, ни снизу, но это же не повод тыкать в это носом!

— Прости, — такие простые и в тоже время совершенно неожиданные слова, сорвавшиеся с тонких губ, вогнали меня в пятиминутный ступор.

Смотря, как рыжеволосый осторожно, но довольно сильно массирует мою левую ступню, основательно задумалась.

Нет, конечно, можно списать всю эту эфемерную доброту, сострадательность и помощь ближнему своему на хорошее настроение парня, но сразу же возникает вполне закономерный вопрос: по какой такой загадочной причине этот подозрительный субчик помогает мне — ведьме, которую в скором времени лишат жизни? Повертев в голове всевозможные варианты, просклоняв наиболее правдоподобные на разные лады, отметив все "минусы" и "плюсы" оставшихся, пришла к неутешительному выводу, что свет на сию тайну сможет пролить только сам Проводник.

— Послушай, — поймав заинтересованный взгляд, незнамо отчего смутилась и, набравшись наглости, подсунула правую ступню, до которой ещё не успел добраться новоявленный массажист, — почему ты мне помогаешь?

— Кажется, уже было сказано, что пока нет прямого приказа от глав Инквизиции, я — сущий ангел небесный! — смешно фыркнул оппонент, несильно дёргая за пальцы, отчего суставы приятно хрустнули. — Василиса, неужели так трудно понять, что мне просто-напросто не хватает общения? Знаешь, как трудно жить, каждую секунду своего существования прекрасно понимая и читая на лицах встреченных людей или магических рас, как они тебя боятся? Невыносимо просто…

— Ага, я же такая лопоухая, что прямо сейчас сниму лапшу с ушей и поверю! — радостно закивала головой, максимально искренно улыбаясь. — Нет, правда, почему?

— Ну, а сама-то как думаешь? — раздражённо ответил вопросом на вопрос парень, ставя мои ноги на холодную землю и отходя на пару шагов. — Идеи по этому поводу есть?

Согласно и как-то многозначительно кивнув, поделилась своей самой бредовой идей, думая, что стоит мне её только высказать вслух, как Проводник весело рассмеется, вытирая обильные слёзы счастья, стекающие по щекам. Но, как показала печальная практика, в реальности всё намного отличалось от моих радужных и детских мечтаний. На моё скромное "Может быть, тебе не нравится деспотичное правление Святой Инквизиции. Поэтому ты решил заручиться ведьминской поддержкой, чтобы организовать магический переворот?", Проводник каким-то нервным жестом потёр шею, негромко выругался сквозь плотно сжатые зубы и… Быстро двинулся по направлению к тёмной махине готической церкви, бросив через плечо, чтобы следовала за ним.

Недоумённо пожав плечами, с кряхтением остеохондрозной бабки поднялась на ноги и кое-как поковыляла следом за рыжеволосым, искренне опасаясь, как бы парня не перекрыло медным тазом из-за моей нерасторопности. Но нет, стоило провожатому заметить, что его спутница основательно отстала и теперь плелась в таком дальнем арьергарде, что почти затерялась в ночных сумерках, как он остановился и покорно подождал, пока я не подойду ближе. Странно, конечно, что он меня ни словом, ни взглядом не подгонял… Странно и страшно!

— Куда мы идём? — наконец решилась на вопрос, и даже не из-за праздного любопытства, а скорее, чтобы разорвать давящую на нервную систему тишину.

— Скоро узнаешь, — лаконично и малоинформативно последовало в ответ. — А если хоть немного прибавишь ходу, радикулитная ты моя, то вообще в считанные минуты окажемся на месте, — не смог сдержать ехидного комментария Проводник, сверкнув на меня серыми глазами, в которых закручивались в необычные узоры красные всполохи.

Подавив нервную дрожь, и заставив колени не подгибаться от страха, максимально быстро подошла к Проводнику, и даже позволила ему приобнять меня за плечи — мало ли, вдруг этот мил человек опасается, как бы я в обморок от пережитого стресса не грохнулась, вот и оказывает посильную помощь. Да, согласна, стоять рядом с таким субъектом то ещё мазохистское удовольствие, но от него исходило настоящее, живое тепло, что вселяло хоть мизерную, но надежду на благополучный исход дела — должны же и в нём присутствовать пресловутые человечность и гуманизм!

"Ну да, ты ещё предложи ему тебя добровольно отпустить!" — моментально вякнул некто ехидный в моей голове, а потом громко и зловеще расхохотался. — "Он отпустит… А потом догонит и ещё раз отпустит, чтобы неповадно впредь было."

Пока я мысленно издевалась сама над собой, рыжеволосый успешно подошёл к массивным дверям старинной церквушки, которые не открывали уже лет десять минимум и… Прошёл сквозь них, хвостиком потянув и меня за собой. Тело среагировало намного быстрее мозга: глаза сами собой закрылись, а многострадальный лобик уже готов был с секунды на секунду почувствовать болезненный удар об дерево, но его всё никак не следовало, что порядком удивило.

Недовольно и в какой-то степени озадаченно нахмурившись, всё же открыла глаза, думая, что парень в последнюю секунду остановился и теперь тихо корчился от смеха в сторонке, с удовольствием наблюдая за идиоткой ведьмой, но нет, ничего подобного и в помине не было.

Видимо, дверь, ведущая вовнутрь церкви, оказалась с магическим секретом, потому что мы с Проводником беспрепятственно прошли сквозь неё. Отлепившись от горячего бока молодого человека, с каким-то садистским удовольствием и нездоровым любопытством — правильно, ведь всего лишь раз в жизни попадают на суд Святой Инквизиции — принялась вертеть головой, стараясь рассмотреть и запомнить как можно больше. Вдруг мой неадекватный дух далёкие потомки вызовут из загробного мира, а я им в красках опишу, как выглядел зал заседаний, оперативно и не безуспешно стилизованный под неоднократно реставрированную церковь.

Моё скромное представление о "дряхлом, полуразрушенном, отсыревшем и затянутом паутиной молитвенном доме" быстро развеялись, стоило только мозговому калькулятору подсчитать стоимость всей этой красоты.

Огромное, двадцатиметровое помещение было наполнено тёплым, но неярким светом толстых свечей, горящих в высоких старинных канделябрах. Резные антикварные деревянные лавочки для посетителей храма стояли по всему периметру комнаты, а возле дальней стены возвышалась вполне-таки современная длинная и высокая трибуна, к которой были придвинуты громоздкие красно-золотистые кресла с высокими и изогнутыми спинками. Прямо перед местами, отведёнными специально для глав Инквизиции, сиротливо стояла всего одна трибуна — видимо, предназначенная для преступника.

— Проходите, — властно разнеслось под потолком, отчего я, уже успевшая отойти на достаточное расстояние от Проводника, в три прыжка оказалась за его надёжной спиной, — нас ждёт длинный и тяжёлый разговор.

— Всего лишь разговор? — удивлённо вскинув брови, послушно последовала за рыжеволосым, мёртвой хваткой вцепившись в его футболку.

— Помолчи лучше, — еле слышно прошипел парень, явно симпатизируя и волнуясь за меня. — Постарайся сделать так, чтобы тебе не вынесли смертельный приговор!

— Каким образом?

Удивлённая сверх всякой меры, совершенно не протестовала против того, что меня подтолкнули к одиноко стоящей трибуне и каменным изваянием замерли за спиной, что основательно нервировало и заставляло ждать незапланированного нападения с тыла.

— Выкручивайся ведьма, иначе…

Чем именно мне так страшно грозились было уже совершенно неинтересно, потому что в креслах бесшумно материализовались главы Святой Инквизиции — семь фигур, закутанных в тёмные плащи с накинутыми на голову глубокими капюшонами. Испуганно вцепившись вмиг похолодевшими пальцами в высокие бортики своей трибуны, только сейчас до конца поняла, в какой переплёт угодила по собственной дурости. Как-то до сего момента всё казалось каким-то нереальным и зыбким, будто я спала и стоит только прозвучать противному сигналу будильника, как всё развеется, словно страшный кошмар, а теперь… Теперь пришло осознание того, что обратного пути уже нет, и самое главное и правильное, что могу сделать при сложившихся обстоятельствах — не подставить Габриеля, Рафаила, Асуку и, конечно же, родителей, потому что за свою никчёмную жизнь я уже и гроша ломаного не дам!

— Доброй ночи, Василиса, — пока довольно доброжелательно пророкотало снова под сводчатым потолком, а у меня аж волосы от ужаса на затылке зашевелились — настолько голос говорившего был пропитан силой и могуществом. — Не стоит от нас ничего скрывать… И бояться нас тоже не стоит, мы ничего плохого тебе не сделаем.

Бросив затравленный взгляд на нахмурившегося Проводника, который, видимо, тоже не совсем понимал, что происходит, согласно кивнула, так и не выдавив из перехваченного спазмами горла слов приветствия.

— Итак, Василиса, ты урождённая ведьма из семьи Ласкиных? — теперь для разнообразия голос был женский, но всё также не было возможности разобрать, какому именно из балахонов он принадлежит. Получив согласный кивок, говорившая продолжила дальше. — Значит, ты должна была знать, что не имеешь права заменять одного из Ангелов Смерти. Наказание за такой проступок — смерть, но… — Выждав для порядка пару томительно-долгих секунд, женщина процедила "заманчивое" предложение. — Но если ты сообщишь имя Ангела Смерти, нарушившего закон, то сможешь, наверное, сохранить свою никчёмную жизнь.

— Простите, но я не понимаю, о чём вы говорите… — прокашлявшись, чтобы голос не был похож на карканье больной вороны, попыталась перетащить всю вину на себя, и это не было геройством. Нет, просто мне хоть так, хоть эдак, придётся идти на костёр — всё ж таки я слишком многое узнала о магических тайнах за прошедший год, а вот вытащить из выгребной ямы Габриеля было ещё вполне реально. — Я сама искала встречи с Ангелом Смерти, и даже подбила на участие своего бывшего кавалера — Сергея…

— Ах, да, — как бы нехотя промурлыкал чарующий баритон с лёгкой хрипотцой, — самый перспективный демон Печали за последние десять веков. Хорошее приобретение для Сатаны, но вернёмся к нашему Ангелу Смерти. Итак, кто он?

— Я не понимаю, о чём вы говорите, — по второму заходу включила дурочку. — Говорю же, что сама хотела…

— Поэтому ты, практически умерев, смогла увидеть Ангела Смерти, и уговорить его на противозаконную сделку? — Не знаю отчего, но сейчас мне казалось, будто говоривший улыбается. — Интересно, чем же ты его соблазнили на клятвоотступничество?

— Выдающимися способностями?! — то ли вопросительно, то ли утвердительно прокукарекала, моментально вспоминая неосторожные слова фамильяра о том, что у Габриеля руки прочно связаны множеством священных клятв — значит, одну он всё-таки в своё время нарушил.

— Смешно, даже очень, — снова сердито проговорил уже знакомый женский голос. — Не боишься, что мы и сами сможем узнать имя предателя?

— Каким образом-то? — самоуверенно хмыкнула, чувствуя, как начинает болеть грудной отдел и рёбра, не дай Бог, Сергей мне их сломал.

— Приведите в зал заседаний… архангела Александра, — монотонно приказал один из глав бесцветным голосом.

Господи, как я могла забыть о том, что Рафаил бросился в погоню за этим предателем, когда они разнесли ко всем чертям собачьим мою милую и некогда уютную гостиную, и, наверное, буквально силком приволок сопротивляющегося архангела к главам Инквизиции. Скорее всего, те долго думать не стали, и быстро организовали судебное заседание, на котором узнали много нового и жутко интересного о скромной ведьме Ласкиной и Палаче. Странно, почему они не приговорили Смотрителя Врат за предательство к смертной казни или эта привилегированная честь достаётся только ведьмам и колдунам?..

Пока я нервными движениями пыталась стереть в порошок боковую стенку трибуны, и буквально насиловала мозги на предмет спасительного выхода из сложнейшей ситуации, в зал заседания вошли двое. Незнакомый мне мужчина, одетый в охотничий плащ и высокие сапоги на толстой подошве, и архангел Александр собственной потрёпанной персоной.

Бросив быстрый взгляд на незнакомца, пришла к неутешительному выводу — где-то в недрах церкви прячется целый полк Охотников. Этот серьёзный дядечка был явно из их когорты, о чём недвусмысленно свидетельствовала винтовка, покоившаяся в прикреплённой к спине кобуре, поэтому мысль о побеге можно даже не рассматривать. На предателя даже смотреть не захотела — только душу себе травить нереализуемым желанием плюнуть в его надменную рожу.

— Итак, архангел Александр, проходите к нам поближе, — высокое женское контрольно неприятно резануло слух, а когда в паре метров от меня материализовалась ещё одна трибуна, нервы сдали окончательно. — Стоящая рядом с вами девушка и есть Василиса Ласкина, незаконная помощница Ангела Смерти?

Повернувшись лицом к архангелу, уже морально приготовилась услышать согласный ответ, буквально выплюнутый этим предателем, как была жестоко шокирована: бывший Смотритель Врат лишь скромно кивнул на поставленный вопрос, но рта так и не раскрыл. Видимо, на моём грязном лице отразилось не только презрение, разбавленное здоровым женским любопытством, но и жалость к сломленному божьему служителю, потому что один из семёрки снизошёл до пояснения.

— Рафаил немного перестарался, и при схватке, завязавшейся между архангелом и рагнаром, Александр потерял способность говорить — неудачное шейное ранение. Но, как видите, мы нашли выход из, казалось бы, сложной ситуации, Александр всё изложил на бумаге, скрашивая наш досуг приятным и вмеру увлекательным чтивом.

"Ага, как же," — довольно потёр ручки маленький дьяволёнок, сидящий где-то глубоко во мне, — "случайное ранение" да ещё и в одном предложении со словом "рагнар" просто не сочетаются!"

— И что же интересного было там написано? — постаравшись, чтобы голос предательски не дрожал, попыталась осторожно прощупать зыбкую почву.

— Например, то, что Ангел Смерти, которого ты так усиленно покрываешь, зовётся Палачом, — якобы шокировал меня своей осведомленностью средний балахон, недовольно качнув головой — первое проявление хоть каких-то чувств за всё время разговора. — Так же нам стало известно и о твоём, Василиса, занимательном фамильяре — бывшем прислужнике Сатаны… И стоит отметить — его любимце!

— К-какой такой ф-фамильяр? — каюсь, попытка разыграть изумление скончалась под натиском растерянности и страха за жизнь хвостатика.

— Тот, благодаря которому у тебя на плече появился знак хозяйки, — ехидно последовало в ответ.

Наверное, мы бы ещё долго могли препираться с главами Инквизиции, но тут, словно по волшебству, а точнее после хорошего и уверенного пинка, открылась одна из боковых дверей, гулко ударившись о стену. Все, включая и невозмутимые балахоны, синхронно повернулись в сторону источника шума, которым оказался никто иной, как разгневанный и жутко чем-то недовольный Рафаил.

Осунувшееся лицо, глубокие морщины вокруг рта, тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы и разбитая нижняя губа ясно свидетельствовали о том, что высший демон не спал уже несколько ночей, явно занимаясь каким-то другими, более важными и первостепенными делами, нежели отдых.

"Господи, что он-то здесь делает?" — молнией пронеслась испуганная мысль, а в голове моментально загорелась тревожная красная лампочка, и раздался противный вой сирены. — "Неужели решил попросить глав Святой Инквизиции оказать посильную помощь в поисках одной небезызвестной ведьмы? Да нет, это же чистой воды самоубийство!" — Снова отмахнулся от всего внутренний дьяволёнок, а вот вера в лучшее, помноженная на пресловутую женскую логику, недовольно протянула. — "Хотя, я же сутки не выходила на связь и мои демоны, наверное, уже похоронили незадачливую хозяйку. Вот и решили, что терять им, в принципе, уже нечего…"

Растеряно вылупившись на рагнара, еле удержалась, чтобы не повертеть указательным пальцем у виска. Заметив меня, Рафаил замер каменным столбом и быстро прошёлся цепким взглядом серебристых глаз, методично отмечая каждый синяк, ссадину или ранку на моём лице и теле, отчего всё больше и больше недовольно хмурился. И что-то мне подсказывает, что Сергей и белобрысый ворм ответят за каждое моё увечье!

Наверное, я бы ещё долго могла вот так стоять и любоваться всемогущим демоном, но вот только любопытные взгляды, которые буквально почувствовала кожей, быстро вернули в реальность, заставив немного призадуматься: а не ломаем ли мы своими переглядываниями общую картину "ничего незнающей ведьмы"? Правильно, ломаем, да ещё и как, поэтому быстро навешиваем на морду маску презрительной отрешённости и перестаём глазами пожирать подтянутое тело Рафаила — даст Бог, ещё успею.

— О, а вот и наш многоуважаемый рагнар пожаловал! — слащаво протянула очередная баба, и я с ужасом поняла, что всё только начинается.

* One moment (англ.) — один момент

АКТ 12

"Чертог теней"

— Ну, почему вся нежить максимально активизируется в тёмное время суток? — сама себе задала риторический вопрос, резво отпрыгивая от озверевшей горгульи, бросившейся на меня из-за очередного раскидистого куста.

Запустив в каменную махину голубой искрой — разрушающим заклинанием, рассчитанным на медлительного противника средней комплектации, не успела уклониться с траектории полёта особо сноровисто камня, некогда бывшего частью тела нежити, за что и поплатилась ещё одной глубокой и кровоточащей царапиной на щеке.

— Ладно, могло быть и хуже.

Философски пожав плечами, вытерла сочащуюся из ранки кровь замызганным рукавом кофты и пошла дальше, мысленно сетуя на отсутствие обуви. Да, эти изверги, по недоразумению называемые главами Святой Инквизиции, мне даже нормальную обувь выделить не пожелали, оставив бродить среди тёмных силуэтов деревьев в испачканной одежде совершенно босой, мол, мёртвым незачем прихорашиваться.

Продуктивный во всех смыслах (кроме прямого) разговор с главами Инквизиции привёл к одному: ведьма Ласкина, виновная во всех смертных грехах, и не говорящая, где Охотники могут найти моих сообщников, чтобы привести их в зал заседаний, приговаривается к смертной казни… Путём самой обычной, банальной и жестокой травли! (Удивительно, что архангелы и архидемоны отошли от традиционной казни…). Именно по этой причине несчастную, уставшую и голодную меня, отправили на растерзание к обезумевшей нежити, почувствовавшей запах свежей крови.

Как оказалось, рассадником разнообразных злобных монстров и оживших трупов был большой и сильно запущенный парк, располагавшийся позади церкви, где проходило заседание глав Инквизиции.

Попытавшись слиться с тёмным массивным стволом дерева, вольготно раскинувшемся недалеко от озерного берега, которое и в светлое-то время суток, наверное, не внушало здорового оптимизма, а ночью и того больше — вызывало стойкое желание обойти его десятой дорогой, настороженно зыркала по сторонам и до боли в висках напрягала все свои чувства, чтобы… Ладно, чего уж скрывать-то? У такой посредственной ведьмочки, как я, не хватит ни сил, ни сноровки, чтобы первой открыть шквальной магический огонь по противнику, поэтому и пытаюсь, если не предотвратить нападение, то хотя бы не позволить нежити застать себя врасплох.

Конечно, я могу хоть до посинения кидаться голубой искрой во все стороны, но боюсь, что придёт момент, который сейчас во всемирной паутине зачастую характеризуют как "печалько", когда моё разрушающее заклинание всего лишь раззадорит более сильного, голодного и хитрого противника. Есть вариант закрыться магическим щитом, но тогда моё передвижение можно будет приравнять к нулю, иначе чары разлетятся на тысячу осколков, стоит только двинуться с места и, как итог, я достанусь на растерзание какой-нибудь оголодавшей нежити. Так, что ещё остаётся в запасе, и желательно без печального конца в желудке у противника?..

"Ой, как всё плохо-то!" — Неожиданно раздавшийся в голове такой родной и знакомый голос, заставил резво подпрыгнуть на метр вверх и истерично взвизгнуть. Отчего стайка белых трясогузок испуганно взвилась из спасительного травяного укрытия, и улетела, оставив онемевшую от шока меня в гордом одиночестве. — "Не, ну, зачем же так орать?" — Моментально окрысился хвостатик, и, руку даю на отсечение, недовольно скривился, опасно полыхнув огненными рожками. — "Вася, ты бы ещё сама себе харакири сделала и улеглась на какой-нибудь поляночке, с искренними пожеланиями приятного аппетита для нежити."

"Ас-ас-асук-к-ка?!" — кое-как прозаикавшись и мысленно выдавив из себя имя фамильяра, снова потрясённо замолчала, боясь поверить в неожиданно проклюнувшееся счастье.

Вот теперь точно можно не опасаться непредвиденного нападения или незнания, каким именно способом уложить на лопатки ту или иную нежить, ведь со мной связалась магическая энциклопедия, имя которой Асука! Уж кто-кто, а хвостатый демонёнок просто-таки обязан знать тысячу и один способ умерщвления особо ретивого приспешника правителя Преисподней, а уж если он мне ещё и необходимые заклинания ненавязчиво нашёптывать будет, то вообще красота получится. Можно даже сказать, не травля провинившейся ведьмы, а увеселительная прогулочка с лёгким налётом экстрима.

"Нет, блин, конь Сатаны в пальто!" — моментально съязвил оппонент, недовольно булькнув. — "Васька, хватит уже с этим стволом обниматься — двигай дальше, пока какой-нибудь инфернал не приполз на твой истошный клич вождя команчей."

"Инфернал?" — задумчиво закусив губу, старательно прошерстила память на предмет необходимых знаний, но, к своему стыду и искреннему сожалению, так ничего и не вспомнила. — "Кто это?"

"Чёрные отступники, Василиса, чему тебя только учили — ты же потомственная ведьма, а не сельская ведунья!" — буквально простонал демонёнок. — "Инферналы — это оживлённые при помощи заклинания тела умерших людей. В отличие от зомби, магические способности колдунов и ведьм, обращённых в инферналов, остаются при них, что значительно усложняет процесс развеивания нежити. Они действуют исключительно по велению некроманта, их создавшего, — ещё одно отличие от зомби, которые слушаются лишь своих луженых желудков. Итак, переходим к вопросу их умерщвления. Убить их нельзя — многие заклинания на них почти не действуют, однако, как и всякие порождения Тьмы, они боятся тепла и света, следовательно, канистра бензина и зажигалка с лёгкостью решат проблему, представленную жуткой рожей инфернала."

"Я всё больше книги по зельеварению и травоведению читала," — сдавленно пробубнила, осторожно продвигаясь вдоль тёмного и покатого обрыва — эдакой природной границей между озером, от которого нестерпимо воняло тиной, и лесопарковой зоной. — "Будем надеяться, что главы Святой Инквизиции решили столь сильно не рисковать, и оставить инферналов на цепях в глубоких подвалах церкви."

"Ну-ну," — ехидно протянул хвостатик, и напряжённо замер, будто к чему-то настороженно прислушиваясь. — "Василиса, сейчас медленно… Очень медленно, отходи к камышам, и назад ни в коем случае не поворачивайся!"

Недоумённо нахмурившись — ведь все мои чувства, напряжённые до предела, да и ведьминская интуиция, молчали, словно доблестные партизаны на допросе, но послушно начала движение по направлению к осоке. Каюсь, природное женское любопытство не хуже демона-искусителя нашёптывало на ухо, мол, обернись, ведь дико интересно, кого там Асука почувствовал, но здравый смысл, страстно прижавшись к сердцу, бьющемуся быстро-быстро, отдавал чёткое указание: двигаться вперёд и никуда более! Стоит признать, что мои душевные метания довольно быстро разрешились, к моему прискорбному сожалению…

Уже практически добравшись до спасительных тёмно-зелёных зарослей жёсткой травы, услышала за спиной недвусмысленное, но пока предупреждающее рычание. Нервно икнув, попыталась прибавить ходу, и в три прыжка оказаться посреди камышей, чтобы уже там в буквальном смысле залечь на дно, но строгий окрик фамильяра, раскусившего моё трусливое желание, быстро расставил приоритеты, поэтому ничего не оставалось, как сжать кулаки, чувствуя как ногти впиваются в кожу, и уверенной походкой, не ускоряя прежнего темпа, продолжить начатое движение.

"Васенька, ты главное не делай резких движений!" — предусмотрительно мурлыкнул хвостатик, и на краткий миг я ощутила чужое беспокойство, пробившееся сквозь плотную завесу собственного страха. — "Позади тебя стоит Бродяга…"

"Что?!?" — Рявкнув это слово чуть ли не в голос, возмущённо булькнула, искренне разозлившись на глав Инквизиции. — "Не, ну, раз начали уже травлю, так хоть бы несчастных бомжей в этот заброшенный парк не пускали — их же здесь в мановение ока схрумкают и не подавятся!"

"Хозяюшка, напомни мне, склерозному, чтобы подарил тебе справочник по нежитеведению," — проскрежетал демонёнок, тяжело и протяжно вздыхая. — "Когда я сказал "Бродяга", то имел в виду не лицо без определённого места жительства, а огромную лохматую собаку, чёрную как безлунная ночь, с огромными, как блюдца глазами, светящимися в темноте дьявольским красным светом. Считается, что этот призрак является потомком собаки Одина, норвежского бога войны.

Ночью адский зверь часто рыскает по побережью в поисках незадачливых путеш е ственников, которым уже давно следовало бы добраться до дома. Человек, встретившийся с собакой глазами, застывает, завороженный её дьявол ь ским взглядом, а Бродяга, раздуваясь и становясь размером с быка, постепенно исчезает, растворяясь в темн о те… Чтобы через несколько минут материализоваться позади несчастного и, схватив его зубастой пастью, утащить в Преи с поднюю."

"П-пог-годи," — нервно простучав похоронный марш зубами, попыталась взять себя в руки, но в скором времени поняла, что это неблагородное и заведомо провальное занятие, — "ты с-сказ-зал "п-приз-зрак-к"?"

"Ага," — невозмутимо последовало в ответ.

"Асука, миленький мой, боюсь тебя огорчить, но у меня не получится развеять призрака!" — Покаянно опустив голову, моментально опомнилась, чуть не споткнувшись о какую-то разлапистую корягу. — "Поэтому, советую сразу искать новую хозяйку."

"Хватить дурь всякую нести," — моментально обозлился оппонент, а затем снисходительно добавил. — "Ещё ни у одного мага не получилось развеять Бродягу, поэтому не понимаю, почему ты, хозяюшка, решила, будто сия невыполнимая миссия ложится на твои хрупкие плечики?" — Так и не дождавшись от меня внятного ответа, фамильяр продолжил дальше. — "В твои непосредственные обязанности входит всего три вещи: затеряться среди камышей, причём, не делая резких движений, и ни в коем случае не оборачиваться, пусть хоть эта псина кудлатая на слюни из-за грозного рычания изойдёт!"

"А если он нападёт на меня сзади?" — передёрнувшись от ужаса, предприняла очередную попытку ускориться, но, получив ментальную затрещину, быстро вернулась к вальяжной походке.

"Делай, что тебе говорят, если жизнь дорога!" — злобно рыкнул фамильяр, снова к чему-то напряжённо прислушиваясь.

Неконфликтно пожав плечами, недовольно скривилась, потревожив глубокую рану, оставленную на предплечье острым ритуальным кинжалом Сергея. Бродяга, видимо, наконец сообразивший, что противная и наглая ведьма его ни в грош не ставит, окончательно обиделся и принялся издавать довольно жуткие звуки, которые-то и рычанием можно было назвать с большой натяжкой.

Чтобы там Асука ни говорил относительно моей безопасности, если буду жестоко игнорировать пса, но инстинкт самосохранения всё же и мне не чужд. Решив, что последние тридцать сантиметров можно преодолеть в одном прыжке, а затем поспешно скрыться в высокой осоке, решительно попыталась претворить эту идею в жизнь. Ключевое здесь "попыталась"…

Уже ставя ногу на какой-то блестящий камушек, так удачно лежащий в мутной воде, вольготно разлившейся на подступах к камышам, только сейчас сообразила, что галька не может столь ярко блестеть и переливаться в лунном свете, привлекая внимание. Запоздалая мысль о водной нежити "догнала" нерадивую меня уже в коротком полёте. Противный атиэфриг* так не вовремя раздвинул свои серебристые пластины, коварно обнажая покрытый слизью костяной панцирь, отчего моя босая нога предательски соскользнула с него.

С громким плюхом, взметнув вокруг себя целую тучу холодных брызг, я оказалась сидящей в мутной воде, которая не внушала здорового оптимизма, а внутренняя чистюля буквально корчилась в муках, мечтая о полноценном комплексе дезинфицирующих мероприятий — начиная с купания в горячей воде и заканчивая внеплановым душем из формальдегида.

"Василиса!.." — истошный вопль хвостатика буквально разорвавший мои барабанные перепонки так удачно слился с каким-то приглушённым посторонним шуршанием, которое с каждой секундой становилось всё громче и громче.

Справедливо рассудив, что подобный звук, доносящий с середины озера, не принадлежит Бродяге, тем более что его чёрный мохнатый бок несколько секунд назад мелькнул в непосредственной близости от камышей и сейчас затерялся в тёмных тенях на берегу, явно охраняя пути предполагаемого бегства добычи, опасливо повернула голову по направлению к источнику звука. Ей-богу, уж лучше бы поближе познакомилась с четвероногим приспешником Сатаны, нежели с этой недовольной мавкой…

Воинственно сверкая чёрными глазами, оскалив нехилые клыки в злорадно-довольной усмешке, и уже вытянув вперёд загребущие руки с острыми когтями, мне навстречу спешила взбешённая хозяйка затиневелого озера. Она справедливо полагала, что человек, пусть даже и ведьма, без разрешения вторгшийся в её владения, заслуживает самого сурового наказания — страшной и мучительной смерти. А с учётом того, что любой нежити, будь она хоть водная, хоть наземная, хоть подземная, дан чёткий приказ растерзать Василису Ласкину на тысячу маленьких кусочков, то становится очевидным, что мне не выжить при неравном сражении с мавкой.

"Чего расселась, дура ты клиническая?!" — дурниной провыл Асука, отчего в голове неприятно зазвенело, а левый глаз начал непроизвольно дёргаться. — "Ноги в руки и вали оттуда на всех скоростях!"

Справедливо рассудив, что родной и горячо любимый фамильяр плохого уж точно не посоветует, попыталась подняться на ноги. Оттолкнувшись руками от илистого дна, быстро приняла вертикальное положение и с первобытным ужасом поняла, что не могу и шага ступить, как бы ни старалась… И фиг с трясущимися коленками — не они причина моего стазиса, а ледяная корка, сковавшая воду в радиусе метра от меня. Джинсовые бриджи и клетчатая рубашка стали колом, руки свело от мороза, а непривычная к подобным издевательствам кожа моментально покраснела, реагируя на резкое понижение температуры неприятным покалыванием. Мокрые волосы, облепившие лицо, шею и плечи, моментально заиндевели, покрываясь тонким слоем инея.