Ассистентка колдуна

5. Огонь и котел

– Бах! Ба-бах! – доносилось из дома колдуна раскатистое эхо.

Иелграин творил нечто особо забористое. В лесу выли волки. С другой стороны леса зловеще ухала сова. Стоило колдуну взяться за дело, как звери сошли с ума. Чуяли темную магию, «подпевали» в такт. Даже на расстоянии ощущалось, как у Илгры чародействуется, взрывается, трещит. По стенам дома ползла колдовская мощь, от которой дыбом вставали волоски на руках. Не прост мой колдун, ох, и не прост. После рассказов Иелграина, чем Темные отличаются друг от друга, я все чаще задумывалась, какое место занимает мой работодатель в их внутренней иерархии. Сдается мне, Илгра не рядовой колдун. Он явно на вершине темного мастерства. Хотя непонятно, что в таком случае делает в уединенном лесу.

Ба-бах! Прямо сейчас он явно сплетает молнии и огонь. Интересно, кому такое зверство потребовалось?

Бух! Бам-бам-бам!

– Стар-р-райся! Стар-р-райся! – вклинивались в дикую какофонию команды ворона. – Ты в курсе, что от тебя р-р-разит неувер-ренностью?

Взвалив на себя обязанность присматривать за моими тренировками, пернатый деспот подошел к делу серьезно. Не отлынивал, бодро раздавал указания, пользовался любой возможностью уязвить. И клюнуть. Не ворон, а исчадие ада. Настоящая Заноза-в-Заднице! За мной он теперь таскался хвостом, будто мне без него проблем не хватало.

– А еще ты стр-р-рашная! – радостно щелкая клювом, сообщил он.

На это я философски пожала плечами. Внешность не главное. Гораздо хуже, когда мозгов нет.

– Эа́мфа, – терпеливо прошептала я, направив руку на пучок сухих трав. На нем я тренировала левитацию каждый день, но пока безуспешно. – Ну, давай, дружочек!

Однако гербарий не шевельнулся и на этот раз.

– Концентр-р-рация слабая! – с важным видом, будто это он темный маг, кивнул ворон. – У тебя никогда не получится. Крух!

– Эа́мфа. Спокойствие и сосредоточенность, Соана… Спокойствие и сосредоточенность. Не слушай злопыхателя, – сквозь зубы процедила я.

– Разговариваешь с дохлыми цветочками?

Этот веселый голос я узнаю из тысячи.

– Лиам!

Я бросилась парню на шею (исключительно по-дружески), и он охотно поймал меня в объятия. Благодаря отменному аппетиту колдуна Лиам был в Лардоже частым гостем. Возил продукты раз в три-четыре дня, будто колдунов здесь обитало трое, а не один. Но так как я сама же и готовила, то точно знала, что Илгра – единственный. Узнав о моих тренировках, Лиам стал приезжать чаще, однако с пустыми руками все равно не показывался. Покушать он тоже любил. Поэтому на наши дворовые посиделки ушлый парень являлся с едой. Сам как не в себя ел и меня подкармливал. Сегодня у него с собой была корзинка румяных яблок. Среди них благоухали и полосатенькие, мои любимые.

– Иелгр-раин сказал, нужно р-развивать Искр-р-ру! – завредничал ворон. – Не мешай. Пр-рочь!

– Да ладно тебе, душа пернатая! Разве я мешаю?

– Да! Ей нужна мотивация.

– Сейчас будет. Давай, Соана. Ты колдуешь, я поддерживаю и мотивирую. Вот, для начала! – он кинул мне полосатое яблоко.

Синеглазый парень с челкой наискосок уселся на бревно рядом с сухим букетиком, подмигнул мне и смачно впился в бок румяного фрукта.

– Что там тебе сказать надо? Лиам-фа? Мне нравится! Говори.

– Эамфа, – засмеялась я.

– Тоже ничего.

– Какая р-разница, что она скажет! – сразу взялся глумиться ворон. – Магия-то не отзывается! Толку нет. Хозяина на сто гванов обокр-р-рала, а р-результат – пшик! Она совер-р-ршенно бесполезна!

– Я не крала! – в ярости рыкнула я и направила руку на пучок трав. – Эа́мфа! – гаркнула от души.

Клок сена затрепетал на бревне.

– О-о! – Лиам восхищенно уставился на меня. – Кажется, получается!

Ворон же – ну что за вредная птица – наступил лапой на букет, пресекая его трепыхания.

– Показалось! – язвительно выдал он. А затем и вовсе схватил мой тренировочный гербарий в клюв и утащил в небеса.

– Не переживай, сейчас новый нащиплем. И знаешь, Соана, не злись, когда колдуешь. Думаю, это важно.

– Концентр-рир-р-руйся! – спикировал сверху ворон и так заорал мне на ухо, что я охнула, хватаясь за сердце.

– Сожри меня Сшоз, перестань каркать. – В пернатого гада Лиам метко запустил огрызком. – Ты ужасно мотивируешь. Еще раз к цветочкам потянешься, и я тебе хвост выдеру. Не сбивай Соану с настроя!

– Было бы с чего сбивать, – ворон приземлился и нахально прошелся вдоль бревна, на всякий случай держась от Лиама на безопасном расстоянии. – Настоящий маг обязан быть собр-ранным в любой ситуации. А тут набегут вр-р-раги, седьмицу пр-рождут, а она все р-равно не готова. Так что я оказываю ей услугу. Пусть едет домой!

– Враги? – Лиам ухмыльнулся. – Соана, ты же говорила, что тебя взяли для бытовых дел?

Я кивнула.

– Ха! Так для быта вовсе не обязательно напрягать мозг на полном скаку! – он ухмыльнулся еще шире. – Выгнала народ из дома мокрой тряпкой и сосредотачивайся себе в тишине… Чтобы убрать пыль.

Недавние спорщики захохотали. В носу защипало. Смех обоих, хоть от ворона я ничего хорошего и не ждала, добил.

– Вы… Вы оба… Ну спасибо! – я развернулась к своему сараю.

Лиам резко заткнулся.

– Эй, Соана, ты чего? Это была шутка. Я вовсе не то хотел сказать!

Но мне было уже все равно.

– А знаешь что?! – я развернулась, как раз чтобы заметить: ворон открыл клюв, собираясь каркнуть нечто ехидное, но получил щелбан в лоб, от которого заметно окосел. – Вы оба правы! Я годна только на то, чтобы протирать пыль. Подумаешь, нашлась Искра! Я до нее даже достучаться толком не могу. Моя магия – затворница, Лиам. Та еще тихушница. Я – магический инвалид! – из груди вырвался всхлип, щекам стало мокро. – Она восемнадцать лет в засаде сидит. Внутри меня глухо, как в тех котлах, которые я таскаю! И крышка сверху!

Последние слова я уже кричала. Лиам внезапно оказался рядом. Дрогнувшими пальцами коснулся моих щек, вытирая слезы.

– Соана, прости! Первый раз вижу, чтобы ты плакала… Не плачь. Придумаем мы, что делать с твоей тихушницей. Я придумаю! Никакой ты не инвалид, – синие глаза потемнели. – Но если хочешь знать мое мнение, то беги отсюда. Беги от колдуна.

– Это еще почему? – от удивления у меня даже слезы высохли.

– Неужели ты на него не сердишься?

– На кого?

– На колдуна, сожри меня Сшоз! Он же тебя мучает! Сам бы котлы таскал! Сам за травами в лес бегал. Колдун он или кто? – на лице парня отражалась непонятная смесь чувств. – Скоро опыты начнет ставить.

– А я ассистентка или кто? Ты так говоришь, что невольно поверишь, что белое – это черное. Нет, ты его не знаешь. Илгра не такой.

– О, он уже Илгра! – внезапно озлился ясноглазый собеседник и прищурился.

Все-таки синие очи Лиама – это что-то. Словно бездонное небо стало двумя яркими злыми лезвиями.

– Так ведь…

Крепкие руки легли мне на талию. И вдруг выяснилось, что Лиам выше меня на голову. Стройный, поджарый, плечи широкие… И пахнет от него приятно. Лесом.

– Обещай, что подумаешь над побегом, – непривычно серьезно потребовал парень. – Поверь, сделать отсюда ноги – очень здравая мысль. Пока у тебя еще есть варианты. А хочешь, вместе сбежим? Только скажи, и я пригоню лошадь. Давай? Колдун преследовать не станет.

– Лиам, я хочу учиться, – произнесла осторожно.

Он вздохнул. Прикрыл глаза, смиряясь с ответом.

– Поверь, мне тут неплохо живется! – начала убеждать я. – Я всем довольна. Иелграин строгий, но замечательный наставник, хоть и колдун. А мне правда нужно научиться владеть Искрой. Говорят, если одаренный не использует силу, она обратится ему во вред.

Убеждала, а сама лелеяла в душе ревнивые интонации парня. Мне… понравилось! Лиам не то что губастый сыночек тойона, с его наглыми попытками подкрасться и облапать. За короткое время он стал настоящим другом. И даже больше. Он навещал, помогал, поддерживал. Его острые шуточки прогоняли хандру. Один бесшабашный взгляд из-под косой челки чего стоил! Я не понимала, как отношусь к Лиаму, но потерять его не хотела.

– Одарен – все равно что мечен. Как не прыгай, в любом случае на крючке. – Лиам распахнул глаза и обезоруживающе улыбнулся. – Ладно, – весело заключил он, – я, кажется, придумал, как выманить твою магию.

– Как?

– Испугом.

– Ты пугать меня собрался?

– Ага. Согласись, это же логично. Если что-то прячется, то это надо как следует шугануть. И тогда оно выскочит.

– Как выскочит, как выпрыгнет! – поддразнила я. Настроение окончательно пошло на взлет. – Смотри, как бы не пришлось пожалеть потом. Неизвестно, как поведет себя моя испуганная Искра. А у тебя Искры нет. Мало ли.

– Да. Но так как твоя маленькая, то я переживу.

Я смотрела в яркие глаза и понимала, что Лиам настроен серьезно. Как бы с его подходом мне инфаркт не схватить. Охладить бы его пыл…

– Слушай, а ведь Илгра уже пытался меня пугать. До меня только что дошло. – Я передернула плечами, припомнив шар с призрачными лепестками. – Ничего не вышло. Пусть лучше Искра выходит по старинке, через тренировки и медитации.

– Пфф! Тренировки… Медитации… Мой способ лучше. И я лучше! – заявил синеглазый красавчик. – До призрачного огня только колдун мог додуматься. Хотя огонь – это хорошо. Только настоящий.

– Даже представить боюсь, что ты надумал.

– Я в процессе.

Усевшись на бревно, Лиам захрустел очередным яблоком, нахмурив брови. А я… Не знаю, что на меня вдруг нашло. Сев рядом, придвинулась вплотную.

– Лиам! – шепнула тихонько. Парень перестал жевать. – У тебя такие глаза синие!

– Да-а? – настороженно протянул он.

– Знаешь, эти разговоры о магии, ты…

– Что – я?

– Красивый. У тебя не только глаза красивые!

– Что ты говоришь? – выдохнул бедняга, отодвигаясь. – Внезапно. Тебя откатом после «эамфы», что ли, накрыло?

А он довольно много знает о последствиях заклинаний.

– Если бы моя магия работала…

Я медленно придвинулась еще ближе, не спуская глаз с лица Лиама. Глаза парня стали такими темными, что мне сделалось немного страшно. Шутки шутками, но что я творю?

– БУ! – внезапно возник между нами Дукос. Лиам свалился с бревна, дрыгнув ногами.

– Сожри меня Сшоз! – заорал он, вскакивая и откидывая с лица неровно обкромсанную челку. – Откуда ты взялся? Если на то пошло, Соану надо было пугать, а не меня.

Мы с Дукосом хохотали.

– Я к нему давно привыкла, – зафыркала я, просмеявшись. – Дукос ко мне в сарай без стука просачивается. Так какая разница, что он сейчас появился? Я же говорю: испуг не работает.

– Ну, знаете! – сердился Лиам, однако плотно сжатые губы подрагивали. – Между прочим, твой прозрачный сообщник наверняка в курсе, как расшевелить Искру. Он давно у колдуна обитает. – И мстительно усмехнулся, оценив, как я уставилась на призрака. – Все, я пошел. Испуг испугу рознь, Соана. Готовься!

«Смотри не влюбись!» — эту фразу я шептала на все лады, ворочаясь в постели. Сон не шел. Мысли вертелись в голове как ужи, и сладкое томление, возникающее при воспоминаниях о прикосновениях и словах Лиама, смешивалось с горьким послевкусием. Я сошла с ума? С чего вдруг такая реакция? Внезапно подумалось, что я почти ничего не знаю о Лиаме. Только то, что он из Азертина и возит колдуну продукты. Все остальное сокрыто неизвестностью. Вот чудо! Парень являлся в гости почти каждый день, болтал обо всем на свете, но при этом умудрился не рассказать о себе ничего личного. А я и не любопытствовала. Какие напрашиваются выводы, кроме того, что я невнимательная ротозейка? То, что Лиам не так прост, как хочет казаться! Красивый и умный. Ум прячет за беспечной болтовней. Вдвойне умный. О! От следующей мысли я резко села в постели. А может, я вошла в возраст и теперь буду как мама? Несколько мужей и все такое. В ужасе я затрясла головой. Нет, не хочу такого.

– Соана! – наполовину просочившись сквозь крышу, над кроватью завис Дукос. – Не спишь?

– Не сплю.

– Беда! Ворон пропал!

Вот радость. Известие отвлекло от собственных тягостных мыслей.

– Пропал и ладно. Мне-то какое дело?

– Как ты можешь так говорить? Я думал, ты добрая. – Дух с укоризной смотрел на меня.

– Я добрая. Когда меня не клюют и не обзывают.

С вороном у меня отношения не задались с самого начала, а вот с ранимым призраком я все-таки подружилась. Случилось это нечаянно и просто: я решила сказать спасибо за то, что он нормально ко мне отнесся с первой встречи, и пожать призрачную «руку». Одну из. Сказать, что он тоже сразу пришелся мне по душе. Это уж потом я заорала и все испортила. А Дукос, оказывается, всегда жаждал полноценной жизни и человеческого отношения. При нашем рукопожатии (а, вернее, щупальцепожатии) он то бледнел, то становился плотнее от волнения. И столько радости светилось в провалах призрачных глаз, словами не передать! Мне стало вдвойне стыдно за свою нечаянную истерику. Я быстро привыкла к его пугающему виду, и страх перед Дукосом пропал окончательно.

– Даже если он в Азертин улетел или в лесу сгинул, мне совершенно без разницы.

Зевнув, я улеглась на живот и прикрылась подушкой от настырного призрака. Но разве того, кто умеет проходить сквозь стены, это остановит?

– Он наш друг.

– Твой – возможно. Мой – точно нет, – пробурчала из укрытия.

В груди с беспокойством екало, но я пыталась держаться. Не то чтобы я переживала за пернатого… Разве что самую малость. Зато в голову уже вовсю лезли неприятные идеи, что исчезновение ворона может оказаться не простым. Верховод – тот еще махинатор. С него станется пропасть с целью.

– Вдруг он подставу для тебя изобретает? – прямо на ухо прошептал Дукос, просочившись сквозь подушку.

– Ерунда! Не буду выбираться из уютной постельки. – Однако подушку я отбросила и, перевернувшись, со вздохом уставилась в потолок. – Он может, конечно. Но Иелграин просил не высовываться этим вечером. У него снова гости. И зелье в доме настаивается.

– Мы быстро! Хозяин не узнает. К тому же мы не будем приближаться к его зелью. Соана, надо поискать.

– А-а, пойдем. Лети пока, мне надо одеться.

Спровадив призрака, я шустро натянула платье и выскочила во двор. Над Лардожем царила бархатная ночь. Словно роскошный синтонийский плащ, она обнимала окрестности, и темный лес служил дому колдуна загадочным обрамлением. Яркие хрустальные точки усеивали небо так густо, что казались рассыпанными драгоценностями, усиливая ощущение волшебства. А ночные звуки кружили вокруг, как коты на мягких лапах. Некоторое время я стояла, с удовольствием вдыхая бодрящий воздух. Треск цикад, тоненькие попискивания крохотной птички в кустах… В Лардоже совершенно необыкновенные ночи.

– Ты идешь? – зашипел в ухо Дукос, развеивая романтику.

Мы обошли все места, где мог бы прятаться ворон, но никого не нашли. То ли пернатый действительно улетел далеко, то ли отлично скрывался. Первый вариант был бы прекрасным. А вот второй – подозрительным. Я всерьез размышляла, мог ли крылатый интриган услышать приказ колдуна не высовываться этим вечером и после него сочинить пакость. Пришла к выводу, что мог.

Внезапно Дукос вздрогнул и рванул в сторону деревьев, маня меня за собой.

– Прячься! Хозяин закончил. – Сверхъестественное чутье призрака уловило изменения в доме.

Но прятаться не потребовалось. Раздался хлопок портала; маг куда-то отправился.

Некоторое время царила блаженная тишина, а затем ее разорвал дикий вопль:

– Соана! Спаси-и-и!

Некоторое время мы с Дукосом ошарашенно таращились друг на друга.

– Соана, спаси-и! – повторился вопль. – Спаси-и меня!

Крики неслись из дома колдуна. Вот ворон и нашелся.

– Я проверю! – Дукос метнулся внутрь прямо через стену.

Его не было всего несколько секунд, а я чуть руки до локтей не сгрызла. Что случилось? Почему Верховод так кричит? Как он вообще оказался в доме? Когда Иелграин готовил зелья, он оберегал свою территорию особенно тщательно.

– Там… Там!.. – Дукос появился рядом сам не свой. От переживаний по телу призрака пробегала рябь.

– Что случилось?

Вопли в доме внезапно оборвались, и от этого стало еще хуже. В голову полезли жуткие мысли.

– Соана, он попал в котел с колдовским снадобьем, которое сварил Хозяин!

– Уф, я-то думала! Так пусть выбирается.

– Он не может. Он совсем прилип. Полностью! Ох, Соана, Илгра его убьет! Хозяин никому не разрешает трогать зелья, пока они не в пузырьках. А тут! Как он вообще до такого додумался? Зачем в дом полез?

– Ну, мы его точно не заставляли. Сам залез, сам пусть и выкручивается. – Известие о том, что ворон в целом в порядке, успокоило. И я начала привычно на него злиться. – Наверное, он знал что-то про зелье, раз решил в нем искупаться.

– Точно! Ты права. Хозяин говорил что-то об увеличении силы.

– Магической или физической?

– Не знаю, Соана. Но Хозяин – Темный. И ритуалы у него темные. В любом случае мы должны помочь. – Дукос смотрел с надеждой. – Я сам не сумею. Могу только летать рядом и кричать. Соана, нужны твои человеческие руки!

Я отчаянно пыталась убедить себя остаться в стороне. Верховод получает по заслугам. Ответочка пернатому прилетела. У меня от его клевков все голени в синяках. Если задрать юбку и глянуть, то страшно становится. Про словесные оскорбления вообще молчу. Однако сердце тревожно стучало, а ноги беспокойно вышагивали туда-сюда. Как ни крути, а остаться в стороне будет подло. Синяки и обиды не оправдания.

– У Иелграина в доме магические охранки. Стоит нам зайти, и он услышит, где бы ни находился. И тогда по вине ворона мы получим все.

«А меня колдун, возможно, даже выгонит. Неспроста у него ассистентки часто меняются».

– Иелграин поймет! Он не станет наказывать.

Это как знать.

От магических охранок словно взорвались звезды в голове, стоило только перешагнуть порог. Разноцветные вспышки дезориентировали, и некоторое время я ошалело моргала, мотая головой и ничего не видя. Прямо сейчас Иелграину летит магический сигнал, оповещающий, что в его жилище проникли воры. Ну, или не воры, а злоумышленники, которые обитали рядом. Сомневаюсь, что маг воспримет наше проникновение в другом ключе. Колдун будет зол, очень зол! Внутри головы звенело, лопалось. От резких звуков из глаз брызнули слезы. Так и с ума сойти можно. Слепо шагая вперед и отчаянно пытаясь проморгаться, я на что-то наткнулась. Раздался звон. Замечательно, еще и разбила ценное имущество. Дополнительный пунктик к списку моих проступков.

«Вряд ли ты продержишься у меня долго, Соана», – прозвучал в голове голос колдуна.

От ужаса у меня перехватило дыхание, и глаза проморгались. Боги! Я увидела ворона и тут же забыла обо всем на свете. Из темно-фиолетовой булькающей массы виднелась едва живая птица. Вернее, торчала голова с мутнеющими, залепленными зельем глазами. Крылья распластались по поверхности колдовского варева. Пузыри вокруг него надувались и лопались. Перья слиплись, ворон с трудом трепыхал верхними конечностями. Прямо на глазах бедняга полностью скрылся в густой жиже и вынырнул чудом, жалко разевая клюв. Великая Лиисан, как он еще жив в том кипящем аду?! От варева валил пар! Огонь на дровах тлел.

– Верховод, потерпи, миленький! – заголосила я в ужасе. – Я тебя вытащу! Обязательно вытащу!

Я бестолково заметалась по комнате в поисках чем бы хватать ворона. Призрак без толку мельтешил рядом. Дукос то бросался к котлу, то кидался от огня в сторону. Схватив со стола толстые краги – уж не знаю, для чего их выложил Иелграин, – я кинулась обратно, натягивая здоровенные перчатки на руки. Надеясь, что такая защита поможет, и в зелье я руки не сожгу. Все-таки что-то странное с этим варевом. Как Верховод еще не испекся?

А ворон не был бы самим собой, если бы не взялся ругаться.

– Быстрее, ящерица ты медлительная! – заорал он, продрав глаза и убедившись, что помощь идет. – Мне больно, а ты еле шевелишься! Слепая, перчатки хватай! Если ты сейчас же не вытащишь меня из котла, я расскажу Илгре, что ты специально меня в него запихнула! Из зависти!

– Надо бы тебя в нем оставить, – почти передумала спасать неблагодарного пакостника я. – Варись!

А сама была уже около котла. Жар дыхнул в лицо такой, что волосы затрещали. Губы опалило. Ну и вонь от этого варева! Что-то с ним не так. У меня дыхание в груди сперло, и слезы потекли сами собой, а ворон будто горячую ванну принимал.

– Терпи, Верховод!

– Я буду следить, когда появится Илгра! – взвизгнул Дукос и исчез.

– Вряд ли нам это поможет, – пыхтела я, моргая слезящимися глазами и пытаясь нащупать в котле ворона. Он был скользким и вываливался из рук. За неудачную попытку я мгновенно получила ощутимый клевок выше уровня краг. Все, все шло не так! Ворон начал орать и хлестать крыльями. Откуда только силы взялись? А голосил, будто я его убивала. Я орала на него в ответ.

– Зачем ты это сделал? – рычала, отплевываясь от горячих брызг. Некоторые попадали в рот, обжигая горло. – Верховод, хватит плескаться! Ты мешаешь тебя спасать!

– Неумеха! Даже такое простое дело поручить нельзя.

– Не можешь держать свой любопытный клюв в стороне от дел Илгры и других подставляешь!

– Ну и сидела бы в своем сарае!

Новый клевок.

– Я тебя… все равно… вытащу, – хрипела я.

От нашей возни зелье взбултыхнулось и плюнуло мне в лицо. Тягучая жижа залепила глаза, теперь я совсем ничего не видела. И почти не соображала. То, что попало в рот, имело дико мерзкий вкус. Внутренности сворачивало. Или сжигало изнутри. Разноцветные круги от звона охранок сменились на расползающиеся пятна тьмы. Руки слабели. Должно быть, проглоченная гадость делала со мной нечто нехорошее, потому что пальцы стали разжиматься сами собой. Верховод вдруг заголосил, забился особенно яростно, а потом обмяк и застонал так протяжно и страшно, что у меня от ужаса посветлело в голове.

– Эа́мфа! – гаркнула я на весь дом единственное, что пришло в голову. Впервые уверовав, что получится.

С громким «чпок!» нас отнесло от котла. Да не просто отнесло, а швырнуло об стену. На пол мы рухнули с Верховодом вместе. Я, тяжело дыша, прижимала облепленный горячей жижей комок к груди. Ворон каркал нечто неразборчивое.

«Левитация все-таки удалась!» – успела мелькнуть счастливая мысль. Повод для гордости. Но на этом счастье иссякло, потому что все тело ощущалось как огромный комок боли. Слабость накатывала во́лнами. Вспышка – мне более-менее. Вспышка – к горлу тянется Тьма.

– Что здесь происходит? – прогремел злой голос.

– Прости, Соана! – пискнул над ухом Дукос. – Я не успел предупредить. Не увидел, как Хозяин появился.

Колдун что-то сделал, и у меня словно по волшебству открылись глаза. Иелграин был страшен. Туча за его плечами клубилась Силой. В ней сверкали молнии. По стенам дома метнулись тени, гася на мгновение свет. И в этой Тьме нестерпимо-синим вспыхнули глаза колдуна. Иелграин щелкнул пальцами, и нас с Верховодом разметало по сторонам. Причем ворон сделался как новенький, а я как дымилась прорехами на платье, так и дымилась.

– Говори! – от злости Иелграин рассыпал бледные искры.

Одна сорвалась с пальцев и тонкой молнией ударила в ворона. Пришпилила к стене.

– Это она. Это все она! – закаркал предатель. – Я слышал, как она хотела обрести силу выше твоей, Хозяин! А меня пыталась принести в жертву!

– Вот как? – громыхнул колдун. И оскалился.

Тени, сгустившиеся возле Верховода, поползли ко мне. И я поняла, что следующая молния – моя. Вот и все, Соана. Теперь понятно, почему колдун в вечных поисках ассистентки. Любопытных он убивает. Или испепеляет. Как только они сунутся, куда не положено. А мы суемся.

– Т-тяну, а он не тянется, – залепетала я. – Д-думала, уже не в‑вытащу. Н-не смогу.

– Проклятье! – колдун метнулся ко мне. – Соана, что с тобой?

– Н-не знаю… что… со м-мной…

В ушах звенело, я снова ничего не видела. Вернее, видела щупальца Тьмы, которые обматывались вокруг моего тела, упаковывая, как в саван. Эта Тьма не смешивалась с Тьмой колдуна. Она была другой. Сил говорить не было. Сил вообще ни на что не было. Внутри уже не просто жгло, там полыхало пожаром. Нечаянно проглоченные капли зелья прожигали себе выход обратно.

– Я горю…

– Хозяин, я ни в чем не виноват! – продолжал каркать ворон. – Эта гадина невзлюбила меня с первого взгляда!

– Заткнись! – рявкнул колдун. – Соана!

Меня встряхнули за плечи. Кажется, с лица Иелграина слетела дымка, что обычно прикрывала черты. Ой, глаза горят! Шрама нет. Жаль, толком не могу разглядеть. Тьма уже не только перед глазами, но и внутри.

– Я ведь не дам тебе умереть, – зашептали в самое ухо таким тоном, что по спине побежали мурашки. – Влезла в темный ритуал! Не смогла сдержать в узде свое неуемное любопытство. Ты теперь обязана дать ответ.

Я открыла рот, чтобы возразить насчет ритуала, но передумала. Какая теперь разница? Иелграин поверит ворону, а я все равно умру. Если не от руки колдуна, то загнусь от боли в животе. Очень скоро. Ритуал или нет – все равно, когда так жжет изнутри.

– Не наказывайте Верховода, – прохрипела, теряя сознание. – Это все я.

И отключилась.