Белый отбор. Дамы выбирают кавалеров.

Глава 2

— Нет, нет, и нет! Отец, я не собираюсь жениться! Не сейчас! Попозже, может, через три-четыре года, не раньше.

— Почему не сейчас?

— Честно, отец, я не готов к женитьбе!

— Мне доложили, что ты до сих пор девушками не интересуешься! Живешь, как монах!

— И что в этом плохого? В том, что я не бегаю, высунув язык за девчонками, как кобель за сучками? Я жду свою единственную, что бы полюбить на всю жизнь.

— Сынок, — вздохнул отец, — к сожалению, иногда это не приводит к счастью. Только к потере.

— Я знаю, ты любил маму, и я тоже хочу испытать это чувство.

— Да, любил, и до сих пор не могу забыть. И тебя хочу оградить от таких потерь. Это очень больно. Но есть еще одна причина, в быстрой свадьбе. Это дань.

— Дань? Какая дань?

— Давным — давно наш материк проиграл войну драконам и они обложили нас всех позорной данью. Каждый год несколько стран отправляют им дань — всех юношей, от 15 до 25 лет, не женатых, и только тех, у кого мать умерла в родах! Ты понимаешь, какая опасность тебе грозит!

— Но в прошлые года ты не переживал, а в этом почему-то всполошился!

— У меня есть тайные люди у Святого Престола, мне сообщили, что в этом году потребуют дани в том числе и с нас! Что происходит с отправленными туда, никто не знает, назад не вернулся никто!

— Да, я тебя понял! Ситуация, однако. Но я хочу тебе признаться, раньше боялся, стеснялся, а сейчас скажу. Знаешь, я совсем не испытываю тяги к женщинам. Ничего. Но и ненормальных влечений тоже нет, ты не волнуйся! Просто знаю, что есть женщины, а зачем они, как можно испытывать к ним тягу, не понимаю!

— Давай пригласим врачей, — встревожился отец.

— Честно, я уже был у них, они замеряли гормоны, проверяли реакцию, сделали заключение, что у меня развитие этой сферы замерло на возрасте 10-летнего мальчика. Они не знают, почему. И как помочь тоже. Возможно, говорят, со временем, пройдет. Вот я и боюсь, женюсь, жена потребует близости, а я… Вот секрет и раскроется!

— И что, никто не знает?

— Личный камердинер, возможно, догадывается, борода-то не растет, но на нем клятва, если проболтается, станет изменником, а у него семья! А с другими я просто научился отвечать то, что обычно в этом случае. Отпускал замечания насчет там, попки или сисек, пару раз на вечеринках приглашал девочек, особенно нуждающихся, платил большие деньги. Им объяснял, что хотел найти предлог свалить позаниматься, и что в их интересах говорить, что у нас все было, но о правде она должна молчать, если хочет, что бы я ее пригласил во второй раз. Так, одну даже числят моей персональной подружкой. Друзей просил не трепаться, что бы не дошло до отца и он не стал приставать со свадьбой. Прикрылся тобой.

— Умно, но отчего это с тобой приключилось? Проклятье, так было бы хорошо, свадьба, и нет никакой дани! Подожди, проклятье!! Твоя мачеха… Она могла! Собирайся, поедем!

— Куда?

— Здесь недалеко, но день потеряем! Оскар, Оскар!

В кабинет влетел секретарь.

— Оскар, мы с принцем Рейнделлом поедем прогуляться, разомнемся, вызови Маттео, пусть возьмет четырех гвардейцев охраны, до вечера меня не будет! Рей, переодевайся, жду во дворе!

— Отец?

— Все объясню по дороге! Переодевайся на прогулку, жду.

Выехали, направились в сторону Королевского леса. Не доезжая метров сто до поляны общего сбора охотников, где в случае Большой Королевской охоты участников распределяли по направлениям, что бы не помешали друг другу, а после охоты съезжались, что бы похвастаться добычей перед дамами и принять участие в пире, король свернул на маленькую, неприметную тропинку, уводящую в чащу. Тропинка вилась между стволами вековых деревьев, петляла, ехали уже больше часа, но пейзаж не менялся.

— Опять крутит, старая, — недовольно проворчал Гибелиус, доставая висевший на шее амулет и сжимая его.

Буквально через несколько минут деревья расступились, появилась полянка, которую пересекал ручеек, Недалеко от леса была сооружена нехитрая запруда, и образовался прудик, поросший по берегам рогозом и кувшинками. Впруду плавала утка с утятами. На другом берегу стояла приземистая избушка, крытая камышом, с увитыми диким виноградом стенами. Очень живописная. Рядом был разбит огородик. И росло несколько фруктовых деревьев в цвету. Гибелиус спешился, сделал знак принцу, отдал повод коня гвардейцу, и, велев сыну следовать за ним, перешел по маленькому мостику через ручей. Как только они приблизились к избушке, дверь распахнулась и на пороге появилась аккуратная, кругленькая, чистая старушка в простонародном платье. Внимательно глянула на короля, приветственно кивнула:

— Привез, наконец! — запросто обратилась она к нему.

— Что опять с тропой накрутила, старая?

— А пропуском пользоваться гордость мешает? Воспользовался бы раньше, доехал бы быстрее. Твои егеря опять по лесу скакали, все зверье пере баламутили, а у меня Майка, лиса моя, рожать не ко времени собралась, припозднилась. Не дай Бог, думаю, испугают. Вот и приняла меры.

Старушка говорила на удивление чисто, не по-деревенски и без всякого почтения к правителю.

— Что, не помнишь бабку Агату? — спросила старушка Рейнделла.

— Нет, а мы разве встречались? — спросил удивленный юноша.

— А кто плотину мне помогал ставить? Не ты ли с дружком своим?

— Когда? Не помню такого!

— Ладно, хорошо я вам память подтерла! Что бы больше ко мне не бегали, секрет не раскрывали! А за плотину спасибо, без вас и за неделю не управилась, а так за два дня все сделали. Отец ругался?

— И не только, — вспомнил этот эпизод король, — всыпал по полной. Шутка ли, пропал на два дня! Полстраны на ноги поставили! А они являются, перемазанные все, говорят, ручей в лесу запрудили, а где — показать не могут.

— Да, надо было в первый же день прогнать, только они умаялись, поели и спать прямо на земле свалились, пришлось бабке сенник вытаскивать, да перекладывать, да укрывать, что бы не простудились!

Рей слушал рассказ о своих детских подвигах с изумлением. Ничего не помнил! Даже с кем из дворовых друзей помогал!

— Зачем пожаловали? Я, конечно, просила привести, но пораньше, годочков в пятнадцать — шестнадцать, а ты поздненько привел!

— Как поздненько? Почему?

— Так помогла бы парню, тяжело, небось, пришлось, от приятелей прятаться, скрывать, что борода не растет, и прочее! А я бы иллюзию навела. Зелье дала бы. Это хорошо, что у тебя, парень слуги верные, не сдали, а то таким парням две дороги: или в монахи, или в инквизицию. Ну, тебя бы отец спас, но совсем с Престолом бы разругался, А не дай Бог, тебя мачеха раскусила, она на тебя и донесла бы. Таких как ты, инквизиторы эти продавшимися Дьяволу числят. Так что, либо отец с инквизицией разругался бы, а они крестовый поход против него организовали, или сдал бы от греха подальше.

— Агата, ты что несешь?

— Ладно, ладно, не сдал бы, в монастырь отправил!

— Хватит! Помочь как-то сможешь?

— Пошли в избу. Там у меня силы больше, посмотрю!

Согнувшись в три погибели отец и сын шагнули внутрь избушки. Там было так же чистенько, как и во дворе. Пахло травами. Старушка усадила их на скамью, сама села напротив, на табурет, пристально взглянула на Рея. От ее взгляда стало не по себе. Потом перевела взгляд на короля. Еще раз на Рея. Нахмурилась.

— Расслабься, что закрываешься! Ты силен, прочесть не могу!

— Я не противлюсь, бабушка — невольно вырвалось у Рея.

— Как узнал?

— Что?

— Что я бабушка?

— Не знаю, само вырвалось!

— А ведь, правда, я твоей матери тетка! Значит, двоюродная бабушка! Вот что, выпей-ка этот настой, успокоишься!

Рей тревожно взглянул на отца, тот кивнул. Он взял из рук старухи кружку, выпил пахнувший мятой напиток. Еще раз посмотрел на отца. Тот пояснил:

— Агата самая сильная ведьма на нашем материке. Я ее здесь прячу от инквизиции. Ее агенты уже и у нас стали голову поднимать. Пока мы им не даем развернуться, но пакостят они много.

— Так, посидите молча, оба, не мешайте! — приказала бабушка-ведьма.

Она взяла руку Рея, другой рукой руку отца и замерла, прикрыв глаза.

Сидели минут пять. Затем она руку короля отпустила, а Рея взяла за обе руки. Еще десять минут тишины.

— Так, более менее ясно, — начала Агата, — Силен ты парень. Мощный дар у тебя. Не для наших земель! Значит так. Слушайте и не перебивайте. Судьба твоя, Рей не здесь, а далеко за морем. Там твоя единственная суженая, там твоя судьба. Здесь вряд ли найдется девушка, способная от тебя родить. А там тебя ищут, ты там очень нужен! То, что ты отстаешь от других молодых людей, это не проклятие, не болезнь, это нормальное развитие у твоей расы. Скоро придет требование драконов отдать дань. Уезжай. Не сомневайся. Здесь ты погибнешь! Твоя сила сожжет тебя, либо церковники уничтожат. Взять силу под контроль можно только у священного огня. Здесь невозможно, даже я не помогу. Я проведу обряд, вы с отцом будете чувствовать друг друга, и в нужное время ты сможешь прийти ему на помощь! Но только, если возьмешь силу под контроль! А ты, Гиб, не препятствуй. Здесь он погибнет. А там станет первым из первейших. Погоди! — остановила она пытающегося сказать что-то Гибелиуса, — у тебя еще два сына. Возьми их воспитание на себя, не отдавай той твари, на которой женился! Еще не поздно переменить их судьбу. А ты, Рей, не бойся перемен, смело ступай на новый путь. Становись тем, кем ты был рожден!

Ведьма закончила, она была бледной, по лбу катились капельки пота.

— А теперь давайте руки, я соединю вас, так что вы будете чувствовать друг друга.

— Погоди, Агата, ты устала, может, мы придем завтра?

— Нет времени, Гиб! Гонец уже пересек границу. Завтра он будет у нас, тебе придется собирать дань. Это, как ты помнишь, долго и мучительно, но в этот раз ты сам подашь пример своим подданным. Отпустишь своего сына!

Ведьма взяла нож, нанесла разрезы на ладонях отца и сына, соединила их руки, дала смешаться крови, и произнесла короткую формулу. Полыхнуло. Когда они разъяли руки, то на ладонях обоих появились одинаковые узоры.

— Получилось! Сегодня не показывайте руки никому, завтра узоры исчезнут, появятся только тогда, когда один из вас будет в беде! А вот теперь мне пора отдохнуть. Прощайте. Прощай, Рей, смело смотри в будущее и не бойся перемен!