Беспечные

Глава 8 ПЕРВАЯ ОСТАНОВКА: ЧИКАГО

За полчаса до запланированного выхода на сцену «The Hitchcocks», я делала именно то, для чего меня наняли — последовательно оформляла документы в комнате обслуживания за кулисами, в окружении электроинструментов и зловонных чистящих средств. Я весь день пыталась избегать Джакса, и пока мне это удавалось.

Утром я думала позвонить Кристен, чтобы рассказать ей обо всех вчерашних сумасшествиях с Джаксом, но она и так была занята выше крыши с ребёнком, так что я решила позвонить Джен. И вздохнула с облегчением, что сняла «этот камень с груди». Джен была удивлена ​​и полна сочувствия, но затем она сказала:

— В духе Райли. Всегда попадаешь в беду. Но на этот раз меня нет рядом, чтобы тебя поддержать, так что, если ты действительно живёшь рядом с рок-богом, то вы, скорее всего, переспите. — Отсутствие у Джен веры в меня только укрепило мою решимость держать Джакса на расстоянии. Я докажу ей. И Джаксу.

Джакс. Уф! Я прикрыла руками лицо и повесила голову перед экраном ноутбука. Одно лишь воспоминание о том, как он вчера вечером оставил меня с синими яйцами, ну или как там называется женский эквивалент, вгоняло меня в бешенство. А хуже всего было то, что я была настолько глупа, чтобы повестись на это. Хоть он и привёл в порядок моё больное плечо, всё закончилось тем, что я проворочалась всю ночь, но не потому, что кушетка была похожа на бамбуковую подстилку, а потому что я была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Я рассмотрела возможные способы снятия напряжения — приватность ванной была заманчивым вариантом, но я была слишком упрямой. Я могла вообразить, как Джакс самодовольно представлял меня, ласкающей себя после массажа, который он сделал.

Моей первой реакцией было нанести ответный удар. Я потратила, по крайней мере, полчаса, обдумывая как отплатить ему, хихикая, словно умалишённая, себе под нос и придумывая, как достать Виагру с помощью маскировки под пожилого человека. Я оставила бы его яйца такими синими, что Смурф, посмотрев на них, сказал бы: «Черт, вот это синие!».

Затем я вернулась к своим чувствам. Это было именно то, чего он хотел. Чтобы я играла с ним в игры. И вот почему сегодня утром я решила любой ценой держаться от Джакса подальше, даже если из-за этого мне пришлось работать, сидя на баллоне с пропаном, а ноутбук пристроить на ржавую металлическую бочку.

Выкинув из головы дурные мысли, я отхлебнула от своего четвёртого за день кофе и вернулась к просмотру файлов.

«The Hitchcocks» стремительно поднимались в чартах — в самом свежем чарте «Биллборд» их альбом «Дикие» занял двадцать шестое место и продолжал двигаться вверх. А ведь я-то думала, когда впервые увидела их, что они всего лишь местная группа, которая регулярно играет в забегаловках. Оказывается, их импровизированное выступление было рекламным трюком, чтобы вызвать в СМИ интерес к туру.

Но несмотря на их растущий успех, я волновалась за финансовое состояние группы. Каждый месяц они тратили все, что заработали, а иногда и больше.

Их доходы и расходы были весьма нестабильны. Неудивительно, что они наняли «Ганс-Петерсон» на двухнедельный срок, ведь они нуждались в профессионале. Но это не должен был быть добрый и спокойный бухгалтер. Они нуждались в настоящем мяснике, который разделал бы их бюджет так, чтобы все могли получить свои деньги. Ведь каждый раз, когда я добавляла новые расходы к общей финансовой картине группы, все становилось ещё хуже.

Группе «The Hitchcocks» было необходимо сократить бюджет, но за счёт чего? Стоило бы спросить об этом Джакса, но я не хотела ввязываться в ещё одну из его игр.

Как только я вздохнула и открыла следующую таблицу, меня отвлёк стук в дверь.

— Входите, — сказала я, отворачиваясь от ноутбука.

Дверь распахнулась, и внутрь вломился человек с тёмной загорелой кожей и в солнцезащитных очках. Его светлые волосы были зачёсаны в хвост, и он уже начал лысеть. Это был привлекательный мужчина, и лет десять назад он наверняка был ещё больше красив. На нём был модный белый костюм без галстука и розовая рубашка, верхняя пуговица которой была небрежно расстёгнута, и этим он напомнил мне постаревшую и поизносившуюся версию Дэвида Бекхэма. Сверкающие бриллианты в ушах и блестящие часы «Ролекс», выглядывающие из-под его правой манжеты, указывали на то, что он был богат, или, по крайней мере, хотел, чтобы люди так думали.

— Райли, детка, — сказал он голосом таким же гладким, как и его волосы, — я повсюду тебя искал.

— А? Извините, мы знакомы?

— Меня зовут Рид. Я менеджер группы.

Ах, это все объясняет. В досье Палмера упоминался Рид. Почему-то я ожидала, что он окажется немного ниже. Если этот человек с бриллиантовыми серьгами и дорогим костюмом менеджер группы, то неудивительно, что они не видят ничего плохого в том, чтобы потратить деньги, не успев их заработать. Он был причиной того, что эта работа стала настоящей занозой в моей заднице.

— Райли Хьюитт. Приятно познакомиться, — представилась я и с почтением пожала ему руку, на что он ответил чересчур сильным пожатием. Это было ясным утверждением господства, и мне это не понравилось. И тут я поняла, что в его интересах было, чтобы у группы были высокие расходы бюджета, в частности потому, чтобы на их фоне его комиссия выглядела маленькой. В этом, к сожалению, наши позиции расходились.

Он открыл рот, будто хотел что-то сказать, но остановился, когда оглядел комнату.

— Кстати, что ты тут делаешь?

— Э-э, мне просто было нужно место, чтобы сосредоточиться, вот и все.

— А, здорово. Ты трудоголик. Рад это слышать. Теперь слушай, Райли. Так как ты новичок, думаю, нам стоит пройтись по некоторым вопросам. Сейчас подходящее время?

Я вздохнула, поставив ​​компьютер в спящий режим. Хотя сейчас время было не самым подходящим, но мне нужно было поговорить с ним о бюджете до начала тура, пока всё не зашло гораздо дальше; он походил на занятого парня, и я понятия не имела, когда бы снова его увидела. Кроме того, было бы хорошо наконец выяснить немного больше о том, как работает группа.

— Да, как и любое другое.

— Это твой первый тур? И сразу же с сумасшедшей группой, — сказал он, не дожидаясь ответа на первый вопрос. — И как они тебе? — Он наклонился вперёд.

— Они... Неплохие.

Я думала, что в целом они очень талантливые музыканты, но моё неблагоприятное мнение о Джаксе в каком-то смысле отразилось на оценке всей группы.

— Ты имеешь в виду, Джакс неплохой, — сказал он, приподняв бровь.

О боже. Он знает?

Я попыталась скрыть беспокойство в своём голосе:

— Он хороший певец, — поправила я.

— И?

Мне не нравилось, к чему все шло.

— Он очень… высокий?

— Он чертовски горяч, и ты это знаешь.

У меня побагровели щеки, и я откашлялась.

— Ага?

Рид покачал головой.

— Ты не поняла. Если посмотреть, Джакс мог бы быть — поправка, будет — самой большой дойной коровой, с которой я когда-либо работал. Вот почему у меня большие планы на группу. Почему им и необходим большой автобус.

— Кстати, насчёт автобуса, — сказал я, и в моём тоне прозвучала нотка раздражения, — к чему такие удобства? Одна только установка откидного верха должна стоить целое состояние.

— Райли, ты когда-нибудь слышала о «Джи Эм Зет»? Перри Хилтон? «Хокер»? А про «Хьюменс Мэгэзин»? — начал он говорить, почти каждое слово подкрепляя жестикуляцией рук. — Лучшая реклама, которую только можно получить, это бесплатная реклама, и автобус является лучшим инструментом маркетинга группы. Черт, да только джакузи получил десяток рецензий в жёлтой прессе. Папарацци «проглотили» это дерьмо.

Это имело смысл, хотя я мало читала жёлтую прессу. Группы, которые с умом распоряжались своими деньгами, не давали материала для журналов и сайтов. Людям нужна шумиха, новизна, роскошь — бережливости им и дома хватает. Тем не менее, я не могла так просто уступить. Если Рид думал, что его сахарные речи смогут отвлечь меня от моей работы, то ему стоило бы подумать об этом ещё разок.

— Вы же понимаете, что я здесь не просто так, правда? — сказала я. — У группы закончатся деньги, если я не приведу в порядок их финансы. Я здесь только потому, что, если сейчас все не наладить, в конце тура у них просто не будет средств, чтобы покрывать расходы.

— Лейбл об этом не беспокоится, — сказал он, качая головой. — Эта группа скоро будет на пике популярности. Ещё один или два сингла, и они окажутся на первых местах в хит-парадах, а деньги будут сыпаться прямо в руки. Просто первое время нам нужно продолжать увеличивать рекламный бюджет.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

— Что вы имеете в виду под «увеличивать»?

— Я о дополнительных десяти или, может быть, пятнадцати процентах к промо-бюджету, которые пойдут на плакаты, значки, соцсети, интервью на радио, и «The Hitchcocks» могут действительно засиять. После этого о деньгах можно будет не беспокоиться. Они будут падать с неба.

— Если у них не закончатся наличные и им не придётся отменить тур.

Он пренебрежительно махнул рукой в воздухе.

— Не верь лейблу, это пустые слова и чушь. Они не будут убивать курицу, несущую золотые яйца.

Я бросила на него скептический взгляд.

— Они казались довольно серьёзными, когда нанимали мою фирму. В противном случае меня бы здесь не было.

— Беспокоиться — это их работа, — сказал он невозмутимо. — На этом этапе, бюджет в сравнении с популярностью всегда находится в затруднительном положении. А знать, когда следует затянуть пояса, — это уже моя работа.

— И вы думаете, что сейчас подходящее время? Почему вы так уверены?

Он пожал плечами.

— Называй это интуицией. Или анализом, если тебе так больше нравится. Я просто знаю, что это… — Он посмотрел за своё плечо. Группа вышла на сцену, и вопли приветствующих её фанатов приглушённо раздавались сквозь бетонные стены. — …это такая мощь, которую можешь наблюдать лишь раз за всю карьеру. Поверь мне. Ты же не хочешь разрушить шансы этой группы, подсчитывая их расходы.

— Буду иметь в виду.

— Рад слышать. А теперь давай поговорим о движении наличных средств.

В течение следующего часа мы пытались обсудить денежные вопросы. Так как он знал, что я должна была сократить бюджет с его участием или без, он предложил несколько вариантов для бюджетных сокращений, которые имели бы минимальное влияние на продвижение группы и маркетинг. Хоть этого было и недостаточно, чтобы решить все мои проблемы, но послужило неплохим началом.

Когда он ушёл, в комнате, к счастью, стало гораздо тише. Я послала сообщение Палмеру, сказав, что, насколько я могла судить, группе «The Hitchcocks» необходимо быстрое сокращение бюджета. Щурясь на экран ноутбука, я собиралась выяснить как это сделать, когда масляная бочка пошатнулась, нарушая мою сосредоточенность.

Я оглядела комнату, не заметив ничего, от чего она могла бы пошатнуться. Может, небольшое землетрясение? Я посмотрела на часы на экране и поняла, что у группы должен быть перерыв между сетами.

Я снова погрузилась в работу, когда приглушённый звук пронзил стены. На протяжении всего выступления до меня доносились аплодисменты, но на данный момент группа не играла. Так что это было?

Покачав головой, я усерднее сосредоточилась на своей работе. Мои пальцы размеренно стучали по клавиатуре ноутбука, попадая в ритм, вводя в колонки числа, полученные в рамках турне на сегодняшний день. Цифры были безопасными, надёжными, и уж точно асексуальными — прямая противоположность богу рока, с которым я делила автобус. Забив голову цифрами, я смогла бы держаться от него подальше.

Затем ноутбук начал вибрировать. Пластиковый стаканчик кофе, который был все ещё на четверть полный, почти опрокинулся, но я успела его поймать. Компьютер подпрыгивал в ритм, который был похож на топот динозавра во дворе. Что, чёрт возьми, там творилось? Разочарованная тем, что не могла закончить работу, я встала, открыла дверь, чтобы посмотреть, и меня чуть было не отбросило назад мощной силой.

Бум-бум-БУМ!

— МЫ ХОТИМ ДЖАКСА! МЫ ХОТИМ ДЖАКСА! МЫ ХОТИМ ДЖАКСА!

Это были фанаты!

Я бы хотела избегать Джакса, но даже его фанаты, казалось, сговорились против меня. Но самым бредовым было то, что они охотились не на «The Hitchcocks» как на группу. Только на Джакса, их рок-идола.

Я вышла в коридор. С каждым шагом я приближалась к источнику этого отражающегося эхом пульсирующего звука. Зрители, похоже, совсем обезумили, словно впали в истерику, вибрация от ударов ускорялась им в тон. Из-за кулис я наконец смогла увидеть, что происходит. Тысячи фанатов в унисон топали ногами, заставляя пол дрожать, в то время как сами скандировали имя своего кумира.

Огни погасли, топанье и выкрики толпы сменились пронзительными воплями. Как только эмоции фанатов достигли своего апогея, сквозь крики прозвучал аккорд, после чего снова включили свет.

Скай, одетая в чёрно-белое мини-платье, начала играть партию бас-гитары, в то время как Чуи со своим стандартным укуренным взглядом поддерживал ритм. Затем вступили гитары, Кев и Джакс стояли лицом к лицу и явно кайфовали. Стоя в свете разноцветных прожекторов, Джакс выглядел как никогда уверенным. Его кожаные штаны позволяли проследить очертания его мускулистых ног, его тело изгибалось, и публика вопила о большем.

Я и раньше наблюдала за «The Hitchcocks» из толпы, но стоя здесь, за боковым занавесом, когда тысячи людей кричали в мою сторону, я впервые увидела, как исполнитель может питаться энергией толпы. Джакс, крадучись словно дикий зверь, перемещался по сцене, когда зазвучали гитары. Он открыл рот, чтобы начать петь, и толпа стала кричать ещё громче.

Я хочу увидеть, как ты согрешишь

Я хочу увидеть твоё ангельское личико

разбитое на кусочки, разорванное в клочья

Твоя ложь больше не причинит мне боль.

Я уже не тот, что раньше

Я не твоя игрушка, не твой парень

Я все ещё здесь

Я все ещё здесь

Я все ещё на ногах

Я все ещё здесь.

Джакс перешёл на гроулинг[14] низкий и глубокий. Он протянул ладонь в толпу, и десятки фанатов попытались коснуться его покрытой татуировками руки. Невольно нахлынули воспоминания о том, как эти руки массажировали мои плечи, и моё сердце забилось сильнее.

Оттуда, где я стояла, можно было видеть только первые несколько рядов, но они, казалось, были в такой же истерике, как и толпа в Нью-Йорке. То выступление проходило в почти до отказа набитом баре, в помещении, что едва могло выдержать чарующую энергию Джакса. Здесь же площадка была побольше. Насколько я могла видеть, никто не испытывал оргазма, но крики были просто оглушительными.

— Он действительно невероятный, — сказал рядом женский голос. Я повернулась и посмотрела на кудрявую местную сотрудницу, облизывающую свои губы, в то время как её глаза застыли на силуэте Джакса.

Со лба Джакса стекало больше пота, чем у пяти тысяч фанатов вместе взятых. Трудно было отрицать его привлекательность.

— Да. Думаю, так оно и есть, — сказала я, сама тому удивившись. Весь день стараясь избегать Джакса, я стояла там и наблюдала за ним из-за кулис, загипнотизированная его выступлением.

Джакс же, передвигаясь по сцене, неожиданно остановился, как и музыка. Он, все ещё молча, несколько секунд оставался в том же положении. Огни потускнели, и маниакальные возгласы толпы затихли в тишине. Почти незаметно, первые, медленные, тихие ноты сошли со струн гитары Кева. По одной, а потом и по несколько сразу, ноты начали формировать западающую в память одинокую мелодию, вызвавшую тихие аплодисменты зрителей. Руки Джакса вновь опустились на гитару, и он вышел вперёд.

Его освещал тёплый свет одного-единственного жёлто-оранжевого прожектора. И его голос упал почти до шёпота, когда он запел в микрофон:

Над городом висела полная луна

в ту ночь, когда я тебя впервые встретил

но уже тогда нам было предначертано несчастье.

Мы загадывали желания, когда падали звезды

но теперь я отлично знаю

Ничто не удержит беспощадный свет дня.

Ты не можешь знать, кем я был

Твоя любовь не может быть настоящей.

Мы носим маски, чтобы спрятать лица

И однажды твоя маска станет тобою.

Его голос был тихим, но с хриплыми оттенками сдержанной напряжённости, отчего казалось, что он в любой момент может закричать. Слова ошеломили меня, затронув что-то глубоко внутри моей груди. И я крепко обхватила себя руками.

Я никогда не видела его таким. На первом концерте «The Hitchcocks» Джакс был очень соблазнительным, диким и разгуливал по сцене с таким самодовольным видом, будто она принадлежала ему. Теперь, казалось, он будто слился с музыкой. Я не могла отрицать своё физическое влечение к нему, но сейчас осознала, что желаю его ещё больше. Он был не просто красив лицом, великолепен телом или даже просто мужчиной с невероятным голосом. У него была страстная душа.

Я не могла не заметить разницу между влиянием, которое он оказал на толпу здесь, и той ночью в «Валлаби». Это было так необычно, что я решила назвать это эффектом Джакса. И тогда я впервые почувствовала, что начала по-настоящему ему отдаваться, несмотря на все свои усилия воздержаться от этого.

Его голос был чистым сексом в самой примитивной его форме, и, слушая как он поёт, я не могла думать ни о чём другом. Я жаждала сильных рук Джакса. Умирала от желания почувствовать его губы на своих губах. Я хотела иметь возможность просто выйти на сцену и поцеловать его, представляя его мощные руки, обнимающие меня, и его рот, который стал бы голодным и нетерпеливым, как только наши языки сплелись бы вместе.

Приближался припев, и толпа молча стояла вся во внимании, что очень контрастировало с тем безумием, которое ещё несколько минут назад здесь творилось. Внезапное молчание само по себе почти было звуком. Казалось, что Джакс околдовал всю публику, и никому не удалось избежать его чар.

Начался припев, и Джакс в чистом экстазе от рок-музыки запрокинул голову. Его голосовые связки были напряжены, когда он со всей страстью выкрикивал слова на пределе своих возможностей. Зажглись фейерверки, и один за другим стали взрываться огненными цветами за его подтянутой фигурой.

Его руки схватились за гриф гитары, и я не могла не вспомнить его сильные пальцы, которые сводили меня с ума, впиваясь в мою нежную кожу. Внезапно в моём воображении возникла картина: я в его объятиях и его пальцы, со страстью поглаживающие моё тело точно так же, как сейчас гитару. Грандиозный фейерверк взорвался у Джакса за спиной, как только он взял другую тональность и перешёл к последнему куплету песни.

Дыши, Райли, сказала я себе, когда, сколько бы я ни старалась, меня поглотили мои же фантазии. Просто продолжай дышать.

Когда Кев взял последний гитарный аккорд, Джакс стоял в свете ярких лучей и выглядел при этом как бог рока: руки врозь, глаза закрыты, лицо расслабленное. Пытаясь успокоиться, я сделала глубокий вдох. Бабочки запорхали в моём животе, и я почувствовала, как подвернулись кончики пальцев на моих ногах, цепляясь за подошву балеток.

Это просто песня, Райли, пыталась я себя убедить. С чего так возбуждаться? Но мало кто мог петь так, как Джакс. Его голос был настолько полон горя и отчаяния, что это звучало так, будто ему впервые разбили сердце. Я попыталась сосредоточиться на других участниках группы. Ведь если я собиралась смотреть выступление, то ради себя же мне нужно было не позволять эффекту Джакса превратить меня в безмозглую фанатку.

Это сделало остальную часть выступления немного легче. К тому времени, как группа спела на бис, я чувствовала себя так, будто меня пропустили через эмоциональную мясорубку. Группа стояла, купаясь в аплодисментах, и я не могла не пересмотреть своё мнение о Джаксе.

Может быть, я ошибалась насчёт него. Может, он был очень чувственным человеком, у которого не только секс на уме.

Я шагнула в сторону, чтобы группа, уходя со сцены, не заметила меня.

Кев, Чуи и Скай стали уходить со сцены, но Джакс задержался и в последний раз взял в руки микрофон.

— Я просто хочу выразить последнюю на сегодня признательность. Она для особой девушки, которая всё ещё злится. Позволь мне кое-что сказать, Перчинка: твой ход!

Что?!

Моя рука взлетела к моему же открытому рту, а щеки налились румянцем. Я не могла поверить своим ушам. Он играл со мной.

Не веря, что это действительно происходит, я покачала головой. Раньше это было только между нами двумя, но теперь в эту игру «кто кого» он вовлёк тысячи людей. И всё это лишь для того, чтобы залезть ко мне в трусики? Я начала понимать, что я больше не могу просто избегать или игнорировать Джакса. Это бы только усугубило ситуацию. Мне и так уже было тяжело из-за него сосредоточиться на работе, а если он продолжит повышать ставки, то это станет практически невозможным.

Прячась за занавесом, я смотрела, как группа уходит за кулисы. Чуи и Кев, не теряя времени, взяли себе по одной группиз, и Скай прихватила не одного, а сразу двух горячих парней, преклоняющихся перед нею. Джакс последовал за ними, но без сопровождающих его поклонниц. Все вместе они вошли в гримёрку, в руках у них были бутылки шампанского, которое они повсюду расплёскивали. Через некоторое время после того, как за ними закрылась дверь, я услышала что-то, что походило на смех десятка человек.

Но мне было не смешно. Я волновалась. Мне нужно было положить конец стремлениям Джакса, пока ситуация не вышла из-под контроля.