Без меня меня женили

Глава 16

Милена

После ухода Алистера, я слонялась по дому как неприкаянная. Чувство тревоги не отпускало, а, наоборот, с каждой минутой становилось навязчивее и сильнее. Словно внутри меня сработал невидимый датчик, у которого отсутствовал хоть маломальский ограничитель и сейчас он зашкаливал, грозя перегреться, как атомный реактор. Не возымел никакого действия ни отвар из успокоительных трав, ни зелье, оставленное на подобный случай лекарем Виртоном. Я каждой частичкой кожи ощущала, что что-то должно случиться. Вот только что и где мой детектор подсказать не мог.

Я вошла в кухню. Кухарка ловко замешивала тесто в большой деревянной миске, обминая его и напевая себе под нос незатейливую мелодию. Заметив меня, она всполошилась и уже хотела было бросить своё занятие, видимо, решив, что мне что-то понадобилось, но я её остановила:

- Грета, мне ничего не требуется. Можно я просто здесь с вами посижу?

Бедная женщина растерялась, не ожидая такого поворота, и автоматически поправила волосы под косынкой, нанеся на лоб боевую раскраску из мучных полос.

- Так вы ж тут хозяйка, можете сидеть где вам угодно. А что, на мою стряпню кто-то нажаловался или вам не понравилось какое блюдо? – решила она спросить прямо, чтобы не мучиться в догадках, приняв мою просьбу за банальный контроль и недоверие.

- Да ну что вы такое говорите! Такой вкусной еды, как вы готовите, я нигде и не пробовала, - решила я успокоить кухарку, приправив свои слова небольшой порцией лести, кстати, вполне заслуженной. – Просто тревожно что-то на душе, а кухонные хлопоты меня всегда успокаивали. Вот я и подумала, может смогу вам чем-то помочь, заодно и отвлекусь от своих мыслей.

Глаза кухарки стали круглыми, как блюдца в чайном сервизе, заботливо расставленном на полочках. В них прямо бегущей строкой отразился вопрос, не сошла ли я с ума. Где ж это видано, чтобы благородная дама предлагала подсобить простой кухарке? Ну да, возможно, настоящей Милене и в голову бы не пришло предлагать ей свою помощь, но сейчас это меня заботило меньше всего. Вот мясо для отбивных я бы с удовольствием отбила - получились бы идеально мягкими. Бурлящую внутри меня энергию надо бы пустить на благое дело, иначе она разорвёт меня изнутри.

- Ну, ежели успокаивает, - неуверенно пробормотала она, - то можно что-то и придумать.

Вид при этом у неё был такой несчастный, что я уже пожалела, что пришла - только мешаю человеку выполнять свою работу. Я уже хотела отказаться от своей затеи и уйти, придумав какой-нибудь предлог, как раздался громкий стук – кто-то настойчиво барабанил во входную дверь, да так сильно, что она грозила слететь с петель. Не сговариваясь, мы с Гретой побежали в холл, где дворецкий уже открыл запыхавшемуся Балросу. Выглядел он так, словно побывал в крепкой передряге – весь взъерошенный, одежда местами разодрана, лицо перепачкано то ли пылью, то ли пеплом, а голос, когда он обратился к Патэну, слегка дрожал от нервозности:

- Срочно зови леди Милену! Это вопрос жизни и смерти.

Я охнула, видимо, не зря всё утро меня душило плохое предчувствие – случилось что-то по-настоящему дурное.

- Я здесь, - постаралась взять себя в руки и говорить как можно увеоеннее. – Что стряслось?

- Алистер, - он запнулся, а потом, совладав со своими эмоциями, заговорил более спокойно. – На дворец совершено нападение.

– Что с ним? – перебивая мужчину, вскрикнула я, нисколько не заботясь о правилах этикета, чувствуя, что если немедленно не услышу ответ, то разнесу здесь всё в клочья.

- Он жив, - поспешил заверить меня Балрос, - но ранен. И он, и король.

После этих слов охнули все присутствующие. А их собралось уже не мало – на крики сбежались слуги и охрана, оставленная Алистером. Не время сейчас раскисать, необходимо держать себя в руках. Если Балрос здесь, значит, нужна моя помощь, рассудила я, и маг тут же подтвердил мою догадку.

- Во дворце ещё идёт бой, но мы, практически победили. Королевский лекарь смог с помощью артефакта открыть портал к себе домой, чтобы оказать помощь Его Величеству и вашему мужу, в спокойной обстановке, не подвергая их риску. Вот только дело очень плохо. Нужна ваша родовая магия. Алистер успел сообщить, перед тем как отключиться, что вы знаете где хранится книга со старыми семейными заклинаниями. Он сказал, что она в кожаном переплёте с золотым тиснением.

Я сразу же вспомнила эту книгу, я видела её в сокровищнице. Но смогу ли я открыть туда дверь?

- Подождите, я сейчас, - крикнула на бегу и помчалась в подвал.

Только бы вспомнить слова заклинания, что говорил Алистер, отпирая дверь. Я начинала пару раз, но сразу же сбивалась. Потом остановилась, глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь привести мысли в порядок и, приложив руку к двери, закрыла глаза и начала медленно произносить слова заклинания, словно повторяя их за Алистером, который сейчас выплыл из воспоминаний в моей голове. И у меня получилось! Теперь, поверив в свои силы, я справилась со второй дверью гораздо быстрее.

Книгу увидела сразу. Так же, как и в прошлый мой визит, она лежала в стеклянном кубе с разноцветными камешками, напоминая музейный экспонат. Уверенно сняла массивное защитное стекло и потянулась за старинным фолиантом. В этот момент камешки дружно засветились и от них к моим рукам потянулись разноцветные нити, мгновенно опутав кисти цветастой паутиной. Словно сотни мелких игл вонзились в кожу, и я вскрикнула от неожиданной боли и хотела отдёрнуть руки, но не тут-то было. Я почувствовала, как неведомая непреодолимая сила потянула из меня магию. И она подчинилась, потекла по цветным нитям маленькими блестящими искорками и как только они достигли камешков, те вспыхнули ещё ярче и отпустили мою руку. Страшно представить, что сделала бы со мной эта силища, если бы родовая магия не признала меня.

Схватив книгу, я, подобрав юбки, рванула к Балросу. Только бы не опоздать! Только бы не опоздать!

- Вы остаётесь охранять дом, мы должны быть уверены, что здесь безопасно, когда чета Даэлийских сможет вернуться. Со мной прибыл хорошо вооружённый отряд, леди Милена будет в безопасности, - отдал маг распоряжение старшему из стражей, собравшемуся вместе со своими людьми следовать за нами, и мы проследовали в ожидавший нас экипаж.

- Как это случилось? Кто напал на дворец? – спросила Балроса, как только мы тронулись.

- Это твари из мира теней. Сегодня случился самый большой прорыв за последнее время и произошло это как раз во дворце.

- Но как? Неужели дворец магически не защищён? – удивилась я.

- Конечно, защищён. Но защита почему-то не сработала. Я не знаю, возможно, это заговор против короны, а может, теневые сущности достаточно сильны, чтобы пробивать любую защиту. С этим будет разбираться Департамент по контролю магии совместно с нашими магами. Сейчас главное спасти вашего мужа и короля.

Экипаж ехал так быстро, что дома за окном мелькали как при ускоренной перемотке фильма. Я прижимала к себе заветную книгу, боясь нечаянно уронить её, если вдруг сильнее качнёт на какой-то кочке.

- Милена, вы вся дрожите, - заметил Балрос. – В таком состоянии вы не сможете контролировать магия в полном объёме и можете ненароком навредить Алистеру. Выпейте, это зелье поможет вам справиться с волнением.

Он достал из кармана плаща небольшой пузырёк и протянул мне.

- Да пила я уже успокоительное, не особо помогло.

- Поверьте, это поможет. Его для меня готовит сильнейший зельевар этого мира, готовящий различные отвары и эликсиры для королевской семьи. В таком состоянии просто опасно зачитывать какое-либо заклинание. Вы же не хотите навредить мужу? А чтобы оно подействовало необходимо немного времени – боюсь, что его у нас и так слишком мало. Как бы промедление не стоило жизни вашему супругу, да и королю тоже.

Мне бы, дуре, подумать, чего это я, а не королевский лекарь или придворные маги, буду спасать не только мужа, но и монарха. Но из-за охватившей паники, от страха потерять любимого, здравые мысли покинули мозг, превратившийся в сплошной кисель. А кисель, как известно, думать не умеет.

Взяв предложенный пузырёк, одним большим глотком выпила его содержимое. На вкус довольно приятное, напоминающее фруктовый чай, не то, что зелья Виртона.

- Вот и умница, - неприятно улыбнулся Балрос, - а то я уже начал опасаться, что придётся его силой в тебя вливать. Сиди и не дёргайся! Да книжицу держи покрепче, она нам ещё пригодится.

Куда подевалась его учтивость? Кто этот человек с холодными, до мурашек по телу, глазами, внезапно ставшими такого чёрного цвета, как самая непроглядная ночь? Может открыть дверцу и на ходу сигануть прочь? Ну и что, что есть вероятность разбиться! Может ведь и повезти. Там люди, они смогут мне помочь. Вот только я не могла не то, что открыть дверь экипажа, а даже протянуть руку в её направлении. Вместо этого, выполняя указание мерзавца, я сильнее прижала книгу к себе.

В одном он не соврал – нервничать я, на самом деле, перестала, а мозг, избавившийся от пелены страха, снова мог рассуждать здраво. Вот только делал он это как-то отстранённо, словно наблюдая всё происходящее со стороны. Похоже, со способностью самостоятельно двигаться и принимать решения, у меня отобрали и наполняющие душу эмоции.

- Не может быть, чтобы твой муженёк не навесил на тебя следящие артефакты. Ты и сама можешь, конечно, отдать, но вдруг ты не в курсе. В таком деле нужно доверять только себе.

С этими словами, он выпустил из рук клубы чёрного тумана, окутавшего моё тело с головы до пят. Постепенно туман начал рассеиваться, вернее, собираться в одной точке, аккурат напротив места, где висела Слеза Арии.

- Что тут у нас припрятано? – с издёвкой произнёс тёмный маг и грубо сорвал украшение-артефакт с моей шеи. – Отличный выбор, надо отдать должное Алистеру, голубой брилиант – самое то для иномирянки с нестабильной магией. Красивая вещица.

Он повертел его в руках и, приоткрыв окно, вышвырнул в него кулон со словами:

- Но теперь, абсолютно бесполезная! Мы же не хотим, чтобы твой дражайший супруг помешал нашим планам? – он самодовольно рассмеялся.

- Зачем я вам нужна? – спросила и констатировала для себя, что речь у меня не отнялась. Вот только радости я от этого не испытала, как собственно и огорчения. Ровный, лишённый какого-либо выражения голос, точно был моим, но то, что из него словно высосали жизнь, сделало его чужим и холодным.

- О, не спеши, дорогуша! Зачем же портить тебе сюрприз? Поверь, тебе в этом действии отведена главная роль, и ты ничего не прозеваешь.

Вот интересная вещь, эмоций никаких нет, а любопытство осталось. Я понимала, что меня вряд ли планируют оставить в живых, но хотелось хотя бы узнать, ради чего всё это затевалось.

- Зачем вы убили оракула?

- Хочешь знать? Ну да ладно, почему бы и не удовлетворить твоё любопытство? Рассказать ты всё равно никому уже не сможешь, - с ухмылкой подтвердил он, что мои выводы об уготованной для меня участи верны. – Этот глупец не выполнил уговора. Он должен был наплести о страшной участи, ожидающей тебя в этом мире. О том, что твой муж только прикидывается благородным и использует тебя для своих целей. А как только ты станешь ему не нужна, то избавится от такой обузы и никто тебя даже искать не станет. А затем, дать добрый совет и наставления, как можно вернуться домой. Вместо этого он решил поиграть в спасителя мира. И ведь знал, что я не пощажу его после такого. А ну-ка, поведай, чего он там тебе напророчил?

Я послушно открыла рот и процитировала слова предсказания:

- Не всё чёрное – чёрное,

Не всё белое – белое.

Не всяк червивый плод во вред,

Не всякий сладкий есть во сладость.

Не всё твоё для тебя,

Не всё чужое на погибель.

Не всяко знание, то свет,

Слушай сердце, оно знает ответ.

- Забавно, но ничего стоящего, - хмыкнул мужчина, - впрочем, это как раз не удивительно. Его связывала клятва. Он, даже при желании не мог ничего рассказать.

- Зачем же тогда убили?

- Никто не смеет нарушать слово данное будущему королю этого мира.

Ого! Так вот куда ты метишь! «Рылом не вышел», - подумала я, а потом начала мысленно разбирать предсказание. Теперь эти слова обрели для меня смысл. Не всё так, как кажется. Не все плохие, на первый взгляд, поступки были сделаны со злым умыслом. Тот же оракул, когда напророчил Милене переход в другой мир, преследовал благую цель. Червивый плод – это сама Милена, которая, не смотря на то, что подставила меня, всего лишь хотела спасти себя и мир, в котором родилась. Сладкий – это лицемерная Мара, да и Балрос тоже вполне подходит под эту категорию. Пел сладко, делал вид, что хочет помочь, а всё только ради того, чтобы втереться в доверие. Думаю, что и нападение на семью Алистера его рук дело, чтобы выглядеть героем, спасителем. И тем самым добавить себе весомости в глазах окружающих и создать иллюзию благонадёжности. Как оказалось, расчёт был верный - я же поверила ему, как последняя лохушка. Не всё моё для меня? Наверное, это о моём мире, который при любом раскладе моим бы уже не стал. А вот с тем, что чужое не на погибель, тут похоже старик дал маху. Хотелось бы верить в чудо, но пока что реальность не обнадёживала. Даже если Алистер и бросится меня искать, на это понадобится время, без кулона это будет затруднительно. А вот времени, похоже, у меня осталось не густо.

- Чего притихла? – прервал мою дешифровку послания тёмный маг. – Неужели больше ничего не хочется узнать?

Злодеи во всех мирах одинаковы – их так и распирает от желания похвастаться перед жертвой своей гениальностью, тонким просчётом всех действий и насладиться триумфом перед поверженным противником. Но тут его подвело его же зелье. Из-за того, что эмоции меня покинули, я не могла ни злиться, ни восторгаться, ничего такого чего явно жаждал этот упырь. Но вопрос у меня всё же был:

- А зачем все эти сложности с обменом душ? Почему нельзя было просто запугать или обмануть настоящую Милену, чтобы она так же вынесла эту треклятую книгу?

- Потому, что нужна именно ты. Я же сказал, что у тебя главная роль и, совсем скоро, ты узнаешь какая именно.

- А Марок и Мара тоже с вами заодно?

- С ними ты точно скоро встретишься, - ухмыльнулся Балрос. – Неправильные ты вопросы задаёшь, девочка, а впрочем, мы уже приехали, хватит болтать. Пришло время ответов!

Через распахнутые высокие ворота, которые мгновенно закрылись за нами, экипаж въехал на территорию огромного поместья. Я заметила, как по взмаху руки Балроса, всё ограждение затянуло тёмной дымкой, которая не развеялась от резкого порыва ветра, а сплошной стеной клубилась по периметру. Жуткое зрелище! Ехавшие вслед за нами стражники, рассредоточились по местности, однозначно следуя намеченному ранее плану. Интересно, это стражи-оборотни, продавшиеся тёмному, или они вовсе не имеют никакого отношения к ДЗГ? Хотя, мне-то теперь какая разница? Помощи от них точно ждать не приходилось.

Безвольной марионеткой в руках искусного кукловода я выбралась из экипажа и безропотно последовала за Балросом в направлении гостеприимно распахнутых дверей, которые так и хотелось назвать вратами ада. А то, что это далеко не светлая обитель сомнения не вызывало. Сам внешний вид особняка соответствовал своему хозяину: построенный из грязно-серого камня, с остроконечными башнями, крытыми чёрной черепицей, зловещей громадиной возвышался в центре поместья. Ни каких излишних украшений – мрачные статуи отвратительного вида существ, высеченные из тёмного мрамора, стоящие при входе, а также вдоль аллеи, ведущей к дому, назвать украшениями не поворачивался язык. Тяжёлые кованые элементы на дверях и окнах, наводили мысли о темнице. Последним штрихом этой угрюмой картины стала лиана, напоминающая плющ, но с настолько тёмными остроконечными листьями, что при пасмурной погоде они выглядели практически чёрными и с множеством мелких шипов, щедро рассыпанных по длинным плетям. Она зловещей паутиной оплетала фасад, цепляясь своими колючками за древние камни, местами поросшие мхом.

Вопреки ожиданиям, в интерьере дома не присутствовали тёмные, мрачные краски. Напротив, комнаты довольно светлые, с изящной мебелью и мягкими, уютными креслами, в которые мне сесть, естественно, не предложили. Хозяин этого дома истинный ценитель комфорта. То, что никакой не королевский лекарь, а сам тёмный маг является владельцем особняка, я не сомневалась ни минуты – вёл он себя весьма уверенно.

- Отец, наконец-то! Всё готово к проведению ритуала.

Отец? Вот это поворот! Навстречу нам вышла девушка в шикарном чёрном платье, расшитом серебряными нитями. Её тёмные гладкие волосы свободно спускались почти до пояса, обрамляя симпатичное лицо с выделяющимися на нём чёрными, как и у Балрока глазами. И хоть раньше они имели ореховый оттенок, но я безошибочно узнала в ней Мару. Она смерила меня высокомерным, насмешливым взглядом и, не скрывая издёвки, произнесла, изображая раболепие:

- Госпожа, ваше почётное место подготовлено. Позвольте вас препроводить?

Не испытывая возможности чувствовать к этой паршивке ни ненависть, ни презрение холодным, спокойным голосом поинтересовалась:

- А как же твои родители, погибшие при несчастном случае? Ты вроде печалилась об их трагической участи? Или их и в помине не было?

Глаза девицы зло блеснули, желваки нервно заходили на скулах, а губы скривились в брезгливой гримасе, уродливо искажая черты лица:

- А чего их жалеть? Мать, нагулявшая меня, даже не соизволила сообщить, кто мой настоящий отец. Она лишила меня нормального детства. По её милости я должна была прозябать в нищете!

- Зато твой папенька пристроил тебя прислугой, достойная забота о любимой дочери, - съязвила я.

- Это всё ради высшей цели! – взвизгнула Мара, но взяв себя в руки, горделиво добавила, - тебе этого не понять. Когда я стану дочерью правителя этого мира, все, кто смотрел на меня свысока, будут ползать у моих ног.

- Хватит разговоров, нас ждёт жрец - Балрос ощутимо толкнул меня в спину и велел идти вперёд.

Мы спустились в подвальное помещение. Вот здесь как раз царила атмосфера, соизмеримая с их тёмными душами. Даже свет множества свечей был не способен развеять мрак и гнетущее ощущение замогильного холода.

В центре просторного помещения стояло два огромных чёрных камня, между которыми возвышался такой же каменный постамент, напоминавший небольшой столик. В изголовье этого мрачного сооружения стоял человек, закутанный в чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном, что закрывал половину лица.

Я ожидала увидеть Марока, но тут незнакомец поднял голову и откинул капюшон. Не знаю, то ли зелье оказалось недостаточно сильным, то ли даже оно не способно было заглушить ужас, который я испытала, глядя на эту маску смерти. По-другому назвать то, что увидела попросту нельзя. Иссушённая беспощадным временем, полупрозрачная, землистого цвета кожа, обтягивала череп, повторяя все его изгибы. Сеть безобразных глубоких морщин придавала лицу схожесть с мятым, потрёпанным пергаментом. Но самым страшным пятном были его глаза. Когда я назвала глаза Мары и Балрока чёрными, то просто не представляла, какой может быть настоящая чернота. У них такими были только зрачки, а у этого типа вся глазница представляла собой сплошной мрак, который клубился, словно желая вырваться наружу.

- Положи книгу на постамент, - велел мне жрец голосом, от которого пошли мурашки по коже и, дождавшись, пока я выполню приказ, добавил: - а теперь листай её страницы.

Я открыла книгу, и начала перелистывать одну за другой пожелтевшую от времени бумагу. На каждой страничке заметила мелкие разноцветные камешки, инкрустированные прямо в листы. Вот почему они сами не прикасались к магическому фолианту – защита от чужаков была не только в сокровищнице, она заложена и в самой книге.

- Стой! – скомандовал жрец. – Ложись на алтарь и положи раскрытую книгу себе на грудь, так, чтобы я видел написанное.

Покорно выполнив волю этого исчадия ада, я почувствовала, как где-то глубоко, в области сердца робко шевельнулась магия, но тут же затихла. Вот когда это было неуместно, она бунтовала и вырывалась на волю, а сейчас, когда это пришлось бы как нельзя кстати, не желала проявить своеволие и не подчиняться этим страшным людям.

- Приведите подпитку, - велел жрец и Балрос быстро вышел, почти сразу вернувшись в сопровождении двух громил тащивших скованного по рукам и ногам Марока. Пообещав мне с ним встречу, Балрос не стал упоминать, что он не их сообщник, а, как оказалось, такая же жертва, как и я. Пытающегося вырываться мужчину уложили на соседний алтарь, приковав к нему так, чтобы одна рука свисала над каменным столиком, прямо над поставленной на него широкой чёрной чашей.

- Что ты делаешь, глупец?! – рыкнул тёмный маг на Балроса. – Остановись, пока не поздно!

Тот зловеще захохотал:

- Поздно, друг мой, поздно! Как только мы откроем проход на Землю и с помощью магии добудем Врата миров, все будут вынуждены подчиниться нам. Толпы тёмных существ хлынут в этот мир, ослабляя и уничтожая его магов. А затем, придёт Орден тёмных магов, чтобы по праву занять своё законное место в этом мире.

- И ты думаешь, что они пощадят тебя, жалкого предателя? – бросил Марок с презрением, на которое только был способен.

- Глупец! Ты не знаешь главного. Я законный наследник Тёмного повелителя. Много лет мне приходилось подчиняться чужим приказам, притворяясь обычным тёмным магом. Когда стало понятно, что мы проигрываем войну, отец оставил меня здесь, дабы я смог найти утраченный нами артефакт, стирающий Грань в любой мир. И вот, наконец-то, время реванша пришло! Звёзды заняли нужное положение для проведения обряда. С помощью этой глупой девчонки, мы добудем Врата миров, и я займу место короля. Ну, а ты, можешь гордиться, твоя магия и твоя кровь послужат нашему великому делу.

Он подошёл и встал возле алтаря у моих ног. Возле второго алтаря, на котором лежал беспомощный тёмный маг, встала Мара. Они держали в руках по стекляному шару, в которых клубился чёрный дым. Третий, такой же шар, жрец опустил в чашу.

Марок рыкнул, отчаянно дёрнулся, но сковывающие его цепи были крепки, по всей видимости, они блокировали и его магию. Он повернул голову ко мне и с искренним раскаянием, которое я слышала от него впервые, произнёс:

- Простите леди Милена, не имею чести знать вашего настоящего имени, за то, что я подозревал вас в связи с этими безумцами.

«Ну что же, лучше поздно, чем никогда», - подумала я и почувствовала, как мою руку зафиксировали так же, как и Марока. Теперь они обе свисали над ритуальной чашей, а жрец, полоснув по ним острым, как лезвие, кинжалом, приказал:

- Повторяй за мной!

Он начал зачитывать непонятные мне слова из книги, лежащей на моей груди, на которую предварительно уложили мою вторую руку. Словно сомнамбула я повторяла текст заклинания, чувствуя, как с каждой произнесённой фразой, с каждой каплей крови, льющейся тонкой струйкой в чёрную чашу, утекает моя жизнь.

- Милена, сопротивляйся, не повторяй это заклинание! Без тебя они не смогут открыть границу твоего мира и уничтожить его! – закричал Марок.

Я всё слышала и даже ясно осознавала происходящее, но сил бороться у меня не было. Как там говорил оракул? «Не всё чужое на погибель?» Похоже, старик, ты всё же ошибся. И тут в моей голове всплыли последние слова пророчества: «Не всяко знание, то свет! Слушай сердце, оно знает ответ!» А ведь это о книге. Поистине, её знания не несут свет этому миру, как впрочем, и всем остальным тоже, как выяснилось. Я должна слушать своё сердце? Так уже послушалась, когда на всех парах мчалась спасать Алистера! Вот из-за этого самого сердца я тут и нахожусь.

Краем уха я уловила какой-то шум раздающийся снаружи. И даже на секунду замолчала, прислушиваясь. Но отменный слух был не только у меня.

- Продолжай говорить! – прорычал Балрос мне и я, покорно произнесла следующую фразу.

В груди начало жечь, сердце внезапно заколотилось с утроенной силой, и я снова ощутила крупицы магии. В этот момент вдали раздался воинственный крик Алистера. Это действительно он? Или начались предсмертные галюцинации? Но по тому, как ускорил чтение жрец, произнося последнюю фразу, я поняла, что не ослышалась. Он тут! Он пришёл! И если для меня может быть уже поздно, то я не могу позволить погубить и его.

Собрав остатки воли, ухватилась за те крохи магии, что ворочались в моей груди, пытаясь вырваться на свободу, и, сумела-таки, исковеркать последнее слово заклинания. Сжав в руке книгу, из последних сил швырнула её в жреца. Последнее, что успела увидеть, как разноцветные нити, словно коконом опутывают его с ног до головы, высасывая из него магию вместе с жизнью.

Алистер

Как оказалось, даже королевская охрана иногда бывает неуклюжа. Стражник, стоявший у двери, то ли уснул, то ли задумался, демон бы его побрал, но умудрился уронить щит, чем и вызвал переполох. А мы уже все дружно приняли боевую стойку, готовясь к самым непредвиденным обстоятельствам, когда двери отворились и этот горе-вояка, извиняясь и лепеча что-то в своё оправдание, просунул голову в дверь.

Но вернуться к прерванному разговору мы так и не смогли. Почувствовав жжение, я резко поднял руку и увидел, что рубин в моём перстне-артефакте сияет, словно пламя, обдавая сильным жаром палец. Это могло значить только одно – Мила в опасности. Король заметил мой жест:

- Это глаз Азея?

- Да, Ваше Величество. Разрешите мне уйти. Я должен выяснить, что произошло с моей женой, - я уже стоял в пол оборота, намереваясь поскорее отправиться спасать жену.

- Стоять! – рявкнул король. – Она сейчас может быть где угодно и с кем угодно. Остуди свою голову, ты же опытный боец. Нельзя отправляться с пустыми руками.

Я головой понимал, что правитель прав, хоть и боялся, что промедление может стоить Миле жизни. Но перечить королю не стал.

Тем временем, Нарваг призвал четыре легендарных драконьих меча из своей личной коллекции оружия, славившиеся неимоверной мощью и крепостью, так как были отлиты древними мастерами из стали с добавлением крови вымерших драконов. А рядом с нами появился сундук с накопителями и эликсирами. Быстро распределив их по карманам, а часть накопителей выпили сразу – неизвестно с чем придётся иметь дело. Мысли о том, что это может быть досадное недоразумение, даже не возникло, не при такой ситуации. Вбежавший в зал начальник стражей, видимо король вызвал его ментально, получил распоряжение следовать с отрядом воинов за нами.

- Открывай портал! – решительно отдал он мне приказ. – Я иду с вами.

Мы очутились посреди тихой улочки, такие располагались в удалении от центра города, ближе к окраинам. Глаз Азея больше не светился, Милы нигде не было видно. Я положил вторую руку на камень, закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Слезу Арии я почувствовал сразу, открыл глаза и шагнул в сторону обочины. Там в траве, на разорванной цепочке валялся кулон. Холодный пот выступил у меня на лбу, в то время как тело обдало жаром. Стиснув зубы, подавил желание взвыть в голос. Как теперь искать Милу? Где она и в чьих руках? Кто бы это ни был – добра от них ждать не приходилось.

- Нам нужны поисковые артефакты, - сразу сориентировавшись в том, что произошло, отреагировал Лонью.

Вот только беда в том, что пока их доставят, пройдёт драгоценное время, а это сейчас самый драгоценный ресурс. Никогда в жизни я не испытывал такой беспомощности. Отвратительное чувство страха сжало сердце в тиски, прожигая его калёным железом. Я выругался, не сумев сдержать злость, распирающую меня, игнорируя тот факт, что нахожусь рядом с монархом. Но никто не обратил на это внимания – сейчас не до придворных расшаркиваний и церемоний.

- Алистер, смотри! Это же Гром? – Макс стоял, подняв голову к небу, а там, словно чёрная стрела к нам стремительно летел пегас Милы.

Гром, опустившись рядом со мной, громко заржал и, грозно стуча копытом о землю, махал головой в одну и ту же сторону – откуда он только что прилетел. Затем он ткнул мордой в мою руку, держащую Слезу Арии и снова мотнул головой в ту же сторону.

И тут меня осенило! Он же зовёт меня!

- Гром, ты знаешь, где твоя хозяйка? Отнеси меня к ней!

Он закивал головой, будто давая понять, что я правильно его понял. Прежде чем вскочить на пегаса, я снял перстень и отдал его Максу, а кулон одел себе на шею.

- Когда мы долетим, я пришлю сообщение, и вы сможете открыть к нам портал, - бросил на ходу, запрыгивая на спину Грома. Останавливать меня никто не стал.

Крылатый конь, взмыл в небо и, рассекая воздух мощными крыльями, устремился в том направлении, куда перед этим указывал мне путь. И хоть полёт длился несколько минут, мне показалось, что прошла целая вечность. Мысленно я слал самые страшные проклятия на голову тех, кто посмел прикоснуться к моей жене, стараясь не допускать в голову даже мысль о том, что я могу не успеть. Не для того Боги послали мне Милу, чтобы сразу же её отобрать. Это слишком жестоко!

Увидев затянутое тёмной дымкой поместье, я сразу же понял, где держат жену. Отправил друзьям магическое послание, но ждать подкрепления, теряя драгоценные время, не стал. Огонь внутри неистово рвался наружу. Снующие внизу охранники не сразу заметили меня, видимо никто не ожидал, что атака будет с воздуха. Выставив вперёд руку с зажатым в кулаке мечом, выпустил огненную струю, пропуская её через оружие, увеличивая тем самым в разы собственную магию. Сначала огненный поток врезался в тёмную завесу и, беспорядочно разлетаясь, по сторонам полетели сверкающие искры. Две стихии схлестнулись, но зловещий кокон устоял. Я снова и снова пытался пробить его, направляя всю свою силу, приправленную бушующей внутри яростью, но всё безрезультатно.

Без слов повинуясь моему желанию, пегас сделал круг, и мы снова обрушились на сдерживающую нас преграду. Я, выпустив очередной столп огня, с помощью ставшего продолжением моей руки меча, закрутил его в тугую спираль и, словно буром, вонзился в клубящийся магический заслон. Поначалу мне показалось, что ничего не происходит, и я в очередной раз потерпел поражение, как кончик раскалённого сверла вонзился в отчаянно отбивающуюся темень и уверенно, сантиметр за сантиметром, начал прожигать в ней проход. Как только его размер стал достаточно большим, Гром с победным ржанием устремился вниз к огромному арочному окну и прямиком влетел туда, не обращая внимания на посыпавшиеся на нас осколки разбитого стекла.

За мгновении до того как мы опустились вниз, я успел заметить, что возле ворот открылось несколько порталов из которых показался король с подкреплением. Как я позже узнал, повреждённая моим огнём тёмная стена, не смогла долго удерживать натиск атакующих магов и довольно быстро развеялась, давая возможность моим соратникам ворваться на территорию поместья. Охрана, состоящая в основном из тёмных магов, попыталась сдержать нападавших, но их сил оказалось недостаточно, чтобы долго отражать атаки опытных воинов.

Гадать куда бежать дальше мне не пришлось. Сильные всплески тёмной магии явственно шли из подвала. Стараясь передвигаться быстро, но с осторожностью, беспечность в стане врага могла стоить жизни, рванул туда. Главное правило, что вбивали в наши головы в магической академии на занятиях по боевой подготовке – нельзя недооценивать противника и считать его глупее себя. Поэтому, когда из-за очередного поворота в меня полетела тёмная сфера, я был готов. Прикрывшись щитом, послал в неприятеля ответный удар – создав огненный шар, рассыпавшийся на сотни мелких искр, которые кроме жара распространяли вокруг едкий густой дым, и направил это облако в сторону прячущегося маг. От палящих искорок ему удалось прикрыться щитом, но под покровом дымовой завесы я сумел незамеченным подобраться ближе и нанести ему сокрушительный удар клинком.

Вход в вожделенный подвал охраняли несколько крепко сложенных воинов. Увидев меня, они с готовностью цепных псов ринулись в бой. Но их магический потенциал ощутимо уступал моему, делая их численное превосходство несущественным преимуществом в этой схватке. Создавать дымовую завесу в довольно ограниченном пространстве не имело смысла - был риск прозевать подкравшегося за спину противника и пропустить опасный удар. А вот длинная огненная плеть пришлась как раз впору. Не имея возможности рассредоточиться, воины оказались в весьма затруднительном положении – каждый удар хлыста задевал одновременно нескольких человек и в попытке увернуться, они теряли возможность атаковать. Несколько выпущенных в мою сторону магических зарядов с лёгкостью отразил щит, а я, с бешеным криком ярости, сыпал ударами, не чувствуя усталости. Поединок длился не долго. Перепрыгивая через бездыханные тела, на ходу вышиб массивную дверь, и от открывшейся чудовищной картины у меня перехватило дыхание.

То, что здесь проводился, чудовищный по своей жестокости, ритуал было ясно с первого взгляда. Но не это ужаснуло меня больше всего – на каменном алтаре, без малейших признаков жизни, лежала Мила. Моя единственная любовь, сломанной куклой застыла на чёрном холодном камне. Её красивое лицо сейчас напоминало бледную бездушную маску, а с привязанной над ритуальной чашей руки продолжала стекать алая кровь. На втором камне лежал прикованный Марок, рука которого так же кровоточила, но он был точно жив.

Меня накрыло такой волной дикой ярости и ненависти, что казалось одной этой силы достаточно, чтобы разнести здесь всё к демоновым праотцам. Внутри всё клокотало и жаждало немедленной мести. Разорвать, испепелить, развеять по ветру, чтобы и следа не осталось – малая часть того, чего жаждала сейчас моя раненая душа.

- Балрос! – в бешенстве прорычал я.

Мерзкий, подлый червяк сумел нас всех одурачить! Сейчас с него слетела личина благородства и порядочности, уступая место подлинному облику этой твари. Налитые кровью глаза полыхали чёрным пламенем, гримаса ненависти исказила лицо так, что приоткрытый рот стал похож на звериный оскал, а в его руках уже клубилась сфера. Не тратя времени на обмен любезностями, он запустил её в мою сторону и тут же сотворил новую, напитывая её своей тёмной силой.

Я выставил щит, прекрасно понимая, что долго он не продержится, зато поможет мне выиграть немного времени. Прошептав заклинание разрушения, создал огненную стрелу и метнул её, но не в Балроса. Моей целью были кандалы, сковывающие Марока – сейчас мне пригодится любая помощь. Если, конечно, у него остались хоть какие-то силы. С громким звоном оковы слетели с его тела. Но в ту же минуту мой щит дал трещину. Я еле успел увернуться от удара, выпустив в Балроса огненный поток, преобразующийся в пылающую сеть.

- Сзади! – закричал Марок, но я не успел среагировать и в ту же секунду почувствовал на своей шее затягивающуюся удавку, сплетённую из тёмной магии. Вторая такая же плеть выбила меч из моей руки. Безуспешно пытаясь разорвать её, ошеломлённо уставился на фурию, что пыталась придушить меня своим зловещим арканом. Мара? Эта мерзавка тёмный маг? Как же мы её недооценили! Создав новый щит, чтобы прикрыться от избавившегося от моей сети Балроса, второй рукой пытался прожечь державшую меня удавку.

Краем глаза заметил как Марок, окончательно освободившись от пут, выхватил из чаши с кровью стеклянный шар и метко метнул его в голову Мары. Красавец! Магия магией, но приличный удар по башке, здоровья не прибавлял ещё никому. Она тяжёлым кулём свалилась на пол, потеряв контроль над душившей меня плетью. Теперь я мог полностью сосредоточиться на опасном и опытном противнике.

Балрос отражал удар за ударом, яростно атакуя в ответ. На его коже, видневшейся в ошмётках разорванной одежды, виднелись кровавые раны и глубокие ожоги, но это нисколько не умаляло его пыл. Он метался разъярённым, загнанным в ловушку зверем, пытавшимся выгрызть себе дорогу к свободе. Лютая злоба полыхала в чёрных, как его душа, глазах. Мне тоже не от всех ударов удавалось увернуться. Левая рука начала плохо слушаться – тёмная магия пустила в глубоко рассечённую рану свой яд, и я чувствовал, что он постепенно расползается как паразит, высасывая из своей жертвы силу.

В пылу боя я не сразу понял, что произошло. Внезапно в глазах подонка отразился безмерный ужас и в то же мгновение на него одновременно обрушился шквал магических атак от моих подоспевших друзей. Выдержать такой натиск было не под силу даже самому сильному магу. Скрючившись от боли, он рухнул и был тут же скован обездвиживающими путами и облачён в антимагические кандалы. Та же участь постигла и Мару, которая только начала приходить в сознание.

Не замечая боли, я бросился к Миле. Её рука выше локтя была туго перетянута оторванным рукавом из рубашки Марока. Сам же маг, сумев остановить кровь моей жене, лежал на полу без сознания, продолжая истекать своей собственной.

- Срочно их к лекарю, - прокричал король, открывая портал.

Несмотря на слабость, я сам осторожно поднял Милу на руки, отказываясь от чьей-либо помощи. Уловив слабое биение сердца и еле слышное дыхание, прижал её к своей груди и сглотнул ком, неожиданно образовавшийся в горле. Вливать в неё свою силу было слишком рискованно. Тёмный яд, что продолжал распространяться по моему телу, мог мгновенно убить обессиленную девушку. Вся надежда была на мастерство целителей. А я готов был душу продать, лишь бы они её спасли.