Бездарность поневоле [СИ]

Я выползла из своей маленькой комнатушки, сонно потирая глаза и натягивая на темно — синее платье черный свитер. Знаю, что не красиво, зато тепло и ненавистная школьная форма соблюдена. Я бы предпочла ходить на занятия в штанах, но правила, они везде правила, особенно в лучшей магической академии мира. Весной в нашей академии, не признающей сочетания слов «не магическое отопление» слишком холодно, а магически академия начинает отапливаться автоматически, но только при условии, что температура упадет до нуля, причем не в помещении, а на улице! А если учесть, что в каменной многоэтажной коробке, которой наша академия и является, всегда намного холоднее, чем на улице, то все утепляются, как могут.

Я вышла в коридор и не смогла сдержать зевок. За моей спиной послышались шепотки, которые я отлично слышала:

— Опять она даже причесаться не потрудилась…

— Тощая, как пугало, да низенькая! На ней даже самое маленькое платье висит…

— Говорят, она с демонами дружит. Откуда еще такая сила в таком мелком теле?

— Странная она, не красится совсем!

— Да ей просто красить нечего! Уродина! Разве что глаза серо-синие свои бы подкрасила, а то смотреть страшно!

Я немного послушала и печально вздохнула. И так каждый день… Стоит мне выйти из комнаты с немного (ладно, слишком) неподобающей приличной леди внешностью, как меня связывают с дьяволом и вообще приписывают столько, сколько я и сама бы не придумала.

— Привет! — крикнули мне с другого конца коридора. Еще раз потерев глаза, я, наконец, смогла увидеть, что ко мне приближается одна из моих многочисленный знакомых. — Слушай, Иль, ты сегодня строение гидры выучила?

Я молча кивнула, продолжая попытки впихнуть пышные рукава платья в узкие свитера. Невыполнимая, казалось бы, задача начала постепенно решаться. Терпенье и труд…

— Давай, ты мне подскажешь, а я тебе на целительстве помогу? — спросила Элла. Как обычно. И что им так эти монстры не угодили? Интересная наука, между прочим… Да и на практике часто пригождается. Намного чаще, чем, например, умение сварить зелье для вызова легкого ветерка.

— Хорошо, — победив, наконец, в схватке с ненавистной формой академии, я подхватила сумку и пошла по коридору, вслед за радостной Эл.

Не успела я сделать и нескольких шагов, как мне в след понеслись ругательства и угрозы, примерно такого содержания:

— Ты достала, Черныш! — орал Джек, попавшийся в мою ловушку. На пороге в мою комнату всегда стоит заклинание, которое активируется, когда в мою комнату без моего разрешения входит кто-то посторонний. Сегодня я поставила иллюзорный огонь. Он совершенно не опасен и даже первокурсники умеют отличать его от настоящего, но если такая иллюзия — неожиданность, то впечатление она производит очень… сильное. — Что за прикол ставить растяжки?! Упыряка ты, а не боевой маг! Всех задолбала своими экспериментами! — надрывался сокурсник. Группка первокурсников, пробегавшая мимо нас на занятия, остановилась и, разинув рты, уставилась на это чудо. Правильно, смотрите дети, где вы еще увидите ругающегося светлого эльфа.

— А вы чего тут забыли?! — рявкнул парень, и детей как ветром сдуло.

— А нечего тебе в моей комнате делать, — ворчливо ответила я. — И никого я не достала! — это было сказано уже громче.

— Кроме преподавателя по алхимии, — хохотнула Эл и убежала, надеясь не опоздать на лекцию. А я вот опоздаю…

Передернув плечами от холода и сырости (весна, весна, как ты прекрасна…), я направилась к Джеку. Он не решался сунуться второй раз, потому что заклинание все еще работало.

— Вообще-то, у тебя мой конспект по алхимии, — напомнил мне сокурсник. Войдя в свою комнатушку, я оглядела стопки тетрадей, приключенческих книг (которые составляли большую часть этого бардака) и учебников, расставленные на полу, на столе и даже на шкафу парочка тетрадей виднелась.

— Ну, и где моя? — подавленно спросил Джек, офигевшим взглядом осматривая мой личный мир, которым правит хаос.

— На столе, наверное, — растрепав и без того не пребывающие в идеальном порядке коротко стриженные каштановые волосы, я подошла к столу, закрыла глаза и тыкнула наугад в одну из тетрадей. Схватит ее, я увидела рисунок — силуэт гарпии. Та самая! Отлично! В который раз моя интуиция меня спасает, пусть и даже в таком мелком вопросе.

— Пошли, может, еще успеем до звонка? — протягивая сокурснику тетрадь, сказала я и понеслась по коридору. Эльф, прекрасно разбирающийся в ядах, противоядиях и взрывах, на которых и специализируется наука алхимия, рванул за мной.

Мы буквально пролетели несколько коридоров и, проигнорировав лестницу, спрыгнули на пол, чтобы не терять время. Помнится, пока я училась так прыгать, сломала сначала одну, а потом и вторую ногу. Наша целительница меня сожрать готова была за такое, ведь сколько она магии на меня угробила… страшно вспомнить!

Мы с другом, чуть не вышибив дверь, влетели в просторный зал. Перепрыгивая через ряды, я добралась до своего, и прозвенел звонок. Точнее, гулко и басисто прогудел колокол, который означает начало занятий в академии. Джек встал за свой стол за секунду до того, как зашел… Точнее, зашли.

Весь преподавательский состав! Старенький алхимик с седой козлиной бородкой, молоденькая, легкомысленная целительница, боевой маг и тренер по фехтованию в одном лице — мускулистый, невысокий мужчина с вечно смеющимися глазами, монстролог — тощий парень, сам больше похожий на учебное пособие, чем на живого полу эльфа. Помощников преподавателей я не знала, а вот ректор — пожилой, но все еще крепкий мужчина с властным взглядом серых глаз, шел впереди всех.

Все вокруг зашептались, пытаясь предугадать, что же сейчас произойдет и ради чего сам ректор решил удостоить наши скромные персоны своим вниманием.

— Доброе утро, студенты, — начал ректор, вставая перед нами. Все остальные преподы столпились за его спиной. Разговоры умолкли, но не из-за уважения, а скорее, из любопытства. — Я хочу представить вам Принца Светло — эльфийских земель — Эллиотона…

— Прошу вас, ректор, к чему все это? Я просто Элиот, — и вошел он… Нет, не так, скорее, и вошло оно. Тощенький, смазливый, с совершенно неразвитой мускулатурой и слабой грудной клеткой, зато со светлыми волосами ниже спины и огромными раскосыми голубыми глазами.

Я поморщилась. И это все? Кстати, фурора появления принца не произвело. Все девушки — боевики, так же, как и я, ненавидели субтильных щеголей, и если бы можно было выбрать между этим чудом и нашим преподом по фехтованию, то большинство бы выбрало Горыныча (так прозвали его студенты за то, что много гоняет, а настоящего имени никто не знает).

Субтильный принц, появление которого неожиданностью не стало (как же, лучшая академия в мире!), заметно обалдел от того, что дамочки не посылают в его спину мечтательных взглядов и томных вздохов, а морщатся, когда он проходит рядом. Принц уже хотел сказать что-то по этому поводу, но не успел.

— Как вам известно, в академии сейчас не хватает мест. Принц — заслуженный боевой маг, поэтому я хочу сместить студентку Илис Эйден и поставить Эллиоттона на ее место. Чтобы не трогать места остальных учеников и не смещать их на уровень ниже, я предлагаю мисс Эйден выбрать свободное место на факультетах целительства или алхимии, — заявил ректор.

Я сидела в ауте. Как это? Вот так взять и погубить пять лет моих трудов?! Вот так, запросто, из-за какого-то принца?! Да еще и такого тощего?!

Я подняла свои злые глаза на преподавателей. Ректор выжидающе сверлил меня взглядом, Горыныч сочувственно провожал меня «в последний путь», целительница и алхимик побледнели, ожидая огромных проблем.

Проклятые места! Дело в том, что в нашей школе на каждом факультете есть определенное количество мест. Чем лучше учится студент, тем выше его место. Самый лучший ученик занимает первое место, второй по успеваемости — второе и так далее. И вот я, занимавшая до сегодняшнего дня это самое первое место, теряю это его из-за какого-то принца! И я даже не могу статься на втором, потому что нельзя подвигать других учеников, ведь не справедливо будет, если ученик, занимающий второе место внезапно окажется на третьем, а последний просто вылетит с факультета? Ведь на факультете боевой магии все места заняты. Свободные есть только на алхимии и целительстве. Логика преподавателей — «пусть лучше пострадает один ученик, чем вся группа». Правильно, конечно, но мне то от этого не легче!

— Решайте быстрее, мисс! — подал свой слабый, блеющий голос алхимик, все больше бледнеющий и уже похожий на свежего зомби.

Что же выбрать? Целительство — это врачевание насморков, залечивание царапин и прочая ерунда. Алхимия — яды, противоядия и взрывы, но одновременно и множество бесполезных зелий вроде зелья ветра, улучшения слуха, дыхания под водой. Все эти операции я могу воспроизвести с помощью заклинаний, да и это еще не самое страшное и бесполезное.

— Алхимия, — с грустным вздохом заявила я, решив, что от алхимии больше толку будет. Старый мастер побледнел до невозможности, потом покраснел, посинел и забился в истерических конвульсиях.

Да, неважные у нас с ним взаимоотношения, что поделать? Я почти постоянно умудряюсь взорвать лабораторию, даже если смешивать нужно самые безобидные ингредиенты. Мои яды травят все, что их хотя-бы понюхает, хотя сам мастер может убить крысу, только влив в нее литр своего зелья. А вот противоядия мои никогда не действуют, а некоторые работают, но еще почище ядов. Короче, не судьба мне помириться с алхимией, но и сестрой милосердия я не буду. Мне проще добить, чтоб не мучился.

— Ну, что ж, отлично, — выдавил из себя ректор, пытаясь успокоить алхимика под откровенный ржач студентов, — отправляйтесь на занятие по содействию со стихиями, — сказав это, ректор, уставший внушать профессору алхимии, что ничего смертельного не произошло, просто встряхнул его за шкирку и поставил на ноги.

Я хмыкнула и вышла в проход между рядами, сопровождаемая сочувственными взглядами друзей и однокурсников и высокомерным взором принца. Подойдя к двери, я обернулась и посмотрела в спину принцу, нагло рассевшемуся на моем месте. Решение пришло моментально. Я создала осязаемую иллюзию огня и запустила в этого сопляка. Так как моя предрасположенность — огонь и разрушение, мои иллюзии иногда получались настолько естественными, что обжигают кожу, но не оставляют ожогов.

Принц по-девичьи взвизгнул, вскочил с места, попытался сбить с себя пламя, но ему не очень то удалось. Выбежав в проход между рядами, он попытался позвать на помощь, но студенты сидели, посмеиваясь, и зная, чьих рук дело этот маленький огонек. Тоже мне — заслуженный боевой маг! Может, кое-что он и умеет, но практики явно маловато. И это недоразумение поставили на мое первое место?! Я в бешенстве! Он вылетит отсюда с визгом и писком, я обещаю!

— Илис… — грозным голосом начал ректор, заметив довольно улыбающуюся меня в дверях. Я моментально оказалась в коридоре, не решившись остаться и послушать гневную отповедь нашего праведника, всегда руководствующегося правилами.

Группа студентов — алхимиков встретила меня неодобрительными взглядами. Похоже, они уже давно в курсе пополнения, но моя персона их не слишком обрадовала. Я, как королева, в гордом одиночестве уселась на последний ряд, достала из прихваченной сумки тетрадь, открыла последнюю страницу и попробовала нарисовать хоть что-нибудь, надеясь отвлечься от злых, неприятных мыслей, но не очень то получилось.

Как они могли?! Вот так взять и сместить меня с моего места, чтобы поставить туда какого-то бездарного принца?! Да он на практике — полный ноль! Хотя, у него, скорее всего с магическими дуэлями все хорошо. Вот где мне всегда не везло. Я не привыкла ограничивать свою магию множеством бесполезных правил. В жизни с этим проще: против грабителя и убийцы всегда можно применить заклинание, не оставляющее выбора, или, если силы на нуле, то банально поставить подножку, не опасаясь кары от судей…

Мои мысли утекли от злости и планов мести, переключившись на глупые правила дуэлей, которые я так до конца и не запомнила, и я пропустила тот момент, когда в класс вошел один из помощников старичка — алхимика.

— Сегодня я прочитаю вам лекцию, записывайте, — громогласно объявил он, заставляя меня очнуться и взглянуть на него. Нормальный парень, человек с каштановыми волосами и смеющимися серыми глазами. И что он делает среди алхимиков? Если только взрывает. — Илис, записывай, я проверю твою тетрадь, — совершенно серьезным голосом заявил парень, но глаза выдавали его отношение к своему замечанию. Он смеялся, причем не издевательски, а просто так. Просто потому, что смеется всю жизнь.

Я слабо улыбнулась и открыла чистую страницу в исписанной с одной и изрисованной с другой стороны тетради. Парень начал читать лекцию, перемежая ее с шутками и стебательскими комментариями в адрес составителя зелья, способного вырастить огромное дерево даже в пустыне. Мне вот интересно, зачем выращивать искусственные деревья с помощью зелий с такими дорогими ингредиентами, когда любой слабенький маг с предрасположенностью к стихии земли (а таких не мало) может вырастить такое-же дерево.

Когда пара подошла к концу, я быстро собралась, и уже было хотела уйти из аудитории, когда, чуть не выломав дверь, в душное помещение влетел Джек, как всегда растрепанный и запыхавшийся (определенно ненормальный эльф, наверняка у него теперь проблемы с принцем).

— Илька, прости меня! — с порога заорал он, подбежал ко мне и обнял так, что у меня затрещали кости.

— Что случилось? — придушенно прохрипела я, пытаясь высвободиться из хватки эльфа, но все представители этой магической расы отличаются большой силой.

Джек медленно вдохнул, резко выдохнул и начал повествовать:

— Мы по какой-то причине заспорили с принцем, и я ляпнул, что ты с ним одной левой справишься, а он… — друг замялся, но через пару секунд продолжил. — Он вызвал тебя на дуэль, — после этого заявления друг потупил глаза в пол, ожидая, пока я дам ему по макушке и скажу, что не обижаюсь. Вот гад! Знает же, что я на него и вправду никогда не держу зла, но не помешает его немного проучить.

— Ну, ты и балбес… — с убийственно серьезным лицом протянула я, укоризненно глядя на Джека.

— Ты обиделась? — со смесью удивления, испуга и вины в глазах спросил друг, поднимая на меня взгляд.

— Конечно же! Ты ведь знаешь, что я не имею никакого понятия и правилах дуэли, не говоря уже о дуэльной практике, хоть какой-нибудь, — холодным тоном, будто зачитывая другу смертельный приговор, объявила я.

Эльф печально повесил голову, вздохнул, а потом опустился передо мной на колени! Все студентки — алхимички, не успевшие покинуть аудиторию, с нескрываемой завистью уставились на меня. Они-то как раз были бы рады принцу на своем факультете.

— Ты вообще обалдел?! — заорала я, не замечая взглядов моих новых однокурсников и однокурсниц. — Я пошутила! Вставай, немедленно!

Услышав нужную ему информацию, эльф вскочил, схватил меня за запястье и вывернул мою руку так, что я зашипела от боли.

— Пошутила? — с назальным смехом в глазах переспросил друг, расслабился, я выскользнула из его захвата и отвесила, таки, Джеку подзатыльник. Он попытался снова схватить меня за руку, но я уже выскользнула в коридор.

— Когда дуэль? — стремительно удаляясь от друга, спросила я.

— Сейчас, — ответил он с нехорошим блеском в глазах. Ох, чувствую, что на входе в мою комнатушку меня ждет заклинание дождя, причем совершенно реальное.

На площадь, где обычно проводились поединки, я пришла последней. Все пространство вокруг площади уже облепил народ. Студенты и некоторые помощники преподавателей оживленно обсуждали причины и последствия драки.

Я бросила сумку на деревянную лавку, протолкнулась сквозь толпу и увидела принца, демонстративно разминающегося с мечом. Несколько дамочек в пышных платьях (или целительницы, или из бытовых магов) восхищенно вздыхали, глядя как он выписывал лезвием примитивные фигуры, с которых в нашей школе начинается обучение.

Я, взбешенная его безалаберностью и наглостью, создала обычный фаербол из настоящего огня и зашвырнула его в принца. Тот все-же успел отразить шар лезвием и возмущенно на меня уставился.

— Как ты смеешь?! — справившись с шоком, заорал на меня блондинистый эльф.

- Я не имею титула, звания, счета в банке, поэтому я могу делать все, что мне вздумается, — нахально заявила я, запуская в принца еще один фаербол. Он снова отразил мою магию блестящим лезвием и хотел сказать еще что-то, но заметил позади меня кого-то властного. Кого-то, при ком собачиться невежливо. Ректора, например.

Я обернулась и, действительно, увидела его, идущего через расступающуюся толпу студентов:

— Раз уж эта дуэль состоится, то победитель займет первое место на факультете боевой магии.

Я пыталась понять скрытый смысл его слов, но ректор решил разъяснить его сам:

— Победитель дуэли, а не победитель схватки, — ненадолго задумавшись, добавил он. Вот черт! — Начинайте!

Услышав эти слова, я резко прыгнула влево, ожидая удара от Эльфа. Не ошиблась. Теперь мы стояли друг напротив друга в ожидании. Первым решился эльф и напал снова. Я увернулась, но заметила, как на руке набухла красная царапина. Я махнула рукой в сторону принца, запустив в него бесформенный сгусток магии. Как показывает практика, сложные заклинания в бою малоэффективны, да и тратить силы на это чудо не хотелось.

Эльф снова отбил огонь, но его меч, наконец, деформировался от огромной температуры. Я махнула рукой еще раз, но огонь просто срикошетил от эльфийского магического щита и вернулся ко мне. Я поймала сформировавшийся в некое подобие шара огонь и на всякий случай отпрыгнула в сторону, но это меня не спасло. Моментально оказавшийся за моей спиной эльф толкнул меня таким же простым магическим сгустком, но только воздушным, и я полетела на землю. Ясно, он маг воздуха. Черт!

Падая, я поставила обычный щит, не требующий познаний в стихиях, и по нему тут же пришелся тяжелый удар ногой. Я толкнула подошедшего слишком близко эльфа щитом, вскочила на ноги и банально врезала кулаком по лицу дезориентированного противника.

Мной завладела непонятная жажда мести, я пнула эльфа в живот. Он согнулся, не издав при этом не единого звука. Я как можно сильнее врезала ему локтем по его спине. Ярость не спадала, но я удержалась от нанесения дальнейших ударов и начала плести сложное заклинание, которое надолго обездвижит моего противника. Я знаю, что проиграла — удары щитом и прочие небоевые приемы строго запрещены, а драку я начала именно с таких приемов. Моя цель сейчас не завоевать свое первое место, а показать эльфу, какое он ничтожество.

Тело под моими ногами зашевелилось, попыталось резко подняться, но мое заклинание уже готово. Я расправила ладони и направила яркую вспышку в сторону эльфа. Он снова упал на землю, застонал под огромной тяжестью моего заклинания, но подняться не мог.

Тут я почувствовала, что меня мутит, голова кружится, а в глазах плывет. Я начала оседать на землю, мне становилось все хуже, и перед тем, как потерять сознание, я поняла:

«Этот чертов эльф — эмпат! *****!» — а потом чернь… не мягкая тьма, а пугающая чернь.

Я очутилась посреди огромной залы, освещенной лишь слабо горящими факелами. Хотя, скудное освещение не казалось недостатком. Скорее, оно благородно скрывало облупившиеся черные стены и обломки уродливых статуй, некогда изображавших прекрасных людей и животных.

— Привет, дочка, — голос позади меня закончил короткую фразу, но эхо еще долго блуждало под высоким потолком. Я резко обернулась и увидела мужчину средних лет в простой походной одежде и с двуручным мечом за плечами.

— Папа! — через секунду я висела на шее у отца, которого не видела лет с пятнадцати, с того момента, когда он… умер. — А где мама?

— Спит, — крепко обнимая меня, ответил отец. Эхо по-прежнему гуляло под потолком зала, но мне теперь нет до этого никакого дела.

Мы стояли, обнявшись, очень долго, но внезапно папа отстранился от меня, посмотрел в мои глаза и спросил:

— Хочешь к нам? Хочешь быть с нами? Подумай, тебе ведь ничего не стоит выжечь себя изнутри, — сказал он, просяще глядя мне в глаза. — Мы соскучились, Илис, приходи к нам, давай! Тебе всего лишь нужно…

— Нет! — я оттолкнула от себя «отца» и сама отпрянула.

«Живи! Главное — живи. Будь Свободной от предрассудков, законов и правил» — сказал мне отец перед тем, как ушел в один из своих походов. Он не вернулся.

— Ты не мой отец! Мой папа знал, КАК нужно жить, и что НУЖНО жить! — крикнула я, чувствуя на своих щеках слезы. После моих слов все исчезло: зал, факела, статуи и отец, который смотрела на меня с осуждением, но я не верю этому взгляду.

Снова площадка, солнце и студенты. Я валяюсь на земле, по щекам текут слезы. Он знал! Он знал, что не вернется! И все равно ушел! Ушел! А я даже не знаю, за что он умер! Ведь ни войны, ни другой угрозы… Почему же он умер?! От чего? Как? Мучился? Спасал друзей? Случайно упал? Множество вопросов навели мои мысли на мать. Я ее почти не знала, не помнила, но если бы она не упала с коня, точнее, если бы ее не подкосил один из клана Драконов — сильнейших огненных магов, с которыми она, по словам отца, сражалась, папа бы не ушел! Не ушел бы! Я училась, в надежде найти того чертова дракона и отомстить, а теперь я побеждена, даже в простой драке с эльфом проиграла! Теперь мои усилия ничего не стоят, все в пустую…

— Черныш, — кто-то мягко потряс меня за плечо и вытер со щек слезы. — Не плачь… — по голосу я узнала Джека, который, поняв глупость своей последней фразы, просто сел на траву, поднял меня за плечи и прижал к себе. Молча, без вопросов, за что я ему очень благодарна. Все же, в душе наш весельчак — взрослый, серьезный мужчина, несмотря на относительно молодой возраст, глупые шуточки и детские повадки.

Я, расслабившись, снова отключилась, на этот раз просто от пережитого стресса.

Я сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой белый потолок моей маленькой, уютной комнатушки. Повернуться на бок стоило мне больших усилий, но я смогла. По окончании «великого испытания» меня ждал сюрприз в виде дремлющего прямо на полу растрепанного эльфа, опирающегося спиной на мою кровать.

Я подняла взгляд на старые часы. Девять утра. Отлично, я уже опоздала, на остальные пары можно не идти. Прикрыв глаза, я снова попыталась задремать, но как только мне это немного удалось, в комнату, громко хлопнув дверью, влетела Элла:

— А теперь быстро объяснили мне, что происходит! — заорала она. Джек резко вскочил и, не глядя, запустил в девушку заклинание тишины. Только после этого открыв глаза, эльф имел счастье лицезреть злую, всклоченную брюнетку, мечущую молнии глазами и готовую убить сокурсника.

— Тише ты, — шикнул Джек, кося на меня глазами.

— Да ладно тебе… — пробурчала я, пытаясь присесть на кровати. Получилось! Правда, с третьего раза, но не суть.

— Что сделал этот идиот? — аккуратно присев рядом со мной, спросила Эл.

— Я не… — начал возмущаться Джек, и его грозный вид в сочетании с торчащими в разные стороны короткими волосами и не выспавшимися ярко-зелеными глазами действительно устрашал.

— Да ты-то тут при чем? — взбешенно одернула его Эл. — Я про принца, — эльф молча кивнул, мгновенно успокоился и тоже сел рядом со мной.

— Он… — звуки дались мне с трудом, я сглотнула и продолжила, не узнавая своего обычно грубоватого голоса, — он вызвал видение… В этом видении мой отец пытался уговорить меня совершить самоубийство, — выдавила я.

— Ты же ненавидишь своего отца, — с сомнением протянула Эл, — могла бы просто запустить в него фаерболом…

— В видении был не Граф Эйден, — снова прохрипела я, низко опуская голову, — а мой настоящий отец.

Бывшие сокурсники замолчали, не зная, как меня подбодрить, да мне и не нужно. Я по привычке скользнула рукой по своей шее, проверяя, на месте ли цепочка, которую отец подарил мне на пятнадцатилетие. Полностью состоящая из стали, подвеска в форме контура наконечника стрелы с загнутыми внутрь краями, она напоминала отличительный знак древней гильдии и раньше я много фантазировала, гадала, какой же из гильдий принадлежит этот знак, а потом отец ушел, и подвеска стала единственной памятью о нем.

— Пойду я, прогуляюсь, — почувствовав, что мне лучше, я встала с кровати и, пошатываясь, открыла дверцу старого шкафа. Нужно переодеться, а то ведь я все еще в этом идиотском школьном платье.

— Я пойду с тобой, — заявил Джек, тоже вскакивая.

— Ага, счаз! — не оборачиваясь, рыкнула я. — Иди лучше поспи, а то, похоже, ты долго сидел здесь. Вон, глаза какие красные. Всех прохожих распугаешь своим упыриным видом.

— Пошли, — зашипела Эл в ухо эльфу, подхватила его под руку и потащила к выходу. — Мы вечером зайдем.

Я рассеянно кивнула, выуживая из шкафа черные штаны из недавно созданной изобретателями плотной ткани, которую они назвали джинсовой и золотую рубашку со шнуровкой на боку.

Прохладный весенний ветер не в силах был загнать людей в их дома. После долгой и снежной зимы все радовались даже такой погоде. «Главное — без дождя», говорили многие и, одевшись потеплее, бежали по своим делам.

Я, застегнув черную кофту, брела по окраинам рынка. Сейчас здесь не слишком много народу, но верные своей работе торговцы стоят, предлагая свой товар редким прохожим. Я даже не смотрела на одежду, оружие и амулеты, которые предлагались здесь. Денег все равно теперь нет. Десяти лучшим ученикам каждого факультета платят приличную стипендию, а я теперь тридцать седьмая алхимичка.

Я около часа брела, не разбирая дороги, и случайно вышла в самый богатый участок рынка, где торговали и покупали самые родовитые и богатые люди города.

— … и она почти выжгла себя изнутри, но я предотвратил ее смерть, сказав от имени ее отца, что она должна жить и молить о пощаде у Эльфийского Принца! — донеслось из одного, самого богатого на вид, ресторана. Я скрипнула зубами от злости и, не удержавшись, двинулась на противный, больше напоминающий женский, голос.

— Скопировать повадки этого бандита оказалось так же просто, как напугать городского чиновника, — продолжал хвастаться принц, пока я, расправив плечи и придав своему лицу холодное и презрительное выражение, неторопливо двигалась в сторону ресторана. — Я-то думал, что ее отец — Граф Эйден и что хоть за происхождение ее можно не считать помоями, но я ошибся! Ее папашка — какой-то грязный авантюрист без роду и племени!

Злость и ненависть заставила меня еще сильнее стиснуть зубы и ускорить шаг.

— Ты не стоишь и плевка моего отца! — прошипела я, войдя в помещение ресторана, обильно украшенное золотом и хорошо освещенное дорогими свечами. — Если ты еще хоть раз скажешь о нем в подобном тоне, то я не посмотрю, что ты принц, — сменив голос с шипящего на брезгливо-равнодушный, продолжила я, глядя прямо в глаза обернувшемуся на меня эльфу.

По помещению прокатились смешки, и веселые взгляды устремились на меня. Я неторопливо прошлась мимо круглых столиков и стульев с ажурными спинками, и остановилась прямо перед наглым эльфом. Он сидел, а я стояла, презрительно косясь на него и пытаясь уговорить себя не кидать в этого гада огнем и заклинаниями, от которых не спасаются.

Зря я этого не сделала, потому что потасовку начал эльф. Он резко встал и попытался ударить меня кулаком. Я увернулась от его неловкого маха рукой, больше напоминающего мои опыты кабацких драк в тринадцать лет, и встала за его спиной.

Я знаю, знаю, что мне нельзя с ним драться. Знаю, что у меня потом будут проблемы, но остановиться не могу. Плевать, что вылечу из академии, я все равно теперь обучаюсь совершенно бесполезному делу. Плевать, что граф отберет у меня фамилию, она все равно не родная.

Как только эльф повернулся ко мне лицом, я схватила его за горло и шваркнула о стену. Он сполз по ней, попытался подняться, но, видимо, вчерашняя схватка и эмпатический удар по мне выкачал из него все силы.

Я нагнулась над эльфом, раздумывая, как бы покрасивее отправить его в нирвану, когда он, слегка приоткрыл глаза и заметил мою подвеску, выбившуюся из-под одежды.

— Прости! — истерично завизжал он, глазами продолжая следить, как покачивается моя подвеска. — Я не знал! Не хотел обидеть потомка Брата Тени! Почему же вы не показали совой амулет раньше?

Я с превосходством посмотрела на эльфа, про себя очень удивляясь такой реакции. Сколько я не спрашивала у отца, он никогда не рассказывал мне о значении этого амулета:

«Пустая безделушка» — отмахивался он.

— Я могу вернуть вам место на факультете боевой магии, — намного подумав, уже не таким дребезжащим голосом прибавил эльф.

— Ну, уж нет, — выпрямляясь и пряча амулет обратно, гордо отказалась я и неторопливо вышла из ресторана, выпрямив спину. Меня проводила гробовая тишина.

Выйдя из слишком ярко освещенного помещения, я бегом припустила в сторону академии. Хандра прошла, как будто ее и не было, уступив место любопытству. Мне срочно нужна библиотека. Брат Тени — отличная зацепка. Отец никогда не говорил мне ни о чем подобном. Возможно, тогда я еще не смогла бы понять?

Остаток дня я просидела в библиотеке. Я судорожно перелистывала страницы, внимательно вчитывалась в тексты о героях недавнего времени, но нигде, ни в одной книге не находила упоминания о некоем Брате Тени. Даже вскользь.

Уже засыпая, я наткнулась на тоненькую книжицу — «Приключения Харрия Гордого. Ночные Помощники». Я поморщилась и откинула книгу в сторону. Харрий Гордый — сказочка для влюбчивых девчонок от пяти до пятнадцати. Меня он всегда бесил, ведь я слышала от отца много историй о приключениях, о том, как правильно готовиться к походам в разные земли и о том, какие реальные опасности ждут путешественника в мире. А глупые сказочки о Гордом опровергали весь жизненный опыт отца.

Книга раскрылась на странице с картинкой, изображающей Харрия Гордого, в окружении троих странных людей. Я подошла, чтобы убрать книгу, но заметила, что из под рубашки одного из «Ночных Помощников» выбивается подвеска, как две капли воды похожая на мою. Я схватила книжку и быстро побежала глазами по ее страницам, выискивая нужную информацию.

Прочитав весь небольшой, но напичканный глупостью рассказ я вынесла для себя два факта. Первое: эта история, по словам автора (самого Харрия) произошла в столице Тирэна — государства Темных Эльфов. Второе: эта история — последнее похождение героя и после нее Гордый осел в Тирэне.

Отлично! Куда там алхимики на практику едут? Точно! В Тирэн!

Когда я вошла в свою комнату, меня встретили залпом из двух подушек, причем стреляли прямо по мне. После того, как я вернула два снаряда, на меня пролился карающий дождик. Ну, вот! Я так и знала, что мою шутку без внимания не оставят.

— Где ты была? — заорали друзья в один голос.

— В библиотеке, — пожала я плечами, стягивая с себя кофту.

— А Принц нам рассказал, что ты специально выслеживала его, желая извиниться и объясниться в любви, — ядовито улыбаясь, сообщила Эл.

— Что?! — заорала я, выпучив глаза. Вот гад! Возмущение затопило меня, но я не стала бежать к эльфу и требовать извинений, а решила пошутить…

Приготовления к моей шутке начались с уговоров. Уговаривать пришлось Джека, который-то и должен был сыграть в моем «спектакле» главную роль.

— Ну, пожалуйста! — в один голос вопили мы с Эл.

— Не, ну я понимаю, Илис мстит, но ты то, Элла, ты то зачем меня упрашиваешь? — буквально простонал уставший отговариваться эльф.

— Так Илька же не говорит, что придумала. Расскажет только, когда ты согласишься поучаствовать! — злобно глядя на сокурсника, ответила Эл, — Ну, пожалуйста!!!

— А, ладно, задолбали, — Джек махнул рукой и печально повесил голову. — Что нужно делать?

Я радостно подскочила и захлопала в ладоши. В следующую секунду спохватилась и успокоилась, представляя, какие комментарии сейчас начнут отпускать друзья.

— Только молчите, — предупреждающе сказала я и повернулась к Элле. — Принеси белила и гуашь, потом я тебе все расскажу.

— Ладно, — подруга встала и пошла к двери.

— А ты, — я с ехидным выражением лица повернулась к заметно побледневшему эльфу, — слушай меня…

Мы с Эллой сидели на крыше одноэтажного домика и наблюдали за передвижениями Эльфийского принца по ночному переулку. Со своего места мы так же отлично видели, как навстречу принцу, еще и не предполагающему, что же сейчас произойдет, шел настоящий демон. Пряди черных, растрепанных волос падали на лицо, на бледной с оттенками синевы коже рук и на висках отчетливо проступали красные и синие вены, простая, но безупречно чистая и выглаженная черная одежда подчеркивала сильное тело. Я даже засмотрелась.

— Из Джека определенно получился просто прекрасный демон, — восхищенно прошептала Эл, сидящая рядом со мной.

В следующую секунду на лицо моего бывшего однокурсника упал бледный свет луны, и стало возможно разглядеть черные глаза с узкими, красными зрачками.

— Но цвет глаз демона — бойца ему не слишком идет. Зеленый лучше, — я с сомнением покачала головой.

— Да ладно. Повезло еще, что волосы у него черные, а то бы пришлось не только линзы с белилами по всему корпусу разыскивать, а еще и парик, — урезонила меня подруга и мы, услышав испуганный вскрик Принца, поспешили устремить свои взгляды вниз.

А там уже встретились наш недавно слепленный демон — боец и эльфийский принц. Элиот стоял неподвижно, цветом лица не уступая Джеку и молча, со страхом и раболепной преданностью в глазах ждал, что же скажет ему представитель одной из сильнейших рас.

— Ты Эллиотон, Принц Светло-Эльфийского королевства? — с презрением оглядев все больше бледнеющего эльфа, спросил Джек.

В его голосе, осанке и глазах появилось что-то… Странное… Что-то, чего не должно быть в глазах светлого эльфа, пусть и достигшего определенных успехов в карьере. Непонятное высокомерие, самоуверенность, достойная чуть ли не бога и море презрения в глазах. По моей спине пробежалось стадо ледяных мурашек. Я передернула плечами и услышала, как Эн вздрогнула и тихо пискнула, уловив холодное выражение глаз, даже через линзы светящих колдовской зеленью. Даже трижды хороший актер светлый эльф не может напустить на себя такой вид. Как странно…

— Д-да, — заикаясь, ответил принц, наконец, превзойдя Джека в бледности.

— До меня дошли слухи, что моя невеста признавалась тебе в любви… — лениво протянул Джек.

— Назовите имя, прошу вас, — пролепетал принц, — ведь многие девушки признаются мне в любви.

— Илис Эйден, — снисходительно пояснил псевдо демон. — Кстати, она утверждала, что ты врешь.

— Н-нет, то есть, д-да, то есть… — эльф замялся на секунду, но не рискнул соврать, — она мне не признавалась, — выдавил он осипшим голосом и сжался, ожидая магического или обыкновенного удара.

На мое лицо против воли наползла злорадная улыбка. Так тебе и надо, идиот. Один раз испугаешься — потом не будешь лезть ко мне.

Н-да… Не зря все-таки отец, настоящий отец, так усердно занимался моим образованием в области географии и рас. Вот, пригодилось знание того, что если демон выберет себе невесту из другой расы, то не спросит ее согласия на брак, а просто ее заберет, но зато никогда не обидит и будет оберегать, иногда с ущербом для самой девушки. Многие девушки мечтают о такой участи, а вот мне как-то некомфортно думать, что все мои проблемы кто-то будет решать за меня.

— Ну, ты же понимаешь, что никого не видел этой ночью и тебе совершенно безразлична студентка Эйден? — не теряя своего устрашающего вида, спросил Джек.

— К-конечно. А что с моей подлой ложью? Мне рассказать правду? — все еще ожидая чего-то неприятного, спросил принц. Надеется загладить свою вину? Глупо, если общаешься с демоном.

— Не важно, — царственно махнув рукой, ответил мой бывший сокурсник, — для меня главное, что моя невеста только моя, — с этими словами Джек развернулся и скрылся во тьме.

Хотя, скрылся во тьме он только для принца. Мы с Эл отлично видели как он, зайдя в тень, ловко вскарабкался на крышу по деревянной лестнице. Его лицо потеплело и приобрело обычное веселое выражение, из глаз исчезло магическое мерцание, а осанка теперь больше подходила нормальному старшекурснику — человеку.

— Спасибо, — с радостной улыбкой обняв друга и стараясь забыть его профессиональную актерскую игру, поблагодарила я. Эл слабо, натянуто улыбнулась, но не сказала ни слова, стараясь держаться подальше от Джека.

— Что это было? — наконец выдавила из себя она, опасливо косясь на своего сокурсника. — Я с дружественным визитом посещала светло-эльфийскую столицу и даже сам повелитель, которого я мельком видела на балу, не держался с такой холодностью и высокомерием, — девушка встала с черепицы, отряхнула штаны и отошла назад еще на пару шагов.

— Я немного переиграл, — потрепав рукой и так похожие на копну волосы, Джек виновато опустил глаза, принявшись внимательно разглядывать красную черепицу. И чего там увидел? — Ты что, испугалась? — в следующую секунду от смущения не осталось и следа и эльф с добрыми смешинками в глазах, с которых пару минут назад снял уродливые черные линзы, смотрела на девушку. В этот раз виноватой почувствовала себя именно она. В любом случае, страха в подруге больше не было. Это хорошо.

— Ладно, пошлите, — тоже поднимаясь, я посмотрела в сторону академии, — если вы забыли, то нам завтра на пары, — я первая подошла к лестнице.

— Да, и с тебя десять зелий восстановления, — переключив свое веселье на меня, вспомнил Джек данное ему обещание. Я печально вздохнула и направилась в сторону академии. Не люблю варить зелья, но они очень часто нужны после зачетов по бою и практике сложных боевых заклинаний.

Утром, на первой паре по самообороне, которую раз в неделю преподают алхимикам, меня ждал еще один сюрприз. Не сказать, что очень приятный.

Не обещающие дождя тучки собирались на небе, дул прохладный ветерок, а я в хорошем настроении шла к площадке, на которой нас должен был тренировать Горыныч, но еще издалека заметила одного из его помощников, причем не самого опытного, и пригорюнилась. Я надеялась по нормальному размяться, а мне вместо преподавателя подсовывают нечто, которое и отразить удар-то может с трудом.

— О! Илис, да? — увидев меня, спросил помощник.

— Да, — незаметно поморщившись, ответила я.

— Отлично! — хлопнул в ладоши помощник и пояснил причину своей радости. — Горыныч попросил тебя позаниматься с алхимиками своей группы сегодня. Просто покажи им универсальный щит, не требующий предрасположенности к стихиям, и не забудь, что разминка у них обычная, а не… — помощник Горыныча замялся, подбирая подходящее слово, но так и не подобрал. Просто развернулся и пошел к академии. Конечно, какие слова можно подобрать к той трепке, которую нам устраивает преподаватель на каждой паре?

— А как же запрет на применение моих боевых способностей? — крикнула я в след тощему рыжему пареньку.

— А тебе и не нужно их применять, — притормозив и обернувшись, пояснил парень, — ты просто разомнешься с ними, расскажешь им, как ставить щит и последишь за тем, как они тренируются.

Я тяжело вздохнула, глядя в след торопливо удаляющемуся парню, а потом развернулась к негодующим однокурсникам, разумеется, услышавшим весь наш разговор.

— Вы все слышали, — придав себе холодный и внимательный вид, я оглядела алхимиков. Да… не густо… Они не ошиблись, когда выбирали направление. Лентяи, они и в чертовом королевстве лентяи.

— И почему мы должны тебя слушать? — нагло спросил один из немногочисленных парней, стоящий в строю. Самый накачанный.

— Если победишь меня, не имеющую права использовать боевые умения, — я сделала акцент на последней фразе, — то сможете делать, что хотите, — не задумываясь, предложила я.

Парень уверенно вышел вперед и, без предупреждения, кинулся ко мне. Молодец, уважаю, правила дуэли не соблюдает — уже толк будет. Я увернулась от его, надо сказать, неплохого удара, подхватила из большой кучи рядом ржавую ученическую саблю с широким лезвием и увернулась от следующего удара. Сделав шаг к не успевшему развернуться парню, я плашмя ударила его ржавой саблей пониже спины. На штанах остался рыжий след. Парень зашипел, подскочил и возмущенно на меня уставился. Группа согнулась пополам, давясь хохотом.

— Встань в строй, — безуспешно пытаясь сдержать улыбку, сказала я возмущенному до глубины души парню. Он молча повиновался, не сводя с меня жаждущих возмездия голубых глаз.

Тренировка шла своим чередом, а я, лениво потягиваясь, наблюдала за тем, как разбившиеся на пары студенты учатся применять щит, когда земля внезапно затряслась, и по ней поползли трещины.

— Все назад! — скомандовала я, сама отпрыгивая от того места, откуда разошлись трещины. Вся группа, к счастью, среагировала мгновенно и моментально отскочила назад.

Земля в метре соединения всех трещин разошлась и из-под нее, бороздя землю острыми когтями, вылез демон. Не из тех разумных демонов, что давно покинули Нижние миры и обосновались на поверхности, а дикий зверь, не признающий законов и правил, жаждущий крови.

Демон, состоящий почти полностью изо льда, напоминал что-то среднее между собакой и медведем, но от обоих этих животных его отличала стоящая дыбом, колючая грива. Существо сверкнуло своими абсолютно белыми глазами, оглядывая студентов, и зарычало, обнажая ледяные клыки.

Монстр пригнулся к земле, готовясь к прыжку. При этом нос его был нацелен на одну из студенток. Зверь прыгнул, и я, скорее с испугу, чем по другим причинам запустила в него фаербол. Магический огонь снес монстра в прыжке, но не причинил ему особого вреда, только разозлил. Демон приземлился на четыре лапы, повернулся в мою сторону и зарычал снова. Я поставила простой щит, и как раз вовремя. Молниеносный прыжок существа повалил меня на землю. Лапы демона отчаянно заколотили по щиту, выискивая брешь в обороне. Нанеся пару прямых, не опасных для меня ударов, лапы чудовища стали «простукивать» щит, все больше смещаясь к моему правому боку. Магическая тварь чувствовала, что ближе к краю щит истончается.

Почувствовав на правом боку резкую боль от когтей чудовища, я толкнула его щитом в ледяной бок, откатилась влево и, сняв все свои барьеры и заклинания, предохраняющие бесконтрольный выброс магии, я призвала силу, к которой меня расположила природа. Разрушающий, ревущий и бьющийся миллионом маленьких, яркий язычков, поток пламени сорвался с моих рук и ударил в демона, снова сбивая монстра в прыжке. Поняв, что на пару секунд чудовище обезврежено, я попыталась остановить пламя, бьющееся в моих руках, но не смогла. Огонь продолжал срываться с моих рук и бить по быстро теряющему форму и уменьшающемуся в размерах демону.

Меня охватил ужас. Никогда еще сила не выходила из-под моего контроля. Никогда, даже во время экспериментов, которые я проводила дома. Зачастую, потеря контроля над силой означает, что маг не способен с ней справиться. После таких происшествий возможность пользоваться стихиями обычно отбирают.

Я снова попыталась остановить огонь, и у меня почти получилась, но резкий, визгливый голос принца, раздавшийся откуда-то из-за спины, помешал мне.

— Оно пришло за мной! — визжал этот идиот. — Оно пришло покарать меня!

«Дело совсем не в тебе, самоуверенный индюк», — подумала я, отмечая, что мои мысли расплываются, в глазах темнеет, а тело уже падает на землю. Огня в моих руках больше нет, на месте демона лишь лужа, а вдали уже слышатся голоса преподавателей.

А потом — темнота. Последней моей мыслью было: «Слишком часто я в последнее время отключаюсь».

Тьму и пустоту прорезал тихий скрип двери. Я попыталась открыть глаза, но когда мне это немного удалось, то беспощадный свет тут же заставил меня зажмуриться. Я негромко прокашлялась, чувствуя першение в горле, попыталась пошевелиться, но идея оказалась неудачной — все тело заныло от малейшего признака движения.

— Ты уже очнулась? — тонкий, удивленный голосок целительницы заставил меня снова попытаться открыть глаза.

— Задвиньте шторы, пожалуйста, — вежливо попросила я, не желая снова видеть яркий свет. В следующую секунду послышался тихий шорох тяжелой ткани. Я снова приоткрыла глаза и, убедившись, что ничего больше не светит так противно, смогла, наконец, посмотреть на мир.

Мир представлял собой больничное крыло, в котором я гостила почти после каждого годового экзамена. Белые стены, большие окна и кровати, застеленные белым постельным бельем, стоящие вдоль стены. Знакомая до боли картина.

В памяти начали всплывать последние события. Урок самообороны, демон, бесконтрольная стихия… Я попробовала вызвать обычный огонек на ладони, но мне не удалось. Вместо ожидаемого эффекта над ладонью что-то шикнуло, и появился черный вонючий дым.

— Не старайся, — заметив мои потуги, заявила целительница, — возможность пользоваться огненной стихией у тебя забрали, ведь ты, как выяснилось, не можешь ее сдержать. Теперь путь назад, на факультет боевых магов, для тебя навсегда закрыт, — в конце фразы целительница сочувственно посмотрела на меня, а я только что начала понимать…

Совсем без магии огня! В смысле, совсем! Как мне теперь, ведь магия огня — это часть моей жизни… Что я теперь буду делать? Конечно, остались друге мои возможности, он огонь… Его вряд ли когда-нибудь вернут мне…

— С тобой хотели пообщаться, — прервал мои мысли голос целительницы.

Я подняла глаза, ожидая увидеть Джека и Эллу, но в белую двустворчатую дверь вошел ректор. Я по привычке сжалась под его суровым взглядом и попыталась сесть на кровати. Получилось. Хотя, не удивительно, учитывая, что я каждый день падаю в обмороки. Привыкла уже.

Ректор неторопливо подошел ко мне и присел на соседнюю кровать.

— Я хотел поговорить с тобой о твоей силе, — просверлив меня внимательным взглядом, начал ректор. — Тот спонтанный выброс, который произошел, скорее всего, из-за страха, намного слабее, чем заклинания, которые ты воспроизводила в последние пол года, а это значит, что ты вполне могла справиться с огнем, но ты просто оказалась не готова, — ректор замолчал, устремив свой невидящий взгляд куда-то в даль.

— Почему же тогда у меня отняли силу? — рискнула спросить я.

— Преподаватели посчитали, что так будет безопаснее, — тут же ответил ректор. — Горрол Кроммыч… — я вопросительно посмотрела на ректора, не понимая, о каком человеке (или не человеке) речь. Ректор неприязненно поморщился:

— Ваш преподаватель по боев… самообороне, — ректор на секунду замолк, карая себя за ошибку, — он настаивал на том, чтобы оставить вам магию. Знаете, он вообще слишком сильно о вас беспокоится, — задумчиво произнес ректор и вперил в меня вопросительный взгляд, — вы были знакомы с ним раньше?

Я серьезно призадумалась, но ничего не вспомнила. В той деревне, где я жила с отцом, такой человек не проходил. Я точно познакомилась с ним только когда пришла сюда. Придя к таким выводам, я покачала головой.

— Ладно, это не столь важно, но у меня есть еще один вопрос, — ректор замолчал, видимо, формируя фразу. Я напряженно замерла, приблизительно догадываясь, о чем он спросит.

— Эллиоттон вчера кричал, что демон пришел за ним, — ректор испытующе на меня посмотрел, — он рассказал нам о том, что произошло с ним недавно. Конкретно, о встрече с демоном и о том, что вы — его невеста. Это правда? — не сводя с меня все тяжелеющего взгляда, спросил ректор.

Вот блин, и что мне ответить? Что я пошутила и так отомстила? Да меня выпрут из академии, а мне нужно хотя бы доехать до Тирэна, желательно, за чужой счет. А врать тоже как-то нехорошо, да и, думаю, ректор спокойно отличит правду ото лжи.

Я молчала, а ректор расценил мое молчание по своему:

— Понимаю, ты не хочешь огласки. Не переживай, об этом кроме меня и твоего преподавателя по самообороне никто ничего не узнает. Только ответь: этот демон действительно прислан твоим женихом?

Я снова покачала головой, отрицая свою причастность к произошедшему. Фух, прокатило!

— И еще одна новость, — на этот раз ректор уже не смотрела на меня тяжело и пасмурно. — Думаю, тебе будет радостно узнать, что на практику ваша группа отправляется уже послезавтра, поэтому, сегодня вы еще отдохнете в больничном крыле, а завтра соберетесь, — ректор немного поднял мне настроение этой новостью, но у меня на душе все еще было пасмурно из-за невозможности пользоваться магией огня.

— Скажите, ректор, — крикнула я в спину удаляющемуся мужчине, — есть шанс, что мне вернут магию?

Ректор обернулся и посмотрел на меня снова потяжелевшим взглядом. Не знает…

Когда мертвый, безжизненный пейзаж пустыни внезапно разбавило здание трактира, я готова была прыгать от радости, но проблема в том, что я сидела в седле и смертельно устала за неделю пути, поэтому прыгать я не стала, а просто ускорила шаг лошади. Остальные четыре девушки последовали моему примеру.

Надо сказать, мы с ними не очень сдружились. Вместо того, чтобы отправить нас всех в столицу, преподаватели (хотя, их ли это решение?) разделили нас на группы по пять человек и распихали по приграничным форпостам Темных эльфов. Я долго злилась и бесилась, не в силах что-либо поменять. Как так? Ведь мне нужно в столицу — искать информацию и Братьях Тени! Потом мирилась и подумала, что люди, в смысле эльфы на окраинах королевства тоже не дикари и могут знать кое-что.

И вот мы впятером ехали в южную крепость и эта ночь — наша последняя ночь в дороге. Путешествие по безжизненной степи, укрытой, как жестким ковром, сухой, желтой травой, изрядно вымотало даже меня. Боюсь представить, как должны были устать не подготовленные алхимички. В любом случае, наши пытки почти окончены и завтра к полудню мы должны будем приехать.

Я устало сползла с коня и отметила про себя странную тишину и черный магический фон, исходящий от двухэтажного здания, вывеска над которым гласила просто: «Трактир».

Я неуверенно приоткрыла дверь и заглянула в образовавшуюся щелочку. От увиденного у меня зарябило в глазах. Я тут же отлетела от двери и забежала за угол. Меня буквально вывернуло наизнанку. Через несколько секунд ко мне присоединились и остальные практикантки.

Расставшись с обедом, я, глубоко вдохнув, широко распахнула деревянную дверь и снова оглядела помещение. Меня снова замутило, но теперь я была морально подготовлена к ужасной картине: кровь. Кровь и ошметки тел. Везде. На обломках стульев и столов, размазаны по стенам. Осколки бутылок с дорогими напитками валялись повсюду. Самое разное оружие валяется на полу в картинном беспорядке, разумеется, тоже окровавленное. Некоторые рукояти торчат из гор мяса, не поддающийся идентификации. Я сглотнула и на ватных ногах перешагнула порог трактира, заляпанный кровью так же, как и весь пол на первом этаже.

Внимательно вглядевшись в остатки тел, я приблизительно поняла, что здесь произошло: стая демонов шанка, обладающих огромной скоростью, некрупным, поджатым телом и шипами длинной в пол метра, тянущимися по хребту, ворвались в трактир. Все, находившиеся здесь, пытались обороняться, но безрезультатно. Сейчас невозможно сказать даже, сколько примерно разумных существ находилось в помещении — слишком мало от них осталось.

Я, преодолевая отвращение, прошлась мимо поваленных столов с отломанными ножками и расколотыми надвое столешницами, и заглянула за стойку, тоже заляпанную кровью и заваленную окровавленным мясом. За стойкой обнаружился эльф. Темный. Воин. Все его тело кровоточило, нельзя было даже разглядеть раны, нанесенные шанка.

Я, глубоко вдохнув, для успокоения, развернулась и уже хотела отойти, когда эльф зашевелился на полу и издал звук, больше похожий на предсмертный хрип. Скорее всего, он просил прикончить себя, ведь все темные горды и не выносят поражений, но я не собиралась этого делать.

Быстро вылетев на улицу, я оценивающе осмотрела зеленых девиц и поняла, что им сейчас реально плохо. Мне получше, хотя, не на много.

— Кто из вас лучше всех разбирается в целительстве? — я решила взять командование на себя. Девушки выглядят очень напуганными, поэтому ими будет несложно управлять. Да им и самим так будет лучше.

Кетрин — блондинка с огромными глазами и идеальной фигурой, выступила вперед. Не верится как-то, но вариантов нет. Я жестом попросила идти за мной.

Стиснув зубы, я снова переступила порог залитого кровью трактира и оглянулась на сокурсницу. Та в полуобморочном состоянии шла следом за мной, стараясь смотреть в потолок и не видеть того фарша, который остался от обороняющийся.

Я быстрым шагом прошла за стойку и указала Кетрин на полу мертвого дроу. Девушка молча кивнула и склонилась над ним, проверяя пульс. По ее лицу пробежала смесь радости и отчаяния. Похоже, этот воин все еще дышит.

— У трактирщика должны быть запасы зелий. Скорее всего, в подвале, — с трудом сдерживая тошноту, выдавила из себя девушка и побежала на улицу.

Я глубоко вдохнула, прогоняя тошноту, и направилась к маленькой, почти незаметной лесенке, ведущей вниз. По привычке стараясь не скрипеть ступенями, я спустилась и распахнула заляпанную кровью дверь. Картина здесь не на много лучше, чем наверху: пара разодранных тел, хотя здесь можно понять, что погибшие — орки-кочевники, или наемники, черт их знает. А вот твари, которая убила двоих здоровенных воинов, поблизости не оказалось. Может, уползла куда-нибудь подальше, или…

Я не успела закончить свои размышления, когда тяжелое, мощное тело свалило меня на землю. Я ощутила что-то вязкое и холодное, растекающееся по моей руке. Тело, придавившее меня, зарычало и щелкнуло зубами. Шанка. Раненый.

Я, собрав все свои физические силы, резко двинула локтем назад и, судя по глухому недовольному рыку, попала как раз по ране чудовища. Не дожидаясь ответного укуса, я перекатилась на спину, давя собой демона, и снова услышала шипение, а лужа крови подо мной стала увеличиваться. Я вскочила, схватила некрупное, но мощное тело шанка, покрытое кровью, своей и чужой, и несколько раз с силой ударила о выложенную камнем стену подвала. После этого я бросила уже не трепыхающуюся тушку на пол и выдохнула, прикрыв глаза.

Снова подкатила тошнота, и меня вывернуло прямо на труп. Легче не стало. Кружилась голова, меня пошатывало и я постепенно начала понимать, что если бы один из воинов не ранил демона, то он наверняка бы меня убил. Будь у меня возможность пользоваться стихией огня, я бы, может, и справилась с демоном, но просто так… это невозможно!

Впервые за то время, которое я прожила без мощной боевой магии, мне стало по-настоящему страшно. Я начала понимать, насколько теперь беззащитна, беспомощна. Я посмотрела на свои дрожащие, измазанные по локоть в крови, дрожащие руки. Страх затопил сознание, мне просто захотелось лечь и умереть. Я сглотнула соленый ком, поднявшийся в горле, и не знаю, что бы со мной случилось, но сверху послышался крик Сары:

— Долго ты еще там сидеть будешь?! Ты нам здесь нужна! — я дернулась от неожиданного звука. Так, все, конец истерики, не самое лучшее время себя жалеть. Ну, демоны, ну разодрали всех. Раз в год это вполне нормально, ведь граница между Адом и нашим миром не всегда одинаково прочна.

С такими мыслями я обыскала весь маленький подвальчик и нашла, таки, запасы зелий и трав. Сама я тоже в этом разбиралась, но в голове прояснилось не до конца, и я просто взяла все и сложила в большую плетеную корзину.

Сделав несколько глубоких вздохов, я, наконец, немного уняла дрожь во всем теле и поднялась к сокурсницам.

— Где ты так вымазалась? — принимая из моих рук корзину с травами и зельями, спросила Кетрин, оглядывая меня, с ног до головы вымазанную в крови.

— Упала, — как можно спокойнее пожала я плечами, — в подвале тоже битва шла.

— А говорят, боевые маги ловкие и сильные, — фыркнула Анетта и принялась помогать подруге отмывать залитого кровью дроу. Я бегло оглядела все еще бледных, но находящихся в более-менее работоспособном состоянии девушек и вышла из трактира. Мне совершенно фиолетово, какими методами девушки собираются лечить эльфа, и выживет ли он. Лучше пойду, помоюсь. На заднем дворе должен быть колодец.

— Илис! — услышала я, когда уже почти закончила свои водные процедуры. — Иди сюда! Я чертыхнулась и, отряхнув от воды короткие волосы, поплелась обратно в помещение.

— Чего еще? — я прошла по трактиру, осторожно лавируя между кучами мяса. Только что пришедший в норму желудок снова начал сигнализировать о том, что хорошо бы убраться отсюда подальше.

— Он сказал, что здесь девочка где-то наверху, — просветила Мирирам, указывая на большую лестницу, ведущую на второй этаж. Я тяжело вздохнула, подхватила стальной меч с простой рукоятью и, помня о печальном опыте в погребе, осторожно пошла наверх, постоянно оглядываясь.

Поднявшись по лестнице, я увидала картину еще более печальную, чем внизу: здесь на полу валялись не ошметки тел или мощные наемники и воины эльфийской армии, а женщины и дети. На этот раз мне не удалось проглотить ком в горле, и соленые слезы покатились по моим щекам. Они ведь не могли защититься… Так, хватит! Не хватало еще разреветься! Я сморгнула и, стараясь не терять бдительность, стала обшаривать комнату за комнатой, хотя, кто мог выжить после нашествия демонов?

Попытавшись открыть дверь в очередную комнату, я натолкнулась на проблему, а конкретнее, на магический барьер, не дающий возможности пройти. Мощная стена, явно поставленная профессионалом, могла бы простоять еще целый год, но пришла я. Возможно, мне удастся это открыть, хотя без магии огня проблем будет больше. Снова магия огня, и очередное доказательство того, что без своей силы я практически беспомощна.

Стараясь не смотреть на изуродованные тела, я ковырялась в плетении защиты, пытаясь найти ключ к ее деактивации. Как же неудобно без огня! Можно было просто выжечь все самые толстые нити защиты, и она бы упала сама собой, но если бы, да кабы… Есть!

Защита спала с сухим потрескиванием в воздухе и оставила после себя облачко серого дыма. Я осторожно толкнула дверь и вошла, внимательно вслушиваясь и оглядывая помещение. Здесь царил удивительный порядок. Если судить о произошедшем только по этой комнате, то можно сказать, что демонов здесь никогда и не было.

В одном из шкафов кто-то закопошился, и я метнулась в противоположный конец комнаты, готовясь к совершенно бесполезной обороне, но обошлось. Из шкафа вывалилась, вытаскивая за собой кучу разноцветных платьев, маленькая белокурая девочка — дроу с заплаканным лицом.

Увидев меня, заляпанную кровью и с мечом наготове, девочка взвизгнула, отшатнулась и закрыла личико руками. Я, внутренне не зная, радоваться такой находке, или плакать, осторожно положила меч на пушистый ковер и вздохнула, прикидывая, что бы сказать девочке.

— Не бойся, — осторожно подойдя к ней и неловко погладив по голове, как можно спокойнее сказала.

— А ты не плохая? — наивно спросила девочка, подняв на меня взгляд огромных голубых глаз.

— Нет, — я присела рядом с малышкой на колени и слегка приобняла ее за плечи. Ну, что поделать? Не умею я с детьми разговаривать! С заключенными в темнице, или зарвавшимися аристократами, это всегда пожалуйста и в любых количествах, а с детьми… — С кем ты приехала сюда?

— Со старшим братом, — несмело ответила девочка, но, кажется, начала мне доверять.

— Он военный? — я как можно добрее улыбнулась девочке и припомнила, что большинство останков внизу все же человеческие.

Девочка кивнула:

— А почему он не пришел ко мне?

Я сглотнула. Ну, вот что ответить? Что?!

— Он устал и спит. Он попозже придет, — я погладила девочку по волосам и хотела попытаться уложить спать, но она задала еще один вопрос, загнавший меня в ступор:

— А что там случилось? Я слышала крики, рычание и там так громко стучало железо… — девочка вопросительно уставилась на меня, а я снова впала в панику, но все же придумала, что ответить.

— Взрослые иногда дерутся, ты же знаешь, — я серьезно посмотрела на девочку и та с не менее серьезным видом кивнула, — и в этот раз подрались, а тебе там нечего было делать. Как тебя зовут?

— Ниэл, — девочка, кажется, хотела назвать и фамилию, но промолчала. Правильно. Чем меньше я знаю, тем крепче сплю.

— Ты, наверное, устала, Ниэл, — я взяла девочку за руку и подвела к кровати, — ложись, поспи, а когда проснешься, поговоришь с братом, — я помогла девочке лечь и укрыла ее цветным пледом.

— А ты расскажешь мне сказку? — наивно хлопая глазками, просила девочка, а я в очередной раз впала в ступор. Обычная детская просьба, вроде бы…

— Ладно, — я присела на край кровати, поднапрягла память и выудила таки из нее один из романчиков, на которые меня пытались подсадить бывшие сокурсницы (у них, кстати, не получилось), и убрав из него ненужные подробности, рассказала девочке сказку. Сработало — уснула.

Подхватив с ковра меч, я вышла из комнаты, плотно закрыла дверь и обшарила остальные комнаты в поисках демонов. Не нашла. Только окровавленные тела, а в одной из комнат мертвое чудовище. После осмотра второго этажа я поднялась на крышу, но здесь не оказалось даже тел, не то, что шанка.

Закончив осмотр трактира, и убедившись, что здесь безопасно, я спустилась на первый этаж. Я снова старалась не смотреть на женщин и детей, растерзанных монстрами, но на глаза все равно наворачивались слезы.

Остановившись почти внизу, я вытерла предательскую влагу со щек и, наконец, спустилась к девушкам, которые внезапно, все как одна, воспылали праведным желанием помочь умирающему эльфу. Интересно, почему?

Я, желая найти ответ на свой вопрос, подошла к столпившимся вокруг эльфа девицам и внимательно осмотрела его. Теперь я думала уже трезвее, от крови не так сильно тошнило, а голова перестала кружиться.

Вау! Теперь понятно, почему алхимички внезапно превратились в целительниц. На барной стойке лежал красавец. Если новоиспеченные целительницы в жизни видели мало эльфов, то могли принять этого чуть ли не за принца. Правда, все тело перевязано, а импровизированные бинты пропитаны кровью, но кого это волнует?

— Он выживет? — внимательно оглядев довольно серьезные раны, спросила я. Сама определить не могла.

— Понятия не имеем, — пожала плечами Кетрин.

Вся ночь и почти весь следующий день были заняты… Уборкой! И догадайтесь, кто ворочал мертвые тела? Конечно же, я! Фу! Тела мы решили сжечь на заднем дворе, ведь запах крови и смерти может привлечь множество жутких тварей и некромантов.

Поднявшись со мной на второй этаж и увидев, во что превратились ни в чем неповинные дети, Мириам упала на колени и разрыдалась. Ну, нет уж! Еще и ее утешать я не собираюсь! Сама еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься, а тут еще…

— Поднимайся, пошли, — я вздернула девушку за шкирку и подхватила на руки растерзанного мальчишку лет десяти. Сглотнув большой соленый ком, я пошла к лестнице.

— Здесь в одной из комнат есть девочка и перед тем, как вывести ее, нужно все это убрать, да и мало ли, вдруг в округе бродят вампиры, или некроманты? — услышав это Мириам, с еще не обсохшими слезами на щеках взяла девочку, чуть постарше и пошла вслед за мной.

Так и работали. Когда почти все тела были перенесены на задний двор, я не сумела сдержать слез и, не желая показывать свою слабость, забежала в дальнюю комнату, якобы за телом. Просидев здесь около десяти минут, я вышла и оглядела предстоящую работу. Вынести тела оказалось мало, придется еще отмывать самые большие и явные лужи крови.

Отмывали уже втроем — я, Мириам и Сара. Кетрин отказалась от работы под предлогом того, что ей нужно присматривать за дроу, а Анетта вызвалась ей помогать. Они просто не поняли, что им придется потом отмывать первый этаж, а там крови гораздо больше да еще и куски мяса лежат.

Кровь от деревянных стен и пола оттиралась просто отвратительно. Пришлось приложить очень много сил, чтобы хоть немного оттереть кровь. Когда к полудню мы закончили, Сара и Анетта, уставшие до невозможности, пошли высказывать сокурсницам размышления о разделении труда, я, прихватив кое-что из запасов еды, которые мы брали в дорогу, отправилась проверить девочку.

— А где мой брат? — увидев меня, спросила она.

— Слишком устал вчера, еще отдыхает, — я протянула ей яблоко и бутерброд с сыром. Ниэл быстро, но с каким-то изяществом, больше подобающим ученице благородного училища для девочек, съела все и попросила пить. Я дала ей воды из колодца, которой мы все наполнили свои дорожные фляги. Неизвестно, на сколько мы тут задержимся… Если бы эльф остался один, я бы отдала ему травы и зелья, побольше чистых бинтов, воду и еду. Если бы очнулся, то сам сообразил бы, что делать, но девочка…

— Посиди пока здесь, — гладя девочку по голове, попросила я.

— А почему мне нельзя выходить? — и огонек любопытства в глазах. Не дай бог выйдет сама…

— Там все переломано… — неуверенно протянула я и встала. Мне пора, а то эти клуши без меня ничего делать не станут.

Оглядев комнату на предмет чего-то, чем можно заблокировать дверь, я обнаружила железную кочергу, стоящую у потухшего камина. Прихватив многофункциональный предмет, я вышла и оглядела коридор, прикидывая, что может подумать ребенок: слабовато проявляющиеся красные разводы на полу и стенах, переломанные двери, обломки мебели и осколки стекол… Драка… Надеюсь, она так и подумает. Я заблокировала дверь и быстро направилась к лестнице. Внизу явно шел если не спор, то очень громкий разговор.

Спустившись, я первым делом увидела толпу девушек, на все голоса щебечущих возле барной стойки, где лежал дроу. Каждая из них старалась подойти поближе. Вот же блин! Если он задохнется, то что я скажу его сестре? «Извини, малышка, мы сами его спасли, а потом сами и задушили, чтоб не мучился. Погиб смертью храбрых, пусть покоится с миром»?!

— Разойдитесь, клуши! — распихивая не перестающих щебетать девиц, я протиснулась к стойке. Эльф лежал неподвижно, с закрытыми глазами, но ресницы дрожали. Очнулся.

— Все быстро отмывать первый этаж! — рыкнула я, и веселый щебет сменился на недовольный.

— Мы уже мыли!

— Я — целительница!

— А я вообще придворная дама и не должна…

— Быстро! — снова рыкнула я и окатила девушек холодным, полным презрения взглядом. Сработало. Умолкли и пошли к колодцу за водой.

Я вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к эльфу. Его глаза все еще были закрыты, но уголки губ приподнялись и на щеках, неестественно бледных даже для эльфа, образовались ямочки.

— Все, они ушли. Можешь больше не изображать из себя труп, — сказала я, бегло осматривая довольно умело наложенную повязку. Нормально, жить будет, если мы его сами, конечно, не того…

Дроу улыбнулся еще шире, обнажая небольшие, но совершенно белые клыки (куда ж без них?!), и открыл глаза. Я на секунду замерла, по спине пробежалась толпа ледяных мурашек. А как еще реагировать на взгляд черных глаз, абсолютно лишенных белков и зрачка глаз?

— И долго они тебя мучили? — я обернулась на усердно работающих, снова позеленевших девиц.

— Около часа, — эльф поморщился и попытался сесть. Я не стала спорить, только помогла ему. А что? Он лучше знает, что ему нужно, скорее всего, его ранят не в первый раз.

Вообще, он бы и сам восстановился, но времени у него ушло бы больше, да и девочка… Будь я одна, я бы просто проехала мимо этого места и добралась до форпоста. И плевать, что ночью в степи опасно. Если ехать быстро, то ничего страшного просто не успеет ко мне прилипнуть, но алхимички бы мне потом не простили. «Бросить существо, нуждающееся в помощи!».

— На коне сидеть сможешь? — без лишних предисловий спросила я. Эльф отрицательно помотал головой. Это хорошо, что трезво оценивает свои силы…

— Где моя сестра? — похоже, этот вопрос волновал дроу с самого начала.

— Наверху, в комнате, — я протянула эльфу единственную флягу с вином. Никто из нас по дороге его не пил.

— А мои спутники? — отпив совсем немного, поинтересовался он.

— Кто именно? — я обернулась на работающих в поте лица девушек, чтобы убедиться, что никто не встал в уголочке и не отдыхает.

— Два орка — наемника, — услышав эту новость, я скривилась. Хорошо бы и эти туши вытащить и сжечь, но я их не подниму, а эльф еще слабоват. Носилки сооружать? Да нафиг! Проще поджечь все здание, когда будем уходить. Заодно и трупы захватит.

— Там, — я выразительно посмотрела на пол. Я права во всех отношениях! Тела орков в подвале, а души… Ну, не на небесах же два наемника окажутся. Эльф скорчил печальную гримасу, быстро переросшую в улыбку, и пояснил, глядя на мое офигевшее лицо:

— Этих двоих давно пора было прикончить, — спрашивать «за что?» я не стала. Хочу сберечь психику.

— Эйдгар! — услышала я из-за спины радостный детский голосок. Дроу метнул в меня испепеляющий взгляд, а я стояла в апофигее. Как?! Как она выбралась?!

— Ниэл! — дроу сменил убийственный взгляд на добрый и радостный, подхватил девочку, посадил к себе на колени и поцеловал в белокурую макушку.

Я скрипнула зубами, вспомнив, как отец точно так же садил меня к себе на колени и рассказывал о дальних странах и невероятных приключениях. Я быстро отвернулась, чтобы эльф не заметил моего резко изменившегося выражения лица, и пошла к сокурсницам, уже почти закончившим оттирать кровь с пола.

— Кто-нибудь из вас знает молитвы? — тихо спросила я у девушек.

— Я знаю, — отозвалась Анетта, и тут же задала ответный вопрос. — А почему нельзя было поджечь эту халупу и уехать? Эльф ведь очнулся, можно его на повозку посадить, — остальные, услышав «умное» предложение подруги, согласно закивали и со злобой уставились на меня. В глазах Анетты читалось превосходство. Как же! Она придумала такой гениальный план!

— И угробить дроу окончательно, — цинично улыбнувшись, закончила я недосказанную, на мой взгляд, фразу. — Мы остаемся здесь еще на пару дней. Эйдрагу слишком повредит тряска, а трактир мы действительно сожжем, но позже, а вот от тел лучше избавиться сейчас. Да, кстати, там, в подвале, два орка лежат, их нужно вынести, — отдав распоряжения, я отвернулась от озлобленных девиц и вернулась у эльфу, старающемуся успокоить свою сестру и объяснить ей происходящее. У него явно получается лучше, чем у меня.

— Как ты выбралась из комнаты? — подойдя к уже почти спокойной девочке, ласково спросила я.

— Через окно, — буднично пожав плечами, ответила Ниэл, не отрываясь от брата.

— Но там же… — я даже подумать не могла, что ребенку придет в голову подобное. Хотя… С таким братом…

— Второй этаж, — закончил за меня эльф. Его лицо резко посерьезнело. Он взял девочку за подбородок и посмотрел в ее голубые глаза. Кстати, почему у них не совпадает цвет глаз? Разная сила, или сводные, или… Ладно, потом спрошу.

— Больше так не делай, — строго говорил Эйдгар, глядя в глаза девочке, — никогда.

— Ладно, — виновато опустив глаза, ответила девочка и снова прижалась к брату. Подлиза… Такая же, как и я когда-то…

На этот раз я справилась с собой и сумела вытащить на лицо слабую улыбку. Воспоминания о мирной спокойной жизни разрывали меня на части, хотелось убежать и заплакать, но нельзя. Теперь нельзя и нельзя будет уже никогда… Некому плакаться… Больше некому.

— Когда примерно ты сможешь хотя бы выдержать дорогу в повозке? — надеясь на благоразумие дроу и коря себя за то, что плохо учила физиологию разумных рас, предпочитая монстров, спросила я.

— Смотря, сколько ехать, — пожал плечами эльф, поглаживая по голове все еще не желающую уйти девочку.

— До южного форпоста, — краем глаза заметив, что девушки вытаскивают на носилках трупы орков, я подошла поближе и загородила обзор девочке. Эльф благодарно кивнул и прикинул что-то в уме.

— Завтра к полудню я уже буду достаточно силен, — ответил он, наконец.

— Отлично, значит выезжаем послезавтра утром, — как можно громче объявила я. Плохо, что сказать? Мы опаздываем. Сильно опаздываем, а путь на повозке займет вдвое больше времени, чем просто верхом. На повозке мы доедем за день, когда как верхом прибыли бы еще до полудня.

Куча безжизненных тел, как попало сваленная на заднем дворе, уже начала привлекать внимание падальщиков, когда мы пришли, чтобы сжечь трупы. Анетта начала читать положенные случаю молитвы, а я скрипела зубами, глядя, как Мириам взбалтывает зелье, поджигающее органические материалы. Будь у меня магия огня… Как же я по ней скучаю. Когда у меня отняли возможность пользоваться стихией огня, я не понимала, как это сложно… ладно, будет еще время себя пожалеть… А может, и не будет, но это даже еще лучше.

Анетта закончила молитвы и Мириам кинула бутылек из хрупкого, бьющегося от малейшего давления, стекла в кучу тел. Бездымный огонь охватил покойников и всего за несколько секунд превратил их в пепел. Хорошо. Нам не нужны неприятности в виде стаи вампиров или банды орков, поэтому огонь, выдающий нас с головой, нам не нужен.

— Откуда ты знаешь молитвы? — тихо спросила я у Анетты, глядя на быстро остывающее пепелище.

— Мой отец — священник, — с печальным вздохом ответила девушка. Я понимающе кивнула. Ей, наверняка, запрещали любую профессию, кроме целительства, а она пошла против воли родителей. Неужели, так любит зелья, яды и взрывы? Или, есть другие причины?

Два спокойных дня пролетели просто незаметно. По крайней мере, для меня. Я почти все время спала. Сказался стресс — отпечаток последних событий, произошедших в пути. Я только помню, что девицы постоянно хлопотали вокруг дроу, а его маленькая, неугомонная сестренка доставала всех вопросами о том, что же здесь произошло. Все эти воспоминания сохранились в моей голове урывками, потому что просыпалась я только чтобы поесть.

— Просыпайся, — раздраженный голос ворвался в мое сонное сознание. Я с трудом приоткрыла глаза и приподнялась на локте. Печально оглядела пустую комнату и Мириам, мечущую молнии глазами и упершую руки в бока, — нам пора ехать, — с этими словами она вышла, громко стуча каблуками сапог.

Я широко зевнула, потянулась и еще раз печально осмотрела совершенно пустую комнату с одной только кроватью и горой бесполезных деревяшек в углу. Пришлось немало потрудиться, чтобы перенести все обломки мебели в один угол. После «уборки» осталась только кровать. Я встала, снова потянулась и не сдержала очередной зевок. Напялила свежую рубашку, штаны и сапоги без каблука и пошла на задний двор, к колодцу.

— Мы уезжаем, да? — радостно спросила меня Ниэл, стоило мне только спуститься с лестницы. Я улыбнулась и кивнула малышке. Та хотела спросить еще что-то, но с утра я не отличаюсь особой разговорчивостью, поэтому вышла из трактира раньше, чем девочка успела задать следующий вопрос.

Степь да степь кругом… Рассвет и прохладный ветер. Трактир на этом пустынном просторе смотрится как-то нелепо. Меня редко посещают такие мысли, но утро и необходимость куда-то ехать навевают философское настроение. Хотя, я рада уехать с этого кладбища, на котором совсем недавно пировала смерть.

Идя к колодцу, я прикидывала, какая из оставшихся без хозяина повозок лучше подойдет для того, чтобы перевезти в ней раненого дроу. Мой взгляд остановился на не слишком большой, зато крытой грязно-белым полотком. Подойдет.

Я уверенным шагом прошла дальше, но завернув за угол, резко остановилась. Неожиданная картина… Растерзанные в фарш лошади валялись под навесом конюшни. Наши, живые и здоровые, стояли в отдалении и испуганно фыркали. Сорваться с места им не давал защитный круг. Меня затошнило. Ну, вот, блин! Настроение испорчено! А ведь я пробегала мимо этой конюшни, но тогда темно уже стемнело, да и не до того было.

С трудом сдержав рвотный позыв, я направилась к колодцу, где уже умывалась Кетрин. Заметив меня, девушка неприязненно скривила губы и поспешила уйти. Не поняла. Что это за показное пренебрежение? Ладно, потом разберусь. Сначала приведу себя в божеский вид.

Умывшись и слегка пригладив волосы, я вернулась на двор трактира и обнаружила, что все уже готово к путешествию и эльф сидит на повозке, свесив ноги. Рядом радостно бегает Ниэл, предвкушая путешествие. И чему радуется?

Четыре мои спутницы, завидев меня, молча расселись кто на козлы, кто в повозку и начали усиленно показывать, что я их задерживаю.

— Мои вещи хоть взяли? — недовольно пробурчала я, кажется, понимая, что произошло.

Анетта, приготовившись править лошадьми, фыркнула и указала на мою сумку, небрежно закинутую в угол повозки. И то ладно. Я торопливо залезла в повозку и уселась рядом с эльфом, надеясь уточнить у него причины игнорирования моей скромной персоны.

— Что произошло, в чем дело? — шепнула я Эйдгару, когда заметила, что Кетрин и Сара, сидящие в повозке, начали дремать. — Почему они меня игнорируют? Дроу хитро улыбнулся и, поудобнее пересев, ответил:

— Ты взялась ими командовать, а после того, как я очнулся, просто завалилась спать, не помогая им в уходе за мной и за моей сестрой, — пояснил он. — Как ты хочешь, чтобы они к тебе после этого относились?

Я сжала кулаки и стиснула зубы. Да если бы не я, ни одна из них не выжила бы! Они ведь не смогут справиться даже с раненым шанка! Да и не так уж сложно пару раз в день сменить повязку раненому дроу, который постоянно зубоскалит и шутит по поводу и без. А с девочкой справиться вообще легко: дать ей безобидные реактивы, окрашивающие воду в разные цвета, и она занята на все оставшееся детство. Подозреваю, что дело здесь в другом. Моя помощь девушкам теперь не нужна и можно свесить на меня все мыслимые и немыслимые грехи и снова стать высокомерными дамами.

Немного остыв, я заметила понятливую усмешку дроу. Он знал о том, что произошло? Но… Нет. И лучше мне не спрашивать. Сам он промолчит, а мне не нужно, чтобы одна из сокурсниц услышала о том, что я применяла свои боевые навыки, и по прибытии доложила преподавателям.

Я хотела сменить тему и спросить эльф о том, что же произошло в той таверне, но мне показалось, что пока не стоит, а то мало ли… Не думаю, что он сентиментальный, но расспрашивать лучше тогда, когда раны заживут.

Я положила под голову свою тощенькую сумку и прикрыла глаза. Сон не шел, даже задремать не удавалось, и я решила проанализировать характеры своих сокурсниц. Вспомнить уроки Горыныча, пусть и не на слишком сложных примерах.

Кетрин — самая бойкая, но не самая сильная. Многое знает, мозги есть, но она не спешит их применять. Ей и в роли дуры — блондинки удобно. Хотя, она ведь не знала другой жизни, а если узнает, то не захочет жить как я, например.

Анна — церковная мышь. Такая же бедная, в плане денег и серая в плане внешности. Пепельные волосы, серые глаза и спокойный, кроткий характер делают из нее милого пушистого зверька. Только непонятно, как она решилась сбежать из дома и пойти против воли родителей. Может, ради возлюбленного какого-нибудь?

Мириам — суровая брюнетка, самая психически крепкая в компании. Трупы ворочала так, словно каждый день только этим и занимается. Но грубовата, как бы это ни было странно для дочери одного из советников короля. Может, росла в глуши, а может, наследственное.

Сара — дочь богатого купца, непонятно по каким причинам пробившаяся в эту академию. Может, ее отец заплатил за обучение, может, еще что… В любом случае, эта девушка знает, чего хочет, а хочет она успешно выйти замуж, что с ее идеальной фигурой, красивым лицом и густыми, золотыми волосами, вполне реально. И для ее целей дроу прекрасно подходит.

И почему я так ненавижу подобных девушек? Может, потому что умнее их, а может, потому что немного завидую… Завидую красоте, богатству и тому, что мозги в их жизни не особенно нужны…

— Илис, — Эйдгар потряс меня за плечо. Да что ж такое?! Почему мне поспать не дают?! Я резко распахнула глаза и с тупой злостью сонного человека, которого будят среди ночи и просят вспомнить самые сложные формулы зелий, уставилась на эльфа. Он проигнорировал мою злость и кивнул куда-то вдаль.

Я проследила за его взглядом и с трудом разглядела на горизонте тучу желтой пыли. Вот черт! Видимо, кто-то из постоянных обитателей степи заметил огонь, в котором мы сжигали покойников, и теперь надеется настичь нас. В том, что это облако — бандиты, я не сомневалась ни на минуту. В степи только они и живут. В основном орки.

Я, прикрыв глаза козырьком из ладони, посмотрела на солнце и поняла, что ехать нам еще около полудня. Солнце только начало клониться к горизонту. Я соскочила с повозки и подбежала к козлам, на которых полу дремали беспечные девушки.

— Ускоряйтесь, за нами идет отряд разбойников! — рыкнула я, отрывая девушек от сладких сновидений.

— Не смеши, — фыркнула Кетрин, с неким презрением глядя на меня.

— Сама посмотри! — рыкнула я в ответ, оставив презрительный взгляд без внимания. Потом разберусь, а сейчас нужно доехать до форпоста. Как только башня с окружающим ее маленьким, каменным городком появится в пределе видимости орков, они отступят, побоятся навлечь на себя гнев сильного королевства. По моим прикидкам, мы еще можем успеть.

Анетта, не слишком веря моим словам, сама лично сошла с козел и вгляделась в горизонт:

— Она права, — заметив тучку пыли, подтвердила алхимичка мои слова, после чего моментально оказалась в седле и погнала лошадей вперед. Я к тому времени уже видела в повозке.

— Как считаешь, есть шанс оторваться? — спросила я у эльфа, нежно гладящего по голове проснувшуюся от усилившейся тряски девочку.

— Скорее всего, нет, — печально вздохнул тот и повесил голову. Похоже, сам он смерти не боялся, но за сестру готов был отдать все, что угодно. Это проявлялось даже в его взглядах и в том, насколько сама Ниэл доверяла брату. — Если что, ты позаботишься о ней? — эльф смотрел на меня, как на последнюю ниточку.

— Кто знает, может, нам еще удастся уйти, — пожала я плечами, стараясь верить в лучшее.

Следующая пара часов прошла в напряженном наблюдении. Я рассказала проснувшимся от тряски сокурсницам, что случилось, и они чуть ли не со слезами стали проклинать тех, кто распределял практику. А зря. Эти люди не знали, что мы задержимся на несколько суток на одном месте, и что нам хватит глупости развести огромный костер. Если бы не все это, мы бы сейчас сидели над древними книгами в южной крепости.

— Мы не успеем, — обреченно прошептала Мириам, глядя на все приближающуюся тучу пыли, в которой уже можно было разглядеть мощные тела орков и не менее мощных лошадей под ними. Меня снова захватил страх. Холодный, липкий и противный, до недавнего времени очень редкий гость в моем сознании. Будь при мне магия огня, я бы с легкостью раскидала этот отряд, даже не поранившись, но у меня магии почти нет… Сглотнув ледяной ком, подступивший к горлу, я попыталась охладить свой разум. Получилось не очень, но слабый и безумный план начал проявляться в моей голове.

— У вас есть взрывающиеся и самовозгорающиеся зелья, или реактивы, из которых их можно изготовить? — обратилась я к бледным и молчаливым девушкам. Они кивнули, не проявляя никаких эмоций.

— Сколько чего? — меня начали раздражать их безжизненные лица, я боялась и внутренне дрожала, а поэтому быстро сорвалась на грозный рык.

— С десяток зелий и довольно много реактивов… Еще флакончиков на двадцать хватит, — немного оживившись, ответила Мириам, перебравшаяся в повозку после того, как я сообщила о разбойниках.

— Их реально приготовить в условиях пути, и, если да, то сколько времени уйдет на приготовление? — страх перешел в раздражение. Меня раздражало все: испуганные глаза девушек без единого проблеска мысли, мой собственный командный тон и напряжение, потрескивающее в воздухе.

— Приготовить можно не все… но кое что, и достаточно быстро, — Мири хотела перечислять мне названия зелий, но я оборвала ее.

— Тогда готовьте, я сейчас пришлю вам еще одну помощницу, — девушки тут де принялись за дело, зашуршали кожей сумок, застучали прочными флакончиками, предназначенными как раз для путешественников, а я в это время уже спорила с Анной. Вот идиотка! Ее жизнь в опасности, а она спорит со мной!

Но меня мало кто может переспорить, особенно, когда на кону моя жизнь. Поскандалив, минут пять, Анетта поняла, наконец, необходимость подчиняться мне, остановила повозку, и мы поменялись местами.

Я снова посмотрела на солнце. Пройдет часа два, прежде чем крепость хотя бы появится на горизонте, а чтобы ее заметила кочевники, нужен еще хотя бы час. С такими невеселыми мыслями я погоняла лошадей, надеясь, что мы все же успеем.

Еще час прошел в напряжении, витающем над нами и, кажется, даже потрескивающем в воздухе. Я уже почти ничего не видела, кроме солнца и пустынной пыльной дороги, ни о чем не думала, просто напряженно сидела на козлах и погоняла лошадей.

Из транса меня вывел грохот, испуганное ржание лошадей, грязный мат кочевников, детский крик и окутавший повозку запах гари. Дым остался позади, укутав бандитов. Началось.

Ко мне резко вернулась ясность мыслей. Я пустила лошадей во весь опор, приготовившись выводить повозку из-под огненный стрел и заклинаний шаманов. Не ошиблась. За моей спиной зашумел и затрещал огонь, вызванный зельями алхимичек, в ответ на который сноп огненных стрел взмыл в воздух. Я резко направила лошадей вправо, уводя повозку от большинства стрел, но самые крайние все же задели сухую, плотную ткань. Разгореться пламя не успело, кто-то изнутри потушил его. Мне остается только гадать…

Снова взрыв, рев огня, крики, ржание, ругань, удушливый дым. В следующую секунду земля трескается в метре от копыт лошадей. Шаманы! Натянув поводья, я с трудом обогнула преграду и снова ускорила бег лошадей.

Рев огня, ругань, гарь. Вокруг нашей повозки начал закручиваться мощный поток ветра. Я попыталась выехать из него, но ураган, быстро набирающий обороты, преследовал нас, засыпая степной пылью повозку, закрывая обзор, не давая разглядеть даже дороги.

Несколько минут, больше похожих на вечность, я провела в этом ужасе. В глаза, нос и рот набилась сухая пыль, мешавшая дышать, видеть и соображать. Лошади замедлили шаг, тоже одолеваемые ураганом, я погоняла их, но результата это не имело.

За спиной слова послышался взрыв, но на этот раз ответом стал только раскатистый хохот кочевников. Все, мы пропали. Я бы соскочила с козел и побежала к крепости, пока бандиты разбираются с алхимичками, но я не могла бросить Ниэл, да и дроу тоже было жаль, а вот девушек не очень. С ними бы все равно ничего не случилось. Их бы даже не побили, просто содрали бы с их родителей приличные деньги.

Копыта лошадей начали быстро подниматься над землей, а с ними поднялась и повозка. Шаман попался слишком сильный. Нам придется сражаться… Все, допрыгалась я, надо было идти учиться на бытовую магиану, а не тянуться к приключениям. У них практика всегда в городе, оплачивают их услуги хорошо, и жизнью они не рискуют каждую минуту, но я — это я! Приключений мне подавай!

Повозка поднялась над землей уже почти на пол метра, а лошади взлетели еще выше, я готовилась к тому, что нас поднимут метра на два, но нужно будет спрыгнуть чуть пораньше, чтобы не быть погребенной под лошадьми и повозкой, от которой после удара о землю останутся одни щепки, и попытаться принять бой, а там… Посмотрим. Может, договоримся еще, но все мои планы рухнули вместе с повозкой, внезапно переставшей подниматься и свалившейся на землю с полуметровой высоты. Не развалилась! И кто у нас тем такой мощный маг, дружащий с воздухом, что переборол орочьего шамана, причем, шамана очень сильного. Неужели, наш дроу?

Снова взрыв и снова ругань. Ниэл уже не кричит, а, видимо, забилась куда-нибудь в уголок. Девушки визжат, но кидают в орков еще одно зелье. Гарь, шум огня, а потом еще усилившийся мат роков и яростная команда:

— Отступаем! На горизонте крепость! — рыкнул предводитель банды так мощно, что у меня заложило уши. Топот мощных копыт, удаляющийся от нас, недовольные крики орков, все еще витающий в воздухе запах гари… Все быстро затихло и испарилось.

Я подняла глаза на горизонт, где действительно вырисовывались четкие контуры приземистой, крепкой крепостной стены. Вдох, выдох… Осознание начало приходить постепенно: мы справились! Успели! Я пустила лошадей неторопливым шагом, прикрыла глаза и откинулась назад. Справились. Мы справились…

Воздух вокруг повозки постепенно избавлялся от потрескивания, стало даже как-то легче дышать.

— Эй, — кто-то дернул меня за руку, и я недовольно приоткрыла один глаз. Сара стояла и обеспокоенно смотрела на меня, — там Эйдгар…

Я, вспомнив о том, что раненый эльф каким-то чудом прервал шаманское заклятье, моментально пришла в себя, усталость пропала, будто и не было. Я соскочила с козел и рванула к повозке.

Дроу сидел еще бледнее, чем был, когда я нашла его в трактире, облокотившись на край повозки, прикрыв глаза и глубоко дыша. Девушки развели вокруг него бурную деятельность, снимая окровавленную повязку, промывая рану и перевязывая эльфа заново. При этом они развели такой галдеж, что я невольно посочувствовала дроу. Тяжело, когда вокруг несколько восторженных девиц и все галдят каждая о своем.

— Меткие вы, — обозначила я свое присутствие, решив, ради разнообразия, сказать не гадость, а комплимент, — но для перевязки достаточно одной Кетрин. Эйдгару нужен воздух, — довольно миролюбиво заметила я и девушки, как ни странно, повиновались. Мириам и Анна отстали от дроу и вышли из повозки. Странно. Я ожидала чего угодно: скандала, игнора, заявления: «Ты не целитель, вот и молчи», но не повиновения.

Закончив с перевязкой эльфа, Кертин тоже встала с края повозки и посмотрела на меня с каким-то странным… восхищением?!

— Спасибо тебе, — тихо выговорила она, чтобы не услышал дроу. Ведь будет потом подначивать до конца практики. — Ото всех нас спасибо, — я невольно улыбнулась, но поспешила спрятать свои эмоции.

— Что с ним? — я кивнула на уже задремавшего эльфа.

— Полное магическое истощение, — ответила Кетрин, тоже с беспокойством покосившись на Эйдгара.

Да… плохо. Восстановится он, конечно. Не умрет, но ой как голова у него будет трещать… А еще с недельку он помучается аналогом морской болезни, но с магическими причинами.

— А где Ниэл? — я пошарила взглядом по повозке и заметила слегка вздымающуюся ткань.

— Илис! — из-под старых тряпок, оставшихся в повозке от ее прежнего владельца, выбралась девочка и испуганными глазами уставилась на меня. Потом ее взгляд упал на дроу, и она заплакала. Просто заплакала. Бедный ребенок.

Я подошла к девочке и обняла ее. Погладила по волосам, начала спокойным голосом рассказывать веселый детский стишок, а про себя уже готовила гневную речь для Эйдгара, и суть этой речи: «Не фиг таскать детей по опасной степи. Еще раз узнаю, что ты ее куда-нибудь потащил — убью!». Ниэл, вымотанная обстоятельствами, быстро уснула, а мы еще целый час ехали до крепости в полном молчании. Все отходили от шока и я — не исключение.

Крепость встретила нас закрытыми воротами и полным отсутствием часовых на стенах.

— Эй! — крикнула я, соскакивая с повозки. Ответом мне послужила тишина.

Ну и что это значит? Если монстры из подземелий добрались и сюда, то я не переживу еще одной прогулки по залитому кровью помещению.

— Здесь есть кто-нибудь?! — хором заорали остальные практикантки. По их слегка позеленевшим лицам было понятно, что им тоже не слишком хочется видеть очередной фарш.

— Кто вы такие? — послышался с башни мощный мужской голос. Я вздернула голову вверх и увидела воина, закованного в стальные доспехи. Его лицо скрывало забрало шлема, так что определить его расу я не бралась.

— Практикантки из академии… — начала отвечать Мириам. Она вроде как за старшую.

— Эх, — печально выдохнул стражник, — как же вы не вовремя. Крови не боитесь? — спросил он, а я, только начавшая отходить от мысли о трупах и крови, снова похолодела. Не хочу! Не хочу снова шариться среди трупов! Надеюсь, хоть перетаскивать их не придется…

— Нет, — хором ответили мы. Я краем глаза отметила совсем зеленые лица девушек.

Солдат молча кивнул и крикнул что-то солдатам, стоящим внизу. Ворота начали медленно открываться. Как только створки распахнулись достаточно широко, мы вошли, завезя на широкую, выложенную камнем площадь перед воротами повозку.

Я остановилась и выдохнула. Мы в относительной безопасности. По крайней мере, бандиты-кочевники сюда точно не придут. Оглядевшись, я с облегчением отметила, что в крепости обстановка не боевая. Солдаты, открывшие ворота, выглядят расслабленными. Это можно понять по спокойным движениям и поднятым забралам большинства солдат. Оружие их покоилось в ножнах, а руки почти у всех были заняты ящиками и коробками.

— А почему на воротах никто не стоит? — поинтересовалась я у, кажется, капитана, который тоже поднял забрало. Темный эльф. Как и большинство солдат здесь.

— Часовые увидели отряд, один побежал докладывать, да споткнулся! Ногу сломал. Не удержал равновесие в броне. Новичок, что с него взять? А замены не оказалось. Людей не хватило, — начал рассказ капитан, совсем снимая шлем. — Второй ждал его, ждал, а потом увидел, что орки развернулись, а одна повозка едет, и тоже побежал докладывать.

— Ага, — я про себя усмехнулась. А еще говорят, эльфийская армия самая сильная. Или это нам такой странный форпост попался?

— А у вас тут проблем с демонами не было? — немного помедлив, спросила я.

Не хотелось мне об этом даже вспоминать, но спросить надо. Хотя бы чтобы знать, ждать ли нападения. Известно, что завеса истончается всего раз в год в определенном районе. Это нормально. Вот я и хочу узнать, стоит ли готовиться. Конечно не факт, что грань разорвется именно здесь, но это возможно. Предыдущий разрыв, тот, что случился в таверне, мог повлиять на ближайшие нити грани и выдержат ли они?

— Были, — печально выдохнул капитан. Я поморщилась. Мне не слишком хочется знать, как прошла битва. Капитан с пониманием взглянул на меня. Вообще, как я поняла, человек, то есть эльф он очень добродушный. И как добился такого звания, как капитан форпоста? Тут железная рука нужна. Хотя, кто знает, может это он только с дамами такой и пока считает меня благородной девой, будет тут смягчать свой характер. Ломать себя через колено, так сказать.

— Лысики вылезли, потерь почти нет, раненых мало, но им нужна помощь, — пояснил капитан, — а больше вам знать не нужно. Подлечить сможете? — последний вопрос был адресован девушкам, стоящим за моей спиной. Они кивнули. Ну да, практический опыт уже есть.

Лысики… Отлично! Значит, нападение нам не угрожает. Я хмыкнула и припомнила картинку в учебнике по монстрологии за второй курс. Коренастые существа, ростом чуть пониже гномов, с зеленоватой морщинистой и совершенно голой кожей, маленькими, белыми глазками. Ходят на двух ногах, а руки используют как средство нападения. Вместо кистей у этих существ прочные клешни. Поодиночке такие маленькие, не слишком быстрые и сильные твари почти не опасны, но уже три Лысика могут запросто справиться с одиноким воином.

— Долго ты еще собираешься там обо всякой ерунде спрашивать? — раздраженно обратилась ко мне Сара. Самая умная нашлась? Где ж ты была, когда мы от орков спасались? — у нас тут эльф раненый лежит. Не ваш? — последний вопрос девушка задала уже капитану, указывая рукой на крытую повозку. Ой. Про эльфа я как-то подзабыла…

— Наш, — заглянув в повозку, усмехнулся капитан.

— Здравствуйте, — услышала я вежливый голосок Ниэл. Не боится, значит, они знакомы.

— Привет, малышка, — капитан поднял девочку на руки и вытащил из повозки. Она засмеялась и дернула его за волосы. Хорошо же они знакомы…

Я молча наблюдала за этой картиной. Странно было видеть, как суровый темно эльфийский воин улыбается и подкидывает на руках маленькую девочку. Я думала, все эльфийские солдаты — суровые мужики, никогда не улыбающиеся и знающие только службу, ан нет… Отец рассказывал мне про темных эльфов, но я не могла поверить тому, что под их маской хладнокровия скрываются нормальные, теплые души. А вот теперь начинаю верить.

— Здравия желаю, — послышался голос Эйдгара. Он попытался встать. Девушки начали суетиться вокруг него, пытаясь усалить его на повозку, но этот баран упорно не желал сохранять свое здоровье.

— Ого, — насмешливо присвистнул капитан, глядя на то, как девушки скачут вокруг эльфа, — ты себе целый гарем собрал. И кто любимая? — капитан не сдержал добродушного смеха, а девушки залились краской.

Эйдгар, воспользовавшись заминкой девушек, встал, пошатываясь, и отдал честь. Вот баран! У него сестра есть! Хоть бы о ней подумал, прежде чем так вскакивать после магического истощения.

— Сидеть! — рявкнула я, подойдя к эльфу. — Еще раз встанешь, отберу у тебя сестру и сама буду ее воспитывать. Тоже мне, заботливый брат! — коротко и ясно отчитала я. Эльф сел. Без вопросов и возражений.

— Понятно, — протянул капитан. Сокурсницы злорадно и одновременно завистливо заулыбались, а я фыркнула. Внутренне, я, конечно же, застеснялась, но показывать свое стеснение перед целой армией, которая собралась вокруг повозки и тоже добродушно улыбалась, означает показать себя совершенно ни на что не годной кисейной барышней. Нет уж, ни за что!

— Ребят, — обратился капитан к двум эльфам, стоящим к нам ближе всех, — отнесите ка его в башню и сдайте на руки Марии, — солдаты кивнули, подхватили раненого товарища под руки и потащили к деревянной двери — входу в одну из невысоких, приземистых башен.

— Пойдемте, я покажу, где вы будете жить, — капитан одним жестким взглядом разогнал солдат, которые моментально вспомнили о каких-то незаконченных делах и поспешили их заканчивать. Все-таки, я была права — у капитана есть и жесткая сторона.

Мы взяли из повозки свои вещи и вошли в одну из башен — самую низкую. Спустились по лестнице, и нашему взору предстал огромный зал с множеством коридоров, выходящих из него. Здесь стояли длинные прямоугольные столы, а в дальнем углу, прямо перед одним из проходов, находилось нечто, напоминающее барную стойку. Столовая и пункт раздачи? Или как?

Подземелья. Интересно… Отец никогда не рассказывал мне о том, что в форпостах дроу есть подземелья. И почему нам так вот запросто открывают карты? Нас отсюда не выпустят? Да нет, вроде эльфы — не настолько скрытая раса. Или подземелья — это не секрет, а просто алхимикам про тактику боя и боброны ничего не рассказывают? Ладно, потом разберусь.

Капитан повел нас по первому справа от нас коридору. Мы шли минут пять, минуя множество других коридоров, ведущих куда-то. Я подметила необычное освещение коридоров: вместо факелов или масляных фонарей, обычно используемых в подземельях, здесь по всему коридору тянулась тонкая проволока, зацепленная за маленькие крючки, торчащие из камня. По всей проволоке на равном расстоянии друг от друга были закреплены маленькие шарики, светящиеся тусклым, желтоватым светом. Даже представить не могу, как это работает.

Наконец, мы пришли к двери, которой оканчивался коридор. Капитан вручил нам ключ от замка и кивнул на дверь:

— Вы будете жить здесь. Располагайтесь, а через час я жду вас в главном зале. Вас хочет увидеть Красный Кин, — услышав последнее слово капитана, мы ошарашенно замерли, переваривая информацию. Кетрин опомнилась первая:

— У вас в крепости живет дракон? Красный дракон?! — мы устремили свои офигевшие глаза на капитана, ожидая ответа. Капитан молча кивнул, развернулся и пошел по коридору.

— Через час, не забудьте, — сказал он, удаляясь.

Мириам, которой достался ключ, открыла комнату. Ничего особенного — просто несколько кроватей, отгороженных друг от друга шкафами и тумбочками. Справа дверь, видимо, в ванную. Вроде чисто, мышей и тараканов не видно, воздух не спертый. Нормально, жить можно.

Я заняла кровать у стены слева. Приглядевшись к лицам сокурсниц, я поняла, что они не считают условия жизни здесь приемлемыми. Клуши. Когда я ездила на практику в светло эльфийский лес, нас поселили не в нормальный каменных домах, в которых живут сами эльфы, а в шалашах, за городом! Вот где было реально хреново! «Вы должны почувствовать биение жизни в лесу», — сообщили тогда эльфы и свалили, оставив нас жить в этих шалашах. За три месяца они так и не появлялись, а мы, не зная чем заняться, тренировались, в процессе устроили сначала ураган, потом пожар, а потом, когда тушили, еще и потоп. Потоп, кстати, дошел до эльфийского города. Говорят, что даже первый этаж дворца задело и еще говорят, что в момент потопа на первом этаже находился Повелитель светлых эльфов. Но это слухи, а суть в том, что бывают условия и похуже.

Мы торопливо распихали свои вещи по шкафам и направились в главный зал, не забыв запереть комнату. Уж очень всем нам хотелось посмотреть на живого дракона. Пришли мы даже раньше срока и капитан предложил нам поужинать. Мы согласились, конечно.

Капитан сел за стол, снял свой кинжал с пояса и положил на рядом с собой. И не мешается, и тянуться недалеко. Блеснуло черное лезвие и я, забыв про еду, уставилась на самый редкий материал из которого куют оружие: черный кристалл. Невероятно редкий, добываемый только в Туманных горах, этот кристалл выглядел как черное стекло, переливающееся синим и темно фиолетовым, с вкраплениями серебра настолько мелкими, что они больше напоминали звездное небо. Кстати, зачастую, на таких кристаллах можно распознать созвездия ночного неба. Огромная редкость, которую очень тяжело достать.

Сокурсницы, не понимая моего восторга, жевали, и их совершенно не беспокоили внимательные взгляды, обращенные на них со всех сторон. Причем я точно знаю, что на них. Я уже показала, что я здесь не как девушка.

— А можно… — я обратилась к капитану, с интересом наблюдавшему за моей реакцией на кинжал.

— Можно, — усмехнувшись, кивнул он. Я осторожно взяла в руки простые кожаные ножны, совершенно не подходящие для такой ценной вещи. Холодная рукоять удобно устроилась в ладони. Я медленно вытащила кинжал из ножен, завороженно наблюдая за игрой света на лезвии и выискивая созвездия в беспорядочно разбросанных по камню каплях. Прекрасно… Осторожно провела пальцами по обжигающе ледяному камню, не испорченному гравировками, с еще большей осторожностью коснулась острого лезвия. На пальце тут же начала набухать красная капля, но обжигающий холод заглушил боль. Я смогла почувствовать ее только через несколько секунд.

— И он не оттяпал тебе палец, — уважительно произнес капитан. Все взгляды солдат тут же устремились на меня, а мне было все равно. Я просто влюбилась в этот клинок. Раньше я как-то не верила в любовь с первого взгляда, а сейчас… Я кривовато усмехнулась своим сопливым мыслям, вернула клинок в ножны и положила на то место, где взяла.

— Ты, должно быть, неплохо разбираешься в оружии, — внимательно отследив все мои жесты, вынес вердикт капитан. — Где научилась? Ведь на факультете алхимии не дают таких знаний?

— Это долгая история, — усмехнулась я и, вспомнив о том, что с утра ничего не ела, принялась за свой ужин.

— Расскажешь как-нибудь, — понятливо усмехнулся капитан и тоже обратил внимание на свою тарелку.

После того, как мы поели, капитан снова повел нас в один из коридоров. Мы долго петляли по ним, и я уже потерялась во всех этих поворотах, когда мы вышли к деревянной винтовой лестнице. Спустившись по ней, оказались в просторном зале, еще более огромном, чем главный зал форпоста. Напротив нас находился коридор единственный в этом зале.

— Я привел практиканток, как вы и просили, — громко, так, что эхо его голоса разнеслось по всей зале и отразилось от выложенных камнем стен, освещенных теми же необычными шариками, сообщил капитан куда-то в воздух.

Над нами что-то зашуршало и зашумело, с потолка посыпались мелкие и не очень камни. Все мы, как по команде, подняли головы вверх. Оттуда, из люка в потолке, ранее мной не замеченного потому, что на улице, куда, судя по всему, и выходил этот люк, уже было темно, красной молнией стремительно спустился дракон.

Огромная ящероподобная тварь с кожистыми крыльями, покрытая переливающейся, красной чешуей, величественно встала посреди зала, прожгла нашу компанию взглядом огненных глаз без зрачков и медленно кивнула. От небольшого движения чешуя на шее монстра начала переливаться еще сильнее, создавая ощущение того, что дракон искупался в крови.

Меня замутило, снова вспомнилось происшествие в трактире. Блин… Я опустила глаза и глубоко вдохнула. Спокойно, спокойно, забудь…

— Дай нам немного времени, — прорычал дракон, стараясь говорить как можно тише, чтобы не оглушить нас всех. Капитан почтительно поклонился и быстро направился вверх по лестнице, оставив нас пятерых пообщаться с этим монстром.

Вообще, драконы считаются провозвестниками добра и воли богов. Их мудрость и мощь воспевают в легендах и сказках, а их древней магической силы боятся и поклоняются ей. Драконы идут на контакт с остальными разумными расами только в случае огромной опасности. В истории уже случались прецеденты, но ни один дракон еще не остался на территории королевств по своей воле. Драконы улетали за горы. В место, окутанное тайнам и легендами. В мифологии я не сильна, а вот оценить этого дракона как противника могу попытаться. Правда, без своей силы я ему на один укус, а жаль. Если бы дракон согласился провести со мной хоть одну тренировку… Мечты.

— Илис! — раздраженный вскрик сокурсниц заставил меня вынырнуть из раздумий. Я вздрогнула и подняла свой рассеянный взгляд на дракона. Тот ответил мне насмешливым фырканьем и повторил свой вопрос:

— Почему среди множества факультетов вы выбрали именно алхимию? — девушки в ожидании уставились на меня. Похоже, они уже ответили. Жаль, что я не слышала…

И что мне сказать? Я ведь здесь только потому, что меня выперли с факультета боевой магии. Рассказать дракону свою историю? Вряд ли он проникнется. Скорее всего, посчитает, что меня выставили за дело, а принц и вправду силен. Драконы слишком редко бывают за пределами своей полу мифической страны и плохо знают нравы разумных народов.

— Меня привлекают взрывы и яды, — коротко ответила я, помня, из-за чего из двух возможных вариантов выдрала именно алхимию, а не целительство.

Дракон в задумчивости склонил голову, то есть морду, и еще раз внимательно меня осмотрел. Мне стало неловко под взглядом его мудрых глаз. Он буквально видел меня насквозь. Я приложила очень много сил, чтобы не передернуть плечами и не опустить голову.

Примерно через минуту, показавшуюся мне чуть ли не бесконечностью, дракон все же оторвал от меня взгляд своих огненных глаз и приступил к опросу моих сокурсниц. Он спрашивал основной алхимический материал, но некоторые его вопросы касались дополнительного материала, которого в учебниках не было.

Я не вслушивалась в опрос, а думала. Мне было безумно любопытно узнать, что же такого могло случиться с миром, что дракон, да еще и красный, прилетел из-за гор. Истории известно только три случая пришествия драконов. Первый их приход был связан с созданием первородных разумных рас, второй — с великой войной, которую сумел-таки разжечь один из тех сумасшедших некромантов, что ненавидят все живое и даже свою жизнь готовы отдать за то, чтобы мир был уничтожен. Третий случай связан был с рождением полукровки: на половину человека, на половину дракона, и случилось это совсем недавно — около двухсот лет назад. Никто не знает, чем закончились переговоры целой общины редчайших драконов-оборотней, имеющих человеческую ипостась, с деревней, где родился необычный ребенок. Возможно, полукровка и сейчас живет среди нас.

— Илис! — крик сокурсниц снова ворвался в мое сознание, но на этот раз я настолько погрузилась в свои мысли, что не сразу очнулась. Мне требовалась пара минут, но дракон мне их не дал:

— Что требуется для создания зелья бездымного испепеления? — спросил он, чуть повернув ко мне свою огромную голову с набором белых клыков во рту.

Слова «создание зелья» прошли как-то мимо меня, и я ответила так, как бы ответил боевой маг огня:

— Капля Силы и специальный пасс кистью левой руки, — я машинально изогнула кисть и скрестила пальцы, показывая нужный пасс. Как же долго в нас вдалбливали эти пассы, я даже пару раз пальцы ломала — слишком уж все запутано. А теперь все мои мучения бесполезны… Стоп! Что я только что сказала?! Блин! Что же теперь?

Дракон удивленно взглянула на меня, потом обратился к остальным девушкам:

— Ваш опрос закончен, можете подниматься наверх, — девушки, все как одна, присели в реверансе и застучали по крутым ступеням каблуками сапог.

— А теперь правду, — дракон еще раз прожег меня огненным взглядом и постучал когтистой лапой по каменному полу.

Придется рассказывать и надеяться, что драконы не настолько наивны, как про них говорят. Я вздохнула, задумалась на несколько секунд, формируя произошедшие неделю назад события в рассказ, потом сократила получившуюся историю до приемлемого состояния и поведала ее дракону. Внимательно выслушав, он нахмурился и надолго задумался о чем-то. После пары минут напряженного молчания он снова поднял на меня свои огненные глаза и насквозь прожег меня своим взглядом. Да сколько можно-то?! Так он меня скоро в головешку превратит!