Безрассудная страсть

Глава 5

Через пару дней Никола узнала — хотя и не от самого Курта, — какие он предпринимает шаги, чтобы выявить местопребывание Дианы. Все началось с того, что пришло письмо, адресованное «мадемуазели Диане Тезиж». Почерк на конверте был незнакомым. Той же почтой для Дианы доставили еще одно письмо (с парижским штемпелем); Никола, разбиравшая корреспонденцию Курта, передала ему второй конверт нераспечатанным.

Курт посмотрел на него и кивнул:

— Это от тетушки Агаты. Я отвечу — надо придумать какую-то причину, почему ты сама не можешь написать ей… А то от кого? Может, мне и на него ответить?

Но Никола уже видела на конверте штемпель Монтре и поэтому решила схитрить.

— Это местная переписка.

— Но письмо Диане?

— Нет, мне — из мастерской.

— Какой-нибудь счет? Давай оплачу.

— Да нет! — И она ухватилась за полуправду, о которой можно ему сказать. — Я отдавала перебрать нитку жемчуга, вот и сообщают, что я могу забрать ее назад, — все сделали. — Пока Никола так говорила, она раскрыла письмо, прикинулась, будто прочла его, и сунула в сумочку.

— Отлично! — Курт собрал свои письма в стопку и встал. — Я говорил тебе, что завтра везу своих гостей в Невшатель? Там мы посетим наши заводы и в течение дня прослушаем лекции в Институте часовой промышленности. Нас не будет два дня и три ночи. Машину я не беру.

— Ты говорил мне об том. Едут только мужчины? Женщины, вероятно, останутся?

— Любопытно, что большинство из них предпочло поехать! Позже я сообщу тебе, кто остается. Жезина — среди них. Пока нас не будет, побудь с ней, ладно? Она жутко не любит одиночества.

«А я жутко не люблю быть в ее компании!» — подумала, но не сказала вслух Никола. Но это была не вся правда. В компании Жезины она находила какое-то извращенное удовлетворение. Ее — отвергаемую — притягивала к себе магия той, что оказалась избранницей любимого Николой человека. Гордость при этом бунтовала, а мозг сопротивлялся лишь наполовину. Девушке хотелось узнать: если Курт влюбился в Жезину несколько лет назад и страстно желает ее до сих пор, что же действует на него столь магически? Вечный, проклятый вопрос, который постоянно питает ревность и не дает покоя сердцу. Как будто можно на него найти ответ!

Как только Никола осталась одна, она развернула письмо Антона Пелерина. Оно было кратким.

«Я не рискнул вновь позвонить вам, но мне нужно вас видеть. На этот раз в моем распоряжении только утро. Пожалуйста, приходите во вторник на то же место. Буду ждать вас до двенадцати часов».

Никола разорвала письмо на мелкие кусочки. Пусть никто не подумает, что речь в нем идет о любовном свидании.

Сегодня как раз вторник, встречаться в баре «У Пьера», видимо, столь же безопасно, как и в любом другом месте: вряд ли молния дважды ударит в одно и то же дерево. Что же касается личной занятости, то почти до самого вечера Никола была свободной.

В кафе Антон пришел раньше нее. Как только она села за его стол, он положил перед ней какую-то швейцарскую газету и пальцем указал на текст в колонке «Частные объявления».

— Читайте!

В обращении к нему (а его имя и фамилия были набраны крупным шрифтом) говорилось: «Если вы заинтересованы в наличных, укажите отступную сумму, и она будет выплачена вам. Согласие направляйте на имя К. Т.». Далее назывался номер почтового ящика, на который — через газету — следовало посылать корреспонденцию.

— Вы понимаете?! — зло воскликнул Антон. — Курт Тезиж хочет от меня откупиться! И он убежден, что это ему удастся!

Никола взглянула на него.

— Не удастся?

Антон взорвался:

— Как вы смеете так спрашивать? Вы еще сомневаетесь? Что вы себе позволяете?

— Извините, я только хотела убедиться. А Диана знает об этой проделке Курта?

— Конечно! Она того же мнения, что и я, — Курт должен переменить позицию, и прежде всего отказаться от инсинуаций, связанных с деньгами. Пусть эти оскорбления он оставит при себе! Кстати, Диана хотела, чтобы я спросил вас: вы знали о намерениях Курта?

— Нет!.. Когда я однажды поинтересовалась у него, как он думает искать Диану, Курт отказался обсуждать со мной этот вопрос. Но какими бы оскорбительными ни представлялись вам и Диане его действия, не разумнее ли все же ответить Курту? — Никола пыталась урезонить Антона.

— Он может разозлиться. Он может потребовать адрес Дианы, чтобы начать обрабатывать ее. Потом примется от меня добиваться согласия, чтобы прибегнуть к деньгам… Неужели вы серьезно предлагаете переписываться с ним? — съязвил Антон.

— Да. В конце концов никто не заставляет вас соглашаться с требованиями Курта, но когда-то вам придется раскрыться, чтобы убедить его: вы с Дианой не намерены расставаться. И не намерены идти на отступную, если это так. Меня же вы в этом убедили!

— Этого недостаточно. Вы же не Курт Тезиж, гордящийся своим богатством и происхождением! Нет, — настаивал Антон, — мы лучше лишь через какое-то время начнем обсуждать с Куртом эту проблему, причем на наших, а не на его условиях.

— Несмотря на то, что вы не можете жениться без согласия Курта?

— Да! Раз так — мы подождем.

Никола вздохнула. У Курта Антону упрямства не занимать — два сапога пара. А вот она и Диана оказались пешками в борьбе своевольных мужчин. Никола предприняла последнюю попытку уговорить Антона.

— Хорошо, а не могли бы вы мне дать адрес Дианы? Я хотела бы побеседовать с ней. Не думаете ли, что вы мои должники? Неужели откажете?

Антон заколебался.

— Адрес? А откуда мне знать, что вам можно его доверить?

— Но вы же сказали, что оба живете в Монтре. Значит, доверяете. Если бы я сообщила это Курту, то неужели вы думаете, он не сумел бы найти вас?

— Вы правы… Я дам вам адрес Дианы, вы приедете навестить ее?

— Если она захочет. Я надеюсь, что вы ее уговорите. Приехать смогу завтра или послезавтра. Курт с гостями отправляется в Невшатель, и я буду более или менее свободна.

— Отлично! — Антон написал адрес пансиона и передал его Николе. — Но предупреждаю: Диана одного со мной мнения. И у вас ничего не получится, если вы приметесь уговаривать ее изменить позицию.

— Я рискну. Хуже, чем сейчас, вряд ли будет, — решительно ответила Никола.

И они расстались.

Для себя Никола наметила, что в Монтре она поедет завтра. Но как? Хотя Курт и оставит машину, но он запретил ездить на ней. Вместе с тем никто не должен знать о ее поездке, поэтому она не может в качестве шофера взять синьора Ралли. Придется ехать автобусом. Так безопаснее всего.

Но жизнь внесла свои коррективы, причем неблагоприятные для Николы… Автовокзал располагался невдалеке от отеля «Чудо-побережье». Когда она стояла ожидая автобус, мимо шла Жезина. Увидев Николу, та остановилась.

— Что вы здесь делаете? — воскликнула Жезина.

Поскольку как раз в это время подходил автобус с табличкой «Монтре», врать было бесполезно.

— Хочу поехать в Монтре навестить свою школьную подругу — она там работает.

— Но почему на автобусе, а не на машине? О, конечно, старший брат в отъезде, а самой водить машину в этом городе он не разрешает!.. А что, Курт забрал с собой вашу машину?

— Нет, оставил.

— Тогда чего мы ждем? Как и вы, я тоже умираю от скуки. Давайте доедем до виллы на такси, там возьмем машину, и я отвезу вас в Монтре.

«Почему бы нет!» — подумала Никола и с досады тяжело вздохнула.

— Мне бы не хотелось вас утруждать!

— Чепуха! Водительские права со мной. Документы на машину, надеюсь, в порядке? Нет ничего проще, честное слово!

Никола поняла: цепляться больше не за что. Отказываться и дальше — значит вызвать ненужные подозрения. Слава Богу, Жезина нормально приняла объяснение причины поездки, а дальше уж придется полагаться на добрый случай — может, она забудет упомянуть обо всем этом Курту.

Когда они вывели автомобиль из гаража и готовы были уже отправиться в путь, Жезина заверила Николу:

— Вы, пожалуйста, не волнуйтесь. Машину я по дороге не расшибу. Крутить рулем — одно из моих призваний, в которых я преуспела. Есть и другие сферы… По какой дороге поедем?

Никола объяснила и замолчала, давая Жезине возможность сосредоточить внимание на движении. Через какое-то время она искоса посмотрела на девушку и с улыбкой произнесла:

— Вы как-то пропустили мимо ушей, что я сказала. Я даже обиделась. А мне хотелось надеяться, что вас заинтересуют и другие мои способности.

— А если бы я проявила интерес, вы бы рассказали? — деликатно спросила Никола.

Жезина рассмеялась:

— Разве я стала бы о них заикаться, если бы не горела желанием побахвалиться? Прежде всего, я удачно борюсь с возрастом. Ведь хочешь — верь, хочешь — нет, но мне уже тридцать. И кое-что еще научилась делать, к своему удовольствию, превосходно. Это командовать мужчинами.

— И вы действительно стремитесь командовать ими?

— Не прикидывайтесь, что это вас шокирует! Вы скоро сами поймете, что большинство из них нуждается в том, чтобы ими командовали и управляли. Вы даете им основные установки — от и до, что считаете нужным и что, по вашему мнению, они должны знать. А остальное они домысливают и доделывают сами и при этом чрезвычайно собою довольны. Довольны и вы — достигнутым результатом. Я постигла это искусство на своем муже Бенну. Проверила на Грегоре. На других тоже. Что касается Курта…

— Курта ведь вы знали еще до того, как познакомились с мужем и Грегором. Им вы тоже тогда командовали?

Жезина сжала губы и устремила взгляд вперед.

— Тогда я была совсем юной. Находилась под огромным влиянием мамы. Вот и упустила Курта, а не должна была. Теперь Курт сам занимает прочное место в обществе. И если я пожелаю завоевать его, то должна буду действовать во всеоружии. К сожалению, после Антиба он приобрел слишком большой опыт общения с женщинами, чем мне хотелось бы. Я бы многое отдала, чтобы узнать, когда, с кем и в какой степени Курт был связан в эти годы.

— А вы все еще желаете завоевать его? — спросила Никола.

Жезина вновь искоса посмотрела на нее.

— Если бы я вновь захотела выйти замуж, и кандидатами в мужья были бы Грегор и Курт, на ком бы вы посоветовали остановить свой выбор?.. О, я забыла! Разве может сестренка быть советчиком в таких вопросах?! Даже если брат и подменный, как признал сам Курт, когда я начала подтрунивать над вами, говоря, что вы не похожи друг на друга. Помните?

— Да.

— А помните, как вы покраснели, когда он вас поцеловал «по-братски»?

— Я вовсе и не краснела!

— Ха! — с насмешкой произнесла Жезина. — Да вы готовы были убить его! Перед Гансом, который в вас влюблен, Курт обращался с вами как с малышкой в коротком платьице! Какой стыд!

Никола промолчала. Жезина не стала развивать тему.

— Куда теперь? — спросила она, когда они оказались в окрестностях Монтре.

— Сама не знаю. Мне вообще-то нужно на авеню Гонкуров. Но лучше всего, если вы довезете меня до набережной — там много отелей, в одном из которых вы могли бы подождать меня. Я сама найду то место, где работает моя подруга.

— Еще чего! Туда, может, Бог знает сколько идти! Сейчас мы спросим, как доехать, подвезу и заберу вас назад, когда только скажете.

И опять Никола решила, что в данной ситуации лучше соглашаться. Так и поступила.

Наконец они подъехали к узкому пятиэтажному дому на авеню Гонкуров. На выцветшей табличке, висевшей у входа, значилось: «Пансион Ароза». Жезина с отвращением оглядела здание.

— Вы уверены, что мы приехали туда, куда нужно? Довольно странное место! Неужели здесь может работать выпускница привилегированной школы? Вы же говорили, что она — ваша школьная подруга, не так ли?

— Да. Адрес тот. Но, пожалуйста, за мной не приезжайте — здесь недалеко до набережной. К тому же я не знаю, сколько пробуду, когда освобожусь, — произнесла Никола. Она не могла допустить, чтобы Жезина встретилась с Дианой и потом рассказала все Курту, обрисовав ее.

— Как хотите!

Они условились о месте встречи, и Жезина уехала.

Никола нажала на звонок у входа в пансион, дверь открылась, и девушка вошла в слабо освещенный холл. Там в уголке за стойкой в форме полумесяца располагалась регистратура, где и сидела Диана.

— Никола! Я знаю, зачем ты приехала. Антон все мне рассказал, — выпалила Диана. — Ничего из этого не выйдет. Ты меня не уговоришь. Я не вернусь!

Никола огляделась.

— Ты не могла бы на время отпроситься? Может, пойдем к тебе в комнату? Или на улицу?

Диана покачала головой.

— Я не могу отсюда уйти. Мадам сейчас нет. Но мы и здесь можем поговорить. Днем всегда тихо, разве кто придет, чтобы снять комнату… — Она смущенно улыбнулась. — Никола, не знаю, как и благодарить тебя за все, что ты сделала для меня! Когда Антон рассказал мне… Ты понимаешь, о чем я?

— Да! — Никола села в кресло под пальмой в кадке. — И если ты действительно хочешь на добро ответить добром, уговори Антона, чтобы он дал знать Курту, где вы находитесь…

— Нет! — Милое личико Дианы стало жестким. — Даже из благодарности тебе мы не станем раскрываться, пока Курт не убедится в добрых намерениях Антона.

Никола упорно настаивала:

— Сейчас, конечно, слишком поздно тебе появляться в Лозанне: идет конференция и гости принимают меня за тебя. Но ты должна сообщить Курту, что с тобой все в порядке, и в конце концов возвратиться домой. Пора же осознать, что ты поступила с Куртом жестоко, безжалостно. Заставь Антона понять, что с Куртом нужно идти на компромисс. Пожалуйста, Диана!

Диана возражала. Ей уже поздно появляться в Лозанне — они с Антоном будут скрываться от Курта до тех пор, пока сочтут нужным.

— И тебе не важно, что Курт нервничает из-за тебя?

— Важно, конечно, — признала Диана. — Но еще важнее наша с Антоном судьба.

— Не покажи я Курту письмо, которое ты оставила для меня, он бы и сейчас не знал, почему ты сбежала, — настаивала Никола.

— Если бы не было тебя, я бы оставила записку Курту.

— А в какое идиотское положение ты поставила меня, ты подумала?

— Конечно, конечно! — заторопилась Диана. — Поэтому я и послала Антона узнать — помогаешь ли ты Курту? А когда Антон рассказал, какую роль ты на себя взвалила, я не знала, как тебя благодарить! Просто не могу себе представить… Это уж наверняка Курт придумал, не ты. Но ты, хотя и могла отказаться, согласилась! Ради меня?

— Я согласилась только тогда, когда Курт убедил меня: тем самым вы оба будете избавлены от грандиозного скандала по твоей вине! — Говоря так, Никола хотела уйти от признания, что обаяние Курта, его магнетизм сыграли не меньшую роль в ее решении, чем желание выручить Диану. Даже тогда!

Никола развела руками и встала.

— Ну что ж, честно говоря, я надеялась добиться большего, приехав сюда… Ты по-прежнему настаиваешь, полностью доверяя мне, чтобы Курт ничего не знал о твоем местопребывании, так?

Диана кивнула:

— Да. Пока нельзя по-другому — это не от меня зависит… Я уверена, ты меня не выдашь. Хотя… Если бы ты знала, что любовь делает с людьми! Как за нее без конца приходится бороться! Если бы ты это знала, то в большей мере была бы на моей стороне. А сейчас ты наполовину на стороне Курта. Но я все равно доверяю тебе!

Никола встала.

— Не забывай, что помимо двух сторон — твоей и Курта, — есть и третья: моя! — сухо посоветовала Никола.

— Если бы ты посчиталась с собой, то не ввязалась бы в это дело с нами! — парировала Диана. — Как, ты уже уходишь? А как ты сюда приехала?

— На машине Курта. Кстати, ты оставила свои водительские права в квартире.

— Я чувствовала, что должна так поступить. В любом случае, пока я здесь, они мне не нужны.

— Ну, это и к лучшему: Курт советует носить их с собой как удостоверение личности. Но не разрешает ездить по ним.

— Так ты ездишь по своим? — Глаза Дианы округлились. — Не рискованно ли это — раз ты должна…

— Нет, своими я не пользуюсь. Сегодня я хотела приехать сюда автобусом, но мне не удалось отвертеться от предложения одной гостьи Курта: она готова была сесть за руль, и мне показалось безопаснее не отказываться.

Диана раскрыла рот от удивления.

— Она — участница конференции? А не расскажет ли она Курту, что привозила тебя ко мне? Кто эта женщина?

— Она… — Но, по какой-то странной причине не желая обсуждать с Дианой взаимоотношения Курта с Жезиной, Никола решила замять вопрос. — Это промышленный дизайнер, прибыла на конференцию вместе с кузеном по мужу. Тебя она не видела, так что Курту может сообщить только то, что подвозила меня в Монтре навестить школьную подругу. Сейчас она меня ждет в «Евроотеле». Так что мне лучше поспешить.

— Да, конечно… Кстати, не сообщал ли Курт тетушке Агате обо мне? Она ведь сейчас в Париже.

— Да, вчера как раз пришло письмо от нее. Я отдала его Курту.

Диана слегка съежилась.

— Интересно, что Курт напишет. По-моему, она не должна знать… — Вдруг Диана встала и вышла из-за стойки. — Никола, я вот что хочу спросить, ты уже какое-то время находишься рядом с Куртом. Чем он сейчас живет? Чем заняты его мысли? Почему, например, он так плохо относится к Антону, предубежден против него? Были ли у него женщины, которых Курт любил? А не просто такие, с которыми он вступал в связь. Такие у него, конечно, были. Но связь с ними длится недолго. Я же имею в виду любовь. Если бы Курт кого-нибудь полюбил по-настоящему, он был бы терпимее ко мне и Антону. Разве не так?

Никола отвела взгляд.

— Наверное. Но я недостаточно близка с Куртом, чтобы ответить на твои вопросы.

— Как жаль! — разочарованно произнесла Диана. — Вы что, никогда не беседуете о чем-то личном, не рассказываете о себе?

— Ну, во всяком случае, реже, чем это могли себе позволить вы. Все-таки вы всю жизнь прожили с ним вместе.

— Это мало что значит. С сестрами, Особенно когда такая разница в возрасте, как у нас, братья редко делятся своими чувствами. Вот с чужими женщинами — другое дело. Я почти ничего не знаю о Курте. Поэтому и подумала, что, может, ты… — Диана замолчала. Она пошла было к входной двери, и вдруг обняла Николу и поцеловала ее. — Только сестры все знают друг о друге. Пусть они и разные. Но умеют поговорить по душам. Как бы я хотела, чтобы у меня была сестра!.. И чтобы ею была ты! — Диана залилась краской от смущения и направилась к себе, на рабочее место.

Николу охватило волнение, однако она не остановила Диану.

Спускаясь по ступенькам подъезда и идя по пыльной липовой аллее, Никола думала, что есть лишь один вариант, когда можно хотя бы частично реализовать заветное желание Дианы. Но этот вариант несбыточен.

На обратном пути в Лозанну Николу вдруг осенило: ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Жезина рассказала Курту об их поездке в Монтре. Тот сразу же потребует ответа от Николы: в качестве кого она туда ездила — в качестве Николы Стерлинг или в качестве лже-Дианы. И конечно же, спросит, с какой стати ей понадобилось так рисковать.

Какую же грубую ошибку она опять совершила! Неужели жизнь никогда ничему ее не научит?.. Надо как-то предупредить Жезину. Но как? Стоит Николе попросить Жезину ничего не рассказывать Курту, как это вызовет у той массу подозрений. Но главное — Николу тошнило от мысли, что она вступит в сговор с Жезиной против Курта. Однако по иронии судьбы именно Жезине выпала участь умолять Николу, чтобы та хранила молчание о поездке в Монтре, а не наоборот.

…Они проехали полпути, когда Жезина, бросив взгляд в зеркало заднего вида, резко затормозила и остановилась у обочины дороги. Никола вопросительно посмотрела на нее. Та ответила:

— Дорожная полиция. Я, наверное, нарушила какие-нибудь правила.

Через несколько секунд рядом с ними остановились два мотоциклиста и подошли к машине.

Один раскрыл блокнот, другой начал, живо жестикулируя, быстро говорить по-французски. Жезина с мольбой во взоре повернулась к Николе.

— Полицейский говорит, что пару километров назад вы пересекли двойную разметку. Было такое или нет?

— О Боже! — Жезина закусила губу и нахмурилась. — Да… да… Кажется, я помню, где это случилось. Значит, теперь я получу приглашение в участок? Какой стыд!

— Он требует ваши водительские права и документы на машину. Они здесь. — Никола достала документы из отделения для перчаток. — В этой стране есть правило: если вы признаете свою вину, то штраф взимается на месте… Я уплачу, конечно, — предложила Никола.

— Ничего подобного! Я все сделаю сама! — запротестовала Жезина и предъявила свои права.

— Мадам признает свою вину, — вставила Никола.

— Сколько с меня? — Жезина открыла портмоне.

— Двадцать франков, мадам. — Полицейский с блокнотом выписал квитанцию. Документы на машину были тщательно изучены вторым полицейским и возвращены. Водительские права, которые он показал и другому полицейскому, остались у него в руках.

— Мадам, ваши права недействительны, документ просрочен.

Жезина взглянула на срок действия лицензии и ужаснулась:

— Не может быть!

— Но это так, мадам. Еще месяц назад вы должны были обновить документы в своей стране!.. Я могу вам вернуть его, но за руль вы сегодня уже не садитесь. Да и у себя тоже — пока не приведете в порядок лицензию. Вы меня поняли?

Жезина поняла.

— Это Грегор во всем виноват! — кипела она от негодования. — Он должен был мне напомнить! — И, повернувшись к Николе, вопросила: — Что же нам теперь делать?

— Не знаю! — последовал ответ.

Полицейские откланялись и, что называется, умыли руки — сели на мотоциклы и с бешеной скоростью умчались вдаль.

— Зато я знаю! Надеюсь, ваши права при вас? Другого выхода нет — вам придется сесть за руль!

— Но… — У Николы перехватило дыхание.

— Никаких «но»! — Жезина была непреклонна. — Не съест же вас Курт! Я уж позабочусь об этом! Объясню ему… Впрочем, а надо ли это делать?! — И она задумалась, подперев голову. — Послушайте! — Жезина повернулась к Николе. — В этой истории с лицензией я предстаю в каком-то глупом свете. Да и вам от Курта может не поздоровиться — кто знает?.. Что, если никакой машины мы не брали? Ни в какой Монтре не ездили? Полиция меня не останавливала, а вы не нарушали запрета садиться за руль? А? Как вы смотрите на это?

— Вы хотите сказать… — Никола, еле скрывая радость, ухватилась за предложение Жезины: спасение пришло нежданно-негаданно. — Вы хотите сказать, что Курту лучше не знать о случившемся?

— А вы не согласны? В конце концов, не обязательно врать — мы можем всего лишь… забыть рассказать. А?

— Прекрасно!

Поменявшись с Жезиной местами, Никола молила Бога, чтобы ничего не произошло на дороге, чтобы она не нарушила никаких правил, ведя машину по чужим документам.

— Ну вот! Когда это в ваших интересах, вы, оказывается, можете управлять мужчинами, как и все девушки. Уже научились кое-чему, научились, дорогуша! — веселилась Жезина.

Никола никак не ответила на эту реплику. Она была довольна, что случай помог ей избежать неприятных последствий своей очередной ошибки, но он же сделал ее соучастницей обмана Курта.

Памятуя, что Курт не считал необходимым посвящать ее в свои поиски Дианы, Никола и не ожидала, что он расскажет ей об обращении, которое через газету адресовал Антону Пелерину. Но Курт это сделал — в то утро, когда возвратился из Невшателя.

Точно как и Антон, он подал ей газету, свернутую таким образом, чтобы она сразу могла прочитать нужный текст.

— Я думал, ты увидишь это обращение и у тебя возникнут вопросы, — сказал Курт. — Оно будет опубликовано во всех местных и общенациональных изданиях такого рода. Полагаю, это должно дать результаты.

Хотя текст был знаком Никола, она сделала вид, что читает его.

— Ты серьезно надеешься на это?

— Если он с Дианой все еще в Швейцарии, то есть большая вероятность, что он увидит обращение к себе. А в связи с тем, что, насколько я могу судить, Антон ждет от меня каких-то предложений, я думаю, он не заставит долго ждать ответа.

— Но это только в том случае, если ты правильно воспринимаешь его и если он — охотник за приданым богатых невест. А если это не так, то твое обращение, — Никола показала на газету, — он сочтет за оскорбление и не станет тебе отвечать.

— Ты только тем и озабочена, как бы кого не задеть! Таких людей, как он, ничем не оскорбишь! — парировал Курт.

— А достаточно ли хорошо ты его знаешь, чтобы судить о нем? И в любом случае, это оскорбляет Диану! — в сердцах рубанула Никола.

— «Оскорбляет Диану»?! Да ничего подобного! — Курт выглядел так, будто не может поверить своим ушам.

— А я уверена в этом! Рассуди сам. Предположим, ты прав, и Диана всего лишь жертва Антона. Тогда в твоем обращении она выглядит только объектом купли-продажи. Но теперь представь: они действительно любят друг друга. Тогда оскорбление еще сильнее! Раз у тебя нет твердых доказательств, что Диана — жертва Антона, так поверь хотя бы в ее добрые намерения!

— Помилуй, как можно ей верить?! Неужели ты считаешь, что Диана заслуживает моего сочувствия, если она ушла, даже не сказав ни слова! Хорошо еще, что попросила тебя помочь мне. Какие могут быть у нее добрые намерения?

— То, как она ушла, не вызывает одобрения, — согласилась Никола. — Но, может, она была вынуждена поступить так? Тот, кто довольно сильно любит, бывает порой безрассудно жестоким. И коль скоро Диана чувствовала, что ты категорически против Антона, она и решила сделать что-то вызывающее, чтобы изменить твое мнение. И откуда тебе известно, что это не она уговорила его бежать, а он — ее?

Курт долго и внимательно смотрел на Николу, и у нее сложилось впечатление, что ей удалось заставить его задуматься. Но прозвучавший ответ показал, что мысли Курта были заняты другим.

— Странно слышать все это от человека, на котором любовные интрижки, как ты уверяла, не оставляют никаких следов! Неужели тебе что-нибудь известно о безрассудстве «довольно сильной» любви?

Никола отвела взгляд.

— А почему бы и нет, хотя бы в теории?

— Ах, в теории! — рассмеялся Курт. — В теории — другое дело! Я-то подумал, что ты опираешься на собственный опыт, поэтому и засомневался. А так — чего же винить аудиторию в том, что она не прислушивается к докладчику, если тот базируется лишь на голой теории?

— Итак, мои слова для тебя мало что значат?

— Твои аргументы — да. Но твоя верность Диане покоряет! Я многое бы отдал, чтобы ты была со мной, если я посвящу себя чему-нибудь целиком.

Никола опустила взор под его пристальным взглядом.

— А разве в этом вопросе я не с тобой? — удивилась она.

Курт покачал головой.

— Со мной, но не всем сердцем. Больше чем наполовину ты на стороне Дианы, не так ли?

О, как ей хотелось признаться, кому и в какой степени принадлежит ее сердце! Но вслух Никола произнесла:

— Только потому, что я вижу, что вы оба не правы. По-моему, у тебя неверный подход. Не судишь ли ты об Антоне Пелерине с тех же позиций, что судили и о тебе, когда ты впервые ухаживал за мадам Сильбер? Из того, что ты рассказал мне, я поняла: ты не смог опровергнуть предубеждение против тебя…

— Маленькая поправочка: был слишком гордым, чтобы заниматься этим — тогда или позже… «Неверный подход», да?.. Раз ты проводишь параллель между этими случаями, то, может, считаешь, что я хочу на Пелерине отыграться за свое давнее поражение? Так сказать, мной руководит «запоздалая месть»?

Никола закусила губу.

— Не хотелось бы думать, что ты способен на это!

— Но если бы это было так — а, по-моему, ты считаешь, что я способен на это, — ты не стала бы участвовать во всем этом деле?

Стыд охватил Николу — Курт затронул то, что не давало ей покоя.

— У меня нет выбора! — с печалью в голосе произнесла она. — К тому же я уже участвую во всем этом деле. И не с закрытыми глазами. Я не могу тебя подвести.

— Иными словами, ты остаешься со мной, чтобы создать вокруг себя ореол мученицы! — с ехидством высказался Курт. — Уверяю тебя: в этом нет необходимости!

— Я останусь с тобой, чтобы до конца выполнить свои обязанности по договору. И в этом большая разница!

Никола собрала все свои силы, чтобы парировать ответ Курта, каким бы саркастическим или даже уничтожающим он ни был.

Но когда тот прозвучал, он оказался ни тем, ни другим.

Курт отличался превосходным качеством: умением мгновенно превращаться из высокомерного сноба в застенчивого, внимательного человека, который именно этим и притягивал к себе Николу.

— Ах вот как! Извини, пожалуйста! — уже спокойным голосом произнес он. — Собственно, только выполнения этих обязанностей я и вправе требовать от тебя, больше ничего! Но что касается их, поверь мне, я чрезвычайно благодарен тебе за все, что ты делаешь!

«Вправе требовать только выполнения обязанностей! — подумала Никола. — Да пожелай он значительно большего, и получил бы от меня все, с лихвой!»