Безумства страсти

3

Когда Кристиан ушел, Эйвери оплатила счет и вышла из ресторана, старясь не замечать, с каким любопытством посетители смотрят ей вслед. Интересно, это оттого, что она сидела за столиком с Кристианом Харлоу?

Увы, встреча прошла совсем не так, как Эйвери представляла. Она оказалась наивной и глупой, убедив себя, что он перестанет привлекать ее спустя столько лет.

Снаружи и в самом деле собирался дождик, солнце померкло, и холодные порывы ветра пронизывали до костей. Да, шелковый жакет не самая подходящая одежда для такой погоды.

Эйвери решительно направилась к старинному особняку начала столетия, бледно-голубому, с лепниной вокруг окон и с тяжелой дубовой дверью. Вот мое будущее, подумала она, открывая дверь. Главное – не слушать мрачных пророчеств Кристиана, тогда все будет в порядке. Завтра повесят новую вывеску, и завтра же она отправит сообщения в местные газеты и журналы.

Эйвери уже давно вынашивала идею библиотеки и магазина одновременно – еще с тех пор, когда скромной зарплаты уборщицы не хватало на покупку желанных книг. Сегодняшняя встреча с Кристианом поумерила ее пыл, она наглядно показала ей, что он все еще имеет над ней некую власть. Но энтузиазм никуда не делся – она достигнет своего во что бы то ни стало.

Кристиан… Вспомнив, как он выглядит, Эйвери вздохнула. Не одна она переменилась. Теперь ее бывший возлюбленный выглядел взрослее, даже как-то грубее. Но от этого почему-то казался ей еще привлекательнее.

Когда они познакомились, Кристиан Харлоу обошелся с ней вроде бы благородно. Именно такое благородство проявляют, бросая кость голодной собаке.

Эйвери приехала в Мэйтаун автостопом одним снежным и холодным декабрьским днем, одетая в джинсы, в старый свитер и в куртку, купленную в магазине подержанных вещей. Естественно, она промерзла до костей – зимы в Миннесоте довольно суровые. Вокруг лица на спутанных светлых волосах повисли сосульки от дыхания.

До Рождества оставалась всего неделя. И повсюду сияли разноцветные гирлянды – на магазинах и на кафе, на деревьях и на жилых домах.

Свернув на очередную улицу, Эйвери увидела ярко освещенные витрины «Харлоу Букс», зеркальные двери – и остолбенела. Сначала она решила, что это шикарная гостиница, но, приглядевшись, «опознала» книжный магазин. Сразу видно, что здесь доходов хватает. А ведь приближается Рождество, покупатели наверняка валом валят. Как знать, может быть, здесь нужны временные работники…

Поправив на плече рюкзак, в котором лежало все ее достояние – два доллара сорок центов и кое-какие вещи, – Эйвери решительно взялась за бронзовую ручку двери.

В огромном торговом зале было пусто – и неудивительно, магазину пришло время закрываться. На лестнице около большой елки стоял мужчина и пытался приладить на верхушку рождественскую звезду.

Эйвери опустила рюкзак на сияющий паркетный пол и стала наблюдать. Приятно посмотреть на красивого человека, который к тому же одет дорого и со вкусом!

Она подождала, пока мужчина укрепит звезду, и только тогда воскликнула:

– Браво! Здорово смотрится!

Мужчина обернулся, нахмурился и медленно спустился с лестницы. Он был высок и хорошо сложен. Темные волосы аккуратно разделены на пробор. Но больше всего удивлял цвет глаз – темно-синий, как небо в полночь. Именно в этот момент что-то слегка кольнуло ее в сердце – то был нераспознанный предвестник будущей любви.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровался мужчина.

Голос только усилил впечатление от внешности, но приветствие «добрый вечер» явно означало «уйдите, здесь вам не место». Если и так, то ей не впервой.

– Я ищу работу, – без обиняков заявила Эйвери, решив не ходить вокруг да около.

– Какую работу? – подозрительно спросил он.

– Любую. Я умею буквально все, вы только скажите, кто вам нужен. Например, продавщица.

– К сожалению, – покачал головой мужчина, – у нас уже набран весь штат.

– Что ж, – Эйвери попыталась скрыть разочарование, – тогда счастливого Рождества.

– Ну вот, – вздохнул он, – теперь я чувствую себя бесчувственным разжиревшим капиталистом.

– Не очень-то вы на него похожи, – фыркнула Эйвери, берясь за лямки рюкзака.

– Постойте-ка, а мыть пол тебе приходилось? – вдруг спросил он.

– Приходилось. Хотя, конечно, не такой шикарный паркет, как здесь.

– А сколько тебе лет?

– Скоро двадцать.

Слова вырвались помимо ее воли, но она решила, что это не столько ложь, сколько простое преувеличение. Ведь если мужчина узнает, что ей чуть больше восемнадцати, непременно попытается отправить ее домой. И куда тогда деваться?

– Путешествуешь? – спросил он, окидывая взглядом линялый синий рюкзак, старенькую куртку, вытертую на локтях, и облезлые ботинки.

– Вроде того.

Большую часть своей жизни она ездила по стране – так ей больше нравилось, к тому же не приходилось рассказывать окружающим слишком много о себе. Но мужчина смотрел на нее с явным любопытством, поэтому надо было хоть что-то сказать.

– Я в каком-то смысле прирожденный кочевник, – объяснила Эйвери с улыбкой и добавила: – Моя мать была актрисой, и я с детства переезжала с ней с места на место.

– Понятно, – кивнул Кристиан, размышляя, с чего бы он вдруг решил заняться благотворительностью.

Но снаружи завывал ветер, и, похоже, начиналась метель. В такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит.

– Тогда я могу взять тебя только до Нового года, – предупредил он. – Согласна?

– О, большое спасибо! – радостно выдохнула Эйвери.

Кристиан поспешно отступил, испугавшись, что она, чего доброго, кинется ему на шею. Незнакомка явно не принадлежала к тому типу девушек, которые ему нравились. Светлые волосы, белесые ресницы и брови, веснушки на носу…

И все же было в ней нечто особенное, замечательное. Она выглядела маленькой и храброй, как встрепанный воробышек. И в то же время ее хотелось приласкать, как несчастного бездомного котенка.

– Ну что ты. Так как тебя зовут?

– Эйви… Эйвери Шэннон. А вас?

– Кристиан Харлоу.

– Мне называть вас мистер Харлоу? – спросила девушка с такой трогательной наивностью, что он едва не рассмеялся, но сдержался, боясь ранить ее чувства.

– Нет. Раз уж нам предстоит работать вместе, то я для тебя Кристиан, а ты для меня Эйвери. Идет?

– Ну разумеется, – смущенно кивнула она. – А ты хозяин магазина?

– Да, – ответил Кристиан после некоторой паузы.

Он все никак не мог привыкнуть к тому, что магазин принадлежит ему. С другой стороны, со смерти отца и года не прошло.

Кристиан посмотрел на свою собеседницу, и сердце его снова наполнилось жалостью. Девушка была очень бледна, поэтому веснушки так ярко выделялись на лице, а щеки не окрасил румянец, хотя она только что вошла с холода.

– Ты ела сегодня? – спросил он.

Эйвери подозрительно посмотрела на него. Как он догадался, что она уже почти неделю не ела нормальной, горячей пищи? И что он подумает по этому поводу?

Девушка снова напомнила Кристиану котенка, которого он однажды подобрал на помойке, а мать разрешила оставить его в доме. Котенок был голодный, но гордый и не доверял никому. Приручить его удалось, только притворяясь поначалу, что до него никому нет дела.

Кристиан небрежно пожал плечами и заметил:

– Кажется, осталось что-то от обеда, если ты не против перекусить.

– Пожалуй, не против, – так же небрежно ответила она.

Он отвел ее в кухню для штатных работников магазина. Разогрел оставшуюся еду и сидел рядом, пока она кушала.

Кристиан никогда не видел, чтобы женщина ела так жадно и изящно одновременно. Каждый кусочек явно доставлял ей наслаждение, а доев, она промокнула губы салфеткой, как великосветская дама. Потом отодвинула тарелку и одарила его благодарной улыбкой.

Именно эта улыбка проникла в сердце Кристиана. Ему показалось, что зимний вечер пронизал солнечный луч.

Зима превратилась в весну, пришло лето, а он и не думал увольнять новую сотрудницу. Эйвери вздохнула с облегчением, поскольку ей очень нравился Мэйтаун, да и работать в книжном магазине оказалось довольно неплохо. А еще она влюбилась в хозяина магазина. А кто на ее месте сумел бы устоять?

Но главное, что она впервые за долгое время чувствовала себя как дома.

Эйвери прилагала все усилия, чтобы быть полезной. А она умела хорошо и много работать, потому что еще в детстве поняла – ничто не дается просто так.

Ее мать была стриптизершей, что означало работу в дешевых ночных клубах ночью и попытки отоспаться днем. Эйвери научилась быть невидимкой – не попадаться матери под руку, не путаться под ногами. Конечно, было непросто свыкнуться с таким распорядком жизни, но ей это удалось…

Девушка знала, что отец Кристиана умер год назад. И однажды, набравшись храбрости, спросила, что случилось с его матерью, жива ли она.

Это было ошибкой.

– А почему ты спрашиваешь?

– П-просто интересно.

– Она давно умерла.

Кристиан сказал это так, словно тогда закончилась одна глава его жизни и началась другая.

– А сколько тебе было лет?

– Десять, – неохотно произнес он. – Сразу скажу: да, это было ужасно, но я как-то пережил. Устраивает? И больше я не хочу об этом говорить.

Вот и все. Но, как ни странно, Эйвери не обиделась, а скорее почувствовала облегчение – люди, которые не стремятся рассказывать о себе, не будут расспрашивать и других. Да и почему Кристиана должна интересовать какая-то уборщица?

Но иногда он наблюдал за ней, смеялся над ее шутками. Порой даже дразнил за светлые брови и ресницы и привычку кусать губы, когда нервничает.

Однажды Кристиан зашел в служебное помещение в обеденный перерыв и увидел, что она играет в карты с одним из продавцов. Он немедленно составил им компанию и очень удивился, когда проиграл ей во все известные ему карточные игры.

Кристиан ценил мастерство в любой области и с удовольствием смотрел, как она мешает карты – ловко, точно заправский крупье.

– И где ты выучилась так хорошо играть? – спросил он.

– То здесь, то там, – неопределенно ответила Эйвери. – Зачем тебе это знать?

– Ты права – незачем, – смеясь согласился Кристиан.

Ей пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит привязываться к мужчинам, особенно к тем, которые принадлежат к другому миру. И один из них – Кристиан Харлоу.

У него был младший брат по имени Денис, который был бы так же хорош собой, как и старший, если бы не слегка слащавая внешность. Он работал фотографом и разъезжал по всему миру. Даже на Рождество не объявился, чему старший брат, кажется, вовсе не огорчился.

Эйвери познакомилась с Денисом, когда заканчивала утреннюю уборку, протирая пол под полками. Внезапно девушка услышала, как за спиной кто-то присвистнул. Она резко обернулась, больно стукнувшись локтем об пол, и увидела молодого светловолосого и синеглазого мужчину, немного смахивающего на ангела со старинных фресок.

– Вы, должно быть, Денис! – догадалась она.

– А ты, должно быть, сладкое видение, – пробормотал он, облизывая губы. – Круто! Ну-ка, поднимайся… Поднимайся, говорю тебе!

Если бы это не был брат босса, Эйвери, наверное, не послушалась бы. Но поскольку сомневаться в том, кто стоит перед ней. не приходилось, она медленно и неохотно выпрямилась. Молодой человек оглядел ее с ног до головы с таким видом, словно никогда не видел женщин.

– Ну и ну, – выдохнул он. – Неудивительно, что братец не слишком обрадовался моему возвращению домой. Явно хотел оставить живую куклу Барби для себя.

– Не приставай к ней, Денис, ты меня слышишь? – раздался голос Кристиана, и он появился из-за полок, мысленно проклиная себя за то, что в свое время не разглядел под мешковатой одеждой Эйвери роскошное тело.

Регулярная еда и сон сделали ее фигуру еще привлекательнее. Но не увольнять же ее за это! Девушка оказалась умной и работящей, общительной и дружелюбной. Кристиан старался держаться от нее подальше, поскольку понимал, что со сближением приходит постепенное доверие друг к другу и взаимопонимание, а это может привести к самым нежелательным последствиям.

Он был достаточно честен с собой, чтобы признавать: Эйвери его привлекает. Но при этом Кристиан понимал, что их разделяет непреодолимая пропасть.

Денис еще раз окинул девушку взглядом и с невинным видом посмотрел на брата.

– О чем ты?

– Эйви, оставь это, пожалуйста, – велел ей Кристиан, видя, что она собирается продолжить работу.

– Но…

– Я сказал, оставь!

Эйвери выпрямилась и одернула бледно-розовую униформу, которая стала тесна ей в груди, забрала тряпку и спросила:

– Поиграем в перерыв?

– Во что поиграем? – Глаза Дениса чуть не вылезли из орбит от удивления.

– Только не сегодня, – ответил Кристиан. – Послушай, не могла бы ты уйти? Прямо сейчас. Мне нужно поговорить с братом наедине.

Впоследствии он понял, что, велев Денису не приставать к хорошенькой уборщице, сделал только хуже. Ничто не влекло брата так сильно, как запретный плод.

Конечно, Кристиану и в голову не приходило, что Эйвери может быть девственницей, и все же в ней была какая-то чистота, незапятнанность. Именно поэтому ночами он не мог заснуть, думая о ней и одновременно стараясь прогнать неуместные мысли.

Эйвери видела, как сильно различаются братья. Кристиан был действительно старшим – серьезным и ответственным, взявшим на себя труд управлять семейным бизнесом. Денис же относился к прожигателям жизни. И в отличие от брата стремился узнать про девушку все и еще чуть-чуть, компенсируя расспросы ответной откровенностью. Именно от него Эйвери услышала про их детство, про красивую и легкомысленную мать, про серьезного, вечно занятого отца.

Откровенность порой переходила разумные границы. Однажды Денис рассказал ей про постоянные ссоры в семье, про то, как мать изменяла отцу, а тот так любил ее, что прощал и даже помыслить не мог о разводе. Были и другие вещи, которые не следовало бы рассказывать чужому человеку. Возможно именно поэтому Эйвери однажды, поддавшись порыву, поведала ему о своей матери.

Денис отнюдь не был потрясен, просто еще раз оглядел ее с ног до головы и заметил, что, если у матери была такая же красивая фигура, как у дочери, ее профессия не удивляет. Девушка тут же горько пожалела о своей несдержанности, но было поздно.

– Только не говори Крису, – попросила она.

– Почему? – поддразнил ее Денис.

– Ну пожалуйста!

– Хорошо, – легко согласился он. – Не хочешь шокировать моего брата? Ты, конечно, заметила, что нравишься ему.

– Ерунда! Он ценит меня как партнера по игре в карты.

– Вот уж не думаю, – фыркнул Денис. – Раньше он часто играл в бридж с приятелями, но никогда не смотрел на них так, как на тебя.

Эйвери и сама догадывалась, что Кристиан к ней неравнодушен. Порой даже удивлялась, почему он не обнимет ее и не поцелует. Но в глубине души знала ответ: они не ровня. Он хозяин магазина, а она уборщица. И не следует об этом забывать, поскольку Кристиан не забывает.

С каждым днем магазин становился все популярнее. Покупатели приезжали даже из других городов, особенно когда появилась возможность заказывать редкие книги.

Однажды их посетил репортер одной из центральных газет Миннеаполиса. В тот день все трудились как проклятые – магазин сиял чистотой, продавцы любезно улыбались, заказы доставлялись в срок…

В статье «Харлоу Букс» был назван лучшим книжным магазином штата. По этому случаю Кристиан решил устроить банкет для сотрудников, чтобы поблагодарить их за отличную работу, и снял зал в «Олд Тауне».

Для вечеринки Эйвери специально купила в магазине подержанной одежды темно-синее бархатное платье. Оно было, естественно, не новым, но смотрелась в нем девушка великолепно. Последним штрихом послужила нитка крупного жемчуга.

Она тщательно вымыла и расчесала волосы, и они рассыпались по плечам светлыми локонами. В ресторане она веселилась вовсю – пила шампанское, танцевала, зная, что хозяин магазина не сводит с нее глаз. А Эйвери была дочерью своей матери – двигалась просто божественно.

Кристиан никогда ни одну женщину не хотел так сильно, как ее. И когда подали кофе, он перестал бороться с собой и подсел к ней.

– Привет, Эйви.

– Привет.

– Тебе весело?

– Еще бы!

Он коснулся жемчуга на ее шее.

– Красивые. Кто их тебе подарил?

– Мама.

– У нее отличный вкус.

– Собственно говоря, она думала, что они ненастоящие, поэтому и отдала их мне. А оказалось, что это было ее единственное стоящее украшение.

– А где теперь твоя мама? Играет Шекспира в каком-нибудь провинциальном театре?

Эйвери поморщилась. Ей не хотелось говорить неправду, но выбора не было.

– Да нет, она бросила сцену и держит небольшую забегаловку на Восточном побережье.

– Где именно?

– Ты там не окажешься.

Кристиану представился совсем другой мир: пластиковые столики, покрытые грязными скатертями, бутерброды с жирным мясом и запах жареной картошки. Если бы только он не хотел ее так сильно…

– Ты выглядишь просто…

– Как? – кокетливо спросила Эйвери.

– Просто потрясающе, глаз не отвести, – честно признался Кристиан.

Эйвери понимала, что другого раза может и не быть, поэтому наклонилась и слегка коснулась его губ. Он едва не сжал ее в объятиях прямо там, но вовремя вспомнил, где они находятся и что их окружают сотрудники.

– Оставим это на потом, – прошептал Кристиан хрипло.

– Что – это? – продолжала кокетничать Эйвери, искоса поглядывая на него.

У Кристиана кружилась голова, и он с трудом держал себя в руках.

– Как насчет поцелуя? А там посмотрим…

– Ну ладно, – улыбнулась девушка.

– Вот и замечательно, – сказал он. – Еще немного подождем и пойдем.

Кристиан не собирался нарушать никакие законы. Оба они совершеннолетние, нравятся друг другу и даже доверяют. Так почему бы не провести приятно время?

Эйвери, извинившись, направилась в дамскую комнату. Там она посмотрела в зеркало и увидела, что щеки ее окрасил лихорадочный румянец, а глаза блестели как сапфиры. Она умылась, пригладила волосы и отправилась обратно. Но в полутемном коридоре ее окликнули:

– Эйви!

Она резко остановилась. Первая мысль была: это Кристиан. Но мужчина оказался меньше ростом, более хрупкого сложения и блондин.

– Денис! – воскликнула она, прижимая руку к сердцу. – Как ты меня напугал!

– Что-то ты сегодня нервная, – заявил тот. – Это потому, что мой братец весь вечер глаз с тебя не спускает?

– Ты что, пьян? – спросила девушка.

– Слегка. Но недостаточно. Собираюсь продолжить, однако не здесь. Одолжи-ка мне денег, подружка!

– Вот еще! Ты не вернул мне последний долг!

Она хотела пройти мимо, но Денис схватил ее за руку.

– Как думаешь, твои грандиозные планы не сорвутся, если Крис узнает про тебя всю правду?

– Не понимаю, о чем ты, – произнесла Эйвери, но не очень уверенно.

– Ну, например, что ты не знаешь, кто твой отец. Что твоя мать работала стриптизершей. Что ты ездишь по всей стране, спасаясь от кредиторов. Крис – сноб, на него это подействует отрезвляюще. Мне продолжить?

– Ты пытаешься меня шантажировать?

– Да брось ты все драматизировать! Я просто прошу тебя об одолжении, ничего сверхъестественного. А в обмен обещаю не болтать лишнего. Все по-честному.

– Сколько тебе нужно? – быстро спросила Эйвери, с ужасом понимая, что Денис действительно может осложнить ей жизнь.

– Баксов двадцать.

– Жди здесь, – сказала она, догадываясь, что обратно свои денежки скорее всего не получит. – Я сбегаю за кошельком.

Но, едва войдя в зал, она увидела Кристиана. Позабыв обо всем, девушка бросилась к нему. Если хозяина магазина и мучили сомнения, то теперь оставили его окончательно.

Кристиан и Эйвери незаметно вышли из ресторана. Они направились к дому, в котором девушка снимала комнату. По дороге Кристиана снова посетило странное ощущение недозволенности происходящего, но желание оказалось сильнее. А увидев обнаженную Эйвери, он совсем потерял голову.

Однако в постели у них ничего не вышло – все произошло слишком быстро. Ей было больно, ему стыдно.

Кристиан лежал, глядя в потолок, понимая, что Эйвери только притворяется спящей, но не мог с ней заговорить. Впервые в жизни его постигла неудача, но пытаться все исправить и попробовать еще раз он не хотел. Ведь предполагался короткий роман, ничего серьезного. Кто же мог подумать, что она окажется девственницей? Если бы он знал, то и близко к ней не подошел бы.

Кристиан поднялся, оделся и отправился домой. Зайдя в кухню за стаканом молока, он обнаружил там Дениса, который потягивал пиво из бутылки.

– Так, значит, добрался-таки до нее?

– До кого?

– До Эйви. А ведь ей только-только исполнилось восемнадцать.

– Да ты что, ей двадцать!

– Ошибаешься, – усмехнулся младший брат. – Оказывается, ты о ней маловато знаешь. А тебе известно, что ее мать работала стриптизершей?

Это было последней каплей и тем предлогом, который он искал.

На следующий день Эйвери была уволена.

Она оглянулась, стоя на пороге своего магазина. «Харлоу Букс» был прекрасно виден отсюда, и выглядел он даже лучше, чем девять лет назад, когда Эйвери впервые взялась за ручку его двери.

Если бы Кристиану пришла в голову мысль подойти к окну офиса, они могли бы помахать друг другу…

Впрочем, вряд ли это произойдет когда-либо.

И хотя идея магазина-библиотеки казалась по-прежнему многообещающей, Эйвери всерьез задумалась, такой ли уж хорошей мыслью было обосноваться в Мэйтауне. Ей представлялось, что за долгий срок ее чувства к Кристиану должны были бы исчезнуть. И взаимное притяжение тоже. Но, похоже, тут она просчиталась. Серьезно просчиталась.

Вопрос в том, как ей теперь поступать. Не обращать на него внимания? Делать вид, что его нет на свете? Вряд ли удастся…

Солнце окончательно скрылось за тучами, и зарядил мелкий осенний дождик. Вот и все, кончилось короткое лето, скоро зима.