Блажий Омут

Ели мясо мужики. Глава 1

Серое косматое небо на востоке сулило ливень ещё до наступления темноты. Тогда тракт, по которому мы с Котом брели весь день, расклякнет от воды. Превратится в грязное месиво и идти станет совсем уж неприятно. Не говоря уже о том, что я наверняка промокну до нитки. Да и мой друг разворчится, как водится в таких случаях.

Я прищурил глаза и посмотрел на запад. Солнце уже коснулось нижним краем горизонта. Через полчаса начнёт смеркаться. Темнеет в этих краях поздно. До какой-нибудь деревеньки доберёмся. Главное, чтобы дождик в пути не нагнал.

Быть может, повезёт нам с варгином, и кто-нибудь предложит подвезти путников на своей телеге. Повозок мимо проезжало множество, но почти никто не обращал на нас внимания. А если и обращали, то лишь на меня. Недобро косились, поджимали губы да глаза отводили. Проще говоря, вели себя так, как и всегда ведёт себя простой люд при встрече с Ловчим.

Впрочем, несколько раз мимо нас даже проскакали всадники городской стражи. Все надменные и гордые. Мы с Котом даже посторонились с дороги, пропуская их. Неровен час затопчут.

Здесь совсем неподалёку пёстрым полотнищем раскинулась столица Гардарики — Святоград. Оттого и стражники встречались в этих края особенно часто. Один отряд даже заинтересовался мною. Остановились, спросили, кто таков, откуда и куда путь держу. А как узнали, что я вольный Ловчий, потеряли ко мне всякий интерес. Только предупредили, что поблизости бойцы Белой рати объявились. Велели с Белой ратью ссор не устраивать. Только мы, Ловчие, редко, когда с ними на открытую вражду нарывались. Нам делить нечего. А вот Белой рати слова лишнего не скажи. Особенно ежели ты презренный Ловчий. Не их поля ягода, как в народе говорят.

Когда очередная группа всадников показалась на дороге, варгин проворчал себе в усы:

— Опять пыль из-под копыт глотать.

Я усмехнулся.

— Кругом покосные луга благоухают, а ты нашёл, чему огорчиться.

— Были бы у тебя лапки, тогда бы я посмотрел, как бы ты ходил пешком в такую даль, как мы ходим, — парировал Кот.

— Не ной. Твоими лапками можно кабана завалить, — я вгляделся вдаль, стараясь разобрать, во что одеты всадники.

Варгин приметил моё напряжение. Навострил уши. Повёл носом, точно иная собака. Но ничего не уловил.

— Кто там, Лех? Белоратники? — мурлыкнул он как бы невзначай, но я заметил, как выгнулась дугой его спина и встала дыбом шерсть на загривке.

— Нет, — я покачал головой. — Несколько стражников. И мужик на телеге чуть поодаль. Не волнуйся.

— Что значит «не волнуйся»? — варгин фыркнул. — Нарвёмся на белоратников, тотчас признают во мне нечисть. Шкуру спустят на месте. А тебе голову отрубят на какой-нибудь площади за пособничество нечистой силе. Торжественно и со всеми почестями. Может, даже последнее слово сказать дадут, — Кот задумчиво пошевелил усами. — Скажи тогда, что они там все пи…

— Тихо, — я легонько пихнул его носком сапога, потому что стражники приближались.

Мы посторонились и пошли краем поля. Всадники миновали нас, даже толком не взглянув. Они хохотали промеж собой. Обсуждали какой-то презабавный случай во время войскового смотра накануне. Очередная глупость, совершаемая на пьяную голову.

Когда городская стража удалилась на почтительное расстояние, я сказал Коту вполголоса:

— Наш путь в любом случае пройдёт по тракту. Иначе нам к намеченной цели не добраться. Уж прости. Но без этого никак. Если только нам не двинуть через леса и болота. Дать бешеный крюк. Но вряд ли тебя это обрадует.

Варгин глянул на меня с выражением величайшего страдания на морде, однако, смолчал. Потому как скрип телеги позади сделался совсем уж близким. Я снова посторонился, дабы пропустить ехавших. Ожидал очередного презрительного взгляда. Но всё вышло иначе.

Нагнавшая нас телега выглядела не совсем уж худой. Скорее, скромной и слегка обветшалой. Равно как и возница: деревенского вида мужичок в годах, седой, нескладный и порядком изнурённый каждодневными трудами. А подле него сидела весьма миловидная девушка. Темноволосая красавица с уложенной вокруг головы толстой косицей.

Девушка поймала мой взгляд и, наклонившись, что-то шепнула мужчине. При этого глаз с меня не сводила.

Не прозвучало очередного окрика, приказа пропустить телегу или перешёптывания. Вместо этого возница натянул поводья и заставил лошадку замедлить ход.

— Доброго дня тебе, путник! — окликнул меня мужичок.

— И вам доброго дня и лёгкой дороги, — ответил я, а сам окинул беглым взглядом содержимое телеги.

Везли что-то нетяжёлое, накрытое полотнищами грубой мешковины.

Телега тем временем поравнялась с нами. Вот только обгонять не спешила. Так и ехала рядом, заставляя нас тесниться на и без того узкой дороге.

— Не на ярмарку ли в Дальний Посад часом путь держишь? — осведомился возница.

— Нет, отец, — я покачал головой. — Но проездом в тех краях буду.

— «Проходом» уж скорее, — беззлобно усмехнулся мужичок, глядя на мои запылённые сапоги. Потом посмотрел на кота, который семенил за мной, как верная собачонка. — На своих двоих далеко не уедешь. Садись-ка к нам, подвезём тебя. И Мурёнку свою в телегу посади. Авось не убежит.

«Мурёнка» зыркнула злыми глазами, но безропотно позволила мне взять себя поперёк туловища и закинуть в телегу. Всё не пешком идти. И это факт явно пересилил все оскорблённые чувства моего друга.

Я же залез на дощатое сиденье впереди. Девушка подвинулась, позволяя мне усесться подле себя.

— Спасибо, отец, — я с почтением склонил голову. — Выдержит лошадка-то твоя лишний груз?

Мужик улыбнулся широко и добродушно.

— Ничего, выдержит, — заверил он и махнул рукой себе за спину, туда, где на мешковине устроился Кот с выражением величайшего блаженства на морде. — У нас груза немного. Кожа выделанная да ботинок несколько пар. Я скорняк. Озаром звать. А это дочка моя старшая, Нежана.

Девушка искоса глянула на меня, заливаясь румянцем. Хороша она была, как свежая булочка только что из печи. Да и пахла также сладко: хрустящей сдобой и сливками.

Я улыбнулся ей в ответ. И после короткой заминки произнёс:

— Рад встрече. Ну а я Лех. Ловчий.

Мои слова ожидаемого эффекта не возымели. Не похолодел никто. Не побледнел. Да и девица Нежана от меня не отодвинулась. Напротив, прижималась к моей ноге своим округлым бедром и не смущалась этого нисколечко. То ли замуж отчаянно хотела, то ли просто приключений искала на буйную голову.

Я украдкой улыбнулся ей, и Нежана исподволь отвела взор, будто застеснялась.

— Вижу уж, что Ловчий, а не отребье какое-нибудь, — Озар почесал седую бороду. — Встречались мы с твоим собратом по ремеслу прошлой осенью. За нашим селом кикимора завелась. Белая Рать ехать ради одной твари не пожелала, а Ловчий её порешил быстро. Содрал со старосты, правда, хорошо. Но на то она и работа, чтоб уплочено за неё было. Так что мы на Ловчих не в обиде.

Дорога тем временем пошла под горку, и телега немного набрала ход.

— И не боишься чужого парня да при оружии на дороге подбирать? С товаром едешь. Да и дочка у тебя красавица, — весело спросил я.

А за моей спиной громко чихнул варгин. Якобы, мешки пыльные были. Но я понимал, что лохматая шельма намекнул мне, если нас ссадят посреди покосных лугов, нести мне его до Дальнего Посада на руках.

— А с тобой спокойней ехать, — ответил старый скорняк. — Смеркается уж. До темна если не успеем добраться, так хоть не так страшно будет в дороге. Да и брать, кроме выделанных шкур, с нас нечего, — Озар лукаво глянул на меня. Точно бы оценивал. — А что Нежанка у меня красавица, так это только слепой не приметит.

Ну а после мы и вовсе разговорились. Озар поведал, что оставил дома жену с двумя младшими сыновьями, а сам с дочкой на ярмарку поехал. А я рассказал, что ищу новые заказы, чтобы немного деньжат заработать. Тогда Нежана робко спросила о моих недавних приключениях. Пришлось рассказать им печальную историю про маленького упыря в Берёзовом. Думал, забоится девка, а она слушала, раскрыв рот. Глаз с меня не сводила.

Похоже, её отец это приметил. И когда я окончил рассказ, он произнёс:

— Хороший ты парень, Лех. Крепкий и добрый. Приезжай к нам в гости как-нибудь. Село у нас маленькое. Вешенки зовётся. Но народ без предрассудков. Будем рады тебе. Дом у нас большой. Нежити вряд ли в округе много наберётся, но примем тебя, как почётного гостя. Нежана у меня хорошая хозяйка и рукодельница большая. И стол накроет. И с собой гостинцев соберёт, ежели задержаться не пожелаешь.

— Благодарю, отец. Загляну к вам, если случай представится, — вежливо ответил я.

А сзади на телеге зафыркал кот.

Ржёт, скотина. И не стесняется посторонних.

Я бы тоже посмеялся. Уж больно шито белыми нитками было это родительское сватовство. Но Озара, который решился нас подвезти, я обижать не хотел. Да и Нежана ни в чём не провинилась, чтобы насмешничать. Не её беда, что у них село маленькое и в женихах явно ощущается недостаток. Наверняка оттого отец её в такую даль и взял с собой на ярмарку. Надеялся, что найдёт ей кого-нибудь.

До Дальнего Посада доехали весело и довольно быстро. Я рассказывал истории. Нежана улыбалась мне и несколько неуверенно строила глазки. Озар с удовольствием слушал. Кот зевал. Телега жалобно скрипела. Так мы и добрались. А на въезде в город распрощались. Скорняк с дочерью направились на постоялый двор, чтобы устроиться самим, устроить лошадь и убрать на ночь товары с улицы. Ну а я пошёл прямиком в городскую баню. Нестерпимо хотелось попариться и отдохнуть после долгих дней пути. Благо, полученные в Берёзовом деньги позволяли мне это сделать.

Баня в Посаде стояла на берегу неширокой речушки с тихим течением. Само здание показалось мне весьма добротным. Оно и понятно. На достойной общественной бане даже в небольшом городке можно заработать если не много, то вполне достаточно. Особенно в предпраздничные дни да зимой, когда простой люд рад погреть косточки в лютые морозы.

Каково же было моё удивление, когда хозяйкой бани оказалась женщина. Обворожительная и такая сочная, что ей бы не в бане гостей за деньги парить, а в княжеских палатах мёд воеводам подавать. Встретила она меня на диво радушно. И расценки оказались приемлемые. Я заплатил, и хозяйка выдала мне льняное полотенце, свежее мочало из нарезанной на тонкие полосы липовой коры и целый жбан квасной гущи с мятой для мытья.

— Быть может, дорогой гость ещё каких услуг пожелает? — женщина томно прикрыла глаза. — Так мне не в тягость их оказать.

— Не нужно, любезная, — ответил я. — Мне просто попариться охота. А потом поужинать и отдохнуть. Не подскажешь, кстати, где тут у вас остановиться можно? Чтоб и поесть сытно, и ночлег чтобы не слишком дорогой?

Женщина отступила на шаг. При этом елейная улыбка немного угасла на её мягких устах, а на лице отобразилось лёгкое смятение. Лишь на миг. Но я заметил эту перемену.

— Есть у нас постоялый двор, он так и называется «Посад», но там сейчас яблоку негде упасть из-за ярмарки, — ответила она, возвращаясь к прежней игривости. — Есть ещё пара трактиров: «Веселина» на восточной окраине и «Большой Котёл» в самом центре, прямо у площади. Но в «Котле» дороже всего.

— Понял. Благодарю, добрая хозяйка, — я с почтением склонил голову, а потом собрал всё, что мне выдали для мытья, и направился в парилку.

Кот засеменил за мной. Его усы ходили из стороны в сторону в едва скрываемом волнении. Обычно варгин ожидал меня снаружи. Пара он не любил, а жары тем более. Но сегодня стоило мне закрыть за собой двери и начать раздеваться, как мой друг вкрадчиво прошипел:

— Нечисть. Баба эта. Нечисть. Клянусь Велесовыми портками.

Я неспешно снял всё снаряжение и сложил на лавку. Потом стянул рубаху и бросил её на рассерженного моей беспечностью Кота.

— Да понял я, не ершись, — мой тихий смех несколько успокоил варгина. — Сразу всё понял, как порог переступил. Только она просто банница. Это её баня. Но человеком она прикидывается и вправду ловко.

Впрочем, помыться я толком и не успел. Стоило мне раздеться, как в густых клубах жаркого пара явилась она. Банщица. Пригожая, румяная и нагая. С такими восхитительными прелестями, какие и во сне не приснятся. Не женщина. Погибель мужского рассудка.

Банщица улыбнулась мне игриво. Призывно качнула бёдрами и сделала нерешительный шаг навстречу.

— Не желает ли дорогой гость особых развлечений? — она алчно сверкнула глазками.

А я же не ощутил ничего, кроме истового гнева. Очутился подле женщины и сердито глянул сверху вниз:

— Я уже отказался от всех твоих услуг. Или туга на ухо местная нечисть?

Глаза банщицы расширились. Она шарахнулась от меня. Попыталась заслониться рукой, но я крепко ухватил её за запястье.

— Не лезь ко мне лучше. Знаю, кто ты такая, — понизив голос, сказал я.

Только страх в её глазах сменился замешательством, а потом и вовсе исчез.

— Знаешь? — банщица лукаво прищурила очи. — Очень сомневаюсь.

Она усмехнулась. И разразилась смехом. Да не женским. Мужским. Отчётливым мужицким хохотом, как гогочут пьяные селяне в кабаках.

По стройному телу женщины прошла волна, будто рябь по воде. А потом его очертания поплыли и начали меняться. Изменился торс, превращая прелестную грудь в волосатую мужскую. Тонкое запястье в моей руке расширилось так внезапно, что я отпустил его и отшатнулся назад. Метаморфоза стремительно обратила нечистое создание предо мною. Вылепило из вожделенной красавицы толстого мужика с обрюзгшим пузом, двумя подбородками и кривоногого, да вдобавок ещё и с громадными мясистыми ушами на плешивой голове.

Голый банник в густом мареве белого пара хохотал надо мною так, что его толстые щёки тряслись, как подтаявшее на солнце сало. Моё замешательство явно позабавило его. Я и вправду не ожидал ничего подобного. Оружие я оставил снаружи парилки, а банник сейчас находился в своей стихии. Стоило ему напасть, и дела мои окажутся плохи. Так думал я, отступая. Благо, был не один.

Кот выскользнул из-под лавки. Мелькнул чёрной молнией сквозь молочные клубы пара. Перекатился и сделался варгином. Громадным и злым, как чёрт.

Одним прыжком мой друг сбил банника с ног, приложив его со всей силы к бревенчатой стене. И как только дух из него не выбил.

Хохотать хозяин местной парилки перестал вмиг. Попытался выбраться из-под острых когтей. Да куда баннику с варгином тягаться! Кот утробно зарычал. Ощерил пасть, полную острых зубов.

— Не троньте! — взмолился банник. — Я же просто пошутил! Прошу! Пощадите! Ничего плохого вам не желал!

— Шельма плешивая, — проворчал я, оборачиваясь вокруг пояса льняным полотенцем. — Не тронь его, Кот. Пусть попробует объясниться сперва.

Варгин нехотя слез с толстого банника и встал промеж нами надёжнее всякой стены. Давал понять, что покуда он при мне, и меч с рунами никакой не нужен.

— Говори, — велел Кот, сердито сверкнув медовыми очами.

Банник отполз в угол и кое-как поднялся на ноги. Всё это время на нас косился. Голый, жалкий и толстый. Теперь он выглядел не опаснее ощипанной курицы в базарный день. Он переводил взор маленьких глазок с варгина на меня и обратно. Вероятно, гадал, как так вышло, что окаянный Ловчий вдруг водится с нечистью, а нечисть его оберегает верой и правдой.

— Так ведь в баньке трудимся мы с другими мелкими духами, — начал банник. — Все они мне подчиняются. Мы просто путникам услуги предоставляем. Всякие, — он выразительно поднял низкие густые брови, смешно наморщив при этом лоб. — И не так дорого, как настоящие люди это делают по обыкновению.

Варгин, который не сводил с него взора, осведомился:

— Это он про торг телом говорит?

— Ага, — удивлённо протянул я.

— Фу, — Кот выразительно фыркнул. Потряс головой. — Экая мерзость.

— Это тебе мерзость, блохастый, — осклабился банник, который счёл реакцию варгина потешной. — А люд всё равно разницы не замечает.

Я скрестил руки на груди. Публичный дом под видом бани, где не девки румяные мужчин услаждают, а нечисть в обличье девок. Да ещё так близко к Святограду! Быть не может.

— А что же Белая рать? Как вашу братию терпит? — спросил я.

— С Белой ратью у нас договорённость. Они нас не трогают, а мы им до мелочей сообщаем обо всех, кто сюда приходит. А захаживают многие, — взгляд банника сделался пристальным. — Но вот Ловчих я не видел уж лет десять как. Потому сам тобою заинтересовался. Да и не верил, что раскусишь меня. Молодой какой. А бабёнка у меня дивная выходит.

Хозяин бани захлопал ресницами и послал мне воздушный поцелуй. А потом захохотал, что было мочи.

Кот снова угрожающе зарычал. Эти шуточки действовали ему на нервы.

— Ладно вам, будет злиться, — банник утёр выступившие от смеха слёзы. — Не принимай близко к сердцу, Ловчий. А лучше послушай мой совет. Вижу, парень ты недурной, раз с нашим собратом общий язык находишь и головы сечь не спешишь. Остерегись. И уходи с Посада поскорее.

— С чего бы? — не понял я.

— Здесь то и дело одинокие путники пропадают, — понизив голос, сообщил банник. — Даже меч не спасёт.

— А пропадают куда? — Кот с недоверием дёрнул усами.

Но банник только плечами пожал.

— Почём мне знать? — ответил он. — Никто не в курсе. А я вообще от бани далеко не отхожу, как и все мои духи. Я ведь банник всё же. Моё дело предупредить. Раз люди пропадают, значит, что-то худое творится. Но решать, конечно, тебе, — хозяин бани почесал голое пузо, по которому стекали капли пота из-за жара в парилке. — Ну, поговорили, да и будет. Отдыхайте с миром.

Банник вразвалочку пошёл прочь. На ходу тело его вновь переменилось, вернувшись к обличию аппетитной нагой женщины. К дверям она подошла уже не вразвалочку, а плавно качая бёдрами. И ушла прочь, даже не оглянувшись. Вероятно, банник потерял к нам всякий интерес.

— Дела, — протянул Кот, оборачиваясь снова обыкновенным чёрным котярой.

— Угу, — согласился я, а сам взялся за мочало в надежде, что мне никто более не станет мешать.