Близко к сердцу

10

— Привет, Эстелл, дорогая! Как дела?

— Роналд! Я уже начала было думать, что вы затерялись где-то между двумя материками! — воскликнула она, с удивлением почувствовав, что сердце ее вдруг подпрыгнуло. — Откуда вы звоните? — спросила она, и в ней внезапно пробудилось врожденное чувство юмора: она представила себе реакцию старого профессора, если бы он узнал, какой поразительный эффект произвел звук его голоса.

— Из Дан-Лэре, — ответил он, неожиданно дав петуха на втором слоге.

— Профессор, мне ужасно не нравится ваш голос, — сказала она, чувствуя теперь одну лишь тревогу.

— Теперь-то я уже поправляюсь, — сипло проинформировал он ее. — Последние десять дней я вообще не мог говорить: должно быть, на обратном пути подхватил простуду. Так или иначе, когда голос худо-бедно восстановился, я решил тут же связаться с тобой. Я надеялся быть завтра на твоем дне рождения, но, поскольку теперь не могу приехать до следующей недели, мы устроим небольшой праздник потом. Расскажи мне, пожалуйста, как ты собираешься провести этот знаменательный день.

— Роналд! Это ведь уже двадцать четвертый, а не четырнадцатый день рождения, — возразила Эстелл. — Мама и Джон приглашают меня где-нибудь пообедать в конце недели. А что касается вас, то вы должны убедиться, что окончательно выздоровели, прежде чем думать о приезде сюда.

— Боже, ты начинаешь говорить, как мисс Уэрт, — пожаловался профессор. — В ее словах часто звучат интонации Флоренс Найтингейл…

— Роналд, вы, кажется, опять теряете голос! — с беспокойством воскликнула она. — Поговорим, когда приедете!

— Да, пожалуй, ты права… — просипел он. — Но прежде чем ты повесишь трубку, я хотел бы передать тебе сообщение, касающееся твоей работы со Стивеном.

Эстелл внезапно почувствовала, что близка к обмороку. Стена, которую она тщательно возводила вокруг своих чувств все эти дни, начала рушиться.

— Неужели получилось?

— Ну, не совсем. Кстати, никто его не видел, с тех пор как он передал лабораторные анализы и улетел в Японию; поэтому он, вероятно, тоже еще не знает.

— Не знает чего? — спросила она, во рту у нее пересохло.

— Результатов более тщательных исследований тех анализов, которые вы вдвоем сделали… Плохая новость состоит в том, что Питеру не удалось добиться нужных характеристик, а хорошая — что он смог подойти к этому очень близко. Это, разумеется, подтолкнет его на новые попытки. Надеюсь, ты не слишком разочарована, дорогая?

— Было бы замечательно, если бы все вышло сразу, — вздохнула Эстелл, еле справляясь с нахлынувшими на нее воспоминаниями.

— Ну, Питер такой человек, которого неудачи только подстегивают, поэтому я уверен, что он наделает еще шума. Как, по-твоему, Стивен воспримет эти новости? — спросил он совершенно не характерным для него тоном.

— Думаю, не хуже, чем я, — ответила Эстелл, стараясь придать своему голосу уверенность. — А теперь не смейте больше произносить ни слова, — мы поговорим обо всем, что вам угодно, на следующей неделе.

Положив трубку, она скрестила руки на столе и опустила на них голову.

В Ирландии она заставляла себя думать, что сможет успокоиться и залечить свои раны, как только вернется в Лондон. Но жизнь оказалась не такой простой штукой. Приехав к матери и Джону, она вынуждена была постоянно играть, чтобы сохранять видимость душевного благополучия, поскольку не могла даже представить, как рассказать им, что произошло с ней в Дан-Лэре.

С тех пор ее жизнь превратилась в безумные качели: за днями, когда все ее чувства были отключены, следовали ночи бесконечных страданий. Отделив день от ночи, она убедила себя, что справляется… пока не услышала голос Роналда, и тогда день превратился для нее в ночь.

— Эстелл, что случилось, милая?

Она вздрогнула при звуке голоса Джейн Спенсер. Джейн была подругой Линдси Вентворт и работала в магазине бухгалтером с момента его создания.

— Ничего, я… — Она замолчала, с ужасом почувствовав, насколько близка к тому, чтобы разреветься. — Это, по-видимому, результат бессонницы. Похоже, я чуть не задремала.

— Эстелл, ты на себя не похожа, с тех пор как вернулась из Ирландии, — мягко сказала Джейн. — Послушай, я знаю, ты всегда говорила, что уйдешь, как только миссис Фэрли с дочерью вступят во владение магазином. Но они приятнейшие люди, и если тебя беспокоит, что делать до возвращения в университет, я уверена, они будут очень…

— Нет, это совсем не то! — воскликнула Эстелл, огорченная открытием, что не может справляться с тобой так легко, как казалось ей раньше. — Я видела их на следующий день после своего возвращения, и они предложили мне остаться до лета. Вы правы: они милейшие люди!

— Так почему бы тебе не воспользоваться их предложением? — спросила Джейн с недоумением.

— Я… Потому что у меня уже есть одно или два предложения, — неловко соврала она. Правда же состояла в том, что она была одержима сумасшедшей идеей: ей казалось, что чем раньше она избавится от знакомого окружения, тем скорее сможет начать в который раз восстанавливать свою жизнь.

— Ну что ж, одно несомненно, — вздохнула Джейн, озабоченно глядя на нее, — что-то нужно делать с этими ужасными черными кругами у тебя под глазами. Поэтому отправляйся домой и ложись в постель. И не появляйся здесь хоть до Рождества. Эта твоя бессонная ночь, вероятно, последнее предупреждение, поскольку, моя дорогая, ты действительно ужасно выглядишь!

— Может быть, вы и правы, — проговорила Эстелл, не отрывая глаз от стола. Ей было невыносимо стыдно обманывать добрую Джейн. — Последние дни я чувствую себя неважно. — Она и в самом деле свалится, если не поспит немного, тревожно подумала она, осознав, что со времени своего возвращения едва ли спала в общей сложности одну ночь.

— А теперь иди, — сказала Джейн, кладя ей руку на плечо и ласково сжимая его. — Я зайду через некоторое время и проверю, ушла ли ты.

Прибрав стол, Эстелл облокотилась на него; ноги дрожали. Одно было совершенно ясно: если она не придет в себя, в ближайшее же время наступит физический крах. Она уже собрала свои вещи, когда услышала из-за двери обращенные к ней слова:

— Эстелл, это Фло. Не смогла бы ты минут десять побыть за прилавком вместо меня? Я забыла взять рецепт у своего врача.

— Хорошо, — пообещала Эстелл.

Забрав пальто и сумку, она поспешила в торговый зал. На нее сразу же нахлынули воспоминания о первых впечатлениях от магазина: экзотические, но тем не менее теплые и уютные запахи, едва уловимо витавшие в воздухе, приятно контрастировали со старинными, почти аскетическими линиями интерьера.

— Ты сокровище, Эстелл! — воскликнула Фло, бросаясь к двери. — Обещаю, что я недолго. Не обращай внимания на эти склянки — я уберу их, когда вернусь!

Радуясь возможности чем-нибудь заняться, Эстелл принялась расставлять склянки с ароматическими веществами по местам. Не успела она разобрать одну упаковку, как услышала мелодичный перезвон колокольчиков, извещавший о том, что пришел посетитель.

На миг ей показалось, что у нее начались галлюцинации, а потом она схватилась рукой за ближайшую полку; ей очень нужно было опереться на что-нибудь, потому что в магазин входил Стивен.

— Вот это да! — протянул он, засовывая руки глубоко в карманы пальто.

— С-стивен, меньше всего я ожидала увидеть тебя входящим в эту дверь, — заикаясь, проговорила она и попыталась собраться с мыслями. — Что ты здесь делаешь?

— Я был тут поблизости и решил навестить тебя.

— О… Ну что ж, очень мило с твоей стороны, но, как видишь, я занята.

— Я бы не сказал, что в магазине полно народу, — сказал он, выразительно оглядывая пустое помещение. — Но так и быть, я могу подождать, пока ты освободишься.

— Я закончу не раньше пяти, — возразила она и, превозмогая дрожь в ногах, прошла к спасительному прилавку. — И я… — Эстелл замолчала, вспомнив о телефонном звонке Роналда. — Роналд позвонил мне и сообщил результаты испытаний. Я понимаю, ты, должно быть, недоволен, но по крайней мере…

— Следовательно, они неудачные? — спросил он почти равнодушно.

— Ты хочешь сказать, что не знаешь? — проговорила она, совершенно сбитая с толку.

— Я бы не спрашивал, если бы знал, — коротко ответил Стивен, холодно взглянув на нее.

Эстелл почувствовала, как к щекам прихлынула кровь: неудивительно, что он настроен враждебно, ведь она покинула его, не оставив даже жалкой записочки! Увидев, как передернулись его плечи в неожиданном жесте нетерпения, она взяла себя в руки.

— Питеру не удалось воспроизвести точную копию растения, но два или три новообразования достаточно перспективны, чтобы продолжать попытки.

— Великолепно!

— Ты не очень разочарован?

— Эстелл, я… — Он не закончил фразу, поскольку из одной двери появилась Фло, а из другой — Джейн.

— Эстелл, я ведь велела тебе отправляться домой!.. — начала Джейн с напускной суровостью и вдруг увидела Стивена. — Боже мой! Стивен! — радостно воскликнула она, бросаясь к нему.

— Джейн! — просиял он. Его радость была неподдельной.

Они тепло обнялись. Эстелл в оцепенении наблюдала, как они оживленно обмениваются приветствиями. Джейн была одной из ближайших подруг Линдси, подумала она, поэтому нет ничего необычного в том, что она знает Стивена.

— Кто этот сексуальный красавчик? — в восхищении прошептала Фло, присоединяясь к Эстелл за прилавком.

— Сын двоюродного брата Роналда, — ответила Эстелл, хватая пальто и сумку в надежде, что ей удастся незаметно ускользнуть.

— Эй, Эстелл, ты куда собралась? — спросил Стивен, когда она бочком направилась к двери.

— Я отправила ее домой, — ответила за нее Джейн. — Она возвратилась из Дан-Лэре в таком состоянии, что я уж подумала, не заставил ли ее там Роналд рыть канавы!

— Или перекапывать сад, насколько я его знаю, — тихо проговорил Стивен, улыбаясь, но в глазах его была явная настороженность, когда он встретился взглядом с Эстелл. Он повернулся к Джейн: — Предоставьте ее мне! Я прослежу, чтобы она выполнила ваши инструкции, даже если мне самому придется уложить ее в постель!

Не обращая внимания на недоумевающие взгляды Джейн и Фло, он подошел к Эстелл и, взяв ее под руку, повел к двери.

— Я позвоню вам, Джейн! — пообещал он, поспешно выталкивая Эстелл на улицу.

— Стивен, я отлично доберусь домой одна, — возразила Эстелл, освобождая руку.

— Я солгал им, — улыбнулся он. — Я и не собирался вести тебя сразу домой! — Затем внимательно вгляделся в ее лицо и добавил уже серьезно: — Хотя должен сказать, что Джейн не так уж и не права! Ты действительно выглядишь так, словно мостила дороги.

— Тысячу раз спасибо! — резко ответила она, оскорбленная его словами. — Ты и сам не лучше, — возразила она, а про себя подумала, что это правда, и странное беспокойство охватило ее. Хотя с какой стати ее должны волновать темные круги под его глазами и измотанный вид?!

— Да, но у меня есть причина, а почему ты…

— Я, вероятно, вернулась уже с простудой, — словно оправдываясь, ответила она. — Кстати, Роналд тоже не совсем здоров. Он все еще в Дан-Лэре, поэтому ты можешь поехать и увидеться с ним.

— Я и так собирался с ним увидеться, — сказал он. — А здесь я остановился в его квартире. Отчасти поэтому и зашел к тебе.

Эстелл смущенно посмотрела на него и тут же пожалела об этом. Безмерную тревогу вселил в нее не столько его измученный вид, сколько почти невыносимый порыв страсти, вдруг охвативший ее и заставивший усомниться в том, что она может долго продержаться, не выдав своих чувств.

— Эстелл, почему ты опять ускользаешь от меня? — хрипло спросил он.

— Стивен, нет смысла возвращаться к тому, что уже прошло, — возразила она дрожащим голосом.

— Ты по-прежнему не можешь понять, что я думаю, правда? — вздохнул он и пожал плечами. — Но сейчас у меня возникла совершенно невинная проблема, которую, я надеюсь, ты поможешь мне разрешить.

— Что за проблема? — осторожно спросила она, не в силах оторвать глаз от милого усталого лица.

— У меня всегда хранится комплект ключей от квартиры Роналда, чтобы я мог пользоваться ею, когда его здесь нет. Но там установлена какая-то охранная система… Надеюсь, ты знаешь, как она функционирует, поскольку еще одного появления полицейских на пороге я не вынесу…

— Ты хочешь сказать, что не отключил ее и прибыла полиция? — воскликнула Эстелл, с удивлением почувствовав, что начинает смеяться.

— Рад, что ты находишь это забавным, — прорычал он. — Так ты знаешь, как работает эта чертова система?!

Она кивнула, не в силах придать лицу серьезное выражение.

— А когда прекратишь смеяться надо мной, ты поедешь со мной и покажешь, как ее отключить?

— Никогда не поверю, что ты не можешь…

— Я действительно не могу! — воскликнул он нетерпеливо. Ну так что же?

В тот момент, когда она опять кивнула, его рука взметнулась вверх, останавливая такси. В машине они постарались сесть подальше друг от друга.

— Ты уверяла меня, что «жеманная скромница» исчезла навсегда… — с мягкой издевкой заметил он, глядя на нее.

— Я сказала неправду! — невольно вырвалось у нее. — Послушай, Стивен, если ты хочешь, чтобы я показала тебе, как функционирует…

— О'кей, о'кей — больше никаких упоминаний о «жеманной скромнице»!

Она ожидала, что Стивен передаст ей ключи, но вместо этого он уверенно открыл дверь квартиры Роналда и пропустил ее вперед. Эстелл быстро сказала:

— У тебя осталось тридцать секунд для того, чтобы выключить… — но осеклась, когда он проследовал мимо нее в туалет, где находилась панель системы оповещения. — Ты отлично знаешь, как она действует! — возмущенно воскликнула она.

— Мне кажется, я не такой дурак, как ты была бы рада вообразить, — ответил он, сбрасывая с плеч пальто. — Я не мог придумать иного способа заманить тебя сюда.

— А тебе не пришло в голову просто попросить об этом?

— И ты бы пришла?..

— Не знаю, — неопределенно ответила Эстелл и направилась к двери. — Знаю только, что сейчас я ухожу.

…Поскольку не было никаких гарантий, что ее гордость позволит ей снести последствия того, что она останется здесь еще хоть на секунду!

— Эстелл, что я тебе сделал, чтобы заслужить такое обращение?

— Что ты хочешь сказать? — Открыв рот от изумления, она замерла на месте, пораженная не столько его словами, сколько откровенным отчаянием, с которым они были произнесены.

— Ты считаешь, что нет никакого смысла рассказывать мне, почему ты, не сказав ни слова, уехала из Дан-Лэре? — печально спросил он. — Но нравится тебе это или нет, мы были любовниками! Тем не менее, когда я зашел в магазин, ты вела себя так, словно мы впервые встретились. Мне кажется, это лучший ответ на вопрос, сожалеешь ли ты о том, что случилось с нами. — Он подошел к ней и, взяв за плечи, повернул к себе лицом. — Ты сожалела об этом в первый раз, а потом — во второй! А как на этот раз?.. Мне кажется, с нами так будет всегда, Эстелл… Или ты хочешь найти кого-нибудь, кто вылечил бы тебя от меня?

— Способом, которым ты собирался вылечить меня?.. — вырвалось у нее.

— Эстелл, я даже не предполагал, что женщина в здравом уме попадется на такую грубую уловку, — заявил он с пугающей искренностью. — Но ты оказалась исключением…

Внезапно она поняла, что не в силах больше сдерживаться, оперлась на него, и по ее щекам быстро покатились слезы.

— Я должна идти, — с трудом выговорила она сквозь подступившие рыдания. — Будет лучше, если я уйду…

— Лучше для кого? — хрипло спросил он. — Разумеется, не для меня и, что бы ты там ни хотела скрыть, это также не пойдет на пользу тебе. — Он немного отстранился и снял с нее пальто. — Давай сядем рядом и выпьем чего-нибудь крепкого.

Он отвел ее в гостиную и усадил на софу с множеством подушек. Потом зажег настольную лампу и, встав на колени, снял с нее туфли.

— Забирайся с ногами, а я приготовлю выпить, — сказал он, поднимаясь. — Бренди подойдет?

Эстелл подобрала ноги под себя и уткнулась головой в подушку, не в состоянии ответить даже на такой простой вопрос.

— Как бы то ни было, я остановился на бренди, — вернувшись, объявил Стивен. Он вручил ей сначала коробку бумажных салфеток, а потом бокал и сел рядом.

Эстелл промокнула лицо салфеткой и отпила немного бренди.

— Неужели ты не мог остаться один? — спросила она устало. — Теперь будешь жалеть, и это послужит тебе хорошим уроком!

— Ты сама признаешь, что не понимаешь хода моих мыслей, — спокойно заметил он. — Так почему же считаешь, что можешь судить о том, чего я хочу? Я нахожусь в сходном положении, но я хотя бы пытаюсь понять тебя!

Эстелл сделала еще один глоток и ощутила, как приятное тепло медленно разливается в ее груди. Она переменила позу и обняла руками колени. Настало время разобраться и покончить с этим, подумала она, закрывая глаза и стараясь собраться с силами, чтобы начать решающий разговор.

— Я не хотела, чтобы ты понимал меня! — невольно вырвалось у нее. — Все, что я старалась внушить тебе, — не более чем груда лжи! — Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. — Я бы спасла себя от ужасной участи… если бы, поступившись своей гордостью, сказала правду, когда впервые встретила тебя. — Эстелл сделала паузу, еще раз глубоко вздохнула и рассказала ему все, что предшествовало их неожиданному знакомству в Брайтоне.

Когда она закончила, Стивен поднялся с бокалом в руке и, молча подойдя к высокому зарешеченному окну, стал рассматривать улицу внизу.

— Я пыталась рассказать тебе в Дан-Лэре, — сказала она срывающимся голосом, убитая его реакцией, — но выбирала не слишком удачное время. — Непосредственно перед или сразу после занятий любовью — что может быть ужаснее! — саркастически подумала она, глядя на его безмолвную фигуру. — Не забудь, — добавила она с горечью и нарастающим раздражением, — я была вынуждена выбирать между страстью и отвращением, которое ты сейчас так легко и элегантно демонстрируешь.

— Отвращением? — проскрежетал он, оборачиваясь и глядя ей прямо в глаза. — Всемогущий Боже, за кого ты меня принимаешь?

— Можешь не утруждать себя оправданиями, — ответила Эстелл обреченно. — Я действительно была не в себе эти три года.

— Но это же уголовник какой-то! — взорвался он, подходя к софе и возвышаясь над Эстелл словно башня. — Разумеется, я чувствую отвращение к ублюдку, так поступившему с тобой! Но почему, скажи на милость, я должен испытывать отвращение к тебе?

— Не знаю… Может быть, я неудачно выразилась — я всегда с трудом находила нужные слова! — воскликнула она взволнованно. — Не то чтобы я виню себя за то, что Алекс сделал со мной… Но я никак не могу объяснить того, что произошло между нами! Почему с тобой, абсолютно незнакомым человеком, все было так, как должно было быть с Алексом? Тем не менее потом… Я никогда не рассказывала ни одной душе о тебе…

Стивен плюхнулся на софу рядом с ней.

— Конечно, трудно найти нужные слова, — прошептал он севшим голосом, — когда на тебя в короткий срок обрушились два ужасных испытания…

— Нет! — горячо возразила она. — Ты никогда не был ужасным испытанием. Стивен, ты…

— Эстелл, я был для тебя незнакомцем в чужом городе. Ты была беззащитна! Наше знакомство могло стать самым ужасным потрясением в твоей жизни! Я вполне мог оказаться сексуальным маньяком, и не пытайся уверять меня, что ты никогда не думала об этом бессонными ночами! — Он застонал и в бессильной ярости покачал головой. — Ты узнала правду о своей сексуальности благодаря мне, но время было выбрано настолько неудачно, что это причинило тебе больше вреда, чем пользы. Меня должен был бы представить тебе заботливый друг, когда ты немного пришла бы в себя после этого урода!.. Эстелл, как ты можешь продолжать любить этого недоумка?

— Любить его?! — задыхаясь, воскликнула Эстелл. — Сам факт того, что я когда-то могла считать, что влюблена в него, ввергает меня в полное недоумение. — Она потерла виски, пытаясь разобраться в спутанных мыслях, одолевавших ее. — За несколько дней до моего отъезда в Дан-Лэре он неожиданно появился в магазине, и я вновь отчетливо вспомнила все, что произошло. Возможно, это отчасти объясняет, почему я не смогла быть до конца честной с тобой. Встреча с ним расстроила меня гораздо больше, чем я была готова признаться себе.

— И вновь следом за ним ты неожиданно встретила меня, — мрачно проговорил Стивен и, потянувшись, легко взял ее руку. — Роналд знал обо всем этом?

— Я не рассказывала ему никаких подробностей, — ответила она, испытывая щемящую радость, когда он быстро поднес ее руку к губам так же, как когда-то в Дан-Лэре. — Я просто дала ему понять, что у меня был неудачный роман. Все я рассказала Джону, и он готов был прикончить Алекса.

— Ты думаешь, почему я отскочил к окну? — спросил он устало. — Меня поразила мысль, что по этим улицам разгуливает кто-то, кого я бы с радостью убил. Ничего подобного раньше не приходило мне в голову, — горько рассмеялся он. — Хотя, как оказалось, это не единственная вещь, о которой я и понятия не имел в те две недели, проведенные с тобой! — Он внезапно отпустил ее руку. — Тебе известно, что именно ты убедила меня в том, что в твоей жизни была одна-единственная любовь?.. Хотя какое я имею право упрекать тебя, если тем единственным человеком, от любви к которому я хотел освободить тебя, был я сам!

— Что ты хотел?.. — потрясенно переспросила она; ее разум все еще пытался переварить утверждение, что он готов убить Алекса.

— Пойдем дальше, Эстелл, — медленно проговорил он. — Не думала же ты в самом деле, что я буду сидеть сложа руки и позволю другому человеку увести тебя!

— О чем ты говоришь? — прошептала она, чувствуя, как возрождается надежда.

— Возможно, я немного самонадеян. Может, просто хватаюсь за соломинку, но мне вспоминается, как ночью ты прижималась ко мне и говорила, что любишь. Даже когда я верил в твою выдуманную любовь, это казалось мне убедительным.

Эстелл почувствовала, что задыхается.

— Я ничего не выдумывала!.. — хрипло возразила она и осеклась. — Честно говоря, я не знаю, что заставило меня солгать, когда ты спросил, была ли я когда-нибудь влюблена. На самом деле то, что мне казалось любовью, вовсе ею не было. И когда я сказала тебе, что совершила ошибку, влюбившись не в того человека… это было лишь полуправдой!

— Не может быть такой вещи, как полуправда! — воскликнул он раздраженно. — Скажи, была ты влюблена в этого подонка, или…

— Нет! — выкрикнула она. — Тогда я не знала, что ответить… Мне было трудно смириться с мыслью, что я не в силах забыть человека, с которым провела только одну ночь! С тем человеком, который считает меня вырезанной из картона, потому что я не смогла заставить себя сказать всю правду о нашей первой встрече… И меньше всего я хотела бы перестать любить его!

— Эстелл, я думаю, мне можно простить мои слова и поступки, поскольку я был введен в заблуждение, — вздохнул он и, тряхнув головой, решительно добавил: — Я пришел сюда с единственной целью: выяснить, перестала ты любить его или нет! Теперь я знаю все и мне совершенно очевидно, что я люблю тебя. Что же мешает и тебе открыть свое сердце?

— Совершенно очевидно? — пораженно прошептала она.

— Ну хорошо, мы оба не в состоянии были замечать очевидное, — заявил он констатирующим тоном. — Но задумайся на мгновение — и ты поймешь, насколько я прав! — Эстелл слегка откинулась назад, чтобы справиться с головокружением. — Но учти, я не собираюсь давать тебе целый день на то, чтобы понять это. — С этими словами он потянулся к ней и заключил в объятия; их губы слились.

Потом они не раз отрывались друг от друга и вновь соединялись, осыпая поцелуями щеки, подбородки и глаза в безмолвном упоении любовью. Неожиданно Стивена охватил смех, заразивший и Эстелл и заставивший их окончательно разъединиться.

— Что тут смешного? — запротестовала она. — Почему ты хохочешь?

— Потому же, почему и ты! — Он сделал нырятельное движение и коснулся головой ее подбородка.

— Я — потому что у меня с головой не все в порядке! Говорить, что любишь меня, после того как заставил пройти через… Боже, я готова убить тебя!

— Ну, давай убивай, — фыркнул он ей в ухо. — Но это не изменит того факта, что я люблю тебя! О, если бы мы встретились при иных обстоятельствах, теперь у нас уже могла быть своя семья!

— Своя… — механически повторила она и чуть не задохнулась, словно от недостатка воздуха.

— Разве у нас не получилось бы? — хрипло спросил он, наклоняясь вперед и глядя на нее несомненно влюбленными глазами. — Или ты хочешь сказать, что не любишь меня?

— Конечно же, я люблю! — нетерпеливо воскликнула она, чувствуя, как в ней вдруг высвободилось что-то восхитительное и не поддающееся описанию. — О, Стивен… Не могу поверить, что решилась наконец произнести эти слова!

— Вот-вот, — довольно проворчал он и немного потряс ее, тут же объяснив: — Просто чтобы убедиться, что на этот раз ты не спишь! — Хитрая улыбка на его лице постепенно сменилась почти болезненным выражением, когда он с силой прижал ее к себе. — Боже, в Дан-Лэре я приходил в себя, только крепко держа тебя в своих объятиях! Мне страшно вспомнить, как я колебался, собираясь ехать туда… — Он не закончил фразу и передернул плечами.

— Да, трудно, должно быть, было расстаться с Морин Райт, — поддразнила его Эстелл, сияя от бесконечного счастья!

— Морин! — простонал он. — Ох уж эта устрашающе-решительная женщина! Слава Богу, теперь ты защитишь меня от нее! — Он опять откинулся назад и взглянул на нее: — Ведь ты собираешься защищать меня, Эстелл, в течение всей отпущенной нам жизни?

Еще раз дыхание подвело ее, и ей не оставалось ничего иного, как только прильнуть к нему в надежде, что все пройдет само собой.

— Если тебя беспокоит перспектива рождения детей, забудь об этом, — тихо увещевал он ее. — Хотя, должен сказать, твой вид с малышом Шона на руках породил во мне чувства, о которых я раньше не подозревал.

— Меня это тоже весьма тронуло, — произнесла Эстелл, справившись наконец с дыханием.

— Вот какие мысли были у меня в ту ночь, после которой ты оставила меня!.. — мягко пояснил он. — Маленький Патрик играл в них главную роль. Но я хочу связать свою жизнь с твоей, потому что люблю тебя, а не из-за детей, которых мы могли или не могли бы иметь. Ты моя жизнь, и не забывай об этом!

Нежно поцеловав кончик ее носа, Стивен лукаво улыбнулся.

— И как ты относишься к тому, чтобы быть моей женой? Ты выйдешь за меня?

— Да! — прошептала она, каждой клеточкой ощущая радость.

— Ты сделала меня самым счастливым человеком на земле! — выдохнул он и, нагнув голову, ткнулся губами в ее шею. — Что довольно удивительно, если учесть, что я так до сих пор и не попробовал, как ты готовишь!

— Вот теперь я действительно верю, что ты любишь меня! — воскликнула Эстелл, ежась от прикосновений его настойчивых губ, бросающих ее в дрожь. Она притянула его голову и начала ласкать его.

— Ох, ох, — запротестовал он, откинув голову назад и посмотрев на нее темными смеющимися глазами. — Нам нужно сделать несколько звонков, прежде чем займемся тем, что, похоже, превратится в любимое времяпрепровождение на всю жизнь. Необходимо сообщить твоей матери размер моих ботинок и другие мелкие подробности… Эстелл, прекрати смотреть на меня такими глазами!

— Не могу! — неуверенно засмеялась она, с трудом отрывая от него свой взгляд и поднимаясь.

— Ты куда собралась? — спросил он с беспокойством.

— Как куда? Звонить… И заодно посмотреть, смогу ли собраться со своими скудными мыслями, когда буду говорить по телефону.

— Ну как, тебе удалось собраться с мыслями? — спросил он, вновь заключая ее в объятия, когда она вернулась через минуту или две с телефонным аппаратом и поставила его на софу.

— Мне ни с кем не удалось связаться, — с облегчением проговорила она. — Но, может быть, они приедут на мой день рождения… завтра.

— Завтра?! — воскликнул он, беря ее лицо в ладони и любовно глядя ей в глаза. — Мне кажется, что кольцо, которое я выбрал для тебя, нельзя считать подарком ко дню рождения, — пробормотал он хриплым голосом. — Поэтому, что тебе подарить?

— Ничего, — прошептала она, обнимая его. — У меня уже есть все, что я когда-либо могла желать!

Когда его голова стала целенаправленно склоняться в ее сторону, телефон со стуком упал на пол. Продолжая смеяться, Стивен подскочил.

— Правильно! — объявил он твердо. — Твоей маме, потом моей, но прежде всего — Роналду… Ты ведь понимаешь, что он будет утверждать, что это целиком его заслуга и что если родится ребенок, то его следует назвать в его честь!

— А если девочка? — хихикнула Эстелл.

— Нет проблем! Мы назовем ее Роналда, — ответил он. — Боже, ну и имечко! — Он пожал плечами и засмеялся, возвращая телефон на место.

— Тебе следует удостовериться, что Роналд хорошо сидит, прежде чем ты начнешь что-нибудь говорить ему, — предупредила Эстелл, удивляясь, как ее сердце еще не разорвалось от радости.

— Сидит?! — засмеялась Стивен, набирая номер. — Я попрошу беднягу занять горизонтальное положение, прежде чем рискну упомянуть о крошке Роналде!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.