Божьи пляски

Глава 12. Долина камней

— Основное правило не меняется: правил нет, — продолжал меж тем надоедливый голос. — Ходы делаем, как и прежде, по очереди.

Как-то незаметно для себя близнецы придвинулись друг к другу, словно ища поддержки у самого близкого существа на свете. Несмотря на разность характеров, брат и сестра всегда прекрасно ладили. К сожалению, только друг с другом. На прочих обитателей Пенат их умение договариваться не распространялось.

— Сиан? — окликнул нетерпеливый третий.

Молодой бог задумался. Играть больше не хотелось, но он привык к любому делу подходить основательно. И раз уж изначально принял на себя роль пакостника, придется следовать ей и далее.

По тонким губам скользнула улыбка. Даже пакость, сделанная с умом, может принести свою пользу.

На одной из клеток обосновалась худенькая черноволосая девушка.

— Не пропадать же добру, — пожал плечами Сиан, лениво разглядывая Рени. Занятная девица…

Новая фигура решила времени понапрасну не терять. Она как-то недобро покосилась на Дарье, мирно расположившегося по соседству, и тот подернулся багряной дымкой.

— Какого упыря?! — выпалила Альбрехтина, чем немало удивила брата. Не в силах скрыть эмоции, Везунчик округлил глаза. И где эта скромница только набралась таких выражений?

— Вот именно, — прокатилось по залу.

Это прозвучало, как утверждение.

Воздух буквально звенел от напряжения, натянутой струной повисшего между ангелом и эльфом. Признаться, я уже начинала жалеть, что влезла со своим шатьим мнением. Вот что мне стоило промолчать? И ехал бы Кай своей дорогой.

Но остаться с чернокрылым наедине было страшно. Слишком быстро. Я еще не готова. Ведь понятно, что крылатый не на прогулку приглашает. Он впускает меня в свою жизнь. Да что там впускает — втаскивает! Но самое невероятное заключается в том, что мне больше не хочется сопротивляться.

И внутри все так сладко замирает при одном только взгляде на мрачного рэй'тхи. Влипла ты, Бэлка! И когда только успела, спрашивается?! Когда чуть не сошла с ума от страха перед тьмой, полетами и его напором? Или когда корчилась от боли в сильных руках? А может, когда шипела от ревности, гоняя его бесчисленных поклонниц? Одна только Рени чего стоит! А ведь это навсегда. Это мне от него деваться некуда. Темный же никакими обязательствами не связан.

Вот это-то и пугает.

— И как ты его еще терпишь? — Кай страдальчески закатил глаза и незаметно заставил своего коня сдвинуться чуть левее. Черный дрэй уже не раз клацал зубами в опасной близости от ноги принца.

Отвечать я не стала. Ангел и без того мрачнее тучи. Так и чувствую, как сжигает его изнутри дикая ярость. Интересно, он на всех так реагировать собирается или к дивным у темного особое отношение?

Ночевали в лесу. Габриэль выбрал подходящее место и поставил защиту. Видеть я этого не могла, со стороны казалось, что чернокрылый просто прохаживается среди деревьев, разминая затекшее после нескольких часов в седле тело. Но пробудившуюся тьму я ощутила сразу.

Кай же вообще ничего не заметил. Или сделал вид. Нет, вряд ли. Уж слишком спокойно он пересекал невидимые границы. Ладно, без страха, так и любопытства ни в одном глазу! Следовательно, не знает.

Как интересно… Я проводила взглядом отправившегося за хворостом эльфа. Будь контур магическим, незаметно пересечь его было бы невозможно. Тьма рэй'тхи имеет не магическую природу? Любопытство жадно вгрызлось в меня и ни в какую не желало униматься. И к Габриэлю с вопросами не пристанешь, до сих пор злится, сам не заговаривает. Ну и ладно.

— Бэльча, ты что вытворяешь? — воспользовавшись отсутствием Кайэля, ангел бесшумно подкрался ко мне. — Я думал, мы уже выяснили отношения.

Думал он! Нет, конечно же, крылатый для себя что-то решил и мою роль в своей жизни наверняка определил. Вот только меня в известность поставить забыл!!! Ну, едем мы в долину… Что с того?

Я обиженно зашипела и попыталась отвернуться. Не дали. Напротив, Габриэль удержал меня, прижал к толстому шероховатому стволу и взял за подбородок, принуждая смотреть ему в глаза.

В них бушевала тьма.

— На кой тебе сдался этот ушастый? — продолжал шипеть он.

По всему видно, моя выходка его здорово задела. Я невинно похлопала глазками и тихонько мурлыкнула.

— Не ревнуй, мы просто друзья. Или такая роскошь, как дружба, ааррите не дозволяется?

Габриэль вздрогнул. На смуглом лице заходили желваки.

— В Граде — нет. Но тебе повезло, мы не в Граде. Дружи с кем хочешь, я не собираюсь запрещать. Просто не забывай, что этот лопоухий в тебя влюблен. Пока ему достаточно просто быть рядом, но даже сам Кай не может гарантировать, что так все и останется. Понимаешь?

Я пристыженно кивнула, только сейчас осознавая, как сглупила. Хотела потешить женское тщеславие и потянуть время, а в итоге сделала больно обоим мужчинам. Нет, все-таки я настоящая шата!

— Одно неверное движение в твою сторону, и я за себя не ручаюсь. Так и передай своему другу. И мой тебе совет, постарайся избавиться от него как можно быстрее.

Признавая разумность последней рекомендации, я снова кивнула. Так и сделаю. Завтра же утром.

Габриэль отпустил меня и занялся насущными делами. Освободил своего дрэйя и принялся доставать из сумки нужные вещи. Так и не дождавшись от него больше ни слова, я потопала к ручью. Хорошо, угроза миновала, и теперь можно передвигаться спокойно, не боясь внезапного нападения.

День выдался еще жарче, чем предыдущие. Даже журчащая вода не была такой уж ледяной. Я торопливо избавилась от прилипшей к телу одежды и принялась за гигиенические процедуры.

Кругом было тихо. Даже привычные лесные звуки, как то шелест листвы, треск сухих веток под ногами, пение птиц, звучали приглушенно. Изнемогающая от многодневной жары природа затаилась в ожидании дождя. Вот только им и близко не пахло! Стало быть, завтра опять дышать пылью и задыхаться в чересчур закрытой одежде. С удовольствием бы сменила ее на что-нибудь более легкое, но нельзя. Нежная, светлая кожа подобной подлости мне не простит. А мучиться несколько дней с ожогами — нет уж, увольте!

Вполне ожидаемо, готовку свалили на меня. Вот же… Мужчины! Я только пофыркивала, размешивая кашу в котелке. Что с них возьмешь? Порты постирать не попросили, и на этом спасибо.

Ели в молчании. Мои спутники то и дело пытались прожечь друг друга яростными взглядами, а я кляла себя на чем свет стоит. Додумалась тоже! Хилые попытки завести разговор результатов не принесли.

— Как ты смотришь на то, чтобы продолжить занятия? — я помахала перед носом у сыто растянувшегося на одеяле Габриэля своими ножиками. Надо же как-то налаживать контакт! К тому же, мытье посуды так удачно удалось спихнуть на Кайэля.

Особого энтузиазма у мужчины не наблюдалось. Пригрозить, что ли, обратиться за помощью к сопернику?

Не стоит, я сегодня и так уже напортачила.

— Зачем? — зевнул крылатый, скользя по мне багряным взглядом.

По телу пробежала приятная дрожь. Он больше не злится.

— На случай, если у меня в руках не окажется подноса, — я опустилась рядом с ним и состроила умоляющую мордашку. — Хочется быть уверенной, что при необходимости я смогу себя защитить.

Взгляд темного из окутывающего сделался скептическим.

— Не сможешь, хоть ханатту в руки возьми. Если противник попадется стоящий, твои жалкие потуги его только позабавят. С остальными и когтей хватит, — чернокрылый назидательно коснулся припухших царапин на щеке. Красота! И выглядели они так, словно ангел заработал их только вчера.

Я оскорбленно вздернула подбородок. Признавать правоту низверженного не хотелось, но спорить было бы глупо.

— Царапаю я только за особые заслуги и только избранных.

— Что ж, ладно, — ангел неожиданно передумал. — Все равно, пока поблизости ошивается этот ушастый, о более приятных занятиях приходится только мечтать.

Интересно, все ангелы такие извращенцы, или это мне бракованного подсунули? Я возмущенно зафырчала, вскочила на ноги и бросилась на успевшего подняться Габриэля. И почти сразу же уселась попой на траву. Р-р-р!

Так повторялось снова и снова. Рывок, свист, писк, звон, и я на земле. Габриэль не нападал, просто внимательно следил за моими движениями и вовремя парировал удары. Порой ему даже оружием пользоваться не приходилось, чтобы справиться со слабой, хоть и неплохо вооруженной шатой. Вот, что значит опыт и годы тренировок.

Внутри все клокотало от бешенства. Хоть бы раз поддался, зараза такая! Нет, достать его я и не мечтала. Но вот то, что раз за разом приходилось обидно плюхаться на мягкое место, а потом топать за разлетевшимися в разные стороны ножиками, настроения не добавляло. Да он просто издевается!

Словно подтверждая эти мысли, рэй'тхи самодовольно хохотнул и легко вздернул меня на ноги.

— Теперь-то ты понимаешь, что воительницы из тебя не получится? — ласково, будто обращаясь к капризному ребенку, спросил он.

А чего я, собственно, ожидала? Знаю ведь, как ангелы относятся к оружию в руках женщины. За редким исключением, разумеется. Да и, чего уж греха таить, сама я к этому отношусь примерно так же. Вот только уж очень хочется чувствовать себя защищенной, вне зависимости от присутствия рядом мужчины. Иначе чем я отличаюсь от других шат (вернее, общепризнанного мнения о них)?

Перебирая в голове все эти безрадостные мысли, я угрюмо побрела за отброшенными на несколько шагов ножиками. Неужели единственное доступное мне оружие — когти да шатьи чары? Выходит, что так.

Проснулась я от жуткого лязга. Ничего себе побудка! Так ведь и заикой сделаться можно. Сонно фыркнула и потянулась толкнуть Габриэля, дабы он помог восстановить тишину. Рука мазнула по смятому одеялу.

Вот гад!

Я резко села и принялась усиленно моргать, щурясь от слишком ярких солнечных лучей. Как и следовало ожидать, Кайэля в пределах видимости тоже не оказалось. Ну я им сейчас! Заостренные коготки угрожающе сверкнули.

Шум доносился из-за деревьев. Как выяснилось в процессе пробежки через лес, мужчины удалились достаточно далеко. Видно, будить меня в их планы не входило. Вот только эти горе-соперники сильно недооценили собственную ярость и мой тонкий слух.

И сейчас настал час расплаты!

Деревья расступились неожиданно, выпуская меня на небольшую полянку. Подозреваю, еще вчера ее можно было назвать живописной. А сейчас — трава примята, цветы безжалостно истоптаны тяжелыми сапогами, низко висящие ветки криво обрублены.

Ох, не зря я всегда с опаской относилась к оружию. Не люблю, когда губят живое. Пускай даже это просто цветок.

Разворачивающееся на моих глазах действо впечатляло. По свободному от деревьев пространству носились два вихря, белый и черный. В первый момент удивление, смешанное со страхом, просто парализовало меня.

Кай сражался практически наравне с Габриэлем. Уступал, конечно, но совсем немного. Видно, не одно только родство с правителем его военачальником сделало. Талант налицо. И это притом, что эльфы вообще редко становятся хорошими воинами. Чаще магами, стихийными и не самыми сильными. Так, по крайней мере, гласили сведения, вложенные мне в голову создательницей.

Но реальность оказалась неожиданной. Так сразу и не разберешь, кто из них двоих больше нападал, а кому приходилось защищаться.

Мечи лязгнули особенно звонко, вернув меня к реальности. Алечка, они же поубивают один одного! Из-за меня!!! Этого я допустить не могла и, прекрасно осознавая насколько рискую, бросилась к сражающимся. Вот бы влезть между ними!

— Совсем ума лишилась? — зарычал Габриэль, когда я едва не налетела на его меч. Потом бесцеремонно ухватил меня за шкирку и приподнял так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Или хвост тебе больше не дорог? — вторил ему дивный, пронзая меня полным негодования взглядом.

Сговорились они, что ли?! Мне сделалось обидно.

— Значит, надо было спокойно стоять в стороне и наблюдать, как вы убиваете друг друга?! А потом всю жизнь чувствовать себя виноватой? Ну уж нет! Я требую, чтобы вы немедленно прекратили! — от переполняющих душу чувств я даже ногами в воздухе замолотила.

Мужчины выслушали гневную отповедь, понимающе переглянулись и дружно залились искренним смехом. Как-то подозрительно для непримиримых врагов…

— Что здесь вообще происходит?

До меня наконец дошло, что крылатый сжимает в руке меч. Не ханатту.

— Мы разминались, — развел руками Кай, улыбаясь от уха до уха.

— И вовсе не собирались друг друга убивать, — закончил его мысль темный. — Прости, котик. Хотя, должен сказать, мне приятно, что ты за меня испугалась.

Ноги наконец встали на твердую почву.

— Почему это за тебя? — возмутился принц. — Может, Бэлла пришла спасти меня от бесчестного порождения тьмы?

Несмотря на их препирательства, чувствовалось, что былого напряжения между ангелом и эльфом уже нет. В мое отсутствие между этими двумя что-то произошло. И пускай друзьями их назвать трудно, начавшая зарождаться вражда растаяла без следа.

На выяснение подробностей случившегося ушла вся обратная дорога и добрая часть завтрака. Какой тут аппетит, когда любопытство покою не дает! Первым раскололся Габриэль. Нет, что Кай ко всему прочему еще и умный мужчина, я даже не сомневалась. Так вот, за прошедшие сутки эльф вдоволь налюбовался на нас с крылатым, сделал какие-то там свои выводы и на рассвете попытался смыться по-тихому. За этим-то его и поймал чернокрылый.

Дальше состоялся приличествующий разговор по душам. Мужчины традиционно попытались набить друг другу морды, но одинаково не преуспели. Тогда рэй'тхи воззвал к эльфячьей совести. Мол, Бэлка обидится, если уедешь, не простившись. В этом месте я чуть не подавилась вчерашней кашей. Такого от черного ангела я никак не ожидала.

Каю ничего не осталось, кроме как признать правоту недавнего соперника.

— Береги ее, — серьезно проговорил принц, в упор глядя на низверженного. Я возмущенно передернула плечами. Опять мое мнение никого не волнует! — А ты не фырчи. Вы идеально подходите друг другу, даже я не могу этого не признать.

Светлые глаза подернула влажная пелена. В лучах яркого солнца они и вовсе казались хрустальными. Только сейчас стал виден настоящий цвет радужки — зеленый, пускай и не такой яркий, как обычно бывает у дивных.

Я беспомощно всхлипнула и порывисто обняла ушастого. В спину тут же ткнулся ревнивый взгляд.

— Не переживай, — выдохнула я прямо в заостренное ухо. — Ты еще встретишь ту, которая поможет забыть боль.

Кай деликатно отстранил меня, улыбнулся самыми уголками губ.

— Знаю. Но сейчас мне потребуется время, чтобы понять, что ты — не она, — он легонько подтолкнул меня к Габриэлю, вскочил в седло и унесся прочь.

Как же хочется надеяться, что у эльфа все сложится хорошо…

Вскоре и мы двинулись в путь.

Сегодня дорога давалась мне особенно тяжело. Жара сделалась почти нестерпимой. Даже раскидистые кроны деревьев, плотно обступивших узкую дорогу, не спасали от обжигающих лучей. Самым непостижимым образом они просачивались сквозь переплетенные ветви и широкие листья и жалили, словно змеи. Даже накидка не спасала.

Воздух сгустился и сделался тяжелым. Взбиваемая копытами пыль мешала дышать. Наплевав на гордость, я жалобно стенала, умоляя крылатого сделать привал. Сейчас бы в прохладном ручье искупаться! Лечь, закрыть слезящиеся от пыли глаза и наслаждаться омывающей тело прохладой, пока зубы не застучат от холода.

Мечты! Хоть бы лицо ополоснуть…

Но бессердечный ангел остался глух к шатьим страданиям.

— Потерпи, — бросил он через плечо, подстегивая дрея. — Сегодня будет дождь.

Хочется верить. Я стоически стиснула зубы и замолчала. Ненадолго.

Так прошел весь день. Алое солнце разлеглось на самой кромке горизонта, а на небе по-прежнему ни облачка. И парит не хуже, чем в бане. Алечка, как же я устала! Даже жаловаться сил не осталось.

— Слезай, приехали, — скомандовал Габриэль и легко, словно и не было многих часов, проведенных в седле на солнцепеке, спрыгнул на мягкий мох. Надо же, какой зеленый… Будто и ему жара нипочем.

Неужели одна я страдаю?!

— Если это и есть одно из тех самых красивых мест, то наши представления о прекрасном сильно отличаются.

Я настороженно огляделась. Мы все еще находились в лесу. К тому же, съехали с дороги и углубились в чащу. Так что обзор был невелик. Все, что удавалось разглядеть, это темные, почти черные деревья в красноватых лучах заходящего солнца да моховой ковер под ногами. Красиво, конечно, но я уставшая, злая и хочу поворчать.

— Не совсем, — усмехнулся темный, снимая меня с лошади. Я широко распахнула глаза в удивлении. За спиной ангела были крылья. К чему бы это?

— Имей в виду, я никуда не полечу…

Мужчина коротко кивнул и занялся лошадьми. Давно заметила, что моя неприязнь к полетам его здорово напрягает. Надеюсь, с ней низверженный не станет бороться столь же радикально, как со страхом тьмы. Я торопливо вытащила из сумок все необходимое и унеслась в указанную чернокрылым сторону. К роднику.

От него вился ручеек, но такой тощенький, что выкупаться как следует не стоило даже мечтать. Совсем эта жара меня с толку сбила! Куда девалась неприязнь к воде, спрашивается? Я вымыла руки, поплескала на разгоряченное лицо и от всей своей кошачьей души пожелала рэй'тхи провалиться так глубоко, чтобы даже Подземное царство Воздушным Градом показалось. Нашел место для ночлега!

Ну да ничего, я тебе это обязательно припомню! Вот прямо сегодня же ночью и припомню, ага. Договорившись со своей вредностью, я почувствовала себя гораздо лучше и бодренько зашагала к месту стоянки.

— Я быстро, — мужчина приготовился сменить меня у источника. Даже котелок с собой захватил. Ишь, хозяйственный какой! — Постарайся за это время не нажить себе очередного поклонника. Потому что мое терпение закончилось на предыдущем.

— Вечно ты мне указываешь!

От усталости я даже разозлиться нормально не смогла. Так, мяукнула для виду. А то с ним один раз промолчишь — на следующий день очередной ошейник получишь. Ученые мы уже.

— Потому что я старше, сильнее и, чего уж там, умнее тебя, — заявил крылатый, после чего повернулся ко мне спиной и зашагал прочь.

— А главное, скромнее, — фыркнула я вслед удаляющемуся ангелу.

Разомлевшее тело отказывалось подчиняться категорически. Я растянулась на одеяле, подпихнула под голову свернутый плащ (за отсутствием его хозяина) и прикрыла глаза. Вместе с первыми сумерками на лес опускалась приятная прохлада. Сонливость накатывала мягкими волнами.

— Хорош дрыхнуть! — по мне, так он вернулся слишком быстро. — Так ты все самое интересное проспишь.

Если крылатый об ужине, то, кажется, я проснулась как раз к нему. Пахнет вкусно. И в кои веки не надо самой готовить. Я выразительно зевнула и со скрипом села. М-м-м, Габриэль не только вымылся и принес воды, но и подстрелил пару зайцев, и даже успел пожарить мясо. Сколько ж я проспала?!

Вокруг царила бархатная темнота.

— Быстро ешь, и пойдем.

Я откусила небольшой кусочек нежного мяса и блаженно заурчала.

— С приездом в Ардраду готовить будешь ты.

От искреннего хохота у темнокрылого слезы на глазах выступили. Но возражений не последовало. Интересно, сколько у этого мрачного типа других нераскрытых талантов?

Потом мы долго шли через лес, и на все мои вопросы Габриэль либо отмалчивался, либо призывал потерпеть еще немного. Но умение ждать никогда не входило в число Алькиных добродетелей, поэтому меня снедало любопытство.

Наконец мы вышли из леса. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулось огромное поле, сплошь усеянное крупными шероховатыми камнями. Я тихо ахнула. Никогда не видела ничего подобного. Уже то, что в каждом из них я заметила по несколько выемок, из которых струился неровный голубоватый свет, заслуживало внимания.

Красиво… Свечение устремлялось к темному ночному небу и переливалось всей палитрой, от насыщенно-синего до нежно-голубого. От этого звезды казались особенно крупными и яркими.

— Что это? — восторженным шепотом спросила я ангела.

Тут же напомнила о себе извечная кошачья любознательность, и я, не дожидаясь ответа, потянулась потрогать ближайший валун. Но не успела. Габриэль среагировал мгновенно. Вокруг меня стиснулось кольцо сильных рук.

— Долина Камней, — ответил мужчина, обнимая меня еще и крыльями. Хм… если их использовать не по назначению, эти части его тела мне очень даже нравятся!

— Впечатляет, — прошептала я, откидываясь назад. Жажда новых открытий тихо ретировалось. Теперь меня переполняли совсем другие чувства. Мр-р-р…

— Погоди, то ли еще будет…

И правда, словно повинуясь приказу низверженного, из светящихся отверстий в небо выстрелили тугие струи воды. Она сияла и переливалась, наполняя живительной влагой все вокруг. Невероятное зрелище!

Я пронзительно завизжала, когда почувствовала на коже холодные капли. А потом запрокинула голову, встретившись взглядом с чернокрылым, и счастливо засмеялась. Алечка, как же хорошо!!!

Именно в этот момент ноги перестали ощущать твердую поверхность под собой. Габриэль взлетал. И меня за собой тащил, зараза крылатая! Ведь как знала, что этим кончится.

Большие крылья плавно скользили по воздуху. Движения ангела были очень осторожными, словно он боялся потревожить хрупкую ношу. Испуганный крик застрял в горле. Мы поднимались все выше. В глазах щипало от пронзительного света, тело обжигали ледяные капли, а душу бурной лавиной заполнял восторг. Страх отошел на задний план.

Поэтому, когда я все-таки смогла издать звук, это был вовсе не вопль ужаса. Я верещала от переполняющего меня почти детского восторга. Почти, потому что прижималась всем телом к крылатому мужчине и чувствовала, что это… правильно.

Рэй'тхи облегченно выдохнул мне в макушку, тихо рассмеялся и заложил крутой вираж. Пользуясь тем, что рыпнуться я сейчас не могу, прохладные руки настойчиво заскользили по телу. Мр-р! Из груди вырвалось счастливое мурлыканье. Мужчина одобрительно хмыкнул. Вот же поганец!

— Только посмей уронить, прибью! — прошипела я, растворяясь в его объятьях.

Ответом был легкий поцелуй за ухом.

Не знаю, сколько мы так летали. Время слилось в безумную круговерть из особой магии этого странного места, трепета и упоения полетом и обжигающей страсти. Оставалось только порадоваться, что темный прекрасно контролировал себя даже в такой момент. У меня вот крышу снесло капитально!

Обратный путь прошел мимо меня. Только у нашего костра опомнилась. Судя по тому, что вокруг до сих пор царила темнота, действо с полетами и водно-магической феерией длилось не слишком долго.

Габриэль лежал на небрежно раскинутых крыльях у самого костра. Я уютно устроилась у него на груди. Мур, как же хорошо… Промокшая насквозь одежда испарилась в неизвестном направлении. Хм. Это как же надо одуреть, чтобы не почувствовать, что тебя раздевают?!

Но вопросов задавать не стала. Не уверена, что хочу получить на них ответы. К чему портить момент?

Спину огладили теплые ладони.

— Ничего не было, — пояснил мужчина, углядев морщинку, которая залегла между моих бровей. — К сожалению.

Я дразняще фыркнула.

— Уже жалеешь о своем благородстве?

— Нет, — приятно шершавые руки покинули мою спину и улеглись поверх одеяла, прикрывающего наши тела. Хорошо, хоть укрыть додумался, иначе я бы не знала, куда деться от смущения! — Ты была одурманена бьющими через край эмоциями. А я хочу, чтобы утром мы оба были в состоянии вспомнить, что произошло. И как.

Ему все-таки удалось смутить меня. Но продолжать препирательства было лень. Спать, спать, спать. Я устроилась поудобнее и, уже уплывая в царство снов, поняла, что не так. Его руки. Они были теплыми.

Всегда, когда ангелу было хорошо.

Как ни хотелось, чтобы эта волшебная ночь длилась вечно, утро неминуемо наступило. Сон сползал медленно. Я долго не открывала глаз, вслушиваясь в монотонный шелест дождя. Понятия не имею, что сделал крылатый, но под созданной им защитой было тепло и сухо. Ни одна холодная капля не просочилась в наше маленькое убежище.

Только осознав, что Габриэля больше нет рядом, я окончательно проснулась. С трудом разлепила глаза, тряхнула спутанными волосами, села.

Было пасмурно, но светло. И это притом, что я кожей ощущала плотный покров тьмы, а в воздухе витал запах металла.

— Ты не говорил, что способен на подобное…

Ангел отвлекся от пылающего костра. Обернулся. Пожал плечами.

— Да, я могу становиться невидимым и скрывать некоторые предметы, — ага, а еще ставить защиту, видеть ауру, внушать нужные эмоции… Какая многогранная натура! Любой маг от зависти удавится. — Поверь, котик, это лишь малая часть того, на что способна тьма.

По выражению смуглого лица я поняла, что всех своих способностей не знает даже сам рэй'тхи. От этого почему-то сделалось не по себе. Я зябко поежилась.

Путешествовать в дождь — тоже не большое удовольствие. Мокро, знобко, и на носу так и норовит повиснуть самая большая капля. Габриэль не соизволил нас укрыть, поэтому пришлось влезать в плащи с капюшонами. Вот только теплее от этого не стало.

Зато ожогов можно не опасаться, и взбиваемая лошадиными копытами пыль в глаза не летит. Хоть какое-то разнообразие!

День тянулся уныло. Я совершенно продрогла и раз сто пожелала «всех благ» вредному ангелу, вздумавшему ехать самой длинной дорогой. А крылатый нахал только посмеивается!

— Все, — страдальчески вздохнула я и приготовилась сползти с лошади прямо на мокрую дорогу. — Больше не могу!

Габриэль прошелся по мне оценивающим взглядом и неопределенно хмыкнул. Словно говорил: «Можешь, еще как можешь!».

Р-р-р!

— А я предлагал лететь, так было бы гораздо быстрее. Но ты отказалась. Теперь не жалуйся.

Интересно, он услышал зубовный скрежет?.. Надеюсь, что да.

— Пень ты крылатый!!!

— Потерпи. Вон там, за деревьями, я вижу огонь. И чувствую людей.

Мы съехали с дороги и двинулись в указанную ангелом сторону. Я сама ничего не видела, просто слепо плелась за ним. Алечка, как же я устала! Если в долине все сложится хорошо, хвостом клянусь — больше никаких путешествий!

Вскоре слух уловил треск костра. Сквозь пелену дождя проступили оранжевые блики. Доносящиеся из-за деревьев голоса показались мне смутно знакомыми.

И не мне одной…

— Какая встреча, — в голосе темного не было радости, только легкое недоумение.

Я невольно насторожилась и на всякий случай выпустила когти. Вдруг представится возможность поточить?

Собрав на себя всю влагу с низко висящих ветвей, мы выбрались на узенькую полянку. Весело полыхал огонь, разгоняя вечернюю мглу. Аппетитно булькал котелок. Чуть в стороне пара уставших лошадей обреченно щипали мокрую траву.

— Какого упыря? — тягуче осведомился Габриэль, спешиваясь. Рассевшиеся у костра мужчины дружно вскочили на ноги. Ох… Кажется, я полностью солидарна со своим спутником.

Тем временем ангел коротко оглянулся на меня, мазнул багряным взглядом по сконфуженным магам и добавил пару фраз поувесистей. Дарье и его белобрысый ученик окончательно повесили носы.

— Где она? — отрывисто спросил темный.

Боюсь и представить, в каком он сейчас бешенстве. Доверил магам свою подданную, а они умудрились ее потерять. В том, что Рени поблизости нет, сомневаться не приходилось. На это явно указывало отсутствие третьей лошади. Да и Дарье неспроста отсвечивает здоровенным синяком на виске…

— Сбежала, — виновато развел руками маг. Габриэль бросил на него такой взгляд, что я невольно пожалела старика.

— Бес, а не девка, — высказал свое мнение его ученик.

Ай да Рени, всех достала!

— Если ты вдруг решишь отправиться на поиски, имей в виду, я остаюсь здесь.

Предостережение прозвучало более чем убедительно. Несколько мгновений ангел напряженно переводил взгляд с меня на магов, после чего все же сдался. Спешился сам и снял с дрэйи уставшую меня. Видно, не решился доверить этим двоим будущую Хранительницу (или аарриту. Не знаю, кем именно он меня воспринимает), раз уж они не смогли уберечь даже Рени. Да и поздновато уже отправляться в погоню. Вон как успел налиться синяк у мастера. Значит, времени прошло порядком.

Со злорадной улыбкой я вслед за чернокрылым шагнула к костру. Ничего, Рени не пропадет. До нас же она как-то добралась?

На миг пробудилась интуиция. Что-то не так… Но я наконец смогла удобно устроиться, сверху больше не капало (видно, маги поставили защиту), из котелка вкусно пахло чем-то съестным, поэтому смутное предчувствие растворилось без следа. Вокруг царила умиротворенная тишина, изредка нарушаемая обычными звуками леса. Игра закончена. Что может произойти плохого?

Мужчины в красках расписали, как коварная девица оглушила мага и сделала ноги. Отправившийся за хворостом юноша по возвращении обнаружил лишь лежащего без чувств мастера. Хорошо, насмерть не зашибла!

Раздосадованный случившимся Габриэль поначалу разрычался, но я живо пресекла это безобразие:

— Будешь отвлекаться на посторонних девиц, и я передумаю ехать с тобой в Ардраду.

Прозвучало несколько эгоистично, но я же шата. Мне по определению положено быть взбалмошной! Хотя бы время от времени. Эта Рени мне сразу не понравилась. Да и сам Властелин от навязчивой подопечной не в восторге. Так кому станет хуже, если мы урвем еще один спокойный вечер без противной девицы?

Вдруг повезет, и брюнетка, осознав, что рэй'тхи ей не видать, как собственных ушей, направилась не в Ардраду, а куда-нибудь еще? Знаю, маловероятно, но помечтать-то можно! В то, что с ней может случиться что-то нехорошее, не верилось. Такая точно не пропадет!

Вскоре суп был готов и разлит по жестяным мискам. Как же мне надоело существовать в походных условиях! Хочу спать на удобной кровати, есть из нормальной посуды, мыться в горячей воде и носить все те наряды, что мне накупил крылатый. Может, ну ее, эту боязнь полетов?

Но тут нос уловил одуряющий аромат еды, и все лишние мысли благополучно улетучились. Первым делом — ужин, остальное подождет.

Пробудившийся аппетит настолько отвлек, что я не сразу заметила отсутствие мисок в руках магов. Темнокрылый слегка напрягся, но тоже пока не сообразил, что бы это могло означать. На душе снова стало неспокойно.

Руки меленько задрожали. Аля, да что со мной такое?! Нервное напряжение выходит, не иначе. Пытаясь унять противную дрожь, я материализовала свои ножики и принялась одним из них аккуратно резать хлеб. Видела бы создательница, какое применение я нашла ее подарку!

Кто бы сомневался, поранилась. Совсем немного палец кольнула, а уже выступила красная капля. Вот же!.. По нервам полоснуло чувство нарастающей опасности. Глаза сидящих напротив магов полыхнули алым, и они, отталкивая друг друга, бросились на меня.

— Вы чего это? — от вида медленно искажающихся в жутких гримасах лиц меня замутило. Есть как-то расхотелось. Но не пропадать же добру!

Я щедро выплеснула в оскалившиеся морды горячий суп.

Нет, видимо, рацион у магов какой-то особый. Наваристый супчик их совсем не вдохновил. И, увы, не остановил. Сбрендившие колдуны зарычали еще громче и рванули ко мне.

— А-ну брысь отсюда! — прошипел Габриэль и легко, словно я была в своей кошачьей ипостаси, отшвырнул в сторону.

В воздухе тут же запахло кровью.

— Вот упырь, — мрачно выругался темный. Слух уловил свист меча.

— Он самый, — алчно сверкнул алым взглядом Дарье.

Теперь понятно, почему Рени от них удрала. Не велико счастье путешествовать с парочкой напитанных магией трупов. Интересно, давно они…

Полубезумная от ужаса и разнесшегося по поляне запаха крови, я обернулась и опрометью взлетела на дерево. Когти глубоко вонзились в толстую ветку. Только бы не свалиться!

Глубокий вдох. И медленный выдох. Так, срочно успокоиться. Сейчас упырям не до меня. Габриэль сильный, к тому же, опытный воин. Он должен легко справиться с этой парочкой. Даже раненый. Надеюсь, не серьезно…

Но сидеть спокойно я уже не могла. А вдруг не справится? Что, если эти жуткие создания убьют его? Или сделают таким же, как они? Я осторожно сдвинулась к краю ветки. Глянула вниз. В горле встал противный ком. Одно дело, подняться в воздух в крепких объятиях ангела, и совсем другое — вот так вот… Угораздило же залезть!

У подножия моего высокого убежища развернулась битва. Одурманенные запахом крови, упыри изо всех сил старались достать темнокрылого. И самое неприятное состояло в том, что сил у чудовищ было предостаточно. Даже магия при них осталась. Это я еще не вспомнила о внушительных когтях и острых клыках. М-да, вот это называется влипли!

Приглядевшись к Габриэлю, я вздохнула с облегчением. Серьезно ранен низверженный не был. Но вот руку ему здорово оцарапали, весь рукав промок. Ситуация усугублялась еще и тем, что пострадала именно правая рука. Конечно, на боеспособности рэй'тхи это не слишком отразилось, но мне сделалось не по себе. Ведь противник вооружен не только когтями и клыками, но и магией. Вон как заклинания мелькают, только успевай уворачиваться.

Кстати, на последнем Габриэль вообще не заморачивался. Клубящаяся вокруг него тьма с легкостью поглощала летящие в хозяина чары. Даже сыто урчала. А вот бывших магов уничтожить не смогла. Ангел несколько раз пытался, но темное облако, окутавшее упырей, рассеивалось, а тем хоть бы хны.

После очередной такой попытки Дарье рванул к крылатому с утроенной энергией. И мечом активно махал, и когтями достать пытался, и гадостью какой-то зеленой запустил. Откуда только силы взялись?! Вроде, не помолодел после смерти. И тут я заметила, как белобрысый ученик осторожно подбирается к противнику со спины. Вот гаденыш!

Оставаться безучастной я больше не могла. В конце концов, Габриэль подставился из-за меня!

От черного ангела не укрылся маневр упыреныша. Габриэль коротко ругнулся и принялся аккуратно уводить Дарье в сторону. Вот, что значит опыт. Старик даже не заподозрил, что двигается в точности так, как нужно противнику.

Младший упырь озадаченно моргнул, злобно зашипел, но попыток не оставил. Настойчивый какой! Я обернулась. Некоторое время ушло на то, чтобы восстановить равновесие и не свалиться с ветки. После чего постаралась нашарить собственное оружие. Один из ножей обнаружился в кармане. Второй, очевидно, так и остался торчать в куске хлеба. Ладно, не до него сейчас.

— Бэльча, не смей! — попытался остановить меня темный.

Я только скептично фыркнула. Вот еще! И радостно свалилась прямо на голову белобрысому.

Габриэль был прав, воительница из меня никудышная. Но кошачья гибкость, помноженная на дикий страх, сделала свое дело. Упыреныш оказался крепко прижатым к земле. В отличие от наставника, ученик и в посмертьи не представлял из себя ничего особенного. Я от души лягнула отчаянно выдирающегося паренька и уселась ему на спину. Рукоятью ножа засветила поганцу в затылок. Раздалось обозленное шипение, маг затрепыхался, не теряя надежды избавиться от меня.

Видно, упыри сознание не теряют.

— Что с вами произошло? И когда? Ну же, расскажи мне, — не предпринять попытки выяснить хоть что-нибудь, я не могла.

— Да пошла ты… — но дергаться мальчишка все-таки перестал. Не успела я удивиться его поведению, как почувствовала вонзающиеся в ногу когти. Глаза застлала алая пелена. Рука с ножом инстинктивно взметнулась вверх.

Чем сейчас занят Габриэль, я видеть не могла. Но слух уловил пронзительный свист, сухой хруст, а затем звук падающего тела.

— Раз уж ты взялась творить добро, — протянули над самым ухом, — имей смелость довести дело до конца.

Словно подчиняясь приказу, моя рука устремилась вниз. Соприкоснувшись с нежитью, нож сделался горячим и засветился. Я вскрикнула, но не выпустила рукоять. Не дождутся! И уже в следующий миг обнаружила себя сидящей в куче праха.

— Еще раз выкинешь нечто подобное, — прошипел ангел, подхватывая меня, — я тебя сам лично прибью.

Тело сотрясала крупная дрожь. Я всхлипнула, крепко обвила шею мужчины руками, вонзая когти в ткань рубахи, и на всякий случай обхватила его еще и ногами. Так спокойнее.

— Я тоже за тебя испугалась, — сообщила, беззастенчиво прикусывая мочку его уха. Шокированный шатьей наглостью, Габриэль даже злиться перестал. Правильно, на меня все равно бесполезно.

После окончательного упокоения магов, созданная ими защита тоже приказала долго жить. На плечи упали тяжелые холодные капли. Нисколько не смущаясь близости бывших упырей, крылатый усадил меня у костра, закатал штанину и принялся осматривать пострадавшую конечность. Я было потянулась к его руке, но наткнулась на такой красноречивый взгляд, что без лишних предупреждений решила сидеть тихо и не рыпаться.

Вот только успокоиться все никак не получалось.

— Зачем ты заставил меня его убить?

Габриэль издал неприятный смешок.

— Милая, если ты вдруг не заметила, эти двое и без нашего вмешательства были более чем мертвы.

И то правда. Или все-таки…

— Ты же сам сказал, что почуял людей!

— Но я не сказал — живых.

Что ж, он, как всегда, прав. А у меня просто истерика, вот и ищу виноватых. Да, Дарье жаль, хороший дядька был. Но вот угрызения совести по поводу пары упырей меня абсолютно не мучают.

Ранки, оставленные когтями, оказались глубокими и сильно кровоточили. Болели тоже сильно, но я была в легком шоке, поэтому пока могла терпеть. Но это ненадолго. Бегло оглядев и осторожно ощупав мою ногу, Габриэль помрачнел больше обычного. Мне тоже сделалось неспокойно. Что-то же ему там не понравилось!

— Совершенно незачем делать такое зверское лицо, — мурлыкнула я и стрельнула глазками в крылатого. Боль постепенно нарастала. Не хотелось бы получить в довесок распсиховавшегося Габриэля. Саму бы кто успокоил. — От пары царапин еще никто не умирал.

— Значит, ты будешь первая, — пророкотал темнокрылый. — Когти этих тварей ядовиты. Раны заражены. А у нас нет совершенно никаких лекарств. Ну вот что стоило, спрашивается, посидеть спокойно и дождаться, пока я сам со всем справлюсь?!

Я пристыженно уткнулась взглядом в колени.

— Как же ты?

— На ангелов это не действует. Как и большинство ядов и земных хворей.

Почему-то даже услышав о своей ужасной участи, я не испугалась. Да, я умираю. И что? В конце концов, я же шата! И это всего лишь первая из девяти запасных жизней. Вот только бешеный багрянец, бьющийся в черных глазах, удержал меня от того, чтобы напомнить об этом темному.

— Можешь шипеть сколько угодно, — Габриэль снова подхватил меня на руки и расправил крылья, — но сейчас мы полетим.

От глупого нутряного ужаса конечности разом сделались ватными, даже боль в ноге пошла на убыль. Стыдно признаться, но взлететь я до сих пор боялась больше, чем умереть. Вот только шатьего мнения никто не спрашивал.

Накрепко зажав меня в кольце сильных рук, рэй'тхи взмыл в ночное небо. Чернильная синева поглотила нас, окружила со всех сторон. Стали различимы рваные серые облака. Дождь постепенно стихал, и в просветах между тучами можно было заметить редкие звезды. Такие крупные, казалось, протяни руку — и дотронешься.

Ткань на спине промокла и стала липкой от крови. Сжавшись от холода и страха, я льнула к груди низверженного. Скорей бы все закончилось! Почувствовать под ногами твердую землю — больше мне ничего не надо для счастья.

Несмотря на бурные порывы ледяного ветра, летели мы ровно. Огромные крылья мягко разрезали тьму. Я робко выглянула из-за плеча мужчины и почувствовала, как приоткрывается от изумления рот.

— Они летят!

За нами ровно планировали, поджав ноги к изящным телам, дрэйи. Черный конь Габриэля, а за ним и моя Снежка. И как я раньше крыльев не заметила?!

— Конечно. Эти лошади выводились специально для Града.

В который раз я утратила счет времени. Не то уснула, не то потеряла сознание. А когда вынырнула из небытия, поняла — мы снижаемся. Ногу словно сдавила чья-то безжалостная рука. Ощущалось легкое жжение. Вроде, мелочь, а неприятно. Последствия слишком долгого, к тому же, неподвижного, пребывания в воздухе?

Опустив глаза, я разглядела тугую «повязку» из чуть подрагивающей тьмы. Вероятно, она была призвана остановить кровь и замедлить процесс заражения. Точно такая же красовалась на руке Габриэля.

Запутавшись в географии, я не бралась даже предположить, куда нас занесло. Городок выглядел оживленным даже в столь поздний час. Многие окна горели. По улицам, хоть и изредка, сновали запоздалые (или, наоборот, ранние) прохожие. Мы опустились на крыльцо постоялого двора.

Изумленно сверкая плутоватыми глазками, к необычным путникам тут же бросился молоденький конюший. Габриэль отдал несколько коротких распоряжений относительно лошадей и шагнул в услужливо распахнутую слугой дверь.

Место, видно, попалось приличное. Просторный холл был отделан деревянными панелями. По углам расставлены мраморные статуи. Широкая лестница с резными перилами вела на второй этаж, где находились жилые комнаты. Массивная двустворчатая дверь скрывала за собой харчевню. Судя по доносившимся оттуда музыке и гомону посетителей, веселье было в самом разгаре.

Нас быстро разместили и даже прислали лекаря. Вернее, травника, потому что мужчина с благородными сединами в длинных волосах и добрым лицом пользовался не только стандартным набором лекарств, но и заклинаниями. Царапины Габриэля наскоро промыл и перевязал один из местных слуг. Со мной же пришлось немало повозиться. Раны освободили от тьмы, промыли, обеззаразили, нейтрализовали яд нежити, смазали чем-то заживляющим и аккуратно перевязали. В процессе лечебных манипуляций я жалобно попискивала и испуганно цеплялась за пересевшего поближе чернокрылого.

— Раньше трястись надо было, — посмеивался он, удерживая извивающуюся меня.

Травник оказал первую помощь и удалился, оставив несколько настоев с рекомендациями, как, что и когда принимать. Наскоро умывшись и прихорошившись, мы отправились не то на ужин, не то на слишком ранний завтрак.

Нога хоть и побаливала, но самостоятельному передвижению мешала не особо. Опершись на руку крылатого, я медленно вышагивала по коридору. Даже лестницу смогла миновать. Это ли не повод гордиться собой!

Посетителей в зале было еще много. В основном хорошо одетые мужчины, но попадались и дамы в нарядных платьях. Тут я невольно пожалела, что не сообразила надеть что-нибудь поприличнее своего голубого костюма.

На столе почти сразу материализовалось жаркое, несколько холодных закусок, овощной салат и большой кувшин эльфийского вина. Чуть помедлив, я щедро плеснула в кубок золотистой жидкости. И тут же поймала заинтересованный взгляд темного. Настроилась получить едкий комментарий, но он сдержался. Надо же, понятливый какой…

— Пей, сколько угодно, — нахально усмехнулся ангел и сделал большой глоток эльфийского, — только не вздумай потом приставать ко мне.

Я прыснула, едва не подавившись терпкой жидкостью.

— Еще чего! Ты же все равно не откажешься.

Напряжение пережитого дня ушло вместе с голодом. Удобно откинувшись на высокую спинку стула, я заскользила взглядом по залу. Роскошные наряды, лощеные лица, изящная посуда, ароматная еда. Между столами чинно расхаживали подавальщики в одинаковых зеленых костюмах. На невысокой сцене лениво перебирал струны гитары музыкант. Из-под его пальцев лилась удивительно нежная, немного протяжная мелодия. Рядом извивалась в танце красивая рыжеволосая девушка. Каждый шаг плясуньи был просто пронизан изяществом и удивительной природной грацией. Даже я невольно залюбовалась.

— Я уже ревную, — мрачно напомнил о своем существовании Габриэль.

Несносный! Я с трудом отвела взгляд от прекрасного действа.

— Это же шата!

— Пока все идет неплохо, — задумчиво констатировал голос.

«Знать бы еще, куда именно», — пронеслась в голове Прохиндейки раздраженная мысль.