Боги крошечных миров

Глава 8. Падение крепости

Не успела Орлана отдышаться и залечить царапины, и ещё не остыл завтрак, который по её приказу принесли в кабинет, как её снова отвлекли. В дверь постучался секретарь.

— Ваше величество, прибыл наместник Тарамна, — сказал он, вымученно глядя в пол. — Пригласить в приёмную?

По его тону стало ясно, что наместник прибыл вовсе не с радостными новостями.

— Пусть подождёт. — Орлана скривила губы, пытаясь вспомнить, по какому же поводу могла его вызывать, но секретарь пришёл на помощь:

— Он говорит, что вы не приглашали его, но дело серьёзное. На границах провинции с Мааром произошёл вооружённый конфликт. Он, так сказать, в панике. Утверждает, что враги захватили пограничную, так сказать, крепость.

Волнение в голосе секретаря превысило всяческие пределы, и Орлана отодвинула от себя серебряный поднос с завтраком. Звякнула маленькая чайная ложка, оставленная на блюдце. Орлана приподнялась из-за стола, заставляя секретаря сгорбиться ещё больше.

— Зовите его в приёмную. И куда смотрят военноначальники, мне любопытно? Немедленно вызовите ко мне командующего Тарамнским гарнизоном. Он жив, я надеюсь?

Секретарь быстро поклонился и исчез за дверью.

Наместника Тарамна звали Луит, и был он в меру послушным, хоть изредка приторговывал зерном в обход имперских пошлин. Орлана знала об этом, но закрывала глаза, отчасти чтобы иметь, чем припугнуть его в случае обострения отношений, а отчасти, потому что масштабы обмана были совсем не значительными.

Он сидел на краешке кресла в приёмной, где светлые стены и светлые ковры были испачканы кровью.

Приёмная императрицы умела подстраиваться под желания посетителей. Здешняя магия читала их мысли и создавала антуражи, подобные им. Порой презабавно было сидеть в полутёмной комнатке с камином, когда за стенами сияло солнце, или же в просторной светлой зале, завешанной шёлковыми драпировками, когда за окнами было пасмурно, и шёл снег. Сейчас иллюзия вышла жуткой, и Орлана замерла на пороге, едва сообразив, что это такое.

— Приветствую, — проговорила она чуть сдавленно, разглядывая засохшие брызги на облицованных мрамором стенах. — Лорд Луит, рассказывайте, что произошло.

Если в империи всё-таки разразилась война, у неё не было времени на церемонии.

Он приподнялся с кресла в приветствии, загнанно глядя на Орлану исподлобья. Она не садилась — смотрела на него сверху вниз, и видела усталую бледность, чёрные тени вокруг глаз.

— Я узнал об этом только за полночь. Меня буквально выдернули из постели, сообщили, что почти весь гарнизон крепости Алтарион покинул её и явился в ближайший городок, в Ротиан без оружия и даже без доспехов. Ваше величество, ситуация более чем странная. Она абсурдна!

Целый сонм морщин собрался у него на лбу, так что не скрыть длинными волосами. В его голосе слышалось такое неподдельное возмущение, что Орлана словно видела, как сам Луит глубокой ночью несётся в Ротиан, выяснять, что случилось. И хватает за грудки командира гарнизона, и сжимает зубы, представляя, что с ним сделают в столице

— Но если весь гарнизон ушёл в город, значит, сражения как такового не было? Что они говорят? — потребовала Орлана.

— Они заявляют, что вечером в их крепость прибыла некая загадочная леди, представилась герцогиней и вместе со своей свитой попросилась на ночлег. Командир гарнизона не смог отказать ей. Ночью случилась резня.

— Демоны побери, — не выдержала Орлана и отвернулась к окну, чтобы не видеть кровавых пятен на ковре. — Правильно ли я поняла, что крепость пала от рук загадочной леди и её свиты?

Луит повинно склонил голову.

— Потери были небольшими. Она предложила солдатам перейти на её сторону либо убираться на все четыре стороны. Большинство выбрали второе, но кое-кто остался в крепости за предложенную этой леди баснословную плату.

— Да простит меня Вселенский Разум, но всё это выглядит как бред сумасшедшего! — жёстко произнесла Орлана, не оборачиваясь к наместнику. — Почти тысяча имперских солдат сдалась какой-то леди, будь она хоть самым великим магом в мире? Вы ничего не перепутали? Может, командир гарнизона перебрал накануне хршасского вина? Может, на крепость напали войска Маара? Или я лично должна отправиться туда, чтобы выяснить, лорд?

— Может, я что-то перепутал, но мне сообщили…

Наместник замолчал, постепенно бледнея до синевы. Орлана сжимала зубы, чтобы сдержать злость. Её день, начавшийся отвратительно, продолжался в том же духе, и оставалось только надеяться, чтобы к вечеру на столицу не обрушился ураган, с таким-то везением.

— То есть вы даже не знаете, что там произошло? Где командир гарнизона?

Семтимия Севера привели к ней в приёмную, как выяснилось потом, вынув из петли. Через секунду явился Аластар и тенью замер за спиной Орланы.

Через две минуты выяснилось, что никакой битвы не было. Крепость сдали даром — одну из важнейших твердынь империи отдали завоевателю, чьего имени Септимий произнести никак не мог.

— Вы в своём уме? — мрачно поинтересовалась Орлана, скрещивая руки на груди. Верхняя пуговица на платье врезалась в шею.

— Мы разберёмся, — вполголоса пообещал императрице Аластар.

Семтимий рухнул на колени, руками обхватив голову. Иллюзии стен поплыли, и кровавые пятна смешались в багровую круговерть. Приёмная императрицы всё меньше напоминала саму себя, и больше — мрачную подвальную камеру.

— Демоны меня попутали, великая. Он предъявил грамоту с вашей печатью. Не мог я знать, что так всё обернётся.

— Что ещё за грамота? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана. — Или вы готовы сдать крепость любому, кто покрутит перед вашим носом гербованой бумагой? Почему вы не сообщили об этом в столицу, прежде чем принимать такие решения?

— Я виноват, виноват, помилуйте.

— Немыслимо, — прошипела Орлана, снова отворачиваясь к окну, только чтобы не видеть бесконечную кровавую муть на стенах. — Империя на гране войны, а мы раздаём крепости всем желающим. Аластар, — она взглянула на начальника тайной полиции. — Мы пойдём в Алтарион и выясним, что за герцогиня так пленила этих бравых вояк.

— Вам не обязательно идти туда, — отозвался Аластар. — Я всё сделаю, моя императрица.

— Нет уж, я бы хотела видеть это своими глазами.

За её спиной Аластар сделал стражам знак увести командира гарнизона.

Завтрак остывал на столе в кабинете, серебряная ложечка отбрасывала солнечный зайчик на стену. Надевая мантию, Орлана иглой броши проткнула палец и долго смотрела на набухающую каплю крови. В Альмарейне разошёлся ветер — он клонил вечноосенние деревья, рвал листву. Развевал тяжёлые плащи стражей. Стоило открыть окно — и ветер растрепал ей причёску.

— Я получил ответ из Алтариона, — произнёс за спиной Орланы Аластар. — Они готовы принять вас и поговорить. Охрана для вас уже готова. Идёмте?

Она кивнула, не оборачиваясь. Ветер пах Сантарином, тёмной водой и близкой осенью. Не так уж много осталось тёплых дней, а она обезображивала последние своей тоской и злостью. Мир слушал императрицу и сам делался хмурым, злым. Темнело небо на западе, и уже не пели птицы.

На широких крепостных стенах было пусто — ни стрелков, ни дозорных. Здесь ветер так же рвал плащи, как в Альмарейне, а солнце редко выныривало из-за ползущих по небу облаков. В крепости их встречали.

— Это не леди, — негромко вздохнула Орлана, удерживая мантию за бархатный отворот. Аластар замер в полушаге позади неё. Как и двое стражей в алых плащах — по обе стороны от неё, их мечи были спрятаны в ножнах.

К ним приближался высокий изящный мужчина, одетый в тёмное. Полы узкого камзола расходились книзу и спускались почти до земли, тревожимые ветром. За ним шагали солдаты в не имперской форме. Орлана прищурилась, пытаясь рассмотреть нашивки на кителях, но она и без того догадалась, кто перед ней.

— Ваше императорское величество, — мужчина изящно поклонился. — Погода оставляет желать лучшего. Вы не откажете мне пройти в комнаты?

— Да, — легко согласилась Орлана, чувствуя за плечом сдержанный тяжёлый вздох Аластара. Она уже начинала понимать происходящее, а он — ещё подозревал западню. — Файзель, какими судьбами? В каком вы нынче титуле? Вот кого уж точно не ожидала встретить.

Он подал Орлане руку и по дороге к комнатам всё говорил, легко, много и не скрывая эмоций, как будто встретил давнюю знакомую, а она ещё не знает последних придворных сплетен.

— Вы удивлены видеть меня? Королевство наше прогнило, моя прекрасная леди. Великие дома едва не перебили друг друга в схватке за власть. Королевство прогнило, а трещины залатали славой былых побед. Церковники пытались одурманить полуголодный народ воплями о предначертанном. Я долго наблюдал за этим со стороны, но древние устои давно превратились в оковы. Пришлось выйти мне на свет, прекрасная леди. А тут ещё Тетрархиат погряз в очередной междоусобице. И набег диких пришёлся как нельзя кстати. — Он обернулся к Орлане, чтобы многозначительно улыбнуться. — Вот и принял я регалии принципуса, у Тетрархиата не осталось выбора. Так вот, и скромный маг к вашим услугам. — Он щёлкнул ногтем по золочёной пуговице своего камзола.

Орлана понимающе кивнула. Из мешанины его цветастых речей она угадала картину произошедшего. В соседнем королевстве Экре власть менялась так часто, что она успела перевидать всех славных сыновей и дочерей великих домов, вот и принципуса Файзеля видела при регалиях уже дважды, и сейчас — она сочла это за везение. В худшем случае ей предстояло бы столкнуться с какой-нибудь жрицей, и тогда на мирные переговоры можно было даже не рассчитывать.

— Я всегда говорил, что с соседями следует дружить. Прошу вас, — склонил голову принципус, пропуская Орлану вперёд.

В центре комнаты, просторной, хоть и с низким потолком, горел камин, и отблески пламени красили в рыжий угрюмые каменные стены. Орлана опустилась в жёсткое кресло, не сбрасывая мантии. Пламя грело замёрзшие пальцы, но холод всё ещё жил внутри.

— Я мог заметить, что вышло некоторое недоразумение. — Файзель замер напротив, не садясь. Из потайного кармана камзола он извлёк тонкую пилочку и провёл ею по ногтям. Чуть нервные движения выдали его, и Орлана прикрыла глаза.

— Скорее всего, — кивнула она. — Этим утром я узнала, что вы заняли крепость, принадлежащую империи. Думаю, у вас были на то веские причины. Мне сообщили, что у края леса стоят ваши войска. Могу ли я расценивать этот переход границы как объявление войны?

Пилочка ещё раз прошуршала по отточенным ногтям принципуса. Он удивлённо глянул на Орлану.

— Простите, что заставил вас беспокоиться.

— Вряд ли вам это удалось.

Почти прозрачная пилочка в янтарных отсветах пламени — крошечная искра на стене. Тень принципуса, тень длинных полов камзола. В его коротко стриженых волосах томилась тонкая серебряная тиара.

— Но не так давно я получил от вас же дарственную грамоту, в которой говорится, что я могу занять крепость в любой момент. Я не мог отказаться от столь щедрого подарка. А солдаты, которых вы видели — будущий гарнизон крепости, и только.

— Покажите грамоту, — произнесла Орлана. То, что начало отогреваться внутри неё, заледенело снова, окаменело и заставило до боли распрямить спину, расправить плечи. Держать голову чуть приподнятой, чтобы он не увидел, как ей хочется кусать губы от неясной тревоги.

Аластар, замерший за её левым плечом, не выдавал своего присутствия ни вздохом, ни словом, ни движением. Плясали языки огня, и тени по стенам, и ветер бесновался за узкими окнами. Она вдруг услышала, как же воет он, этот заблудившийся ветер.

Файзель взял со стола украшенный печатью гербованый лист и протянул его Орлане. Она узнала округлый почерк канцеляриста — или ей показалось, что узнала. Узнала печать с короной в центре — но в танцующих бликах пламени не рассмотрела подробней. И не узнала подписи.

— Принципус, это не моя подпись.

Ей показалось, что шевельнулся за левым плечом Аластар.

— Потому что это подпись лорда Ордена, — произнесла Орлана, впуская жёсткость в голос.

Файзель замер, занеся пилочку над ногтем большого пальца. Отсветы огня мелькнули и погасли в тёмных глазах.

— Так как…

— Яснее ясного, что Орден не имеет права подписывать такие документы. Но всё же он это сделал, и я могу лишь принести вам извинения за это недоразумение. Принципус, вы были обмануты так же, как и я.

Ещё мгновение он стоял, как мраморная статуя, потом шумно выдохнул и опустился в кресло, и закинул ногу на ногу, отрешённо созерцая идеально ровные ногти на левой руке.

— Какая глупая ситуация. Я действительно должен был связаться лично с вами и всё выяснить. Всё же крепость, даже в подарок к моей коронации — это слишком щедро. Ваше императорское величество, надеюсь, вы поверите мне, что никакого вооружённого вторжения не планировалось? Я выведу войска в ближайшее время.

— Зовите меня просто Орлана, без этого официоза, — произнесла она и расстегнула верхнюю пуговицу на платье. Насколько же легче стало дышать. — Во всяком случае, мы с вами вдвоём попали в паутину этого обмана. Ситуация с Орденом будет разрешена.

Файзель задумчиво взмахнул рукой.

— Знаете, — произнёс он, склоняясь к ней через расстояние между креслами. — Такое неспокойное время. Мне эту грамоту принёс совсем молодой парень, да два воина в мундирах вашей армии с ним были. Представился гонцом. Я ещё поразился, как же так — важный документ доверили мальцу. Лучше бы вызвали меня к себе и лично в руки отдали. Что же творится… Не сочтите за дерзость, но что с вами произошло?

Поймав его взгляд на своей щеке Орлана только сейчас вспомнила, что так и не залечила царапину. Только и успела, что смыть грязь и кровь, даже завтрак так и остался стыть на столе в кабинете. Она коснулась запёкшихся краёв царапины.

— Сражалась с врагами империи. Они погибли, а я пришла к вам.

Сочувственно вздохнув, Файзель протянул Орлане пилку.

— От таких сражений потом долго себя в порядок приводишь, по себе знаю.

— Сомнительный тип, — произнёс Аластар, когда они вернулись в Альмарейн.

Дорожки сада блестели от дождя, и пока они шли к замку, Орлана неосторожно наступила в лужу. Портал открылся в саду, хорошо, хоть на главной аллее.

— Этот ещё ничего, — отозвалась она. — С полгода назад у них к власти пришла Мелаэр, вот с ней я бы точно встречаться не стала.

— Леди? — едва заметно усмехнулся Аластар, беря её под локоть.

— Леди, если вы можете так называть женщину, которая собирает коллекции из трупов своих врагов.

Она замолчала, раздумывая, припоминая разговор с Файзелем. После обсуждения дел, они с принципусом ещё немного поболтали о разных мелочах, посмеялись, как старые друзья. Ему не хотелось портить отношения с довольно сильными соседями, а Орлана не горела желанием брать крепость боем — нести лишние потери, когда и так все силы на счету. Поэтому лучше было притвориться, что всё решено полюбовно. Напоследок Файзель, извинившись, сообщил, что они вытащили из кладовых крепости кое-что из продуктов. Спросил, разрешит ли Орлана забрать это с собой. Орлана немедленно разрешила.

— Вы слишком добры, моя императрица, — заметил Аластар.

— Пусть их, — не обернулась Орлана. — Борьба за власть — такое дело, что поднимать страну некогда. Они там, в великих домах, грибную похлёбку едят, да и то не каждый день. Пусть их.

Как только они вошли в замок, снова заморосил мелкий тоскливый дождь. Нужно было возвращаться к обыденным делам и отправлять гарнизон обратно в крепость. У Орланы на сегодня был запланирован совет, на котором ей придётся говорить об Алтарионе, Файзеле и грамоте, подписанной Орденом. Орденом, преступником, который опять натворил дел. Которого она не так давно сама же ввела в Совет.

Но у неё осталось время на то, чтобы вынуть шпильки из волос и закрыть глаза, ни о чём не думая.

Она повернулась к Аластару, так что оказалась напротив. Выбившаяся прядь волос прилипла к шее.

— Скажите начальнику гарнизона, что если он хочет заслужить прощение, пусть узнает, кто из его солдат сопровождал того так называемого гонца. Файзель подробно описал мне их нашивки, они явно пришли из крепости. Принципус вообще сообразительный, глупец не выжил бы в их битве великих домов. Скажите начальнику гарнизона. Насколько я его знаю, он вывернется наизнанку, а предателей найдёт. А я поговорю с Орденом.

Ордена не было ни в малой гостиной, ни в библиотеке, где он любил проводить время до обеда. За дальними книжными шкафами Орлана нашла Амира, который испуганно уставился на неё. Закатанные по локти рукава и пол вокруг, уложенный раскрытыми книжками — Амир уже напоминал ей Ордена.

Она спросила его о дяде, но парень толком ничего не знал. Тогда Орлана махнула рукой на поиски — всё равно ведь рано или поздно она встретится с Орденом — и поднялась в свою галерею. И на лестнице столкнулась с ним. Мгновенно заныл висок.

— И с чего это мы такие безрадостные? — поинтересовался Орден, скрещивая руки на груди. Изумрудный скорпион иронично поблёскивал на его груди.

Она замерла на предпоследней ступеньке, не желая слишком приближаться к дяде. Промозглым сквозняком тянуло по лестничному пролёту, и колыхались лёгкие шторы.

— Мы только что вернулись из крепости Алтарион, если тебе это о чём-нибудь говорит.

— И что же мне это должно говорить, по твоему мнению?

Орден смотрел на неё выжидающе, и было непохоже, чтобы он знал, о чём речь. Орлана выдохнула сквозь сжатые зубы. Какая мерзкая сцена, как глупо объясняться перед ним.

— Я о дарственной грамоте с твоей подписью. — Она поймала недоверчивый взгляд Ордена. — О грамоте, по которой крепость переходит во владение принципуса Экры.

Секунду он молчал, испытывая Орлану взглядом, потом снизошёл:

— То есть была некая грамота. И ты предполагаешь, что я её подписал?

Она не вынесла и отвела глаза. Сквозняк тронул колени, лизнул холодным языком пальцы и обжёг своим дыханием беззащитно открытую шею.

— Зачем же предполагать, я видела и твою подпись, и мою печать, и мою гербованую бумагу, которую ты мог позаимствовать, когда ходил в мой кабинет, чтобы забрать меч. Зачем же мне предполагать.

Привычная полуулыбка сползла с губ Ордена, сделав его черты резкими. Зло сузив глаза, он шагнул к Орлане — ещё немного, и поймал бы за плечо, но она отстранилась, уходя на ступеньку ниже.

— Где эта грамота? — потребовал Орден, как будто поймал за руку воришку на городском рынке.

— Я уже отдала её на проверку, — наверное, громче, чем следовало, ответила Орлана. Кажется, волнение она выдала, и рука соскользнула с перил. И резкой болью отозвался висок. — Тебе нечего бояться, если ты этого не делал. Если же это сделал ты, Орден, я не намерена больше терпеть твои выходки. Ты достаточно испытывал моё терпение. Будь уверен, я возобновлю твою ссылку.

Он резко развернулся и, едва не задев Орлану плечом, сбежал вниз по лестнице. Шаги быстро стихли в галереях — удары каблуков по мрамору и звон серебряных пряжек. А она с трудом преодолела желание сесть прямо на ступени и спрятать лицо в коленях.

Орден не явился на совет, и его место пустовало, то и дело цепляя чей-нибудь взгляд. Орлана говорила о крепости, произносила заранее приготовленные фразы, а мыслями всё равно возвращалась к дяде.

Зачем ему вся эта канитель с поддельной грамотой? Если глупая шутка — уж слишком она глупая. Если Орден и вправду решил подарить крепость Экре, и всё это — тщательно спланированный удар по империи, то почему бы ему не подделать роспись Орланы? Он ведь прекрасно понимал, что неказистый обман скоро раскроется, да и вообще чреват любыми последствиями. И зачем ему такое, ну правда, зачем? Не затем же, чтобы под Алтарионом сегодня утром разгорелось кровавое сражение.

Если же Ордена подставили, и подпись на грамоте на самом деле подделка, это уже было и в самом деле страшно. Орден, конечно, негодяй и подлец, но подлец свой, уже хорошо изученный, понятный и предсказуемый. Порой даже благосклонный к Орлане, по крайней мере, он никогда не выказывал намерения развалить страну. Столкнуться с магом, который рискнул состязаться с Орденом, Орлане было жутко.

— Крепость возвращена в имперское владение, и вы можете не беспокоиться о безопасности границ, — произнесла она спокойно, следя за тем, как появляются и исчезают горькие морщинки у уголков рта лорда Олриска. Он как будто пережёвывал новость, не выказывая, впрочем, ни огорчения, ни радости.

К её удивлению он и заговорил первым.

— Что же теперь будет с лордом Орденом?

Целительница Аливера шумно выдохнула. Кажется, вопросы мучили не только Олриска.

Орлана кивнула, не отводя взгляда. Пусть не считает, что без Ордена она не способна смотреть в глаза великим магам.

— Я отдала грамоту специалистам, и вскоре они сообщат, настоящая ли подпись Ордена, или её подделали. Если выяснится, что он виновен, я поставлю Совет в известность, не сомневайтесь.

— Кто бы стал её подделывать? — почти перебил её лорд хаоса. — И потом — гербованая бумага, печать. Будьте добры подумать, кто ещё мог войти в ваш кабинет в ваше отсутствие. Разум подсказывает мне, что кроме лорда Ордена — никто.

Она не сразу ответила, растягивая повисшую над столом тишину, улыбнулась и глазами сказала ему: «Да». «Да, не кричите так, вы правы». «Да, пусть бы это был Орден, я бы успокоилась и придумала ему жёсткий выговор, от которого успокоились бы и вы».

— Я не буду судить мага, не удостоверившись в его вине.

— Презабавно, ваше величество. — Олриск сузил глаза, откидываясь на спинку стула. — Вы наталкиваете меня на странные мысли.

Ллар у противоположного края стола, подался вперёд, словно хотел бы успокоить Олриска, потрепать его по плечу. Но он сидел далековато, и смог только протянуть ему руку ладонью вверх, бледную стариковскую ладонь, на которую Олриск не обратил ни капли внимания.

— Поймите леди Орлану, Орден всё же её родственник. Не смотрите, что они ссорятся порой. На самом деле у них очень тёплые отношения, — произнёс он примирительно. — Вы бы тоже стали защищать своего дядю на её месте.

Олриск не взглянул на Ллара, да и Орлана промолчала, хоть и не могла понять, какое отношение к грамоте имеют её отношения с Орденом.

— Родственные связи — не повод, чтобы покрывать государственного преступника! — скривился лорд хаоса. Какую же ненависть отразило его лицо.

«Как же вы все его боитесь», — мелькнуло в мыслях Орланы.

Её едва не передёрнуло от такой перемены. Она привыкла к Олриску — бесстрастному, холодному, как древний монолит храма. К Олриску, говорящему строго выверенными фразами и строго по делу.

Он глядел мимо, словно пытался в подробностях запомнить пики Альмарейнского леса на горизонте.

— Выбирайте выражения, лорд, — жёстко произнесла Орлана. — Я не собираюсь никого покрывать. И давайте всё же перейдём к обсуждению политических проблем, вместо того чтобы дискуссировать о моей личной жизни. Возможно, у кого-то ещё имеются вопросы по поводу крепости Алтарион?

Прокашлявшись, лорд Хэкон заговорил о переформировании легионов на границах с Мааром.

— Вы слишком строги к императрице. — Ллар нагнал Олриска уже в саду, и постарался не отставать, хоть шагать так же быстро ему было тяжело. — Умоляю вас, не нужно так сердиться.

— С чего вы взяли, что я сержусь? — Олриск отчётливо стукнул тростью по каменной дорожке, хоть до этого едва ли касался ею земли. — Я всего лишь предложил выход, который поможет не допустить ещё больших проблем. Прислушиваться ко мне или нет, дело самой Орланы, вот пусть она и решает.

— Это ясно, но… ох, — Ллар не выдержал и остановился, хватаясь за сердце. От ветра белая мантия трепыхалась на его ссутуленной фигуре. — Вы не могли бы подождать?

Лорд хаоса нехотя замедлил шаг, поддевая резной тростью опавшие листья на дорожке. Её каменный наконечник выстукивал сбивчивый ритм. С рукояти в сторону Ллара скалились искусно вырезанные морды демонов.

— Я сообщу вам одну деталь, которая, возможно, смягчит ваше сердце. — Лорд учёный отдышался и пошёл следом за Олриском, бесшумно ступая мягкими сапогами. — Видите ли, если сопоставить кое-какие факты, то Орден вовсе не дядя Орлане. Он её отец.

— Вот как? — недоверчиво хмыкнул Олриск. Трость снова ударила о камни с такой силой, будто хотела их расколотить. Заплакал дождь, и от его капель глаза вырезанных демонов казались блестящими, живыми.

— Понимаете, Орлана и сама не уверена в том, чья она дочь. Произошла таинственная история. Её мать имела отношения с обоими братьями. Я имею в виду Ордена и нашего покойного императора Зорга.

Вышитый золотом камзол лорда Олриска стал промокать. Дождь зашёлся сильнее, забормотал по широким листьям вечноосенних деревьев. Лорд хаоса раздражённо смахнул с плеча труху, принесённую ветром.

— Это, конечно, объясняет поведение Орланы, но неужели вам больше не с кем обсудить последние замковые сплетни?

Ллар улыбнулся, открыто и беспомощно, близоруко сощурился, глядя лорду хаоса в лицо.

— Дело не в том. Поймите, если Орлана — дочь Ордена, дело принимает совсем другой оборот. Конечно, она не перестанет его защищать, да будь он хоть убийца и вор! Сначала она потянет время, потом понадеется, что все уже забыли о досадном происшествии. И ей это простительно, ведь любой на её месте поступил бы точно так же.

Олриск смотрел мимо, на то, как по городской площади хлещут струи дождя, как сыплются искры с уже зажжённых шаров белого пламени. Защищённые магией стражи замерли на своих постах вдоль главной аллеи сада, как статуи.

— Говорите, Орлана станет его защищать? Эта женщина слишком долго пренебрегала нашими законами и традициями. Может, уже пришло время ей остановиться?

Проходя по галереям, она думала поговорить с Орденом. Зря она кинулась на него с разбирательствами, не подумав, зря угрожала ссылкой. Всё равно ведь понимала, что без него ей будет плохо.

— Ещё одна, — усмехнулся Орден. Он сидел в библиотеке, в кресле Орланы, безжалостно сдвинув шахматы в сторону, и поваленные фигуры валялись вокруг на полу и столе.

Она подняла чёрного короля, рядом нашёлся белый ферзь. Расставляя их по памяти, Орлана не отвечала — думала о Совете. Хотела прогнать тяжёлые мысли, а не выходило. Хотела забыться за шахматами, а пришлось собирать их вокруг доски.

— Вы с этим неучем можете устроить клуб по интересам, — громко возвестил Орден, наверное, чтобы его слова добрались до ушей того самого неуча. В ответ на них в дальнем углу библиотеки что-то рухнуло. — Оба на редкость бездарны, к тому же ленивы и безответственны. А ещё — глупы. Море общих интересов, так сказать.

Когда Орлана поставила на крайнюю клетку чёрную пешку — последнюю в партии, Орден захлопнул книгу и бросил её на стол, так что шахматы снова полетели в разные стороны. Орлана устало опустилась в кресло и стала наблюдать, как в углу подоконника ветерок перекатывает комочки пыли.

— Ты самодур и узурпатор, — проговорила она без тени эмоций. — Я собиралась поговорить с тобой спокойно, но ты, видимо, на это не способен. Когда же закончатся твои истерики? Если так будет продолжаться и дальше, мне придётся поверить, что грамоту подделал ты.

Орден вспыхнул, словно костёр, в который подбросили ещё пару сухих веток. И Орлана пожалела, что вообще открыла рот — молчала бы и дальше, он бы скорее выдохся. На пол полетели последние устоявшие на доске шахматы. Пешка упала рядом с носом её туфли.

— И это мне говоришь ты? Особенно после того, как разозлила весь Совет, а мне пришлось строить глазки Олриску, чтобы он не вцепился тебе в горло?

Орлана исполнила данное самой себе обещание молчать, но, видимо, слишком выразительно вздохнула. Орден поднялся на ноги, и в дальнем углу библиотеки с книжной полки истерично посыпались на пол тома.

— Ну да, ты смелая только под защитой армии и своего выходца из подвалов. Думаю, с тобой нет смысла даже разговаривать. Всё равно твоего ума не хватит ничего понять.

Орлана опустила голову на подставленные руки. Попыталась не обращать внимания на голос Ордена, но тот не замолкал. Измерив шагами расстояние между книжными шкафами, он замер и уставился в окно.

— Правда глаза колет, да? Сколько лет, сколько долгих лет я с тобой мучился, пытаясь воззвать к твоему разуму, пытаясь хоть чему-то научить. И что же, все старания впустую! Жаль времени.

Орлана закрыла руками уши, что, впрочем, не особенно помогло. От его голоса мысли сбивались и комкались в кошмарную кучу малу. В перерывах, когда Орден прохаживался по библиотеке или с трагическим лицом смотрел вдаль, становилось слышно, как щебечут в подсохшем саду птицы. Орлане было холодно. Под нежными лучами солнца её колотила дрожь. Где-то в комнатах валялась забытая накидка. Не согревало чёрное платье, застёгнутое под горло, сжавшее манжетами запястья.

«Вселенский Разум, когда прекратятся эти истерики? Орден, конечно, и раньше не был подарком небес, но и спектаклей мне не устраивал. Что с ним случилось? Быть не может, что всё из-за меча, будь он хоть трижды фамильным и проклятым», — она пыталась собрать разметавшиеся мысли в стройные ряды. Обязательно нужно было собрать, чтобы успокоиться и не сорваться, не закричать, не показать слабости — это бы ещё больше раззадорило Ордена.

— А ведь на вашем месте могли бы оказаться хорошие одарённые ученики, чтобы не пожирать мои нервы впустую! — отчётливо выговорил он.

— Не убивайся так, — не выдержала Орлана. Хотелось прекратить это и опять подобрать с пола шахматы. Или просто лечь, уткнувшись в сложенные руки, и сделать вид, что не существуешь. Её начинало трясти уже не от холода. — Всё-таки я чему-то научилась. Пару заклинаний знаю, и тех с меня хватит, чтобы убить кого-нибудь.

— Пару заклинаний? — отчаянно прошипел Орден теперь уже совсем рядом. Обижено, как профессор математики, которого ученик пытался уверить, что знает пару примеров из таблицы умножения, и с него уже достаточно. — Постыдилась бы, ты, потомок великих магов!

— Заклинание мгновенной смерти, к примеру. — Она сжала губы, чтобы больше не говорить, но слова шли сами собой. Сейчас она ответит Ордену грубостью на грубость, и тогда катастрофы будет не избежать.

— Уму непостижимо, — задохнулся Орден. — Да ты его правильно наложить не сумеешь.

Орлана подняла голову. На лицо падала та самая непослушная прядь, щекотала висок. Орден стоял рядом, опершись руками о край стола, и смотрел на неё сверху вниз. Где-то вдалеке притих Амир, может, прислушался к их разговору. Орлане показалось, он надеялся, что она хоть на какое-то время займёт Ордена, и тот поистратит на неё ругательства — Амиру тогда достанется меньше. Слуги разбежались кто куда, лишь бы не попасться под руку Ордену.

— Если я покажу, что умею его накладывать, мы сможем поговорить спокойно? — сквозь зубы поинтересовалась Орлана, сжала пальцы в кулаки, чтобы Орден не заметил, как они дрожат от злости.

Орден задумался, отвернулся к книжным полкам. Что за мысли бродили у него в голове, Орлана не могла и представить, но он вдруг усмехнулся.

— Ну попробуй.

Она поднялась, понимая, что ввязывается в жуткую авантюру к потехе Ордена и к радостным сплетням во всём замке. Конечно, Орден отобьёт её заклинание одним щелчком пальцев, показательно зевая и рассказывая всем, какая его племянница бездарь. Но остановиться она уже не могла.

Из-за дальнего шкафа выглянул Амир и тут же, поймав взгляд Орланы, спрятался обратно. Орден стремительно вышел вон из библиотеки, и подол чёрной мантии махнул Орлане на прощание. Каблуки его сапог с серебряными пряжками цокали по полу.

Нервно сжимая и разжимая кулаки, она спустилась за ним следом в залу, облицованную чёрным мрамором и с витражами на окнах. Когда-то именно в этой зале он научил её заклинанию. Когда-то Орлана сидела здесь на полу и разглядывала капли своей крови на полу.

Солнце повисло над замком так, что сюда почти не проникал его свет. По дороге Орлана зажгла два огненных шара и поманила их за собой. Отражения вместе с воспоминаниями заплясали в чёрном мраморе.

У входа в залу стояли стражи. Орлана посмотрела в полумрак галереи: ей показалось, что там мелькнула алая рубашка Амира. Она украдкой облизнула губы — снова сладкие, неужели снова из-за золотистой пыли с вечноосенних деревьев?

— Ну что ты плетёшься, передумала что ли? — окликнул её Орден, замерший шагах в двадцати, возле узкой колонны, уходящей в темноту сводов.

В этой зале редко устраивали иллюминацию, а тех шаров, что зажгла Орлана оказалось явно недостаточно. Пусто, мрачно и холодно. Ярость уже схлынула, как морская волна, оставив за собой ошмётки ссоры и наклёвывающийся стыд за несдержанность.

Орлана зябко передёрнула плечами и снова вспомнила о брошенной где-то накидке. Впрочем, сейчас бы её всё равно пришлось бы снять. Орлане, как плохому магу, всё что угодно могло помешать.

А отступать ей было некуда.

— Начинай уже. Или пока будешь произносить заклинание, я смогу чаю попить? — уже раздражённей потребовал Орден. Веселья в его голосе осталось очень мало, может, и ему затея показалась полной глупостью, но отказаться не позволяла гордость.

Орлана потёрла замёрзшие ладони друг о друга. Верно говорили в городе, что императрица убивает одним взглядом — это и было заклинание мгновенной смерти, которому её научил Орден. Только вот одно дело — глаза в глаза, и совсем другое — на расстоянии двадцати шагов. Сорвётся с непослушных пальцев и унесётся вверх, в своды, осыпав Ордена безвредными осколками.

Но если медлить и дальше, то, чего доброго, ползамка сбежится тайком подсмотреть за спектаклем — битвой магов. Орлана сдержала нервную усмешку и подняла руки, повернув их ладонями к дяде. Тот со скучающим видом облокотился на колонну.

Кажется, слева опять мелькнул силуэт Амира, и парень тут же спрятался в полутёмных нишах залы. Конечно, кому же не хочется полюбоваться на небывалое зрелище!

Слова вспомнились сами собой, и их даже произносить не пришлось — Орлана почувствовала дрожь, проходящую по рукам, ощутила, как лизнул пальцы обжигающий ветер, и как воздух запах тлением. Заклинание само прорвалось через сжатые губы.

Оно мутным изваянием рвануло к Ордену, и разом зашипело белое пламя. Отлетели прочь огненные шары, стало темнее, как будто на залу накинули покрывало. Темнота глянула в окна, настоящая, могильная темнота на секунду подменила летний вечер.

Орлана перевела дыхание — магия всегда давалась ей тяжело. Ещё мгновение ей казалось, что пространство кругом лишилось звуков. Орден молча вскинул руки. Странно — с чего бы его потянуло на театральные жесты? На её памяти он останавливал заклинания, порой даже не взглянув.

Невыносимо пахнуло холодным камнем склепа, а потом Орден сделал шаг назад, выставив перед собой руки. Яростно взвыл ветер и бросил в лицо Орлане горсть песка — или пепла.

И едва открыв глаза, она поняла, что Орден лежит на полу. Сумрак, заливавший залу, понемногу рассеивался, и снова бледные отблески витражей красили чёрный мрамор. Снова уютно потрескивало белое пламя.

— Орден, — хрипло от усталости позвала Орлана, делая шаг к нему. Кроме злости в её душе поселилось нечто новое — горькое чувство опасности. — Хватит, не смешно. Что ещё за детские игры.

Улетающий ветер коснулся уголка его мантии, луч света заплясал в изумрудном скорпионе. Орлана подбежала, едва не поскользнувшись на мраморе, опустилась на колени. Ноги задрожали от усталости, и ей пришлось упереться рукой в пол.

— Орден!

Отблески алых стёкол играли на его застывшем лице. Орден лежал, раскинув руки, отвернувшись к колонне, как будто даже сейчас не желал видеть Орлану. Чуть приоткрытыми остались губы — точно в шёпоте. Она не решилась к нему прикоснуться.

— Моя императрица, отойдите.

Аластар — она не слышала его шагов — теперь стоял у неё за спиной, взял её за руку. Как он здесь появился, зачем, что видел — неясно.

— Вам не нужно тут быть. — Тревога в его голосе была хорошо различима. — Не прикасайтесь к нему, это может быть опасно.

Орлана не могла встать и всё смотрела на неподвижные приоткрытые губы Ордена, пока Аластар не заставил её подняться. И когда он вёл её к выходу из залы, надёжно обхватив за талию, Орлана всё оборачивалась, не в силах поверить. Блики от алых витражей плясали перед глазами.

Из приоткрытого окна дуло настоящим осенним ветром. Ветер касался её левого плеча, как бывший друг — хотел утешить, а подходящих слов не знал. Орлана наблюдала за тем, как сыплются искры на чистую поверхность стола. Вечер давно навалился на замок. В кабинете было почти темно, только догорал шар белого пламени.

Аластар вошёл без стука, закрыл окно и плотно задёрнул шторы. Сел рядом.

— Вы быстро, — констатировала Орлана.

Она не хотела знать, что творилось в замке. Не хотела знать, что сказали целители, осмотрев тело Ордена. Она и без них понимала, что он мёртв, а мёртвого словами не вернёшь. Аластар вместо неё раздавал указания, но надолго не уходил. В первый раз отправил к ней придворного целителя, и выяснил, что с Орланой всё хорошо.

В следующий — явился, чтобы принести ей стакан воды, сладковатой на вкус, вероятно, с каким-нибудь успокоительным. Орлана выпила, не раздумывая. Если бы Аластар хотел её отравить, он бы сделал это легко и просто лет двадцать назад. Впрочем, легче ей от этой жидкости тоже не стало.

Сейчас он вернулся, чтобы закрыть окно. Ничего не рассказал — видно, ничего особенно утешительного для Орланы и не случилось. Целители не сообщили, что Орден умер от внезапного сердечного приступа, который по божественной случайности совпал с заклинанием.

— Хотел убедиться, что с вами всё хорошо.

Ткнувшись лицом в ладони, Орлана медленно проговорила:

— Кажется, я никогда не давала поводов считать себя истеричкой. — Сил на длинные фразы уже не было.

— Конечно.

Забыл добавить «моя императрица». Орлана усмехнулась глупости своих мыслей. Сознание как будто намеренно старалось уйти от больной темы, хотя думать было необходимо, жизненно важно понять, от чего умер Орден. Как она смогла убить Ордена.

— Он сам потребовал сражения. Ну, хотел показать, какая я неумёха, — сказала она, до зубного скрипа желая оправдаться хоть перед самой собой.

— Знаю, — негромко отозвался Аластар.

«Откуда он всегда всё знает!». Орлана видела, как уголки его губ кривятся в усмешке, но знала, что Аластар не смеётся. Просто привычка.

— Какая подлость с его стороны, — вздохнула Орлана, глядя на совсем уже оплывший шар белого пламени. — Мне придётся объясняться с Мари, терпеть косые взгляды, пережидать все эти потоки сплетен.

Она уже не помнила, когда в последний раз ощущала себя такой беспомощной и глупой. Когда хотела закрыться от собственных мыслей. Окаменевшие от шока чувства начали возрождаться, распускаться буйным цветом, и теперь Орлана не знала, куда от них деться. В горле стоял ком, но зарыдать не получалось.

Она пыталась обдумать, что будет теперь. Орден — без сомнения был магом огромной силы, и его присутствие рядом с Орланой, хоть косвенно, но сдерживало некоторых недовольных. А теперь что, готовиться к войне?

Орлана подняла лицо из сложенных ладоней.

— Что мне делать?

Аластар коснулся её плеча.

— Нужно лечь спать.