Богиня под прикрытием

Глава 2. Зачет

Земля. Маруся

Вот какая ненормальная студентка будет перечитывать конспекты перед зачетом, который ей гарантированно должны поставить «автоматом»? Правильно, я. Просто не люблю получать что-либо просто так. Как выяснилось позднее, к этому зачету как раз все-таки надо было готовиться. Я и готовилась, точнее уже целый час пыталась читать конспект, насколько это было вообще возможно в том шуме и гаме, который устроили мои беспечные одногруппники. А ведь профессор наш, Алексей Иванович, к назначенному времени не пришел и это никого даже не насторожило. И раньше бывало, что он задерживался минут на десять, двадцать, его постоянно кто-то о чем-то спрашивал прямо в коридоре, отвлекал, да и дел у него было много, помимо преподавания нам основ неорганической химии. Он курировал какой-то важный научно-исследовательский проект, под него универу даже грант выделили. Нас, первокурсников, естественно, в подробности не посвящали, но обещали особо отличившихся в учебе привлечь к проекту курса эдак через два, когда мы закончим изучать аналитическую химию и сможем хотя бы понимать суть проекта.

Светка в очередной раз толкнула меня в бок, со словами «Кончай зубрить!» и, не дожидаясь ответа, вернулась к обсуждению новогоднего мероприятия в общаге. Да, ведь новый год уже завтра, сегодня последний зачет, который никто не воспринимает всерьез, у всех приподнятое предпраздничное настроение… Но в обсуждении планов на новогоднюю ночь мне все равно нет смысла участвовать – я собираюсь провести праздник с семьей, так что я мельком взглянула на часы и с чистой совестью вернулась к чтению своих записей. Точнее, погрузилась в размышления. Профессор задерживался уже как-то слишком несвойственно для себя. Перевалило за час. Может, он о нас вообще забыл? Или перепутал время? Или с ним что-то случилось? Не нравится что-то мне это опоздание…

Появление в кабинете постороннего мы заметили не сразу. Я, потому что уткнулась в тетрадь и на дверь не смотрела, остальные, потому что… тоже заняты были. А он тем временем вошел и уже примерно минуту стоял за преподавательской кафедрой и рассматривал нас с явным интересом. Собственно, именно потому, что он на нас смотрел, я его и обнаружила. С детства чувствую на себе чужой взгляд и даже эмоциональную окраску этого взгляда. Этот был именно заинтересованный. Ну а кто в нашей группе мог смотреть на меня с интересом? Они же меня все уже давно знают! Я удивилась и подняла глаза в поисках источника. Ну и… нашла. Кусочки информации сопоставились в голове за одну секунду, а в следующую я уже активно толкала в бок Светку и шипела на нее, чтоб она прекратила озвучивать список спиртного, которое они собирались купить к завтрашнему дню.

Подруга заткнулась далеко не сразу, да еще и громко уточнила, чего я от нее хочу. Пришлось показать жестами. Осознала, замолчала, нацепила на лицо самое невинное выражение, как будто только что тут вовсе не она менеджера в алкомаркете переплевывала по знанию марок и названий спиртного.

Незнакомец тем временем дождался, пока гул голосов окончательно утихнет, окинул всех еще раз тем же заинтересованным взглядом и сказал:

–Приветствую, господа студенты. Группа Х159, я ведь не ошибаюсь? У вас сейчас должен быть зачет по химии? – дождавшись утвердительных кивков на свои вопросы, он продолжил: – Вынужден сообщить вам пренеприятнейшее известие. Профессор Лапин Алексей Иванович заболел и потому не может принимать у вас зачет, – он поднял руку, предупреждая разочарованный гул. – Но есть и хорошая новость – зачет у вас приму я. Позвольте представиться – Новиков Матей Эльдарович, аспирант кафедры фундаментальной и прикладной химии.

–Кто? Матвей Эдуардович? – прошипела мне в ухо Света.

–Матей Эльдарович, – раздраженно прошептала я.

Из-за ее вопроса я прослушала важную информацию. А именно, в какой форме будет проходить зачет. Как выяснилось, в письменной. Кто-то с первых рядов попытался сказать, что Алексей Иванович обещал нам всем зачет по результатам практических и лабораторных занятий, на что получил от аспиранта резонный ответ, что он-то нам ничего не обещал и об успеваемости нашей ничего сказать не может, хотя, безусловно, и доверяет оценкам, выставленным в классном журнале. Но если знания есть, то ведь ничего не стоит их подтвердить еще раз. Эх, как он ошибается! Знания эти абсолютно точно имеют свойство испаряться из головы куда-то в неведомые дали и выудить их оттуда порой практически невозможно, особенно в условиях такого стресса!

–Повезло тебе! – буркнула Светка. – Вовремя материал повторила, как знала…

–Угу, – мрачно кивнула я.

Повторить-то я повторила, но вот что? Преподаватель другой, он ведь может не знать, какой именно материал давал нам Лапин… Что он там приготовил, кто его знает…

Между тем аспирант собрал у нас зачетки, раздал листы с заданиями, разрешил пользоваться любой литературой. Добрый, ага. Еще бы хоть кто-то догадался ее захватить с собой! На двадцать пять человек один мой конспект, в котором что-либо понять могла только я. Пишу я медленно, поэтому при записи лекций, чтобы успевать за преподавателем, использую множество сокращений. На последней странице тетради они все у меня записаны, конечно, но сходу все равно не разберешься. Поэтому конспект мой никому не поможет. Пробежав глазами задачу, которую требовалось решить, чтобы получить зачет, я поняла, что мне мои записи тоже не помогут. Не давали нам такого материала. Если быть честной, то и не должны были давать. Это школьная программа, немного усложненная, скорее для олимпиады, но все-таки школьная. Так что, по идее эти знания у нас всех имелись, раз уж в ВУЗ поступили. Лично я регулярно участвовала в олимпиадах по химии. Задачи такого типа там были, но чтобы вспомнить, как они решаются, пришлось сильно напрячь мозг. Одногруппники сосредоточенно пыхтели над своими листами. Кто-то что-то уже начинал строчить, видимо, не я одна в олимпиадах участвовала. Другие же либо тупо пятились в задание, либо заглядывали к соседу.

Наконец на меня снизошло озарение, я по привычке поблагодарила за это незримого Бога науки и принялась записывать решение.

Бог науки… он не существует, конечно. Это плод моего воображения. Но этот выдуманный мною персонаж лет с двенадцати очень сильно помогает мне в учебе. Я не знаю, что это – самовнушение или что-то еще, но когда я даже просто вспоминаю о нем, разобраться в каком-бы то ни было учебном материале становится гораздо проще. Сразу все по полочкам в мозгу выстраивается. В детстве я на полном серьезе обращалась к нему с просьбами… Сейчас уже так не делаю, но осталась устойчивая привычка благодарить его за вот такие внезапные «озарения».

Я уже почти доделала свое задание, как Светка толкнула меня в бок и принялась канючить:

–Марусь, реши и мне тоже! Я вообще ничего здесь понять не могу!

Я сдавленно зашипела и отмахнулась:

–Сейчас свое дорешаю, посмотрю…

–Ну Маруська, ты же умная… – не сдавалась Света, – помоги!

–Тише! Нас услышат! – цыкнула я на нее и уткнулась в свой листок.

Подруга сбила меня с мысли. И пришлось потратить почти минуту, чтобы воспроизвести в памяти ускользнувшее было решение. Я записала последнюю строчку, пробежала решение еще раз и, удовлетворившись написанным, стала думать как бы помочь Светке. Проблема в том, что из-за ее громкого шепота аспирант уже несколько раз подозрительно поглядывал в нашу сторону.

–Давай поменяемся листами, – предложила Светка, склонив голову так, чтобы с преподавательского места не было видно, что она что-то говорит. – Он наверняка не помнит, кому какой вариант давал.

–На нем моя фамилия, – прошептала я в ответ, закрывшись своим же конспектом.

Я озадаченно воззрилась на лист с заданием, теребя его уголок. Как-то на автопилоте я его подписала сразу же, так что фокус с обменом в этот раз не пройдет. Я продолжала теребить бумагу, размышляя, как же лучше поступить, и чуть было не вскрикнула, когда под моим заданием неожиданно обнаружился еще один лист, только с другим вариантом. Наверное, они слиплись и аспирант дал мне сразу два.

–Свет, у тебя какой вариант? – прошептала я.

Она показала мне раскрытую пятерню. Пятый! Как раз такой, который лежал под моим! Я чуть не подпрыгнула от радости. Благодарю тебя, Бог науки! Еще и Светке помочь успею! Осторожно поменяла листы местами и пробежала глазами задание. Пятый вариант был идентичен моему второму по типу задачи, только с другими исходными данными, поэтому сложностей с его решением не возникло. Я настолько погрузилась в процесс, что не заметила, как к столу, за которым мы со Светой сидели, подошел тот самый аспирант.

–Я вижу, вы закончили? – спросил он, едва я успела поставить точку в последней строке.

Я снова чуть не подпрыгнула, на этот раз от неожиданности, но вместо этого замерла и медленно подняла на него глаза. Как долго он стоял тут? Насколько хорошее у него зрение? Что сказать-то? Вопросы вихрем проносились в голове, боком я чувствовала, что Светка готова упасть в обморок, да и я сама, кажется, бледнею…

–Почему вы молчите? Я же вижу, вы закончили, – с улыбкой проговорил он и бросил на мой лист с заданием многозначительный взгляд.

Я судорожно сглотнула. Да почему же я молчу-то? Почему в голову не приходит ни единой дельной мысли?

–Я… хотела проверить еще, – наконец я все-таки выдавила из себя хоть какие-то слова.

–Проверяйте, – доброжелательно сказал он.

Вот и шел бы себе дальше, пока я проверять буду. Нет же, он остался стоять на месте! Я с трудом оторвала взгляд от его лица, где-то на задворках сознания отмечая необычный цвет глаз этого человека, и уткнулась в лист. Смотрю, проверяю долго и тщательно каждую закорючку. Аспирант в буквальном смысле слова стоит над душой. Светка в полуобморочном состоянии, периодически закатывает глаза и вздыхает. И окончательно портит всю конспирацию.

–Проверили?

От его голоса я непроизвольно вздрогнула и обреченно кивнула. Он протянул руку и взял лист. Один! Второй так и остался лежать на столе. Брови аспиранта удивленно взлетели вверх, а глаза почему-то стали темнее.

–Это что? – безэмоционально спросил он.

–Вы дали мне два листа с заданиями, – я решила говорить правду. В любых непонятных ситуациях я предпочитала поступать именно так – говорить правду. В конце концов, не я сама себе два задания дала!

–И вы решили сделать оба? – недоверчиво спросил он, беря в руки второй лист тоже.

–Да. А разве не надо было? – невинно поинтересовалась я.

–Нет, достаточно одного, – в его голосе прозвучало некоторое недоумение. Он внимательно просмотрел оба моих варианта и, не глядя на меня, сказал: – Вам придется выбрать, какой из них вы будете сдавать.

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент аспирант серьезно посмотрел на меня и добавил:

–Только имейте ввиду, что в одном из них ошибка.

Я закусила губу и нахмурилась. Не должно там быть ошибки! А аспирант тем временем повернул листы текстом ко мне, видимо, давая мне возможность увидеть эту самую ошибку и сделать правильный выбор. Но вот хоть убейте меня, я ничего не видела. Только замечала боковым зрением, как Светка слизывает решение с листа с пятым вариантом, совершенно не заботясь о ровности строчек. Наверное, это и сподвигло меня ткнуть пальцем в тот вариант, который я решала первым.

–Уверены? – переспросил аспирант.

Ёшкин кот, прям игра «Стань миллионером»! В данном случае – «Получи зачет!» Да я ни в чем уже не уверена, но все-таки утвердительно киваю.

В его глазах на какое-то мгновение промелькнула растерянность, тут же сменившаяся сожалением.

–Увы, именно здесь и есть ошибка, – он вздохнул и положил лист на стол передо мной. – Вот в этом действии вы перепутали элементы и, поскольку дальше отталкивались от него, результат вышел неверным, – спокойно, без тени насмешки или превосходства, объяснил он. Да я и сама уже все видела. От осознания меня сначала обдало жаром с ног до головы, а потом как ушатом ледяной воды окатило. Конечности вмиг похолодели. – Пересдать зачет вы можете завтра, в 10.00, в этом же кабинете, – говорил он и в интонации звучало даже как будто утешение, но мне было все равно. Я пыталась не расплакаться.

На автопилоте сложила свой конспект и авторучку в сумочку и поднялась с места. Аспирант тем временем подошел к преподавательскому столу и, порывшись в стопке зачеток, вернул мне мою. Я молча взяла ее, развернулась и вышла из кабинета, сильно стараясь не хлопнуть дверью в сердцах. Вслед мне послышалось его «До свидания!». Я даже не ответила. Понимаю, не вежливо, но говорить я не могла.

Вся группа видела мой позор. Теперь еще месяца два насмехаться будут. Как же, отличница не смогла сдать зачет с первого раза!

В коридоре я сорвалась на бег и остановилась только в переходе между корпусами. Там была небольшая оранжерея и вот в этих зарослях я и спряталась, чтобы дать волю эмоциям. Я стояла возле окна, за которым красиво шел предновогодний снег, и глотала слезы. Именно глотала, позволить им пролиться было бы слишком. Тушь, зараза, поплывет. Горло болело, в груди образовался противный ком, нос забился, приходилось дышать ртом. Я вспомнила, что где-то в недрах сумочки у меня завалялась мятная карамелька и полезла за ней, неосторожно наклонив при этом голову. Слезы все-таки пролились, теплые капли упали на мои руки. Пришлось срочно доставать салфетку и быстро вытирать, пока тушь в глаза не попала. У меня на нее аллергия… Заглотила леденец. Не успокоительное, конечно, но хоть немного отвлечет. Постепенно дискомфорт становился меньше. Вот только обида и досада никуда не делась. Как я могла так глупо ошибиться? И он тоже хорош! Мог и поставить зачет, раз второй вариант я верно решила!

Но самое обидное было не в этом! Завтра мне придется топать пересдавать зачет, а я сегодня уже хотела домой уехать… Открывается перспектива провести Новый год в общежитии. Не то чтобы я сильно расстроюсь по этому поводу, но родители ждут… А еще я соскучилась! По ним и по нашим кошкам… Моя мама содержит питомник мейн-кунов. У нас постоянно обитают пять взрослых котов и четыре кошки… еще недавно кошек тоже было пять… И котята, однажды у нас было двенадцать мелких хвостов одновременно! Сейчас четверо малышей у одной из кошек, только-только родились неделю назад, мама говорила, а я их еще даже не видела…

–Вот ты где! – голос, внезапно раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть. – А я думала, ты в общежитии уже давно.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на подругу. Светлана, вопреки обыкновению, выглядела несколько мрачно. Да, зачет ей наверняка тоже не поставили…

–Да нет, куда там, – сказала я, шмыгнув носом, и снова отвернулась к окну. – Перевариваю…

–А-а… – понимающе протянула она и неожиданно заявила с завистью: – Тебе еще повезло!

Я недоуменно воззрилась на нее.

–Ну как же! Тебе завтра пересдавать, а остальным первого января. В восемь утра! Представляешь, в восемь! – возмущенно выпалила она.

Справедливое возмущение, надо сказать, даже меня проняло. Это ж изуверство!

–Кому остальным-то? – все-таки поинтересовалась я, а подруга меня добила:

–Всей. Остальной. Группе, – раздельно произнесла Света, выразительно округляя глаза на каждом слове. – Он никому зачет не поставил! У всех ошибки нашел, представляешь! Зверь!

–Ну… зачем сразу «зверь»… просто слишком строгий, – заметила я.

–Ага! – фыркнула Светка и тут же со вздохом добавила: – Правда, в конце он признал, что неправильно выбрал материал для зачета. Но зато пообещал, что на пересдаче задачи будут такие же и даже порекомендовал решебник… – она почесала кончик носа. – Поможешь подготовиться?

–Конечно, я сегодня буду, – ответила я. – Слушай, может мне тоже надо первого вместе со всеми?

Света пожала плечами.

–Нет, тебе он завтра сказал, приходи завтра. Первого успеешь, если что. А то еще оскорбится…

Я вздохнула. Какая разница? Домой все равно не попаду… И все из-за него. Образ аспиранта со странным именем и не менее странным цветом глаз всплыл перед глазами. Почему-то он казался мне знакомым, как будто я уже когда-то видела его…

–Слушай, он тебе никого не напоминает? – спросила я Светку.

–Антонио Бандероса он мне напоминает! – рассмеялась она, а затем на полном серьезе добавила: – Ммм… в молодости. Сильно в молодости…

Вот об Антонио я почему-то не подумала, но когда она произнесла это имя и образы сопоставились в моем воображении, пришлось признать, что да, сходство есть. Но вообще-то мне он напоминал кого-то еще, только вот кого… Я мотнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Да пусть он хоть на президента похож, все равно к зачету надо готовиться! Хотя, если честно, тот факт, что его никто не сдал вообще, немного повышал самооценку, поднимал настроение с уровня ниже плинтуса и, как ни странно, придавал уверенности.

–Пошли в общежитие, – сказала я Светке, – задачки решать будем. Какой, говоришь решебник он там рекомендовал?

–Сначала в столовую! – она подняла вверх указательный палец. – Зачет-зачетом, а обед по расписанию!

* * *

Вечер и часть ночи мы со Светкой провели с пользой. Прорешали почти половину рекомендованного решебника. Я вспомнила кое-что забытое, подруга более-менее разобралась в материале и уже могла самостоятельно выполнять задание даже без моей помощи. Ведь вполне вероятно, подсказывать я ей не смогу. По крайней мере, я на это надеюсь.

Несколькими часами ранее я позвонила маме и сообщила, что не приеду сегодня из-за переноса зачета. Почти не соврала. Она, конечно, расстроилась, но всячески старалась меня подбодрить и даже пообещала, что завтра папа заедет за мной, если с зачетом все благополучно разрешится. Велела держать в курсе.

Утром началось с дикой мысли, что я проспала зачет! На часах было 8.15 и мне спросонья почему-то показалось, что мне надо было явиться к восьми. Потом моя добрая память услужливо подкинула видео с аспирантом, где он говорил, что пересдать зачет можно в 10.00. Я выдохнула и со стоном повалилась на подушку. Полежала несколько минут с открытыми глазами и решила, что все-таки пора вставать.

Без одной минуты десять я уже стояла около двери кабинета. Вообще-то я пришла за полчаса и все это время слонялась по коридору, но в аудиторию не заглядывала. К чему, если туда при мне никто не входил? Вот и сейчас меня терзали смутные сомнения. Аспиранта я не видела. Может он забыл, что назначил мне пересдачу? Мало ли, все-таки 31 декабря. Или заболел внезапно, как Лапин? И что мне делать? Идти на кафедру или ждать здесь? Размышляя, я прислонилась к двери и буквально ввалилась внутрь кабинета, так как она неожиданно оказалась открытой. Я сделала несколько шагов по инерции и активно замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Сумочка, не выдержав таких пируэтов, открылась, из нее вылетела моя зачетка и, описав в воздухе красивую дугу, приземлилась на стол преподавателя… М-дя… А за столом сидел Матей Эльдарович… Как и вчера, в костюме, при галстуке, гладко выбритый и идеально причесанный.

–Эффектно, – прокомментировал он то ли мое появление, то ли полет моей зачетки у себя перед носом.

–Здравствуйте, – я решила не заострять внимание на своей неловкости и не извиняться. В конце-концов, никто не пострадал.

–Здравствуйте, – сказал он в ответ, голос его эмоций не выражал, но вот уголки губ откровенно пытались разъехаться в улыбке. – Тяните билет, Мария Денисовна. Присаживайтесь, решайте, – он указал на разложенные на столе написанным вниз листы.

Я подошла и решительно протянула руку к первому попавшему листу. Мама всегда учила, что в вопросах выбора стоит доверять своей интуиции и не задумываться долго. Папа говорил, что надо брать первое, на что упадет взгляд. В общем, вытянула я билет. Перевернула, стою, смотрю. Осталось сесть и застрелиться. Но пистолета у меня не было, так что я просто рухнула на ближайший стул за первой партой. Такие же задания, да? Да это рядом не лежало со вчерашним! Если вчерашнее было с уровня школьной олимпиады, то сегодняшнее тянуло на всероссийскую!

–Какой у вас билет? – тем временем поинтересовался Матей Эльдарович, попутно сгребая в кучу все остальные бумаги и складывая их аккуратной стопочкой на край стола.

–Седьмой, – мрачно выдохнула я.

Он внимательно посмотрел на меня, слегка прищурившись, и спустя некоторое время произнес:

–Билет непростой. Но вы справитесь. Можете пользоваться любыми справочными материалами, которые вам потребуются для решения, – аспирант махнул рукой в сторону соседнего со мной стола, на котором были разложены учебники и методички. Я на автопилоте повернула голову и посмотрела в направлении его жеста. – Во времени я вас не ограничиваю, но все же… постарайтесь уложиться в три часа, – добавил он напоследок, затем достал откуда-то из-под стола ноутбук и уткнулся в него. Правильно, что ж ему еще делать-то! Так хотя бы на меня не будет пялится…

Три часа, спасибо, ага… Я украдкой бросила на аспиранта недобрый взгляд и вернулась к созерцанию своего задания. Именно к созерцанию… металл А, газ В, соединение С, продукт горения Д… кое-какие соотношения между ними, немного обрывочных сведений о молекулярном строении и из всего этого надо точно назвать, с каким именно металлом, газом и еще двумя веществами мы имеем дело. Что ж, возможно, все не так плохо, как показалось на первый взгляд. По крайней мере, стоит попробовать выстроить кое-какие предположения. И тут аспирант прав, без справочников не обойтись. Я достала из сумочки ручку и чистый лист бумаги. Это задание сразу набело написать не получится. Придется много черкать. Но для начала надо проверить, имеются ли в наличии нужные мне справочники. Я встала, подошла к соседнему столу и отобрала себе несколько лежащих там книг. Вернулась, прочитала еще раз условие задачи. Закусила губу, почесала обратной стороной ручки за ухом. После таких манипуляций обычно приходили в голову дельные мысли. Есть! Схема действий по решению заковыристой задачки озарила мозг яркой вспышкой, а я чуть не подпрыгнула от радости на стуле. Быстрее записать и тридцать три раза проверить, чтоб не так, как в прошлый раз! Желание застрелиться от безысходности испарилось, на смену ему пришел исследовательский азарт.

Через полчаса я яростно скомкала несчастный лист с готовым решением, достала чистый и начала писать заново. Нет, я не считала решение неверным. Просто самый лучший способ проверить – это решить заново, не обращаясь за подсказками к первому решению. Раз уж мне дали три часа… Нет, конечно, делать так именно тридцать три раза я не собиралась. Всего лишь три, для спокойствия.

Когда я скомкала второй лист и взялась решать заново, аспирант все-таки оторвался от своего ноутбука и весьма заинтересованно на меня посмотрел. Наверное, думает, что я сумасшедшая. Ну и пусть.

Я поставила точку в третьем решении, пробежалась по нему взглядом, удовлетворенно кивнула сама себе и… смяла в шарик. Думайте, что хотите, у меня ритуал. Священнодействие, если угодно. Итак, что я имею? Три скомканных бумажки. Аккуратно кладу их перед собой и разворачиваю каждую. Развернула, разгладила. Что дальше? Дальше я ищу десять отличий. Ищу тщательно и очень внимательно. Мне важна суть, а не запятые и мелкие помарки. Все три решения по сути идентичны и, на мой взгляд, верны. Еще раз проверяю свои выводы по справочникам. И вот только после этого откладываю в сторону измятые бумажки и начинаю аккуратным почерком переписывать решение на лист с заданием.

Аспирант уже давно перестал пялиться в свой ноутбук и, подперев рукой щеку, завороженно наблюдает за мной. Я этого не вижу, естественно, потому что занята, но чувствую на себе его взгляд и что-то подсказывает мне, что как только я поставлю последнюю точку, так сразу же услышу его «Вы закончили?». А у меня еще одно дело небольшое, тоже своего рода ритуальное. Поэтому, перед тем, как записать последнее предложение с выводом, я мысленно обращаюсь к своему старому другу, Богу науки, с благодарностью за помощь в поиске решения этой заковыристой задачки. Без него я бы точно не справилась! И пусть даже этот вредный аспирант снова найдет там какую-то ошибку, которую я в упор не вижу, Богу науки я все равно благодарна!

В этот момент Матей Эльдарович вдруг закашлялся, сдавленно извинился и выскочил из кабинета. Я проводила его удивленным взглядом, несколько раз озадаченно моргнула и все-таки дописала предложение. Поставила точку, полюбовалась. На всякий случай проверила все еще раз. Потом еще несколько раз уже от скуки, а аспирант так и не вернулся. Прошло уже больше десяти минут. Ну вот почему ему приспичило закашляться именно тогда, когда я уже все решила? Теперь вот жди его. Ненавижу ждать…

Я встала с места и прошлась взад-вперед в проходе между столами. Даже выглянула в коридор. Никого. Нет, он же не может просто так уйти, он должен вернуться! Вон и ноутбук свой оставил и телефон рядом валяется… Я подавила в себе приступ любопытства, побуждавший взглянуть на экран его компа и узнать, чем же он там занимался, пока я его задачи решала. И чтобы уж лишний раз не соблазняться, подошла к окну и занялась созерцанием зимнего городского пейзажа. Сегодня было на удивление солнечно, вчерашний снег сверкал свежей белизной. У растущих внизу елок даже ветки обвисли под его тяжестью. Прохожие спешили куда-то по своим делам…

–Я проверил вашу работу, Мария Денисовна, – голос за спиной раздался так неожиданно, что я развернулась резче, чем следовало бы. И почти уткнулась носом в пиджак аспиранта. Инстинктивно отшатнулась и посмотрела на него снизу вверх. Его глаза оказались настолько близко, что я смогла различить рисунок на радужке и заодно отметить про себя, что цвет натуральный, не измененный специальными линзами. Синий, плавно переходящий в темно-фиолетовый ближе к зрачку, по внешнему краю тонкая серая полосочка, почти незаметная. И тут я вспомнила, у кого я видела точно такие же! Но…

–У вас есть младший брат? – спросила я и только после того, как слова вылетели, подумала, что мой вопрос скорее всего неуместен и бестактен. – Простите… – я поспешила исправить свою оплошность, но Матей Эльдарович неожиданно улыбнулся и ответил:

–Нет. Младших братьев у меня нет, пока. Только сестра. И то, не сильно младшая. А почему вы спросили?

–Показалось, – промямлила я и отвела взгляд. Так, что он там говорил, до того как я его огорошила своим вопросом-то? Кажется, про зачет… – Вы уже проверили мое задание? – я снова вскинула на него глаза и приготовилась услышать какую-нибудь неприятность.

–Да, – он утвердительно кивнул и сделал несколько шагов назад, к столу. – Вы молодец, отлично справились с этой задачей, – вопреки моим ожиданиям сказал аспирант, взял со стола мою зачетку и с улыбкой протянул ее мне: – Зачет!

–Спасибо! – я еле удержалась от радостного визга, схватила свою драгоценность и открыла на нужной странице, чтобы удостовериться.

–Благодарите только себя, – заметил Матей Эльдарович и хотел что-то еще сказать, но в этот момент заверещал мой телефон.

Я извинилась и ответила на вызов. Звонила мама. Первым делом спросила не перенесли ли зачет, потом поздравила, а потом со вздохом сообщила, что папа приехать за мной не сможет, так как дорогу тотально замело снегом, расчистить обещали только после восьми вечера, если вообще расчистят, учитывая предпраздничный день. Короче, увы и ах, Новый год мне все-таки встречать в общежитии… Добираться самостоятельно мама запретила… Да и маршрутки наверняка не ходят из-за снежных заносов. Я нажала отбой и тяжело вздохнула.

–Простите… ваши родители живут за городом? – спросил Матей Эльдарович, складывая в сумку свои справочники, и как будто извиняясь, добавил: – Невольно слышал ваш разговор.

–Да, в Озерном, – рассеянно ответила я, барабаня пальцами по столу.

–Это, кажется, рядом со Старыми Мастерами? – осведомился он.

–Старые Мастера ближе, но да, дорога одна, – уточнила я, не совсем понимая, к чему он все это выспрашивает.

–Мне все равно туда ехать, я бы мог довезти вас до Озерного, – сказал он и внимательно посмотрел на меня.

–Дорогу замело, – проинформировала я.

–Это не проблема. У меня вездеход, – он пожал плечами. – Решайте, Мария Денисовна. Обещаю довезти вас в целости и сохранности до дома ваших родителей.

–Ммм… – неопределенно промычала я в ответ. Легко сказать, решайте. Вообще-то, дилемма. С одной стороны, мама не велела ехать самой. С другой стороны, она имела ввиду маршрутку, а не личный автотранспорт знакомого аспиранта. С третей стороны, можно ли доверять этому Матею Эльдаровичу? Что я, собственно, знаю о нем? Кроме того, что он аспирант нашей кафедры? Завезет меня в лес и поминай как звали. С четвертой стороны, попасть домой на Новый год очень хочется… И видимо, все эти мои мысли весьма красноречиво отразились на моем лице, потому как Матей Эльдарович вдруг непринужденно улыбнулся и добавил:

–Я не настаиваю. Всего лишь предлагаю. Принимать мое предложение вы не обязаны.

–Ммм… – меня что-то конкретно заклинило на этом звуке. Надо бы что-то ответить уже, «спасибо, нет» или «спасибо, да», а я все никак не могу определиться!

–Сейчас мне нужно съездить по поручению профсоюза, – тем временем спокойно продолжал аспирант. – Проведать заболевших коллег и передать им небольшие сувениры к Новому году. Думаю, к трем часам управлюсь. Если надумаете, я буду ждать вас до четырех у центрального входа в университет.

–А можно я с вами? – неожиданно для себя самой выпалила я. – Проведаю ваших коллег? Вы же к Лапину тоже будете заезжать?

–Да, и к нему тоже, – не сразу ответил он и отчего-то нахмурился, как будто что-то прикидывал в уме, потом кивнул то ли мне, то ли своим мыслям и улыбнулся: – А пойдемте, все трое преподают у вас и думаю, будут рады визиту.

План мой был прост и прозрачен. Во-первых, мне действительно хотелось проведать Алексея Ивановича и узнать, что же с ним случилось. А тут еще выясняется, не он один внезапно заболел. Трое, как сказал аспирант. Насколько все серьезно у них, не знаю, опять же стоит выяснить. Во-вторых, я хотела дать себе время на принятие решения, ехать или нет с этим Матеем Эльдаровичем за город. И не просто раздумывать несколько часов, а присматриваться и анализировать. А как это делать в отсутствие объекта? Правильно, никак, поэтому пришлось напроситься в сопровождающие. Заодно и гляну на его «вездеход». Может он преувеличивает его проходную способность? И на аспиранта тоже гляну. Как он машину водит, как со старшими коллегами разговаривать будет и как поведет себя со мной вне стен универа.

Вездеход оказался реальным вездеходом, из тех, что с большими и толстыми колесами, высотой чуть ли не с мой рост. Конечно, это чудо техники серьезно выделялось среди остальных автомобилей и мне оставалось только гадать, зачем Матею Эльдаровичу такой транспорт в городе. А еще я совершенно не представляла, как буду туда забираться. Но на этот случай в чудо-вездеходе оказалась специальная лесенка, видимо, как раз для пассажиров вроде меня, хозяин авто же запрыгнул на водительское место без помощи всяких приспособлений.

–Эта модель нестандартной комплектации, – счел нужным пояснить он, пока я пристегивала ремень безопасности и с интересом разглядывала внутренности машины. – По сравнению с базовой сборкой у нее есть некоторые преимущества.

–Какие же? – не удержалась я от вопроса.

–Например, никого не раздавишь. Особенности шин.

–А вы пробовали? – я подозрительно покосилась на него.

–Разумеется, нет! – аспирант рассмеялся и взъерошил волосы одной рукой. Образ серьезного делового человека распался в одну секунду, уступив место бесшабашному мальчишке. Я чуть рот от удивления не открыла, наблюдая эту метаморфозу. Только галстук все портил. – Поехали? – зачем-то спросил он.

–Поехали… – пожала плечами я.

Передвигаться по городу на вездеходе оказалось весьма комфортно. Немного свысока взирать на легковушки и быть почти наравне с автобусами и грузовиками, а еще осознавать, что машина все-таки привлекает к себе внимание. Как водитель Матей Эльдарович был безупречен. Правила соблюдал, скорость не превышал, пешеходов пропускал. К дому, где жил профессор Лапин, мы добрались довольно-таки быстро.

Алексей Иванович встретил нас радушно и даже отпускать не хотел, пока чаю не выпьем. От чая мы отказались, Матей Эльдарович сослался на срочные дела, а я как бы невзначай заметила, что нам еще надо успеть до Озерного добраться. Профессор, конечно, сразу же поинтересовался, зачем нам туда надо. Я пояснила, что там живут мои родители и что Матей Эльдарович любезно предложил подвезти меня на своем вездеходе, так как дорогу туда замело. А еще уточнила, какой диагноз поставили врачи и пообещала привезти маминых фирменных травяных сборов. О том, что моя мама травница, Алексей Иванович знал не понаслышке. Я однажды уже передавала ему общеукрепляющий чай от простуды, но в этот раз заболевание было гораздо серьезнее – предынфарктное состояние все-таки. С таким лучше наблюдаться в больнице. Я удивилась даже, почему его не положили в стационар, на что профессор только махнул рукой и сказал, что сам написал отказ от госпитализации, так как не хотел встречать Новый год в лечебном заведении. Вот ведь самонадеянность! И это при том, что живет он фактически один! Дальнейшее обсуждение состояния его здоровья Алексей Иванович пресек на корню и перевел тему на успехи своих студентов. Поинтересовался как прошел зачет, все ли сдали.

–Сдадут, – уклончиво ответил Матей Эльдарович.

–Э-э, – старый профессор сразу все понял и покачал головой. – Не слишком ли ты строг с ними, Матей? Ребята-то хорошие… У меня на них планы…

–Хорошие, – согласился тот. – Будет им зачет, не волнуйтесь.

–Марусе-то ты зачет хоть поставил?– профессор нахмурился и погрозил аспиранту пальцем в воспитательных целях, даже не дожидаясь его ответа. – Смотри у меня, Новиков, не обижай девочку! Это моя лучшая студентка!

От такой похвалы я слегка покраснела и смущенно улыбнулась. Вообще-то Алексей Иванович всегда отмечал мои достижения. В пример ставил. И если другие преподаватели, особенно почему-то мужчины, иногда позволяли себе пройтись по моей внешности со всякими дурацкими намеками (совсем необоснованными, кстати), то Лапин никогда этого не делал. Да, я можно сказать, блондинка, да, волосы у меня длинные. К умственным способностям это не имеет никакого отношения. Хоть один преподаватель это понимал. Конечно, со временем и остальные перестали шутить на тему «коса длинна, да ум короток», «ох, уж мне эти блондинки», но первое негативное впечатление осталось. Ведь мне приходилось прилагать гораздо больше усилий, чтобы доказать, что я чего-то стою, только из-за цвета и длины волос…

–У Марии Денисовны зачет по вашему предмету уже имеется, – тем временем отчитался аспирант и украдкой посмотрел на меня.

Конечно, я могла бы заявить, что вся остальная группа завтра идет на пересдачу, но во-первых, не хотелось лишний раз волновать профессора, а во-вторых, ведь он сказал «сдадут», значит сдадут.

От Алексея Ивановича мы поехали к Ангелине Андреевне Зуевой, она преподавала у нас высшую математику. У нее, как выяснилось, случился гипертонический кризис и она тоже отказалась от госпитализации по тем же причинам, что и Лапин. Нашему визиту она обрадовалась, только немного удивилась, почему вдруг мы пришли вместе. Ей я сообщила ту же информацию, что и Алексею Ивановичу. А что, чем больше людей будут знать, с кем и куда я еду, тем лучше и безопаснее.

Аспирант мой бесхитростный план тут же просек и, едва мы вышли от Ангелины Андреевны, серьезно так спросил:

–Мария Денисовна, может мне стоит позвонить вашей маме и сказать, что я собираюсь доставить вас домой? – вот вроде и интонация ровная, без всякой иронии, а в глазах почему-то смешинки пляшут.

–Лучше папе, – в том же духе ответила я. То есть на полном серьезе.

–Диктуйте номер, – спокойно сказал он, доставая свой телефон.

Разговор с моим родителем у них вышел короткий и по существу. Матей Эльдарович представился, сообщил, почему, зачем и на чем собирается отвезти меня в Озерное, потом папа у него что-то спросил, в ответ он назвал какую-то буквенно-цифровую комбинацию и после этого передал трубку мне.

–Привет, солнышко. Отвечай да-нет. Он к тебе пристает? – папа был спокоен, просто уточнял.

–Привет, пап. Нет, – ответила я и покосилась на аспиранта.

–Телефон у тебя с собой? – серьезно спросил папа.

–Конечно!

–Не выключай его и держи при себе. Я буду отслеживать ваши перемещения, – вещал родитель. – И можешь ему передать, если с твоей головы хоть один волос упадет, я его с того света достану и наизнанку выверну, – добавил он ровным, почти будничным тоном, вот как будто каждый день только и делал, что доставал кого-нибудь с того света!

–Папа! – не сдержала я возмущенного возгласа. На что он только рассмеялся и продолжил инструктировать:

–Как выедете из города, позвони. Проедете Старые Мастера – тоже. Все, до связи, солнышко. Ждем тебя.

–До связи… – пробормотала я. Естественно, передавать папины угрозы аспиранту не стала. Он и так уже откровенно потешался над этой ситуацией, хотя внешне был само спокойствие и невозмутимость. Но я-то все видела в его глазах!

Последним в списке заболевших был преподаватель информатики, Дорохов Андрей Вениаминович. И это было странно. Точнее, как-то выбивалось из общей тенденции. Просто и Лапину, и Зуевой уже чуть-чуть за семьдесят, а Дорохов был в два раза моложе… И я все гадала, чем же таким он мог заболеть, что оказался не в состоянии прийти в универ. Неужели тоже что-то сердечно-сосудистое? Все оказалось проще – неосторожно поднял холодильник и заработал позвоночную грыжу. Естественно, тоже от госпитализации отказался. Передвигался он еле-еле, было видно, что каждый шаг причинял ему боль. Но тем не менее шутил и держался бодрячком. Ждал гостей. Сувенир от профсоюза в виде набора продуктов к новогоднему столу пришелся как раз кстати. Он уже собирался заказывать доставку по интернету, так как сам из дома выйти был не в состоянии. Они с Матеем Эльдаровичем немного поговорили о том о сем и мы заторопились на выход.

–Спасибо, что навестили! И тебе Матей, и вам, Маша, – сказал Дорохов и, пожелав счастья в наступающем Новом году, закрыл за нами дверь.

–Миссия выполнена, – выдохнул аспирант, едва мы вышли из подъезда. – Можем отправляться дальше. Вы в общежитие заезжать будете?

–Нет, – я покачала головой.

–Ммм… а мне надо заскочить в одно место, но это быстро и по дороге. Посидите в машине?

–Хорошо, – я рассеянно кивнула. В мозгу постоянно прокручивались последние фразы Дорохова и что-то в них напрягало. А что, я не могла понять. Какое-то несоответствие…

–Вы не устали? – обеспокоенно спросил Матей Эльдарович, помогая забраться мне в машину.

–Что? Нет, – увлеченная своими мыслями, я даже не сразу поняла, о чем именно он меня спрашивает.

–Проголодались? – тем временем продолжил вопрошать он.

–Ммм… – я все-таки прислушалась к ощущениям в собственном желудке. – Немного, – признала с неохотой и поспешила добавить: – До дома дотерплю.

–Хм… и под каким кустом меня закопает ваш отец, если я привезу вас в оголодавшем состоянии? – задумчиво пробормотал аспирант, глядя на меня снизу вверх.

–Под сиреневым, – выдохнула я, устраиваясь поудобнее на сидении.

–Почему? – Матей Эльдарович искренне удивился и даже снова распахнул дверцу со стороны пассажирского места.

–Он в конце огорода растет и там снега больше всего. До весны не оттает, – пояснила я на полном серьезе, несколько раз невинно хлопнув ресничками.

Аспирант оторопел, на мгновение мне даже показалось, что поверил.

–Шутите, – с улыбкой констатировал он и, обойдя машину, сел на водительское место.

Я пожала плечами, можно подумать, он не шутил.

–Тем не менее, перекусить не мешало бы. Предлагаю кефир и полбатона, – сказал Матей Эльдарович и вытащил откуда-то с заднего сидения пакет.

–Почему полбатона? – усмехнулась я.

–Ммм… во-первых, потому что так в песне одной поется, а во-вторых, другую половину я съем сам, – ответил он и протянул мне багет и бутылку кефира, на поверку оказавшегося питьевым йогуртом.

Отказываться я не стала, поблагодарила и с удовольствием вгрызлась в хрустящую корочку. После этого небольшого перекуса мы отправились дальше. Почти у выезда из города остановились возле какого-то торгового центра и аспирант убежал, пообещав вернуться минут через пятнадцать. Я тем временем позвонила папе, отчиталась о передвижениях, а потом вспомнила про Светку и решила позвонить и ей, предупредить, что не вернусь в общежитие и что задания на зачете были с уровня всероссийской олимпиады. Подруга взяла не сразу, пришлось набирать заново. А когда она ответила, стало ясно почему. Громким фоном играла музыка, слышались веселые голоса. Похоже, празднование уже началось.

–С наступающим Новым годом! – сходу проорала она так, что я невольно отодвинула трубку подальше от уха.

–Тебя тоже с наступающим! Свет, на зачете были задания сложнее! Просмотри решения со всероссийской олимпиады! – я попыталась донести информацию, но она меня не услышала.

–Что? Зачет? Ты сдала?

–Я сдала! Говорю, посмотри решения…

–Марусь, я все равно ни-че-го не слышу! Пришли смс!

–Хо-ро-шо! Не забудь про зачет завтра! – сказала я напоследок и, нажав отбой, принялась набирать сообщение.

Закончила как раз к тому моменту, когда вернулся аспирант. Он забросил на заднее сиденье какой-то пакет с покупками и мы поехали дальше. Пробки на дороге по мере удаления от города становились все меньше, а сами дороги все уже и заснеженнее. Где-то не доезжая до Старых Мастеров километров семьдесят мы встретили снегоуборочную машину. А дальше все. Действительно занос и только узкая колея с редкими следами от шин. Почему-то я засомневалась, что мы проедем.

Вопреки моим опасениям, вездеход шел легко и уверенно. Фары освещали дорогу далеко вперед, выхватывая из сумерек склоненные под тяжестью снега ветки деревьев, растущих на обочине. Картинка получалась сказочная. Ехали мы в тишине. Радио сначала еще работало, но на словах песни «Я довольно молодой бог и, возможно, у меня опыта нет, но девочка моя…» почему-то вдруг захрипело, зашипело и окончательно заглохло. Матей Эльдарович виновато на меня посмотрел и со вздохом сообщил, что альтернативы радио у него в машине нет. Нет, так нет, ничего страшного. В тишине лучше думается. Я вспомнила, что так и не нашла причину, почему Дорохов показался мне странным и, прикрыв глаза, восстанавливала в памяти эти несколько минут общения с ним. Вот мы зашли, отдали пакет, предложили помочь донести до кухни, но он отказался… Ни о чем таком сверхъестественном они с Матеем Эльдаровичем не разговаривали… Что-то об экзаменах у третьего курса, да точно, аспирант еще спрашивал, выйдет ли тот с больничного после Нового года… А потом, он поблагодарил за то, что мы его проведали… Так, дословно вспомнить бы еще… «и вам, Маша» – всплыло в голове. Я резко распахнула глаза и зачем-то выпалила вслух свою догадку:

–Это не он!

–Кто? – повернулся ко мне аспирант.

–Да Дорохов… – с досадой отозвалась я, уже сильно жалея о том, что вообще что-то сказала.

–Основания? – коротко и на полном серьезе осведомился Матей Эльдарович. И видимо, этот его тон и побудил меня рассказать о своем предположении.

–Он назвал меня Машей! – воскликнула я. – А он никогда не называл меня так, потому что мое имя отчество точно такое же, как у его первой учительницы – Мария Денисовна! К тому же, он знает, что меня никто не называет Машей! И что, за пару дней взял и забыл?

–Почему? – спросил аспирант и, поймав мой недоуменный взгляд, уточнил: – Почему не называют Машей?

–Бесит, – немного смущенно призналась я и добавила: – У нас в группе все это знают!

–И как вас называть? – аспирант нахмурился и даже губу закусил, при этом смотрел не на меня, а на дорогу. И по-моему, он просто уходил от темы. Наверное, не хочет заострять внимание на моих глупых предположениях.

–Мария, – я передернула плечами. – Или Маруся.

–Буду иметь ввиду, – обронил он, потом вдруг резко вывернул руль и съехал с дороги прямо в поле. – Мария Денисовна, надеюсь, вы не против, если мы немного ускоримся, – спрашивать он не спрашивал, просто уведомил и на том спасибо!

Ответить я смогла не сразу, от таких виражей непроизвольно вцепилась в сиденье и только смотрела широко раскрытыми глазами, куда же мы едем. Машина буквально летела по сугробам. Потом поле закончилось и мы уже ехали между заснеженных деревьев лесопосадки. Честно говоря, я боялась, что мы врежемся в какой-нибудь из стволов и разобьемся или перевернемся. Но ничего подобного не случилось, вездеход благополучно миновал этот небольшой лесок и мы снова оказались в чистом поле. Сугробы, кочки… Справедливости ради надо сказать, что никаких неудобств от такой быстрой езды я не испытывала. Если, конечно, не считать страха. Минут через пять я все-таки взяла себя в руки и смогла выдавить:

–Папа просил отзвониться после Старых Мастеров… – вышло как-то жалобно. А еще вдруг подумалось, что все-таки завез этот аспирант меня в лес. И в поле до кучи…

–Звоните, – быстро ответил он. – Уже проехали.

Конечно, я не стала этого делать. Услышит папа мой дребезжащий голос и сразу заподозрит неладное. И тогда точно лежать Матею Эльдаровичу под сиреневым кустом в конце огорода. А его как-то жаль. Папу, в смысле. Ну и аспиранта немножко. Исходя из этого я отправила смс. Отчет о доставке пришел как раз в тот момент, как мы все-таки выехали на трассу. За десять километров до Озерного. Да, прилично срезали. Вот уже и указатель показался, и первые домики. Аспирант сбавил скорость и уточнил у меня, где именно находится дом моих родителей. Последние двести метров мы ехали сравнительно небыстро.

У ворот нас никто не встречал, естественно, от Старых Мастеров до нас почти полчаса по хорошей дороге и уж никак не десять минут по бездорожью.

–Приехали, – сказал аспирант и с улыбкой посмотрел на меня. Вот как будто мы тихо-мирно битых три с половиной часа добирались!

–Спасибо, что довезли, – поблагодарила я и не удержалась от ироничного комментария: – Было… быстро.

Матей Эльдарович усмехнулся и, перегнувшись через спинку, взял что-то с заднего сидения.

–Это вам, – сказал он и положил на мою ладонь какую-то вещицу, на поверку оказавшуюся стеклянным шариком на подставке. – С Новым годом, Мария Денисовна!

А я так увлеклась разглядыванием сувенира, что даже не сразу поблагодарила за подарок. Внутри шара был свой маленький мир – заснеженный домик в окружении елок, настолько реалистично сделанный, что я даже поднесла его поближе к глазам, чтобы рассмотреть детали. Вдруг в крошечных окошках зажегся свет и снежинки вихрем закружились в причудливом танце. Я ахнула и, часто-часто заморгав от удивления, спросила:

–А как он работает?

–От тепла ваших рук, – улыбнулся аспирант, как оказалось, он очень внимательно наблюдал за мной, пока я разглядывала его подарок.

–То есть, если его на полку поставить, по ничего не произойдет? – уточнила я.

–Нет, – уверил меня он. – Волшебство рождается только в ваших руках.

–Спасибо! Красивый шарик, – сказала я и, вдруг вспомнив, что мне совершенно нечего подарить взамен и по-хорошему тогда и шарик принимать не стоит, расстроилась и вздохнула: – У меня нет для вас подарка…

–И что? – он расплылся в улыбке. – Это повод отказывать мне в праве вручить вам этот маленький сувенир? Даже не думайте!

–Ммм… спасибо, он мне очень нравится! – немного поколебавшись, брать или не брать, я все-таки решила, что лучше принять подарок, поблагодарила еще раз и упаковала шарик в сумочку.

Матей Эльдарович спрыгнул из машины на снег и помог мне выбраться. В этот момент калитка немного приоткрылась и в нее просунулась любопытная мордочка одной из наших кошек.

–Анфиса! – послышался из-за ворот мамин голос. – А ну-ка задний ход сдала быстро, зараза такая! Ой, Маруся! И… ммм… – мама вышла со двора и увидела нас с аспирантом.

Анфиса тем временем воспользовалась заминкой, в два больших прыжка оказалась возле вездехода и принялась деловито обнюхивать колеса.

–Мама, привет! Познакомься, это Матей Эльдарович, аспирант нашей кафедры. Он принимал у нас зачет и подвез меня до дома, – представила я аспиранта.

–Здравствуйте, Матей… эм… Эльдарович, – мама сузила глаза и пристально оглядела его с ног до головы.

–Здравствуйте, Ксения… ммм… Михайловна, – с легкой запинкой поприветствовал он ее. И мне бы следовало задуматься, откуда аспирант знает имя-отчество моей мамы, но в тот момент это меня совершенно не напрягло. Я была занята Анфисой. Вредная кошка залезла под внедорожник, уселась там, сверкая глазищами, и покидать свое укрытие отказывалась.

–Ксения, куда ты запропастилась? Там на сковородке что-то подгорало, я выключил… – послышался папин голос, а следом появился и он сам в куртке нараспашку. – А, вы уже здесь? Стремительно, однако, – папа широко улыбнулся при виде нас. – Доброго вечера. Матей Эльдарович? – уточнил он и протянул руку аспиранту.

Тот ответил на рукопожатие и поздоровался.

–Вы знакомы? – изумленно спросила мама.

–Заочно, – ответил папа и обратился к Матею Эльдаровичу: – Благодарю, что довезли Марусю. Поужинаете с нами? Может, останетесь на праздник?

–С удовольствием бы, но мне надо еще в Старые Мастера, – даже как будто с сожалением ответил аспирант.

–Ах, Старые Мастера… – с какой-то странной интонацией сказала мама. – Да, да, конечно…

Я все-таки выманила кошку из-под машины и, схватив ее в охапку, прижала к себе. Как же я соскучилась! Кошь тут же приняла вид великой страдалицы, позволяющей мне себя тискать только потому, что я член семьи. Смиренно вытерпела несколько мгновений моих объятий, а затем мягко ткнула лапой мне в грудь. Тонкий намек на то, что на нежности она не настроена. Я тихо рассмеялась и устроила эту рыжую красавицу у себя на плече. Так ей больше нравилось.

–Мне действительно пора, – тем временем сказал Матей Эльдарович. – С наступающим Новым годом! Ксения Михайловна, Денис Владимирович, рад знакомству, – он по очереди посмотрел на моих родителей и слегка поклонился. – Мария Денисовна, желаю вам хорошо встретить Новый год. Не забывайте про предстоящие экзамены. До встречи в следующем году! – с этими словами он улыбнулся и, протянув руку, слегка потрепал по пушистой макушке Анфису, развалившуюся у меня на плече. Та удивленно покосилась на него, но уворачиваться не стала.

–До встречи, – попрощалась я.

Папа еще раз поблагодарил аспиранта за то, что тот довез меня, мама поздравила с наступающим напоследок и он уехал.

–Себе что ли такой внедорожник купить? – задумчиво пробормотал папа, глядя вслед удаляющемуся автомобилю.

–Идемте, холодно, – поторопила нас мама.

* * *

Праздники пролетели быстро. Сначала, конечно, была восхитительная новогодняя ночь. Бой курантов мы встретили в узком семейном кругу – я, родители и кошки. А после полуночи пришли соседи со своими детьми, в числе которых были и мои школьные подружки. Сначала мы с ними запускали фейерверки на улице, потом на санях катались, пока папа с дядей Андреем жарили шашлыки во дворе. Но примерно через часа полтора все подтянулись на запах жареного мяса и еще долго сидели в беседке возле уличного камина, закутавшись в пледы и глядя на пляшущие языки пламени… Разошлись под утро, дико уставшие, но довольные.

Подарки в нашей семье почему-то всегда дарили утром первого января. Это одна из тех традиций, которая не имеет объяснения или конкретных причин поступать именно так, просто традиция. Может, это делалось затем, чтобы в пылу праздника не потерять подаренное, не знаю. Папа часто рассказывал смешной случай из молодости своего деда, тому что-то подарили ценное, а он эту вещь где-то оставил, пока праздновал, потом долго вспоминал где и искал… Но, честно говоря, не знаю, связана ли наша семейная традиция дарить новогодние подарки первого января именно с тем случаем. Так или иначе, утром мы обменялись подарками. Свои я заготовила еще в прошлый свой приезд. Папе спиннинг навороченный и комплект неметаллических спецкрючков, ибо металлические в нашем озере непременно куда-то пропадали. Найти такие было очень сложно. Но, как выяснилось, нет ничего невозможного. А маме я подарила органайзер для специй – двенадцать баночек на крутящейся подставке с ее любимыми травками. Тоже долго искала. В этом случае весь фокус был в том, чтобы баночки были многоразовыми, продавались в основном почему-то не открывающиеся. Но я упорная, нашла! Родители же вручили мне подарок, о котором я даже мечтать не могла – билет на представление цирка Дюссолей. Конечно, оно состоится еще только через три месяца, но я уже в состоянии радостного предвкушения. Всегда очень хотела посмотреть их в живую. Но самый главный подарок ждал меня в моей спальне и отношения к Новому году не имел.

Немного предыстории. Несколько месяцев назад ушла в мир иной наша старейшая кошка – Мелани. Я при этом не присутствовала, мама сообщила мне уже после. А в прошлый мой приезд домой произошло весьма странное событие, напомнившее мне о ней. Ночью я лежала у себя на кровати, но не спала еще, просто глаза прикрыла. Внезапно услышала знакомый звук – мягкие кошачьи лапы со всего размаху приземлились на подоконник, а затем на пол. Собственно, ничего странного в этом не было. Наши кошки часто добирались домой через форточку в моей спальне. Просто дерево под окном удачно росло, им было удобно. Я распахнула глаза, чтобы посмотреть, кто из мурлык пожаловал. И увидела Мелани! Точнее, сначала мне так показалось. Дело в том, что эта наша кошь была единственная из всех абсолютно черная. Я так обрадовалась, что не отдавая себе отчета, вскочила с кровати и бросилась к кошке. И тут я поняла, что ошиблась, ибо это был кот! И кот не наш! Но тоже абсолютно черный и той же породы и даже по размерам он очень походил на Мэл.

–Откуда ты, котик? – спросила я, опускаясь на пол рядом с ним.

Кошак нисколечки не смущался, вел себя как дома, пугаться меня и не думал, наоборот, запрыгнул на колени, начал мурлыкать и подставлять свою плюшевую макушку под мою ладонь. Я стала его гладить, зарываясь пальцами в густую шерсть, и неожиданно нащупала на его шее ошейник. Рассудив, что там может быть какая-то информация о владельце кота, я принялась осторожно раздвигать пряди, чтобы посмотреть. Кот при этом, как мне показалось, даже вытягивал шею. И вдруг послышался щелчок и ошейник упал, сверкнув металлическим отблеском в свете луны. Я его подняла и начала разглядывать. Ошейник был сделан из серебристого металла и украшен кошачьими силуэтами. Вообще-то изделие больше походило на браслет. Я попыталась обратно одеть его на кота, но тот ловко увернулся и недвусмысленно остановил мою руку лапой.

–Не хочешь? Но ведь это же твой? – зачем-то сказала я.

На что котяра посмотрел на меня жутко осмысленным взглядом и прижал мою руку с зажатым в ней браслетом к моей же груди лапой. Я оторопела. Нет, наши кошки тоже умные, они даже в унитаз нужду справляют и дома держатся, но чтобы настолько! А кот тем временем подкрепил свои действия громким мурлыканьем, да еще и головой своей в мою руку несколько раз стукнулся.

–Это что, мне? – изумленно прошептала я. Разумное котище кивнуло, потерлось мордочкой о мои щеки, и вильнув хвостом, скрылось в проеме форточки. А браслет остался.

Я долго рассматривала его, все еще сидя на полу у окна, потом перебралась на кровать, да так и уснула. А на утро, естественно, никакого браслета не обнаружилось. Я обыскала всю комнату раз пять, даже маму спросила, не видела ли она кота и его подарок… Но все тщетно, никто, кроме меня, постороннего кота не встречал, неопознанных украшений не находил. В итоге я решила, что мне все приснилось…

И вот в новогоднюю ночь я поднялась в свою спальню, дабы упасть и заснуть сном человека, утомленного ночным бдением, но в последний момент вспомнила, что в сумочке у меня лежит шарик, который Матей Эльдарович подарил, и захотела взглянуть на вещицу еще разок. Вытащила сувенир и как-то неловко повернула, он выпал из моих рук и закатился под кровать. Естественно, я полезла туда. И что я вижу, лежит мой шарик, а рядом что-то блестит! Интересно же! Достаю сначала шарик, потом блестючку и узнаю в ней тот самый браслет, подаренный неизвестным котом. Расскажи кому, не поверят! А ведь под кроватью я тоже искала! Сон как рукой сняло, еще час я то снимала, то застегивала вещицу на своей руке и любовалась. И чем больше любовалась, тем больше она мне нравилась. Наученная прошлым опытом, снимать браслет я не стала, уснула прямо с ним. Ну а сувенир с волшебным домиком внутри занял почетное место на книжной полке. Как он работает, я так и не поняла.

* * *

Через неделю после Нового года я благополучно вернулась в город. Первый экзамен по плану был через три дня и я думала еще успеть повторить билеты. Но сначала мне пришлось выслушать новости Светки. Она в красках поведала мне историю зачета, начавшегося в восемь утра первого января. В процессе повествования я еле сдерживала рвущиеся наружу смешки, но старалась сохранить лицо, чтобы не обидеть Светку. Начала она с того, что к восьми утра в универ явилась примерно треть группы. Этой трети аспирант раздал задания, а не пришедших обзвонил. Что он им сказал, остальные не слышали, но скорость появления опаздывающих говорила сама за себя. Наверное, угрожал. К чести Светланы, сама она оказалась в первой трети группы. Билет ей попался удачный, не то что мне, она его решила, получила вожделенный зачет и ушла отсыпаться. Тем, у кого решить не получилось, повезло гораздо меньше. Их аспирант оставил разбирать все не сделанные задачи. И пока каждый из тех, кто не сдал зачет со второго раза, не понял как они решаются, никого не отпустил. Разошлись где-то в восьмом часу вечера, правда, с записью «зачет» в зачетных книжках. Так что на Новикова студенты даже не обиделись, тем более, что он им всем за свой счет пиццу заказывал в обед. Видимо, чтобы в голодные обмороки не попадали.

Светка все продолжала в красках расписывать строгость аспиранта, критиковать его методы, а мне вдруг подумалось, что на самом деле Матей Эльдарович выполнил обещание, данное профессору Лапину – ведь зачет-то в итоге получили все. И как бонус приобрели знания, которых не было до этого. Разве это плохо?

Возможность познакомиться с методами аспиранта еще раз предоставилась мне на третьем и последнем в этой сессии экзамене по высшей математике. Его должна была принимать профессор Зуева, но она так и не вышла с больничного, впрочем, как и профеесор Лапин. Так что в роли экзаменатора снова выступал аспирант Новиков.

Экзамены по физике и истории я благополучно сдала на отлично. Историю мне вообще автоматом поставили, так что времени на подготовку к «вышке» у меня было в два раза больше. Я без спешки повторила весь пройденный теоретический материал и перерешала задачи, которые мы разбирали на семинарах. В своих силах была вполне уверена. Тот факт, что вместо Зуевой будет Новиков меня как-то ни обрадовал, ни огорчил. Радоваться болезни преподавателя несколько неэтично, а огорчаться тому, что вместо одного будет другой бессмысленно. Все равно ничего не изменить и экзамен отменять никто не станет.

На экзамен я шла спокойно, вяло кивая на светкино ворчание по поводу замены преподавателя. Просто если ей не кивнуть, она начнет добиваться реакции на свои слова всеми доступными способами – от простых упреков вроде «Ты меня не слушаешь!» до весьма ощутимых тычков под ребра. А мне не хотелось сбивать концентрацию перед таким важным мероприятием, как экзамен, поэтому я то кивала, то отрицательно качала головой, в зависимости от того, в какую степь заходили рассуждения подруги. Она сама додумывала мои ответы и даже возражения и продолжала бухтеть. Успокоилась только у дверей кабинета.

Как и зачет, экзамен сдавала вся группа сразу. С той лишь разницей, что в этот раз билеты Матей Эльдарович нам не раздавал, а предоставил возможность вытянуть самим. Светке, как обычно, повезло, она вытянула билет номер один, кстати, выучила она только первые пять. Мне тоже повезло, только в другом ключе. Мне достался самый сложный билет по теоретической части. Я его знала, но он был объемным и просто чтобы вспомнить и записать материал мне понадобилось времени в два раза больше, чем остальным. Подруга уже вовсю решала практические три задачки, а я еще с теорией не разобралась. И это заставляло начинать нервничать. А когда мои одногруппники один за одним потянулись на сдачу, нервоз только усилился.

Уже отстрелялись первые десять человек, а я только закончила с первым решением и начала читать условие второго задания. Чтобы понять, что требуется сделать, пришлось усилием воли абстрагироваться от того, что ряды медленно, но верно редеют. Я закончила решать вторую задачу, когда к преподавательскому столу с тяжким вздохом пошла Света. И все. Мои нервы сдали. Вместо того, чтобы заняться последним решением, я зачем-то слушала ее ответ, отмечая мелкие неточности в изложении теории, потом напряженно ждала вердикта аспиранта по практическим заданиям. Итог – Светлана с одним минусом по теории и не совсем верно решенной третьей задачкой, получает свое «хорошо» и, довольная как слон, покидает кабинет. А я… украдкой оглядываюсь вокруг. Кроме меня осталось еще пять человек, самых отстающих…

Я тяжело вздохнула и попыталась вновь абстрагироваться. Третья задача, в общем-то даже не была сложной, но я тупо смотрела на нее и даже не могла понять, что требуется сделать. В висках громко стучал пульс, пальцы рук похолодели и стали подрагивать от напряжения. Умом я понимала, что это просто паника, что надо успокоиться и сконцентрироваться, но ничего не получалось!

–Мария Денисовна, – мягкий голос аспиранта как будто выдернул меня из какого-то вязкого болота собственных эмоций. Когда он подошел-то, я опять не заметила… Я выжидающе посмотрела на него, но его последующие слова меня совсем не обрадовали: – Чтобы получить «хорошо» третье задание решать не обязательно.

Интонация ровная, спокойная, может быть, он и в самом деле хотел как лучше, но эта его фраза вызвала во мне неконтролируемую бурю негатива. И оттого, что я пыталась ее сдержать, становилось только хуже. «Хорошо?!!» – гневно вопил внутренний голос. «Светке, которая всего пять билетов выучила, «хорошо» и мне тоже?» – я прикрыла на миг глаза и внезапно поняла, что прямо сейчас разрыдаюсь от обиды. А рыдать при Матее Эльдаровиче и при однокурсниках я не могла себе позволить. Позволить себе выбежать из кабинета тоже было не слишком разумно, но именно так я и поступила.

Стремглав миновала небольшой коридор и оказалась в уже знакомом переходе между корпусами посреди кадушек с комнатными растениями. Что-то у меня входит в привычку переваривать эмоции именно здесь. Ноги перестали держать, я буквально рухнула на низкий подоконник и закрыла лицо руками. Старалась ни о чем не думать, но в голове так и вертелось – «хорошо», «хорошо»… Вообще-то «хорошо» не самая плохая оценка, но… Глаза непроизвольно наполнились слезами, к горлу подкатил ком. Почему? Ведь это несправедливо! А еще я вспомнила, что выбежала без сумочки и чуть не застонала от досады. Ибо это значит, что салфетку взять мне негде… сейчас тушь попадет в глаза, веки безобразно опухнут и в таком виде мне придется возвращаться за сумочкой и объясняться с Матеем Эльдаровичем. М-да… хуже не придумаешь. Матей Эльдарович… Зачем он вообще ко мне подошел? Чего ему не сиделось-то? Я бы, возможно, минут через пять взяла себя в руки и успокоилась. Так нет же! Нарисовался! Как он мог вообще? И это после всего… «А чего всего-то?» – ехидно спросил внутренний голос. «Подумаешь, подвез, безделушку подарил… что ты себе напридумывала там?» – да уж, не поспоришь. Злость на аспиранта сменилась злостью к себе и на ситуацию в целом. Ну почему у меня не получается контролировать свои эмоции в подобных ситуациях?

Занятая своими мыслями и переживаниями, я пропустила момент, когда рядом появился кто-то еще. Почувствовала чужое присутствие только тогда, когда этот кто-то взял мои запястья в свои руки и мягко отвел их от моего лица.

–Маруся, ну почему ты так реагируешь? – Матей Эльдарович, кто ж еще. Видеть четко я его не вижу, слезы мешают, но догадываюсь по очертаниям, что он сидит на корточках и держит меня за руки. В глаза смотрит еще, но это уже второстепенно. – Так нельзя! – добавил он.

Я прерывисто вздохнула. Нельзя, согласна. Но не получается.

–Я знаю этот предмет больше, чем на «хорошо», – все-таки сказала. Из-за срывающегося голоса прозвучало жалко и неубедительно. – И уж точно лучше, чем Света! – а это вообще как-то вышло несерьезно, но промолчать я не могла.

–Маруся, уровень знаний Светланы не имеет к тебе никакого отношения, – заметил аспирант с легким укором.

–А-га, – не стала возражать я, но интонация вышла как раз-таки отрицающая.

–Тебе так важна эта оценка? Почему? – спросил он и, кажется, слегка нахмурился.

–Лучших возьмут в проект, – немного поколебавшись, сказала я и добавила, совсем некрасиво шмыгнув носом: – Со средним баллом ниже пяти туда попасть нет шансов.

–Маруся, Маруся… – он просто повторил мое имя, а у меня вдруг сильнее защипало в глазах и губы мимо воли скривились. – Маруся, не плачь, пожалуйста. Ну хочешь, я поставлю тебе эту пятерку? Только не плачь…

–К-как? – неуверенно спросила я, поскольку точно знала, что экзаменационные листы прикладывались к ведомости.

–Ну как…

–Не надо! – обиженно выдохнула я. Еще поддельных оценок мне не хватало! Да я сама себя уважать перестану. Уж лучше пусть будет «хорошо»!

–Почему ты не моргаешь? – внезапно спросил Матей Эльдарович. Я даже растерялась.

–Тушь потечет… у меня аллергия, – с неохотой призналась я и шумно вдохнула.

–Зачем красишься тогда? – раздраженно прошипел он и, вытащив откуда-то из внутреннего кармана пиджака платок, принялся вытирать следы моей истерики. – Не дергайся! – это уже в ответ на мою попытку уклониться.

Я обреченно вздохнула. Какой кошмар! Я представляю, как это смотрится со стороны. Еще увидит кто-нибудь, разговоров будут на весь следующий семестр… Матей Эльдарович тем временем закончил и зачем-то приложил свои ладони к моим пылающим щекам.

–Шшш… – это видимо затем, чтобы я не пыталась их убрать. Вообще-то я так и хотела поступить, но его руки оказались слегка прохладными и это было очень в тему. Отрезвляло и успокаивало. Изображение аспиранта даже перестало расплываться. – Сейчас все пройдет, ты успокоишься, – тихо приговаривал он, а я ощущала, как прохлада от его пальцев проникает сквозь кожу, спадает отек и становится легче дышать. – Посидишь немного, придешь в себя, а потом пойдешь и дорешаешь последнюю задачу. Да, Маруся?

Я едва заметно кивнула. Просто как бы сложно кивать, когда твое лицо несколько зафиксировано чужими руками.

–Тебе лучше? – спросил через какое-то время, когда я окончательно перестала шмыгать носом. – Пойдем?

–Пойдем… те, – с заминкой согласилась я. До меня только сейчас дошло, что мы как-то внезапно перешли на «ты». То есть он называл меня на «ты». И это ставило меня несколько в неудобное положение, поскольку не было официального взаимного соглашения по этому вопросу. И теперь я не знала, как мне дальше к нему обращаться…

–Пойдем, – повторил он и, как будто прочитав мои мысли, сказал: – Прости, я не спросил… надеюсь, ты не против, если мы перейдем на «ты»? Естественно, вне рамок учебного процесса, – с этими словами он поднялся и подал мне руку.

–Не против, – несмело улыбнулась я. – Матей.

–Вот и хорошо, – аспирант выдохнул с явным облегчением.

Вместе мы дошли до дверей кабинета.

–Ты заходи, я минут через пять, – сказал он.

Я кивнула и вошла в кабинет. Молча прошла на свое место и погрузилась в осмысление условия третьей задачи. Сознание было ясным и чистым, паника уже не мешала сосредоточиться, так что в этот раз проблем с решением не возникло. К моменту появления аспиранта я уже почти закончила. Как раз кстати передо мной пошел отвечать один из моих одногруппников, я спокойно дописала, искренне поблагодарила Бога науки за благополучное разрешение ситуации и, дождавшись, пока место у преподавательского стола освободится, пошла отвечать. Свое «отлично» я получила заслуженно!