— Ну, Илюха! — Любаша, смеясь, грозила Илье пальцем. — Не ожидала я от тебя такой прыти! В кои веки Эля к нам приехала, а ты уж тут как тут, увёл!
Они опять жарили мясо, теперь уже втроём. Илья, улыбаясь, обнимал Элю за плечи, а она держала другую его руку.
Любаша тепло смотрела на них. Конечно, она была очень рада, ведь глубоко в душе мечтала о чём-то подобном. Но действительность превзошла все её ожидания: Эля остаётся насовсем, будет жить по соседству. И Илья наконец-то счастлив! Кто и достоин, как не он? А уж как Рамиль обрадуется… Он в Эле души не чает и с Ильёй очень дружен. Они договорились, что по телефону ему не скажут, сделают сюрприз.
И свадьба должна быть, совсем уж размечталась Любаша. Хоть небольшая. Дети Эли приедут, и обязательно надо всех братьев с жёнами собрать. Они так давно не встречались все вместе по счастливому поводу!
Помимо прогулок с собаками, теперь ещё ежедневно проходили «тренировки»: Эля училась управлять машиной Ильи. Единственное, что беспокоило её, это то, как они будут возвращаться? Но наверно, её машину можно как-то перегнать или перевезти. Илья что-нибудь придумает.
«Илья что-нибудь придумает», «Илья решит», «Нужно посоветоваться с Ильёй», — теперь это были одни из её любимых мыслей.
Раньше её всегда тяготило диктаторство Димы, полное пренебрежение её мнением и желаниями.
Илья же умел принять такое решение, которое устраивало всех. Как это ему удавалось, так и осталось секретом для Эли. Не зря Любаша говорила, что у него очень светлая и умная голова.
Они дождались Рамиля из заезда, опять сидели в беседке, теперь уже вчетвером, и мужчины даже на радостях «перебрали» слегка. К счастью, оба были спокойные по характеру даже в таких ситуациях. Но утром Эля всё же не отказала себе в удовольствии по-доброму подшучивать над Ильёй, у которого была «тяжёлая» голова.
Через день они уехали. Остановиться должны были у Ларисы Ивановны. Получилось это случайно; они созванивались, и Эля поделилась своей радостью. Поняв, что Эля с женихом приедет дня на два-три, Лариса Ивановна безапелляционно заявила, что они должны остановиться у неё, и чтобы никаких гостиниц. У неё просторная трёхкомнатная квартира. Эля стеснялась родственников Ларисы Ивановны, но та сказала, что не принимает никаких отговорок. А родственники точно не будут против.
Эля видела, что Лариса Ивановна одобрила её выбор, Илья ей понравился.
«Человек с чистой душой. И на Гошу моего похож характером», — так она сказала Эле тайком.
Эля и сама нисколько не сомневалась в Илье, но такая поддержка со стороны Ларисы Ивановны была неоценима.
Эля с Ильёй подарили Ларисе Ивановне очень красивый большой букет, её любимые конфеты и пятитомник её «обожаемой Агаты», как называла Лариса Ивановна Агату Кристи.
Все формальности они завершили в первый же день, а вечером должны были встретиться в кафе с Эдиком и Катей. Дима не знал о том, что Эля приехала, она очень попросила детей ничего ему не говорить. К счастью, они и не сказали.
Эля с Ильёй уже сидели за столиком кафе, когда приехали Эдик с Юлей и Катя.
Эдик, который всегда был «маминым сыном», за время разлуки, видимо, забыл о том, что нежности его смущают, и долго сжимал мать в объятиях. С Ильёй они друг другу понравились, это чувствовалось, сразу завязался какой-то мужской разговор, они перешли на «ты».
У Юли всегда нрав был достаточно добрый и весёлый, она болтала с Элей, показывала фотографии из их с Эдиком поездки.
Катя была напряжена, Эля это видела. Она всегда очень любила отца. И Эля подозревала, что именно Катя будет настроена и против развода, и против планов Эли снова выйти замуж.
Зная характер дочки, Эля опасалась какого-нибудь «всплеска», и не зря.
Когда Эля сказала, что хочет видеть их на своей будущей свадьбе, Эдик с Юлей сразу согласились. Катя же холодно усмехнулась:
— Зачем? Чтобы увидеть, как ты свяжешь судьбу с этим красавчиком? Ты посмотри, это же альфонс! А ты только и мечтаешь отдать ему то, что собираешься отсудить у папы!
Юля схватилась ладонями за щёки, Илья вспыхнул, а Эля сначала буквально онемела, ей казалось, она провалится сквозь землю от стыда перед Ильёй и от боли за него.
— Катя… — с отчаянием прошептала она, на глазах выступили слёзы.
— Ты что несёшь, Кэт?! — угрожающе спросил Эдик.
— Мама, Илья, не слушайте её, — поспешно продолжил он.
— Ну тебе-то, понятно, всегда было пофиг на папу, маменькин сынок, — огрызнулась Катя. — А ведь всё, что у нас есть, — благодаря ему! И ты этим всегда пользовался, не задумываясь!
— Правда что ли на альфонса похож? — усмехнувшись, обратился к Эдику Илья. — Никогда меня так не называли. Даже не знаю, обрадоваться или расстроиться.
— Не слушай её, пожалуйста, Илья! Мам, не плачь! — Эдик обнял Элю за плечи и исподлобья посмотрел на Катю: — Проси прощения, дура!
Катя молчала, глядя в окно.
— Вот вы говорите, Екатерина, что всё, что было у вас, — благодаря отцу. — Спокойно заговорил Илья. — Это верно. Если говорить о материальных благах. А любовь? Семейная атмосфера? Уют? Забота? Это всё само по себе появляется, видимо? Чистые, выглаженные вещи в шкафу, продукты в холодильнике, суп в кастрюле? Кто с вами уроки учил? Кто радовался каждому вашему успеху, даже маленькому? Кто утешал в невзгодах?
— Давайте, «лечите» меня, — усмехнулась Катя.
— Илья всё верно говорит, послушай, тебе не помешает, — подала голос молчавшая до сих пор Юлька.
— А вы смогли бы, Екатерина, простить мужу измену ради детей и жить с ним после этого десять лет, как ни в чём не бывало? Продолжая терпеть его измены, уже новые? Или вы считаете, что материальные блага с лихвой это компенсируют?
Катя и Эдик как по команде вскинули головы и уставились сначала на Илью, а потом на мать.
— Что, не знали, да? И никто вас не упрекнул, да? Что, дескать, ради вас это всё? Ради вашей любви к отцу. Ну так я жду ответа, вы готовы, Екатерина, так же поступить? И чтобы дети даже не узнали ничего, беречь их?
Все смотрели на Катю. Она молчала, побледнев.
— Молчим. А счастья маминого перенести не можем. Ведь у мамы своего счастья не может быть, только ваше, да? Это не так, поверьте! Хорошая мама — это живая, здоровая и счастливая мама.
— Да, да, Илья, ты прав, — Эдик взлохматил волосы, посмотрел на Юльку.
— Ладно, мы пойдём, — сказала Эля. — Поздно уже, а нам выезжать очень рано утром. Я позвоню вам всем перед свадьбой. Надеюсь, все приедете.
Эля поднялась, обняла Эдика и Юлю, сжала руку Кати, которая не встала, продолжала сидеть.
Они с Ильёй были почти у выхода, когда их догнала Катя.
— Мамочка, мама! Прости! — всхлипывала она, обнимая Элю. И глухо проговорила: — Простите меня, Илья!
…Несмотря на поздний час, Эля зашла попрощаться к бывшей свекрови, Дине Сергеевне, подарила ей любимые духи и цветы. Илья ждал в машине. Рано утром они уехали обратно, в Саратовскую область.
Погода стояла прекрасная, и о том, что уже наступила осень, напоминали только начинающие желтеть и краснеть листья на деревьях и трава, которая была уже не такая яркая и сочная, как летом. Да ещё туман, который рассеялся только часам к девяти, открыв, наконец, синее небо и яркое солнце.
Они ехали уже несколько часов, и сначала Эля дремала, слушая музыку. Проснувшееся солнце разбудило и её, и она сменила Илью за рулём, пока они ехали по довольно пустынной дороге.
Её машинку пригонят через два дня. Эля соскучилась по ней, да и привыкла чувствовать себя относительно независимой. Они уже и место во дворе выделили, Илья начал делать навес. Беседку, крытый мангал и цветник он сделал ещё раньше. Надо только краску купить; Эле хотелось самой покрасить заборчик.
Какой он всё-таки молодец, её Илья! Как ей повезло! Она бросила взгляд на Илью, который, казалось, дремал, но он вдруг заговорил.
— Извини, что я вчера так разговорился. Пришлось выдать секретную информацию, но я не мог стерпеть, как тебя унижает твоя дочь.
Они ещё не обсуждали вчерашнее. Просто некогда было спокойно, без спешки поговорить.
— Наоборот, Илья, я тебе очень благодарна! Конечно, я их щадила, но они уже взрослые. Надеюсь, извлекут уроки для себя на будущее. Всегда хочется, чтобы дети учились на чужих ошибках, не на своих. А Катя… Она очень любит отца, папина дочка. Конечно, ей тяжело принять это всё. И прости за вчерашнее. Это было ужасно по отношению к тебе.
— Нормально, не сахарный. Дочка-то с характером, не побоялась против всех сначала идти. Не робкого десятка, это хорошо. И вовремя опомнилась. Так что не так ужасно всё, а главное, ничего не потеряно. Юношеский максимализм. Зато сын просто обожает тебя.
— Да, это всегда так было. Классика, — папина дочка и мамин сын, — тепло улыбнулась Эля. — Какой ты мудрый, Илья! Не зря Любаша говорила, у тебя голова очень умная. И добрый ты. Поговорю с тобой, и сразу все проблемы решаются, жизнь радует!
— Спасибо тебе. Мне тоже жить захотелось, когда ты появилась. И с каждым днём всё больше хочется. И Любане спасибо за её слова. Я рад, что у тебя столько родственников. У меня ведь никогда не было большой семьи. Хотя приёмные родители были очень хорошие, повезло мне!
Эля остановила машину и быстро поцеловала его в щёку. Они выезжали к большому посёлку городского типа, пора было меняться местами. Илья сел за руль и через несколько минут припарковался у кафе, которое выглядело поприличней. Пора было подкрепиться.
В середине дня они остановились на отдых. Уже больше часа их путь пролегал через пустынные луга с высокой травой. Илья расстелил плед, а Эля принесла термос с кофе и зефир, которым снабдила её в дорогу Лариса Ивановна. Илья был к зефиру равнодушен, выпил кофе и лёг, положив руки под голову и подставив лицо солнцу. Погода их явно баловала в этом году.
— Надеюсь, тут нет безобидных ужиков, — пробормотал он, улыбаясь. — И никто не станет мне в ухо кричать, подобно полицейской сирене.
— Ладно-ладно, шутник. Надеюсь, что ужиков нет. А если есть, не буду препятствовать, когда они залезут кому-нибудь в штанину.
— Ой, ой, уже боюсь! — смеялся Илья.
Эля допила кофе, сорвала длинную сухую травинку и начала осторожно касаться руки Ильи. Он, решив, что это какое-то насекомое путешествует по нему, провёл второй рукой, пытаясь смахнуть непрошеного гостя.
Эля затаилась на время. Потом снова начала легко водить травинкой, теперь по шее Ильи. Нахмурившись, он хлопнул ладонью по шее. Эля едва сдерживала смех.
Немного переждав, она легко провела травинкой по щеке Ильи.
— Да что ж такое-то! — воскликнул он и провёл ладонью по щеке.
Не выдержав, Эля прыснула от смеха. Никакой из неё конспиратор!
— Ах, это ты!.. — Илья распахнул глаза. Эля хотела встать, но не успела, он схватил её за руку, и через пару секунд она уже лежала на спине, а Илья сверху. — Проси пощады, коварная!
— И не подумаю, потому что нечего дразнить меня всякими ужиками! Забавно было за тобой наблюдать! Наверно, думал, что ужик приполз к тебе!
— Забавно?! — он сдвинул брови. — Ну всё, ты доигралась!
И он начал быстрыми движениями снимать с Эли футболку.
— Илья?! — удивлённо пискнула она.
Неужели он собирается прямо тут…? Но почему-то эта мысль вдруг показалась Эле очень возбуждающей, и Илья моментально понял всё по её лицу. Эля услышала тяжёлые удары его сердца. Не отпуская его взгляд, она начала медленно стягивать с него футболку.
Через несколько мгновений они были полностью охвачены страстью, и Эля опять не заметила, как была раздета. Илья просто с виртуозной быстротой раздевал её всегда. Она обхватила его за шею и первая начала целовать.
Через несколько минут Илья расслабленно замер и прижался щекой к виску Эли, тяжело дыша. Она тоже приходила в себя от совершенно новых для неё острых ощущений.
— Не ожидал от тебя, хотя казалось бы, пора привыкнуть, — улыбаясь, прошептал он. — Это было незабываемо.
— Согласна. Прямо в точку! — серьёзно ответила Эля, и Илья захохотал так, что недалеко от них вспорхнули из травы несколько маленьких птичек, испуганных его смехом.
…Прошло две недели. Давно уже «приехала» машина Эли. Давно они с Ильёй подали заявление, и ждали теперь начала ноября, как манны небесной. Им не терпелось пожениться.
Эля мыла посуду после обеда, а Илья работал за компьютером, когда раздался звонок в ворота. Эля пошла открывать, думая, что пришли чужие, но Лис молчал, не лаял. Пришла Любаша.
— А почему через улицу? — удивлённо спросила Эля после приветствия.
— Тсс, — Любаша, которая выглядела очень взволнованной, приложила палец к губам. Эля терялась в догадках.
Они прошли на кухню, и Любаша заговорила, почему-то полушёпотом:
— Эля, там Дима приехал. Хочет с тобой поговорить, дело какое-то у него. По имуществу что-то.
Илья медленно поднял голову, выпрямился. Он не сводил глаз с лица Эли.
— Я не сказала, что ты тут живёшь, в соседях, и Рамилю строго-настрого запретила. Говорю, хорошо, сейчас схожу, позову её. И ушла через улицу. Так что ты тоже через улицу приходи и уходи, да не торопись.
— Хорошо, Любаша, спасибо тебе! Молодцы, что не сказали, всё правильно!
Кивнув и бросив любопытный взгляд на Илью, Любаша ушла.
Эля закончила мыть посуду и вытерла руки.
— Если он за тобой явился, то через мой труп. Или я его, или он меня, — глухо проговорил Илья из комнаты.
Эля подошла и обняла его сзади за плечи. Он был очень напряжён.
— Не драматизируй, Илья! Приехал предложить деньги, чтобы я отказалась от делёжки. И я соглашусь. Не хочу судиться, передумала.
— Я хочу пойти с тобой.
— Нет. Я не смогу при тебе оставаться спокойной, буду переживать. Всё будет хорошо, успокойся. Там Рамиль и Любаша.
— Я не хочу в кустах отсиживаться! Я места себе не найду! И так ты меня трусом назвала!
— Илья, прости, я тебя провоцировала. Неужели ты всерьёз веришь, что я считаю тебя трусом?! Именно потому что не считаю, боюсь тебя брать с собой. Ты обязательно развяжешь драку там, я уверена! А это совсем ни к чему! Пусть он скажет, что хотел, и отправляется восвояси. Илья, пожалуйста, сделай это ради меня! Останься дома.
— Обещай, что придёшь быстро! И что будешь говорить только об имуществе! И что Рамиль будет присутствовать!
— Обещаю. Пожалуйста, не переживай. Ты должен доверять мне, мы же собираемся пожениться!
— Я доверяю тебе, Эля. Я ему не доверяю!
— Илья, он не сможет сделать того, чего я не захочу сама. Прошу, не волнуйся так!
— Постараюсь, — глухо проговорил он, глядя в монитор. — Впрочем, кого я хочу обмануть?
Вздохнув, Эля надела джинсы и кофту, накинула куртку, вышла из дома и пошла через ворота на улицу. Она же по легенде живёт достаточно далеко от Рамиля и Любаши.
Машина Димы стояла у ворот дома Рамиля и Любаши. Надо же, на машине прикатил. И адрес вспомнил. Столько лет не хотел иметь ничего общего с её роднёй, а тут и память прорезалась, и машину не жаль было «гонять». Интересно, кто из ребят ему рассказал, где она?
Гостеприимные Рамиль с Любашей кормили Диму обедом. И он ел, не брезговал. Ну просто день, полный сюрпризов. При появлении Эли встал.
Поздоровавшись, она прошла в гостиную.
— Ешь спокойно, Дима, не спеши, я подожду. Потом пойдём в беседке посидим, расскажешь, что за дело у тебя.
Эля не собиралась втягивать в разговор ни брата, ни невестку, хоть Илья и настаивал на этом. Каким бы ни был Дима, он не дурак и не псих, и Эля его не боялась. Она предполагала, о чём пойдёт речь. Волновалась только об Илье, как он там.
Минут через десять они с Димой вышли на улицу. Осень уже полностью вступила в свои права, и Эля смотрела, как сухой прохладный ветер носит листья по жухлой траве.
Она вспоминала, как они впервые сидели в этой беседке с Ильёй. Зачем здесь Дима?! Не должно его быть тут…
Но нужно поговорить. Дима молчал, сидя на скамейке, облокотившись на колени и сцепив руки. Он не был таким бойким и самоуверенным, как в прошлую их встречу.
— Какое у тебя дело, Дима? Говори.
— Да, — кивнул он и достал из папки файл с документами. Протянул Эле.
Как она и ожидала, он предлагал ей энную сумму в обмен на отказ от судебной тяжбы по поводу имущества. Эле и самой уже не хотелось ничего делить, решимость и желание помотать нервы Диме испарились. У неё было одно желание — как можно быстрее развязаться с этой темой.
— Хорошо, я подпишу, но пусть мне это пришлёт мой адвокат. И я отправлю обратно второй экземпляр ценным письмом. Ты же знаешь, с какой конторой я работаю?
— Да-да, — с облегчением сказал он. — Как только вернусь, сразу подключу к этому делу твоего и своего адвокатов.
— Мог бы позвонить. Зачем такой путь проделал?
— Неужели не понимаешь?
— Нет.
— Не понимаешь или не хочешь понять? Хотел тебя увидеть. Посмотреть, как ты живёшь.
— Ну посмотреть, как живу, — это нет. А меня увидел. Всё?
— Ты очень похорошела, Эля, помолодела, — он выпрямился. — Вот что значит молодой любовник, да?
— Ты мыслишь в одном направлении. Не суди людей по себе. Лучше извлекай уроки на будущее. Женишься же ты когда-нибудь.
— А в чём дело, или в ком, если не в любовнике?
— В любви, как бы банально это ни звучало. И ещё одну банальность лови: женщина расцветает от любви, как цветок от тепла и ухода. Потому напрягись, обуздай свою «природу», постарайся любить свою будущую жену, Дима. Вот увидишь, результаты превзойдут самые смелые ожидания.
— Я хочу, чтобы ты вернулась в семью. Потому и приехал сам. Чтобы поговорить.
Такого поворота Эля точно не ожидала. А оказалось, что Илья прав. Как всегда прав! Хорошо, что он не пошёл с ней!
— Нет, Дима. Я не вернусь. Я люблю другого человека, очень люблю. И не представляю своей жизни без него. Но даже если бы не он, я бы к тебе не вернулась. У нас слишком разные взгляды на семейную жизнь. Один раз я дала слабину, но больше это не повторится.
— Жаль, жаль, — вздохнул он и опустил голову. — Ничего хорошего без тебя, Эля! Интерес к жизни пропал. Ты была единственным человеком, для которого я что-то значил такой, какой есть, со всеми своими достоинствами и недостатками.
— Неправда! У тебя есть мать. Цени это! Цени, пока не поздно! Есть любящая дочь. Катя обожает тебя!
— Всё так, — кивнул он. — Но мужчине нужна женщина.
— Оо, этого добра у тебя всегда навалом!
— Вот именно, Эля! Очень точно подмечено. А чтобы рядом, чтобы навсегда?
— А ты присмотрись получше. Иногда судьбу встречаешь в самых неожиданных ситуациях.
— Например, как ты?
— Да.
— И давно тебя потянуло на ущербных?
— Наоборот, наконец-то «потянуло» на нормальных, — выпрямилась Эля. — Это я была ущербной до встречи с Ильёй. Во всяком случае, чувствовала себя таковой.
— Ловко он тебе голову затуманил! И всё же, Эля, прошу, подумай ещё. Я на машине. Пожалуйста, поедем? Отмотаем назад? Снова поженимся. Я научусь быть другим, обещаю!
— Нет, — Эля поднялась. Ей не терпелось уйти поскорее. Она и так слишком задержалась. Нужно срочно обнять Илью, и сразу всё будет хорошо, всё вернётся на свои места.
— Эля, — Дима тоже встал. — Я буду тебя ждать. Приезжай, пожалуйста! Обдумай всё, вспомни, сколько лет мы провели вместе. Ведь было много хорошего, согласись! Ты же никогда не была негативисткой! Вспомни всё хорошее, что было между нами. Мы вырастили вместе двоих прекрасных детей, прими и это во внимание. И приди к верному решению.
— Прощай, Дима. Документы жду, подпишу, — она пошла к дому. Любаша и Рамиль как раз вышли на крыльцо. Видимо, переживали.
Дима подошёл, чтобы попрощаться с ними.
— Как поедешь-то? — обеспокоенно спросил Рамиль. — Столько часов без сна и отдыха, опасно!
— Я через Саратов. Отдохну в гостинице, и дальше. До свидания, Эля! Не игнорируй мою просьбу, подумай хорошо! И возвращайся.
Он вышел за ворота, и вскоре его машина скрылась за поворотом улицы.
— Ну даёт! — не выдержала Любаша. — Опомнился! Вот собака-то на сене!
Переждав ещё минут десять, чтобы Дима уехал подальше, Эля пошла домой через огород.
Ильи дома не было, и Эля пошла искать его по участку. Вскоре до неё дошло, что Лиса тоже нет. Значит, ушли гулять без неё! Так и запишем. Она ему припомнит!
По полям искать их точно не пойдёт, а то ещё разминутся. Не зная, чем занять себя, чтобы не волноваться, Эля бродила по двору. Потом пошла в сарай и достала банки с краской и кисти. Раньше она решила, что не будет пока красить заборчик цветника, сделает это весной. Но сейчас передумала. Ну подумаешь, выгорит за зиму! Она освежит потом.
Эля пошла домой, переоделась в «рабочее», и вернувшись на участок, начала красить заборчик.