Браслет силы (СИ)

Глава 22

Как-то незаметно прошли зима и весна. В саду «Школы невест» снова зазеленела трава, цветы источали сладкий, чуть душноватый аромат, так много их оказалось в этом году. Кларисса счастливо улыбалась, очередной набор скоро будет пристроен, а в будущем, она собиралась набирать девушек ежегодно и готовить из них не только супруг, но и экономок, домоправительниц, в общем, тех дам, что могу отвечать за благополучие и процветание целых поместий.

Девушки щебетали, разгуливая между деревьев и клумб, делясь планами и мечтами. У всех уже поступили первые предложения, которые должны были подтвердиться на выпускном балу. До бала оставались всего сутки, и радостное ожидание захватило всех. Готовились новые наряды, на этот раз более роскошные, чем обычно, придумывались новые причёски.

Лена предпочитала выходить только на свалки, которые, чем ближе приближался последний день, тем становились любимей. Старый наёмник продолжал её сопровождать, только теперь на дорогу туда и обратно они затрачивали больше времени. Девушка еле передвигала ноги, так ей не хотелось возвращаться в школу. Правда, за последний год она создала себе весьма приличный гардероб из разных туник и штанов, благо «строительного» материала вполне хватало. В последний день перед балом двое мужчин отловили её, застывшую в раздумье над очередной грудой мусора. Градоправитель и комендант порта грустно смотрели, как свалка зачищается последний раз. Когда Верли закончила и повернулась, они переглянулись и протянули ей небольшую потёртую сумку и кожаную флягу. Демон подошёл ближе, хотя его намётанный глаз уже понял, что это такое.

— Это тебе подарок, — выдохнул губернатор, — это хорошая зачарованная походная сумка. Вид у неё правда неважнецкий, но зато не привлечёт к себе внимания воришек и разбойников. Не смотри, что она небольшая, вещей в неё влезет великое множество, и, если ты вдруг надумаешь отправиться в путешествие, она сослужит тебе хорошую службу. А во фляге любой напиток сохранится достаточно долго, и будет восполняться семь раз.

Низенький толстячок притянул её к себе и прошептал на ухо:

— У тебя сложная судьба, но ты получишь то, чего пожелаешь, я не ошибаюсь в своих видениях. Самое главное, нужно пожелать верно, и от всего сердца. Удачи тебе, девочка. Просто верь в лучшее, и оно придёт.

Прощание на городской свалке получилось куда более трогательным, тем более, что Лена даже и не ожидала, что эти двое мужчин решат отблагодарить её за то, что она воспринимала не как работу, а отдых и перерыв от школьных будней. Ригион покрутил головой. Он отчётливо понимал, что этот выпуск закончен, его наниматель доволен той персоной, которую он ему предложил. Конечно, демон, согласно контракту, и дальше оставался в школе, но он так привык к Лене и её кошке, что начал скучать по этой парочке уже заранее, ещё до их ухода.

На улице уже было совсем темно, когда они подошли к особняку. Оба усиленно цепляли ногу за ногу и откровенно не торопились. От ограды отслоилась тёмная фигура, глаза демона тут же вспыхнули, приноравливаясь к особому ночному зрению. Правда, разглядев, кто перед ним стоит, Трашт поперхнулся и попытался демонстративно отстать от девушки. Манёвр не прошёл, Лена обошла Тень, не желая его замечать, и скрылась в воротах Школы. С тех пор как она его выпроводила после Осеннего бала, Гримьер старался не попадаться ей на глаза, просто следуя невидимкой. Уже подходил последний, выпускной светский вечер, а он не смел нарушить её приказание, а она не горела желанием видеть своего охранника. Тёмный остановился, с сожалением разглядывая лорда. Наконец он не выдержал:

— Что у вас произошло? Лена с осени сама не своя, единственными удовольствиями для неё стали свалки мусорные разбирать, да ножами в мишени кидаться.

— Просто она задала вопросы, а я дал ответы, и они ей не понравились, — пожал плечами Гримьер.

— Что теперь будет? — Ригион присел на корточки, всем своим видом показывая, что готов поговорить и что-то прояснить, если в этом есть необходимость.

— То, что и должно быть, её заберут сразу после окончания бала. Как только воспитанницы начнут получать настоящие браслеты из рук своих женихов, придут и за ней, — Тень присел рядом.

— А если она сбежит? — демон откровенно жалел девчонку и с удовольствием помог бы ей, если бы она надумала удрать.

— Можешь даже не пытаться, — скупо усмехнулся лорд, — Я найду её где угодно, причём практически моментально, даже, если ей удастся отправиться в другой мир. Она с двумя очень мощными маяками, которые видны всегда. Их не сможет заглушить ни одна магия. Да и не только я, завтра за ней придут те, кто старше и сильнее меня, почётный экскорт, так сказать.

— Жаль, — протянул Трашт, — очень жаль. Девочка заслуживает лучшего. У неё чудесное сердце, вот только мне кажется, что вашего повелителя этот момент совсем не интересует.

Тень пожал плечами и растворился во тьме. Всё то, что сказал старый наёмник, он понимал и без него.

Наступил день выпускного бала. По традиции он проводился только в стенах «Школы невест». С утра суматоха захватила все помещения. Нужно было украсить танцевальный зал цветочными гирляндами и букетами, ещё раз осмотреть все наряды девушек, обговорить причёски и украшения. В заботах прошёл весь день. Лена забилась в свою комнату и не подавала никаких звуков, боясь, что о ней вспомнят.

Кларисса не выдержала и зашла. Увидев замученную фигурку, женщина чуть не разрыдалась от жалости. Пожалуй, только она хорошо понимала, что ожидает воспитанницу после прощального вечера. Инициация на Чёрном озере навсегда врезалась ей в память. Взяв себя в руки, она присела на кровать, рядом с девушкой.

— Лена, не бойся, в этом ритуале нет ничего страшного, — голос её предательски чуть дрогнул, — просто нужно будет пройти по дорожке, огороженной кристаллами, а потом по воде. Это не совсем вода, скорее какое-то неизвестное вещество. Ты просто доходишь до круга, который будет светиться на чёрном озере и встать в него и всё. А дальше оно само решит, какой уровень ты сможешь посмотреть. И всё. А внизу красиво, действительно красиво.

— Я боюсь вовсе не его, — нехотя призналась ученица, — а того, что будет после.

Директриса ободряюще похлопала её по руке и выскочила в коридор. Память услужливо подсунула ей один из самых неприятных моментов. Тот, когда этот круг преобразуется в воронку и начинает просто засасывать внутрь, и ты начинаешь погружаться в ужасе, не зная, сможешь ли там хотя бы дышать. Переведя дух и вытерев выступившие от воспоминаний слёзы, она устремилась дальше проверять, всё ли готово.

Наступил момент, когда пора было начинать одеваться. Девушка сидела на постели, методично складывая в сумку всё то имущество, которым она обросла за время учёбы. Остался только один из костюмов, больше похожий на наряд оборванки. В нём она выходила работать в саду, не беспокоясь о том, что он испортится. Именно его она положила самым последним. На диване, аккуратно расправленное, лежало ещё одно платье, то, которое ей прислал теневой лорд, чтобы она могла достойно выглядеть на последнем вечере. Девушка посмотрела на него с сожалением. Да, жемчужно-голубой цвет очень шёл к её серебристым волосам и серым глазам, но она не собиралась сегодня наряжаться, точнее говоря, хотела выйти в одном из самодельных платьев, тёмно-сером. Ей удалось исправить глубину выреза, сплошь закрыв его таким же тёмным кружевом. Блестящие кружева она отпорола, заменив их белыми рюшами. Наряд выглядел немного монашеским по цвету и исполнению, как раз под стать её мрачным мыслям. К тому же в голове у неё сидел один план, в который она не посвятила даже кису, чтобы никто не подслушал их разговор.

Ракушка над дверями на этот раз заговорила ласково, приглашая девушек в вестибюль, расположенный рядом с бальным залом. Лена вздохнула, пора, и вызвала Гримьера.

— Моя леди, — теневой лорд был удивлён, если не сказать больше.

— Перемести в Имир Анатолию и передай, чтобы не беспокоили меня до окончания танцев.

Тень пожал плечами, ловко подхватил на руки насторожившуюся кошку и исчез в серебряных искрах перехода. Девушка потёрла глаза и натянула то платье, которое приготовила сама. Украшения она положила на голубое, погладив ладонью с вздохом сожаления. Жемчужные браслеты ей нравились больше всего, но совершенно не соответствовали моменту. Заплела волосы в обычную косу и закрутила её в высокий узел. Смотреться в зеркало Лена не стала, в этом наряде не было ничего такого, что пришлось бы поправлять.

В вестибюле девушек уже постепенно разбирали женихи. Вампир, увидев Верли, кинулся к ней:

— Может, тебе помощь нужна? Мы ещё вполне можем успеть привести тебя в надлежащий вид. Даже если твой жених не удосужился прислать тебе что-то к празднику, это не повод отчаиваться.

— Он прислал, — подняла на него тоскливые глаза Лена, — Только это платье больше соответствует моему настроению. Прости, но на риэлле меня сегодня будет сопровождать Трашт.

Демон чуть не подавился кашлем, завидев траурно-похоронное облачение девчонки. Обнадёживающе подмигнув, он предложил ей руку и отвёл слегка в сторону.

— Твои планы? — голос Ригиона был серьёзным.

— Только парадный выход, и я возвращаюсь в свою комнату. Не хочу, чтобы этот экскорт забирал меня при всех. Конечно, это очень почётно и шикарно, но не для меня. Пожалуйста, выведи меня на последний танец, а потом предупреди Клариссу, чтобы она меня не искала.

— Лена, а переиграть всё вот это, — он покрутил кистью в воздухе, — никак нельзя? Мне очень не нравится твоё настроение, оно совсем не для невесты.

— Переиграть нельзя, — вздохнула воспитанница, — А вообще, каков жених, такова и невеста.

Приглашённый оркестр начал играть. Девушки смущённо потупились, подавая руки своим кавалерам. Элизия торжествующе повела глазами и наткнулась взглядом на Лену. Серое платье произвело на неё жуткое впечатление. Мгновенно забыв обо всех своих размолвках, девушка рванулась к ней, чтобы помочь исправить наряд, но повелитель тёмного клана сжал ей руку, покачав головой:

— Не нужно, у неё есть подходящее убранство для бала, но она сама выбрала этот вариант. Таков её выбор, а значит, и причины так поступать.

Лиза остановилась, с сожалением глядя на то, как её соученица вместо будущего супруга встаёт в пару с учителем по оружию.

Пары начали входить в зал. Кларисса не открывала этот вечер. Здесь, на последнем балу, она должна была убедиться, что все её воспитанницы пристроены, и все родители и опекуны остались довольны услугами школы. Теперь директриса стояла около стены, внимательно следя за проходящими танцорами.

Протанцевав положенные два круга, Лена раскланялась с демоном, чмокнула его в щёку на прощанье и ушла к себе. До корпуса воспитанниц тоже доносилась музыка, и девушка вполне могла себе представить, что сейчас происходит в бальном зале, как кавалеры ведут своих дам, кружатся вместе с ними, говорят комплименты и разные милые банальности.

Девушка прибрала комнату и села на диван. Оставалось только ждать. Прямо посередине спальни проявился Гримьер и застыл, не зная подойти ему или исчезнуть.

— Тебе не понравилось то платье, которое я принёс? — хмуро поинтересовался он у Лены.

— Отчего же, — пожала плечами воспитанница, — платье шикарное, вот только настроение не соответствует балам и нарядам.

Тень вздохнул и, осторожно приблизившись к дивану, сел прямо на пол.

— Ты сама хотела получить ответы на свои вопросы. Я сказал правду, всё равно всё открылось бы почти сразу, а так у тебя появилось время подумать. Вот только я не понимаю, за что ты меня так ненавидишь?

— Грим, ты ошибся насчёт ненависти. Просто ты оказался крайним, стал олицетворением того, что меня ожидает, вот поэтому и такое моё отношение, — Верли откинулась на спинку и устало закрыла глаза, — Я поняла одно, ни о каких чувствах, ни о каком взаимном доверии не может быть и речи. Меня убивает именно это. Стать игрушкой в руках могущественных сил, это то, с чем я не могу согласиться.

— Лена, — Тень встал перед ней на колени, — всё не совсем так, как ты себе представляешь. Да, что-то было решено в момент твоего рождения и это изменить нельзя, но дальше многое зависит от тебя самой. Ты нужна Мерсеру, это я могу сказать совершенно точно. Ты нужна нам и будущим мирам. Есть какой-то ключевой момент, который от меня ускользает, я пока не могу понять, в чём дело, — его речь начала немного путаться, он просто не знал, как выразить свои мысли, чтобы не обидеть, — Может, ты передумаешь и закончишь этот вечер с блеском? Ещё достаточно времени, я помогу тебе переодеться и уложить волосы, и ты снова появишься на балу.

— Неееет, — протянула девушка, не открывая глаз и отворачиваясь, чтобы не было видно слёз, скатившихся по щекам, — В сказке «Золушка» есть принц, а у меня его нет. Есть только рыцарь, разыскивающий невесту по туфельке. Вот только я не невеста, с настоящими невестами сейчас танцуют их женихи, а я так и не дождалась даже крупицы внимания.

Мерсер стоял в той же комнате и всё слышал, а Тень кожей чувствовал его присутствие. Впервые у Гримьера появилось жгучее желание просто от души врезать своему повелителю, воздух вокруг него начал слегка искрить от сгущающегося напряжения. Первый лорд ощутил это и отошёл. Он понимал, что неправ, что нужно было делать всё по-другому. Хотя бы просто не уходить из Школы. Можно было попытаться установить с ней контакт ещё в облике Сериаса Грайна. Только тогда бы пришлось себя раскрыть. Теперь нужно было ждать только одного — второй инициации, и гадать, насколько избранницу изменит Чёрное озеро, что останется в ней от человека. Черноволосый мужчина посмотрел на Лену и исчез, оставаться здесь больше не имело смысла. Он хотел встретиться с ней именно на балу, полюбоваться, как она танцует, а потом забрать её оттуда при всех. Вот только девушка расценила его отсутствие в первый момент, как безразличие. Он допустил ошибку, первый выход для невест очень важен, он показывает, что её ценят, ей оказывают внимание. Ладно, хоть Трашт оказался не занят… Хотя, если честно, она с тем же успехом могла бы прихватить в партнёры повара или садовника.

Время тянулось, как резина. В главном зале Школы продолжали танцевать и веселиться. В какой-то момент Лене просто надоело ждать и она, обняв подаренную сумку, уснула.

Наконец, музыка начала стихать, а гости расходиться. Гримьер прислушивался к звукам, доносящимся из вестибюля. Щебетание, смех счастливых девчонок, шелест шёлковых платьев, весёлый перестук каблучков. Воспитанницы закончили обучение и теперь разъезжались по своим будущим семьям. Оставались лишь формальности, свадьбы и праздники в честь бракосочетаний. Тень посмотрел на избранницу, лежащую на диване, и потёр грудь, как-то непривычно защипало сердце. Милое девчачье лицо сразу повзрослело, между бровями залегла небольшая горестная складочка, даже во сне губы были крепко сжаты.

Время подошло к полуночи. Около двери начали сгущаться серебряные искры, вырисовывая очертания портала. Из круга шагнули четверо мужчин, светловолосых, подтянутых, в синих камзолах ледяных лордов Имира. Гримьер не стал подниматься им навстречу, только повернул голову, безразличие Лены начало передаваться и ему.

Старший из них, Рагнар, оглядел комнату, зацепившись взглядом за Тень. Девушку в сером платье, сливающуюся с сумерками комнаты, он просто не заметил. Лорды шли на маяк и должны были появиться в зале или вестибюле, будучи предупреждёнными заранее. Маленькое пространство личной спальни застало их врасплох. Младший лорд молчал, зло сжав зубы. Даже понимая, что пришедшие ни в чём не виноваты, он всё равно встал на сторону брошенной девчонки.

Повисла зловещая тишина. Ярко вспыхнули голубым льдом глаза Старших Теней, заливая всё вокруг своим сиянием. В ответ им так же, с хорошей долей упрямства, заискрились зрачки, поднимающегося с пола, Гримьера.

Рагнар небрежно отодвинул его в сторону и замер около дивана. Избранница спала. Ждать, пока она проснётся, времени не было, на Чёрном озере собирались все — Древнейшие, Древние и их теневые лорды. Он наклонился и потряс девчонку за плечо. Лена открыла глаза, и по пришедшим резануло физически ощутимой ненавистью.

— Идёмте, миледи, нам пора, — Старший подал девушке руку, чтобы помочь ей подняться.

Проигнорировав протянутую ладонь, Верли встала, молча подцепила свою сумку и шагнула в портал.

Портал раскрылся на каменистом берегу. Лена вышла из него и судорожно вздохнула. Мрачная, но неживая красота этого места, просто пугала. Заросли разноцветных кристаллов светились изнутри, заливая пространство призрачным ненастоящим светом. Только камни и больше ничего живого: ни деревца, ни кустика, ни травинки.

Большая округлая чаша природного бассейна была заполнена чем-то чёрным, матовым, клубящимся изнутри. К озеру вела небольшая отполированная тропинка, сплошь засаженная по бокам мелкими кристальными образованиями. Пока можно было различить только бесцветные пирамидальные верхушки. С другой стороны озера, прямо на ступенях, спускающихся вниз, сидели древние. Самое почётное центральное место занимала удивительная пара — изумительной красоты женщина с золотистыми кудрями, расстилающимися вокруг неё, и совершенно седой мужчина с резкими чертами лица.

Все остальные как-то смазались в беглом взгляде девушки. А вот теней она разглядела. Их было много, очень много, все теневые лорды каждой пары. Разные, но все красивые, статные, мускулистые, в чём-то неуловимо похожие на своих повелителей. Почти у самой кромки угольно-чёрной поверхности все лорды Имира, все как один с глазами, залитыми искристым сиянием. Холод голубого льда чувствовался даже там, где сейчас стояла избранница. Верли нервно передёрнула плечами, по спине и рукам пробежала дрожь.

Она спустила с плеча ремень сумки, и та мягко шлёпнулась на дорожку. Раздался резкий звон, в середине Чёрного озера очертился слабо мерцающий круг.

— Пора.

Густой баритон Рагнара заставил Лену вздрогнуть, и она попятилась, почти сразу же наткнувшись на того, кто стоял позади неё, преграждая обратный путь. На талию привычно скользнули знакомые руки.

— Не бойся, — Гримьер пытался последний раз её успокоить, — тебе это ничем не грозит. Это только выглядит жутко, а внутри красиво, на самом деле красиво. Просто когда начнёшь погружаться внутрь, помни, что воздух тебе не нужен. В Эфирном озере нет ничего материального, тело там растворяется, чтобы собраться вновь, это как второе рождение.

— Третье, — свой голос девушка даже не узнала, настолько хрипло он прозвучал.

— Лена, спокойно, — Тень даже не пытался воспользоваться магией голоса. Здесь, рядом с выходом эфира, она не действовала, можно было использовать только мелкие заклинания, — В Чёрном озере есть несколько уровней, тебя будет постепенно затягивать на каждый из них, чтобы ты поняла, что есть на самом деле энергия, тьма или пустота. А потом тебя просто вытолкнет наверх, и ты выйдешь, вот и всё. Только нужно раздеться, в платье заново не рождаются.

— Ты хочешь сказать, что я должна пройти голой под взглядами всех собравшихся, — поразилась Верли, покрепче прижимаясь к Младшему лорду, — здесь же большинство — мужчины.

— Если тебя это успокоит, то могу сказать, что никакие тряпки не становятся для нас преградой, чтобы что-то разглядеть, — жёстко вмешался Рагнар, — Иди, все тебя ждут.

Лена отцепилась от Гримьера и отчаянно замотала головой, обхватив себя руками.

— Прости меня, — тихий шёпот её помощника и такой же тихий щелчок. Одежда свалилась вниз, а волосы моментально расплелись, теряя шпильки.

В спину слегка подтолкнули, и девушка пошла по дорожке, спотыкаясь на каждом шагу. Почти сразу же кристаллы, обрамлявшие тропку, ведущую к озеру, начали разгораться. Видно было, как внутри бегут тонкие потоки энергии, разогревая и расцвечивая их разными огнями. Увлёкшись разглядыванием сияющих друз, Лена не заметила, как дошла до кромки озера. Зажмурившись, она робко ступила на чёрную поверхность, и тут же снова открыла глаза. Ступни не проваливались, появилось странное впечатление, что она идёт по мягкой упругой резине. До светящегося серым цветом круга оставалось совсем немного.

Девушка на какой-то момент запнулась. Дальше идти было совсем страшно, и ноги затряслись.

— Лена, не бойся, — донёслись до неё еле слышные слова Гримьера.

Оставалось всего два шага, два совсем небольших шага, и она решилась. Колени подкашивались, но Верли всё-таки заставила себя переступить через слабо светящуюся черту и остановиться в самом центре.

Озеро глухо зарокотало, и её щиколотки почти сразу оказались утоплены в густой плотной массе. Эфир мягко втягивал в себя избранницу. Лена отчаянно взвизгнула, пытаясь выбраться, но погружалась всё дальше.

— Прошу тебя, потерпи, — умоляющий шёпот теневого лорда, и на поверхности мелькнули только широко распахнутые в немом ужасе глаза девушки.