Букет для любимой

Глава десятая

Прошел День Святого Валентина, февраль сменился мартом, который тоже подходил к концу. И Отем, будто по иронии судьбы, обнаружила, что постепенно, робко, но меняет свою жизнь так, как хотел Брэд.

За два месяца до окончания срока аренды она стала подыскивать для «Сладких радостей» другое помещение. И решила, что будет заниматься исключительно букетами. И часы работы у нее будут нормальные — с девяти до пяти или шести.

Элейн была в раздумье: то ли перейти в новый магазин и продолжать работать с Отем, то ли выкупить у нее оставшееся оборудование и владеть булочной одной.

— Мне придется изменить название, если я останусь, правда? — спросила Элейн. Они стояли у открытой двери, наслаждаясь послеполуденным солнцем, гревшим совсем по-весеннему.

Отем вдохнула теплый свежий воздух.

— Можешь оставить и старое, — улыбнулась она. — Мы установим здесь большую витрину изделий «Сладких радостей», и ты будешь принимать заказы и для меня. А я обязуюсь посылать клиентов к тебе за пончиками.

— И ты потребуешь с меня астрономическую сумму и назовешь мою булочную своим первым магазином, так ведь? — пошутила Элейн.

— Да, так, — отозвалась Отем. Она не была уверена, нужна ли ей сеть магазинов, или и в этом отношении Брэд оказался прав. Она знала одно: отныне все будет решать сама.

Еще раз вдохнув свежего воздуха, Отем вернулась на кухню. Ей предстояло оформить четыре букета, и рабочий день закончится.

Март оказался первым месяцем, который принес ей прибыль. Она обнаружила это два дня назад, когда подводила итог. Объем продажи — как букетов, так и булочек — неизменно рос, так что приписывать весь успех Брэду было бы неверно. И все же следовало бы позвонить ему и поблагодарить.

Сам он звонил сюда пару раз. Исключительно по делу. И попадал на Элейн. Остальные деловые связи осуществлялись по почте.

— Отем! — окликнула ее Элейн. Наверное, не первый раз. — Дверь я заперла. Снаружи все в порядке, и на завтра все готово. Думаю, я могу уезжать.

— Спасибо, Элейн, — ответила Отем, вкладывая в свои слова значительно больше, чем просто благодарность за работу.

Но Элейн медлила и не уходила.

— Как ты думаешь, если я решусь оставить себе булочную, то уже не смогу так себя вести?

Отем взяла только что вырезанное печенье и, положив его на противень, приделала к нему палочку.

— Вести себя как? — спросила она, сдвинув брови.

— Ну, уходить в два часа и больше ни о чем не беспокоиться?

— Нет, не сможешь, — подтвердила Отем. — Но если Никки, как ты говоришь, на следующий год будет занята в школе полный день, то ты, я думаю, к возвращению девочек уже сможешь быть дома.

— Без хлопот с печеньем мне не придется, как тебе, работать сверхурочно, — продолжала рассуждать Элейн.

— Но учти, у тебя в округе завелось много друзей. Клиенты тебя любят. Нашему успеху мы во многом обязаны тебе.

— Спасибо. — Темные глаза Элейн вдруг озорно блеснули. — Я тебе не говорила, что произошло с Эриком — парнем, который заказывал у нас букет ко Дню Святого Валентина? Который еще боялся, как бы подружка не заподозрила его в серьезных намерениях?

Отем покачала головой.

— На прошлой неделе он сбежал из дома, — со смехом сказала Элейн.

— С той девчонкой?

— Да, — широко улыбнулась Элейн. — Так ему и надо! Но к нам в булочную он ходит постоянно.

— И будет ходить, если ты останешься.

Элейн подбоченилась и, вздернув подбородок, с подозрением посмотрела на Отем.

— Иногда мне кажется, что ты не хочешь, чтобы я ушла с тобой в новый магазин.

— Я знаю, мне никогда не найти другой такой помощницы и друга, как ты, — сказала Отем. — Но думаю, здесь ты будешь намного счастливее. Пончики Элейн! Булочки Элейн! Звучит неплохо, не правда ли? — Отем перешла на более серьезный тон: — Я хочу, чтобы ты занималась тем, что принесет тебе счастье.

— И тебе я желаю того же! — воскликнула Элейн и вдруг ни с того ни с сего добавила: — Отем, ну почему ты не позвонишь ему?

Отем не нужно было спрашивать, кому «ему». Целый день Брэд не выходил у нее из головы.

— Я собиралась, — призналась Отем.

— И что же?

— Но это совсем не то, о чем ты думаешь. Я просто хотела сообщить ему о своих планах и поблагодарить его. Он много сделал для нас. Посмотри, как улучшились наши дела за последние шесть недель!

— Да, точно! — Элейн подошла и обняла Отем сзади, стараясь не испортить печенье, которое та лепила. Потом наконец взяла сумку. — Увидимся утром. Позвони ему, — приказала она, закрывая за собой заднюю дверь.

— И позвоню! — решительно сказала себе Отем. Сдернула с рук перчатки и отхлебнула остывшего кофе.

Несколько минут она собиралась с духом. А когда взяла телефонную трубку, думала, сердце вот-вот выскочит у нее из груди. На звонок ответила служба приема сообщений. Получилось глупо. Она набрала служебный номер Брэда и, естественно, попала к секретарю-телефонистке. Полная неудача. Пришлось оставлять сообщение.

Кто-то забарабанил по окну булочной. Отем испуганно подскочила. И, только увидев, кто это, с облегчением вздохнула и пошла отпирать дверь.

— Папа! Шанна! — воскликнула она.

— Что-нибудь случилось? — торопливо входя, спросила Шанна. Ее обычно безмятежное лицо выражало озабоченность.

— Нет, — удивилась Отем.

— Ты склонилась над телефоном, — объяснил Макс, — и мы подумали… Вид у тебя был тревожный…

— Мы немного забеспокоились, — закончила за него Шанна. — Решили, может, у тебя плохие новости?

Отем утомленно улыбнулась.

— Да нет, просто я устала. А тут еще пришлось общаться со службой приема сообщений. Вы же знаете, какая это волокита. Но вы-то что здесь делаете среди дня? Все в порядке?

По тому, как они переглянулись, можно было догадаться — что-то случилось.

— В сущности, все хорошо, — сказал Макс, расплывшись в улыбке. — У нас хорошие новости. Мы решили устроить себе свободный день и надеемся, ты к нам присоединишься, — продолжал Макс.

— А по какому поводу?

Они снова обменялись многозначительными взглядами.

— Дело в том, что мы решили пожениться, — объявил Макс.

Новость потрясла Отем, хотя она давно ждала этого. Она застыла с открытым ртом. И только смятение, отразившееся на лице отца, привело ее в чувство.

— Давно пора! — воскликнула она и бросилась обнимать Шанну.

У Макса отлегло от сердца.

— Так что же в конце концов заставило тебя решиться на этот шаг? — спросила Отем, попав в его медвежьи объятия.

Через плечо ей было видно настороженное выражение на лице Шанны. Наверное, и той не терпелось услышать ответ на этот вопрос.

— Понимаешь, мне нужен был толчок, — сказал Макс. — Ты заговорила об этом, когда мы ездили в ресторанчик. Вот тогда до меня наконец дошло, что, по сути, ты уже взрослый человек, у тебя своя жизнь и я могу заняться устройством своей.

— Папа, и ты ждал, пока я повзрослею? — упрекнула его Отем.

— Пока ты была маленькой, я думал, что еще не время. Нельзя же оставлять тебя без внимания. Ведь воспитание детей требует времени и забот. Ну, и я как-то свыкся с этой мыслью.

— А тем временем наши взаимоотношения развивались своим чередом, — вставила Шанна.

Макс и Шанна так улыбнулись друг другу, что Отем почувствовала себя лишней.

— А потом, сомнения неведомы только при первом опыте.

— Да, и это тоже останавливало меня, — признался Макс.

— Ну уж в торопливости тебя не обвинишь, — сухо заметила Шанна.

Отем открыла было рот, чтобы сказать приблизительно то же самое, и они все вместе засмеялись.

— Похоже, мне надо подыскивать себе еще и новую квартиру.

— Еще? — удивился Макс, а Шанна начала возражать.

— Я сейчас ищу новое, более подходящее помещение для магазина, — откровенно призналась Отем. — Срок аренды здесь подходит к концу. И кроме того, я решила заниматься только букетами.

Отец принял новость благосклонно:

— Дела и правда идут неплохо, а?

Отем кивнула, а Шанна взяла их обоих за руки.

— Но это не означает, что тебе нужно уезжать из дома, — сказала она.

— Пора, тебе не кажется? Я и так рано или поздно собиралась это сделать.

— Похоже, у нас есть несколько поводов для небольшого праздника. — Но вопреки радостному предложению Макс выглядел грустным.

— Ну так как, едешь с нами? — спросила Шанна.

Отем, раскинув руки, обняла их обоих.

— Я так рада за вас! Но мне кажется, такое событие вам следует отметить вдвоем. Я слишком долго была вам помехой. Да к тому же мне надо сделать еще два букета. — Отем подтолкнула их в двери. Они уже выходили, когда раздался телефонный звонок. — И не ждите меня, вернусь сегодня поздно, — добавила она, подмигнув, и весело засмеялась, заметив, что отец и Шанна покраснели.

Отем поспешила к телефону.

— «Сладкие радости», — ответила она дрогнувшим голосом и услышала деловой голос Бетти:

— Отем?

Сердце у нее оборвалось.

— Это Бетти из «Барнетт маркетинг». Я отвечаю на ваш звонок. Чем могу быть полезной?

Значит, Брэд поручил ответить на ее звонок Бетти. Этот факт сказал Отем больше, чем она хотела бы знать. Она оправдывала свой звонок Брэду желанием поблагодарить его, отдать должное его заслугам. И когда набирала номер, все еще надеялась… Но теперь с надеждой пришлось распроститься.

— Вы… я… — Отем облизнула пересохшие губы и попробовала начать снова. — Я просто хотела сообщить мистеру Барнетту, что дела у меня идут успешно, — удалось ей наконец сказать спокойно. — Его компетентность совершила чудо.

— Я уверена, он будет счастлив это услышать, — бодро ответила Бетти.

— Передайте ему, пожалуйста, Бетти, мое сообщение и мою искреннюю благодарность. Он был прав. Он способен творить чудеса. Я всегда буду ему благодарна. Мне хотелось бы, чтобы он это знал.

— Обязательно передам, — пообещала Бетти. — А вы звоните, если вам потребуется еще какая-либо помощь.

— Позвоню, — заверила ее Отем. Голос у нее сел. — Спасибо, Бетти, — торопливо поблагодарила она и положила трубку.

Теплый день, казалось, вдруг дохнул на нее холодом. Отем обхватила себя руками. Не буду плакать, не буду, повторяла она про себя.

Но букет с пасхальным яйцом и фигуркой зайчонка, который она изготовила утром для витрины, казалось, заволокло туманом.

Она сама все погубила. У нее был шанс остаться с Брэдом, но она отвергла его. Из гордости.

Всю жизнь Отем старалась угодить отцу, и отношения с ним у нее были прекрасные. Даже более чем прекрасные. И отец отвечал ей тем же. Ведь он сегодня признался, что не женился так долго из-за нее. И почему она только решила, что угождать кому-то — это плохо?

С другой стороны — как одиноко, наверное, бывало порой ее отцу. Из-за нее. И Шанна столько лет ждала решения Макса. А он упустил так много времени.

Достиг всего, чего хотел, но поделиться радостью было не с кем. А без этого вкус успеха отдает горечью.

Теперь она это понимала.

Не буду плакать, не буду, снова повторила Отем. Потом смахнула слезинку, опустилась за стойкой на пол и горько, как ребенок, разрыдалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.

Двумя днями позже Элейн, отвечавшая на телефонный звонок, положила трубку и сказала:

— Это был Брэд.

Отем чистила кофеварку. Утренний поток покупателей только что иссяк. Элейн должна была протереть снаружи окно и обслуживать посетителей. Отем же предстояло приготовить еще несколько дюжин пончиков и приняться за выполнение заказов на букеты. Сегодня их было только два.

— Да? — Отем глубоко вздохнула, прижала к груди дрожавшую руку и попыталась непринужденно улыбнуться. Бетти, видно, передала Брэду ее «благодарное» послание.

— Угадай, что ему нужно. — Элейн помахала листком бумаги. — Еще один букет. — Она криво улыбнулась. — На этот раз только один.

— Да? — опять произнесла Отем, подумав про себя: вот заладила одно и то же, будто треснувшая пластинка. Один. Он сократил свой список до одного заказа. Это означает… — Какой букет ему нужен?

— Опять сердечки и цветы. Видно, сделал наконец свой выбор. — Элейн многозначительно подняла брови, но тут же лицо у нее вытянулось. — О, Отем, дорогая, прости! Ляпнула, не подумав. Но ты ничего о нем не говоришь, и я решила… впрочем, неважно, что я решила. Чепуха все это.

Отем прошла мимо нее в кухню.

— Когда нужно доставить его букет?

— Он не сказал. — Элейн пошла следом за Отем. — Вернее, он не хочет, чтобы его доставляли. Во второй половине дня за ним кто-то заедет.

— Кто? — Стук собственного сердца отдавался у Отем в ушах. Ей пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ответ Элейн.

— Он и этого не сказал. Просто сообщил, что кто-то заедет перед закрытием булочной. А если букет не будет готов, я должна предупредить его секретаршу. Но я ему сказала, что мы успеем.

— Успеем. — Отем взяла миску и сухую смесь, которую всегда держала наготове с тех пор, как дела булочной пошли в гору. — А заодно сделаю и два других заказа.

Элейн наблюдала за ней, то нервно облизывая губы, то открывая рот, собираясь что-то сказать. Наверное, ждет, чтобы я на нее взглянула, подумала Отем. Только ничего она не дождется. Ни взглядом, ни словом я не выдам той жгучей боли, что терзает голову и сердце. Я и так чересчур откровенна.

А к тому времени, как кто-то — а может, и сам Брэд — заедет за букетом, я постараюсь уже уйти.

И Элейн, и Отем облегченно вздохнули, услышав, как звякнул колокольчик.

Только когда дверь кухни захлопнулась, избавив ее от испытующего взгляда Элейн, Отем дала волю своим чувствам. Она устало прислонилась к стойке и закрыла глаза.

Заказ Брэда только подтверждение, что она упустила свой шанс. Ее любовь к нему безнадежна.

Отем глубоко вздохнула и посмотрела на клочок бумаги, на котором Элейн записала заказ. Один. Вот оно, ключевое слово. И означает оно, что Брэд нашел для себя одну-единственную женщину.

Имени в заказе не было. Кто же она? Возможно, Миранда. Элейн как-то сказала, что если Брэд хочет жениться на женщине, которая не озабочена своей карьерой, то наиболее подходящая для него кандидатура — это Миранда. Именно ей Элейн отвозила заказ. Та жила в роскошной квартире на площади. Насколько могла судить Элейн, она не работала. Потому что в три часа дня вышла к ней в халате, помахивая руками, чтобы высох лак на ногтях. У Отем сложилось впечатление, что Миранда была просто светской бабочкой. Уж ее-то цели и желания не будут помехой мечтам Брэда. Разве только она не захочет иметь детей.

Отем представила себе сына Брэда: мальчугана с озорной мордашкой, темными волосами и блестящими голубыми глазами. И ее снова пронзила боль. Ей было совершено ясно — замуж она ни за кого не выйдет, потому что до знакомства с Брэдом даже не могла представить себя замужней женщиной. А теперь — тем более. Без Брэда жизнь ее будет пустой.

В дверь заглянула Элейн, и Отем обнаружила, что все это время продолжала раскатывать тесто. Оно стало не толще листка бумаги и жестким, как кожа. Придется замесить другое.

— Все в порядке? — тихо спросила Элейн.

Отем молча кивнула. Снова звякнул колокольчик. В ближайшие несколько часов надо заставить себя сосредоточиться на работе.

Когда Элейн собралась ехать за Никки, Отем придумала план бегства.

— Элейн, — окликнула она, когда та была уже в дверях.

Элейн озабоченно оглянулась, а Отем изо всех сил старалась придать лицу безразличное выражение.

— Ты не могла бы сегодня… остаться после перерыва? Поезжай сейчас за Никки, накорми ее ланчем, передохни, а потом приезжай с ней сюда. Ладно? — Отем с трудом сглотнула. — Как ты делала раньше.

Элейн вернулась и крепко сжала ей руку, сказав этим больше, чем словами.

— Конечно, дорогая. Но ты уверена, что поступаешь правильно? Может, все-таки вам с Брэдом надо увидеться?

— Нет, — решительно тряхнула головой Отем. — Мне нужно уйти не позднее половины второго. — Она вздохнула и перестала притворяться, что ей это безразлично. Элейн все равно нельзя было обмануть. — Толку от этого не будет, Элейн. Я абсолютно уверена. Ты же знаешь меня как облупленную. Неужели ты надеешься, что я не поведу себя как последняя дура?

Расстроенная Элейн кивнула.

— Мы вернемся с Никки через час. Идет? — Уже в дверях она снова остановилась, как будто вспомнив что-то важное, улыбнулась Отем и сказала: — Мне надо привыкать работать подольше. Вчера у нас с Джимом был долгий разговор, и я решила остаться здесь и арендовать булочную. Так что можешь меня считать своей коллегой — предпринимателем, — гордо вздернув подбородок, весело добавила она. Потом помахала Отем рукой: — Пока.

Если Элейн хотела отвлечь Отем от мыслей о Брэде, заставив ее поразмышлять о чем-то другом, то своей цели она добилась. Отем даже разок улыбнулась.

Время приближалось к часу. Отем закончила всю работу. Букеты — один поздравительный, другой ко дню рождения и запоздалый — в честь Дня Святого Валентина — стояли в кухне наготове. Смесь для утренней выпечки тоже была готова. Отем выглянула в окно — посмотреть, не приехала ли Элейн на своем синем микроавтобусе, — и в глазах потемнело: она увидела Брэда.

Весенний ветер ворошил его темные волосы. Он беззаботно огляделся вокруг, потом, сощурившись от яркого солнца, посмотрел на булочную.

Отем отшатнулась от окна в тень и с жадностью впилась в него взглядом.

Она никогда не видела его открытых рук. Сейчас спортивная рубашка с короткими рукавами оттеняла свежий загар. Он нагнулся, доставая что-то из машины. Отем затаила дыхание.

Наконец Брэд двинулся к двери булочной, и Отем в панике заметалась. Запереть дверь, спрятаться в кухне? И тут она услышала стук в дверь черного хода.

— Отем? Извини. Я задержалась дольше, чем рассчитывала. Пришлось заехать домой, — сказала Элейн, когда Отем влетела в кухню. — Никки перемазала сегодня все руки… Что такое? В чем дело?

— Слава Богу, ты приехала, — с трудом выговорила Отем. — Брэд…

Над входной дверью задребезжал колокольчик. Отем задрожала.

— Я выйду, — спокойно сказала Элейн. — Никки, я сейчас вернусь и тогда устрою тебя порисовать или еще чем-нибудь заняться. Хорошо?

Элейн положила сумку и пакет с вещами Никки и вышла.

— О, Брэд, привет! — услышала Отем ее голос и зажала рот рукой, пытаясь унять дрожь.

— Вы пекли сегодня какое-нибудь печенье? — спросила Никки своим звонким голоском. Сняв курточку, она беспомощно перевела взгляд с Отем на высокую вешалку.

Отем наконец пришла в себя.

— Давай я повешу твою куртку, — шепотом сказала она.

— А почему вы говорите шепотом? — громко спросила Никки.

— Не… не знаю, — тихо ответила Отем, но уже почти нормальным голосом. Она повесила куртку и взяла девочку за руку. — Я испекла сегодня печенье специально для тебя. Хочешь посмотреть? — Утром остался кусочек теста, и Отем слепила из него маленькую корзинку с крохотным цветком внутри. Она осторожно положила ее в ручку Никки.

Дверь из передней комнаты распахнулась, и Отем замерла. Вошла Элейн и взяла букет Брэда, бросив на Отем ободряющий взгляд. Никки кинулась вслед за матерью.

Отем, заметив опасность, бросилась следом. Либо дверь, захлопываясь, ударит по Никки, либо — если Элейн вовремя заметит дочь и попытается поймать створку — удар неминуемо придется по букету и разнесет его вдребезги.

Отем успела придержать открывшуюся дверь, и Никки выбежала вслед за матерью.

— Мама, посмотри, что мне дала Отем! — зазвенел взволнованный голосок девочки.

Казалось, все вокруг замерло, даже время.

— Разве Отем здесь? — спросил Брэд.

Она услышала шумный вздох, подняла голову и встретилась с ним взглядом.