Бывшая главного злодея

Глава 17. О моей поездке ко двору Дракона

-Ого, это…- я во все глаза уставилась на герцогскую резиденцию, находившуюся в Торнтоне, столице восточных уделов Локкрафтов.

Я, конечно, не рассчитывала на то, что Кристиан, став герцогом, вернется в деревенскую глушь, в которой мы жили. Но видеть эту черную махину, похожую на готический собор, выполненный из дикого камня, и понимать, что теперь тут всем заправляет тот самый придурок, которому я таскала кашу, пока он болел…

Сам же город выглядел нарядным и парадным. На улицах были развешаны светящиеся гирлянды и флаги, была организована ярмарка, выступления и прочие гуляния. Людям бесплатно раздавали еду и напитки, чтобы поднять лояльность простолюдин к новому повелителю здешних мест. Умно, ничего не скажешь. Но дураком Кристиана было сложно назвать.

-Не стой на проходе, как клуша, пошли, - прокряхтела бабушка, - покончим с этим.

Нас встретили незнакомые слуги и, увидев приглашение, отвели нас в наши временные покои.

-Нинель! - охнула я, увидев, кого приставили ко мне в качестве камеристки.

-Молодая леди, - кивнула бывшая экономка, а я не удержалась и обняла ее. Кто бы сказал восьмилетней мне, что я буду скучать по сухой и строгой Нинель, никогда бы не поверила.

-Какой приятный сюрприз!

-И не один, -улыбнулась женщина, - проходите, вас ждет кое- кто еще.

Зайдя в просторную гостиную, я скинула вещи и помчалась в спальню, откуда доносился знакомый звук. Там, на широченной кровати без балдахина (я его просто терпеть не могла, после того, как мне пришлось лично на протяжении долгих лет выбивать его своими маленькими ручками), я увидела несколько пушистых комочков.

-Антонио! Бред! Кирстен! И даже Том! Вы перевезли их сюда.

-Вообще-то, это все Грэм, - слабо улыбнулась Нинель, - когда началось восстание, наше имение оказалось под ударом. Так что, мы бежали оттуда впопыхах. Но Грэм настоял на том, что мы не можем уйти без кошек.

Я ласково погладила рыжую шерстку Кирстен, но она недовольно вывернулась из моих рук. То ли забыла меня, то ли была обижена, что я так надолго ее оставила.

-Я должна поблагодарить его. Где же Грэм? А Жаклин? Где Крис?

-Вы имеете в виду его высочество Кристиана? – Нинель особенно подчеркнула тоном последние слова, - леди, вы должны понимать, что теперь он не просто мальчишка, отжимающийся на заднем дворе. Он глава дома. А Жаклин и Грэм- его верные приближенные. Они не могут сейчас с вами встретиться. В конце концов, организация мероприятия и обеспечение на нем безопасности- проблемы насущные. Вы не сможете с ними поиграть.

-Я больше не маленькая, - фыркнула я, - какие игры! Я уже совершила свой первый дебют.

-Вижу, вы выросли в очаровательную девушку. Через год-другой сможете и под венец пойти, - оглядела она меня.

Венец, венец, венец. Почему глядя на меня все только и думают о том, кому бы меня повыгоднее сплавить?

Но я действительно не учла того факта, что Крис теперь очень важная шишка. Возможно, и мне теперь стоит обращаться к нему почтительно? Больше никаких подколов о том, что он стесняется играть в Крокодила. Больше никаких «Хвостиков».

-Я все прекрасно понимаю, - сказала я, разглаживая свое платье.

-Тогда дождитесь завтрашней церемонии, уверена, господин окажет вам честь и уделит свое время.

Да, верно. Дела теперь обстояли именно так.

Спустя час мы встретились с остальными членами семьи для экскурсии по замку нового герцога. К нам присоединились и другие гости, прибывшие накануне. В их числе были и Эрен со своей сестрой Адерли.

-Леди Саттор, - Эрен протянул мне руку, чтобы я вложила в нее свою ладонь, для приветственного поцелуя. Однако мать, так же являвшаяся «леди Саттор», меня опередила.

-Очень приятно, - кокетливо улыбнулась она, - но разве мы друг другу представлены?

-Лиора! - на меня налетела Адерли и заключила в своих объятьях, словно я ее старая подруга.

- Да, здравствуйте, леди, - неловко улыбнулась я.

-Манеры, сестра, - шикнул на неё Эрен, а затем виновато улыбнулся мне.

Я ответила на его улыбку, чувствуя странную неловкость предвкушения, когда ты знаешь, что должно произойти, но не представляешь, как вести себя до этого момента.

Я успела рассмотреть своего суженного со всех сторон. И я имею ввиду не только внешность, хотя, лорд Эрендел явно был хорош собой. Но также я отметила и его выдержку, умение себя вести и открытость. Он не отмахнулся от меня, как от невоспитанной соплячки, когда на дебюте я подняла тему политики. И даже выступил вперед, считая, что я нахожусь в опасности. В общем, типичный, но от того не менее привлекательный, протагонист. И несмотря на то, что я ко всей этой ситуации относилась предвзято, но мысленно я уже накинула ему несколько плюсиков.

К нам подошла миловидная девушка в черном платье, которая оказалась экскурсоводом. И она повела нас по коридорам новой резиденции.

Что ж, посмотреть тут было на что. Признаться, даже дядя Шепард, часто разъезжающий по подобным местам, был удивлен. А Лоретта и вовсе прибывала в экстазе.

-Вы посмотрите на эти колонны из черного камня с вкраплениями золота! - охала она.

Да, пускай жилище Кристиана не блистало обилием позолоты, граничащим с безвкусием, как это было в замке Дернела, но от драконьей сути не уйти.

-А это портрет молодого господина? – Адерли оценивающе посмотрела на картину висевшую в одном из холлов.

-Да, - отозвалась экскурсовод.

С картины на нас смотрел привлекательный молодой мужчина, с зачесанными на бок волосами и тяжёлым взглядом красных, как кровь, глаз.

Адерли удовлетворенно кивнула, а Лоретта вопросительно посмотрела на меня.

-Похож, - согласилась я.

Но это всего лишь изображение. Неизвестно насколько оно соответствует внешности оригинала.

-И сколько ему лет?

-Сейчас должно было исполниться двадцать, - сказала я, с удивлением отмечая задумчивое выражение лица у матери. Такое случалось крайне редко.

-А выглядит старше, -медленно произнесла она.

-Повоюй и ты два с лишним года, посмотрела бы я на тебя, - проворчала бабушка.

-Ха! Зато сейчас мне никто не дает больше двадцати пяти.

Что ж, это было правдой. Лоретта и так была молодой матерью, и, вопреки тяготам сельской жизни, выглядела свежо, привлекательно и явно моложе своих лет. Нас часто принимали за сестер.

-А тут… - провожатая вывела нас из замка на улицу, - у нас расположены сады и парковые зоны. Если вам захочется подышать свежим воздухом, то можете приходить сюда, они открыты для посещения. И самый главный, сад…

-Ледяных фигур? – вырвалось у меня.

Девушка нахмурилась, но кивнула.

-Я имела в виду не его, когда говорила о парковых зонах свободного посещения. Да и откуда вы узнали об этом- без понятия, его открыли лишь вчера.

-А мы можем пойти и посмотреть? – воодушевленно спросила Адерли.

Нет, глупая. Ты этого не хочешь, поверь. Я и сама не хочу. И уже жалею, что спросила.

Но провожатая снова коротко кивнула, указывая нам путь.

Как же так-то! Неужели, пока Грэм вытаскивал из поместья моих котов, Крис забирал свои замороженные трупы? Это уже маньячность какая-то. А может, во время восстания он обзавелся новой коллекцией? Но если в саду старого имения они стояли, как предупреждение новым наемникам, то сейчас с этим вполне себе справится и репутация Криса. Зачем они здесь? Демонстрация трофеев?

В горле застрял ком, и я даже не знала, что мне хочется больше: кричать, плакать и крушить.

Когда мы оказались на небольшой территории, отгороженной живой изгородью, я с удивлением осмотрелась вокруг.

-Что? – вырвалось у меня из груди.

Я отделилась от группы и пробежала вдоль рядов человеческих фигур. Каждая из них и в самом деле была всего лишь ледяной статуей, а не телом.

-Какая красота! И как искусно сделано, - завороженно произнесла Адерли.

-Да, хозяин лично делал каждую из них, - сообщила проводница.

Надо же, не знала, что Крис тяготеет к искусству.

-Но… все эти люди… это павшие в войне, - глаза Эрена расширились, - например, это леди Елейна, вторая жена покойного лорда Дернела. Это Самсон и Тай Локкрафт, наследники на герцогский титул. Это фигуры братьев, которые погибли, потому что встали на пути у нового главы рода. Каким человеком надо быть, чтобы выставлять такие военные победы на показ?

-Нет, ты не прав, - сказала я, грустно улыбнувшись.

Я подошла к одной из фигур сухопарого мужчины лет пятидесяти, узнавая в нем отца Грэма.

-Это дань уважения падшим. С обеих сторон. В конце концов, они все были его семьей.

-Я бы не была так уверена. Теперь ты его совсем не знаешь, - проворчала бабушка.

-Это не аллея славы. Это зал памяти, - тихо произнесла я, мгновенно ловя на себе пристальный взгляд леди Адерли.

Черт! Аллея славы? Это ж надо так спалиться! Будем надеется, она приняла это за фигуру речи, а не отсылку к реально существующей аллее на Земле.

Но даже если она что-то и поняла, то не подала виду, беззаботно похлопав брата по плечу.

***

Ужин мне подали в комнату. Но вместо Нинель ко мне с подносом в руках ворвалась в комнату Жаклин. В этот раз без доспехов, но по своему обыкновению, была одета в черные брюки и жилетку в тон.

-Приветик! –игриво помахала рукой девушка, ставя поднос на столик.

А я тут же кинулась к ней.

-Святые драконы, как же ты вымахала. Когда мы в последний раз виделись, ты была мне… вот посюда, - она неопределённо ткнула в области груди.

-Я так рада тебя видеть! Целой и невредимой. Я так переживала за вас все эти годы.

-Только уволь меня от расспросов и пересказов военных баек, - хмыкнула она, - да и слушать страшные истории на ночь – не лучшая идея.

-Но почему ты здесь? Мне сказали, что едва ли смогу встретиться хоть с кем-то из вас.

-Не могла же я упустить такого шанса! Но да, управление целым герцогством отнимает время, знаешь ли, - улыбнулась она, - мы теперь птицы важные.

-Вижу, тебе нравится.

-Не стану скрывать, - Жак игриво откинула назад длинные волосы, - впрочем, мы виделись на твоём дебюте. Я видела, как на тебя пускал слюни этот облезлый петух…

-Ты имела ввиду Феникс? –скептично заметила я.

-А я разве не так сказала? – вскинула бровь Жаклин, - но с Кристианом ты еще не встречалась.

Блондинка хитро прищурилась, а затем добавила:

-Хочешь увидеться с ним?

-А… я могу?

Неужели, наконец-то я смогу приблизиться к выяснению причины моего пребывания здесь!?

-Думаю, да. Все приготовления к завтрашнему празднику закончены. Да и весь гарем Дернела Крис распустил. Я уговорила его не трогать этих женщин.

Верно, ведь мать Жаклин была одной из них.

-А новых наложниц он не брал, так что, полагаю, сейчас он должен быть в своих покоях в гордом одиночестве. Отличное время, если ты хочешь переговорить наедине.

-Конечно!

-Тогда пошли, я тебя проведу.

Мы шли на удивление недолго. Оказалось, моя комната совсем недалеко от личных покоев герцога.

-Ступай, - подтолкнула меня в спину Жак.

-А ты не пойдешь? – удивилась я.

-Я, в отличие от тебя, имела неудовольствие наблюдать Кристиана каждый день на протяжении последних трех лет.

-Ты хотела сказать «удовольствие»? – поправила ее я.

-Нет, я все правильно сказала. Век бы еще его самодовольную рожу не видела, - усмехнулась Жаклин, - так что, за сим я тебя оставлю.

Я осталась в темном коридоре совершенно одна, сверля глазами дверь в покои Кристиана и не решаясь зайти. Что за человек меня там ждет? Ладно, лучше все сделать быстро, как пластырь содрать.

Я поднесла руку к двери, намереваясь постучать, но она внезапно отворилась. Не заперто? Может, Крис знал, что я приду? Сам подговорил Жаклин.

Я неуверенно шагнула внутрь. В приемной было темно и тихо, но из спальни доносились какие-то голоса. Не хочу ничему мешать. Если Крис узнает, что я здесь, то может разозлиться, что пришла без спроса. А если это с его веления меня сюда пригласили, то он может быть недоволен тем, что я уйду. А мне сейчас рисковать никак нельзя. Тихонько, не желая прерывать ничего важного, я юркнула к двери и приоткрыла ее.

Но тут же отпрянула. Комната была освещена плохо, но даже в ее свете можно было разглядеть двоих. Первым был Крис, он сидел за столиком у окна. Он явно собирался ужинать, о чем говорили расставленные тарелки с различной едой и сладостями. По центру небольшого круглого стола стояла свеча, озаряя комнату тусклым светом, придавая интимность обстановке. А напротив него сидела моя мать.

Что тут делает Лоретта? Неужели пришла договариваться за меня? Так переживала, что ее единственную дочь могут отнять?

Но, по уже знакомому тону голоса, по известной мне манере накручивать прядь волос на палец, по закинутой ноге на ногу, я поняла, что Лоретта флиртует. Да и вся обстановка комнаты намекала на интимную атмосферу.

Она для этого сегодня интересовалась у меня главой рода? Решила соблазнить его?

Я лишь закатила глаза, испытав испанский стыд. Но и злодей тоже хорош. Стоит мне только прийти к нему, как Кристиан снова с какой-то женщиной?

Я не стала дожидаться развязки и выскользнула наружу. В отличие от первого раза, когда я застала молодого лорда со служанкой, меня не обуревала злость. Да и сцена с моей стороны была бы явным перебором. Но я пребывала в полнейшем ступоре.

Моя мать. Моя родная мать решила соблазнить главного злодея. Серьезно?

Я ни за что не поверю, что она сделала это, чтобы спасти меня. Скорее всего, она предложила ему себя вместо меня, с вполне конкретной для Лоретты целью- найти спонсора. А Крис? Он не против? Выглядел абсолютно спокойным. Впрочем, маман знала свое дело. И могла очаровать любого. Хотя бы на короткий промежуток времени. Да и, в общем- то, это не моя забота. Я не его невеста, они взрослые люди. Но от увиденного все равно стало как-то мерзко.

Не зная, как реагировать на это все, я вернулась в свои покои и легла спать, не притронувшись к ужину.