Цена притворства

Глава 3.

«Одухотворённый взгляд человеческих глаз привлекательнее, чем бессмысленный взор даже самых очаровательных очей». Л. А. Кассиль, «Дело вкуса», 1964 г.

Глаза – зеркало души.

Эту фразу чаще всего приписывают Льву Толстому, реже - Викентию Вересаеву. Возможно, это видоизменённое латинское выражение Imago animi vultus est (лицо - зеркало души), которое когда-то произнёс Цицерон.

Глаза могут бегать, разбегаться, слипаться, быть на мокром месте, а то вдруг внезапно полезть на лоб, собраться в кучу или даже оказаться на затылке. Ими можно стрелять и сверлить, а то и вовсе раздевать. Хоть глаза и не книга, но по ним можно читать. Хоть они и не ноги, но их можно разувать. Хоть они и не руки, но ими можно хлопать и щупать. Глазами можно вращать, пожирать, провожать. Их можно проглядеть, кого-то ожидаючи, или выплакать, по ком-то скорбя.

А ещё глаза обладают удивительной способностью начинать разговор перед тем, как губы зашевелятся, и могут продолжать говорить, когда губы уже давно сомкнуты.

Первоисточник поговорки про глаза и зеркало найти вряд ли удастся, слишком давно и прочно укоренилось это выражение. Несомненно одно: глаза это зеркало, а чего именно: души или совести, или поступков - решать только нам.

Всё эти стилисты, визажисты и мастера-причёсники уже осточертели до зубовного скрежета. Во время их долгих манипуляций я была готова взвыть от тоски, честное слово! Но окончательно добила меня процедура коррекции бровей, к слову - весьма неприятная.

Когда же я наконец оценила в зеркале их труды, поняла, что это уже не я, а кто-то совершенно мне не знакомый. Особенно злили злополучные брови: их зрительно “подняли”, увеличив расстояние от бровей до глаз и лицо сразу стало каким-то открытым что ли. Взгляд приобрёл дебильно-наивное выражение трепетной лани, которое мне абсолютно не шло. Слишком большое количество косметики делало меня старше, но всё же истинный возраст угадать было невозможно. С одинаковым успехом мне можно было дать как восемнадцать, так и всё тридцать. Нет, это всё совершенно не моё.

Чертыхнувшись, я ринулась в ванную и под визг, доносящийся из-за двери, смыла с себя чуждую мне маску. Так стало получше, но опять же, всё внимание теперь было приковано к глазам, а это мне совершенно не нравилось. Бабушка говорила, что, несмотря на мой колючий характер, у меня прекрасная душа, и это отображается в моих глазах. Как бы там ни было, но оголять душу перед кем попало я не хотела.

Возможно, положение могла бы спасти длинная чёлка, но у меня её отродясь не было. Сейчас мою копну светло-русых волос подняли в высокую причёску, и диадема Chaumet сидела в ней как влитая. Потрогав пальцами сие великолепие, я поняла, что распустить волосы без урона для них навряд ли удастся, настолько туго были сплетены и зафиксированы локоны вокруг ювелирного изделия. Можно было, конечно, попробовать повозиться, но времени для этого оставалось слишком мало.

Ну, зато, если вдруг сегодня мне на голову упадёт кирпич, считай, повезло, с такой причёской и каска не нужна.

Попытавшись улыбнуться своему отражению в зеркале, я вышла на великий суд тружеников кисточек и контурных карандашей. Эллочка, экзальтированная дама весьма странной наружности, как стояла так и рухнула мимо стула, а по комнате пронёсся её возмущённый вопль.

- Начинаем всё с начала, дамы, - произнесла я, подождав, пока она успокоится, - мне нужен самый что ни на есть минимальный макияж. Без лишних премудростей и этих ваших искусственных ресниц.

Я разжала ладонь и бросила на столик два мини-веника, которые только что сняла с собственных ресниц естественной длины.

- Но осталось только полчаса до выхода, а вы ещё даже не одеты! - возразила Эллочка со своего места.

- Ничего, мы всё успеем. Я же говорю, макияж - минимальный.

Женщина ещё ворчала что-то о неблагодарных клиентах, которые совершенно не разбираются в тонкостях своей внешности. Впрочем, это никому не помешало споро приняться за работу, и по истечении получаса я с удовлетворением разглядывала себя во встроенное в гардероб зеркало в полный рост.

Настоящая Наташа Ростова, нежная, с угловатыми ключицами и тонкой длинной шеей. Не разрисованная, как взрослая дама. И даже эти злосчастные брови и открытый наивный взгляд казались сейчас как нельзя в тему.

Платье от Немцовой было простым и в тоже время очень сложным. Не белое, скорее цвета слоновой кости. С открытыми плечами и расшитым жемчугом корсетом. Ниже оно расходилось в длинную, свободно струящуюся юбку, по которой, переплетаясь, спускались нити жемчуга.

Руслана была права, платье не только само по себе прекрасно, но ещё оно как нельзя лучше подчёркивало трогательность и юность дебютантки, а винтажная брошь с сапфирами, дополняющая наряд, отсылала к эпохе балов.

Наконец мне накинули на плечи белый полушубок с “секретом”, его я так и не успела вынуть из этого нехитрого тайника. Мой загран, а именно его я вшила в подкладку, с наступлением совершеннолетия менять было не нужно. Лелея свои мечты о побеге, я собиралась затеряться и переждать где-нибудь на просторах Евросоюза. Ну, что уж теперь. Не вспарывать же подкладку на глазах у всех этих специалистов по созданию образа.

Расправив плечи, я подхватила свой клатч в тон платью и под охи и вздохи визажистов спустилась в хол.

Там уже собралось полно народу: отец, мать, Алекс, Аскольд, несколько охранников во главе с Бультерьером и даже Тая. Последняя так искренне мне улыбнулась, что я не смогла сдержать ответной улыбки.

Мать, одетая в своё белоснежное платье, сотканное из маленьких пёрышек, выглядела, как всегда, неотразимо. Ни одного изъяна в безупречной фигуре. Впрочем, макияж и причёска были тоже безупречны.

- Анастасия, обязательно заставлять всех ждать?

Она поджала свои искусно подкрашенные губы, и от меня не укрылся её недовольный, оценивающий взгляд. Что это? Неужели зависть? Впрочем, я уже ничему не удивлялась. Бросив взгляд на настенные часы в холле, отметила про себя, что ожидание длилось ровно одну минуту сверх оговорённого срока. Извини мама, но сегодня эффектное появление - моя прерогатива.

Подмигнув Алексу, я прошла через весь хол к Бестужеву, который при виде меня расцвёл, как майская роза. В глазах мелькнуло гордое удовлетворение - к гадалке не ходи, мой внешний вид пришёлся ему по душе. Аскольд поцеловал меня прямо в губы, затягивая поцелуй явно дольше, чем это было уместно при родителях. Я даже пожалела, что на моих губах сейчас не было помады. Пожирней да поярче!

Его собственный аутфит* был выше всяких похвал, как в лучшие времена кавалерийских офицеров: чёрный фрак с длинными фалдами, камербанд**, кипельно белый жилет на три перламутровые пуговицы и такого же цвета галстук-бабочка, брюки с атласными лампасами, платиновые запонки. Ни к чему кривить душой - выглядел он просто великолепно.

В отличие от Аскольда, явно находящегося в хорошем расположении духа, отец сегодня был мрачнее тучи. Ещё за завтраком он объявил, что вечером у него важные переговоры и на бал мы отправимся без него. Занятая своими личными переживаниями, я даже не обратила внимания на то, как сильно он за последнее время изменился: глубокие морщины залегли вдоль щёк, орлиный профиль заострился. Сейчас он напоминал скульптуру Микеланджело Буонаротти из галереи Уффици: одна его рука покоилась на бедре, а лицо выражало суровую тревогу. В сопровождении охраны, он вот-вот собирался отбыть по делам. Казалось, он только и ждал, как за нами закроется дверь, но ждал не с нетерпением, а с какой-то мрачной решимостью.

Его правая рука – Бультерьер, в неизменном черном костюме, наоборот стоял со скучающим видом и демонстрировал глубочайший пофигизм. Ага, плавали, знаем.

Когда мы с наречённым вышли под ручку из дома, я даже не оглянулась на отца, чтобы попрощаться. Всего немногим позже я пожалею об этом. И буду жалеть, наверное, до конца своей жизни.

Для великосветского раута Бестужев арендовал лимузин с водителем, который при нашем приближении услужливо открыл дверь.

Матушка, каким-то чудом оказавшаяся к ней ближе всего, неожиданно выкинула финт. Посторонившись и тем самым пропуская вперёд моего наречённого, она проворно юркнула между нами. Бестужев же, как истинный джентльмен, помог сперва забраться внутрь нам обоим, и мама тут же плюхнулась на сидение подле меня. Кстати, как насчёт того, что в этом её произведении искусства нельзя сидеть, чтобы не помять пёрышки? Почему-то мне подумалось о том, как бы всё могло сложиться, унаследуй я её стремление к всеобщему вниманию. Ведь только потому, что я не разделяла её любовь всегда быть в центре внимания, мы с мамой неплохо уживались на всех совместных мероприятиях, которые она так обожает. Однако сегодня я, как та Золушка, отправляюсь на свой первый бал, тем самым перетягивая внимание со своей прекрасной матери на себя, и это грозит разрушить наш нейтралитет. Думаю, она чувствует себя сейчас так же неуютно, как и я. Только в моём случае это выражается в чрезмерном волнении, а в её - вот в таких вот маленьких шалостях. Сев между мной и Бестужевым, она хотя бы таким образом почувствовала себя «центральной» персоной.

Мне вдруг до слёз стало жаль нас обоих. До боли захотелось её обнять, извиниться за всё, сказать, что люблю её такой, какая она есть, рассказать, как сильно она мне нужна.

Как бы мне хотелось, что бы и она любила меня хоть немного. Быть может, тогда мы смогли бы найти точки соприкосновения вместо того, чтобы копить взаимные обиды.

Самому Бестужеву ничего не оставалось, как занять место рядом с ней, потому как мы с Алексом, не сговариваясь, расселись у дальней стенки друг напротив друга. Ради такого случая братишку принарядили в смокинг и галстук-бабочку, и нужно сказать, выглядел он потрясно.

- Ты такая красивая! – он не сводил с меня восторженного взгляда.

Боже, как я могла злиться на этого ребёнка?

- Спасибо, но знаешь, всё равно самый красивый здесь - это ты, - заговорщицки прошептала я.

Мой брат действительно очень хорошенький. Уверена, уже через пару лет при виде этого белокурого красавчика не одно девичье сердечко начнёт стучать чаще. Голубоглазый, изящный, он всегда был папиным любимчиком. А я… я же просто всё время ревновала, из-за чего так и не смогла построить с братом нормальных отношений. Но я всё исправлю! Лучше поздно, чем никогда. Они моя семья, и другой у меня не будет.

Последними пополнили нашу славную компанию два незнакомых мне охранника, прибывшие с Аскольдом. А женишок-то уж больно печётся за свою шкуру, раз даже на бал берёт сопровождение. Представив, как эти двое не отходят от нас ни на шаг, пугая своим присутствием народ, я прыснула со смеху, привлекая внимание вышеупомянутых стражей.

- Это нервное, - пояснила я им свой беспричинный смех и добавила зачем-то: - переживаю перед балом.

Двое из ларца никак не отреагировали, что, в общем-то, было ожидаемо. Небось родные братья нашего Бультерьера, невероятно между собой похожие и одинаково одетые.

Я действительно нервничала. Но вовсе не по поводу предстоящего вечера, а из-за единственного шанса на побег, который я сама же решила пустить коту под хвост.

Весь день мне едва ли удавалось скрыть свои переживания. К ним добавились сомнения, которые чем ближе к балу, тем сильнее меня одолевали.

Вчера благодаря Немцовой я наконец-то примирилась с судьбой и даже в каком-то смысле успокоилась. Да, несправедливо. И отца я навряд ли когда-то прощу, но ведь это ещё не конец света! Миллионы женщин живут с нелюбимыми, и я справлюсь, тем более, это ненадолго. Надеюсь.

И всё же полностью перечеркнуть своё стремление быть независимой мне не удалось. Где-то в глубине души ещё звучал слабый отголосок: а может всё-таки рискнуть? Ведь второго шанса больше не представится.

Мне ведь даже не дали право выбора. Не дали познать жизнь во всех её красках. Я только и успела что закончить гимназию. А институт? Позволит ли мне мой муж учиться дальше? А дети? Он их хочет сразу? Да я же сама ещё ребёнок! Хочется по-детски зажмуриться и ждать, пока всё само собой пройдёт.

И вот, даже не повзрослев окончательно, не пожив для себя, я вынуждена отдать свою жизнь в чужие руки. И ладно, если бы эти руки хотя бы не вызывали отторжения.

К тому же, был ещё Тоха. Сегодня утром я написала ему смс с одним единственным словом: “Отбой”. На что сразу же получила такой же лаконичный ответ: “Нет!”

Из чего следует, что письмо он всё-таки получил и будет держать такси у входа, как я и просила. Дурак несчастный! Да и я тоже хороша! Втянула друга в неприятности, сама в стороне останусь, а ему тот же Бультерьер с радостью косточки пересчитает, если что.

Мой план казался мне простым и, главное, безопасным для Тохи : незаметно ускользнуть под шумок между финальным туром вальса и началом интеллектуального конкурса. В это время должно быть суетно, в общем, как раз то, что мне было нужно.

Далее, по дороге к аэропорту переодеться в привезённые им вещи и с Алискиными деньгами вылететь ближайшим рейсом всё равно куда. Я специально не смотрела в интернете расписание на сегодня, на случай, если мои контакты с внешним миром всё-таки контролируются.

Дальше ещё проще: на вырученные за обручальное колечко деньги затаиться и переждать в каком-нибудь тихом и живописном уголке Прованса***, или наоборот, в шумной и многолюдной Праге. Благо французский я знаю хорошо, а чешский не настолько сложный, что бы его не понять. А со временем, конечно же, вернутся назад. Уж слишком я любила русские берёзки и гречневую кашу, чтобы променять их, пусть даже на самое красивое место в мире, которое всё равно никогда не стало бы мне домом. Мой дом здесь, как и моя семья. Теперь я это точно знаю!

Зато Бестужев бы за время моего отсутствия нашёл другую несчастную «счастливицу», а отец бы остыл и дал мне наконец возможность жить своей жизнью. Пусть бы я набила себе шишки, но это были бы мои шишки! Набить их было бы моим решением, значит, и ответственность за свои шишки тоже несла бы я сама. Клянусь, за помощью к отцу я бы даже не обратилась.

Но какой теперь смысл махать после драки кулаками? Ведь отказаться от побега и было лично моим выбором. Можно даже сказать, что впервые в жизни за меня не делал выбор отец, и это первое в своей жизни, серьёзное решение приняла я сама. Выходит, мне и отвечать за последствия. Вот, собственно, последний аргумент и стал решающим в судьбоносном выборе: быть побегу или не быть.

У подъезда Колонного зала Дома Союзов было настоящее столпотворение. Дебютантки в кутюрных нарядах ведущих Домов моды и в украшениях Chanel Fine Jewelry съезжались на лимузинах, VIP-шатлах «Bentley» и ритуальных «Maserati», причём каждая из них должна была попозировать перед многочисленными фотокамерами. Репортёры суетились, боясь пропустить важных персон, задавали каверзные вопросы и ловили каждое неловко оброненное слово, чтобы на радость читателям раздуть из мухи слона. Когда же наконец дошла очередь и до нас, Аскольд по-хозяйски притянул меня к себе за талию. Широко улыбаясь, он был само обаяние и чувствовал себя под прицелами сотни вспышек как рыба в воде. Мама взяла его под руку с другой стороны, а я держала за руку Алекса. Таким вот тёплым семейным квартетом мы и предстали на суд репортёров.

- Аскольд Эдуардович, это правда что вы и Анастасия Пылёва обручены?

- Да, наша свадьба состоится уже завтра, - говоря это, он прижал меня к себе ещё сильнее, и я уже начала переживать, как бы мои рёбра не треснули.

- К чему такая спешка? Уж не ожидается ли пополнение? – раздался в толпе следующий вопрос.

На что этот придурок лишь многозначительно улыбнулся, дав тем самым пищу для сплетен. Я моментально стала пунцовой и уже собралась расставить все точки над «i», когда помощь пришла откуда не ждали. Видно, мою мать не прельщала перспектива предстать перед светской тусовкой в роли бабушки, поэтому, взяв слово, она заверила вездесущих репортёров, что пополнения не планируется и свела всё к большой и чистой любви. Ха! Известный бабник и нате вам, влюбился. Вполне себе заголовочек для жёлтой прессы.

- Анастасия, нет никак сведений, кто дизайнер вашего бального наряда. Вы поделитесь с нами этим секретом?

Намёк был мне безусловно ясен, так же как и всем присутствующим. Если перевести вопрос с официально-вежливого на русский-общепонятный, то он бы прозвучал так: вы назовёте имя дизайнера или нам самим придумать историю “no name” платья из какого-нибудь подпольного ателье?

Рука на моей талии напряглась, что, впрочем, совсем не помешало моему женишку и далее сиять беззаботной улыбкой. А вот маме “удержать лицо” удавалось с трудом, оно у неё просто застыло.

Пауза затянулась, а я уже было собралась назло своему суженному повторить его манёвр и ограничится загадочной улыбкой, оставив вопрос без ответа, но вовремя вспомнив о Руслане Немцовой, а так же о золотых ручках неизвестной мне Валерии Гай, всё-таки передумала.

- Это платье принадлежит начинающему и, на мой взгляд, великолепному дизайнеру Валерии Гай, - ответила я после паузы. - Хочу также отметить, что платье, вышитое натуральным жемчугом, после мероприятия будет передано в благотворительный фонд Русланы Немцовой.

Своим заявлением я убила сразу трёх зайцев: развеяла возможные сплетни по поводу платья, ведь упоминание о натуральном жемчуге делает его чуть ли не ювелирным произведением искусства; напомнила о главной цели всего мероприятия, а именно благотворительности; ну, и поддержала совершенно незнакомую мне Валерию Гай. Для начинающего дизайнера упоминание его имени на подобном мероприятии - это большой успех.

Наконец, наша четвёрка направилась внутрь, уступив место следующей дебютантке. Охранники тут же профессионально «потерялись» из виду, но всё же находились в непосредственной близости.

Первое, что бросалось в глаза за порогом - это преображение предбанника Дома Союзов, пропитанного десятилетиями советской власти. Его советскому антуражу придали больше изыска, декорировав под стать событию. Совковое убранство фойе тоже на один вечер оделось в графит и серебро, а сам Колонный зал превратили в “залу бальную”. Организаторы даже сняли ковры, обнажив натёртый для танцев исторический паркет.

Я любовалась старинной архитектурой, сохранившей дух эпохи балов. Огромные хрустальные люстры и зеркала создавали атмосферу XVIII столетия, когда аристократы устраивали здесь балы с участием царских особ и их придворных. Старинный антураж портил только «Dior Haute Couture», который крыл собравшихся дам, как бык овец. В целом, Немцова была права, дамы вырядились кто во что горазд, некоторые прибыли не просто при параде, но и натурально в коронах от ведущих ювелиров страны.

Мероприятие пользовалось просто зверским вниманием прессы: фотографы успели оттоптать пару платьев ценой тысяч под двадцать долларов и снести с подноса бокал с апельсиновым соком, так что дамам приходилось подбирать шлейфы, чтобы не вытирать ими образовавшуюся на паркете лужу.

Впрочем, всё по порядку.

Как только мы поднялись по мраморной лестнице под ручку с Аскольдом, то опять угодили под прицел репортёров. Пришлось снова стать у стены и попозировать на камеры теперь уже официально приглашённых СМИ. Я даже разглядела значки телевидения Первого канала – мамин звёздный час, по телеку же покажут!

Аскольд нежно, но в тоже время крепко привлёк меня к себе, и от постоянного близкого контакта с его парфюмом меня уже начинало подташнивать. Глаза слезились от вспышек и светодиодных прожекторов. Бестужев широко улыбался, как будто действительно счастлив быть здесь. Опять посыпались вопросы, на этот раз вполне адекватные. Он отвечал остроумно и вообще производил приятное впечатление, жаль, что лживое.

Благодаря тому, что мама всякий раз напоминала о себе ценными комментариями, на худой конец междометиями, мне предоставилась прекрасная возможность отмалчиваться, чем я и воспользовалась.

Наконец и эта пытка закончилась. Я отошла в сторонку и, особо не разбираясь, схватила первый попавшийся бокал с подноса проходящего мимо официанта. Сделала большой глоток и тут же закашлялась – то ли коньяк, то ли ещё какой-то крепкий алкоголь, обжёг горло.

«А ты думала это вишнёвый сок»? – подленько спросил внутренний голос.

Только этого ещё не хватало, уже начинаю разговаривать сама с собой. Так ведь и с ума сойти недолго! Скоро появится пена у рта, начну постоянно улыбаться и вместо собачки, таскать за собой на поводке зубную щётку.

Но было что-то ещё. Что-то, что не давало мне покоя. Мои щёки горели, снова появилось чувство, будто чей-то недобрый взгляд прожигал меня насквозь. Долго маяться в неведении не пришлось. Повернувшись, я практически сразу наткнулась взглядом на Лопырёву. Она стояла чуть поодаль в компании моей будущей свекрови и буравила меня злющими глазами. Впрочем, мадам Лопырёва-старшая тоже глядела весьма недоброжелательно, но сама Маринка прямо вся горела, словно электроутюг.

Её величество сегодня не в духе? А я, кажется, даже знаю этому причину. Понимание произошедшего казуса заставило меня улыбнуться и отсалютовать Маринке бокалом. Дело в том, что наши с ней платья были если не абсолютно идентичны, то, как минимум, весьма похожи. Только её длинная юбка была более воздушной, в то время как моя свободно струилась, и в вышивке, пожалуй, тоже можно было найти отличия. Зато Маринкину голову венчала остроумная корона из рябины, что, кстати, очень выгодно отличало её от остальных носительниц всевозможных ювелирных корон и диадем.

Ай да Немцова! Такую подлянку провернула. Чувствую, Валерия Гай завтра проснётся знаменитой.

Между тем Лопырёва сорвалась с места и направилась в мою сторону, а я спешно принялась искать взглядом, куда бы пристроить свой бокал. Как говорила Немцова, женщины порой бывают весьма находчивыми в плане устранения конкуренции. В самом начале вечера безнадёжно испортить платье пятнами от коньяка не хотелось. Не говоря уже о том, что его ещё нужно было вернуть.

Маринка проделала половину пути, когда вдруг сбилась с шага и почему-то изменила траекторию движения. Как будто за моей спиной чёрта рогатого узрела. И тут же в подтверждение моих мыслей сзади прозвучал смутно знакомый бархатистый голос:

- Ты сегодня просто очаровательна!

Вздрогнув, я резко обернулась и чуть самолично не пролила на платье дурацкий коньяк.

Передо мной стоял Бестужев-старший, мой будущий свёкор.

- Спасибо Эдуард… простите, не знаю вашего отчества, - промямлила я, бегая глазами в поисках официанта или хоть какой-нибудь горизонтальной поверхности, чтобы избавиться, наконец, от своего бокала. От греха подальше.

- Можно без отчества, - ответил Бестужев. – Ты кого-то ищешь?

- Да нет. Просто перепутала напиток. Этот, - я кивнула на свой бокал, - определенно не для меня.

Взяв из моей руки бокал, Бестужев подставил мне локоть, намереваясь, по-видимому, совершить со мной прогулку по длинной анфиладе. А мне в глаза бросилась странная татуировка на его кисти: ближе к большому пальцу был наколот отвратительный паук. Точнее, сама по себе татуировка, может, и не отвратительная, но я пауков с детства терпеть не могу.

- Ошибки молодости, - прокомментировал мой взгляд Эдуард Бестужев.

Ну, ошибки так ошибки. В конце концов, не моё это дело. Если мужчина своевременно не удалил эту «ошибку», значит, особо она ему и не мешает.

- Шампанского? – спросил он, остановив одного из снующих в толпе официантов.

- Лучше воды, если можно.

Эдуард Бестужев вернул бокал с коньяком на поднос и вручил мне другой, с минералкой и долькой лимона.

Вообще-то хотелось сока, но, вовремя вспомнив об угрозе испортить платье, благоразумно выбрала меньшее из зол. Всё-таки платья - это, конечно, хорошо, но я уже начала тосковать по своим любимым джинсам. С ними меньше беспокойства, меньше того, что отвлекает внимание. Зато больше свободы и уверенности в себе. И положа руку на сердце: ну, какая из меня дама? Я обычная девочка, которую, наверное, перепутали в роддоме, и сейчас она не вписывается ни в свою семью, ни в окружение.

Мы неспешно продолжили с Эдуардом прогулку по интерьерам Дворянского собрания, которые многие присутствующие как раз активно использовали в качестве локаций для селфи.

- Я хотел тебя поблагодарить, - сказал мужчина, увлекая меня вдоль анфилады.

- За что же?

- За то, что сопроводила Аскольда на деловой встрече, - ответил Бестужев-старший.

А я, наивная, думала, что это было свидание. Выходит, деловая встреча.

«А как ты хотела? – снова отозвался внутренний голос. – Договорной брак не предусматривает свиданий».

Проигнорировав непрошеного комментатора, я сделала глоток минералки. Не хватало ещё пускаться в дискуссии с самой собой. А вот слова Эдуарда Бестужева прозвучали как-то двояко.

Почему-то показалось, что благодарил он не за составленную Аскольду компанию тем вечером, а за хорошее поведение во время ужина с деловыми партнёрами. Наверное, встреча была действительно важной, и, успев уже, познакомиться со мной в платье от «нового итальянского дизайнера», будущий свёкор, должно быть, ожидал с моей стороны неприятностей.

- Что вы, Эдуард, - беззаботно отозвалась я, - мы ведь практически уже одна семья, и наши внутрисемейные интересы должны совпадать.

- Я рад, что мы поняли друг друга, - ответил мужчина, подтверждая тем мои догадки.

Ага, поняли да не совсем.

- Ну, вообще-то, Эдуард, - я остановилась и, вынув руку из-под его локтя, повернулась к будущему свёкру, - раз уж речь зашла о семейных интересах, у меня тоже есть некоторые пожелания по поводу отношения ко мне супруга.

Бестужев глядел на меня испытующе, с хитрецой.

- Я слушаю тебя очень внимательно.

- Вы же понимаете, Эдуард, что я не Иисус Христос, чтобы подставлять вторую щёку, и не бедная родственница, чтобы бессловесно терпеть пренебрежение. Но так как теперь мы одна семья, уверена, с вашей помощью, мы с Аскольдом тоже решим наши семейные проблемы цивилизованными методами, не так ли?

Глядя в глаза этого мужчины, я не могла с уверенностью сказать, проникся ли он моей просьбой. Его взгляд, конечно не был таким же холодным и пустым, как у Бультерьера, но и свои эмоции господин Бестужев-старший умел мастерски скрывать.

- Разумеется, Ася. Будь спокойна, я поговорю с ним, - наконец вынес вердикт мужчина.

- Я рада, что мы поняли друг друга, - повторила я им же произнесённые до этого слова, - ведь иначе мне пришлось бы искать помощи в другом месте. А это не способствует плодотворным семейным отношениям.

Эдуард Бестужев как-то криво усмехнулся, но глаза его по-прежнему оставались бесстрастными.

Я же слегка опустила голову в почтительном кивке. Осталось присесть, придерживая юбку, и получился бы реверанс из романа Льва Николаевича, в наше время – явный перебор и ребячество. Поэтому, просто улыбнувшись будущему тестю, я развернулась на каблуках и оставила его в одиночестве.

Аутфит* - образ, который создается с помощью хорошо сочетаемых друг с другом вещей: одежды, обуви, аксессуаров.

Камербанд** - широкий пояс для талии, который часто носят со смокингом или фраком.

Провaнс*** - историческая область на юго-востоке Франции, ныне составляющая часть региона Прованс — Альпы — Лазурный берег.

Далее вечер шёл по накатанной. Вместе с собравшимися в фойе гостями я смогла насладиться прелестной выставкой бальных афиш и аксессуаров начала прошлого века, представленной Санкт-Петербургским музеем истории города. Как известно, балы в Петербурге до революции давали чуть ли не каждую неделю. Среди представленных плакатов были бал “Весна”, бал княгини Голицыной, “Осенний Вальс”, “Мелодия лета” и даже благотворительный бал «Общество вспоможения рабочих». Последняя афиша особенно заинтересовала Аскольда. Он вглядывался в одного из нарисованных амуров, пытаясь установить, что тот держал в руке - микрофон или телефонную трубку.

Многим это показалось забавным, и они принялись наперебой строить свои, ещё более нелепые предположения. И чем нелепее те были, тем сильнее хохотали собравшиеся. Аскольд, натянув маску обаятельного красавчика ещё на пороге, продолжал блистать остроумием. Рядом с его блеском меркла даже моя матушка. Но настоящий приз зрительских симпатий он завоевал у столов с бальными аксессуарами. Среди лайковых перчаток и вееров он углядел странный предмет: в коробке рядом с перчатками лежали плоскогубцы из слоновой кости. Девицы, окружившие моего жениха, как демоны Фауста, начали снова наперебой высказывать свои идеи, для чего нужен сей предмет. Решили в итоге, что это пинцет для натягивания перчаток. Непонятным оставалось только одно: почему этот пинцет работает, как челюсть бультерьера, не на сжатие, а на разжатие?

Когда Аскольд решил продемонстрировать эту вещь в действии на руке моей матушки, я воспользовалась ситуацией и отошла в сторонку. Я даже успела сделать несколько неторопливых шагов в сторону Колонного зала, когда рука Бестужева легла мне на талию и притиснула к себе.

Мне казалось, находясь в центре цветника лучших невест, он и думать обо мне забыл. Оказывается, Бестужев сегодня начеку и держит ситуацию под контролем.

- Куда-то собралась? – спросил мой наречённый.

- Здесь я уже всё посмотрела, - ответила я как можно более нейтрально.

- О чём ты говорила с отцом?

Хм, какой наблюдательный.

- О тебе и твоём скотском ко мне отношении.

Прищурившись, Аскольд смерил меня взглядом.

- Думаешь, поможет?

- Не знаю. В любом случае, молча терпеть я не буду.

Он сомкнул пальцы на моём запястье и сжал его до хруста.

- Будешь детка. Будешь молчать и терпеть. Поэтому, просто будь послушной девочкой, и всё у нас тобой сложится отлично. А что касается моего отца, - Бестужев сделал драматическую паузу и продолжил глумливо, - в отличие от твоего, он всегда встанет на сторону своего чада.

Сволочь! Ведь по больному бьёт. Не знаю, как там обстоят дела с его папашей, но насчёт моего он попал в самую точку.

Аскольд наконец-то отпустил моё запястье и придвинулся ещё ближе, заслоняя меня спиной от случайных камер репортёров. Со стороны, должно быть, казалось, что какая-то случайная парочка не нашла лучшего времени и места, чтобы предаться нежным поцелуям.

- А сейчас сделай лицо попроще, - сказал он, проведя костяшками пальцев по моей щеке, - улыбайся и наслаждайся своим последним девичьим вечером. Хотя, как знать, закончится ли он по-прежнему в девичестве.

Мне вдруг страшно захотелось замахнуться, ударить кулаком по этой смазливой роже и бить, бить, молча и сцепив зубы.

- Я уже говорил тебе, что ты чертовски сексуальная, когда злишься?

Бестужев скользнул плотоядным взглядом по моему лицу, остановился на губах и по его морде расползлась улыбка.

- Ты себе даже не представляешь, как приятно целовать твои нетронутые помадой губы. А ещё охрененно приятно осознавать, что я у тебя буду первым.

Так, начинается новая серия «старых песен о главном» в исполнении Бестужева. А в том, что главными у него являются сексуальные инстинкты, нет никаких сомнений. Животное, одним словом. Из рода рогато-парнокопытных.

От собственных умозаключений стало даже смешно, и я действительно улыбнулась. Аскольд же, видимо, расценил мою реакцию по-своему:

- Так уже лучше. Будешь хорошей девочкой, и я обещаю в твой первый раз быть нежным, - добавил он проникновенно, едва касаясь моих губ своими.

Так, всё хватит! Или меня сейчас вырвет прямо на его щегольской фрак.

Я попыталась отвернуться, но он, предвидя манёвр, взял меня свободной рукой за подбородок. Второй рукой он всё также прижимал меня к себе, и я даже через слой подъюбников почувствовала его возбуждение. Перед глазами сразу же возникла сцена в парке моего дома, где он терся своей эрекцией о мои бёдра, и меня охватила паника.

- Отпусти. Отпусти сейчас же, не то я закричу!

Бестужев прищурился, нехотя отпустил и даже немного отстранился.

- Какой же ты ещё ребёнок!

- Серьёзно? В таком случае, может, ты страдаешь педофилией? – прошипела я ему в лицо.

На этот раз разозлился Бестужев. Его глаза сузились ещё сильнее, обозначились желваки от с трудом сдерживаемого гнева.

«Ну что, подёргала тигра за усы? - хихикнул противный голосок внутри, - эх, и не завидую я тебе теперь».

«Я схожу с ума!» – констатировала я с ужасом. Этот урод нанёс мне психическую травму, ещё тогда, в вечер помолвки. Я же подкармливала её обидой и злостью на отца, которые, не находя выхода, бурлили во мне целый месяц. И вот результат, стоило сегодня перенервничать, как началось обострение.

Я отпрянула от жениха, как от ядовитой змеи, и дрожащими руками пригладила платье. Бестужев же продолжал сверлить меня взглядом, но меня это уже мало волновало. Похоже, у меня появилась проблема похуже Аскольда Бестужева.

По пути в Колонный зал я чуть не налетела на Самойлову.

- Ну, ничего себе, - Алиска выкатила и без того немного выпуклые глаза, напоминая всем присутствующим о милой такой базедовой болезни, - а говорила, придёшь в платье от Стельмашенко.

- Передумала, - коротко ответила я, намереваясь обойти подругу, но не тут-то было.

Алиска преградила мне путь и, отступив на шаг, внимательно оглядела меня с головы до ног.

- Сучка ты, подруга, - вынесла вердикт Алиска, - скрытная сучка, вот ты кто!

Из моей груди вырвался усталый вздох.

- Ну, а тебя-то какая муха укусила? Ты из-за платья что ли?

- А то ты не понимаешь! – Алиска зло оскалилась. - Я тебе всё рассказала, всё! А ты вырядилась, как королева. Выделиться захотела на моём фоне, да?

Я непонимающе окинула взглядом её собственное платье зеленовато-синего оттенка с юбкой из множества рюшей. Спереди юбка была коротко вырезана, а сзади за Алисой волочился шлейф. Кажется, Немцова назвала её платье безвкусным. О вкусах, как известно не спорят, но платье, на мой взгляд, было совсем не подходящим для данного формата мероприятия. К тому же, оно было неудобным. Наверное. Как она в нём танцевать собирается?

- Алиса, послушай. Это платье мне вчера дала Немцова. Позже я тебе всё расскажу. Извини, сейчас мне действительно не до тебя, - я снова предприняла попытку обойти подругу.

- Да пошла ты, - выплюнула мне в лицо Алиска, - если хочешь знать, я с тобой только из жалости дружила! Над тобой же все смеются и пальцем у виска крутят! Тоже мне, тихоня!

С этими словами Самойлова развернулась и, гордо вздёрнув подбородок, направилась в Колонный зал.

Было ли мне обидно? Скорее нет, чем да. То, что не вписываюсь в светскую тусовку, я знала и ни капли по поводу их мнения не печалилась. И то, что когда-нибудь наши с Алиской пути разойдутся, было тоже очевидным: слишком разными мы с ней были. Но всё-таки неприятный осадок остался. Как очередное напоминание о том, что на этом празднике жизни я абсолютно лишняя. Так же, как и в собственной семье.

В Колонный зал я вошла следом за Самойловой и, от нечего делать, принялась рассматривать толпу.

Пока солистка Большого театра развлекала присутствующих исполнением арии Джудитты из одноименной оперы Ф. Лагера, в зал начали подтягиваться и остальные гости. Среди них и чета Бестужевых во главе с моей матерью. Вся семейка в сборе, кроме Маринки. И стоило только о ней подумать, как за спиной раздался её противный голос:

- Ну, привет, Золушка!

Бесшумно подкралась, змея. Вот только её мне сейчас не хватало!

Маринка дёрнула меня за локоть, разворачивая к себе.

- Говори, где пронюхала про моё платье? Этот недоумок Аскольд рассказал?

- Высокие отношения, - хмыкнула я.

- Ах, ты, мерзавка!

Лопырёва залепила мне пощёчину, и я почувствовала, как что-то больно царапнуло щёку. Ошалело моргнув, я уставилась на её довольную морду.

- Подарочек на память, - ехидно выплюнула Лопырёва.

Схватив за руку, я развернула её кисть. Колечко на её пальце было повёрнуто камнем вниз! Гадина!

Вцепиться ей в волосы помешала появившаяся откуда-то Немцова. Вклинившись между нами, она оттолкнула Лопырёву и проворно потащила меня на выход.

- Спокойно, Ася, без сцен, здесь на каждом шагу папарацци!

Этот комментарий показался мне настолько забавным, что я расхохоталась.

Вот и кричащий заголовок для завтрашнего издания: дебютантки подрались в Колонном зале! А следом куча предположений о причине конфликта. Хотя, какие там могут быть предположения? Стоит только на нас с Лопырёвой взглянуть, и все предположения отпадут сами собой. А Немцову я всё-таки недооценила. Вот я дура! Поверила в сказочку о доброй фее и позволила втянуть себя в её интриги, между тем как шумиха по поводу одинаковых нарядов только на руку ей и её светскому мероприятию.

Тем временем, втолкнув меня в служебную комнату и заперев дверь, Немцова оглядела моё лицо.

- Ничего, мы всё исправим, - наконец, удовлетворённо кивнула она.

Я же, по-видимому, впала в истерику. Меня захлестнули осознание собственной глупости вкупе с раздражением и каким-то неконтролируемым, безудержным весельем. Я не могла с собой ничего поделать, но вся ситуация казалась мне до абсурда комичной. А то, что Немцова с тревогой заглянула мне в глаза, проверяя зрачки, меня ещё больше развеселило.

Наконец, отсмеявшись вволю, я бросила взгляд в зеркало – на моей щеке действительно была кровоточащая царапина.

- Вот гадина! – в сердцах воскликнула я. – Теперь я её точно убью!

- Убей, - кивнула Немцова, смачивая салфетку, - но не здесь. Вот отвальсируете, покинете эти стены и можете хоть на рапирах биться.

Она промокнула царапину мокрой салфеткой и лёгкими похлопываниями начала наносить тональный крем.

- Хорошо, что у нас тобой одинаковый тон кожи, - Немцова отстранилась, любуясь результатом своей работы, - прости, я должна была тебе сказать о ваших платьях.

- Вы правы, госпожа Немцова, вы должны были мне сказать!

Я умышленно проигнорировала её вчерашнюю просьбу отказаться от формы вежливого обращения иерархического общества.

- Ты сердишься, - произнесла она скорее утвердительно, - зная тебя, я была уверена, что тебя-то этот казус не расстроит. В отличие от твоей соперницы.

- Перестаньте! – не выдержала я. - Во-первых, вы меня совсем не знаете, а во-вторых, никакая она мне не соперница. И я не злюсь, просто мне до чёртиков надоело быть марионеткой в чьих-то руках. Вы же специально это подстроили, разве нет?

Повернув голову, я всмотрелась в отражение в зеркале: царапина была еле заметной, но всё же различимой.

- Нет, Ася, - Немцова, в зеркальном отражении мотнула головой, - я ведь тебе говорила, женщины не терпят конкуренции. Поверь, на меня ты всегда можешь положиться.

- Знаете, я привыкла всегда полагаться только на себя, поэтому, пожалуй, продолжу эту традицию, - развернулась я к ней. - Спасибо, конечно, за платье и за помощь, но дальше я уж как-нибудь сама, ладно?

Не дожидаясь ответа, я вышла из коморки и направилась назад в зал. С минуты на минуту оркестр должен был начать играть «Полонез» Огинского. Торжественный танец-шествие, открывающий бал, относился к обязательной части вечера, и пропускать его было нельзя. По крайней мере, такого удовольствия я Маринке не доставлю.

Я уже практически поравнялась с распахнутой двустворчатой дверью Колонного зала. Отсюда отлично просматривалась сцена с оркестром, и Владимир Спиваков как раз поднял вверх дирижёрскую палочку. Опоздала! – сокрушённо поняла я, преодолевая разделяющие меня от зала метры.

Внутрь я ворвалась одновременно с зазвучавшей музыкой.

Гости спешили занять места у балюстрад, чтобы как следует рассмотреть наряды дебютанток. Мне же ничего не оставалось, как беспомощно смотреть на то, как Бестужев выводит за ручку на паркет Лопырёву, где они тут же влились в поток шествующих.

Я готова была на стенку лезть от досады! Должно быть, парень, который пришёл с Лопырёвой, чувствует себя сейчас так же глупо, как и я. Судорожно оглядываясь в поисках этого бедняги, я наткнулась на протянутую ладонь Бестужева-старшего.

- Разреши пригласить, - Эдуард галантно завёл вторую ладонь за спину и слегка кивнул головой.

Всего секунда на раздумья, и я вложила в его руку свою ладошку, позволив вывести себя на паркет.

- Не злись на него, - обратился ко мне будущий тесть, - он ждал тебя до последнего.

Я же, стиснув зубы, молча смотрела прямо перед собой.

На удивление, Эдуард Бестужев оказался прекрасным партнёром, про таких говорят: лёгкая поступь. Он вёл уверенно, двигался неторопливо и грациозно, и, уже влившись в колонну на паркете, я позволила себе расслабиться.

Всё двенадцать пар прошлись по залу, припадая на ногу и построившись в шеренгу, я, вместе с остальными девушками, начала обходить партнёра по кругу.

- У тебя всё в порядке? – спросил Эдуард. - Ты неожиданно куда-то пропала.

- Всё просто отлично, - улыбнулась я будущему свёкру.

Если откровенно, чувствовала я себя не то чтобы отлично, скорее только что прозревшей. Словно до этого шоры закрывала мои глаза. Вся эта чушь от Немцовой про «выгоду в браке, который не навсегда» - наносная хрень, призванная усыпить мою истинную сущность, вдруг оказалась картонной декорацией, которая пала, и мир заиграл новыми красками. Хотя точнее будет сказать: всеми оттенками грязи и лицемерия.

Когда дамы начали выписывать восьмерку, всякий раз оказываясь лицом к лицу с новым партнёром, Аскольд, принимая мою ладонь, снова больно сжал её.

- Где ты была?

А у меня в голове крутился совсем другой вопрос: «Что я делаю здесь? С ним? Ведь это всё совершенно не моя история!

- Спроси это у своей партнёрши по танцам, - всё-таки ответила я, подавая вторую ладонь следующему кавалеру.

Аскольду же ничего не оставалось, как отпустить мою многострадальную кисть. А мне осталось только констатировать всё прибывающие на своём теле синяки.

Между тем пары то расходились: кавалеры шли налево, дамы – направо, то в конце зала снова сходились, соединялись снова в пары, и колонна шла дальше.

Наконец прозвучали последние аккорды, и Эдуард Бестужев почтительно склонил голову, а я, как предписывают правила, присела в реверансе.

Затем он проводил меня к своему сыну, передавая жениху, что называется, из рук в руки, пригласив на следующий танец Лопырёву. Настоящий дипломат! Маринка же, подавая ручку Бестужеву-старшему, хищно мне ухмыльнулась. Ага, и тебе того же! Вечер длинный, ещё посмотрим, кто кого.

По расписанию полонез сменялся вальсом. Когда Национальный филармонический оркестр России заиграл «Метель» Свиридова, Аскольд целомудренно приобнял меня за талию и закружил по историческому паркету. Перед глазами мелькали размытые образы праздничной толпы и блики света, отбрасываемые огромными хрустальными люстрами Колонного зала.

Было в этом какое-то таинство - скользить по паркету в бальном платье, как какая-нибудь дворянская дочка в былые века. Отдаваясь звукам музыки, полностью довериться партнёру и позволяя себя вести. Зная при этом, что стоит мне оступиться, мужская сильная рука поддержит. Я даже забыла на время, кто я, и тем более, кто мой партнёр.

Пальцы Аскольда прикасались к моей оголенной коже на спине, едва уловимо поглаживая между лопаток. По коже бежали мурашки, соски затвердели, а в животе образовалось непонятное томление. Это от живой классической музыки, конечно, не от Аскольда же!

Но музыка смолкла, а вместе с ней испарилось без следа и всё таинство. Я подняла взгляд на Бестужева.

Он почему-то внимательно смотрел мне в глаза, как будто впервые увидел, и не было между нами ни ссор, ни его скабрезных высказываний, ни попытки изнасилования. Мне даже показалось, как будто он и сам только что пережил то же самое, что и я. Музыка сменилась аплодисментами зрителей, и в следующий момент Бестужев «очнулся» и отстранился, прерывая зрительный контакт и даже слегка отталкивая. Оставшись стоять на паркете, я пыталась справиться с участившимся дыханием и непонятными, доселе мне неизвестными ощущениями. И что это было сейчас?

После паузы дебютантки танцевали ещё один вальс, на этот раз Шостаковича. Этот танец не входил в обязательную программу вечера, и Аскольд больше не делал попыток меня пригласить. Я же, понятное дело, тоже не рвалась на паркет. А в перерыве ко мне подошла Немцова.

- Послушай, Ася, сейчас начнётся интеллектуальный конкурс. Не переживай, эти вопросы направлены не на знания, хотя, уверена, с этим у тебя всё в порядке. Нужно просто уметь держаться на публике, понимаешь? Оцениваются ясность изложения мысли, грамотность речи и общее впечатление. И умоляю, избегай дипломатических скандалов, ладно?

- Вы так переживаете по моему поводу, как будто считаете слабым звеном.

- Наоборот, ты самое сильное здесь звено, уж поверь мне. И если бы я могла сделать ставку, я бы поставила на тебя, девочка.

- Вы ведь опять что-то задумали, правда?

Немцова не успела ничего ответить, так как на паркет, держа в руке микрофон, вышел ведущий конкурса и по совместительству промоутер мероприятия Николай Буриян.

- Итак, давайте объявим интеллектуальный конкурс и узнаем, кто из девушек не только прекрасная, но ещё и премудрая, - прогремел в зале его голос, - я приглашаю на паркет наших очаровательных дебютанток.

- Не беспокойтесь обо мне, госпожа Немцова, - бросила я ей напоследок, прежде чем вместе с остальными одиннадцатью дебютантками выйти вперёд, – возможно, я здесь не самая умная, но уж точно не глупее остальных.

Играть в чужие игры я не собиралась. Как никогда раньше, для меня было жизненно необходимо оставаться собой, не стараться казаться лучше и не меняться под воздействием обстоятельств. Ведь естественность и искренность – это единственное, что у меня ещё оставалось и, потеряв себя, я потеряю всё.

Как я и предполагала, это был не конкурс, а позор.

Если первая девушка ещё кое-как выплыла на природном обаянии и свела вопрос ведущего к шутке, то Алиска, которая шла второй, провалилась с оглушительным треском.

Сперва ведущий процитировал высказывание Ив Сен Лорана о моде, которая приходит и уходит, и стиле, который должен быть неизменен. Далее он задал Алиске вопрос: какие человеческие качества должны, по её мнению, оставаться неизменными?

- Я считаю, что человеческие качества должны быть неизменными… такие, как любовь, – заявила она.

Фееричный бред! С учётом того, что любовь - это не качество, а чувство.

- Прежде всего, надо любить и быть любимыми. Это поможет нам для…, - Алиска запнулась, а мне отчаянно захотелось, как в школьные времена, подбросить ей шпаргалку. - Для созерцания мира и всего… самого наилучшего.

Занавес. Аплодисменты.

Следующей на очереди была Наира Корнаул, дочь девелопера и владельца международной сети отелей, которая недалеко ушла от Алиски.

Когда ведущий спросил её, история какого человека или известной личности её вдохновляет, Корнаул ответила, что её вдохновляет не человек, а женщины, которые добились успеха в жизни.

Прелестно! Выходит женщины и не люди вовсе.

Нужно отдать должное ведущему, он тянул её как мог:

- То есть конкретных фамилий вы называть не хотите, чтобы никого не обидеть?

Наира задумалась, после чего выдала, что из известных личностей больше всех ей нравится Рома Зверь.

По шеренге девочек прокатился смешок, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Рома Зверь мне тоже нравится, но на личность для подражания обычно выбирают родителей, на худой конец какого-нибудь исторического деятеля, но никак не поп-идола. Ко всему прочему, Рома не женщина.

По мере того, как девушки менялись у микрофона, я становилась всё более пунцовой. Ну, почему так получается? Говорят они, а стыдно мне. Некоторые дебютантки разбрасывались заученными фразами, которые хоть и звучали хорошо, но были абсолютно не по теме вопроса.

- А вы бы могли пойти по головам, чтобы достичь своей цели? – спросил ведущий у Каролины Разумовской

- Чтобы достичь своей цели, нужно учитывать свои возможности и, конечно же, благодаря поддержке своих близких и родных, верить, что всё обязательно получится.

- Но в трудных ситуациях вы будете бороться? Или красиво отойдёте в сторону?

Ну, надо же! Ведущий даже подсказал ей варианты ответа.

- Я считаю, что нужно всегда оставаться самой собой, - упрямо твердила Каролина.

С последним я была солидарна, но всё же вопрос заключался не в этом.

Следующей держать ответ была вызвана наследница скандинавских авиалиний Альбина Челоянц. К слову, Альбина широко известна своей злопамятностью и крутым нравом. Длинное платье, которое Немцова назвала «шторой из богатого дома», на мой взгляд, наоборот придало ей недостающей женственности.

- Альбина, мы все знаем, что алмаз превращается в бриллиант благодаря кропотливой работе ювелира. А какие знания лично вы хотели бы приобрести, что бы засиять для окружающих новыми гранями?

- Спасибо большое за вопрос, - начала Альбина, - я считаю, что не стоит чего-то хотеть, нужно брать и делать. Человек должен быть добрым – это самое главное, я считаю.

О, да. Доброта – это прямо твоя стихия, - не удержалась я от смешка. Между тем, Челоянц продолжала:

- И поэтому я взяла шефство над домом престарелых. В моём подчинении сто двадцать бабушек и дедушек. Кроме того, человек должен быть умным. Я закончила авиационно-технический университет с красным дипломом…

- Потрясающе, - перебил её ведущий, - но какие знания вы всё-таки хотели бы ещё приобрести?

- Нууу… нет предела совершенству, - уклончиво ответила эта добрая самаритянка, которая не так давно избила стилиста за какую-то незначительную ошибку. - Самая лучшая инвестиция - это в себя, - закончила Альбина.

И эта фраза была самой правдивой из всего ею сказанного.

Как я и ожидала, не обошлось на конкурсе и без скандала.

Всем известная Лиана Савакян, дочь бизнесмена Гургена Савакяна, в начале вечера прогуливалась по залу в чёрном платье от Юдашкина с открытым дерзким лифом и пышной газовой юбкой в силе glam rock, но для конкурса Савакян зачем-то переоделась в облегающее бежевое платье «Armani Vintage».

- Что для вас идеальная карьера? – спросил её ведущий.

На мой взгляд, это был самый лёгкий вопрос вечера, но Лиана почему-то повела себя странно. Оглядываясь назад, будто ища поддержки, она сперва переминалась с ноги на ногу, потом и вовсе впала в ступор.

- Раньше я хотела стать моделью, - наконец, выдавила из себя Савакян, - Вот. Но сейчас я с этим завязала и поступила на высшее образование. Я хочу связать свою жизнь с чём-то таким… ну, чтобы что-нибудь открыть… какой-то салон.

Если в начале её речи кое-где раздавались смешки, то теперь весь зал уже смеялся в голос. И тут Савакян сорвалась:

- Что у вас за тупые вопросы? Мой папа договорился, чтобы мне задали другой вопрос! Я вас всех засужу!

Бедняжка уже чуть не плакала. Как по мановению волшебной палочки рядом с ней очутилась Немцова и под всеобщее веселье увела её прочь.

Дальше всё происходило примерно в таком же ключе пока, наконец, десять уже высказавшихся дебютанток не покинули место действия и не остались только я и Лопырёва.

- Итак, у нас осталось всего две прекрасные девушки, - подвёл итог промоутер. Давайте же их обоих пригласим к микрофону!

Под зрительские аплодисменты мы с Маринкой неспешно подошли к конферансье.

- Ася, - повернулся он ко мне, - я слышал, завтра у вас знаменательный день, вы выходите замуж, это правда?

- Да, это так, - ответила я.

- Что ж, мы все вас поздравляем! И ваш избранник никто иной, как сводный брат нашей второй прелестной дебютантки, Марины Лопырёвой. По этой причине вы пришли в одинаковых нарядах?

Прежде чем я успела что-либо ответить, Маринка сцапала микрофон из рук Николая Бурияна.

- Добрый вечер зал, добрый вечер уважаемые гости. Нет, для нас обоих это стало приятным сюрпризом, - соврала и даже не покраснела Лопырёва, - и по примеру прекрасной Джины Лобриджиды и не менее прекрасной Элизабет Тейлор, которые встретились на одном светском мероприятии в одинаковых нарядах, мы с Асей решили сделать вид, что так и было задумано.

- Вы большие молодцы! – забрав назад свой микрофон, прокомментировал её слова ведущий. – Но всё-таки, девушки, неужели для вас совсем не важно быть уникальной и выделяться среди остальных?

Я опять не успела перехватить этот чёртов микрофон. Маринкина цепкая ручка с перламутровыми коготками вырвала его прямо перед моим носом.

- Как и для любой девочки, для меня, конечно же, важно чувствовать себя особенной. Но намного важнее в любой ситуации оставаться самой собой, - ответила Лопырёва.

- То есть отчаянно выделиться не хотите?

- Нет, ни в коем случае.

- Вы тоже так считаете, Ася?

Ну, что мне оставалось ответить, если эта мымра полностью озвучила мои мысли? Но всё же хоть какой-то ответ от меня, так или иначе, ожидался, и я решительно взяла микрофон из рук ведущего.

- Знаете, Николай, - я повернулась к публике, к которой до этого стояла боком, - я считаю, что незабвенная Элизабет Тейлор, так же, как и Джина Лобриджида и наша прекрасная Марина Лопырёва немного лукавили, убеждая нас в том, что если нельзя изменить ситуацию, можно всего лишь изменить отношение к ней.

Оглядев зал, я наткнулась на напряжённый взгляд Аскольда. Рядом с ним Маринкина мать держала под руку Эдуарда Бестужева. В отличие от своего сына и супруги, мой будущий свёкор, казалось, забавлялся происходящим.

- На самом деле, всё намного проще, - продолжила я свою мысль, - есть вещи, которые от нас не зависят, и единственное, что нам остаётся, это сделать вид, что относимся к ним снисходительно. Мы же не можем указывать погоде, когда идти дождю. Мы просто берём с собой зонт. Хоть это совсем не значит, что с зонтом мы чувствуем себя особенными.

- Весьма дерзкий ответ, - прокомментировал мои слова ведущий.

- Зато честный, - парировала я.

Ещё бы! Ладно ещё, мужчины. Но неужели хоть кто-то из присутствующих в зале дам поверил в Маринкины бредни насчёт приятного сюрприза в виде одинаковых платьев? Смешно! Интересно, кроме меня, осмелился бы кто-нибудь ещё заявить об этом прямо?

«Немцова бы осмелилась» – ответил уже знакомый внутренний голос.

Я перевела взгляд на улыбающуюся мне Руслану, и тут же вспомнились её слова: «ты очень напоминаешь мне меня саму в твоём возрасте»

Не правда! Я не интриганка! Я просто не люблю, когда врут!

- Ну, хорошо, девушки, хватит о нарядах, - ворвался в мои размышления голос ведущего. - Давайте поговорим о политике.

Маринка напряглась, а я, вспоминая наставления Немцовой, злорадно приготовилась к мести за нанесённые Маринкой увечья.

- Как вы считаете, стоит ли женщинам заниматься политикой или это совсем не женское дело? Ася? – Буриян поднёс к моему лицу микрофон, который на этот раз Маринка что-то не спешила отнимать.

- Николай, мне кажется, было бы нечестным забирать этот вопрос у Марины, которая как раз изучает международные отношения, - с улыбкой произнесла я.

Повернувшись к Маринке, я вернула ей её ехидную улыбочку.

- Я считаю, что человек должен заниматься той деятельностью, которая приносит ему максимум позитива, - уклончиво произнесла Лопырёва.

И я её прекрасно понимала. Существуют два абсолютных бонтонных табу: темы политики и религии. Разглагольствовать во всеуслышание на одну из них, особенно если при этом ещё и выразить собственное мнение, это светское самоубийство. Ни по одной из этих тем не существует единого правильного мнения и, выразив своё, мы автоматически настраиваем против себя тех, кто придерживается другого.

Маринка передала микрофон мне, показывая, что этот вопрос для неё закрыт.

- А я всегда считала, что занятие политикой, прежде всего, должно приносить позитив гражданам нашей страны, - произнесла я с улыбкой, вызвав в зале всеобщий смех.

Лопырёва покраснела и наградила меня убийственным взглядом.

Ведущий же, пряча улыбку, задал последний вопрос, который адресовался мне:

- Ася, что бы вы выбрали: быть красивой или быть интеллектуалкой?

Ну, нет, я так не играю! Стало даже обидно. Поинтереснее вопросов у них там нет что ли?

- Каждая умная женщина знает, как сделать себя привлекательной. Для меня эти понятия тождественны, - ответила не задумываясь.

- Спасибо вам, это ещё раз доказывает, что наши дебютантки очень красивые, умные и эрудированные девушки. Под всеобщие аплодисменты я двинулась в сторону Бестужевых, предварительно сделав книксен ведущему и с улыбкой поклонившись залу.

Эдуард хлопал в ладоши, широко мне улыбаясь и ничуть не смущаясь явного неодобрения своей супруги. Даже Аскольд и тот, улыбнулся как-то по-другому, по-доброму что ли. А в маминых глазах я впервые увидела гордость, и это была самая лучшая для меня похвала.

Аскольд, как обычно, привлёк меня к себе, показывая всем и каждому мою принадлежность к фамилии Бестужевых, и под суету, присущую окончанию вечера, мы потянулись на выход.

Хотя насчёт окончания вечера я поторопилась. Предстоял ещё фуршет, довольно скромный для подобного мероприятия, и очень много скучных светских разговоров.

Улучив момент, Лопырёва злобно прошептала мне на ухо:

- Думаешь, ты победила? Обломись, сучка! Я ещё с тобой не закончила!

Произнеся это, она тут же скрылась в толпе, вильнув задом.

Ну-ну, зато я с тобой ещё даже не начинала.

Выпитое во время фуршета шампанское давало о себе знать, голова немного кружилась, и появилась необходимость посетить дамскую комнату. К тому же я, похоже, захмелела. Весь день была на нервах и практически ничего не ела.

Краем глаза отметила про себя, как Аскольд проводил меня рассеянным взглядом, увлёкшись занимательной беседой о состоянии дел на автомобильном рынке. Стоило мне отойти, Лопырёва прочно повисла на его руке, вовсю пытаясь завладеть его вниманием. Как говорится: свято место пусто не бывает. Когда же я вернулась назад, их обоих уже не застала. Мать с Алексом тоже куда-то запропастились. Народ начал расходиться, отвальсировав и напозорившись вволю, дебютантки тоже потянулись на выход. Оглядев пустеющий зал, я прошлась по анфиладе и поднялась зачем-то на верхний уровень, где располагался амфитеатр.

На Бестужева я наткнулась именно там, они с Лопырёвой увлечённо целовались, не замечая никого вокруг. Прижав Маринку к стенке, мой наречённый задрал её пышные юбки и, судя по тому, как Лопырёва томно постанывала, доставлял ей своей рукой неописуемое удовольствие. У меня дежавю? Память сразу же любезно предоставила ту же картину дома в саду. Только стонала я совсем не от удовольствия.

Тем временем Лопырёва покосилась в мою сторону и уставилась на обескураженную меня. И что? И ничего! Подмигнув мне, она, как ни в чём не бывало, продолжала лобызать моего суженого. Может кашлянуть специально для стоящего ко мне спиной женишка? Да ну на фиг! Я уже было собиралась прошествовать мимо этой вакханалии с гордо поднятой головой, когда Бестужев, почувствовав мой взгляд, обернулся.

Хорошо, что перед этим я не стала опускаться до унизительного покашливания. Наивная! Аскольд вовсе не выглядел сконфуженным - отнюдь, лыба расползлась от уха до уха.

- Смотри-ка, Золушка пожаловала, - он улыбнулся ещё шире, и мне уже начало казаться, что его смазливая рожа сейчас треснет пополам.

- Долго, наверное, искала своего принца, - поддакнула Маринка, поправляя юбки.

Её противное хихикание и невозмутимая морда Аскольда были последними каплями в бочке моего терпения. Эти двое стоят друг друга!

- Милый, - проворковала я вкрадчиво, - бал уже заканчивается, и я решила принести тебе туфельку сама. А то вдруг на ступеньках не заметишь.

Ещё не полностью осознавая за каким ляхом, я демонстративно сняла одну туфлю. А в следующее мгновение с силой запустила её Бестужеву в голову. К сожалению, не попала, меткость - не мой конёк. А инстинктом самосохранения меня и вовсе при раздаче Господь обделил. Зачем, спрашивается, нарываться? Защиты у меня перед ним столько же, сколько природа дала зайцу - быстрые ноги. Но и проглотить насмешки тоже не моя история. Закатывать сцену, как мама, и строить из себя оскорблённую добродетель? Нет уж, увольте. Сыта по горло этим театром масок.

Аскольд перехватил обувку ещё в воздухе и со свирепой мордой сделал шаг в мою сторону.

Всё-таки остаётся заяц…

Сдавленно пискнув, я стащила вторую туфлю и, подхватив юбки, бросилась бежать под Маринкин раскатистый смех.

Драть тебя коромыслом, Лопырёва!

Даже в этой, компрометирующей её ситуации, посмешищем всё равно стала я!

Впрочем, рассуждать о предвзятостях судьбы было не с руки. Бестужев нагнал меня не сразу, но сути это не меняет. Он со всей дури дёрнул за корсет, и жемчуг дождём разлетелся по мраморным ступеням парадной лестницы.

Ну не сволочь, а? Мне же платье ещё назад возвращать!

Изловчившись, я ударила его голой пяткой по голени и, вырвавшись из цепкой хватки, бросилась опрометью по лестнице вниз.

Чёрт его знает, на что я в тот момент надеялась. Бестужев не споткнулся и не скатился кубарем, свернув себе шею. Земля под ним не разверзлась, и не поглотила его бездна. А вот я на лестничном пролёте чуть не сбила с ног двух мужчин в смокингах и белых накрахмаленных манишках. Налетев на них, я потеряла драгоценные секунды, и цепкие руки Аскольда тут же сомкнулись на моей талии.

-Эх, молодёжь! – залихватски улыбнулся маленький толстячок, пританцовывая то ли от радости, то ли от выпитого пунша. Ещё и ножкой притопнул от переизбытка чувств. – Решили устроить тут свои брачные игры?

Второй пожилой мужчина, тот, на которого налетела с разбегу, не разделял радости своего спутника.

- Юная леди, тут вам не дом свиданий, - нарочито важно произнёс этот напыщенный старикан.

Аскольд же обнял меня со спины, по-хозяйски притянув к себе и зарывшись лицом в мои волосы, жарко зашептал:

- Знаешь, что я думаю, детка? Ты кайф ловишь от жёсткого обращения. Понравилось битой ходить? Так попросила бы, зачем нарываться?

А у меня в голове набатом била одна единственная мысль: он прикасается ко мне рукой, которую только что вынул из Маринкиных трусов!

Мерзость какая! Сам он омерзителен, и руки его мерзкие жгли кожу даже через ткань платья.

Хотелось кричать и топать ногами, чтобы убрал от меня свои поганые лапы, но, получив от Бестужева тычок под ребро, буквально задохнулась от боли.

- Простите мою невесту, господа, - обратился он к мужчинам, попутно волоча меня в сторону выхода. – Она любительница ролевых игр.

Мудак!

На улице Бестужев сразу же поволок меня не к лимузину, а в сторону своей «Ауди». Это плохой признак, очень плохой. Его охраны я нигде не увидела, но водитель, Егор, кажется, при нашем появлении включил зажигание, и Аскольд попытался втолкнуть меня на заднее сиденье, но не тут-то было. Я вцепилась мёртвой хваткой в атласные лацканы его пиджака, и отодрать меня от Бестужева было возможно разве что вместе с ними.

- Егор, - окликнул водителя взбешённый до крайности жених, - помоги мне с этой ненормальной!

Егор послушно вышел из машины и, обогнув капот, застыл в растерянности. Наверное, прикидывал, с какой стороны ко мне лучше всего подступиться. Я же вертелась ужом в попытках освободиться от ручищ Бестужева, но в то же время крепко, до хруста в костяшках пальцев, держала его за грудки. Егор неуверенно перехватил меня за пояс и потянул на себя. Со стороны это, должно быть, выглядело нелепо. Жених мой заметно нервничал, то и дело оглядываясь на случайных зрителей нашей… хм, ролевой игры.

Дура! Что же я молчу-то?

- Помогите-е-е! – закричала как можно громче.

И тут же получила от Бестужева подлый тычок под дых. Согнувшись пополам, я повисла в руках Егора. Тот подтащил меня к машине и предпринял новую попытку протолкнуть внутрь. А мне ничего не оставалось, как вскинуть ноги и упереться босыми ступнями по обе стороны дверного проёма. Не сдамся! Буду бороться до последнего! Ну, не могу, не хочу я с ним. Воротит меня от Бестужева так, что просто край! Дура безмозглая! Думала, перетерплю, пересилю себя, но нет. Нет и ещё раз нет! Да лучше под поезд, чем под него!

Пока Аскольд маячил где-то сзади, прикрывая собой выставленную на всеобщее обозрение сцену, Егор снова попытался впихнуть меня внутрь, на этот раз полубоком. И, в конечном счёте, ему это удалось. Краем зрения отметила про себя двух знакомых охранников, выбежавших из здания. Всё. Хана.

Ободрав коленки и с задранной на голову юбкой, я развалилась на заднем сидении в позе звезды с подвывертом. Тут же услышала характерный хлопок закрывшейся двери, а в следующий момент «Ауди» с визгом сорвалась с места. Только вот ни Аскольд, ни его водитель, ни двое из ларца не успели даже обойти машину, не говоря уже о том, что бы сесть в неё. Так кто же, чёрт возьми, за рулём?

В попытке приподняться, я отчаянно барахталась сзади, ещё больше запутываясь в подъюбниках бального платья, пока и вовсе не свалилась на пол между сиденьями. Оттуда я наконец рассмотрела того, кто сидел на месте водителя.

- Тоха, миленький! Ты что здесь делаешь? – зашептала я со слезами на глазах.

Я же о нём совершенно забыла!

- Этот недоумок оставил чип-ключ в замке зажигания. Даже движок не заглушил, - ответил мой верный друг.

- Да как же ты тут оказался-то? – выкрикнула я и заплакала навзрыд. То ли от счастья, то ли от всего пережитого.

На что Тоха поднял вверх руку с зажатым в ней письмом. Моим письмом.

Я же сама просила его держать такси неподалёку от входа!

- Решил перестраховаться. Когда увидел, как он тебя силком в машину тащит, пришлось импровизировать. Сумка с вещами, правда, в такси осталась, - сокрушенно произнёс Тоха.

Подхватив юбки, я перелезла вперёд.

- Тоха, я никуда не лечу, - обречённо произнесла я.

Даже если бы хотела, то не могу. Полушубок с паспортом остался в раздевалке Дома Союзов, а Алискины деньги я и вовсе с собой не брала. Одежды нормальной и то нет. В бальном платье, обвешанная жемчугом как новогодняя ёлка, я далеко не уйду.

- А я бы тебя никуда и не отпустил, - ответил мой друг на полном серьёзе.

Тоха повернул голову, на считанные секунды встретившись со мной взглядом. Жёсткость, уверенность и даже агрессивность сквозили в его глазах. Таким я его ещё никогда не видела.

Тоха гнал по Хабаровской. А ведь я даже не знала, что у него есть права, хотя была абсолютно уверена, что знаю о нём всё. Вообще, он очень толковый. В то время, как некоторые всё силы пустили на наращивание мышц, Тоху Бог одарил усидчивостью и тягой к знаниям.

- Тоха, мне домой нужно. Отвези меня на Рублёвку!

- Тебе нельзя домой.

- К тебе домой мне тоже нельзя. Он тебя видел!

- Он не знает, кто я.

- Догадаться нетрудно!

Похоже, Тохины умственные способности я всё же переоценила.

-Ася, выходи за меня! – выдал он после паузы.

- Тоха, ты чего? – я недоуменно уставилась на друга.

- Я знаю, сейчас не то время и место, но сама подумай – это ведь выход!

- Да никакой это не выход! Я и так втянула тебя в неприятности, не хватало ещё, чтобы ты из-за меня пострадал.

Тоха ударил рукой по панели управления, а я отпрянула, уставившись на него во все глаза.

- Ты никогда меня не любила, ведь так? Ты вспоминала обо мне, только когда тебе было что-то нужно. Ну скажи, скажи, что это неправда!

- Тоха, - взмолилась я, - прошу тебя, перестань. Ты единственный, кому я не безразлична. Я не хочу потерять ещё и тебя!

Антон еле заметно кивнул, но до самого дома со мной больше не разговаривал. Я же предпочла тоже помалкивать, мне больше нечего было ему сказать. Извиняться глупо, да и не за что. А давать ложную надежду было бы с моей стороны кощунственно. Он и так из-за меня здорово рисковал. Как это не печально, но для него же лучше забыть обо мне.

- Приехали, - в мои мысли бесцеремонно ворвался Тохин голос.

Ворота перед автомобилем Аскольда открылись, и Тоха въехал на охраняемую территорию.

- Послушай меня, Антон, - развернулась я к нему всем корпусом, - я тебе очень благодарна, поверь. Но больше так из-за меня не рискуй. Это опасно, понимаешь?

Тоха отвернулся, всем своим видом давая понять, что разговаривать со мной не имеет желания.

- Я распоряжусь, чтобы тебя отвезли домой.

Бросив на него прощальный взгляд, я открыла дверцу и вышла из машины.

На вахте стоял Андрей, один из ребят моего отца.

- Мой отец или мать уже вернулись?

- Ещё нет, - ответил Андрей, - А где Аскольд Эдуардович?

Тоха как раз выбрался из «Ауди» Бестужева и предстал перед нами во всей красе: щупленький очкарик в потёртых джинсах и мешковатом свитере.

- А Аскольда Эдуардовича нет, - ответила я. - Где остальная охрана?

- Двое обходят территорию, остальные в пристройке.

- Отлично, распорядитесь, чтобы до прибытия моего отца на территорию никого не впускали. Особенно Аскольда Эдуардовича, - сделала я ударение на последней фразе.

- Но ваш отец…

- Андрей, позвольте вам напомнить, что в отсутствие моих родителей, я уполномочена сама решать, кого впускать к себе домой, - перебила я его.

Охранник лишь коротко кивнул.

- Кто из водителей сейчас здесь? – спросила я более миролюбиво.

- Никого. Ваш отец всех отпустил. С собой взял одного Данилу.

- Ладно. Андрей, мне нужно, чтобы вы отвезли моего друга домой. Возьмите служебную машину.

- Не положено, Анастасия Викторовна. Без распоряжения Виктора Александровича или Данилы я не могу оставить пост, - возразил охранник.

- Вы же сами сказали, что ни моего отца, ни Данилы здесь нет. Чьи распоряжения вступают в силу в этом случае?

- Ваши, - нехотя ответил Андрей.

- Что и требовалось доказать. Оставьте кого-нибудь вместо себя и поезжайте.

Развернувшись, я направилась к ступеням дома. А ведь я, возможно, спасла этому парню жизнь, хоть в тот момент я об этом даже не догадывалась.

Дом встретил меня тишиной. Тая уже, наверное, спала, а никого другого из прислуги в доме не осталось, потому как завтра с утра должны прибыть специально нанятые для свадебного банкета люди.

Протопав босыми ногами в кухню, я открыла холодильник и осмотрелась. Есть хотелось неимоверно. Пребывая целый день на нервах, кроме скудного завтрака, я так ничего и не смогла перехватить.

Вынув из ящика с приборами ложку, я зачерпнула ею ароматный жюльен прямо из сотейника. Видела бы меня сейчас мама! Ну, значит хорошо, что её сейчас здесь нет, вынесла я вердикт и отправила в рот следующую порцию грибов и курицы под сырным соусом. Интересно, куда они с Алексом пропали? Могли бы и меня подождать, а не оставлять наедине с Бестужевым. Да и отца что-то долго нет.

Расправившись с доброй третью керамического сотейника, я, сыто пожмуриваясь, поднялась по лестнице к себе. Сейчас в душ и спать. А завтра… а завтра будем решать проблемы по мере их поступления. Прежде всего, нужно будет ещё раз поговорить с отцом, без ссор и криков, как взрослые люди. Если не прислушается, то после позора, на который я завтра обреку свою семью, фамилию Пылёвых ещё долго будет мусолить жёлтая пресса. Но это завтра, всё завтра. Глаза слипаются, а ещё нужно как-то распустить волосы.

Вооружившись расчёской, я уселась по-турецки на кровать и принялась вытаскивать из причёски шпильки, складывая их на жемчужный подол платья.

Ну, мастера! Чтобы я вас ещё раз подпустила к своим волосам! Это издевательство какое-то, шпильки вынула, а причёске хоть бы хны, под тонной лака ни один волосок не сдвинулся! Может намочить? Перебирая пальцами тугие пряди, я освобождала их по одной, пока, наконец, тяжёлая копна не упала на плечи.

Фух! – выдохнула с облегчением. Интересно, я смогу сама расстегнуть сзади корсет? Чёрт, да куда же все запропастились-то!? Всё семейство как корова языком слизала!

Словно в ответ на мой вопрос, внизу послышался хлопок входной двери. Ну, наконец-то! Хотя, странно: ни звука подъезжающего автомобиля, ни голосов во дворе я не услышала. Что в доме что за окном было тихо как… в могиле.

«Берегись!» - зловеще шепнул вновь откуда-то взявшийся внутренний голос.

- Ничего, - произнесла я в пустоту, несмотря на смутное беспокойство, - и тебя вылечат.

Поднявшись с постели, я босиком вышла из комнаты и, приблизившись к лестнице, так и застыла возле её перил.