Цепи и крылья (СИ)

Глава 0. Вместо пролога

Несколькими днями ранее

Во дворце все готовились к свадьбе. Лис был убежден: даже если мир вокруг начнет плавиться и гореть, а с неба посыплется черный пепел, это не нарушит неизменный ход вещей. Слуги продолжат носиться из стороны в сторону, выполняя приказы господ, пока те, вкушая на завтрак заморские деликатесы, будут выбирать наряды на предстоящий прием и смаковать на языке горячие сплетни. “Что это за окном? Неужто песчаный бог пробудился и готовит для смертных свой страшный суд? Ах, право слово, какие пустяки, он затронет лишь бедных!”

В такие моменты внимание знати обострялось. Глаза у стен обретали безмерную зоркость, а уши могли различить даже жужжание мухи в другом конце здания. Иногда это забавляло Лиса, но в последнее время все больше тяготило. К тому же, сейчас было не лучшее время, чтобы привлекать к себе внимание, поэтому он предпочел кочевать по знакомым и по“ веселым домам”, двери которых всегда будут открыты, если у тебя есть деньги.

Однако на всех торжественных мероприятиях Лису полагалось присутствовать. Он уже успел позабыть как это муторно — играть на публике хорошего мальчика, делать вид, что хоть что-то из себя представляет и, несмотря на все заслуги, оставаться ничтожеством в чужих глазах. Это раньше, будучи ещё совсем юным, Лис думал, что, если станет полезным для семьи, на него будут смотреть по-другому, но прошло несколько лет, он занялся изучением Шиа, начал эксперименты, а взгляды так и остались прежними. “Посмотрите, это тот самый “пустой” отпрыск императора? Говорят, что он ещё и безумен! Целыми днями пропадает в своих подземельях!”

Затем пришло понимание — единственное, что всегда остается важным — это ты сам. Лис прекратил лезть из кожи вон, чтобы понравиться окружающим, и в конечном итоге это поняли и остальные. Они больше не могли его уколоть.

Дисмаль же любил красоваться на фоне собственного близнеца, особенно когда где-то рядом отирался Карающий. Тот всегда в глазах отца выглядел безупречным, и Дис, вставая рядом со своими братьями, будто безмолвно отвечал ему: “Посмотри, я все равно останусь лучшим из них. Бастард, сопливый мальчишка и этот… лишенный всяческой силы! У тебя нет выбора, отец”

Вздорный, избалованный вниманием, Дисмаль всегда знал, что трон достанется именно ему, но все равно не смог примириться с мыслью, что не единственный.

Говорят, что между близнецами есть особая связь. Ложь. Лис никогда не чувствовал ничего по отношению к брату. Невидимую нить межу ними обрезали ещё при рождении. После того как старший перетянул способности, которые они должны были делить на двоих, младший успокаивал себя лишь тем, что мозги Дисмаль все-таки прихватить забыл.

Ума ему хватало лишь на то, чтобы использовать брата, вынужденного зачищать следы, оставленные его необдуманными действиями. Лис проклинал тот день, когда оказался в должниках у наследника. Отплачивать за спасение таким способом он долго не собирался.

Грязной работы парень никогда не страшился, но подчиняться чужим приказам не позволяла гордость. Каким бы бездарным ни был принц, статус ещё оставался при нем. Пока оставался. Кем он станет, когда брат сядет на трон?

Нет, Дисмаль не отправит его на плаху, оставит при себе, но воздух перекроет. Лис уже сейчас чувствовал его недостаток.

Решение, что в семейные дела все-таки стоит влезть, он обдумал давно. Никакие родственные узы не помешают забрать то, что принадлежит ему по праву.

Хитрый Лис, ходячее несчастье, безумец и шут. Кто будет обращать на него внимание, когда во дворце появилось новое лицо?

Лис затаился. Отец на старости лет видно совсем сошел с ума, если признал какого-то мальчонку. По сути, принцу было на это плевать, он с давних пор рассчитывал лишь на себя, и паренек не встанет у него на пути. Но любопытство… Пожалуй, чтобы посмотреть на перекошенную рожу Дисмаля, он даже сможет выдержать его общество чуть дольше.

Во дворец принц заявился ночью, аккурат за пару дней до помолвки отца. Любови к внезапным появлениям ему было не занимать. Переполошив слуг, Лис добрался до своих покоев в состоянии легкого подпития. Фальшивого естественно, но остальным не обязательно знать, что последнее время он проводил отнюдь не за развлечениями.

— Доложите Его Величеству, что я готов предстать его очам! Когда-нибудь… Утром. Нет, к обеду! — Сообщил он своре надоедливых слуг, шлейфом тянувшейся за ним по пятам, — Потом, пожалуй, нанесу визит новым родственникам. Откуда их столько наплодилось? А сейчас я хочу, чтобы мне набрали ванну. Принесите вина и подготовьте свежий наряд, хочу навестить любимых кошечек…

Лис сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в одних шароварах, подхватил у миловидной рабыни услужливо поданный бокал, и расслабленно развалился на софе. Девушка опустила взгляд, чем изрядно его позабавила. Она так очаровательно смущалась, что принцу сразу захотелось ей подмигнуть… Подарок Дисмаля. Должно быть, ей было приятно находиться в собственности Лиса после того, как она уже успела побывать в лапах другого. В отличие от братца, рабынь он не мучил, попросту не обращал на них внимания.

Эта птичка была на удивление хороша, но… Тоже его не прельщала, и возможно именно она напела Дисмалю, что новый хозяин наконец изволил появиться у себя, иначе брат не заявился бы к нему на порог спустя жалкую четверть часа.

— Всем вон, — велел наследник, без стука распахнув двери в его покои, — мы должны поговорить.

Лис досадливо поморщился, глядя как процессия из слуг беспрекословно подчиняется.

— Твой визит вообще не входил в мои планы, — беспечно ответил он, — ну что ж, думаю, что смогу выкроить пару минут прямо сейчас.

— Где ты пропадал?

Поняв, что от брата так просто не отделаться, Лис все-же решил не отказывать себе в удовольствии немного его понервировать. Отвернувшись, прошел в ванную, попробовал температуру воды в каменном бассейне, с удовольствием отметив, что слуги добавили его любимое ароматическое масло.

— Слишком мало лепестков, не находишь? — Изрек Лис, сделав вид, что прослушал вопрос Дисмаля, который раздраженно проследовал за ним, — Мне стоит выпороть их за это? Ах да, я не ущемлю твоё самолюбие, если разденусь? Слышал, что его теперь даже подросток может задеть.

Дис, который до этого едва сдерживал злость, взорвался. Подлетев к брату, он толкнул его в воду, силой не давая младшему выбраться на поверхность. На начищенном до блеска мраморном полу тут же образовалась огромная лужа. Лис, захлебываясь, ногтями вцепился в предплечье брата, пытаясь отодрать его от своей шеи, но тот был сильнее и позволил вынырнуть, только когда легкие уже начало щипать от недостатка воздуха.

— Будешь шутить, и я доведу её до температуры кипения, понял?

— Да, — выплюнул Лис, выбирая из волос сухие соцветия, — чего ты от меня хочешь на этот раз? Я птица вольная, практически не обремененная исполнением монарших обязанностей, так что гулял и развлекался! Допрос окончен?

— Пока ты шастал по девкам, Сайдамир изволил сдохнуть, знаешь это?

Перегнувшись через бортик, Дисмаль угрожающе наклонился к брату.

— Я выше слухов, они не всегда до меня долетают. Не скажу, что новость плоха, одной крысой, разворовывающей казну, стало меньше. Или постой… Это ты его прикончил и теперь рассчитываешь, что я опять спрячу труп?

Лис не отвел взгляда, он искривил губы в холодной полуулыбке и растянулся в воде так, будто это не его минуту назад топили.

— Об этом уже позаботились, а ты даже для такой работы непригоден.

— Отнюдь. В прошлый раз я сработал отлично, братец. Покойника нет? Нет. Все как заказывал.

По факту покойника действительно не было, но не сообщать же Дисмалю, что живой за мертвого не считается.

— Тогда почему Карающий начал меня подозревать? Почему он не поверил в байки о простом нарушителе и перевернул вверх дном весь дворец в поисках следов? Его псы лазали по городу и проверяли тела бездомных, пытаясь найти хоть одно доказательство, что смерть была необычной! Я начинаю сомневаться в твоей преданности, Лис.

— И что? Не нашел же? Если у тебя утекает информация — это уже не мои проблемы. Брали парня твои люди. А теперь, если мы во всем разобрались, не мог бы ты меня покинуть? Хочу отдохнуть, голова раскалывается.

Наследник встал и отошел от брата. Брезгливо завернув намокшие рукава, Дисмаль посмотрел на него не лучше, чем на ядовитую змею, свернувшуюся под ногами.

— Ты действительно пьян, но надеюсь сможешь уяснить, что, если заденут меня, ты — первый кого я утащу за собой. Карающий взял ученика, и отец что-то задумал, признав этого мальчишку. У меня возникает ощущение, что парень создан из золота! Пока эту новость не озвучили на всю империю, ты должен понять, что с ним не так.

— Слушаю и повинуюсь. Теперь уйдешь?

Лис и так решил, что о мальчишке нужно узнать подробнее, только не для брата, для себя…

— Ах Лис, уже устал от моего общества? Теперь кинешься в подземелья, чтобы найти утешение в окружении своих питомцев? Будешь гладить их и лить слезы в мягкую черную шерстку, это ведь ты хотел сделать?

— Сгинь уже!

Дисмаль рассмеялся.

— Удачи…

Слова брата насторожили. Спокойно дождавшись, когда он уйдет, Лис выбрался из воды и поспешно переоделся. Младший принц и правда хотел навестить подземелья, а теперь у него появился повод сделать это немедленно. Дисмаль никогда не пускал слов на ветер, и его издевки могли значить, что что-то плохое либо уже произошло, либо вот-вот должно было свершиться.

На нижнем ярусе было до неприличия тихо. Стража, стоявшая на посту, вытянулась по струнке только заслышав шаги, но увидев, кто перед ними, слегка расслабилась.

Сейчас Лис не выглядел угрожающим. Мокрые волосы прилипли к шее, намочили рубашку, и парень дрожал, досадуя на то, что не удосужился одеться теплее.

— Ваше высочество! — Двое мужчин склонили головы, приветствуя члена императорской семьи.

— Где? И кто? — Принц уже понял, что кошек здесь нет.

Переглянувшись, стража скупо отрапортовала, что Карающий взял ищеек для дела, но подробностей им не сообщал. Куда направился, тоже, естественно, неизвестно.

Лис смотрел на безразличные лица охранников и понимал, что они лгали. Может и не знали всей информации, но точно были осведомлены лучше принца. Рахшар, да это явно не было секретом, если Дисмаль так открыто над ним издевался! Стража просто не хотела говорить, и он не мог их заставить, потому что не отвечал за военных!

Лис сжал кулаки, взметнул подолом длинной накидки, надетой второпях, и, скрепя зубами, зашагал прочь из подземелий. Принц уже не пытался строить из себя весельчака, ему казалось, что он с минуты на минуту задохнется от ярости.

Наследнику они наверняка бы не стали так открыто противиться, но их с братом уже давно никто не путал.

Карающий — самовлюбленный ублюдок! Никогда ведь не интересовался его разработками… Или просто делал вид? Ищейки были детищем Лиса. Принцу и в голову не приходило, что он никогда не сможет ими распоряжаться. Пришло время, и никто даже слова не сказал создателю, который ночами не спал, пытаясь вывести новый вид хищников, что они ему больше не принадлежат.

Это ведь не просто магия, не внутренний дар, которым можно управлять усилием воли! Это наука, алхимия, тысячи расчётов, сотни потраченных дней.

Что Лис мог сделать теперь? Ничего. Уж точно он не собирался идти к Дисмалю, и в очередной раз выставлять себя посмешищем. Брат не уставал искать новые рычаги давления на него, а сейчас подобрал ещё один. Дис просто ткнет его носом в факт собственного бессилия, сказав: “Ну что, и тебя оказывается можно задеть? Не так хороша твоя броня из игол и яда? Лучше брось перечить Лис и начни играть по моим правилам”

Нет. Он не будет плясать под чужую дудку. У него оставался новый эксперимент и новый подопытный, которого никто не отнимет. Какой простор для фантазии — одаренный, раны на котором затягиваются без следа. Только дети неба все ещё сохранили способность к регенерации, но механизм излечения был совершенно другим…

Лис знал, что раны на представителях этой расы заживают только во время оборота в другую ипостась. Сильная травма могла спровоцировать непроизвольный оборот, который срабатывал как механизм защиты. Принц какое-то время интересовался этим вопросом, а в юности даже следил за Кайрином, пытаясь понять, умеет ли он трансформироваться. Но тот, похоже, не умел, а выяснить опытным путем у Лиса не получилось.

В детстве даже Дисмаль не мог его ранить, а после, когда Кайрин начал серьезное обучение военному ремеслу, гениальный план подослать к нему группу наемников и застать врасплох, потерпел сокрушительный провал. Тот достаточно быстро нашел себе друзей среди кадетов, которые сопровождали его практически везде. Дети обнищавших аристократов, одаренные, но потерявшие былой вес в высшем обществе, наши поддержку в императорском бастарде, став его личной свитой.

Принцу тогда было лет семнадцать, и он до сих пор помнил, как Кайрин, будучи на несколько лет младше, вместе с одним лишь Сидом разделался с бандой, состоявшей из пяти опытных головорезов.

Встряхнув головой, Лис выкинул из мыслей дела давно минувших дней.

Стоило разобраться, что он упустил из вида во время отсутствия во дворце.

Далеко ходить за информацией не понадобилось.

Выбравшись из подземелий, Лис направился во внутренний дворик, желая очистить голову от посторонних мыслей. В позднее время суток там было безлюдно, к тому же ему нравилось смотреть на звезды, чувствовать запах цветов, высаженных вдоль стен и по-детски опускать ладони в ледяную воду маленького фонтана. Конечно на территории дворца были и более красивые места, имелся даже полуденный сад, где были собраны растения со всех уголков мира, за которыми ухаживал целый штат садовников и рабов, но там он никогда не мог почувствовать умиротворение.

Здесь же, в тесном пространстве, со всех сторон окруженном каменными стенами, Лису казалось, что он находится в центре огромного колодца, бесконечно уходящего к небесам, и, запрокидывая голову вверх, он порой не мог понять, какое место в нем занимает — лежит ли на самом дне, мечтая о недостижимой свободе, или сидит на краю и смотрит вниз, а дно на самом деле там — под пеной редко проплывающих облаков. Ведь, что в действительности обещает небо, может быть одиночество?

Но сегодня принцу было не суждено остаться одному, он сразу заметил фигуры нескольких девушек, умостившихся на широком бортике фонтана. Они тихо переговаривались о чем-то своем, и эта удивительная картина заставила Лиса замереть, прислушиваясь к голосам.

— Не печальтесь, госпожа, все наладится. Муж будет хорошо к вам относиться, он уже очень многое делает для вас.

— Что? — Собеседница неодобрительно вскинулась, — Позволяет мне выходить из гарема в окружении свиты? Ты считаешь, это проявление любви, Лорейн? Нет, это знак уважения к моему брату, которое исчезнет сразу же, как только я перестану принадлежать семье.

— Ах, вы так юны, госпожа. Зачем вам любовь, когда есть забота? Любить будете детей, вот подарите мужу наследника…

— Лишнее болтаешь! — Цыкнула на словоохотливую Лорейн ещё одна служанка, но их госпожу слова не смущали.

— Чтобы его отобрали у меня? И превратили в бесчувственного наравне с остальными! Ни одного нормального нет!

— Тише вы, госпожа!

— Один не поможет, даже если на его глазах будут рвать на части невинных людей, потому что это не соответствует приказу, второй готов ребенка на месте испепелить в угоду амбициям! Достаточно или продолжать?

— Довольно, госпожа.

— Третий сам ещё не вырос, но уже обзавелся звериными повадками! Мальчику четырнадцать, и он ни во что не ставит женщин! Я могла ему помочь, а он отказался из-за глупой гордости! Жмется к учителю, почти хвостом виляет, а тот вылепит из него собственную копию и только тогда успокоится. Мне жаль этого ребенка, не хочу, чтобы с моим сыном было точно так же.

— Вы не знаете ещё двух принцев…

— И знать не хочу, наелась уже ими досыта!

— Очень жаль, я бы хотел послушать дальнейшие характеристики, Ваше высочество. — Лис, притаившийся в темноте арки, наконец решил вмешаться в разговор.

Понять, кто перед ним, не составило труда, тем более о характере морской девы он был наслышан.

Эллиаль встрепенулась, напуганная внезапным появлением парня, а её свита подскочила, почтительно склоняя головы. Бедные девушки наверняка думали, что после сказанного их госпожой, долго на плечах они не задержатся.

Принцесса тоже встала, но вместо того, чтобы оказать Лису должное почтение, гордо выпрямила спину и отдала служанкам приказ отойти подальше. Свободное одеяние омывало хрупкую фигуру девушки, платок закрывал половину лица и волосы, но принцу не нужно было видеть её полностью, чтобы понять, сколько в этой маленькой женщине таится непокорности и спеси.

— Хотели напугать меня? Знайте, не получилось. Могу сказать в лицо, что больше не желаю иметь с вами ничего общего. Я не знаю, что вы намерились получить от меня, но на обходительность и сладкие речи я больше не клюну. Вы жестоки.

Лис изогнул бровь, с трудом подавляя в себе желание засмеяться. Она спутала его с братом! Эту ошибку мог совершить лишь человек, который не знает обоих. Сравнение его с Дисмалем было забавно и обидно одновременно, и он бы наверняка одернул принцессу, повторись ситуация в других обстоятельствах. Сейчас ей можно было воспользоваться.

— Чем же я успел так навредить вам, Эллиаль?

— Мне? Вы чуть не убили мальчика, чтобы насолить Карающему! Да, ваш брат обидел меня, но я не хотела мстить ему таким образом.

Лис сделал осторожный шаг в сторону принцессы, но она шарахнулась от него, пятками упираясь в бортик фонтана. Струи воды, бьющие ввысь, изогнулись, будто под воздействием сильного ветра, и начали стекаться к рукам девушки. Вода оплела белые ладони, брызги, блестящие в свете редких факелов, зависли в воздухе вокруг дрожащей фигуры как рой маленьких светлячков.

— Он мне не брат, — принц покачал головой, — и поосторожнее с магией…

— Вы все здесь друг другу волки! И не угрожайте мне, при всем уважении, я не тот человек, которым можно манипулировать.

— Зря вы так, кажется, мы начали не с той ноты…

— Уйдите, я знаю, что это вы все подстроили, Дисмаль! Вы организовали похищение Бесмана, вы дали тот клинок заговорщику, который ранил Карающего. Из-за вас он может сегодня умереть. Уйдите, не впутывайте меня в это, иначе я все расскажу императору!

— Оу, ваши слова звучат как плачь по возлюбленному, — Лис улыбнулся, выстраивая в голове сложившуюся картину. — Значит, Карающего ранили? И каков эффект?

Аквамариновые глаза принцессы блеснули.

— Что за вздор вы несете?! Он вернулся во дворец едва живой и тут же отправился за учеником. Вы прекрасно знаете, какой эффект дает удар клинком “мертвой розы”, я видела его у вас. Не смотрите на меня так, я не дура и получила прекрасное образование. Редкое оружие, при нажатии на незаметную кнопку в основании рукоятки складное лезвие расслаивается на несколько тонких игл. Достаточно ударить таким один раз и сложить оружие, чтобы получить множество колотых ран, которые практически невозможно зашить. Я наткнулась на Карающего случайно и обо всем догадалась.

— Как жаль, все-таки ничего нового…

Лис печально вздохнул.

— Боже, вы правда в это верите, да? — Пораженно спросила Эллиаль, — В то, что он дитя неба? Это ведь ритуальное оружие против них. Все эти легенды, что иметри можно убить только вырезав сердце. Нож создавался специально для этого… Вы действительно ненормальный! Не приближайтесь ко мне больше, не посмотрю, что вы наследник, я закричу и позову стражу. Она всегда рядом. Скажу, что вы хотели завладеть мной!

— Правда? — Лису хотелось посмотреть, насколько далеко может зайти эта девушка, — А может вы сами умоляли взять вас? Ведь будущий муж стар и болен, а я молод и красив…

— Да вы противны мне, — выдохнула принцесса.

Вода в фонтане вспенилась, поднялась волной, и через мгновение Лис ощутил, как она опустилась ему на голову.

Бешеная баба!

— Эллиаль, да чтоб вас шакалы сожрали, меня уже успели сегодня искупать! — Заорал принц в сердцах, он все-таки не ожидал, что чужестранка окажется такой сумасбродной.

— Огневику не нравится принимать ванны? — Все ещё бушевала девушка, — Я не хочу с вами воевать, но придется, если не оставите меня в покое! Забудьте о моем существовании и мальчика тоже не трогайте.

— Самоуверенная нахалка, думаете, на особом положении здесь? Да будь на моем месте настоящий…

Высказать все принцессе Лис не успел. Как ожившая гора перед девушкой вырос здоровенный бугай, разукрашенный шрамами не хуже, чем Андарский ковер узорами. Тоже островитянин, в грубом лице отчетливо прослеживалась морская порода.

Пришелец поклонился вымокшему до нитки принцу, но взгляд, которым он удостоил Лиса, иначе чем презрительным назвать было нельзя.

— С вами все в порядке, Ваше высочество? — Обращался он тоже исключительно к девушке.

— Да, Арман, мы просто разговаривали. Принцу стало душно, и он решил освежиться. Есть новости?

— Они вернулись, Ваше высочество, все живы.

Мужчина покосился на Лиса, прикидывая, верным ли было решение говорить при нем, но затем пришел к выводу, что шила в мешке не утаить. Эллиаль же совершила ошибку, показав свою заинтересованность.

— Отведите меня, — попросила принцесса, будто забыв о существовании Лиса.

Вот значит как. Кайрин вернулся, и она, двумя минутами ранее утверждавшая, что ненавидит всех в округе включая его, ищет встречи. Более того, именно ради этого она сидела во дворе, безуспешно изображая бессонницу, и ждала доклада от своего шпиона.

— Не думаю, что это хорошая идея…

Вояка не был лишен сообразительности, в отличие от своей госпожи. Он поджал губы, сомневаясь, стоит ли выполнять просьбу. Сейчас это было именно просьбой, ибо отдай она прямое распоряжение, он бы не колебался. Втайне мужчина надеялся, что Эллиаль поймет неуместность собственных действий, но чуда не произошло.

— Пожалуйста, Арман, я хочу убедиться, что все нормально.

От этой женщины будут одни проблемы… Лис не испытывал восторга по поводу новой женитьбы отца, но после встречи с невестой истово пожелал, чтобы это произошло как можно скорее. Тогда появится возможность урезать её права гостьи.

Будь на то воля принца, он бы запер чужестранку в покоях, изолировав даже от остальных женщин, и использовал исключительно по прямому назначению. Хотя… Лис сомневался, что для супружеского долга она пригодна. Создавалось ощущение, будто под платком девушка скрывает отнюдь не милое личико, а оскал из ядовитых зубов в три ряда.

— Как пожелаете, Ваше высочество… — Обреченно согласился воин.

— Я, пожалуй, прогуляюсь с вами, — безразлично отозвался Лис, зачесывая назад мокрые пряди, — нужно обсудить кое-что с Карающим.

Эллиаль опомнилась. Её взвинченное состояние начало отступать подобно волне прибоя.

— Вам следует переодеться, принц, вы можете простудиться. — Сладко пролепетала она, — Важные разговоры подождут, вам обоим не до этого.

— Я слышал, Эллиаль, что на вашей родине принято возводить благочестивых покойников в лики святых посланцев морской богини. Мол, если человек при жизни ставил интересы других превыше собственных и был чист помыслами, она заберет его к себе — в пучину вечного покоя. Остальные же отправятся в лапы к нашему богу, жестокому и беспощадному…. — Лис изогнул бровь, вещая монотонным голосом проповедника, но закончил не в пример едко, — Стремитесь к своему идеалу?

Принц готов был поспорить, что девушка перед ним заскрипела зубами, но от ответа удержалась. Славно, склоки с ней только сначала казались забавными.

Кайрин, естественно, не был столь глуп, чтобы заявиться через главные ворота, однако избежать внимания ему все равно не удалось. Лис вместе с принцессой и довеском в виде её свиты перехватили его и часть отряда на подходе к зданию. Толпа зевак сопровождала их по пятам, и каждый, кто стал свидетелем не сомневался — на утро новость разлетится не то, что по всему дворцу — по городу.

Карающий быстро отдал приказ разогнать людей, и стража, окружившая его кольцом, довольно оперативно с этим справилась, но препятствовать принцу и будущей жене императора они не могли. Издали Лис даже удивился причине такого столпотворения, ведь ублюдок и раньше возвращался со своих вылазок слегка потрепанным, но потом понял, что она не в самом Карающем, а в человеке, которого он держал на руках.

Принц обнаружил это, когда в порыве эмоций, которые затмили и слух, и зрение, прорвался через охрану и, ткнув пальцем в грудь Карающему, практически зашипел:

— Ты. Ты украл моих ищеек. Где они?

Недостойное поведение для члена императорской семьи, но во-первых: Лис уже привык, что все воспринимают его не вполне серьёзно, а во-вторых: с какой стати он должен проявлять тактичность? Сам Карающий редко заботился о такой мелочи, и принц не собирался облегчать ему задачу. По большей части он сделал это из банального злорадства.

Сделал и оборвал себя на полуслове, потому что Сид, всегда раздражавший его сверх меры, вышел вперед, загораживая командира. А точнее того, кого он нес. На Карающем был плащ, черный и потрепанный, явно с чужого плеча, ткань скрывала почти всю фигуру и не позволяла с первого взгляда разглядеть живую ношу.

Юноша, щуплый и неприметный, жался к нему как котенок, которого приютил у себя на руках жалостливый прохожий. Лис даже забыл о своих обвинениях, разглядывая паренька. В личности сомнений не было, только вот он ожидал увидеть на месте мальчика кого-то повнушительнее.

Неужели он — тот самый, сумевший довести Дисмаля до белого каления? Тот самый, из-за кого весь дворец уже месяц на ушах стоит? Это нечто с тонкими руками, неосознанно цеплявшимися за напряженные плечи своего учителя, и птичьей шеей, которую переломить легче чем сухую ветку, действительно его единокровный “брат”? Лис начинал убеждаться, что с каждым годом, называть кого-то данным словом ему становилось все сложнее.

Мальчик прерывисто дышал, веки тревожно подрагивали, будто он спал и видел кошмары, и из-за этого его лицо — до тошноты правильное и открытое, казалось ещё более смазливым. Красивое лицо, Лис должен был признать это, с высокими острыми скулами, четким изгибом бровей, чистой кожей, тронутой ровным загаром. Его не портили даже всклокоченные волосы, падающие на лоб и разбитые губы.

— Не украл, а позаимствовал, Лис, — раздраженно ответил Карающий, — Ни одно животное не пострадало, можешь не волноваться.

— Но… — Заторможено протянул принц, — ради спасения столь трогательного существа я мог бы и пожертвовать парочкой.

— Благородство вам не к лицу… — Сид скосил взгляд от принца, будто только что не оскорбил особу правящей верхушки, и обратился к Карающему, — Говорил же, что лучше сам сделаю.

— Не лучше, — отрезал тот, прервав только им понятный диалог, и заметив Эллиаль, которая тоже подошла ближе, презрительно сощурился, — ещё и эта…

Карающий зашагал мимо коронованных господ, давая понять, что разговор окончен.

— Кайрин, мне жаль, простите, мне так жаль, что это произошло. Прошу вас, послушайте… Вам не больно? Нести его…

С трудом успевая за размашистыми шагами, принцесса догнала его и сбивчиво заговорила. Зря, Кайрин не был настроен на выслушивание извинений, Лис уже понял, что девушка напрасно тратит слова, но притормозить её не посчитал нужным.

— Что? Вы шутите? Кого вам жаль? Меня? Его? А может себя? Жаль, что вам перепадает ничтожно мало внимания, и вы теперь лезете куда не следует, чтобы его добиться? Лис, ты решил притащить с собой плакальщицу?

— Я знаком с ней не более получаса, — ответил принц, с интересом следя за скандалом.

— Простите? — В глазах Эллиаль отразилось понимание.

— Я ничего не говорил вам, принцесса. Вы сами сделали выводы. Просто не стал мешать умозаключению.

Лис пожал плечами, отстраненно размышляя, что будь рядом источник воды, ему бы досталось повторно.

Девушка набрала в грудь побольше воздуха, пытаясь успокоиться. Принцессу сдерживали зрители, слишком много зрителей, ставших свидетелем того, как её унизили. Люди Караюшего, служанки, которых она притащила за собой, молчаливый громила…

— В свете последних событий, Эллиаль, — холодно продолжил Кайрин, — внимание я вам предоставлю. Пойдете на допрос, там все и расскажете.

— Кайрин, убери их пожалуйста, достали… — прошептал хриплый голос.

Мальчишка на мгновение приоткрыл черные глаза, обвел собравшихся расфокусированным мутным взглядом и вновь вернулся с состояние полубеспамятства. Учитель посмотрел на него так, будто готов был разжать руки и бросить на дороге, с облегчением перешагнув через тело, но нечеловеческими усилиями сдержался. Промолчал, скрывшись в темноте арки, ведшей в запутанные коридоры дворца.

Занятный мальчик… Интересный.

Впервые за вечер Лис предвкушающее улыбнулся.

Все-таки скучать ему в ближайшее время не придется.