Черная луна

Глава 1: Проводник по Заоблачным мирам

— Соло, чтоб тебя! — ругался Айво, цепляясь руками за ветви дерева, на которые он только что приземлился, причем, далеко не самым удачным образом. — Екарный бабай! Куда ты нас затащил, мать твою? Я кого спрашиваю?! А?! Ты что, не мог выбрать для моей посадки что-нибудь поустойчивей?!

Ответа, разумеется, не последовало, зато сук под далеко не маленьким и не хрупким оборотнем сильно прогнулся, жалобно скрипнул и душераздирающим треском обломился, сбросив своего седока прямо в нечто грязное и вязкое.

— Этого мне еще не хватало! — взвыл он вне себя от ярости. — Чертово болото! Это же были мои любимые штаны! И единственные, между прочим! Чтоб вас всех…!

Оборотень, ругаясь без остановки, неловко встал на ноги и принялся с огорчением разглядывать свои штаны, сплошь покрытые желеобразной и мерзко воняющей слизью. Болото же промолчало (видимо, здесь и покруче выражались).

— Тьфу, ты, какая гадость! — Айво страдальчески поморщился, вытер с лица отвратительные брызги и содрал с колена приличных видов пиявку. И тут же попытался взять себя в руки: — Так, приятель, спокойствие, только спокойствие! Не надо нервничать из-за каких-то пустяков, все будет хорошо… Мы и не в таких переделках бывали. Нас всякими улитками-переростками и прочей мерзостью не запугать!

Ну-ну, насмешливо хмыкнул внутренний голос. Оборотень тяжело вздохнул: тяжело убеждать привередливого себя, в том, что все будет хорошо, когда ты стоишь по колено в вонючем болоте, окутанный неизвестного вида и состава испарениями, посреди жуткого леса, откуда периодически доносятся не слишком приятные для слуха звуки. Он добавил к этому «радостному» комплекту пребывание в чужом незнакомом мире и потерявшихся приятелей, и окончательно пал духом.

Под ногами подозрительно зачавкало, и Айво понял, что начинает медленно, но верно проваливаться в болото. Он мысленно похлопал себя по плечу и, утешившись тем, что все могло быть и хуже, принялся вытаскивать себя из вонючей западни.

Довольно безуспешно провозившись несколько минут, оборотень задним числом сообразил, что без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И вот тогда на помощь и пришла ветка, которая так подло обломилась при его появлении в новом мире.

Он выловил ее из булькающей жижи и, воткнув в землю, продолжил борьбу с нахальным болотом. Ветка помогла, и Айво начал медленно продвигаться в сторону леса, не забывая при этом внимательно смотреть под ноги и периодически отдирать от штанов навязчивых пиявок, которые домогались его с упорством, достойном лучшего применения.

Свежий ветер, напоенный ароматами мокрой травы и неизвестных цветов, ласково взъерошил его темные волосы, донеся ушей оборотня чьи-то осторожные шаги и смутно знакомый запах. Айво посмотрел в сторону леса и заметил, как в кустах промелькнула чей-то силуэт. И силуэт смутно знакомый, в этом он был уверен на все сто. Оборотень решил не торопиться и обдумать сложившееся положение, выбрав для этой цели наиболее устойчивую кочку, на которую и приземлился. Тем более что все равно штаны были уже безнадежно испорчены.

Черный силуэт легкой тенью промелькнул в густых кустах, из чего Айво сделал вывод, что за его замечательной персоной ведется внимательное наблюдение. Тем более что он уже несколько минут чувствовал на себе чей-то напряженный и пристальный взгляд. Легкий ветерок снова мягко скользнул по его хитрому смуглому лицу, и оборотень чутко принюхался к запахам леса. И чуть не поперхнулся от изумления, отделив от лесных и болотных ароматов запахи Прорицателя и своего родного Подземного мира! Нет, что-то тут не так! Его мозг лихорадочно заработал, быстро перебирая всевозможные варианты.

Глубоко задумавшись, Айво не услышал предупредительного чавкающего сигнала болотной кочки, и снова провалился в трясину, только теперь почти по шею.

— Дьявол! — прошипел он вне себя от ярости и омерзения. — Проклятье! Это же была моя любимая майка!

Оборотень, уцепившись за воткнутую в землю палку, проворно выкарабкался из проклятого болота, с трудом поднялся и окинул себя критическим взглядом: на первоначальный синий цвет майки теперь указывал только один короткий рукав, а все остальное, включая естественный покров, было дикого зеленовато-коричевого цвета.

— Чертово болото! — снова огрызнулся Айво на терпеливо молчавшую жижу и принялся методично счищать с себя грязь, отряхиваясь и беспрестанно ругаясь. — Убил бы, если б смог! Но ничего, мы еще посмотрим кто кого! В этом мире только чуду удавалось вывести меня из себя, а тебе до нее еще ой как далеко! Мерзкая слизь! Тьфу ты, черт! Да ты…

Стоп! Спокойно, приятель! Оборотень резко перестал ругаться, прикусив язык на самом непристойном выражении, когда-то давно позаимствованном из богатого лексикона Лиры. За ним все-таки наблюдают, так что нечего дальше портить свою и без того подмоченную (и обильно вымазанную в грязном болоте) репутацию.

Он сделал вид, будто бы ничего не произошло, шипя про себя, добрался до берега и, беспечно засунув руки в карманы (и там этой жижи дофига, мать ее! Если, конечно, она у нее есть, мать в смысле…), принялся насвистывать под нос что-то веселое и с растерянным видом озираться по сторонам. Но при этом не переставал краем глаза и внутренним чутьем наблюдать за таинственным силуэтом. Он снова повел носом: звериное чутье не подвело его — от кустов шел явственный запах Подземного мира, смешанный с запахом Прорицателя. Очень интересно! И наталкивало на определенные выводы…

Уловка сработала: как только оборотень повернулся спиной к таинственным кустам, там что-то тихо зашелестело, завозилось, и Айво кожей почувствовал: сейчас на него нападут. Он внутреннее напрягся, сжавшись в комок и готовясь к обороне, однако все его планы самым наглым образом порушил геурус, бодро выскочивший на поляну из противоположных колючих кустов.

При его появлении оборотень сразу же забыл и о таинственном силуэте, и об исходящей от него угрозы, что было для такого опытного путешественника непростительной ошибкой. Окинув встревоженным взглядом лес, он громко заорал:

— Соло, ты где? Чудо? Ребята, я здесь!

И тут же сзади на него быстро навалилось что-то (а скорее, кто-то) не слишком тяжелое, но необычайно сильное и прижало к земле, накинув на шею петлю.

— Что за черт?! — прохрипел Айво, пытаясь одной рукой скинуть наглеца, а второй удерживая удавку.

Завязалась тяжелая борьба, в которой силы напавшего незнакомца и его жертвы оказались примерно равными. Наконец, оборотню порядком осточертела эта возня, и он уже собирался превратиться в кого-нибудь юркого, чтобы проворно слинять, когда сверху раздалось громкое шипение, и тяжесть куда-то исчезла.

Айво, громко чертыхаясь и потирая пострадавшую шею, перевернулся и сел, встретившись с тревожным сумрачным взглядом заплутавшего приятеля.

— Как самочувствие? — полюбопытствовал Соло, с явным трудом удерживая тот самый силуэт, который громко шипел и отчаянно извивался, пытаясь выбраться из его железной хватки.

— Ничего, жить буду! — пробурчал оборотень, с интересом разглядывая гибкий черный силуэт напавшего, который снова показался ему смутно знакомым. — А ты где шастал все это время? И что это за чертова страна, куда ты нас затащил? И где чудо? Ты ее не встречал по дороге сюда?

— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся его приятель, — но насчет страны ты не прав. Это не я нас сюда затащил, а так сработало заклинание Прорицателя. И не спрашивай меня, почему. Самому интересно. А про Лиру я знаю не больше тебя, если не меньше, — добавил он встревоженным и озабоченным голосом.

При упоминании имени пустынного старца, незнакомец немедленно перестал извиваться и повернул к Соло лицо, наглухо закрытое черной маской, из-под которой сверкали угольки глаз.

— Что вы знаете о Прорицателе? — глухо спросил он, больше не предпринимая попыток вырваться.

— Ты вот что, приятель, кончай болтать, прикрывшись тряпкой, — Айво подошел к нему и, несмотря на отчаянные протесты незнакомца, принялся стаскивать с него маску: — А ну, Гюльчитай, покажи личико! Ну и ну!!! Черт возьми! Вот так встреча! Бли-и-ин! Дежа вю, не иначе!

— Ты?! — прошипела «Гюльчитай», откидывая назад длинные иссиня-черные волосы и с изумлением уставившись на него. — Что ты здесь делаешь, проклятый шулер?

— То же самое я хотел спросить у тебя! — огрызнулся оборотень. — Что ты здесь забыла?

— Не твое дело! — ощетинилась девушка, самостоятельно высвобождаясь из ослабшего захвата.

Соло кинул на незнакомку только один проницательный взгляд и немедленно понял, откуда она родом: неестественно бледная прозрачная кожа, черные глаза с расширенными красноватыми зрачками и зеленоватыми искорками, острые чуть заметные клыки выдавали в ней вампира и жительницу Подземного мира.

— А я-то думаю, откуда в этом лесу взялся запах моего родного Подземелья! — догадался Айво.

— Ты ее знаешь? — спросил приятель.

— К сожалению, — отозвался оборотень, бросив на девушку взгляд, полный неприязни, — это Кари, моя землячка и, похоже, та самая пресловутая внучка Прорицателя.

— Какое вы имеете отношение к моему деду? — немедленно ощетинилась она. — И что вы тут делаете?

Соло молча продемонстрировал ей кинжал Прорицателя. Кари осторожно взяла его в руки, с нежностью проведя ладонью по рукояти и глубоко о чем-то задумавшись. Несколько секунд она молчала, а потом подняла глаза на притихших приятелей.

— Значит, это вас я должна проводить до острова Магов, — констатировала она, компанию критическим взглядом. — Дедушка рассказывал мне про вас, предупреждал о приходе, но я ожидала встретить троих существ. Если, конечно, не считать огненного духа, сидящего в кольце, и зверя.

Она бросила взгляд на Айво и насмешливо улыбнулась, а тот немедленно почувствовал себя ужасно грязным, небритым и уязвленным. И от этого его отвратительное настроение стало еще паршивее.

— Нас и было трое! — отрезал оборотень, который давно уяснил для себя одну простую вещь: если при встрече с кем-либо нельзя воспользоваться своей привлекательной внешностью и обаятельной улыбкой, надо применять наглость. — И, надеюсь, останется трое после того, как мы найдем чудо! В услугах некоторых мы не нуждаемся!

— Чудом он называет нашу эльфийку, Лиру, — пояснил Соло в ответ на недоуменный взгляд Кари, — ты ее, случайно, не встречала?

— В этой стране никого нет, кроме нас, — отрицательно покачала головой девушка-вампир, никак не отреагировав на обидную реплику Айво, по крайней мере, внешне оставаясь абсолютно спокойной, — при перемещении вы оказались в Мире болот. И, к слову, оказались именно здесь потому, что заклинание дедушки включало в себя не только перенос в другой мир, но и встречу со мной, а в этой я стране бываю чаще всего. Только не совсем понятно, почему вы разделились… Может быть, это Маги постарались… А может быть это само заклинание было таким несовершенным… Ладно, позже разберемся. А этот мир не населен никем, даже животным. Я так говорю, потому что могу чувствовать любое живое существо в пределах одной Заоблачной страны, — пояснила она.

— И понятно, на предмет чего чувствовать, — оборотень брезгливо поморщился, бросив на нее взгляд, полный искреннего презрения, — ненавижу вас, кровососов проклятых!

— Выбирай выражения, милый! — прошипела Кари, и по ее приподнявшимся волосам забегали синие и зеленые огоньки. — Мне не хочется убивать тебя раньше времени!

— Никто никого убивать не будет! — внушительно заявил Соло, чувствуя, что дело явно запахло керосином и стараясь разрядить обстановку. — Потому что сейчас мы идем искать Лиру.

— Но… — в один голос попытались возразить спорщики.

— Никаких «но»! — отрезал он, тихо вздохнув про себя: история повторялась, только действующие лица немного изменились. — Быстро пожали друг другу руки и в путь.

— Я в таком виде никуда не пойду! — упрямо объявил оборотень, проигнорировав, впрочем, как и Кари, просьбу о перемирии. — Мне надо помыться и переодеться!

— У тебя нет ни стыда, ни совести! — девушка-вампир была возмущена до глубины души. — Ваша подруга в незнакомом мире, одна и беззащитна, а ты думаешь только о том, что…

— Притормози, милая, — бесцеремонно оборвал ее Айво, издевательски приподнимая бровь, — ты не знаешь наше чудо! То, что она в незнакомом мире, конечно, факт. Но она вовсе не одна и далеко не беззащитна! Поверь мне на слово!

— Но зато она, по доброте душевной, может наворотить такую кучу «полезных» дел, которые нам же придется разгребать, — возразил Соло, что-то рисуя на земле кинжалом Прорицателя, — поэтому, чем скорее мы найдем ее, тем лучше… для местного населения.

Перед сгоравшим от нетерпения оборотнем появились большое озеро и чистая одежда.

— У тебя есть пять минут, — предупредил приятель, — а мы с… Кари?.. пока пойдем поговорим.

Айво проворно оттолкнул морду вездесущего геуруса от воды, в которую тот намылился залезть и, отвернувшись, начал раздеваться. Кари с Соло отошли к кустам и совещались там до тех пор, пока не их не прервал капризный голос привередливого купальщика:

— Приятель, ты мне бритву не одолжишь? Спасибо, ты настоящий друг! И еще: верни мне мою синюю майку! Черный цвет меня угнетает! Кстати, о чем вы там шушукаетесь?

— Я, пожалуй, могла бы попытаться найти ваше потерявшееся чудо и в какой-нибудь другой стране, будь у меня более четкие ориентиры, — отозвалась Кари.

— Хотите, дам бесплатный совет? — Айво, попутно натягивая на себя майку, бесшумно подошел к ним, жизнерадостно улыбаясь, явно довольный собой в целом и своим внешним видом в частности. — Там, где появляется чудо, всегда начинается большой переполох, даже мертвецы восстают из своих могил, особенно, если она решается взяться за колдовство. Намек ясен?

— Вполне, — кивнула девушка, — сейчас попробуем. Только я прошу вас соблюдать тишину.

Она села на траву, закрыв лицо руками, и что-то тихо запела на незнакомом, древнем языке. По ее темным волосам побежали знакомые огоньки, вокруг них поднялся сильный ветер и, кажется, начал накрапывать дождь.

Оборотень поежился, нервно и настороженно озираясь по сторонам: его звериная сущность была категорически против колдовства в любом проявлении и никогда не молчала об этом, прорываясь наружу в виде острых клыков и хищно прищуренных глаз.

— Спокойно, дружище, — негромко посоветовал Соло, успокаивающе положив руку ему на плечо и удерживая на месте, — без паники! Держи себя в руках.

— Ничего не могу с собой поделать, — тихо признался Айво, — как только вокруг меня возникает колдовство, сразу хочется поджать хвост и сигануть куда-нибудь подальше в кусты.

— У меня на него тоже аллергия, — понимающе кивнул приятель, — а что делать?

— Есть! — Кари отняла руки от лица и посмотрела на ребят с довольной улыбкой. — Кажется, нашла. Она у вас случайно не маленькая и светловолосая? С забавно торчащими ушками? И в таких здоровенных шароварах с совершенно безумной расцветкой, да?

— Она, она, — закивал Айво, — и именно, с забавными ушками. Она и сама вся такая же забавная. А эти шаровары вообще ее большая слабость и наша беда. И где ты ее нашла?

— Ваша активистка случайно оказалась в Горной стране у гномов, — с некоторой досадой пояснила девушка, — и сейчас, похоже, собирается решать все их проблемы с помощью колдовства.

— У каких еще гномов? Каким колдовством? — откровенно перепугался оборотень. — Ее ни в коем случае нельзя подпускать к книге с заклинаниями, иначе она, не задумываясь, отправит к чертям половину Заоблачных миров за компанию с Магами!

И тут, словно подтверждая его слова, откуда-то издалека до них донеслось эхо громоподобного взрыва и падающих камей, под приятелями ходуном заходила земля, и поднялся холодный ураганный ветер. Следом небо заволокли тяжелые черные тучи и огромная стая насмерть перепуганных птиц, которые метались из стороны в сторону, как безумные. Но и на этом ничего не закончилось: земля снова сильно содрогнулась, только на этот раз от топота бесчисленных ног.

Айво, первым сообразивший, что за этим последует, быстро нашел глазами самое устойчивое на вид дерево и на полной скорости рванул к нему, скомандовав на бегу:

— Все на дерево! А не то нам крышка!

Народ во главе с геурусом послушно вскарабкался за ним на дерево, расположившись на скрипучих ветвях. И вовремя: через минуту под ними уже галопом проносились стаи обезумевших животных, несущихся в неизвестном направлении.

— Сглазил! — констатировала Кари, изо всех сил пытаясь и удержаться на дереве, и отмахнуться от щекочущего нос хвоста геуруса.

— Пусть она мне только попадется теперь! — вне себя от злости пригрозил Айво, изо всех сил вцепившись ветку. — Я ей все уши пообрываю! И отшлепаю! Или я не оборотень, мать ее! Ну, что за ребенок! Тьфу, проклятье!

— Прекрати плеваться! — рявкнула девушка, бросив на него яростный взгляд и вытирая лицо. — Тоже мне, воспитатель хренов! Сначала сам научись себя вести, а уж потом… — договорить она не успела, потому что вредная ветка теперь подвела и ее.

Оборотень, изогнувшись самым немыслимым образом, все-таки успел схватить за ногу стремительно падающую вниз Кари, едва не свалившись следом за ней. Сильный ветер, разбушевавшись, немедленно начал игриво раскачивать парочку жителей Подземелья.

— Соло!!! — отчаянно завопил оборотень. — Выручай, а не то мы сейчас навернемся прямо на этот взбесившийся зоопарк!

Сапог начал тихонько сползать с ноги девушки-вампира, и Айво пришлось снова поднатужиться, чтобы успеть схватить ее за штанину, когда он понял, что и сам начинает медленно, но верно сползать вниз. Туда, где еще бесновались животные. Предательская ветка, не выдержав веса двух жителей Подземного мира, с треском сломалась.

— Держись! — Соло в свою очередь ухватил приятеля за штаны.

Оборотень, краснея и громко пыхтя от натуги, умудрился схватить Кари за вторую штанину, а она, придя в себя, заметила рядом целую ветку и принялась с ее помощью принимать более удобное висячее положение.

Животные, немного придя в себя после долгой беготни, уже начинали более спокойно разбредаться в разные стороны, и вот тогда не выдержала уже штанина Айво: солидный кусок ткани остался в руках Соло, а оборотень, едва успев приделать себе большие крылья с грохотом свалился на истоптанную траву. А сверху на него приземлилась Кари, все еще сжимающая в руках очередную обломанную ветку.

— Черт! Слезь с меня! — немедленно завопил он, пытаясь столкнуть на траву оглушенную падением девушку.

— Не ори, я не глухая! — она быстро скатилась на землю.

— Живые? — с дерева спрыгнул Соло и подошел к ним. — Боги, что ты с собой сделал?

Айво с трудом выдернул из кровоточащего бока злосчастную ветку, откинул ее в сторону и устало растянулся на земле, сильно закусив губу: нестерпимо болела спина, ушибленная при падении, и огнем жгло свежезаработанную рану.

— Житья нет от этих деревьев! — нервно пробурчал он, зажимая рукой ручейки крови. — Проклятые ветки! Подводят в самый ответственный момент… — и тихо отключился.

— Что тут? — Кари подсела к ним и испугалась: — Блин… Я же не специально! Ничего, сейчас все поправим…

Она положила одну ладонь на рану, закрыв второй пол-лица, и принялась напевать уже знакомую песню. Вокруг ее ладони разлилось нежное сияние, воздух начал слегка пульсировать и по волосам снова резво забегали разноцветные огоньки.

Странная терапия длилась не больше минуты. Сияние начало постепенно затухать, и подуставшая девушка, откинув волосы назад, осела на траву. Соло же, заняв ее место, внимательно осмотрел рану, точнее, то, что от нее осталось: тонкий, едва различимый шрам.

— Надо же, — хмыкнул он, без особого, впрочем, удивления. — Значит, ты действительно умеешь исцелять.

Кари не успела ответить, так как ее прервал уже знакомый грохот. Айво, видимо, тоже его услышал, потому что подскочил с травы и быстро огляделся по сторонам.

— Ну, чудо! — процедил он сквозь зубы. — Подожди, я до тебя доберусь! Блин, как больно!

— Не может быть! — возмутилась Кари. — Я вылечила рану. Она не может болеть.

— Рану, может, и вылечила, — не стал спорить оборотень, — но вот моя спина… Дьявол! — и он, поморщившись, снова растянулся на земле. — Ты меня чуть не убила!

— Неправда! Я тебе жизнь спасла!

— Вогнав в бок ветку, что ли?

Девушка виновато замолчала, отведя глаза в сторону. Тем временем Соло, явно что-то обдумывая, уже вовсю разгуливал по поляне, озабоченно хмурясь каким-то своим мыслям.

Айво, немного повалявшись на траве, с трудом сел и первым нарушил молчание:

— Не знаю, как вы, а я поехал за чудом. Айболит из нее, конечно, никакой, но лучше нее массаж не умеет делать никто. Да и вообще, незачем надолго оставлять ее одну, еще понравиться…

— А ты выдержишь? До страны еще лететь и лететь, — с сомнением посмотрел на него Соло.

— Обижаешь, приятель, — оборотень тихо охнул и с вымученным видом посмотрел на своих спутников: — Давайте договоримся, где встретимся. Вы отправляйтесь своим ходом, а я полечу к гномам и, если понадобиться, приволоку чудо на место встречи. И вот еще что: мне снова надо переодеться, — и он вопросительно посмотрел на Соло.

Пока тот колдовал над новой одеждой, Кари начала думать над будущим местом встречи.

— Одну минуточку, дайте-ка сообразить, — девушка села на траву и задумчиво почесала кончик носа, — на границе между Горной страной и Водяным миром есть небольшая таверна, где обычно собирается путешествующий или просто что-нибудь бурно празднующий народ. Смотри сюда. — Она взяла веточку и принялась рисовать на земле карту, попутно объясняя оборотню дорогу: — Значит так: сначала двигаешься все время на север, в сторону болотистых равнин, потом пролетаешь над горным хребтом, который напоминает крокодила с шипастым хвостом, и поворачиваешь направо. Если ехать верхом, то до таверны примерно день или полтора от этого хребта. Горы там кончаются и начинаются зеленые холмы, поэтому таверну видно издалека, так что не заблудишься. Не должен, по крайней мере.

— Только дождитесь нас там, слышишь? Никаких блужданий по стране в поисках приключений или того, что плохо лежит! И не убивай ее сразу, — на всякий случай предупредил Соло, — сначала выясни, что случилось. Может, она тут не причем.

— Причем, — уверенно ответил Айво, переодеваясь со скоростью подползающей к финишу старой черепахи, — еще как причем. Мы ведь энергетические близнецы, забыл? Бьюсь об заклад, что она, бедняга, сейчас мучается от боли в спине и поминает меня самыми нехорошими словами. Ну, ладно, до скорой встречи в таверне, народ, — с этими словами он превратился немного общипанного горного орла, и, вяло размахивая крыльями, устремился куда-то в направлении Горной страны.

— Думаешь, он ее действительно притащит? — с сомнением спросила Кари.

— Притащит, — охотно подтвердил Соло, — он ее, а она его. Обычно этим заканчиваются все их разногласия и разборки. Они еще и помириться по пути успеют, вот увидишь. А потом отправятся бурно и активно праздновать встречу, подключив к этому все местное население. Вдвоем им, видите ли, уже скучно… — он насмешливо хмыкнул.

— Он что-то говорил про книгу заклинаний, — вспомнила девушка, вопросительно посмотрев на него.

— Есть такое, — Соло рассеяно кивнул, вырисовывая кинжалом на траве какие-то колдовские символы, — они сперли ее в одном из миров Поднебесья… Слушай, не перебивай меня! Лучше скажи: по той дороге, по которой мы пойдем, можно проехать верхом?

— Можно, — немного подумав, отозвалась она, — вот только этот обвал, если он, конечно, был, а он точно был, наверняка перекрыл какие-то пути. Наверно, придется идти подземным ходом, — предложила девушка, — безопаснее и на очередной обвал не нарвемся. А то вдруг ваше чудо решит еще побуянить и наколдует что-нибудь эдакое…

— В принципе, мне все равно, каким путем мы будем туда добираться, но чем быстрее мы с ними встретимся, тем лучше, — Соло, нахмурившись, сосредоточенно разглядывал заковыристые символы, вспоминая, что еще нужно дорисовать.

— Дай-ка мне, — Кари забрала у него кинжал и быстро закончила узор, на месте которого немедленно появились два оседланных коня. — А почему нам надо торопиться?

— Потому что если эта парочка «близнецов» при встрече на радостях не поубивает друг друга, то нас ждет еще один природный катаклизм, — пояснил он, мгновенно забираясь верхом на своего коня и поджидая копошащуюся девушку. — Насколько я знаю, в Заоблачных мирах любое заклинание, изобретенное волшебниками Поднебесья, оборачивается против колдующего, ведь так?

— Ага, — согласно кивнула Кари, садясь верхом на свою лошадь.

— А так как у этих сорванцов патологическая тяга к разного рода приключениям и неприятностям, то они обязательно их найдут, и выкарабкиваться, наверняка, решат с помощью заклинаний, которых у Лиры (того самого чуда) целая книга. Я уже не говорю про дух огня, который тоже не дурак поколдовать, — Соло тяжело вздохнул.

— Дедушка говорил мне, что они, в некоторых случаях, могут быть очень опасны, — задумчиво протянула Кари.

— Смертельно опасны, если уж быть точным, — сразу же поправил он. — Если, конечно, за ними не присматривать как следует. Или если они не поссорятся.

— И что из этих вариантов срабатывает лучше? — с любопытством спросила девушка.

— Оба. В первом случае их нужно уметь немного припугнуть, а после второго у них просто ни на что другое не остается ни сил, ни фантазии, — Соло насмешливо фыркнул.

— Слушай, расскажи мне о ваших приключениях! — оживилась Кари. — Должна же я знать хоть что-нибудь о тех, с кем мне предстоит долго путешествовать.

Он кивнул и неспеша начал повествование.

Глава 2: На поиски острова Магов

Лира сидела верхом на большом камне перед глубокой пропастью и мрачно смотрела вниз на дело своих рук, а точнее, слов. Буквально несколько минут назад с горы, на которой в данный момент находилась девушка, открывался великолепный вид на красивый горный хребет, напоминающий зубастого крокодила с раскрытой пастью и воинственно поднятым шипастым хвостом. Теперь же от «священного ящера», как его гордо именовали гномы, остался лишь жалкий обрубок хвоста без какого-либо намека на шипы, парочка выбитых зубов, валяющихся в стороне и клубящаяся пыль. И все…

— Боги, что же мы с тобой наделали? — прошептал огненный дух, явно еще не оправившийся от потрясения и дикого грохота.

— Откуда я знаю? — огрызнулась эльфийка, не сводя с «выбитых зубов» удрученного взгляда. — Вроде все правильно прочитала… Да нет, я точно все правильно прочитала! И заклинание мы нашли как раз то, которое было необходимо… Ничего не понимаю!

Она вздрогнула, переведя взгляд на мечущихся по спонтанно образовавшейся равнине животных, и вздохнула от жалости и сознания собственного бессилия. Над ее головой стремительно проносились птицы, технично улепетывая подальше от страшного места.

— Так, давай еще раз разберемся, — решил Фэйт, — гномы рассказали нам об обвале, который произошел у них в горной шахте, и попросили помочь расчистить его, потому как весь народ живет на средства, получаемые после продажи добытых здесь ценных металлов. Так?

— Так! — Лира снова тяжело вздохнула, с отвращением вертя в руках злополучную книгу заклинаний.

— Мы побывали в пасти крокодила, то есть в шахте, нашли заклинание, которое позволяет развеять в пыль небольшое скопление камней…

— Но оно почему-то взорвало все горы вместе с шахтой, — грустно закончила за него девушка, — но я не понимаю, почему! Мы же его вместе разобрали и выяснили, как оно правильно произносится… Так в чем же дело? — она схватилась за голову.

— Хорошо хоть, что там гномов не оказалось, и никто не пострадал, — попытался утешить ее дух.

— А животные? Им-то за что все это? Нет, прав был Айво, от меня одни неприятности! — Лира вытерла набежавшие слезы. — И колдовать я никогда не научусь…

— Не горюй, — попыталось утешить ее кольцо, — кто же знал, что так все получиться?

— Я должна была предвидеть это! — с жаром возразила эльфийка. — Это ведь не первый случай! Сколько уже было… — и она снова всхлипнула, сердито размазывая по щекам слезы.

— Отставить истерики! — строго сказал Фэйт. — Запомни, ты хотела помочь, а не навредить, слышишь, растяпа? И вообще, у меня тут недавно появилась одна догадка…

— Какая?

— Может, тут с колдовством что-то не то?

— А именно?

— Ну, скажем, оно срабатывает не так, как мы рассчитываем. Или заклинание дает противоположный результат…

— И с чем, по-твоему, это может быть связано? — Лира перестала всхлипывать и с интересом прислушалась к словам духа.

— Я не уверен, что это так, но… — Фэйт немного замялся и неуверенно предложил: — давай, проведем небольшой эксперимент.

— Что, опять придется колдовать? — ужаснулась эльфийка. — Тебе мало того, что уже произошло?

— Мне и половины было бы более чем достаточно! — расстроено огрызнулся огненный дух. — Но мы должны в этом разобраться! Мало ли, во что мы еще вляпаемся в путешествии! Должен же у нас быть запасной выход в виде приличного заклинания?!

— Ты прав, — призналась она. — Так что делать?

— Попробуй… Ну, скажем, вызвать дождь, — подумав, предложил он, — или грозу…

Лира тяжело вздохнула, но открыла книгу на нужной странице и громко прочитала заклинание. Несколько минут все было тихо и спокойно, поэтому, когда сверху внезапно грянул гром, девушка, испугавшись, кубарем скатилась со своего камня. И вовремя: из белоснежного облака, мирно плывущего по ясному небу, ударила ветвистая молния, и как раз в то место, где она только что сидела. Камень раскололся пополам и с грохотом свалился вниз. По горам прокатилось звонкое эхо, на которое откликнулся далекий, но не такой мощный обвал.

Лира с трудом перевела дух и, выждав для профилактики еще несколько минут, снова взгромоздилась на обломок камня. И поморщилась от ноющей боли в спине.

— И что дальше? — спросила она у духа, потирая спину и думая про себя, что в следующий раз нужно будет аккуратнее падать. — Блин, так и инвалидом не долго стать, а у меня еще осталось много дел на этом свете, — пробормотала девушка себе под нос, — нет, нужно срочно завязывать и с колдовством, и с акробатикой…

— Сейчас, подожди немного, — пробубнил Фэйт, — где же я его видел? Нет, оно точно было здесь! Ага, я же говорил! Смотри внимательно!

Дух огня что-то быстро забормотал себе под нос и тут… Небо покрылось легкими тучками, и сверху заморосил освежающий дождик. И безо всяких там опасных для жизни молний и громов среди ясного неба.

— Как ты это сделал? — поразилась эльфийка, с удовольствием подставляя лицо прохладным каплям.

— Понимаешь, — довольным голосом начал объяснять Фэйт, — пока мы отдыхали у Прорицателя, я провел капитальную ревизию волшебных ресурсов кольца, и нашел множество любопытных заклинаний. А любопытны они тем, что являются очень древними. Мне даже трудно сказать, сколько им лет, но явно больше трехсот, значит, они гораздо старше Черной луны. Отсюда напрашивается вывод…

— Какой?

— Эти заклинания были созданы теми самыми Волшебниками, с которых и начались все наши неприятности. Правда, тут становиться непонятно, каким образом кольцо попало к лесным геннам и как оно связано с тем заклинанием, которое ты прочитала в замке огненных духов. Я все-таки думаю, что они…

— Не мудри, — прервала его Лира, — лучше объясни, почему твое заклинание сработало, а мое нет.

— Я подозреваю, что Маги установили здесь что-то вроде защиты против доморощенных колдунов Поднебесья и их заклинаний, — задумчиво отозвался Фэйт. — Вот смотри: то, которое прочитала ты, изобрела королева Водного мира, так? А которое прочитал я, придумали сами Волшебники. Может, у тебя другое мнение?

Лира задумчиво почесала нос: а ведь дух прав!

— А как ты определил возраст заклинаний? — полюбопытствовала девушка.

— Так ведь мы с ними вроде как одно целое, — объяснил он. — Я с ними даже разговариваю иногда…

— С заклинаниями? — искренне удивилась эльфийка. — О чем?

— О них, — смущенно признался Фэйт, — об их возможностях… Короче, тебе все равно не понять!

— Не понять, — Лира воспрянула духом, — но…

Ее прервало очень тихое деликатное покашливание. Эльфийка обернулась и только сейчас увидела пеструю стайку гномов, которые, стоя у края пропасти, со священным ужасом смотрели на удручающие результаты колдовских экспериментов.

— Как же так, богиня? — чуть не плача спросил самый высокий гном с длинной седой бородой, одетый в зеленый костюм, состоящий из крутки, брюк и забавной шапочки с колокольчиком. — Вы же обещали помочь нам справиться с несчастьем…

— Я же вам говорила, что никакая я не богиня, — терпеливо возразила девушка. — А если я сваливаюсь с неба и ношу с собой говорящее кольцо, это вовсе не значит, что умею и хорошо колдовать. Но я честно очень старалась…

— Вы богиня! — упрямо заявил старичок, сверкнув темными угольками глаз. — Только всемогущим богам оказалось под силу стереть с лица земля непоколебимого священного ящера! Но наша шахта… Что теперь дальше с нами будет?

— Я сомневаюсь, что смогу чем-то вам помочь, — вздохнула Лира, — боюсь, как бы я не навредила еще больше…

— Подожди обламывать малышей, — встрял Фэйт, по возбужденному голосу которого было понятно: он что-то придумал.

— Колись! — немедленно потребовала эльфийка. — Выкладывай, что ты там задумал?!

— Я нашел одно заклинание, — с готовностью объяснил дух, — которое может восстановить разрушенное нами. Правда, не целиком и полностью, а только какую-нибудь отдельную часть… Скажем, гору с шахтой.

— Вы слышали? — Лира повернулась к гномам. — Ящера мы вам вернуть не сможем, а вот шахту постараемся…

— Делайте, как считаете нужным, богиня! — с поклоном ответил гном с колокольчиком.

— Давай! — скомандовала эльфийка, протягивая руку в направлении остатков «хвоста».

— Слушаюсь! — ответил Фэйт и немедленно принялся бубнить что-то себе под нос.

И на глазах у изумленных Лиры и гномов на месте «ящера» из земли выросла высоченная гора с большой пещерой, напоминающей раскрытую пасть дракона.

— Устроит? — осведомился дух огня, прекратив свои бормотания.

Гномы, не веря собственным глазам, стояли и молча смотрели на гору до тех пор, пока эльфийка не встряхнула одного из них за плечи. Он посмотрел на девушку круглыми от удивления глазами и благоговейно опустился на колени.

— Да здравствует богиня! — провозгласил он, а остальные гномы немедленно последовали его примеру.

— А ну, встаньте! — невероятно смутившись, потребовала Лира. — Я никакая не богиня! Все сделал мой друг — огненный дух, который живет в этом волшебном кольце!

Она продемонстрировала вышеназванную вещь восхищенным старичкам, но, прежде чем эльфийка успела отдернуть руку, гном восторженно поцеловал кольцо.

— Чертовски приятно, когда тебя так ценят! — восхитился Фэйт. — Эй, а ну отдай меня гномам! Слышишь, растяпа? Верни руку на место! В конце концов, я это заслужил!

— Все беды в первую очередь от самомнения, понял? — строго спросила девушка. — Как только ты начал хорошо себя вести, тебя стали уважать и ценить твое мнение. Станешь снова вредным и самолюбивым — пошлю тебя куда подальше! Это я не вам, уважаемый, — спохватилась она, увидев на лице гнома непонимание, — это я с духом разбираюсь.

— Мы хотели узнать, — робко сказал гном, — вы согласны посетить наш город? Может быть, вы устали и проголодались?

— Это точно, — призналась она, — и я бы с удовольствием зашла к вам в гости, но мне нужно найти своих друзей. Здесь есть где-нибудь такое место, где собираются все путешественники?

— Вам нужна таверна, — догадался гном, — мы проводим вас туда. Заодно и отметим такое событие!

При одном слове «отметить» у Лиры снова начались тревожные симптомы, типа тошноты и головокружения: настолько еще свежи были воспоминания недавней пьянки в стране Ландшафтов. Но не пойти туда она тоже не могла: если Соло и Айво где-то здесь, то они непременно появятся в таверне. Особенно Айво.

— Тогда пошли, — обреченно вздохнула она.

Гномы, окружив ее со всех сторон, повели к таверне, по дороге распевая веселые песни, рассказывая разные истории и робко расспрашивая о том, что понадобилось всемогущей и великой богине в их маленькой и скромной стране. Лире понадобилось примерно два часа, чтобы убедить их, что никакая она не богиня, заставить обращаться к ней по имени и на «ты», а заодно и познакомиться со всем провожатыми. Гномы были безумно похожи друг на друга, носили одинаковую по покрою одежду и различались только ее цветом. А ростом были ненамного ниже самой эльфийки. Хотя ее рослым приятелям они показались бы сущими малышами.

Гнома в зеленом костюме с колокольчиком звали Тори, и он был старейшиной в племени. Он оказался самым смелым и на редкость болтливым, по дороге рассказав эльфийке всю историю Горной страны, неустанно отвечая ее на вопросы. К сожалению, Тори ничего не знал о местоположении острова Магов, что добряка здорово расстроило, однако он утешил себя тем, что поможет обожаемой богине найти хотя бы ее друзей.

Они подошли к таверне, когда уже почти стемнело. Как и сказала Кари, таверну было видно издалека, но еще больше слышно.

— Наши уже празднуют, слышите? — радостно объявил Кили, гном в оранжевом костюме и веселым бубенчиком на шапке, прислушиваясь к доносящимся оттуда голосам.

И действительно, таверна оказалась на две трети заполнена маленьким народцем в задорных разноцветных костюмах, который приветствовал Лиру дружными воплями. Ее усадили за центральный стол, до отказа заставленный едой, и тут же выпили «за здоровье богини». И понеслось. Тост за тостом, песня за песней, и приметно через час Лира уже забыла и о взорванном «ящере», и о спине, которая разболелась еще днем по непонятным причинам.

За дружным застольем время пролетало незаметно, и эльфийка, убаюканная душевными песнями, крепким пивом местного производства и дикой усталостью, уже была готова уснуть прямо за опустевшим столом, когда снаружи раздался грохот.

— Чудо!!! — дверь таверны слетела с петель, и на пороге нарисовался злой Айво. — Черт! Вот где тебя носит? Я за тобой полстраны оббегал!

— О, какие люди! — искренне обрадовалась девушка и счастливо улыбнулась. — А я думала, вы уже никогда не придете! — с этими словами она бодро слетела со стула, встала на цыпочки и крепко обняла застрявшего на пороге оборотня, чмокнув его в щеку.

Айво, который, мотаясь по стране, целый день старательно копил злость, чтобы потом всыпать заплутавшей подруге по первое число, при виде ее большой и искренней радости неожиданно растерялся. А, поняв, что проклятые боли в спине куда-то исчезли, наплевал на все обещания отшлепать ее и оторвать уши, крепко обняв в ответ.

— П-простите, б-б-богиня, — заплетающимся языком спросил у нее подошедший Тори, — это один из ваших д-друзей?

— Это он тебе? — изумился оборотень.

— Мне, — кивнула Лира, жизнерадостно улыбаясь, — никак не могу их отучить от этого прозвища. А где Соло?

— Скоро должен быть здесь вместе с Кари.

— С кем, с кем? — переспросила девушка, но, спохватившись, быстро перебила саму себя: — Что мы стоим тут на пороге, когда народ вовсю пирует? Пошли за стол, братишка!

— Что празднуем? — Айво оседлал стул, который жалобно скрипнул, так как был рассчитан на невысокого гнома, и присвоил себе чей-то стакан с выпивкой.

— О, у нас тут такое было! — оживился Фэйт.

— А тебя здороваться никто не учил? — добродушно спросил оборотень, с аппетитом уплетая за обе щеки умопомрачительно вкусное рагу из овощей, грибов и разнообразных пряностей.

— Да я, как бы… — дух огня даже растерялся от неожиданности. — Не привык, в общем…

— Значит, будем тебя воспитывать, — Айво обаятельно улыбнулся, — я готов слушать, рассказывайте.

Пока он ужинал, Лира коротко рассказала ему о своих приключениях: о том, как заклинание Прорицателя выбросило ее прямо в пропасть, но она успела вовремя соорентироваться, зацепиться за небольшой выступ в скале и выбраться с помощью Фэйта. О том, как встретилась с гномами, которые, увидев все ее падения и взлеты, приняли эльфийку за богиню и попросили о помощи.

— И ты, добрая душа, конечно, не смогла им отказать, — весело перебил ее Айво.

— А ты бы смог? — возразила девушка, доливая им обоим пиво. — Только честно?

— Сдаюсь, не смог бы! — рассмеялся оборотень: по не совсем понятным причинам в данный момент у него было превосходное настроение. — Они очень забавные и смешные ребята. На вот тебя чем-то похожи.

— Только ростом, и все, — отчаянно запротестовала Лира.

— И, значит, это ваша «помощь» перепугала здешних животных так, что они удрали в другую страну?

— А ты откуда знаешь? — удивилась эльфийка.

— Потом расскажу. Заканчивай свою историю.

Узнав об уничтожении «священного ящера», Айво даже присвистнул от удивления:

— А я-то думаю, куда он делся? Полдня метался по стране, как чокнутый, искал этого несчастного крокодила-переростка, а его, оказывается, уже и в помине не было!

— А зачем он тебе?

— Как ориентир, чтобы добраться до таверны, — пояснил он, — и чем же все закончилось?

— Праздником, — простодушно ответила Лира, — Фэйт вернул им шахту, восстановил самую важную часть «ящера» и они притащили меня сюда отмечать!

— И это все? — недоверчиво спросил оборотень: обычно истории с участием чуда и магии не оканчивались так удачно.

— Нет, не все, — она радостно улыбнулась, — мы хорошо провели время, потом сюда пришел ты и скоро прибудет Соло! Все хорошо, что хорошо кончается.

— Кстати, о Соло, — вспомнил Айво, — мы встретились с внучкой Прорицателя, и знаешь, кем она оказалась?

— Кем?

— Знакомым вампиром из моего родного Подземелья, — с досадой ответил оборотень.

— И?

— Что «и»?

— И кем еще? Говори, здесь же все свои!

— В нашу последнюю встречу она обставила меня в покере!

— О, это серьезно!

— Не паясничай! Она играла нечестно!

— Да-да, я знаю, что ты не любишь проигрывать!

— Сейчас получишь! — пригрозил оборотень, в то время как Лира тихо прятала насмешливую улыбку.

— Все, все, закрыли тему! Говоришь, она вампир? А чем она питается?

— Ну, эльфов любит…

— Сейчас получишь!

— Ой, как страшно!

— Не паясничай!

— Ребят-та, — между ними втиснулся в стельку пьяный Тори, чуть не спихнув приятелей на пол, — дав-вайте-е, вып-пьем! Ни-и-икогда еще не п-пил с б-богами!

— Хороший совет, — оценил Айво, в очередной раз разливая всем пиво, — давай тост, чудо!

— На брудершафт! — громко объявил Кили, оттолкнув уснувшего Тори и втискиваясь межу ними.

Лира, слегка покачиваясь от ударившего в голову пива, встала и подняла свой стакан:

— Я хочу выпить за то, что мы успешно и без потерь перебрались через все Поднебесье в Заоблачные миры, за успех нашего предприятия, — громко провозгласила она, на всякий случай, держась за стол. — А еще я хочу выпить за то, чтобы, после того, как все закончится, мы, вместе или по отдельности, как получиться, вернулись в замок нашего гостеприимного призрака и отпраздновали победу!

— А еще, — добавил оборотень, тоже вставая, — выпьем за то, чтобы мы нашли то, ради чего пустились в такой опасный путь. Вот скажи, зачем ты пошла к Магам?

— За дедушкой.

— Так вот: выпьем за то, чтобы ты встретилась со своим дедушкой, чтобы я не потерял вас, чтобы Соло обрел себя и выбросил на помойку этот чертов медальон! — он тоже поднял свой стакан. — За успех нашего общего дела! До дна!

— Ура!!! — громко прокричали гномы, которые старательно ловили каждое слово.

Ребята с удовольствием выпили на брудершафт, как и было заказано, чисто по-родственному поцеловались под громкие аплодисменты народа и снова сели за стол.

— Знаешь, — Лира с грустью посмотрела на Айво, — мне сейчас дико не хватает Соло и Гео…

— Мне тоже, — кивнул оборотень, — когда мы собираемся все вместе, у меня возникает такое ощущение, как будто…

— Мы дома, — закончила за него эльфийка, — давай выпьем за то, чтобы он скорее вернулся!

Они снова чокнулись и выпили. Обстановка, царившая в этот вечер в таверне, располагала к теплой, душевной и откровенной беседе, однако всерьез разгулявшиеся и уже прилично напившиеся гномы так и не дали им как следует поговорить: теперь между ними проворно вклинился Мори, обнял за плечи и полюбопытствовал:

— А б-боги умеют т-танцевать?

— Что скажешь, чудо? — Айво задорно подмигнул девушке. — Боги умеют танцевать?

— Еще как! — Лира вскочила со стула, для равновесия держась за стол: ноги уже начинали буянить. — Вот только места мало, — огорчилась она, так как в таверне народу сильно прибавилось, и в комнате даже шагу нельзя было ступить, чтобы не врезаться в столик, в официантку или в какого-нибудь полупьяного гнома.

— Ну, это не проблема, — оборотень, церемонясь, смахнул с их стола все лишнее и, проворно взобравшись туда, протянул Лире руку не помощи: — Забирайся сюда, сестренка, покажем всем, как боги умеют танцевать! Маэстро, музыку!

Девушка, уцепившись за его ладонь, неловко взобралась на стол, по пути допив пиво и отправив стакан в неизвестном направлении.

Айво обнял ее и лукаво улыбнулся:

— Давай сбацаем им танго на столе!

— Но я не умею танцевать танго! — расстроилась она.

— Ха! Думаешь, я умею? — хмыкнул оборотень. — Да народу все равно, что мы спляшем, всему хлопать будут!

— Тогда начали!

Подвыпившие гномы, вооружившись, кто гитарой, кто скрипкой, кто свирелью, а кто просто кастрюлями, крышками и поварешками, бодро заиграли что-то очень шумное и веселое, а пара «близнецов» начала лихо отплясывать на столе. Некоторые наиболее пьяные гномы залезли на соседние столы и тоже веселились вовсю.

И в этот момент в пустующем дверном проеме (оборотень постарался) появилось два человека, и начали с любопытством рассматривать открывшуюся их глазам картину бурного веселья.

— Нет, ты посмотри, как танцуют! — девушка уставилась на центральный стол в явном восхищении. — Вот тебе и смертельно опасные сорванцы! Теперь понятно, из-за кого тут вся Горная страна на уши встала, и куда делись почти все ее жители!

Ее спутник внимательно посмотрел на танцующую пару, и в его холодных непроницаемых глазах загорелись огоньки тепла и нежности.

— Ты еще не слышала, как они поют! — отозвался он, откровенно любясь танцем и хлопая за компанию с гномами.

А Айво и Лира, не замечая никого вокруг, продолжали танцевать с азартом и вдохновением до тех пор, пока под ними не сломался стол, у которого не выдержали сразу все четыре ножки. Ребята свалились на пол под одобрительные хлопки и хохот, помогли друг другу встать и, тоже смеясь над собой, с пафосом раскланялись.

— На бис!!! — дружно взревел зал.

Эльфийка и оборотень, улыбающиеся, раскрасневшиеся и совершенно захмелевшие от своего озорного зажигательного танца, попытались отпереться, но народ не желал слушать отказ, поэтому ребята, прихватив с собой пару-тройку кувшинов пива, объявили, что боги призвали их домой, и с помощью Фэйта бодро слиняли в раскрытое окно, а толпа гномов с протестующими воплями дружно повалила следом.

Двое прибывших выглянули в одно из окон.

— Ты знаешь, куда они отправились? — спросил он.

— Предполагаю, — она усмехнулась, — от гномов не так-то легко спрятаться, но одно место я знаю. Пошли туда.

Айво и Лира осторожно высунули головы из-за толстого ствола огромного раскидистого дерева, чутко прислушиваясь к звукам леса, и встревожено переглянулись. Вроде, пока все было тихо и спокойно. По крайней мере, звуки шумной погони уже успели раствориться в тишине леса.

Они с облегчением перевели дух и, сев под дубом, разлили оставшееся пиво по небольшим стаканчикам, которые они стянули одновременно с кувшинами.

— Ну, — эльфийка села по-турецки, прислонившись к стволу, и подняла стакан, — за то, чтобы они нас не нашли!

— Нет, кто бы мог подумать, — оборотень удобно устроился на траве и насмешливо улыбнулся, — такие тихие, робкие старички, прям божьи одуванчики какие-то, а как пьют!

— И как бегают! — весело поддержала его девушка, и они за компанию с Фэйтом от души рассмеялись. — Они трезвые ходят в два раза медленнее, чем бегают, когда напьются!

Ребята, похохатывая над смешными гномами, на пару прикончили еще один кувшин пива, и развалились на мягкой траве, с удовольствием разглядывая звездное небо.

— Как же все-таки здесь хорошо! Так тихо, спокойно… — вздохнула Лира, мечтательно глядя на величественно выплывающую из-за тучки серебристую Луну. — Если бы еще Соло нашелся…

— И что бы тогда было? — от соседнего дерева отделилась знакомая темная широкоплечая фигура.

Эльфийка, громко завизжав от радости, подскочила с травы и бросилась ему на шею. Соло мягко обнял ее, приподняв над землей, и ласково поцеловал в растрепанные волосы. Подошедший Айво крепко обнял их обоих.

— Добро пожаловать домой! — добродушно сказал оборотень.

Соло, опустив Лиру на землю, посмотрел на их улыбающиеся физиономии и его холодный взгляд заметно оттаял.

— Спасибо! — просто сказал он и тепло улыбнулся.

— На здоровье! — откликнулся Фэйт. — А вот и наша зверюга!

Геурус, соскочивший с расположенного рядом дерева, тоже бросился здороваться и не успокоился до тех пор, пока «близнецы» по очереди не взлохматили его густую пятнистую шерсть.

В эту ночь никто из них не спал. Ребята сидели под дубом, прислонившись к теплому стволу и не менее теплому дружескому плечу, и думали о чем-то своем, не сводя мечтательных взглядов с родных Лун. Поэтому никто не обратил внимания на тонкий черный силуэт, сидящий на ветке соседнего дерева, и чьи-то светящиеся красноватые глаза, наблюдающие за друзьями с грустью и тоской.

…Она шла по обжигающему песку, постепенно приближаясь к озеру. Или к морю? Или к реке? Или все-таки к озеру? Она растеряно озиралась по сторонам, не понимая, как на одном небольшом пространстве может размещаться несколько таких разных природных водных образований. Что-то подтолкнуло ее в сторону реки, и она послушно зашла в воду. Сначала по колено, потом по пояс, погружаясь, все глубже и глубже. Вода забирается в уши, в нос, заливает легкие, но она продолжает идти, захлебываясь и замерзая. Где же ребята? Почему они не могут остановить ее?.. «Я не хочу тонуть! Я хочу жить!»…

— Чудо, проснись! Что с тобой? Ты меня слышишь?

В лицо плеснули ненавистной водой, и Лира, подскочив на месте, скинула с себя остатки сна. И увидела… Ей на всю жизнь запомнился наглый подросток-вампир из Подземного мира, поэтому, увидев склонившееся над ней неестественно бледное и клыкастое лицо незнакомой девушки, вскрикнула и откатилась в сторону.

— Трусиха! — девушка-вампир презрительно поморщилась.

— Ты бы тоже шарахалась от всякой нежити, если бы пережила в Подземелье такой же шок. — Айво, присев рядом с перепуганной эльфийкой, успокаивающе обнял ее за подрагивающие плечи. — Спокойно, чудо, это та самая внучка Прорицателя.

— Подбирай выражения! — возмутилась Кари, бросая на оборотня взгляд, полный неприязни.

— Что хочу, то и говорю! — отрезал он, в свою очередь, глядя на нее с явным презрением. — Ты среди нас чужая, так что оставь все советы при себе! Чудо, что тебе снилось? Мы подумали, что ты сейчас захлебнешься собственными слезами.

Лира прикоснулась к своему лицу и поняла, что оно опухло от слез, а на щеках еще сохранилась соленая влага. Тогда она вкратце пересказала оборотню свой сон. Пока она говорила, из-за дерева вышел Соло и приземлился рядом с ними.

— Это послание Магов, ведь так? — он вопросительно посмотрел Кари.

— Так, — неохотно кивнула она, все еще злясь на слова оборотня, — это значит, что нам нужно идти через Водяной мир.

— А там нет каких-нибудь сумасшедших королев? — с дрожью в голосе спросила Лира.

— Там живут существа воды, — коротко ответила Кари, даже не глядя на эльфийку.

— У вас есть десять минут на сборы, и мы отправляемся в путь, — объявил Соло.

Народ послушно, но не слишком быстро собрался, и они снова отправились в дальнее путешествие.

Глава 3: Козни сгустков черной магии

— Этого не может быть!

— А я говорю, что это так!

— Врешь ты все!

— А оно мне надо?

— Кто тебя знает?

— Но ты-то знаешь!

Разговор стал тише, и Кари, разводившая костер, с удивлением посмотрела на Лиру и Айво, которые о чем-то бурно и азартно спорили, лениво перебрасываясь в карты.

— А я говорю, что нет!

— Может, хватит? — не выдержал огненный дух. — Надоели уже! Вы, к слову, оба не правы!

— А тебя никто не спрашивает! — в один голос рявкнули на него ребята, снова активно углубляясь в свой спор.

— Из-за чего они так яро спорят? — поинтересовалась Кари у Соло, который о чем-то размышлял, развалившись на траве и задумчиво глядя в ночное небо, разрисованное звездными узорами.

— Кто? — он скользнул ленивым взглядом по ребятам и пожал плечами. — По-твоему, это спор? Настоящий спор начнется минут через пять, а пока они мило беседуют. Можешь засечь время, если хочешь.

Девушка-вампир бросила взгляд на часы, засекая время, и начала с любопытством наблюдать за спорщиками. И ровно через пять минут они отшвырнули карты в разные стороны и, быстро вскочив на ноги, принялись тихо шипеть друг на друга, при этом отчаянно жестикулируя.

— Сейчас начнется представление, — предупредил Соло, устраиваясь удобнее, — только вряд ли мы его увидим.

— Почему? — удивилась Кари.

— Потому что я запретил им драться, — пояснил он.

— Драться? — с изумлением переспросила она.

— Ну, да, — подтвердил Соло.

В этот момент Лира, вне себя от ярости, схватила Айво за воротник майки и утащила за ближайшее дерево, откуда немедленно донеслись звуки звонкой оплеухи и чьего-то падения.

— Невероятно! — Кари покачала головой. — Еще пару часов назад они мирно беседовали и смотрелись так, будто жить друг без друга не могут, а теперь дерутся?! Как так?

— Они действительно не могут жить друг без друга, — подтвердил он, а из-за деревьев раздалась пара глухих ударов, очередное падение и тихая ругань. — Но иногда им просто жизненно необходимо подраться. Для поддержания тонуса и формы.

И тут из леса вышли «близнецы»: растрепанные, поцарапанные, но необычайно довольные собой и друг другом. Мирно держась за руки, они подошли к костру, сели бок о бок, и принялись о чем-то шептаться.

— Это называется, «подрались»? — растеряно спросила девушка-вампир, которая представляла себе вид драчунов совсем по-другому: с синяками, кровью, вывихами, и прочими болячками, да еще и как минимум, сердящимися друг на друга.

— Я бы даже сказал, что они сильно подрались, — поправил Соло.

— Но по ним же не видно!

— Так что им, в первый раз, что ли? — невозмутимо отозвался он. — Научились за долгое время не уродовать и не калечить друг друга. Видела бы ты, как они выглядели после первой драки!

— Невероятно!

— Это еще не самое удивительное, на что они способны. И не самое страшное. К слову, хочу тебя предупредить. Мне надо будет изредка отлучаться… по делам, так что они остаются на твоей совести.

— Почему это? — удивилась Кари. — Они что, дети малые?

— Самые что ни на есть, — серьезно подтвердил Соло, — и имей в виду, что если эти хулиганы мирно сидят и что-то обсуждают, от души не подравшись для начала, значит, они что-то задумали. А это значит, надо готовиться к большим неприятностям.

— Хорошая роль, — кисло пробурчала она.

— Зато веселая, — «утешил» ее Соло.

С той стороны костра донеслось:

— Ты думаешь? — спросила Лира.

— Я практически уверен, — подтвердил Фэйт, — я нашел это среди магических запасов кольца.

— Соло, — позвал Айво, — мы тут кое-что надумали.

— Я вас слушаю, — лениво отозвался тот.

— Это про сон чуда. Наш дух говорит, что подсказка Магов должна быть в виде обычной карты. То есть, что-то вроде простого вида на определенную местность. А чуду снилось, что она тонула. Что, по-твоему, это может значить?

Соло ненадолго задумался.

— Кажется, Прорицатель говорил что-то об этом, — сказал он после небольшой паузы, — во снах может так же содержаться предупреждение об опасности или…

— Просьба о помощи, — дополнила Кари, подсаживаясь к костру, — в Водяном мире явно возникла какая-то большая проблема, решение которой Маги хотят предоставить нам.

— Зачем? — изумился Айво. — Им что, самим лень?

— В качестве испытания, — пояснила девушка-вампир, — они должны убедиться в том, что вы достойны пребывания на их Острове. Впрочем, вас сам Остров не пустит на себя, если вы не выдержите испытания. Такова легенда, — добавила она, подумав.

— Ничего себе! — только и нашел, что сказать оборотень, взъерошивая свою и без того растрепанную шевелюру. — Как все запущено!

— А ты что думал? — фыркнула Кари. — Что вас пустят туда за красивые глазки?!

— Мало ли, — уклончиво ответил он, зевнув, и живо толкнул задремавшую Лиру локтем, — чудо, пошли спать.

Эльфийка послушно кивнула, и скоро недавние драчуны уже крепко спали, завернувшись в одеяла и прижавшись друг к другу. Соло, казалось, тоже дремал, подложив под голову куртку, а Кари осталась сидеть у костра, возле которого мирно грелся Гео.

«…Вокруг грозно бурлит океан, высоко вздымая гордые бирюзовые волны… Она идет по воде, погружаясь все глубже и глубже… Вода забирается в нос, начинает заливать легкие… Помогите!»

— Ты что делаешь, растяпа! — палец обожгло, и Лира, непроизвольно размазывая по щекам струящиеся слезы, с размаху села в… воду.

— Где я? Что случилось? — девушка вскочила на ноги с таким воплем, как будто вода была горячей.

Она растеряно огляделась по сторонам, и от избытка изумления чуть было снова не села назад, потому что и ребята, и костер, и их полянка куда-то таинственным образом исчезли, а сама эльфийка непонятно как очутилась в диком лесу рядом с высоченным водопадом, ниспадающим с гранитной скалы.

Когда пауза затянулась, огненный дух снова подал голос:

— Ну, ты как?

— Фэйт? Объясни мне, что случилось! — дрожащим голосом потребовала Лира. — Где ребята?

— Сейчас объясню! — зловеще пообещал он. — Но сначала вылечу тебя от лунатизма!

Руку снова обожгло, и девушка взвыла от боли.

— Ах ты сволочь! Ну, подожди у меня! — завопила она вне себя от ярости, хлопнув по ярко пылающему кольцу, и опустила руку в воду. — И что ты там наговариваешь на меня? Я никогда не хожу во сне! Тебе ли не знать!

Вода в небольшом озерце громко закипела, забулькала и начала быстро испаряться.

— Подожди, извини, я был не прав! — затараторил Фэйт, когда она вытащила руку. — Только не надо больше воды! Я все расскажу!

Лира села на берег, мрачно уставившись на красивый водопад, а огненный дух вкратце объяснил суть происшествия: он же тоже живое существо, вот и задремал немного, а когда проснулся, обнаружил, что она бредет в неизвестном направлении и почему-то плачет. Ну, а способ разбудить ее он знает только один, если громкие вопли не помогают.

— Чертовщина какая-то! — пробурчала она, нервно потирая обожженную руку. — Ничего не понимаю!

— Мы тоже очень многого не понимаем, — отозвался откуда-то снизу чей-то приятный голос, — но можем объяснить, что с вами произошло. Пожалуйста, выслушайте меня!

Девушка посмотрела вниз, себе под ноги, и чуть было не свалилась в озеро в третий раз: из прозрачной воды высовывалась голова, покрытая ажурными зелеными водорослями.

А потом из озера показалась зеленоватая рука, которая убрала часть водорослей-волос с лица, и перед ошарашенной эльфийкой оказался приятного вида (если не считать странный оттенок кожи) старичок с водорослями же на месте бороды.

— Вы… вы… простите, — заикаясь, пробормотала Лира, — вы… кто?

— Меня зовут Карп, — любезно представилось озерное (или водопадное?) чудо, — я император Водяной страны. Мне нужна ваша помощь. Извините, если напугал. Вы нам поможете?

— Чем? — только и смогла выдавить из себя изумленная девушка: похоже, что правители здешних стран сговорились — всем от нее нужна какая-то помощь.

— Ой, вот оно! — вдруг испугался император. — Ныряем!

Прежде чем Лира успела опомниться, он схватил ее за ногу и утащил за собой в озеро. Девушка едва не захлебнулась, чудом успев задержать дыхание, в то время как Карп проворно рассекал воду, таща ее куда-то за собой в темную глубину.

Они проплыли пару подводных пещер и вынырнули в третьей как раз в тот момент, когда эльфийка начала задыхаться. Император вытащил ее на песок и рассыпался в извинениях:

— Извините, что пришлось так быстро удирать, — виновато оправдывался он, — но оно чуть было не настигло нас! Я не мог допустить, чтобы с вами что-нибудь случилось. И предупреждающий сон тоже я прислал по просьбе Магов, — продолжал тараторить Карп, — и «лунатизм» тоже я…

— Кто «оно»? — перебила Лира коронованного болтуна, с трудом прокашлявшись и громко чихнув.

— Ты не поверишь! — затрещал в ответ пришедший в себя Фэйт. — Это был сгусток черной магии! Мы его видели, помнишь?

— Сгусток, говоришь? Как в замке призрака? — насторожилась эльфийка. — Ты уверен?

— Еще бы! Я видел своими глазами!

— Значит, они все-таки разбежались по Мирам, — обреченно констатировала девушка.

— Вы имели дело с ними? Я вас правильно понял? — тоже насторожившись, спросил Карп.

— Не с ними, а с тем, что их производило, — поправил дух огня.

— Так это же замечательно! — просиял император. — Вы сможете спасти мою страну? Все мои подданные словно свихнулись, затеяли войну из-за какого-то ничтожного пустяка и перевернули здесь все вверх дном! Я сумел спастись под водой, потому что они не могут сюда пробраться. Расскажите, что это за сгустки магии!

Лира поморщилась: император явно соскучился по общению, а от его болтовни у нее разболелась голова. Но страну нужно было выручать, поэтому приятели быстро поделились историей Вуали Тьмы. Это немого помогло. Карп, глубоко задумавшись, наконец, замолчал.

— Но как же с ними бороться? — тихо спросил он, опечаленно глядя на эльфийку.

— Я не знаю! — честно призналась девушка, заранее упав духом. — Мне ведь тоже друзей спасать надо! — и добавила после паузы: — Давайте не будем паниковать, а сядем и подумаем. Фэйт, покопайся у себя, вдруг, найдешь что-нибудь важное!

— Слушаюсь, — откликнулся дух, а Лира с Карпом сели в ряд и глубоко задумались.

Думали долго. Так долго, что не выспавшаяся девушка скоро задремала под мерное бормотание духа огня, прислонившись спиной к теплой скале. А во сне она снова вернулась в замок призрака и опять пыхтела над чертежами, пытаясь понять, где же у этого проклятого генератора кнопка.

— Эй, спасительница стран, просыпайся! — ворвался в ее сон ехидный голос Фэйта. — Надумала что-нибудь или как?

«Или как» хотелось буркнуть Лире, однако тут ее осенило: а ведь это идея! А почему бы и нет?

— Вообще-то я кое-что придумала, — несколько смущенно призналась девушка: все-таки ей в первый раз предоставили возможность высказать свое мнение в таком важном деле. Обычно все решали Соло и Айво, а ее просто ставили в известность.

И эльфийка начала сбивчиво объяснять свой план.

— Превосходно! — расцвел император, ничего толком не поняв из ее объяснений. — Чудесно! Великолепно!

— Смастерить генератор белой магии? — недоверчиво переспросил Фэйт. — Подождите восхищаться, ваше величество. Надо еще подумать, как это сделать…

Его величество послушно замолчало, озабоченно глядя на «спасительницу стран», а огненный дух начал лихорадочно соображать. Девушка же, не теряя времени даром, принялась что-то рисовать на мокром песке небольшим камешком.

— А где ты чертежи возьмешь? — наконец, спросил он.

— Эти устроят? — Лира ткнула в свой рисунок. — Правда, их надо немного переделать…

— У тебя что, феноменальная память? — оживился Фэйт. — Это здорово! Только проверь, чтобы в них не было напутано, а займусь перестройкой генератора. Может, мою голову не видно, но это не значит, что ее нет. Так, так, так, что у нас тут? Давай рисовать!

Лира начала послушно вносить поправки в чертеж, а Карп, прислушиваясь, вдруг проявил способности инженера, найдя в ее рисунке ошибку. Так, соображая на троих, они умудрились сконструировать нечто, отдаленно напоминавшее генератор черной магии.

— Думаешь, сработает? — с сомнением спросила эльфийка.

— Если найдем все составляющие для генератора, успех гарантирован, — горячо заверил Фэйт. — Главное, чтобы мы успели. Что скажите, ваше величество?

— Проводящие камни для пирамиды есть, — задумчиво сказал император, почесывая нос, — стащим их у моего придворного мага, найдем колпак, а вот где магнит взять…

Его слова прервал громкий всплеск. Троица, дружно вздрогнув от неожиданности, резко обернулась: перед ними по пояс в воде стояла Кари и интенсивно отряхивалась, попутно выжимая волосы.

— Кари! — радостно завопила Лира, забыв про все свои подземные страхи, и бросилась ей на шею, снова промокнув до нитки.

— Спокойнее, держи себя в руках, — холодно посоветовала та, слегка оттолкнув обрадованную эльфийку, и чопорно поклонилась императору: — Мое почтение, — церемонно сказала она и быстро вылезла из воды. — Что у вас тут происходит?

— Привет, Кари, — кивнул Карп, — мы тут соображаем, как бы разогнать сгустки черной магии.

— Ах, вот как это называется! — она с жалостью посмотрела на нелепый чертеж и бросила на обескураженную Лиру насмешливый и презрительный взгляд. — И как результаты?

— Неплохие, — бодро ответил он, подмигнув эльфийке, — ребята все придумали, так как уже встречались с ними.

— Встречались? И выжили? Удивительно!

— Не язви, тебе это не идет, — бросил дух огня, обидевшись и за себя, и за Лиру, — а если хочешь помочь, то начинай думать над химическим составом магнита.

— Какого магнита? Вы ничего не забыли? Ввести меня в курс дела, например?

Вводить в курс дела взялся Карп, потому что приятели, обиженные ее презрением и повелительным тоном, промолчали, а Лира вообще отвернулась к стене.

— Не обращай не нее внимания, — попытался утешить расстроенную эльфийку Фэйт, заметив, как по ее щеке поползла одинокая горючая слеза, — она этого не стоит, поверь мне. Она тебе просто завидует. Завидует, что у тебя есть такие замечательные друзья, как Соло и Айво, вот и пытается уколоть побольнее.

— Но…

— Вы идете с нами или остаетесь здесь? — холодно поинтересовалась Кари, направляясь к воде.

— Идем, — повернулась Лира.

— Не идем, а плывем, — поправил девушку Карп, — в лабораторию моего придворного мага.

— Но я… — эльфийка замялась. — Я не умею плавать…

— Совершенно никчемное создание, — вздохнула девушка-вампир, — что ты вообще умеешь?

— Не ругайся, — строго сказал его величество, — это ее план. Я помогу вам переплыть, — обратился он к Лире.

И они поплыли. Девушка, надувшись, как мыльный пузырь, нырнула под воду, держась за травяной плащ водяного, а Кари поплыла рядом самостоятельно.

Через пару минут они вынырнули в тесной, но довольно светлой пещерке, битком набитой всевозможными пузырьками, склянками, коблами и книгами, которые были расставлены на камнях или сложены огромные створчатые раковины.

Пока Лира на пару с Фэйтом громко чихали и фыркали, приходя в себя, остальные принялись шустро носиться по крохотной лаборатории, гремя склянками и возбужденно споря. Огненный дух оклемался первым и принялся уговаривать эльфийку присоединиться к ним. И когда она подошла к «изобретателям», те уже что-то рьяно химичили, склонившись над огромной раковиной.

— Осторожно, сейчас взорвется! — предупреждающе крикнул Фэйт, заметив, ЧТО они собираются смешать.

В лаборатории действительно сильно рвануло, раскидав горе-химиков и близлежащие препараты по разным углам. Пещеру немедленно наполнил густой и отвратительно пахнущий дым. Зато раковина с места даже не сдвинулась.

— Кого они из себя строят? — возмущенно сказал огненный дух после того, как все стихло, и дым немого рассеялся. — Тоже мне, химики, блин! Чего они, спрашивается, хотели добиться, смешивая кислоту жалящей медузы и экстракт цветка смерти? Хорошо хоть, не в большой дозе смешали, а то бы взорвали тут все на фиг! Ну-ка, растяпа, пошли посмотрим, что у них там уцелело из нужных препаратов. Да и вообще, что от самих этих «изобретателей» осталось…

«Великие химики» лежали вповалку в самом дальнем углу на горе книг и каких-то тряпок типа халатов и, видимо, крепко спали. По крайней мере, так подумала Лира, услышав поистине королевский храп императора и тихое сонное сопение Кари.

— Вот и замечательно! — Фэйт явно обрадовался такому результату химической реакции. — Хоть под ногами путаться не будут. Пошли дальше изобретать магнит.

Эльфийка подошла к «подопытной» раковине, морщась от жуткого запаха, и заглянула туда. Оказалась, что император на пару с вампиром изобрели какую-то жидкость неприятного цвета, по которой пробегали искрящиеся разноцветные огоньки.

— Так, так, сейчас посмотрим! — начал бурчать Фэйт. — Э-э-э… Ага, ага! Я все понял! Не такие уж они и плохие химики, зря я ругался. Заранее извиняюсь! Это просто придворный маг намудрил, перепутав ярлычки на склянках. Надо сказать императору, чтобы запретил ему пить на рабочем месте. А к алкоголю вообще не подпускал, даже по праздникам. Так, давай заканчивать. Мне нужна жемчужная пыльца, язык электрического угря, раствор лостракамуса…

— Чего-чего раствор? Или это какое-то новое ругательство? — с любопытством переспросила Лира, шныряя между камнями в поисках названных веществ.

— Лостракамус, — терпеливо объяснил дух огня, — голубая и светящаяся жидкость. Готовиться из крови редкого создания, лостракама, живущего на огромной глубине в несоленом океане. Вот она справа от тебя, в длинной витой колбе.

— Нашла, — обрадовалась эльфийка, — что еще нужно? Огласите весь список, пожалуйста!

Фэйт зачитал рецепт, и девушка, прижав все искомые бутыльки и баночки к груди, а последнюю колбу взяв в зубы, побрела к раковине, и с помощью духа принялась сосредоточенно химичить, стараясь не перепутать препараты и не переборщить дозу.

Она уже почти закончила, с гордостью разглядывая пляшущие в раковине зеленоватые молнии, переплетенные в один столб, когда дух огня, прервав свою лекцию по органической химии, горестно охнул:

— Нет, только не это! Как не вовремя!

Лира быстро подняла голову и выругалась: прямо на них надвигалось вылезшее из стены до боли знакомое темное облако. Девушка перевела взгляд на витую колбу с кровью существа с матершинным названием, которую держала в руке, и не долго думая, запустила им в сгусток черной магии. Тот проглотил импровизированный снаряд, никак не него не отреагировав, и начал медленно ползти на растерянную эльфийку с явными нехорошими намерениями.

— Ах, значит, так! — зло прошипела она. — А что ты на это скажешь? На-ка, попробуй! Нравится?

И Лира принялась азартно швырять в облако все банки, бутылки и колбы, которые только попадались ей под горячую руку, при этом что-то воинственно вопя на всех древних языках, какие только знала. После десятого или двенадцатого химиката облако застыло на месте, а девушка, обрадованная этим обстоятельством, немедленно изготовилась запустить в него очередной банкой, но тут вмешался Фэйт:

— Поставь на место! — испуганно заверещал он. — Не трогай это! Слышишь? Не смей!!!

Однако Лира, явно войдя в раж, и не думала останавливаться на достигнутом, швырнув-таки во вредное облако опасный химикат. Облако же, привычно проглотив его, вдруг мелко задрожало, заколыхалось, пошло крупными, почему-то разноцветными волнами и, сильно раздувшись, со страшным грохотом взорвалось, разметав по разным углам и незадачливую вояку, и стопки книг, и уцелевшие бутыли, и, наконец, раковину с драгоценным изобретением.

Ударной волной эльфийку отшвырнуло в сторону воды, сильно впечатало в противоположную стену, бросило прямо на свободно танцующие зеленоватые молнии, и, в довершении всего, ей на голову с грохотом опустилась измазанная чем-то вонючим «подопытная» раковина. Лира, не выдержав такого обилия «подарков судьбы», немедленно отключилась, так и не увидев, как из ее талисмана вырвались сияющие лучи света, которые, слившись с молниями, образовали яркий сноп магической энергии, немедленно устремившийся куда-то за пределы пещеры.

От этого-то грохота и проснулись спокойно спящие в своем темном углу «великие химики». Проснулись и, заметив яркий сноп света неизвестного происхождения, быстро разобрались с перепутанными руками-ногами и подбежали к кромке воды. И то, что они увидели, было просто невероятно.

Прямо над водой, в вертикальном положении, мирно висела, зажмурив глаза, невероятно бледная Лира с раковиной, лихо надвинутой на левое ухо, на голове. На ее раскрытых ладонях задорно плясали странные зеленоватые молнии, которые, переплетаясь с ярким светом медальона, и создавали привлекший их огромный столб магической энергии.

Все это великолепие дополнялось не менее потрясающим музыкальным сопровождением в исполнении насмерть перепуганного духа огня, который так верещал и вопил, что у едва оклемавшихся императора и вампира наглухо заложило уши, а у него самого вдруг прорезался прекрасный оперный голос, вроде фальцета.

А вокруг этого столба яростно метались темные облака злой магической энергии, постепенно сливаясь с ним и исчезая. И когда испарилось последнее облако, молнии громко взорвались, сбросив с головы Лиры смешную «шляпу», а саму эльфийку с силой отшвырнув прямо на руки ошарашенных и изумленных зрителей.

Карп ловко поймал этот живой «генератор» и осторожно положил на влажный песок, испуганно пощупав пульс. Слабое, редкое биение указывало на то, что несчастная эльфийка одной ногой пока еще здесь, а второй — уже где-то там.

— Ты можешь вылечить ее? — с тревогой спросил он у Кари. — Похоже, бедной девочке сильно досталось…

— Конечно, смогу, — отозвалась она, положив руку на голову эльфийки, и добавила с усмешкой: — нам же теперь не надо мучиться над созданием генератора белой магии.

— Ты думаешь… — начал император.

— Они уничтожены, — в подтверждение кивнула девушка-вампир, — вы ведь и сами все видели.

— Ох! Е-мое! — кашлянуло кольцо и сказало дико охрипшим и каким-то потерянным голосом: — Ой, народ, что это было!.. — и многозначительно замолчало.

— Что? — сгорая от любопытства, осведомился Карп, наблюдая за исцелением Лиры.

— Подумать страшно! — хрипло ответил дух и сильно закашлялся. — Ой, водички бы сейчас!.. Тьфу ты, блин! О чем это я?! Совсем уже! Какая вода? Отдышаться, отдохнуть, в себя прийти… Поспать, в конце концов! Ой, мама, ну и история!

— Сначала расскажи, а потом спать будешь! — потребовала Кари. — Или мы сейчас тебя водичкой…

— Изверги! — прохрипел Фэйт, но все-таки рассказал о том, что случилось. По крайней мере то, что он из всего этого понял.

— Выходит, она у вас великая волшебница! — восхитился Карп, с изумлением поглядев на бесчувственную девушку.

— Скорее, великая неудачница! — отрезал дух огня. — Надо же было ей накидать в сгусток именно самых взрывоопасных при соединении реактивов! А все остальное сделал медальон ее дедушки.

— Я все-таки думаю, что мы должны отнестись к бедняжке снисходительно, — мягко и задумчиво произнес император, — ведь сегодня она спасла мою страну и моих подданных. А то, что ей иногда не везет… Это не ее вина, это ее беда.

— Ее и всех, кто с ней путешествует, — с вздохом дополнила Кари. — А что до спасения… В этом еще надо убедиться.

— Нет, я твердо уверен, что теперь там порядок, — заверил ее Карп. — Раньше я чувствовал только панику, страх, сильную боль и бешеную злобу, а сейчас — растерянность, непонимание, испуг… Нет, надо срочно отправляться наверх и наводить там порядок, — решительно объявил он, вставая и расправляя складки зеленого плаща. — Останьтесь здесь, я пришлю за вами транспорт. Сегодня вы мои гости.

— Раз вы идет наверх, поищите там и наших друзей, — хриплым шепотом попросил Фэйт, — один человек, второй оборотень, а с ними еще и пятнистая зверюга.

— Как они выглядят? — деловито спросил император. — Внешность, одежда и все прочее.

Кари, чтобы не напрягать пострадавшие голосовые связки несчастного духа огня, описала приятелей, и Карп, пообещав немедленно начать поиск, отправился наводить порядок в своем королевстве. А девушка-вампир уселась на песок, обхватив колени руками, и, запасясь терпением, принялась ждать обещанный императором транспорт, скуки ради разглядывая лабораторный погром.

Транспорт прибыл, когда Кари, вне себя от нетерпения, начала мерить шагами крохотную пещерку, попутно ругая и беззаботно спящую Лиру, и нахально слинявшего императора.

— Карету вызывали? — из воды вынырнул большой усатый омар, случайно плеснув волной в лицо эльфийки.

Та, резко закашлявшись, с трудом села на влажном песке и начала внимательно озираться по сторонам.

— А где царь? — наконец, спросила она. — То есть, император?

— Наводит порядок в своем распоясавшемся королевстве, — любезно пояснил омар, — и этим вечером ждет вас на праздничный пир в честь его спасения.

— И когда это мы успели? — удивилась Лира. — Я ничего не помню!

— Потом расскажу, — сказала Кари, — поднимайся, и поплыли.

— Во дворец? — спросил «транспорт».

— Нет, куда-нибудь на травку, в безопасное место.

— Понял. Прошу садиться.

Девушки пристроились на его спине, уцепившись за длинные усы. Омар отличался высокой скоростью, и поэтому уже через несколько минут он высадил девчонок там, где они заказывали: у знакомого водопада на зеленую лесную травку.

Лира нашла рядом с озером свой оброненный рюкзачок и, быстро переодевшись во все сухое, немедленно растянулась на лесном ковре, мирно засопев под громкий храп уснувшего духа огня, а Кари, разведя костер, начала сушиться и параллельно готовить ужин из того, что любезно приволок ей омар.

Но на ночной пир по случаю спасения Водяного мира они все-таки пошли. Слуги Карпа расстарались на славу, умудрившись за полдня и привести в порядок хрустальный дворец, стоящий на дне Золотого моря, и закатить шикарный банкет.

За пиршественным столом девчонок посадили рядом с императором, заставив для начала подробно описать всю историю, включая рассказ о Вуали Тьмы, а потом накормили до отвала. Правда, Кари почти ничего не ела, зато проголодавшаяся Лира объедалась и за нее, и за отсутствующих приятелей, да так, что за ушами трещало.

И к слову, не только объедалась. Эльфийка сначала решила воспользоваться счастливым случаем и перепробовать все вина из королевской коллекции, а потом поспорила с сильно захмелевшим Карпом, что перепьет его. И они, заключив пари на талисман императора — золотой брелок с тремя небольшими рыбками, которые были вырезаны из цельных драгоценных камней, взялись за дело. Естественно, что ничего хорошего из этого пари не вышло.

Чего и следовало ожидать.

Глава 4: Разборки в семье

— Ты что, так и будешь тащиться всю дорогу, как дохлая каракатица? — Кари, даже не пытаясь скрыть сильное раздражение, обернулась и с презрением посмотрела на едва ковыляющую Лиру.

— Отстань! — огрызнулась эльфийка, с трудом собирая глаза, которые с завидным постоянством, то разбегались в разные стороны, то сбивались «в кучу» на переносице. — И без тебя тошно!

— Пить меньше надо! — безжалостно отрезала девушка-вампир. — Ты не знаешь меры!

— Не твое дело, сколько я пью! За собой лучше следи, что ты пьешь! — не осталась в долгу Лира.

И девушка, исчерпав в этом споре все последние силы, растянулась на животе под ближайшим кустом, опуская на влажную от утренней росы траву, тяжелую с похмелья голову. В бедро что-то больно кольнуло, и она, охнув, перекатилась на спину, пробежавшись рукой по штанам и нащупав знакомый брелок. Ага, значит, Карпа она все же перепила! Так, а это что такое? Под руку попался второй брелок, только с крабами. Она что, еще с кем-то спорила? Н-да… Память упорно не желала просыпаться. Ну и ладно! И без того плохо…

— Ты идешь или как? — холодный голос Кари ворвался в ее мысли, усилив и без того страшную головную боль.

— Или как! — огрызнулась Лира, отворачиваясь от надменной и настырной проводницы.

— Че пристала к человеку… то есть эльфу? — искренне возмутился Фэйт. — Не видишь, ребенку плохо?!

— Плохо?! — девушка-вампир не выдержала и взорвалась: — Плохо, говоришь? А мне, думаешь, хорошо? Взвалили на меня заботу о совершенно никчемном создании, которое не только не умеет позаботиться о себе и собственном здоровье, но и не умеет вообще ничего! Да еще и подводит всех своих спутников!

Лира села на траве и, смерив ее тяжелым, на мгновение протрезвевшим взглядом, тихо сказала:

— Убирайся!

— Убираться? — Кари явно повеселела. — Вот и прекрасно! Я пойду искать ребят, а потом мы с ними отправляемся к острову Магов. А ты можешь болеть здесь с похмелья хоть до скончания веков. Ты все равно никому не нужна! Никому!

Она резко повернулась на каблуках и неспеша направилась к близлежащему лесу, а эльфийка так и осталась сидеть под облюбованным колючим кустом.

Мелко заморосил вредный дождик, заставив Лиру пойти искать другое место. Она пристроилась в корнях раскидистого дерева, свернувшись калачиком, и мрачно посмотрела на серую пелену дождя. Одна… В лесу… Никому не нужна… Никому… Даже самой себе…

Под влиянием погоды и обстановки в ее не до конца протрезвевшую голову полезли не самые приятные мысли. А что, если Кари действительно права? Она только путается у всех под ногами, не принося никакой пользы и нервируя и без того устающих приятелей. Вот и Айво… Как он там тогда сказал? Какое отношение к ней имеет эта миссия, если она только и умеет делать, что искать всякие неприятности?

Девушка тяжело вздохнула, поведя озябшими плечами, и по ее щекам скатилась несколько соленых слезинок, смешавшись с крупными каплями дождя. «Нет, не плачу, я совсем не плачу, просто очень одиноко мне» вспомнились слова старинной эльфийской песни.

Почему, интересно, боги решили сделать из нее этакое посмешище? Разве она виновата в том, что неприятности сами ее находят? Разве она виновата в том, что не могла выбрать себе судьбу более удачливого существа? Какой родилась, такой родилась… Сказал же Прорицатель, что явление кармическое и наследственное. Хотя… Хотя… Если подумать… Вот именно это ей и надо делать! Думать! Думать, а потом делать!

— Не получиться! — хмыкнул Фэйт, любивший время от времени подслушивать ее мысли. — Ты слишком импульсивна и эмоциональна, чтобы трезво мыслить и всегда рассудительно соображать.

— И что же мне делать? — в отчаянии прошептала она, вытирая со щек горячие слезы.

— Наплевать на все с высокой колокольни, отоспаться и пойти искать ребят! — жизнерадостно отрапортовал дух огня.

— Но… Ведь я им не нужна…

— Кто тебе сказал такую чушь? — искренне возмутился он. — Не слушай ты эту проклятую вампиршу! Она же завидует тебе черной завистью! И народ заботиться о тебе…

— Потому что у них нет другого выбора, — уныло закончила эльфийка. — Они бы с удовольствием избавились от меня, если бы им представилась такая возможность…

— Хватит ныть! — рявкнул на нее Фэйт. — Что за глупые мысли? Нет, тебе действительно нужно меньше пить, алкоголь дурно влияет на твои умственные способности.

— Он просто позволяет мне видеть то, что я не замечала раньше, — угрюмо возразила Лира. — До меня никому нет дела…

— Слушай, ну откуда у тебя взялся этот дурацкий пессимизм? Ты что, уже совсем?

— Это не пессимизм, а реализм!

— Это для Соло реализм, а для тебя пессимизм. Признайся, ты тоже умеешь слушать чужие мысли и изрядно покопалась в его голове?

— Я… — девушка запнулась, услышав такое о своем приятеле. — Так ты не только мои мысли подслушиваешь?

— Все, больше, я тебе ничего не скажу! Не имею права!

— Ну и не надо! — равнодушно ответила она, переворачиваясь на другой бок и морщась от дикой головной боли. — Мне больше ничего не надо… Вообще ничего… И никого…

Конечно, она лукавила. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы сзади подкрался геурус, привычно оттяпав часть штанины. Или подошел Айво, стащив с нее одеяло и бодро рявкнув на ухо что-нибудь вроде «рота, подъем!» и шепотом поделился задумкой очередной проделки, или Соло присел рядом, ободряюще приобнял за плечи и улыбнулся… Девушка заметила, что за последние дни он научился улыбаться. Может, Айво прав, и все не так запущено?..

Она поежилась, почувствовав, что начала промокать под холодным дождем, который умудрялся просачиваться даже сквозь плотно переплетенные ветви дерева. Перед ее глазами змеей промелькнула ветвистая молния, и девушка плотнее закуталась во влажную куртку, прижавшись к стволу. На душе было пакостно, сыро и холодно. Как будто там, а не на небе, сгустились темные тучи и шел вредный дождик…

Лира закрыла глаза, пытаясь отогнать знакомые картины, которые сейчас не ободряли, а только причиняли боль. Незаметно для себя девушка задремала, вздрагивая и сжимаясь в комок при звуках далекого грома, а когда проснулась, то нисколько не удивилась тому, что рядом никого не было, хотя она и проспала почти целый день… Что ж… Значит, она была права… И выход из своего лабиринта одиночества она видела только один…

Лира медленно встала на ноги и побрела в сторону далекого леса… Что огненный дух там плел про высокую колокольню?..

— Ага, вот вы где! — перед Айво и Соло мелькнула знакомая черная фигура, и Кари мягко спрыгнула с ближайшего дерева на траву. — Я вас целый день ищу. Я ведь…

— Ты чудо не видела? — прервал ее излияния оборотень, нервно оглядываясь по сторонам. — Мы нигде не можем ее найти!

— Я не имею никакого представления о том, где она, — девушка-вампир пожала плечами, сказав при этом почти правду, — но можно пойти искать ее.

— Ну, так пошли! — Айво готов был взорваться от нетерпения и первым устремился вперед. — Чего мы медлим?

…Вечерело, и по стремительно темнеющему и мрачнеющему лесу побежали мягкие тени крадущегося сумрака. Легкий влажный ветерок взъерошил пятнистую шерсть огромного зверя и темные волосы идущей по поляне троицы, двое из которых явно что-то искали, а последний молча шел следом, пряча глаза.

— Здесь ее тоже нет! — оборотень мгновенно принял свой обычный облик, вытирая испачканный землей нос. — Ни одного, даже самого маленького следа! Она здесь не проходила! Я в этом уверен!

Он в отчаянии стукнул кулаком по твердому стволу дерева, не обратив не малейшего внимания на боль и хрустнувшие суставы, и устало прислонился к нему спиной, опустив голову. Соло подошел, молча положив руку на его плечо. «Мы найдем ее, не волнуйся», тревожно говорили его сумрачные глаза.

— Скоро наступит ночь, а завтра нам нужно идти на поиски Острова магов, — Кари подошла к ним, — у нас очень мало времени… Мы не можем долго задерживаться на поиски…

— Лично я никуда не пойду, пока не найду чудо! — отрезал Айво, посмотрев на нее с неприязнью.

— Я тоже, — подтвердил Соло, а геурус в знак согласия просто кивнул ушастой головой.

— Но…

— Ты можешь идти дальше, если хочешь, мы тебя не держим! — отрезал оборотень.

— Я не понимаю, зачем вам нужно это никчемное создание, — мрачно бросила Кари, даже не пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение, — от нее ведь одни неприятности…

— Что?! — Айво не мог поверить собственным ушам. — Повтори, что ты сказала! Как ты ее назвала?

— Ты что, оглох от горя? — ехидно спросила она. — Ты все слышал. Она совершенно никчемное создание и…

— За базар ответишь! — угрюмо пообещал оборотень, сжав кулаки, и в его глазах зажглись недобрые огоньки.

— Интересно, почему ты ее так защищаешь? — насмешливо спросила она. — Вы с ней что, спите?

Если бы Соло не успел быстро скрутить приятеля по рукам, вконец осатаневший оборотень разорвал бы ее на мелкие кусочки. Кари на всякий случай отскочила от него подальше, наблюдая за тем, как Айво бешено извивается в сильных руках друга, пытаясь вырваться.

— Успокойся, черт возьми! — Соло надоело бороться с ним, поэтому он просто от души врезал приятелю в челюсть.

Айво медленно осел на мокрую от вечерней росы траву, и, немного угомонившись, несколько минут старательно приходил в себя, рассеяно потирая болезненный ушиб, а потом поднял на друга потемневшие глаза, полные мучительной боли:

— Ты не понимаешь… Мы же своеобразные близнецы, помнишь?.. Мы чувствуем настроение друг друга. Ей сейчас плохо, ей очень плохо! Ей кажется, что она никому не нужна, что ее все бросили! Она сейчас способна на любую глупость, понимаешь, о чем я? Тем более, что у нее такая буйная фантазия… А кроме того, она с сильного похмелья, что может только усугубить тоску…

Соло вздрогнул, как от удара, и в его всегда невозмутимых и холодных глазах тоже появилось выражение боли и сильной тревоги.

— Я не переживу, если сейчас потеряю еще и ее! — обреченно прошептал Айво, бессильно уронив голову на руки. — А эта змея что-то знает, готов поспорить! Посмотри, как прячет глаза!

— Я сам поговорю с ней, — зловеще пообещал приятель и, повернувшись к Кари, коротко скомандовал: — Говори!

— Что говорить? Что конкретно тебя интересует? — и она привычно спрятала глаза.

— Все!

У Соло было такое выражение лица, что девушка, запинаясь и заикаясь, выложила все: и историю с Карпом, и про сгустки черной магии, и про пьянку, и про ссору.

— Ты ей такое сказала?! — снова взвился Айво, порываясь наброситься на нее с кулаками. — Да кто ты тут такая?..

— Сейчас не время выяснять отношения, — Соло удержал его за плечи, не сводя с Кари тяжелого магнетического взгляда, — однажды ты ее уже нашла, найдешь и сейчас.

— Только имей в виду, если ты опоздаешь, я тебя в порошок сотру, клянусь! — недобро прищурившись, угрюмо пообещал Айво.

— А я помогу, — добавил его приятель.

Геурус, притаившись за ее спиной, грозно зарычал и зловеще сверкнул глазами, соглашаясь с ребятами.

Кари, тяжело вздохнув, по привычке закрыла лицо ладонями, сосредоточилась и принялась усиленно искать пропавшую девушку. Через несколько минут она убрала руки с лица, устало отбросив назад наэлектризованные волосы, и коротко бросила:

— Пошли!

И она, развернувшись, быстро пошла в обратном направлении, а ребята поспешили за ней.

…Лира стояла на самом краю высокого гранитного утеса, задумчиво и с каким-то нездоровым любопытством рассматривая лежащую под ее ногами пропасть. И это при ее безумной боязни высоты.

— Не смей!!! — громко вопил Фэйт, отчаянно вспыхивая. — Я тебе запрещаю!!! Слышишь?!!

— Да ради бога! Запрещай, сколько хочешь! — равнодушно ответила она, наклонившись еще ниже. — Мне уже все равно…

— Я тебя сейчас поджарю к чертовой бабушке, если не одумаешься! — рассвирепев, рявкнул дух огня.

— Даже не пытайся! — отрезала девушка. — Ты, конечно, можешь спалить мне всю руку, если хочешь. Но тебе это все равно не поможет. А мне тем более… Да и этой твоей бабушке тоже…

Она закрыла глаза, намереваясь шагнуть в глубокую пропасть, как вдруг над утесом раздалось:

— Стой, чудо!!! Подожди меня!!!

Она с трудом удержалась на краю, открыв глаза, и увидела на противоположной стороне, в пяти метрах от нее, своих приятелей. Приятелей явно встревоженных и испуганных.

— Ты что задумала? — заорал Айво, побираясь к самому краю, начиная окутываться легким туманом.

Лира же, заметив этот явный признак грядущего перевоплощения, громко запротестовала:

— Не подходите ко мне, слышите? Еще один шаг или взмах крыла, и я упаду! Дайте хоть умереть спокойно, в конце концов!

Соло хотел шагнуть к ней, явно намереваясь что-то сказать, но оборотень удержал его, быстро втолковав шепотом свой план, и приятель послушно отступил назад.

— Ну, что, когда прыгаем? — Айво решительно повернулся к эльфийке. — Командуй, если что!

— Прыгаем? — изумленно переспросила она. — А ты-то тут причем? Умирать собираюсь я, а вы идите к Магам.

— Без тебя мы никуда не уйдем! — отрезал оборотень. — Не дождешься! Мы пришли сюда вместе, и уйдем вместе!

— Нет, уйдете! И без меня! — немедленно заспорила с ним девушка. — Еще как уйдете! Зачем я вам нужна? Ты же сам говорил, что эта миссия не имеет ко мне никакого отношения. Вот я и исправляю случайную ошибку природы…

— Мало ли, что я говорил! — огрызнулся Айво. — С каких это пор я стал для тебя авторитетом?

Лира так глубоко задумалась над его словами, что даже забыла о том, что собралась делать. Оборотень воспользовался этим и шепнул Соло:

— Идите на ту сторону. Я ее отвлеку!

Тот молча кивнул и немедленно испарился.

Однако эльфийка, услышав нервный вздох облегчения, вырвавшийся у Фэйта, немедленно заподозрила неладное:

— Куда пошел Соло? Что ты ему сказал?

— Он… э-э… ну, что он не может по нужде сходить, что ли? — нашелся приятель.

— Смотрите мне! — пригрозила она, мрачно покосившись на пропасть. — А не то я сейчас…

— Ладно, ладно, я все понял! — поспешно затараторил Айво. — Не надо! Слушай, чудо, давай не будем бросаться из одной крайности в другую. Расслабься и расскажи, зачем ты хочешь это сделать.

— Не заговаривай мне зубы! — отрезала Лира. — Это только мое дело и вас оно не касается!

— Еще как касается! — живо возмутился приятель.

— А вот и нет! — настаивала эльфийка.

— Слушай, давай сядем и спокойно поговорим, а? Я ведь тогда в тюрьме все честно рассказал о себе, помнишь? Теперь твоя очередь! Перед смертью принято исповедоваться.

— Честно, говоришь? — в голосе Лиры прозвучала такая отчаянная горечь и боль, что Айво непроизвольно поежился. — Скажи, ну зачем я такая вам нужна, а? Я ведь только путаюсь под ногами, отвлекаю от важных дел, притягиваю к себе всякие неприятности и… и вообще… — она шмыгнула носом, сердито вытирая слезы. — Я совершенно никчемное создание, вот!.. А хорошо колдовать я вообще никогда не научусь!

Айво сосредоточенно потер подбородок и выругался про себя: черт бы побрал эту Кари! Запудрила мозги несчастному ребенку! Надо срочно принимать меры! Пока еще не слишком поздно…

Оборотень задумчиво посмотрел на Лиру, которая бесстрашно сидела на самом краю глубокой пропасти (и это притом, что она всегда отчаянно боялась высоты), свесив ноги вниз и сердито вытирая горючие слезы, и тоже приземлился, морально готовясь к обстоятельной душеспасительной беседе. Некоторое время ребята молчали, один — собираясь с мыслями, а вторая — пытаясь справиться с обильными слезами.

— Послушай, чудо, а ты ничего не забыла? — наконец, спросил он.

— Ты о чем? — удивилась девушка.

— Ты прекрасно знаешь все свои отрицательные качества, а что насчет положительных?

Она молчала, глядя на своего приятеля с явным непониманием и растерянностью.

— Да, кончено, мы все кричали о том, что от тебя одни неприятности, — с тяжелым вздохом признал Айво, — хотя уже давно нужно было сказать тебе и о другом: мы все стали друзьями только благодаря тебе.

— Что ты несешь? — искренне изумилась Лира.

— Не смей перебивать старших! Мы, я и Соло, в прошлом много страдали и прилично очерствели сердцами… А сейчас… Ты заметила, что он научился улыбаться? Заметила. Этого только слепой не заметит. И это все благодаря тебе. Ты как маленькое теплое солнышко — притягиваешь к себе, отогреваешь, оживляешь… А что до неприятностей… Это мелочи жизни, поверь мне. Мы тебя очень любим, правда… Искали весь день, облазили всю Водяную страну… Чуть с ума не сошли, думали, что с тобой случилось что-нибудь плохое…

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что в глубине души ты знаешь, что я прав.

— Но…

— Тебе нужны доказательства? Они у тебя перед глазами. Думаешь, в самом начале нашего знакомства я бы вот так сидел и уговаривал тебя не делать глупости? Или рассказал о самом наболевшем, о своей семье? А Фэйт? Помнишь, как он вначале над тобой издевался, а сейчас с удовольствием заботиться о тебе, помогает, вытаскивает из всяких переделок, утешает, если что…

Девушка посмотрела на его усталое, осунувшееся и побледневшее лицо, почувствовав при этом болезненные уколы совести и жгучий стыд, которые заставили ее виновато опустить глаза.

— Где вы раньше были? — только и выдавила она из себя.

— Рядом с тобой, — тихо ответил друг, — по возможности… И… Если бы мы действительно хотели избавиться от тебя, то оставили бы, скажем, в замке призрака или у гномов… Да что там… Я бы тобой откупился от Ройса, если бы ненавидел так, как ты сейчас думаешь…

— Простите меня, пожалуйста! — в отчаянии пробормотала она, поднимая на него глаза, полные слез и искреннего раскаяния. — Я так виновата перед вами! Я такая дура!

— Неправда! — с мягкой улыбкой возразил Айво. — Маленькая, доверчивая и глупая, только и всего… И немного сумасшедшая.

— Сейчас ты у меня получишь! — пообещала Лира, бодро вскакивая на ноги. — Подожди, я до тебя доберусь!

И вот тогда шаткий кусочек утеса, на котором она сидела, обломился, и девушка с воплем полетела в пропасть. Точнее, полетела бы, если бы привычно не вмешался дедушкин медальон. Эльфийку окутало странное светящееся облачко, и она так и осталось висеть на том месте, где только что сидела. Над глубокой пропастью.

— Помогите! — перепугавшись, заорала она. — Я больше не хочу умирать! Я хочу жить!

Айво, проявив чудеса реакции, проворно перевоплотился в большую птицу, перебрался через пропасть, успев зацепить и перетащить за собой и незадачливую самоубийцу. В этот же момент из-за дерева быстро вывернул Соло, обняв обоих приятелей за плечи и уведя подальше от опасного края пропасти.

Лира, на всякий случай, убедившись, что действительно стоит на твердой почве, молча прижалась к своим друзьям, спрятав бледное измученное личико в их крепких сомкнутых плечах, и чувствуя себя самым счастливым существом на свете. Она действительно нужна…

После всего только что пережитого у нее не было сил ни плакать, ни биться в истерике, ни даже просто говорить… Ей просто нужно было немного времени, чтобы осознать всю глубину своего огромного счастья. Счастья иметь настоящих друзей.

…А за их спинами стояла, прислонившись к деревьям, Кари, и смотрела на обнявшуюся троицу с какой-то ироничной и грустной усмешкой, словно издеваясь над самой собой. А потом молча повернулась, явно собираясь раствориться в ночной тьме.

— Кари, подожди! — Лира выбралась из крепких объятий друзей и подошла к ней: — Ты куда без нас?

— Куда-нибудь, — с безразличием ответила она, пожав плечами, — у меня еще есть другие дела, кроме вашего…

— Но мы же путешествуем вместе, разве не так? — возразила эльфийка, вдруг лукаво улыбнувшись. Лукаво и весело, без малейшего намека на иронию или издевку.

— Зачем тебе это? — после небольшой заминки негромко спросила Кари, отводя глаза в сторону.

— У тебя ведь есть долг перед дедушкой, — словно не слыша ее вопроса, сказала Лира, — довести нас до острова Магов. Поэтому ты не можешь сейчас уйти по своим делам.

— Не могу, — спокойно согласилась девушка-вампир, с прежним безразличием глядя куда-то в даль и тяжело вздыхая, — поэтому я иду искать место для нашего ночлега.

И она, не дожидаясь остальных, развернулась и быстро пошла к лесу. А ребята, немного помедлив и окончательно придя в себя, неспеша отправились следом за ней.

— Молодчина ты у нас, чудо! — Айво понимающе подмигнул эльфийке, крепко взяв ее за руку. — Хотя я бы на твоем месте всыпал ей по первое число. Для профилактики.

— Зачем? — искренне удивилась Лира. — Этим все равно ничего не исправить, а ей и без того плохо…

— Не исправить, говоришь? — насмешливо переспросил оборотень, шаловливо приподняв бровь. — А почему тогда ты, чуть что, лезешь со мной драться? Этим же ничего не исправишь…

— Ты — совсем другое дело! — отрезала она. — И вообще, я не дерусь с девушками. Из принципа.

— А откуда ты знаешь, что она девушка?

— А ты, что, можешь убедить меня в обратном, предоставив реальные доказательства?

— А что, надо?

— Не будь таким пошлым!

— А что тебя еще не устраивает?

— Много чего!

— Ну-ка, ну-ка?

— Не «нукай», все равно не скажу!

— Почему?

— Обидишься!

— Тогда мы будем квиты!

— Все равно не скажу! Ты и так все знаешь.

— Человек не может знать всего, — философски изрек Айво, задумчиво наблюдая за плавным восходом серебристой Луны, — и оборотень тоже. Впрочем, как и эльф.

— Может, это и к лучшему, — поддакнула Лира.

— И вообще, все, что ни делается, все к лучшему, — подвел Соло логичный итог их совместным соображениям, — а это значит, можно смело жить дальше.

— Вот поэтому я и не сержусь на Кари, — девушка улыбнулась, — мне надо было решиться умереть, чтобы услышать от вас хоть одно доброе слово, — и она крепко сжала руки приятелей.

— Ах ты, хитрюга! — немедленно сообразил оборотень. — Так ты все это спланировала?

— Конечно же, нет! — искренне возмутилась Лира, обиженно надувшись и исподлобья посмотрев на приятеля. — Как ты мог обо мне так подумать? Как тебе не стыдно!

— Ну, ты же у нас немного того… — Айво многозначительно приложил ладонь к виску.

— Что-то у меня руки зачесались… — задумчиво протянула эльфийка, лукаво прищурившись и привычно выбирая место на лице приятеля, — а у кого-то, кажется, левый глаз…

— Нет, все, что угодно, только не глаз! — запротестовал оборотень. — Хватит меня уродовать!

— Тогда челюсть?

— Нет, ей сегодня уже досталось!

— А что тогда?

— Дай подумать. Может, плечо?

— Ага, щас, обрадовался! Один раз я об тебя руку отбила! Нет, ищи, что помягче!

— Ты просто бить не умеешь, — охотно разъяснил Айво, обрадованный, что отвел угрозу от своего несчастного глаза. Все-таки он дорожил своей внешностью. — И кулак неправильно делаешь. Почему у тебя большой палец оказывается под всеми остальными, когда должно быть наоборот? Смотри, как надо.

Он взял маленькую ладошку Лиры и принялся объяснять ей элементарные правила рукопашного боя.

— Ну, давай, попробуй ударить, — подбодрил оборотень, старательно пряча лукавую улыбку.

— Смотри, если я опять отобью руку, как в прошлый раз, тебе не жить! — пригрозила она, старательно замахиваясь и целясь в плечо. — Ой, как больно!!! Е-мое!!! У тебя там мышцы или железо?

— И то, и другое, — Айво от души рассмеялся, глядя на ее надутую физиономию, — ладно, чудо, не сердись! Я тебя как-нибудь на досуге научу драться по-настоящему.

— Честно? — она посмотрела на него загоревшимися глазами. Как на старшего брата.

— Честно! — пообещал оборотень, тепло улыбнувшись.

А, оглянувшись, удивился:

— Куда опять запропастился наш молчун?

— Соло!!! — не сговариваясь, дружно рявкнули они на весь лес, посмотрев при этом в одну и ту же сторону.

— А? — тот немедленно выглянул из ближайших кустов. — Что, уже надо разнимать? Так вы же деретесь!

— А ты думаешь, что нужен здесь только для того, чтобы растаскивать нас по разным углам ринга? — фыркнул Айво, одной рукой обняв Лиру, а другой поманив приятеля. — Дуй сюда, живо!

— Ну вот, уже по нужде спокойно не дадут сходить! — Соло притворно вздохнул и, весело улыбаясь, подошел к приятелям, ласково обняв эльфийку с другой стороны. — Давайте споем, что ли? Что толку попусту слоняться по ночному лесу? А то что-то меня не очень тянет спать после сегодняшней встряски…

— А что петь будем? — тут же поинтересовалась девушка, немедленно начиная перебирать в памяти весь свой богатый музыкальный репертуар. — На тему?

— Что-нибудь жизнерадостное, — решил оборотень, — чтобы оптимизм лил из ушей и жить хотелось.

Ребята, продолжая неспеша идти вперед, начали вспоминать нужную песню, попутно разглядывая ночное небо, разрисованное необычными и невероятно красивыми звездными узорами. Настало такое время, когда на небе были видны все четыре Луны, которые заливали лесную тропинку мягким, нежным и довольно ярким светом. И с помощью этого света приятели заметили темную фигурку, которая притаилась на ветках дерева.

Они, не сбавляя хода, молча подпихнули друг друга локтями и одновременно кивнули, словно в чем-то соглашаясь. А потом парни, не сговариваясь, посмотрели на Лиру.

Эльфийка, добровольно взвалив на себя бремя миротворца, вздохнула и громко спросила:

— Кари? Мы вот тут не знаем, что спеть. Что-нибудь доброе, для души. Ты нам не подскажешь?

Ответом послужил тихий скрип ветки, освободившейся от чьей-то тяжести, и девушка-вампир неспеша подошла к ожидающим приятелям. Но, прежде чем она успела сказать хоть слово, Айво обнял ее свободной рукой, шаловливо улыбнулся и подмигнул:

— Будем думать вместе!

— Ну, вообще-то я кое-что знаю, — смущенно сказала Кари, даже не пытаясь высвободиться. — Это песня из другого, неизвестного мира, знакомая нам только по старинным легендам и остаточной памяти…

— Запевай! — подбодрила Лира.

Кари, закрыв глаза, вдохновенно запела, а после первого же слова ее с чувством поддержали и остальные, вытащив до боли знакомые строчки из темных глубин памяти:

— Тыыыы не одиииин!!! — вдохновенно и довольно приятно орали приятели на всю ночную округу, разгоняя сумрак и до смерти пугая дремлющих птиц и зверюшек.

Песня закончилась, но разгулявшиеся приятели не собирались останавливаться на достигнутом, а заморосивший теплый дождь подсказал им слова следующей песни.

— Ну, что, по второй? — бодро предложил Айво.

— А где же первая? — удивилась Лира, подумав совсем о другом, явно не относящемся к песням.

— Я имею в виду, песню! — рассмеялся оборотень. — А вот пить ты больше не будешь! Петь — сколько угодно!

— Все настроение испортил, паразит! — грустно вздохнула эльфийка, впрочем, ни сколько не обидевшись.

Блуждание под теплым мягким дождем при музыкальном сопровождении продолжалось всю ночь. А на рассвете они уснули: довольные, счастливые и охрипшие.

Глава 5: О редкой пользе никчемных созданий

«…Полуденное солнце палило нещадно. Она шла по горячему песку, быстро перебирая босыми ногами, пробираясь между барханами и случайными полузасохшими пальмами, вытягивая шею в поисках вожделенного оазиса, а его все не было и не было… Горло пересохло, тяжелая голова, нагретая солнцем, раскалывалась на мелкие кусочки… Отчаянно хотелось пить… Вода…»

Лира проснулась, лениво потянувшись на мягкой траве и сбрасывая остатки тяжелого сна. Значит, и в Заоблачных мирах есть страна Пустынь. Жаль, что теперь придется идти туда. Ей так нравилась прохладная Лесная страна, в которой они находились сейчас! Она решила про себя, что, наверное, родилась в подобной стране.

— Проснулась, чудо? — Айво с шумом приземлился на траву рядом с ней, жизнерадостно улыбаясь.

— Проснулась, — весело ответила она, садясь и неторопливо разглядывая симпатичную полянку, залитую утренним солнцем, — а где наш певческий коллектив?

— Разбрелись, кто куда, — оборотень беспечно пожал плечами, — Соло по каким-то своим необходимым делам, как всегда, а вот Кари слиняла, потому что не хочет нести за нас ответственность.

— А что, надо? — искренне удивилась эльфийка.

— Ну, наш заботливый папочка не хочет, чтобы его снова попытались повесить какие-то размалеванные карлики, — насмешливо хмыкнул Айво, вспоминая пигмеев из храма Божественной земли, — а мы чего-нибудь натворили… Слушай, мы есть пойдем или как?

— Пошли. Где тут ручей?

— За тем деревом. Давай в темпе умывайся, и назад. А то мне одному есть скучно.

Но быстро умываться Лире не хотелось. Подойдя к прозрачному лесному ручью, она опустилась на колени, погрузила в прохладную воду руки и о чем-то размечталась, уставившись на свое отражение. Перед ее глазами мелькнул хвостик маленькой яркой рыбки, и эльфийка попыталась поймать ее, но в итоге чуть сама не свалилась в ручей.

Она так увлеклась своей новой игрой, что не услышала звук чьих-то очень тихих крадущихся шагов. А пришла в себя только после того, как очутилась по шею в ледяном ручье.

— Ах ты, паразит! — в ярости завопила она, выныривая на поверхность и запуская в довольного своей проделкой оборотня камешком. — Подожди у меня!

И прежде чем он успел отойти подальше, Лира проворно схватила его за штанину, плеснув под ноги водой, и потащила на себя. Айво, громко чертыхаясь, поскользнулся, и кубарем скатился за ней в ручей.

— Ну, ладно, ты сама напросилась! — и оборотень начал с шутливым ожесточением топить ее.

Завязалась шумная и веселая возня, в результате которой эльфийка ловко подставила приятелю ножку, а, когда тот растянулся на животе, села ему на спину, крепко обхватив за шею и прижав ко дну. Но оборотень вертким угрем выскользнул из ее рук, в свою очередь, опрокинув зазевавшуюся девушку в ручей.

— Резвитесь, дети мои? — раздался с берега негромкий добродушный голос Соло.

Лира, воспользовавшись тем, что Айво отвлекся, снова уложила его на обе лопатки, только потом посмотрев на второго приятеля: он сидел на мокром песке, весело улыбаясь, жуя какую-то травинку и, похоже, давно и с явным удовольствием наблюдал за ними.

— Браво! — он зааплодировал. — Прекрасный спектакль! Когда будет продолжение?

— Спектакль?! — «господа актеры» обиженно переглянулись, лукаво подмигнув друг другу. — А сам поучаствовать в «продолжении» не хочешь? — и они грозно надвинулись на Соло, закатывая невидимые рукава.

— Эй, вы что задумали, а? — он с нескрываемым подозрением уставился на промокшую парочку хулиганов, на всякий случай, отступив назад, но поскользнулся на том же месте, где полчаса назад оборотень, и тоже растянулся на песке.

А хулиганы воспользовались этим удачным обстоятельством и, схватив его за обе ноги, проворно утащили в ледяной ручей, живо опрокинув на мелкое дно.

— Двое на одного — не честно! — весело запротестовал Соло, ускользнув от их «возмездия» и вынырнув на поверхность, после чего приятели принялись отчаянно брызгаться.

— Топи его! — азартно вопили «близнецы» в один голос, плескаясь, как дети, и швыряясь прибрежными водорослями.

— Ну, подождите у меня! — пригрозил Соло, ловко уворачиваясь от одного комка водорослей, чтобы получить вторым. — Все, вы попали!

И прежде чем ребята успели опомниться, он проворно скрутил обоих разбушевавшихся сорванцов, зажав Лиру под мышкой, а Айво между коленями. Сладкая парочка немедленно начала вырываться, но им сильно мешал собственный громкий душащий хохот и явное нежелание Соло снова получить комком водорослей по голове.

— Резвитесь? — это уже Кари, стоя на берегу, посмеиваясь, разглядывала мокрую, хохочущую и покрытую водорослями, но довольную компанию. — Как водичка?

Троица переглянулась, заговорщически подмигнула друг другу и с дружным воплем «В атаку!» бросилась на нее. И прежде чем их провожатая успела осознать происходящее, она тоже оказалась промокшей, вымазанной глиной и покрытой водорослями.

— Ну, и как водичка? — весело спросил Айво, улучив момент и швырнув в нее комок водяной растительности, но промахнулся, попав в Соло.

Тот немедленно «обиделся», переправив ком по обратному адресу, но попал в Лиру, которая пыталась опрокинуть оборотня, запрыгнув ему на спину. Естественно, что эльфийка, бросив одного обидчика, набросилась на другого. Веселая возня разгорелась с новой силой, когда к ним присоединился геурус, тоже обиженный, но уже на то, что его не пригласили поиграть.

Единственным, кто оказался недоволен происходившими событиями, был Фэйт, по понятным причинам не выносивший воду. Азартная водяная перепалка продолжалась около получаса, и все это время огненный дух громко верещал. Видимо, разминал голосовые связки, чтобы продемонстрировать ребятам недавно приобретенный фальцет.

Устав, приятели помогли друг другу выбраться из ручья и разбрелись по кустам переодеваться и сушиться. А потом сидели у костра, пережидая, пока высохнет одежда, похохатывали, шутили друг над другом, вспоминая недавний «морской бой», рассказывали анекдоты и пили горячий травяной чай. И громко смеялись. Смеялись все, даже Соло.

— Интересно, с какой ноги он сегодня встал? — шепнул Айво на ушко эльфийке, которая с умилением разглядывала смеющегося друга.

— С той, с какой встают все люди, которые любят жизнь, — отозвалась она, наливая себе очередную порцию чая.

И все было прекрасно. Пока Лира, которая все время ерзала и вертелась на камне, не провалилась вместе с ним под землю.

Друзья, онемев от неожиданности, бросились к образовавшейся в земле небольшой дырке. Оборотень, подоспевший первый, склонился над узким колодцем, непроизвольно охнув и схватившись за поясницу. И услышал такое же оханье снизу.

— Что с тобой? — встревожилась Кари.

— Это не со мной, а с ней, — буркнул Айво, морщась, — это все из-за нашей… близнецовости, — вывел он новый термин, — чем больше мы с ней общаемся, тем больше… как бы это объяснить… начинаем чувствовать то, чувствует другой… И физически тоже. — Он засунул голову в колодец и окликнул: — Чудо, ты живая или как?

— Пока не знаю, — раздался из-под земли слабый голос Лиры, — надо подумать…

— Подожди меня, я сейчас спущусь и помогу! Думать… — и оборотень, быстро перевоплотившись, юрким ужом сиганул вниз. — Поберегись! Ну и высота здесь! Опс, осторожно!

— Что будем делать? — спросила Кари, обращаясь к Соло.

— Подождем, пока они вылезут, — невозмутимо ответил тот, прислушиваясь к подземным звукам (оттуда донеслось сначала мягкое падение, а потом дикая возня и громкая ругань), — а пока соберем вещи в дорогу. Мягкой посадки! — искренне пожелал он, наклонившись к дырке.

Откуда его как… нехорошего шутника вежливо послали к любимой маме.

— Слезь с меня! — это было последнее, что Соло услышал оттуда. — Мог бы и позже перевоплотиться!

— Сейчас слезу, не ори! — огрызнулся Айво, кряхтя и морщась, откатываясь в сторону.

Лира, отряхиваясь, встала и первым делом подняла голову, пытаясь рассмотреть, с какой же высоты она загремела. И невольно присвистнула от удивления.

— Метров десять будет, — протянул над ее ухом задумчивый голос оборотня, — а, может, и больше…

— Мм???

— Угу!

— Ого!!!

После этого в пещере ненадолго воцарилась молчание: приятели, оказавшиеся в кромешной тьме, пытались разглядеть друг друга и самих себя, а в итоге одновременно запнулись об одни и те же камни, столкнулись и снова растянулись на земле.

— Фэйт! — взмолилась Лира. — Посвети, а?

— Не буду! — обиженным голосом отрезал дух.

— Не будь эгоистом! — вскипела девушка.

— А обо мне кто-нибудь думал, когда купался в ручье?!

— Я же не специально!

— Но это не значит, что мне было приятно!

— Ну и дуйся себе на здоровье, сколько хочешь! — тоже обиделась эльфийка, пригрозив на всякий случай: — Вот дождешься, что я споткнусь обо что-нибудь, расшибусь насмерть, а ты будешь гнить тут в одиночестве до скончания веков!

— Ладно, ладно, я же пошутил! — испугался дух огня, и кольцо немедленно вспыхнуло ровным ярким светом, а они начали внимательно озираться по сторонам.

Приятели находились в узком темном коридоре, невидимый конец которого терялся где-то вдали, а шершавые стены были покрыты странными символами.

— До чертиков напоминает мое родное Подземелье, — задумчиво сказал Айво, с любопытством озираясь по сторонам, — и на стенах вон тоже что-то написано…

А Лира, вспомнив о прошлом кошмаре, ходячих трупах и оживающих кладбищах, на всякий случай подошла к нему поближе и крепко взяла за руку.

— Что будем делать? — шепотом спросила она, и от оборотня не укрылась легкая дрожь в ее голосе.

— Предлагаю немного прогуляться и поискать отсюда другой выход, — предложил он, — заодно и поищем тут что-нибудь интересное. А то Соло в последнее время нас так старательно пасет, что я начинаю помирать от дикой скуки…

— А если ребята за нас будут волноваться?

— Так мы их предупредим.

И Айво, набрав полные легкие воздуха, рявкнул изо всех сил:

— Соло!!!

По коридору прокатилось гулкое эхо, а сверху на их головы посыпалась каменная мелочь, песок и прочий подземный мусор.

— А? — раздалось сверху.

— Мы пошли искать выход!!!

— Только осторожнее там, — предупредил их встревоженный голос приятеля и добавил: — и не ори в следующий раз слишком громко, нам и так хорошо слышно. Ты своими дикими воплями всех заоблачных жителей распугал!

— А вот нотаций нам не надо! — возмутился Айво, но уже намного тише. — Ну, что, двинули?

— Будьте осторожны! — еще раз попросил их сверху озабоченный голос Соло.

— Обязательно! — отозвалась Лира. — Не волнуйся!

И «близнецы», крепко взявшись за руки, бодро зашагали по коридору, по пути с любопытством разглядывая незнакомые символы. Фэйт, на удивление быстро оправившись от обиды, тут же принялся что-то бормотать себе под нос.

— Ты понимаешь, что тут написано? — оживилась девушка, поднося светящееся кольцо к одной из стен.

— А ты?

— Немного. Местами.

— У меня тоже самое.

— Не смейте ничего читать вслух, — строго скомандовал Айво, — только про себя.

— Но нам надо сверить…

— А мне надо жить дальше. И вам, я надеюсь, тоже.

— Что тут такого страшного? — испугалась Лира.

— Это утопия драконов, — охотно пояснил дух огня, — но живых их тут нет, не пугайся. Их всех давно превратили в камни, чтобы не вредили местным жителям.

— А-а-а… А ты уверен?

— Уверен, — успокоил ее Фэйт, — тут нет ничего страшного или смертельно опасного, гуляйте на здоровье.

Приятели гуляли по подземелью часа два, пока Лира, которая измоталась еще в ледяном ручье, воюя с Айво и Соло, окончательно не выбилась из сил.

— Давай немного отдохнем, а? — она просительно подергала оборотня за руку, умоляюще заглядывая в его светящиеся в темноте глаза. — Ну, пожалуйста!

Он наградил ее сочувственным взглядом, но согласился:

— Давай. Вот только дойдем до развилки.

Оказалось, что коридор перед ними действительно разветвлялся. На перепутье они остановились, и оборотень со словами «Подожди, я скоро, мне надо», слинял в соседний проход, а девушка устало села на пыльный пол, положила голову и руки на согнутые колени, и задремала, прислонившись спиной к стене.

«Прочитай надпись! Пожалуйста! — ворвался в ее усталый, затуманенный сном мозг чей-то безумно приятный и проникновенный голос. — Прочитай, и ты спасешь жизнь целому народу! Ты должна это сделать! Умоляю тебя!».

— Какую еще надпись? — пробурчала Лира, потягиваясь и тревожно озираясь по сторонам. — Кто это говорит? Айво?

Оборотня она не обнаружила, а вот вышеупомянутую надпись нашла. Потому что все, что она видела на стенах раньше, были скорее рисунки и символы, а это была именно надпись, нацарапанная красивыми витиеватыми буквами.

И эльфийка, словно подчиняясь чьему-то властному мысленному приказу, кольцом осветила надпись, и с чувством прочитала на древнем певучем языке:

????????????????????????????????????

Едва она успела дочитать, как услышала сзади тихие шаги и ладонь Айво зажала ей рот, а он сам рявкнул на нее:

— Какого черта ты делаешь? Я же запретил тебе читать! Блин!

Это Лира, укусив его за ладонь, принялась старательно вырываться. Оборотень, взяв эльфийку за плечи, резко повернул лицом к себе и с тихой яростью посмотрел в ее большие наивные глаза.

— Что ты прочитала? — тихим и спокойным голосом, не предвещавшем, однако, ничего хорошего осведомился он.

— Один благословенен будь, и будь спасен из тьмы кромешной, — простодушно перевела она и, увидев, что приятель смертельно побледнел, немедленно испугалась: — Что с тобой? Что-то не так? Ты не болен?

— Убью! — негромко процедил Айво сквозь зубы, так сильно тряхнув ее за плечи, что у девушки снова помутилось в голове. — Убью, если ты их разбудила!

Его нехорошие предчувствия подтвердил сначала далекий гул, а потом жара, ужасающая духота и сильный запах магии, которыми наполнилась пещера.

— Что ты наделала, черт бы тебя побрал? — мрачно прошептал оборотень, что-то лихорадочно соображая про себя. — Тебе что, мало того, что ты раньше успела натворить?!

— Это не она, это мы оба, — вдруг вмешался Фэйт каким-то странным подавленным голосом. — Нас загипнотизировали… Мы не хотели… Нас заставили…

— Кто?

— Оглянись!

Он быстро обернулся и увидел, как прямо на них по темному коридору несется что-то огромное, чешуйчатое и сверкающее. И яростно пышущее огнем.

Думать было, некогда, поэтому Айво, с силой отшвырнув эльфийку в соседний проход, обернулся к ожившему чудищу и принялся отчаянно семафорить:

— Эй, ты, древнее ископаемое, размяться после спячки не хочешь? Давай побегаем! — и, резко развернувшись, припустил по ближайшему переходу, а оживший дракон, грозно зарычав, на всех парах рванул следом за ним.

И это было последнее, что увидела Лира перед тем, как в очередной раз отключиться.

— Проснись, растяпа! Ты меня слышишь? Проснись! Хватит дрыхнуть, проспишь все интересное, — противно бубнил под ухом чей-то знакомый голос.

Позже пришло понимание того, что это, вроде как, Фэйт, ее знакомый огненный дух. И еще позже — что же с ними произошло и куда делся оборотень. Боги, ну что за напасть! Эльфийка села, в отчаянии схватившись за голову: она опять подвела друзей, втравив их в неприятности! Причем, в такие большие, древние, и опасные, что назвать их «мелочами жизни» просто язык не поворачивался.

— Фэйт, куда идти? — она, с трудом пересилив малодушное желание забиться в темный уголок и там привычно ждать развязки, надеясь на силу отчаянного Соло и хитрость изворотливого Айво, вскочила на ноги.

— Сначала влево, а потом все время прямо, — немедленно отозвался тот, прочувствовав ее боевое настроение, — и поживее, если тебе дороги жизни друзей…

— Сколько я тут загорала, не в курсе? — спросила она, побежав в указанном направлении.

— Не знаю, не засекал…

— А как победить эту штуку?

— Не знаю, не нашел…

Лира вздохнула и полностью сосредоточилась на беге, однако пару раз она все же споткнулась, чуть не расквасив нос об камни, и едва вписалась в единственный поворот. И в который раз пожалела, что у нее, в отличие от оборотня, не было превосходного «ночного» зрения. К выходу из колодца она примчалась смертельно уставшая, исцарапанная и злая.

— Как выбираться будем? — прохрипела эльфийка, протирая глаза от пыли и с трудом глотая тяжелый спертый воздух подземелья.

— Попробую выжечь ступеньки на стене скалы, — после небольшой паузы придумал дух огня, — а ты карабкайся по ним наверх. Ух, ты, блин! Вот это да!!!

Лира, услышав его изумленное восклицание, открыла глаза, подняла голову и увидела, что прежний узкий проход, в который она свалилась, стал шире раз так в сто, если не больше.

Оно и понятно, почему…

— Поберегись! — предупредил Фэйт, и эльфийка проворно увернулась от упавшего сверху горящего факела. — Может, вернемся назад? Еще не поздно передумать…

— Нет, там ребята, — твердо ответила девушка, походя к стене, — а им надо помочь, так что полезли!

— Как будто от тебя там может быть какая-то польза, — саркастично пробубнил вредный огненный дух, и эльфийка, словно невзначай, сильно стукнула кольцом о скалу. — Ладно, ладно, я же пошутил! Где твое хваленое чувство юмора?!

— А твое? — огрызнулась она в ответ, неловко карабкаясь по корявым стенам пещеры.

Лезть пришлось долго и упорно, то и дело уворачиваясь от летящих вниз тяжелых обугленных камней, хлопьев пепла и горящих веток. Похоже, там шла нешуточная битва. А когда Лира увидела ее плачевные результаты, то от холодного ужаса едва не свалилась назад.

Посреди небольшой полянки, от которой осталось только воспоминание, так как деревьев на ней почти не наблюдалось, гордо восседало, ослепительно сверкая на солнце золотой чешуей, уже знакомое эльфийке древнее ископаемое. Крылатое, хвостатое и зубастое, каким ему и положено быть. И с большим гребнем, который пробегал по всему хребту, от головы до кончика треугольного хвоста. Восседало с видом царя природы, воинственно опираясь на задние лапы и скрестив передние на зеленоватом брюшке. Восседало, то и дело чихая огнем на все происходящее.

— Чудо!!! — вдруг услышала она разгневанный вопль Айво. — Прыгай назад, не искушай судьбу!

Оказалось, что оборотень с Кари сидели на единственном уцелевшем дереве, прячась за его густой листвой. Дракон же, услышав чей-то голос, немедленно повернул голову, и плюнул на это дерево. Огнем, естественно. И приятели с помощью этого свалились на землю. Точнее, на ветки, которые и смягчили удар.

А дракон тем временем нагло повернулся к Лире задним местом, приблизив свою страшную клыкастую морду к чему-то, лежащему на земле. И девушка, внимательно присмотревшись, с ужасом поняла, что этим «чем-то» оказался Соло.

Ее друг лежал на спине под поваленным деревом, истекая кровью и находясь без сознания. А может быть и… Нет, этого быть не может! Девушка решительно отогнала от себя тяжелые мысли, переведя взгляд на то место, куда приземлились ее приятели. Приятели на том конце поляны отчаянно завозились, но, видимо, тоже оказались прижатыми к земле. Или что-нибудь сломали себе при падении.

— Ты уберешься отсюда, или как? — громко зашипел Айво, с трудом поднимая голову и вытирая с расцарапанной щеки кровь.

Лира хотела ответить, что обязательно подумает над его заманчивым предложением, когда обратила внимание на то, что Соло пришел в себя и пытается выбраться из-под огромного дерева, а дракон, склонив нахальную морду набок, наблюдает за ним с каким-то садистским удовольствием. И подло ухмыляется, изверг хвостатый. Больше эльфийка не размышляла ни минуты: выбравшись из ямы, она подбежала к беспомощному другу.

— Что ты здесь делаешь? — немедленно зашипел он на нее, как минуту назад оборотень. — Убирайся отсюда!

— Ни за что! — отрезала девушка, пытаясь помочь ему выбраться.

— Ты что, уже совсем? Ты же сама не поднимешь и одной ветки от этого дерева! — Соло обессилено откинулся назад и посмотрел ей в глаза. — Уходи! По-хорошему прошу, заметь!

Но Лира вместо ответа села рядом и, положив его голову к себе на колени, осторожно вытерла свежую кровь с усталого лица друга, с нежностью заглянув в тоскливые глаза. Глаза, такие близкие, родные, и одновременно чужие, незнакомые, хранящие отпечаток огромной боли. Глаза, давно манившие ее своей изменчивостью, проникновенностью, сумрачной глубиной и спрятанной внутри тайной. Глаза, напоминавшие два загадочных темных омута, в которые хотелось погрузиться с головой, забыв обо всем на свете. И сейчас там, на самом их дне, плескалось чувство — настолько необычное, чудесное, но вполне объяснимое, что заставило ее невольно покраснеть и мгновенно забыть о всяких оживших ископаемых.

— Чудо!!! — угрожающе завопил Айво с того конца поляны, вырывая ее из невольного плена магнетических глаз. — Клянусь!!! Убью!!! Лично!!!

— Сначала я! — тихо поправил Соло, но в его взгляде притаилась лукавая улыбка.

— Обрыбитесь, — грустно усмехнулась эльфийка, — сначала ископаемое. И вообще, граждане, попрошу соблюдать очередь. Хотя, всем все равно не хватит, как ни старайтесь…

— Ты что несешь?! — истерично заверещал Фэйт. — Совсем свихнулась?! Когти надо рвать отсюда, а не рассуждать об очереди! Что ты сидишь, самоубийца проклятая? Что, жить надоело?

— Надоело! — честно призналась Лира, хмуро покосившись на яростно пылающее кольцо. — Веришь, нет? Надоело! И ты тоже до чертиков надоел уже со своими истериками! Заткнись, паникер несчастный, пока не утопила! Понял?

Дух огня, видимо, задохнувшись от праведного негодования, многозначительно крякнул, но все же заткнулся, как ему и было велено. А Лира, которая никак не могла понять, откуда в ней взялось такое мужество, подняла голову и смело посмотрела в прищуренные золотисто-зеленые глаза ископаемого, лениво поинтересовавшись:

— Ты нас есть будешь или как?

Соло, услышав такое от девушки, которое в обычное время может испугаться собственной тени или безобидной зверушки, дернулся от изумления, чуть не скинув с себя ствол, а Айво, судя по невнятным кашляющим звукам, подавился собственным ядовитым языком, явно не в силах что-либо выдавить в ответ. Дракон же и вовсе выпал в осадок от такой неприкрытой наглости, застыв на месте с устремленными в одну точку, находящуюся на длинной морде, глазами, раскрытой пастью и покрывшись разноцветными пятнами.

— Так будешь или нет? — повторила она свой вопрос, внутренне одновременно и сходя с ума от ужаса, и восхищаясь собственным непонятно откуда взявшимся хладнокровием.

Дракон никак не реагировал, только цвета его пятен стали ярче и колоритнее. Да и сами пятна заметно увеличились в размерах, появившись даже на ушах, хребте и хвосте. Ископаемое явно не привыкло к такому отношению и сейчас находилось в прострации.

— Спорим, он считает тебя невкусной? — слабо усмехнулся Соло, снова закрывая глаза.

— Почему это? — искренне удивилась она, по инерции мягко перебирая его густые темные волосы. — В лесу, если помнишь, комары только ко мне и лезли, а на вас с Айво не обращали совершенно никакого внимания. И что из этого следует?

— Дракон — это тебе не комар, — насмешливо фыркнув, философски изрек он.

Ископаемое, видимо, окончательно офигев от такой наглости и неуважения к его древней, экзотичной и редкой персоне, наконец, пришло в себя. В его бездонных золотых глазищах мелькнуло неприкрытое бешенство, и оно с ходу решило плюнуть на малорослых нахальных букашек. Огнем, естественно. Чтобы в следующий раз отнеслись к ему подобным с должным уважением и почтением. Если он, конечно, для них когда-нибудь наступит, этот следующий раз…

Обжигающий сноп яркого пламени ударил в лицо, и Лира наклонилась, непроизвольно прикрывая собой лежащего Соло. Фэйт с перепуга громко заверещал, как недорезанный хряк, в очередной раз открыв в себе новый оперный голос, что-то хором закричали Айво и Кари, яростно завозившись под деревом.

И тут на арену боевых действий снова выступила та неведомая сила, которая уже не раз спасала эльфийке жизнь: дедушкин талисман привычно вспыхнул, залив поляну ослепительным светом. Сквозь сильный жар, опаляющий кожу, и дикую боль, эльфийка услышала громкий душераздирающий вой, быстро перешедший в тихое поскуливание побитой собаки.

А потом она уже во второй раз за день потеряла сознание…

— Как она? — ворвался в затуманенную голову девушки знакомый встревоженный голос.

— Выживет! — непререкаем тоном ментора объявил голос Кари, и Лира почувствовала, как по ее волосам осторожно пробегает что-то ласковое и нежное. — Как ты там сказал, таких… мм… редисок просто так не прикончишь, здесь целая система нужна?

Эльфийка с трудом открыла глаза и принялась мучительно соображать, что такого она сделала, раз ее снова хотят убить собственные друзья. Вспомнилась только какая-то очередь за ее жизнью…

Она вздрогнула и попыталась встать.

— Не шевелись! — руки Соло мягко вернули ее на прежнее место. — Исцеление еще не закончено.

— Но… — попыталась вякнуть она.

— Не волнуйся, никто тебя не убьет, — с усмешкой упокоил ее друг, — я не позволю.

— Так ты, вроде как, первый… ну, в очередь… — язык почему-то сильно заплетался, и Лира с явным трудом выговаривала легкие слова.

— Мало ли, что я говорил, — невозмутимо отозвался Соло, — лежи спокойно!

Она послушно расслабилась и замолчала, чуть приоткрыв один глаз и с любопытством разглядывая забавные и симпатичные физиономии своих приятелей, сильно напоминающие лица трубочистов, которые после бурной и грязной работы с кем-то крепко подрались: все в саже, копоти, пепле, синяках и царапинах.

— Ладно, шпионка, открывай оба глаза, — весело сказа Кари. — Все равно тебя теперь не уторкаешь, пока ты обо всем не расспросишь и всего не узнаешь.

И Лира открыла глаза, быстро осмотревшись по сторонам. Как оказалось, они находились на той же полянке, но вот оживший дракон куда-то таинственно исчез. Над ней колдовала Кари, быстро залечивая жуткие на вид, но почему-то совсем не болевшие ожоги. А приятели, живые и почти здоровые, сидели рядом, встревожено и озабоченно глядя на них.

— И где наше ископаемое? — сразу же спросила эльфийка. — Оно было последним, что я помню… Огромное такое, страшное и наглое… — от неприятных воспоминаний ее передернуло.

— Ты об этом? — Айво продемонстрировал ей маленького, с ее ладошку, дракончика, вырезанного из драгоценного камня золотисто-зеленого цвета. И почему-то пятнистого. Даже длинный хвост и уши были покрыты разноцветными пятнами.

— Не может быть! — изумленно ахнула девушка, снова пытаясь приподняться. — Кто это сделал?

— Ты, конечно! — спокойно объяснил ей невозмутимый оборотень. — Больше некому!

— Ребята, ну сделайте же что-нибудь, чтобы она перестало все время дергаться и ерзать, иначе я так никогда и не закончу! — почти взмолилась Кари, убирая с бледного усталого лица длинную прядь наэлектризованных волос.

Соло мягко положил голову Лиры себе на колени, всунув ей в руки пятнистого дракона, и за плечи осторожно прижал к земле. Впрочем, она была так удивлена сделанным, что не нуждалась в таких экстренных мерах предосторожности.

— Расскажите! — коротко попросила она.

И Айво рассказал. Так, как умел только он один. Во всех душераздирающих подробностях и вытекающих из них обстоятельствах, после которых эльфийка примерно на полчаса выпала в осадок, с трудом переваривая все услышанное. За это время Кари уже успела закончить с ее исцелением и взяться за оборотня.

— Я вот о чем думаю… — волнуясь, начала Лира, но закончить свою мысль так и не успела, потому что, заметив подбирающееся к ее ноге узкое гибкое тело, покрытое чешуей, с испуганным воплем «Спасите! Змея!» резво подскочила с травы, забралась на колени к Соло, обняла друга за шею, и, дрожа, уткнулась лицом в его сильное плечо.

— Дракона ты так не боялась! — с улыбкой заметил Айво, лениво потянувшись и отгоняя змею.

— Так вот я о том же хотела сказать, — чуть подрагивающим голосам ответила она, все еще держась за шею друга, — я его вообще не боялась, понимаете? Лично я — нет!

— Это помощь Магов, я думаю, — сказала Кари, устало прислоняясь спиной к дереву, — хотя кто знает…

Соло, заметив, что с исцелениями закончено, окинул изрядно потрепанную компанию критическим взглядом и решил:

— Так, всем мыться, переодеваться и отсыпаться. И больше никаких проваливающихся камней и оживших пятнистых ископаемых. Хватит! Сегодня отдыхаем, а завтра двигаем дальше.

— В страну Пустынь, — поддакнула эльфийка и немедленно пояснила: — я видела ее сегодня во сне.

…Вечером они сидели возле пылающего костра, привычно глазея каждый на свои Луны. Похоже, это стало входить в привычку: смотреть, молчать и мечтать однажды оказаться там, в родной обстановке… Там, где испокон веков жили их родные… Там, где оставались их корни… Там, где они оставили свои сердца…

Лира, уютно пригревшаяся и задремавшая под теплым одеялом, вздрогнула от тихого шороха рядом, чуть не пролив на себя горячий чай. Это была Кари.

— Не помешаю? — девушка-вампир немного смущенно и неловко присела рядом.

— Конечно, нет, присаживайся, — радостно откликнулась эльфийка, протянув ей край своего одеяла, тоже смущенно пояснив: — укройся, ночь прохладная…

Кари, мягко улыбнувшись, пододвинулась ближе к ней, завернувшись в протянутый край, и, после небольшой паузы тихо, но твердо призналась:

— Извини, я была не права!

— Ты о чем? — искренне удивилась Лира, дуя на чай и с интересом глядя на нее.

— Не о чем, а о ком. О тебе. Ты и правда замечательная девчонка, и вовсе не такая уж никчемная, как мне казалось сначала…

— Ой, да ну тебя, — эльфийка, внезапно смутившись, покраснела, — скажешь тоже…

— Скажу, — согласно кивнула Кари, — я очень виновата перед тобой! Ты простишь меня?

— Мне не за что тебя прощать, — просто ответила Лира, задумчиво улыбаясь, — мы все поступаем необдуманно и все совершаем ошибки… А сегодня ты спасла мне жизнь…

— Но сначала ты спасла нас.

— Я разбудила дракона!

— Это он заставил тебя разбудить его, — поправила ее девушка-вампир, — ты действовала под сильным гипнозом.

— Но откуда они…

— Я точно не знаю. Вообще, драконов наказали за то, что они начали без видимых причин нападать на вполне мирное местное население, опустошая целые деревни и поселения. Видимо, Маги все-таки дали им один шанс исправиться, оставив сильное пробуждающее заклинание, но дух одного из драконов ускользнул из каменного тела, и сотни лет блуждал по каменному подземелью в поисках своего случайного спасителя. А тут ты подвернулась и, как оказалась, еще и древний язык знала неплохо…

— Значит, я правда сделала полезное дело, никому не навредив? — оживилась Лира. — Так?

— Это явный прогресс с твоей стороны, растяпа, — почему-то кисло заметил Фэйт, — ты растешь на глазах….

— Кари… А можно нескромный вопрос?

— Валяй.

— Чем ты питаешься?

— Я все думала, когда ты начнешь спрашивать об этом, — искренне рассмеялась она, нисколько не обидевшись, — смотри, на самом деле все очень просто…

Она протянула руку к кустам и оторвала ветку, с которой немедленно потекла… красная кровь.

— Это Маги изобрели, — пояснила Кари, невозмутимо и с явным удовольствием съев кровавую ветку, — а чем же, по-твоему, питается нежить в подземельях? Там повсюду насажаны такие растения. Имитатор живой крови. Содержит в себе те же компоненты, и по вкусу очень похож. Попробовать не хочешь? — она лукаво улыбнулась.

— Ой, нет, спасибо! — вздрогнула Лира.

— Что мы тут обсуждаем, девочки? — между ними вклинился скучающий от вынужденного одиночества Айво, обняв новоиспеченных подружек за плечи.

— Конечно, вас, — отозвалась эльфийка, многозначительно подмигнув прячущей лукавую улыбку Кари.

— Нас? — немедленно загорелся оборотень, шаловливо приподнимая бровь. — И что конкретно?..

— Когда же вы угомонитесь, уснете и дадите нам спокойно пошушукаться, — Лира, чмокнув «братца» в щеку, быстро выдворила его из-под одеяла, — а ну брысь спать!

— Какие-то вы все сегодня скучные! — пожаловался Айво, умело скроив постную физиономию, но покорно пошел спать, а на его место тут же влез неугомонный геурус.

— Нет покоя под собственным одеялом, — пробурчала эльфийка и посмотрела на зевающую Кари: — Давай тоже спать, что ли? А то завтра опять нужно рано вставать…

И скоро вся поляна погрузилась в сладкий спокойный сон, которому способствовали мирный и успокаивающий шорох листвы.

Глава 6: Легенда о Неудержимых

Лира, периодически почесывая обгоревший на солнце нос, так отчаянно вертела головой и ерзала, пытаясь выглянуть из-за плеча Айво, что снова чуть не свалилась с верблюда.

— Чудо, сиди спокойно! — немедленно прикрикнул на нее оборотень, в очередной раз удерживая непоседу от неминуемого падения. — Хватит вертеться, в конце концов!

— Но я ничего не вижу! — возразила эльфийка, снова подпрыгивая в седле и цепляясь за горб.

— А там и нечего видеть, поверь мне, — отозвался Айво, — пустыня как пустыня. С песком и барханами из него. Чего ты еще не видела здесь за эти два дня?

— Оазис, колодец, — буркнула девушка, — и какой-нибудь водоем.

— Когда они появятся на горизонте, я скажу, — пообещал ей приятель, — а пока сиди спокойно. Мало тебе того, что вчера случилось? — и он насмешливо фыркнул.

— Ой, давай не будем грустном, а? — Лира поморщилась, потирая ноющее бедро.

— Это тебе урок на будущее, — назидательно сказал оборотень, — теперь будешь знать, что на кактусы падать вредно. Особенно, с высокого верблюда и на… хм… то, на чем все сидят.

— Хватит издеваться! — уныло пробурчала девушка. — Лучше мне от этого не будет!

— Тогда хоть раз в жизни послушай меня, — рассеянно посоветовал ей Айво, хмуро разглядывая небольшую тучку, появившуюся на голубом небе.

Эльфийка обиженно замерла в седле, уцепившись за высокий горб, а ее приятель, не отрывая встревоженного взгляда от тучки, принялся бормотать что-то себе под нос.

— Кари, — окликнул он едущую рядом девушку-вампира, — Ты ничего не замечаешь?

— Замечаю, — она тоже с подозрением покосилась на невзрачное темное облачко, — если это то, о чем мы оба подумали, то надо быстро искать укрытие. И чем быстрее, тем лучше.

— А что это? — немедленно встряла Лира.

— В нашу сторону идет сильная буря, — к ним подъехал Соло, — что будем делать?

Кари ненадолго задумалась, внимательно оглядываясь по сторонам, а все остальные выжидательно посмотрели на нее: только она одна хорошо знала здешние места.

— Здесь неподалеку, минутах в пяти езды, есть скалы, — в раздумье сказала девушка, — а там можно найти удобную пещеру и укрыться от надвигающегося самума.

— От чего? — наивно переспросила эльфийка.

— Песчаная буря, — пояснил оборотень, разворачивая верблюда и направляясь за Кари, — страшная штука, поверь мне.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Лира.

— Я одно время довольно долго загорал под пустынным солнцем миров Поднебесья, — ответил Айво, — и оставил там солидную часть своей жизни…

— Расскажи!

— Когда я выбрался на поверхность из своего родного Подземелья, то прямиком очутился в стране Пустынь, — начал вспоминать он, задумчиво глядя в даль, — знаешь, как мне тогда хреново пришлось? Из привычного мрака на яркий свет, из прохлады в дикую жару… А с собой нет ни воды, ничего… Тогда я сразу вспомнил своего приятеля-вампира, который вернулся домой слепым, чудом сумев выжить. Но мне пути назад не было… Это было первое испытание в моей жизни, и самое страшное. Жаркое солнце сотворило со мной что-то невообразимое. Даже сейчас я не могу вспомнить, что же произошло. Упал, потерял сознание, очнулся в пещере Прорицателя весь в какой-то вонючей мази, в бинтах… Оказалось, у меня был солнечный удар плюс сильные ожоги, так как я провалялся на солнце почти целый день… Там же мы познакомились и с Кари, которая находилась в похожем состоянии. Прорицатель выхаживал нас, как родных детей, и мы прожили в его пещере несколько месяцев, привыкая к жаре, к песку и к новой жизни. Самумы нам тоже встречались, и один из них однажды чуть не прикончил меня. Сам не понимаю, как остался в живых. Но после этого случая мне пришлось загорать в этом диком мире еще несколько месяцев. В общей сложности я прожил у Прорицателя около года.

— А как Кари оказалась внучкой Прорицателя знаешь? — полюбопытствовала Лира.

— Это ты лучше у нее спроси, — посоветовал оборотень, — я в их дела не вникал. Меня тогда другое мучило…

— А почему вы поссорились?

— Из-за Ройса в основном и из-за карт в частности. Понимаешь, одно дело дружить с умудренным годами вампиром, от которого можно хоть опыта набраться или узнать что-нибудь жизненно важное и интересное о внешних мирах, а совсем другое дело… Ройс ведь решил переквалифицироваться в вампиры, понимаешь? И Аин, мою сестру, за собой тянул. А после того предательства… Ведь это его вампиры выследили меня, узнали мой секрет и рассказали о нем некромантам. Понятно, почему я возненавидел всю шайку кровососов…

— Но ведь есть и исключения, — возразила Лира.

— Есть, — неохотно согласился Айво, — но признать это я смогу еще ой как нескоро.

— А карты здесь причем?

— А ты знаешь, как Кари жульничает?! Непонятно, где она этому научилась, если даже я об этом не знаю.

— И это, конечно, тебя больше всего злит? — улыбнулась девушка.

— Так ведь я же профессионал! Я просто не мог проиграть дилетанту! Это было бы так же нелепо, как если бы я взял, да и проиграл тебе! — горячо возражал оборотень.

— Откуда ты знаешь, может, она тоже профессионал? А у них есть свои секреты. Или нет?

— Были, — мрачно буркнул Айво, — но она как-то узнала и все мои трюки! Те, которые я сам придумывал, и которые кроме меня никто бы не мог повторить, в этом я уверен!

— Так ведь она умеет в некоторых случаях читать чужие мысли, — простодушно пояснил Фэйт, привычно вклиниваясь в чужой разговор, — и предвидеть будущее. Тоже в некоторых случаях. Так сказать, в экстренных и жизненно важных.

— Вот тебе все и объяснили, так как ты и хотел, — весело сказала Лира, — новый способ жульничества, который ты, при всех своих многогранных талантах, никогда не сможешь освоить. Как тебе такая приятная перспектива?

— Это еще проверить надо, — отрезал оборотень, обидевшись, — вдруг, у меня тоже есть какие-нибудь экстрасенсорные способности! Я же аномалия, как никак!

— Ну-ну! — фыркнула эльфийка, откидывая назад прядь волос и озабоченно оглядываясь по сторонам.

И позади она увидела пока еще очень маленький иссиня-черный вихрь, бесшумно приближающийся с той стороны, с которой они приехали. Но за ним тянулся такой огромный шлейф темного песка, что девушка внутренне содрогнулась, с ужасом представив, какая у этого смерча грузоподъемная сила. Если он перелопатил все барханы, высотой от двух метров и далее.

— А это что такое? — удивилась она, подергав оборотня за рукав. — Ты такое раньше видел?

— А? Что? Где? — Айво обернулся и, заметив вихрь, выругался: — Черт! Это же самум! Мы с тобой разболтались и отстали от Соло! Держись крепче!

Верблюд, видимо, тоже почувствовал угрозу, потому что, несмотря на свою обычную медлительность и приличные габариты, взял с места в карьер, на всех парах рванув к показавшимся из-за бархана скалам. А Лира, не ожидавшая от него такой прыти, кубарем скатилась с седла, сразу же с головой окунувшись в волнующееся море песка.

— Айво! — попыталась крикнуть она вслед стремительно удаляющемуся приятелю, но из-за шума ветра и песка, который моментально набился ей в рот, девушка сама не услышала себя.

Железные когти песка больно царапнули по обнаженной коже, грубо забираясь под одежду и безжалостно играя тонкими нервами. Мелкие песчинки забивались в волосы, глаза, уши, рот, покрывали лицо твердой маской… Она отчаянно попыталась идти вперед, но ветер не позволял ей сделать и шагу, а ноги сразу же по колено увязли в колыхающемся море песка. Эльфийка, не в силах думать ни о чем, свернулась клубочком под ближайшим барханом и закрыла руками голову, морально готовясь концу пути и бормоча про себя какую-то древнюю молитву, которой ее очень давно научил дедушка…

…Где же теперь ее друзья?..

…Знакомые сильные руки вытащили полусонную девушку из-под образовавшейся горы песка, как следует встряхнув ее и пытаясь привести в чувство.

— Чудо, да ты никак снова умирать собралась? — проорал ей на ухо насмешливый голос оборотня.

Лира, кое-как разлепив глаза и отряхнув с лица песчаную корку, с чувством обняла своего друга.

— Обниматься потом будем, а сейчас пошли! — рявкнул он. — Мы в двух шагах от скал!

«В двух? Когда только успели, спрашивается? — вяло подумала эльфийка, крепко держась за оборотня и с трудом продираясь сквозь толщу песка».

Скалы действительно оказались рядом с ними, а около темного пятна пещеры она с трудом разглядела две знакомые фигуры. Ребята… Не заходят, ждут, волнуются…

— Быстрее! — услышала эльфийка голос Кари, в котором звучал ужас. — Торопитесь!

Айво, видимо, понимая, что Лира как раз этого-то и не может, просто сильно подтолкнул ее вперед и девушка, пролетев с помощью Фэйта и ураганного ветра несколько метров, попала прямо в поджидающие руки Соло. А тот, быстро впихнув обеих девчонок в пещеру, затолкал следом и подоспевшего оборотня. А после того, как он зашел, Кари, чтобы обезопасить всю компанию от бушующего ветра, с помощью кинжала Прорицателя наколдовала у входа большую дверь.

— Вроде выбрались! — с облегчением доложил Айво, разглядывая свою сильно пострадавшую одежду. — Переодеться, что ли?

— И умыться, — добавила девушка-вампир, критически осмотрев грязнуль, — причем, как следует.

На полу материализовались несколько кувшинов с водой, и «близнецы» разбрелись по разным углам небольшой пещеры и принялись приводить себя в порядок. Пока они копошились, Соло и Кари соображали насчет еды, чая и прочих походных удобств.

— Так что у вас там такое случилось? — рассеянно поинтересовалась девушка-вампир у Айво, который первым закончил все дела и выполз на свет божий из своего угла.

— Подумаешь, отстали немного, — небрежно отозвался тот, присаживаясь у костра, — и верблюд еще какой-то бешеный попался… Сначала вообще уперся, как баран, и не захотел идти дальше, а потом так ломанулся вперед… Испугался самума, что ли?

Лира, подойдя к ребятам, с удивлением посмотрела на него: врет ведь и не краснеет! Ну, или почти врет, потому что ее покрывает и выгораживает. К чему бы это?

— Чудо! — негромко окликнул девушку оборотень. — Дуй-ка сюда! Разговор есть!

Эльфийка послушно села рядом, непроизвольно поежившись от прохладного сквозняка, который мягко пробежался по пещере. Приятель бережно завернул ее в теплое одеяло, усадил рядом и дал легкий подзатыльник.

— В последний раз спасаю! — буркнул он ей на ухо.

— Спорим, что нет? — встрял Фэйт.

— На что спорим? — лениво спросил Айво, наблюдая за весело пляшущими искрами.

— Ну… Я подумаю.

— Это дело, — кивнул оборотень, — от тебя молчащего и думающего пользы куда больше, чем от тебя говорящего.

— Не понял?! — немедленно обиделся огненный дух. — Это что за наезды? Я вам за это легенду про Неудержимых не расскажу!

— Так ее знал все это время? — ахнула Лира. — А почему молчал? Неужели было так трудно нам рассказать?!

— Так вы не спрашивали, — пробурчал Фэйт, — а рассказывать все равно не буду! Я обиделся!

— Извинись перед ним! — эльфийка толкнула «братца» локтем под ребра. — Слышишь?

— Не буду! — заартачился приятель: в самое неподходящее время он становился на редкость упрямым. — Потому что я прав!

— О чем спорим? — Кари уселась напротив них, разливая по кружкам теплый травяной чай.

— Наш наглый дух заначил историю про Неудержимых и не хочет делиться! — обиженно заявил Айво.

— И по делу! — перебила его Лира.

— Так об этом и я могу вам рассказать, — сказала девушка-вампир, — дедушка знал о них практически все.

— А почему ты молчала? — в один голос удивились «близнецы». — Мы об этом ничего не слышали!

— Так вы не спрашивали, — ответила Кари словами Фэйта, — а, кроме того, я думала, что дедушка вам все про них рассказал. Вы же с ним многое успели обсудить…

— А вот об этом он как раз сказать и не успел, — пояснил оборотень, — или не захотел. Выложил все, что знал, про Черную луну и колдуна, а на следующий день слинял куда-то по своим делам. И, кстати, сказал, что про этих наших предков не знает почти ничего.

— Странно, — внучка Прорицателя слегка нахмурилась и задумчиво покачала головой, — это на него не похоже. Он всегда был на редкость гостеприимным и никогда не скрывал того, что знать просто необходимо. Видимо, он решил, что в данный момент это не самое важное и не стал перегружать вас информацией. И знаете, — после паузы встревожено добавила она дрогнувшим голосом, — я до сих пор не могу с ним связаться! Обычно мы с ним иногда могли мысленно беседовать, а теперь дедушка не отвечает. Как будто его больше нет…

При этих словах Соло, несмотря на густой загар, заметно побледнел и помрачнел, быстро отвернувшись от ребят, замкнувшись в себе и угрюмо уставившись на тени, которые весело плясали на стенах пещеры. На его состояние не обратили внимания ни «близнецы», ни Кари, увлеченные болтовней и поглощением чая и бутербродов, но это заметил наблюдательный огненный дух, который решил при случае посовещаться на эту тему с Лирой.

А Кари, отставив пустую кружку из-под чая, в это время уже начала рассказывать о том, кто такие таинственные существа из клана Неудержимых.

— Про тоску Волшебников по путешествиям дедушка вам говорил? Говорил. Значит, и про Черного колдуна вы тоже знаете, так? Ага. Так вот он-то и основал знаменитый монастырь Неудержимых. Попасть в него, а заодно и в группу почетного эскорта Волшебников стремились очень многие. Но попадали только те, кто выделялся из общей группы благодаря каким-либо природным способностям — так называемые аномалии. Вроде Айво. Причем, сначала они попадали не в саму группу, а в, как бы дико это не звучало, лабораторию.

— Куда? — изумленно ахнула эльфийка, наивно хлопая огромными удивленными глазищами. — Зачем?

— В лабораторию. Для опытов колдуна, — мрачно пояснила рассказчица, — он скрещивал четыре основные расы для того, чтобы получить идеального и неуязвимого бойца с неограниченным сроком жизни.

— И получил? — вырвалось у оборотня.

— Получил, конечно, — кивнула Кари, нахмурившись, — но их было очень мало. И не все еще смогли выжить после тяжелейших тренировок. Когда Волшебники узнали об этих опытах, они в срочном порядке прикрыли монастырь, ликвидировали лабораторию и своим поступком так разозлили колдуна, что тот поклялся им страшно отомстить. Что из этого вышло, вы знаете не хуже меня.

— И мы все…

— Вы четверо — единственные потомки тех, кто выжил после схватки с колдуном. А если быть точной, прямой только один — Соло, а ты, Лира и Фэйт — косвенные.

— Что-то с трудом вериться, — вздохнул оборотень, выразительно покосившись на просиявшую эльфийку и иронично приподняв бровь, — наше чудо — и потомок бесстрашного неуязвимого воина… Вы, случайно, ничего не путаете?

— Но я же не прямой! — запротестовала Лира.

— Оно и видно!

— И ты тоже, кстати!

— А я и не претендую!

— Ага, оно и видно!

— Не вижу никакого смысла в вашем споре, — снова встрял в их разговор Фэйт, — потому что вы сами не знаете, какие огромные и стихийные силы дремлют внутри нас.

— Ты о чем это? — немедленно насторожились «близнецы», забыв о своем споре. — Колись, слышишь!

— Не скажу! — снова заупрямился огненный дух. — Вам еще рано знать! Всему свое время!

— Утоплю! — зловеще пригрозил оборотень, сгоравший от любопытства.

— А я помогу! — поддакнула не менее заинтересованная Лира.

— Не получиться! — торжествующе объявил Фэйт, весело хмыкнув. — Я в себе столько новых заклинаний надыбал, пока мы шатались по этой пустыне, что фиг вы теперь меня утопите! Я теперь не боюсь воды, так-то! И предупреждаю, насилие надо мной может привести к тяжелым и необратимым последствиям!

— Какая же все-таки ты сволочь! — обиженно буркнула эльфийка. — Хоть бы молчал тогда про то, что тебе известно, что ли…

— Хвастун несчастный! — поддержал ее Айво, лукаво прищурившись. — Да ты ничего не знаешь, спорим? Просто притворяешься, чтобы показаться самым осведомленным и утереть нам нос!

— Ничего подобного! — бурно возмутился огненный дух, не поддаваясь на открытую провокацию хитрого оборотня. — Честное слово, я все знаю, но ничего не скажу! И не надейся!

— Ему Маги запретили, ведь так? — вмешалась Кари. — Чем они тебе запугали, бедняга?

— Вечным заточением в этом кольце, — шмыгнув, признался Фэйт и после паузы добавил жалобным голосом: — они сказали, что если я проколюсь раньше времени, то никогда не вернусь в свое родное огненное королевство! А я, знаете, как хочу домой!

Приятели замолчали, подавленные признанием огненного духа, непроизвольно прислушиваясь к бушующей снаружи песчаной буре, которая с упорством, достойным лучшего применения, продолжала ломиться в пещеру, царапаясь и стучась в импровизированную дверь.

Кари подкинула дров в затухающий костер и пошла на всякий случай проверить колдовскую преграду, дочертив на полу перед ней еще несколько символов. Это помогло, и зверский шум самума стал намного тише.

— Но почему? — первым вышел из ступора непонимания Айво. — Почему мы не можем знать все о себе и о том, что нас ждет, заранее? Я не понимаю, что в этом такого плохого?

— Наверно, они хотят, чтобы вы сами обо всем догадались, — предположила девушка-вампир, снова подсаживаясь к костру, — потому и устраивают вам испытания. Вон у Лиры уже что-то получается… Помнишь, какую головомойку она устроила тому дракону?

— Слышь, чудо, тут про тебя говорят, — оборотень слегка подтолкнул сидящую рядом «сестренку» локтем, но в ответ услышал лишь мирное сонное сопение.

Айво повернул голову и, тепло улыбнувшись, посмотрел на девушку: пока он обдумывал неожиданное и случайное признание огненного духа, Лира действительно успела крепко уснуть, прислонившись к сидящему рядом геурусу и скрючившись самым немыслимым образом.

— Устала, — понимающе заметила Кари, наблюдая за тем, как оборотень, стараясь не разбудить эльфийку, осторожно устраивает соню на втором одеяле.

Та немедленно свернулась милым клубочком под своим одеялом, положив голову к «братцу» на колени, обняв прикорнувшего рядом огромного пятнистого зверя, и что-то пробурчала во сне себе под нос.

— Прелестное видение! — Кари посмотрела на них с умилением и, понизив голос, спросила: — Слушай, она и правда в душе такой ребенок или просто хорошо притворяется?

— Кто притворяется? — шепотом удивился Айво. — Это чудо-то? Да она даже врать прилично не умеет, не то, что хорошо притворятся! Она у нас простая, как три копейки!

— Неправда! Врать она умеет! — встрял Фэйт.

— А ты за ней наблюдал, когда она начинает сочинять на ходу? — насмешливо хмыкнул оборотень, ласково проводя рукой по светлым взъерошенным волосам спящей Лиры. — Видел, как у нее уши сразу краснеют? Нет, врать, выдумывать, притворяться — это не ее стиль.

— Где вы ее такую нашли? — с улыбкой спросила она.

— Соло выцепил на лесной Границе в Поднебесье, — пояснил Айво, — у чуда Маги дедушку сюда забрали, а он как раз проходил мимо. Ну, старик и попросил его присмотреть за внучкой. Тот, по доброте душевной и согласился. Не знал, бедняга, с кем связывается… Но я рад, что все так вышло.

— То-то я думаю, кого она мне так напоминает, — вспомнила Кари, внимательно всматриваясь в безмятежное личико спящей эльфийки, — я же встречалась с ее дедушкой! Он очень сильный Маг, надо сказать, и наделен даром видеть во сне будущее.

— Правда?

— Честно! Я вот думаю, что и у Лиры должны быть подобные способности. У эльфов, вроде, вся сила по наследству передается.

Неторопливый разговор оборотня и вампира плавно перетек на магию, ее свойства и последствия. Похоже, они уже забыли и о взаимной неприязни, и о некоторых разногласиях. Да что там, похоже, в этот момент они забыли вообще обо всем, и были целиком и полностью поглощены интересным разговором и друг другом.

…Она, спотыкаясь, быстро бежала по извилистой лесной дорожке. Ноги гудели, болели и почти не слушались, но она знала, что останавливаться нельзя, потому что позади — Смерть. Скользкий корень незаметно выбрался на тропу, подвернувшись под ногу. Она запнулась и неловко упала, с трудом сдержав стон боли. Тряхнув головой и пытаясь разогнать кровавый туман, застилающий глаза, она посмотрела перед собой и… Нет, этого не может быть! Перед ней лежал без движения друг, об которого она и запнулась. Друг, из живота которого торчал окровавленный меч. И этот меч был очень знакомым и каким-то… живым. Он весь светился изнутри, излучая злую энергию, как печально знакомый генератор черной магии, и жадно впитывал в себя жизнь ее друга.

…Над ними склонилась черная тень. Она подняла голову, вздрогнув от страха: ее догнали, это была Смерть. Знакомый, но странно размытый и расплывчатый, силуэт мрачный Смерти взялся за пылающую рукоять меча, и тело друга вспыхнуло всеми оттенками синего, яростно сопротивляясь и не желая отдавать прожорливой черной тени свою жизнь. И тогда тень откинула капюшон, взглянув на нее глазами, черными и пустыми, как два бездонных омута. Глазами, которые еще вчера смеялись и искрились радостью… Не дождешься, черный мерзавец! Я не отдам тебе двух своих самых лучших друзей! Она, пошатываясь, встала на ноги и начала быстро читать заклинание на каком-то древнем певучем языке. Из медальона на ее груди вырвался сноп света, ударив в черную тень и, сорвав с нее плащ… В порыве бессильной злобы, тень громко взвыла, растворившись в бездонном мраке родных глаз…

…Страшная тягостная и мучительная боль… Откуда она? Где-то глубоко внутри, там, где бьется сердце… Странно, но это не мое сердце! Мое всегда горячее. И душа не моя… Моя всегда поет, смеется… А эти… Ледяное сердце, ледяная душа… Ледяные от темных волн беспросветного одиночества… Ледяные по собственной инициативе…

…Как же холодно! Это черная тень во всем виновата! А вот и она: стоит и злобно ухмыляется, наступив на его сердце, которое рвется ко мне, которое хочет согреться и жить…Мы вместе с ним блуждаем по общим лабиринтам одиночества целое столетие, но никак не можем встретимся, хотя наши пути уже давно пересеклись… Нет, только теперь я поняла, что это мое сердце и моя душа. Моя и чужая… И я никому их не отдам! Никому! Потому что не смогу без них жить. Отвоюю, отогрею, оживлю. И не отдам! Верни мне мое сердце, черный мерзавец!.. Я не отдам тебе своих друзей, проклятый черный колдун!..

— Чудо!!! Чудо, что случилось? — испуганно вопил над ухом знакомый приятный голос, вырывая ее из холодных лап тягостного липкого кошмара. — Немедленно открой глаза, солнышко! Мы здесь, с тобой, слышишь?! Чудо, проснись, я тебя умоляю! Если ты немедленно не откроешь глаза, я с тобой сам не знаю, что сделаю! Чудо!

Лира с трудом открыла глаза, из которых солеными ручьями стекали обильные слезы, и, увидев встревоженного Айво, обняла его за шею, мелко дрожа.

— Холод… — пробормотала она, уткнувшись носом в сильное плечо друга, — какой холод… Мне страшно!

— Тише, сестренка, все хорошо, — оборотень осторожно закутал ее в одеяло, успокаивающе пригладив взъерошенные светлые волосы, — ничего бойся. Мы никому не дадим тебя в обиду! Что случилось, солнце? Что такое страшное тебе приснилось?

— Подожди, ей надо успокоиться, — перебила его Кари, подсаживаясь к насмерть перепуганной девушке, — выпей чаю, согрейся и ничего не бойся. Мы никому не позволим тебя обидеть!

Лира, сжавшись в комок под одеялом и часто вздрагивая, с трудом ополовинила кружку.

— Все в порядке? — друг наклонил голову, заглянул в ее глаза, и вздрогнул: — Боги, что они с тобой сделали?!

Кари подсела ближе, тоже заглянув в бледное заостренное личико эльфийки… И отчаянно испугалась. Испугалась того, что увидела в ее всегда живых, выразительных и веселых глазах.

— Что тебе приснилось? — мягко спросила она, стараясь не выдать голосом своего испуга и удивления.

— Это был не сон, — Лира снова вздрогнула, — это было что-то вроде видения. Как с картами Магов.

— И что ты там увидела?

Девушка посмотрела в никуда, помолчала, а потом перевела на ребят свой сильно повзрослевший взгляд с едва заметным отпечатком чужой боли и чужого одиночества.

— Я бежала по лесной дороге, а за мной по пятам гналась смерть, — начала тихо рассказывать она, — мне было очень страшно, но я не могла остановиться. А потом я споткнулась об…

— Обо что? — осторожно спросил Айво.

— О тебя, — шепотом ответила она, — ты лежал весь в крови и у тебя из живота торчал меч… Вот.

— Нда… приятная перспектива, — проворчал оборотень, на всякий случай прикасаясь к названному месту. Словно проверял, нет ли там еще, случайно, этого самого меча.

— А потом подошло оно, — тихо продолжила Лира свой рассказ, снова задрожав и плотнее закутываясь в одеяло, — схватило меч и начало с его помощью забирать из тебя жизнь… Помню, меч еще извивался и вертелся, как живой.

— Не понял! — удивился Айво, успокаивающе обняв ее за дрожащие плечи. — Как это так, забирал мою жизнь? С чего ты взяла?

— А меч сильно светился, пока торчал из тебя, — наивно пояснила эльфийка, — а когда оно взялось за рукоять, так же начал светиться и ты. Таким сочным синим светом, который плавно перетекал в руку тени. Как будто он забирал твою жизнь.

— А ты что?

— А что я? Испугалась сильно, а тут оно обернулось, сняло капюшон и уставилось на меня так, словно собиралось забрать душу… И глаза у него резали побольнее меча…

— И кто там был? — затаив дыхание, спросила Кари. — Кто был этой кровавой тенью?

— Соло, — глухим голосом ответила Лира, — то есть, одновременно и он, и не он. Весь расплывчатый, размытый какой-то, только глубоко в глазах его боль, а остальное — не он… Я, когда поняла, что оно собирается забрать вас обоих, разозлилась сильно, даже бояться перестала и начала читать какое-то заклинание, чтобы отогнать тень.

Она ненадолго замолчала, снова сильно побледнев и похолодев, словно теперь на яву переживая недавний приснившийся кошмар. Молчали и ребята, переваривая услышанное. В дверь резво рванулась песчаная буря, отвлекая их от тяжелых раздумий.

— А дальше что? — негромко спросил Айво. — Что ты там кричала про холод?

— Дальше… Дальше я не очень хорошо помню, если честно. Я, вроде как, в чью-то душу залезла, а там такой безумный холод… А сердце работает как морозильная установка и по собственному желанию вырабатывает этот холод… И эта черная тень там была, — вспоминала эльфийка, — стояла рядом с сердцем и ухмылялось совсем как…

— Как что?

— Как тот жуткий черный медальон, — хриплым шепотом пояснила Лира, — который Соло с собой все время таскает и не может снять… Как тогда, когда он попытался убить нас с Фэйтом, возле замка призрака… Я тебе рассказывала.

— Это все? — тихо спросила Кари, вдруг сильно побледнев. — А что ты там кричала про черного колдуна?

— А что я там кричала про черного колдуна? — искренне удивилась эльфийка. — Не помню! Я помню еще, что оно хотело забрать ребят, а я была против, вот. Вроде все.

— Пошли, — девушка-вампир встала, поманив за собой Айво, — поговорить надо.

— У вас что, уже секреты от меня завелись? — немедленно обиделась Лира, почти придя в себя после затяжного кошмара. — И… Я не хочу оставаться одна! Мне страшно!

— Тебе на сегодня хватит потрясений, — решительно сказала Кари, — я кое-что поняла, но и ты в глубине души тоже это знаешь. Подумай, пока мы поговорим.

— И не бойся, — встрял Фэйт, — у меня тут все заклинаниями обложено, так что я никаким теням или колдунам не позволю приблизиться к тебе! Отдыхай, я присмотрю за твоими снами.

— Действительно, отдыхай, чудо, — мягко сказал оборотень, вставая, — мы тебе завтра все расскажем, обещаю.

Лира вскинула на него глаза, потом с тревогой посмотрела по сторонам и тихо спросила:

— А где Соло?

Кари и Айво резко обернулись, но кроме них в пещере больше никого не было. Они обошли все темные закоулки, проверили прочно запертую дверь, за которой все еще бушевала свирепая песчаная буря — и ничего не нашли. Точнее, никого. Соло как будто испарился, не оставив после себя никаких следов.

— Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю! — оборотень снова сел у костра, обхватив голову. — Как он мог так просто исчезнуть?! А главное — куда?! И зачем?!

— Слишком много вопросов, на которые нет ответов, — Кари села рядом и тяжело вздохнула. — А раньше такое бывало?

— Такого — нет! Исчезать-то он исчезал, но не из наглухо запертых пещер! И не в такую непогоду!

— Кстати, о непогоде, — вмешался Фэйт, — хотите дождика?

— А что, можно? — полюбопытствовала девушка-вампир.

— Запросто! — заверил ее огненный дух. — И бурю заодно разгоним, и Соло пойдем поищем. Все равно никто из вас сегодня уже не уснет, а на улице уже утро и…

— Мы поняли, — мягко перебил его Айво, — колдуй над погодой, а мы пока соберем вещи.

— А я попробую найти Соло, — Кари отошла в дальний угол пещеры и углубилась в поиски.

Пока оборотень, пытаясь попутно растормошить совершенно раскисшую и помрачневшую Лиру, метался по пещере, Фэйт что-то долго бубнил про себя, и вскоре скрип песка сменился хрустальным звоном дождевых капель. На пустыню обрушился сильный ливень.

— Ты же дождик обещал? — съязвил оборотень, открыв дверь и разглядывая мутную пелену воды, которую то и дело раскалывали на части светящиеся плети молний.

— Ну уж, извините, если что не так, — обиженно пробурчал дух огня, — что обещал, то и… Но я старался!

— Ничего, не расстраивайся, — утешила его Лира, подходя к двери и с наслаждением вдыхая чистый влажный воздух, — ты все равно молодец! И дождь получился замечательный!

— Спасибо! — расцвел Фэйт. — Радугу хочешь?

— А можно?

— Для тебя — всегда и сколько угодно! — галантно заверил огненный дух. — Любуйся!

— Его нигде нет, — к ним подошла Кари, — я его не чувствую… Боги, это еще что за чудо природы?!

Ее удивление можно было понять: сквозь тонкий слой мягкого серебристого дождя просвечивали несколько пересекающихся ярких радуг, которые разделяли синеющее небо на ровные аккуратные ромбы.

— Какая красота! — в один голос ахнули они.

— Нравится? — Фэйта так и распирало от гордости.

— Спасибо! — прошептала Лира, вдохновенно рассматривая необычные радужные узоры. — Вот только жаль, что… — она запнулась.

— Мы найдем его, — заверил оборотень, — найдем, прижмем к стенке и заставим рассказать нам о себе все. В конце, концов, мы друзья или где?

— Не знаю, — сказала эльфийка, подумав, что он спрашивает у нее, — мне кажется, что мы друзья только тогда, когда ему это надо. А когда Соло в нас не нуждается, он просто уходит…

— С чего ты взяла? — искренне удивился Айво.

— Мы его не замечаем, только тогда, когда он сам этого хочет, — тихо ответила Лира, старательно разглядывая лужу под ногами, — он исчезает, а мы не замечаем, он приходит, а мы не обращаем внимания. Как будто так и должно быть. Когда мы ему нужны, он заметен, а когда нет… Он как тень…

Она задумчиво замолчала, разглядывая затухающий радужный узор и солнце, которое медленно выползало из-за пышного облака.

— Значит, мы не найдем его, пока он сам того не захочет, — наконец, сказала Кари.

— Я даже не думаю, что нам нужно будет его искать, — проронил Айво, — он сам нас найдет. Так всегда получается.

— Значит, продолжаем путь без него? — вопросительно взглянула на «близнецов» девушка-вампир.

— А куда? — Лира посмотрела вдаль, украдкой вытерев пару слезинок.

— На юг, — немедленно отозвался Фэйт, — на этот раз видение было мне, и там было ясно сказано — на юг.

— Тогда пошли…

Глава 7: Четыреста лет одиночества

— Блин! Мне же больно! Что, обязательно надо было применять всю силу?

— Ты никогда не станешь хорошим бойцом, если не научишься терпеть боль и не обращать на нее внимания, — резонно возразил Айво, с хрустом разминая суставы пальцев и потягиваясь. — Неужели ты думаешь, что враг во время боя будет думать только о том, как бы не сделать тебе больно? Вылезай из кустов и дерись! Не позорь меня, а не то я начну стесняться «родства» с тобой!

— Не буду! — заупрямилась Лира, выныривая из кустов, куда она только что приземлилась с чуткой помощью оборотня. — Я больше не буду с тобой драться! Ты в два раза больше меня и намного сильнее! Еще один подобный бросок, и мне придется воспользоваться силой Кари! Чтобы исцелиться.

— Ну, ну, ну, не нагнетай! И потом, это не я целый день канючил и просил о том, чтобы меня научили драться.

— Вот именно! Научить драться, а не калечить меня!

— В учебе никуда без наглядных пособий!

— А почему этим пособием должна быть я?

— Ну, хорошо, уговорила, давай меняться местами. Я буду пособием, которое тебе надо опрокинуть на землю. Бросок я тебе уже продемонстрировал. Давай, пробуй!

Лира пыхтела, мучилась и старалась изо всех сил, но оборотень стоял как вкопанный, старательно пряча насмешливую улыбку. Вконец измотавшись, она грозно уставилась на него, рявкнув:

— Ты будешь падать или как?

Айво, подняв руки и смешно закатив глаза, с тихим оханьем свалился на траву, как подкошенный. Кари, с интересом наблюдавшая за их «обучением», насмешливо фыркнула.

— Чудо, а теперь давай без шуток, — оборотень сел и внимательно посмотрел на нее снизу вверх, — надеюсь, теперь ты понимаешь, что все наши предыдущие потасовки были обычной мышиной возней? Ну, может не для тебя. Но для меня они были просто легкой разминкой. Тренировкой для поддержания формы и поднятия тонуса.

Девушка, кивнув, села рядом с ним.

— Так вот, — продолжал приятель, — я думаю, путь нам предстоит еще долгий и трудный, поэтому ты должна научиться постоять за себя. Если что. Мало ли что может случиться.

— Ты на что намекаешь? — с подозрением переспросила она.

— Ну, ты же у нас любишь регулярно теряться, отставать… Ввязываться в разные неприятности.

— Вставай! — потребовала Лира, резво подскочив с травы. — Сейчас я тебе покажу, как наступать эльфам на больную мозоль!

Не успел он встать со своего места, как эльфийка только что показанным броском через плечо ловко уложила зазевавшегося приятеля на живот, завернув его руку за спину и сев сверху. И, охнув при этом, схватилась за свою спину.

— Блин! — простонала она. — Ты сколько весишь, а? Я, неверно, надорвалась!

— У тебя все не слава богу, — хмыкнул Айво, спихнув ее с себя, — ты что, теперь у всех противников будешь интересоваться их весом?

— Лучше бы похвалил, — надувшись, пробурчала она, потирая кисть руки, — сделал инвалидом и еще издевается! Впрочем, чему удивляться, этого и следовало ожидать от тебя…

— Хватит ныть, не маленькая! Вставай, будем дальше тренироваться!

— Может, на сегодня хватит? — вмешалась Кари, перевязывая кисть Лиры эластичным бинтом. — Действительно, искалечишь ребенка!

— Я не ребенок! — отрезала девушка, вставая. — И сейчас всем вам это докажу!

Тренировка, которая больше напоминала избиение младенцев, продолжалась примерно три часа, и за это время эльфийка успела облетать все потайные уголки поляны, заработать с десяток новых синяков, но лишь один раз прилично врезать своему противнику. Дело могло закончиться и более плачевно, если бы не вмешались подкравшаяся ночь, усталость и аппетитные запахи, доносящиеся со стороны костра. Кари прекрасно знала, чем их можно было отвлечь друг от друга.

Смертельно проголодавшиеся «близнецы» немедленно закончили все тренировки и побежали умываться к небольшому ручью, который весело журчал неподалеку.

— Нет, ну что это такое? — Лира чуть не расплакалась, с жалостью глядя на свою пострадавшую физиономию, отражающуюся в прозрачном ручье. — Как это называется?

— Ничего, Кари тебя вылечит, — утешил оборотень, с удовольствием ныряя в прохладную воду. — Искупаться не хочешь?

Эльфийка посмотрела на блаженствующего приятеля и молча покачала головой, прикладывая к стремительно синеющей скуле мокрый платок: сил не осталось даже на то, чтобы доползти до поляны.

— Что же ты такая слабенькая? — вздохнул Айво. — Легкая разминка, и ты уже в пролете.

— Как ты это назвал?! Легкая разминка?!

— Для меня, да, — он вылез на траву, по звериному встряхнулся, натянул штаны и сел рядом с девушкой, — нет, ну почему нам на пути постоянно попадаются всякие магические штуки вместо парочки приличных вояк? Что это за жизнь без хорошей драки?!

— А с Соло не пробовал подраться? — полюбопытствовала Лира. — Для поддержания формы и тонуса.

— Э-э, нет, с ним связываться опасно, — покачал головой оборотень, растягиваясь на траве, — он в азарте схватки не заметит и прибьет. Мечом в живот. А, кроме того, в последнее время от него жутко несет магией, которую я не перевариваю.

В кустах тихонько зашелестело, и рядом с ними тенью возник легкий силуэт подошедшей Кари.

— Ах, вот где вы прячетесь? — она улыбнулась, насмешливо разглядывая уставших «близнецов». — Что, драка весь аппетит отбила?

— Нет, только желание сдвинуться с места, — охотно откликнулся Айво, бросив на нее короткий взгляд, — лень проклятая одолела. Мы сейчас поваляемся пару минут и придем.

— Понял, отстал, — кивнула Кари, уходя, — только долго не медлите, а то все остынет.

— Слышь, — Лира, как только звуки шагов подруги растворились в темноте, перевернулась на живот, приподнявшись на локтях, и слегка подпихнула «братца» ногой, — скажи честно: она тебе нравиться?

— Кто?

— Не притворяйся, ты знаешь о ком я.

— Ну, как бы сказать, чтоб не обидеть…

— Только не ври мне!

— А я и не собираюсь, — пробурчал Айво, пряча глаза.

— Смотри на меня. На меня смотри! Да или нет?

— Да что ты ко мне пристала, как банный лист?! — с досадой пробурчал он.

— А кто ты тогда, если я банный лист?

— Не то, на что ты намекаешь!

— А, по-моему, то!

— Нет, слушай, ну чего тебе от меня надо?

— Правды! Я же тебе все рассказываю! — с обидой сказал Лира. — А ты от меня уже давно что-то скрываешь! Я же чувствую! Не упрямься, выкладывай! Нельзя держать все в себе, это вредно. Я же тебе не чужая, в конце концов! По крайней мере, я очень надеюсь, что это так…

Оборотень тоже перевернулся на живот, и, положив подбородок на руки, задумчиво посмотрел на журчащий ручей. Ночь поглощала все лишние звуки, а приятная обстановка располагала к сентиментальным душеспасительным беседам.

— Знаешь, сестренка, — наконец, смущенно сказал он, — со мной произошло что-то странное…

— А именно? — поинтересовалась эльфийка, сгорая от любопытства.

— Кажется, я влюбился…

Лира, хоть и ожидала похожего признания, все-таки не выдержала и весело рассмеялась.

— Что я сказал такого смешного? — немедленно обиделся Айво, собираясь встать и уйти. — Хотя, наверно, со стороны это действительно смешно. Столько лет жил спокойно, ни в ком не нуждался, ни от кого не зависел, и вот, пожалуйста, приехал…

— Подожди, не уходи! — она вскочила на ноги, взяв его за руку и доверчиво заглядывая в хитро прищуренные глаза друга. — Я не издеваюсь, я радуюсь!

— Правда? — недоверчиво переспросил оборотень.

— Правда! — заверила его эльфийка, улыбаясь. — Это же здорово! Расскажи, а? По старой дружбе!

— Ну, если по старой, — Айво снова растянулся на траве, мечтательно глядя на звенящий ручей. — А что рассказывать? Это… это так необычно. И непривычно. Но чертовски приятно! Такое чувство, как будто… э-э-э… я даже не знаю, как это объяснить, — растерялся он под конец, — это надо испытать на себе!

— Ну, хоть в двух словах! Мне же интересно!

Оборотень с подозрением покосился на Лиру и вдруг спросил:

— А ты сама, случайно, ни в кого не влюбилась?

Девушка резко отвернулась, но приятель даже в полной темноте разглядел ее вспыхнувшие щеки.

— Так, все понятно, — протянул Айво, — попали мы с тобой, должен сказать!

— Да нет, — уныло сказала эльфийка, — попала только я, а вот ты…

— Что я? — немедленно оживился он.

— Ты что, совсем ослеп от счастья?

— А что я должен был заметить?

— Она же к тебе тоже неравнодушна!

— Врешь!

— Иди проверь, если хочешь!

— А ты ревновать не будешь?

— Кто, я? Кого, тебя? Нет, слава богам, у меня не настолько плохой вкус! — фыркнула она.

— Ладно, тогда я пошел! — Айво бодро подскочил с травы. — Не скучай!

Глядя, как приятель радостно чешет на первое свидание, громко шелестя кустами, Лира невольно рассмеялась. Счастливый! Если, конечно, Кари не даст ему от ворот поворот…

— Не даст! — уверенно сказал Фэйт. — Она от него без ума, и уже довольно давно.

— Это сколько же «давно»? — удивилась эльфийка.

— Лет так семьдесят, наверно, — не очень уверенно отозвался дух огня, — короче, она сохнет по нему еще со времен Прорицателя. И в карты его обставила только для того, чтобы произвести впечатление.

— Нормально! — хмыкнула Лира. — Нет, как полезно иногда уметь читать чужие мысли! Столько интересного узнаешь!

Есть почему-то совсем не хотелось, поэтому она решила посидеть здесь, возле ручья, чтобы не мешать новоиспеченной влюбленной парочке выяснять отношения. Снова зашелестели тихо кусты, и геурус привычно растянулся рядом, положив голову ей на колени.

— Они тебя выгнали, да? — девушка, посмотрев на обиженную морду зверя, ласково потрепала его по голове.

Геурус немедленно заурчал, как большой домашний кот, зажмурившись от удовольствия.

— Один ты у меня остался, — в шутку сказала она.

— А я? — немедленно обиделся Фэйт.

— А я? — эхом откликнулся негромкий голос Соло.

Лира вздрогнула, подняв голову: он сидел на противоположной стороне ручья, наполовину скрытый сенью раскидистого дерева, и улыбался. Грустно, печально, но улыбался.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга, пока эльфийка не вздохнула:

— И долго ты еще будешь там сидеть? Ждешь особого приглашения, что ли?

Соло встал, неспеша перебрался через мелкий ручей и сел рядом, потрепав геуруса по голове. Они снова замолчали.

— Вы сильно сердитесь? — наконец, тихо спросил приятель, заметив перемену в настроении девушки. Обычно она всегда бежала обниматься и искренне радовалась их встрече, а сейчас молча сидит, замкнувшись в себе, и прячет глаза.

Но Лира, которая благодаря необычному видению и трем дням интенсивных, бурных размышлений, открыла в себе новые, неизвестные чувства, только молча опустила голову, чтобы скрыть сильное смущение.

— У меня не было выбора, — попытался пояснить Соло, который воспринял ее молчание совсем по-другому.

— У тебя никогда нет выбора! — девушка по непонятным причинам внезапно начала злиться, и была полна решимости узнать у друга все. — Ты вечно куда-то пропадаешь, где-то бродишь и совсем не думаешь про нас! Тебя не трогает то, что мы можем беспокоиться? Что мы волнуемся за тебя? Кто мы для тебя, Соло? Только честно? Ходячий цирк, который поднимает настроение и отвлекает от забот?!

Приятель резко переменился в лице.

— Вы и сами не знаете, как много значите для меня и как сильно я вами дорожу, — с горечью бросил он.

— А почему мы этого не знаем? — Лира, вскочив на ноги, разошлась не на шутку. — Ты выстроил перед нами высоченную стену из секретов и называешь это дружбой?! Почему мы о тебе ничего не знаем?! Что ты скрываешь?! Чего боишься?! Что делаешь, когда уходишь от нас?!

— Благодарите богов, что не знаете этого, — угрюмо отрезал Соло, тоже встав.

— Чего? Того, что ты идешь к Магам, чтобы уничтожить черного колдуна, который сидит в твоем медальоне? Того, что ты по собственной воле заморозил свое сердце и свою душу? — на одном дыхании выпалила покрасневшая от возмущения девушка.

— Как?.. Откуда?.. — только и выдохнул он, от избытка изумления снова сев на траву.

— Не важно! — она небрежно махнула рукой. — Важно то, что ты скрывал все это от нас, одновременно претендуя на дружбу. У настоящих друзей не должно быть секретов!

— Много ты знаешь о дружбе! — возразил он.

— А ты?

— Что я?

— Что понимаешь под дружбой ты?

— Оберегать тех, кто тебе дорог, от смертельной опасности, — не задумываясь, ответил Соло, устало посмотрев на нее. — Даже ценой того, что они о тебе подумают…

Лира так и застыла на одном месте с открытым ртом, чуть не поперхнувшись словами, которые готовилась кинуть в ответ, а в ее глазах вспыхнул огонек испуга.

— Смертельной? — наконец, недоверчиво переспросила она. — В каком смысле, смертельной?

— В самом прямом, — угрюмо ответил приятель, — он питается жизнью и силой живых существ… И их болью…

— Оба на! — только и нашел что пробормотать Фэйт. — Вот те на! Ну, блин!.. Дела…

Эльфийка тяжело сглотнула застрявший в горле комок, с нескрываемым ужасом посмотрев на своего мрачного друга.

— Ты… ты… убиваешь? — потрясенно прошептала она, закрыв лицо руками и невольно попятившись.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хотел ничего вам рассказывать? — с горькой усмешкой проронил Соло, и в его выразительных темных глазах промелькнула мучительная боль. — Я не хочу терять вас… Во всех смыслах, понимаешь?

— Значит, оно угрожает нам? — прозаикалась Лира, отойдя еще дальше.

— Оно угрожает всем живым существам в радиусе нескольких километров, — пустым голосом сказал он, и на его лице появилась знакомая маска холодной невозмутимости. — И он опять оказался прав: похоже, я потерю вас в любом случае — вы все узнаете, испугаетесь и уйдете, или…

— Или? — переспросила девушка, боясь услышать правду. — Или что?

— Он вас убьет, — с безразличием сказал Соло, — моими руками.

Эльфийка испуганно смотрела на него, от ужаса проглотив язык, и ее разум был не в силах вместить в себя открывшуюся страшную правду. Приятель стоял перед ней, как осужденный перед палачом: с гордо поднятой головой, бледным лицом и пустым, безразличным, ничего не выражающим взором.

— Как ты мог… — голос Лиры сорвался. — За что?.. Почему?…

— Я, наверно, эгоист, — в его глазах снова промелькнула боль, — но четыреста лет наедине с этой злобной штукой…

— Сколько??? — перебив его, ахнула эльфийка, схватившись за голову. — Сколько? Четыреста лет?!

— Четыреста лет одиночества… — с ужасом прошептал Фэйт.

— Да, четыреста лет одиночества, — кивнул Соло, — без права на дружбу, нормальную жизнь и любовь…

— Этот ужасный холод внутри… — Лира вытерла слезы, которые катились по ее щекам.

— Нормальное явление для меня, — с горечью ответил он, пожав плечами, — чтобы не расслабляться. Иначе он становиться бесконтрольным, а этого нельзя допустить. Хоть у меня руки по локоть в крови… Я не могу допустить, чтобы этот маньяк прирезал всех существ, которых он для этого создал или перенес сюда…

— Я не знала, — прошептала она, — я ничего этого не знала…

— Потому что я этого не хотел, — просто сказал Соло, — но Маги, видимо, думают иначе. Тебе было видение?

Девушка молча кивнула.

— Нам надо расстаться, — наконец, решился приятель, — с каждым днем он становиться все опаснее, сильнее и ненасытнее. Я больше не могу подвергать вас опасности.

— А как же Прорицатель? — вдруг встрял Фэйт.

— Он добровольно отдал мне свою силу, которая блокировала колдуна, чтобы я мог хоть несколько дней прожить нормальной жизнью, — угрюмо сказал Соло, — и я всегда буду благодарен ему за это.

— Ты убил его?! После всего того, что он для нас сделал?.. — снова схватилась за голову Лира: она не знала, как быть, и в ее душе сцепились острая жалость, понимание и отвращение. И еще она боялась. Она отчаянно боялась, но не только колдуна. Она боялась этого загадочного человека, который имел на нее странное гипнотическое влияние, одновременно и притягивая, и отталкивая от себя. — Как ты мог?!

— Тебе повторить все заново? — резко спросил он.

— Нет… не стоит… пожалуй… не надо… — испуганно пробормотала эльфийка, снова попятившись от него.

Приятель посмотрел на нее со смесью глубокого сожаления, горечи и понимания:

— Сейчас мне лучше уйти. Айво присмотрит за тобой лучше, чем я, а до Острова уже рукой подать. Прощайте.

Соло, бросив на нее долгий тоскливый взгляд, повернулся и неспеша направился по тропинке в глубь ночного леса. А Лира просто стояла, молча глотая жгучие слезы, растеряно смотрела на его удаляющуюся спину и чувствовала, что, уходя, он забирает с собой ее сердце.

— Что ты молчишь? — взорвался Фэйт. — Верни его! Скажи ему все, черт бы тебя побрал! Ты всегда рвалась помочь ему, а как выпал реальный шанс, так сразу в кусты?!

— Она уже помогла мне, — не оборачиваясь, негромко сказал Соло, — я не вправе требовать чего-то большего…

— Неправда! — с жаром возразил огненный дух. — Ты достоин этого большего! Ты выстрадал это и заслужил!

— Видимо, еще нет, — в голосе удаляющегося приятеля появилось необъяснимое спокойствие, — но все равно спасибо.

— Ты дубина! — набросился на нее Фэйт, когда Соло скрылся в лесу. — Ты бесчувственное чудовище!

— Ты не встречался с ним, — тихим дрожащим шепотом ответила девушка, — ты не знаешь, что он такое!

— Какое мне дело до него! — вне себя от ярости бушевал огненный дух. — У тебя друг пропадает, а ты думаешь о каких-то проклятых колдунах! Или он тебе больше не друг? Пара слов — и все, прошла любовь, завяли помидоры?

— Не лезь в мою душу! — огрызнулась эльфийка, отчаянно покраснев. — Брысь оттуда!

— А что мне еще остается делать, если ты сама не можешь понять очевидных вещей? — взорвался он. — Разве не видишь, как сильно ты ему нужна?! Как ему больно сейчас уходить и оставлять тебя?! Ну, что ты стоишь, как истукан?! час Ну, что ты стоишь, как истукан?!

— Уже бегу!

Лира, засунув подальше отвращение и страх, на всех парах рванула по тропинке, но в темноте не рассчитала дорогу, с разбегу сначала запнувшись о вредный корень, а потом врезавшись в широкую спину приятеля, который стоял, опираясь рукой о ствол дерева, и с задумчивой грустью смотрел на звездное небо.

— С тобой все в порядке? — Соло поспешно склонился над ней, и в его теплых бархатных глазах эльфийка увидела большую искреннюю радость.

— Почти, — кивнула девушка, встав с его помощью, — и будет вообще замечательно, если ты вернешься на нашу поляну. Айво и Кари ждут тебя и переживают не меньше, чем я…

— Прости, — с явным сожалением сказал он, ласково пожимая ее теплые ладошки, — но сейчас я не могу… Нет, нет, не пугайся, это не то, что ты думаешь! Просто и мне было видение от Магов, и утром я должен быть в одной гостинице к югу отсюда. Не спрашивай, зачем. Сам хотел бы знать. Приходите, если что.

— Придем, — с жаром пообещала Лира, — не знаю, как остальные, а я обязательно приду! Обещаю!

— Спасибо! — тепло сказал Соло и, наклонившись, мягко поцеловал ее в щеку. — Спасибо, солнце! Еще увидимся!

И, развернувшись, он бесшумно растворился в мягком сумраке леса. Геурус ткнулся влажной мордой в ладошку девушки, отвлекая от грустных мыслей.

— Вот теперь можно пойти и поспать, — удовлетворенно сказал Фэйт, громко зевнув.

— Я, пожалуй, немного прогуляюсь, — рассеяно ответила эльфийка, привычно запуская руку в длинную шерсть сидящего рядом геуруса, — пошли, шпион, нам многое надо обсудить и осмыслить… Да и ночь вон какая красивая. В такую просто грех спать. И одной тоже грех бродить… — она тяжело вздохнула, направляясь по тропинке в сторону ручья, а ее сердце, даже не спросив разрешения, немедленно рвануло в противоположную.

…Она пришла на поляну лишь на рассвете, смертельно уставшая и проголодавшаяся. И, к своему удивлению, нашла там только нетронутый ужин и потухший костер.

— Интересно, а где остальной народ? — искренне удивилась Лира, с аппетитом начиная завтракать: спать ей, почему-то не хотелось совершенно. Видимо, сказывалось ночное потрясение.

— Ну, не ты одна заметила, какой красивой и теплой была эта ночь, — рассудительно заметил огненный дух, — наши влюбленные тоже, наверно, решили как следует погулять и вместе встретить рассвет. Как романтично, е-мое! Аж зависть берет! Белая.

— Да уж, — кивнула она, глядя на первые солнечные лучи, и мечтательно вздохнула.

— Доброе утро, чудо!

Лира обернулась, и поняла, что для них наступившее утро было действительно добрым: Айво и Кари, обнимаясь, подошли к ней и, как по команде, жизнерадостно улыбнулись, а их физиономии так и светились от переполнявшего счастья.

— Доброе! — отозвалась она и, разглядывая влюбленную парочку с явным любопытством, пошутила: — Интересно, с какой ноги и с чьей постели вы сегодня встали?!

Друзья, которые уже начали завтракать, немедленно поперхнулись, закашлялись, немного смутились и слегка покраснели.

— Тебе кто-нибудь говорил, что подсматривать, вообще-то, нехорошо? — выдавил из себя оборотень, прокашлявшись.

— Ах, вот оно что! — протянула эльфийка, шаловливо приподнимая бровь. — Как, вы уже?.. Н-да!

— А что тут такого? — весело встрял Фэйт. — Мы тут все уже взрослые. А, кроме того, она привлекательна, он чертовски привлекателен. Чего им время зря терять?

— Действительно, — поддакнул приятель. — Лучше скажи, где ты шарахалась всю ночь?

— Разговаривала с Соло.

Приятели переглянулись и вопросительно посмотрели на девушку в ожидании дальнейших объяснений.

— И? — осторожно спросил Айво.

— Он мне все рассказал о себе и назначил всеобщий сбор в какой-то гостинице к югу отсюда.

— Я знаю, где это, — кивнула Кари. — Три часа пешком отсюда. Но почему он нас не дождался?

— Это я вам потом расскажу, по дороге. Чтобы аппетит не испортить, — пояснила эльфийка.

— Тогда быстро завтракаем — и пошли?.. — оборотень вопросительно посмотрел на Лиру. — Или ты все-таки поспишь?..

— Спать и отдыхать потом буду, когда все закончиться, — небрежно ответила она, собираясь, — Соло сказал, что до Острова рукой подать. Да и я предчувствую, что скоро все закончиться.

— Тогда поспешим, — и Айво первым прикончил завтрак.

И бравая троица во главе с неугомонным геурусом бодро отправилась в путь. А через три часа их взорам открылся небольшой городок, стоявший на равнине. И из самого центра этого городка черными клубами валил густой дым.

— Пожар! — испугалась Кари, и бегом припустила туда.

— Не отставай, чудо! — оборотень взял Лиру за руку, резко стартанув следом за ней.

Первое, что удивило «близнецов», когда они ворвались в город, это отсутствие даже слабого намека на панику. Невозмутимые и бесстрастные жители, не торопясь, шли кто к большим воротам, кто к центру по каким-то своим делам. Казалось, им нет абсолютно никакого дела до того, что и где там горит. «Близнецы», заметив, куда побежала их проводница, поспешили к центру, где и стояло большое горящее здание. И откуда раздавался жалобный плач ребенка.

— Стой!!! — не своим голосом завопил Айво, заметив темные волосы Кари, мелькнувшие в пылающем проеме. — Чудо, не смей трогаться с места, а не то голову оторву!

И он тоже растворился в темных клубах дыма. А Лира, не решаясь ослушаться приятеля, осталась на месте, молча переживая и дико волнуясь за них.

Прошло несколько томительных минут, а они даже и не думали возвращаться. В доме что-то сильно грохнуло, от чего он вспыхнул еще сильнее, осыпав собравшихся зевак фейерверком горячих искр, и на щеке эльфийки загорелся ожог.

— Айво!!! — откровенно испугавшись, завопила она, поспешно шагнув к дому. — Кари!!!

— Ты куда? — сильные руки Соло мягко удержали ее за плечи, не позволяя даже приблизиться к дому.

— Там ребята… — едва слышно пробормотала девушка, машинально хватаясь за новый ожог на второй щеке.

Он внимательно посмотрел на Лиру, осторожно и ласково прикоснувшись к ее обоженной щеке, нахмурился и предупредил:

— Стой на месте! Я сейчас притащу их! — и тоже поспешно удрал, скрывшись в пожаре.

— Фэйт, — позвала Лира, мучаясь от болезненных ожогов, которые постепенно появлялись на руках и лице, — наколдуй дождик, а? Пожалуйста! Чего тебе стоит?

— Ничего, — ответил он, и через несколько минут весь городок накрыла прозрачная пелена дождя.

В доме что-то с треском обрушилось, и из дверного проема показался Соло, под завязку нагруженный обгоревшими приятелями и совершенно невредимым ребенком. При этом и у самого спасителя не было ни единого ожога.

— Больше там никого нет, — выдохнул он, прокашливаясь и сгружая их на землю.

Невысокая женщина с заплаканным лицом подбежала к нему, взяв на руки ребенка, который, видимо, был ее. А Лира присела рядом со «спасателями», с трудом сдерживая слезы.

Кари, судя по всему, пострадала на слишком сильно, отделавшись лишь парой мелких ожогов да отравлением угарным газом, а вот Айво… Все симпатичное хитрое лицо оборотня представляло собой один сплошной и страшный ожог, и тоже самое можно было сказать и о его руках. И эльфийка, к своему безграничному ужасу, почти не чувствовала слабого и редкого биения его сердца.

— Ромео и Джульетта, чтоб их! — выругался сквозь зубы Фэйт. — Поставили под угрозу все наше дело…

— Не ругайся! — строго сказала девушка. — Как тебе не стыдно! Они же спасали жизнь ребенка!

— Но что нам теперь с ними делать, вот в чем вопрос, — не унимался вредный огненный дух.

В эту минуту Кари открыла глаза и посмотрела на склоняющихся над ней Лиру и Соло.

— А где Айво? — встревожилась она.

— Голову поверни! — посоветовал Фэйт.

Она послушно повернула голову.

— Боги! Прости меня! — еле выдавила из себя девушка-вампир и, положив руку на его лицо, замолчала, а эльфийка почувствовала, что ожоги на ее физиономии перестают болеть. Заодно, как это ни странно, вылечились и вчерашние «издержки» тренировки.

— Не смей! — заволновался огненный дух. — Ты не выдержишь… Прекрати колдовать!

— Поздно! — выдохнула Кари, убирая руку вылеченного лица оборотня. — Он будет жить! — и тихо отключилась.

Айво, для приличия повалявшись несколько минут, открыл глаза, сел и быстро осмотрелся, мгновенно оценивая обстановку. И, заметив затухающие сине-зеленые огоньки на темных волосах Кари и тлеющую одежду на себе и Соло, немедленно обо всем догадался.

— Почему вы позволили ей заниматься исцелениями? — набросился он на своих приятелей, забыв даже поблагодарить за спасение. — Она же могла убить себя!

— Мы не успели! — Лира беспомощно развела руками, пощупав пульс у бесчувственной девушки. — Но с ней, вроде, все в порядке…

— Это только на первый взгляд! — хмуро возразил оборотень. — Мы много разговаривали… Она может умереть, если отдаст слишком много энергии на исцеление!

— Отнесите ее ко мне домой, — вмешалась та женщина, чьего ребенка они спасли, — я многим обязана вам и постараюсь помочь, чем смогу!

Айво без слов поднял бесчувственное тело с земли поспешил за случайной провожатой, а Лира и Соло, переглянувшись, пошли следом. Через две минуты блужданий по городу, женщина завернула в небольшой уютный домик, находящийся на самой окраине.

— Кладите ее сюда! — скомандовала она, указав на диван в гостиной. — Я сейчас подойду!

Пока она укладывала и успокаивала своего ребенка, оборотень положил Кари на диван, укутал ее пледом, присел рядом и беспомощно посмотрел на эльфийку.

— С ней все будет в порядке, — девушка успокаивающе положила руки ему на плечи, изо всех сил стараясь придать своему голосу бодрости и уверенности, — не волнуйся.

Но Айво своим внутренним чутьем угадал ее тревогу, и печально покачал головой, не отводя обеспокоенного взгляда от чересчур бледного лица Кари.

— Не обманывай меня! — обреченно прошептал он. — Я этого не заслуживаю!

— И потерять ее ты тоже не заслуживаешь, — возразила Лира, — поэтому все обойдется, вот увидишь!

Женщина вернулась с небольшой аптечкой и, вежливо попросив ребят отойти от дивана, принялась за лечение. Через некоторое время она подняла голову, и устало посмотрела на них:

— Я сделала все, что смогла, но для выздоровления девушке необходим полный покой.

— Ну, вот, началось! — простонал Фэйт. — И что дальше?

— Она должна остаться здесь, — негромко ответил Соло, — я знаю дорогу до Острова Магов. Он очень близко, а мы не можем долго ждать. Нам надо спешить.

Айво с отчаянием посмотрел на друзей, потом с глубокой нежностью и любовью на Кари и снова на друзей.

— Идем, — тихо и решительно сказал он, поднимаясь с колен, — раз надо, так надо…

— Пойдем только мы, — мягко ответила Лира, положив руку на его плечо, — а ты останешься здесь, рядом с ней…

— А как же наше дело… — начал оборотень, но Соло перебил его, неожиданно поддержав эльфийку:

— Подождешь, когда она очнется, убедишься, что все в порядке, и тогда догонишь нас. Для горного орла вроде тебя это не должно составить большого труда.

— И раньше даже не смей двигаться с места, — добавила девушка, — при встрече отчитаешься. И передашь Кари от нас большой привет и пожелания скорейшего выздоровления.

— Спасибо! — с чувством сказал оборотень, горячо пожимая руки своих друзей. — Я этого не забуду!

— Ты о другом помни, — тепло сказала Лира, лукаво подмигнув ему, — до скорой встречи, братишка!

Они крепко обнялись, и в этот момент где-то внутри нее родилось тяжелое и томительное предчувствие, что она в последний раз видит его живым и здоровым.

«Ерунда! — сердито подумала девушка, отгоняя назойливую мысль. — Что за чушь лезет в голову!».

Но Айво как будто тоже почувствовал что-то подобное, взглянув на нее со странной грустью и тревогой. И Лира, прощаясь с бесчувственной Кари, услышала его тихие слова, адресованные Соло:

— Береги ее! У меня дурное предчувствие, а оно меня еще никогда не подводило…

Два друга, отойдя от нее в сторону, о чем-то активно и бурно пошептались, крепко обнялись, словно прощаясь навсегда и одновременно посмотрели на эльфийку.

— Я готова, — просто сказала она.

Оборотень вышел проводить их на резное крыльцо, напоследок потрепав геуруса по пятнистому загривку.

— Не скучайте, ребята, я скоро догоню вас, — бодро пожелала он, озорно подмигнув, хотя в его мятежных глазах застыла тревога.

— Не пугай меня, — фыркнула Лира, на прощание помахав ему рукой, — а то я уже обрадовалась…

— Сейчас получишь! — шутливо пригрозил он, и девушка улыбнулась, прогоняя плохое предчувствие, и поспешила за уже отошедшими Соло и геурусом.

Они снова отправлялись в путь вдвоем.

— Врешь! — встрял Фэйт. — Не дождешься, я вас не брошу!

Глава 8: Кровавое безумие

— Долго еще идти до Острова? — спросила Лира, устало прислоняясь к теплому стволу дерева: давали о себе знать и болезненная «тренировка», и бессонная ночь.

Соло сочувственно посмотрел на ее болезненно бледное осунувшееся личико и решил:

— В общем-то, не очень, но отдохнуть надо. Гео присмотрит за тобой, а я пока схожу на разведку и узнаю, нет ли здесь другого пути.

— Ты что, никогда не устаешь? — удивилась эльфийка, садясь на траву.

— Практически никогда, — коротко отозвался он. — Я скоро.

— Знаешь, — задумчиво сказала девушка, когда приятель бесшумно растворился во влажной лесной зелени, — у меня тут недавно возникла одна небольшая идея…

— А что, неплохо придумано! — оживился огненный дух, по своей дурной привычке, в очередной раз, прочитав ее мысли. — Я начинаю думать, что из тебя со временем выйдет толк! А первый признак этого уже налицо: ты научилась правильно мыслить!

— Ты, правда, так думаешь?

— Честное слово! Это может сработать!

— А хуже не будет?

— Куда уж хуже! — вздохнул Фэйт. — Долго ему еще, бедняге, мучиться с этой ужасной штукой?

— Спросим его, когда он придет?

— Обязательно!

— А он согласиться?

— Вот чего не знаю, того не знаю!

— А как это сделать, ты знаешь?

— Знаю. У меня даже где-то было подходящее заклинание. Подожди, сейчас поищу. Ага! Вот оно где!

— Или, может, лучше не будем? — нерешительно спросила Лира. — Мы с этими заклинаниями уже такого тут наворотить успели! Маги, наверно, с ума сошли от наших безумных проделок!

— Попытка не пытка, — назидательно сказал Фэйт, — а вдруг у нас все получиться?!

— Что получиться? — подошедший Соло неслышно присел рядом. — Что вы опять задумали?

Эльфийка, тоже сев, сбивчиво выложила весь свой план, а Фэйт внес в него кое-какие поправки и дополнения, после чего они выжидательно и заинтересовано замолчали.

— Усыпить его? — недоверчиво переспросил ее друг, задумчиво почесав затылок. — А такое возможно?

— Возможно, — бодро отозвался огненный дух, — еще как возможно! Одно заклинание — и все, он крепко спит. До тех пор, пока Маги не сочтут нужным разбудить его. Что скажешь?

— Не знаю, — Соло в сомнении покачал головой, — вряд ли это может получиться… А, кроме того, он сейчас невероятно опасен и если что-то вдруг пойдет не так… Я никогда себе этого не прощу…

— А почему все должно пойте не так, если это заклинание изобрели Маги? — искренне удивился Фэйт.

— Мало ли что, всякое бывает, — он передернул плечами. — А вообще, может, это и сработает…

— В любом случае, я думаю, что попробовать нам надо! — решил за всех дух огня.

— Ладно, — согласился Соло, — колдуйте.

— Слышал? — спросила Лира. — Приступай.

— Я уже! — немедленно заверило кольцо.

Эльфийка, прислушиваясь к привычным и скучным бормотаниям Фэйта, немного задремала, не сразу обратив внимание на результат их колдовского эксперимента.

— Растяпа! — услышала она тихий дрожащий шепот насмерть перепуганного огненного духа. — Ты можешь объяснить мне, что случилось? Я ничего не понимаю! Что с ним?

Девушка открыла глаза и, присмотревшись, испуганно попятилась, от ужаса, забыв обо все на свете: перед ней, на тропинке, стояла та самая тень из видения в плаще с капюшоном.

— Что произошло? Что ты наделал? — Лира схватилась за голову. — Что ты такого прочитал?

— Вы сделали именно то, на что я рассчитывал, — издевательски заметила тень, — и именно для этого я и вложил в кольцо это заклинание. Но мне казалось, что вы сделаете это раньше. Но все равно, спасибо за освобождение. И, кстати, можете попрощаться со своим другом, — добавила она, — а заодно и со своими жизнями.

— Я понял! — выпалил огненный дух. — Оно перенаправило заклинание на Соло и мы усыпили его! Но как такое могло случиться?! Зеркальная защита, что ли?..

— Потрясающая догадливость! — усмехнулась тень, вытаскивая меч. — Итак, на чем мы остановились?

«Беги! — молнией промелькнула в голове отчаянная мысль, произнесенная почему-то голосом Соло. — Спасайся! Я постараюсь тебе помочь, но вряд ли у меня что-нибудь получиться… Сейчас он слишком силен… прости, если сможешь…».

Лира не стала лишний раз искушать судьбу: вскочив на ноги, она изо всех сил припустила по узкой лесной тропинке. Сзади раздалось знакомое грозное рычание, перешедшее в тихий стон острой боли, и эльфийка, ужаснувшись, немедленно зажала уши. Бедный Гео, замечательный верный друг… Тебя-то за что?.. Предательские слезы, застелили глаза, мешая видеть дорогу.

— Как же так? — в отчаянии бормотал Фэйт. — Что я сделал не так? Как такое могло случиться? Бедный Соло!

— Помолчи, паникер! — не сбавляя хода, рявкнула на него эльфийка. — Ты меня отвлекаешь! Лучше подумай, как это заклинание можно отменить!

— Никак! — проклятая черная тень выросла перед ней прямо из-под земли, заставив девушку резко притормозить и попятиться назад. — Его нельзя отменить!

— Врешь! Таких заклинаний не бывает! — дрожащим, но уверенным тоном заявил дух огня, сразу же испугавшись собственной смелости. — От любого яда существует противоядие!

— Думай, как тебе больше нравиться, — тень равнодушно пожала плечами, поигрывая извивающимся мечом, — и пока у тебя есть на это время. А его осталось немного, прошу заметить.

— Что оно хочет этим сказать? — Лира продолжала быстро пятиться назад, мучительно соображая, как бы сбежать от назойливой тени и попытаться спасти Соло.

— Оно хочет убить нас, готов поспорить! — хриплым шепотом доложил Фэйт. — Помнишь, что про него рассказал Соло? Оно питается чужой силой, чужой жизнью и чужой болью. Ой, попали мы с тобой, черт возьми! Что делать будем?

— Бежать! — немедленно решила эльфийка, снова стартанув по извилистой тропинке.

— От меня так просто не убежишь! — отвратительная вездесущая тень снова опередила ее, загородив собой и без того узкую тропинку. — Зря стараетесь!

Лира непроизвольно прижалась спиной к шершавому стволу дерева, с трудом переводя дыхание: сил не осталась даже на то, чтобы стоять, поэтому она конвульсивно вцепилась в нижние ветки, с отчаянием глядя на черную тень и лихорадочно соображая, как бы от нее смыться. Но из-за панического ужаса в голову не приходила ни одна стоящая мысль.

— Добегались, блин! — хмуро резюмировал дух огня, в то время как страшный преследователь замер на одном месте, пока не предпринимая никаких попыток убить их.

— У тебя что, на такой случай вообще никакой волшебной заначки нет? — тихим дрожащим голосом поинтересовалась эльфийка, спрятавшись за дерево. — Ты же всегда имел под рукой что-нибудь подходящее! Хоть отвлеки его, что ли?

— Отвлечь? — словно очнувшись, оживился Фэйт. — Отвлечь можно! А что, это идея! Заклинание, которое я могу сейчас применить, конечно, не убойное, но потрясающий эффект гарантирую! Вот только что мы с ним делать будем, если он после этого разозлиться… А то, что он дико разозлиться, я тоже могу гарантировать…

— Может, ты к тому времени отмену найдешь, — возразила девушка, — и не навреди Соло, слышишь?

— Понял, — и дух углубился в свое колдовство.

Что произошло потом, Лира поняла не далеко сразу: тень, по непонятным причинам, вдруг окуталась странным туманом, быстро завертелась на одном месте как заведенный волчок, при этом так яростно взвыв, что у приятелей заложило уши.

— Беги! — отчаянно заверещал Фэйт. — Так сработало мое заклинание! У нас есть всего несколько минут! Быстро! В обход по пригорку, а там по прежней тропинке. Торопись!!!

Она не заставила себя долго упрашивать, привычно поспешив по тропинке, на которую первоначально указал Соло, в то время как тень продолжала вопить благим матом и юлой вертеться на одном месте.

— Как я его, а? — довольно спросил огненный дух, переводя дыхание. — Зато что оно с нами сделает за это, когда поймает?! Ой, мама! Даже подумать и то страшно…

— Так ты думай не об этом, — огрызнулась Лира, огибая очередное дерево, — а о том, как его уторкать, не повредив при этом Соло.

— Уже начал, — и дух привычно забормотал что-то себе под нос, перебирая все возможные варианты, а девушка продолжала бежать, отгоняя страшные мысли.

«…Где эти мерзавцы? Мне нужна их боль! Если я получу их стихийную силу, мне не будут страшны никакие Маги или волшебники! Я добьюсь того, к чему стремился все это долгое время! За что терпел это ужасное заключение! Но мне нужна их боль и их кровь! Где же они? Я их больше не чувствую! Проклятый дух применил против меня мое же оружие! Ну, ничего! Есть кое-что, о чем они не подозревают, и с помощью чего я точно найду их! Точнее, с помощью кого!..»

— Не останавливайся! — зашипел Фэйт, заметив, что порядком уставшая девушка притормозила и решила устроить себе небольшой отдых. — Оно идет за нами по следу! Конечно, я на время сбил его способность чувствовать чужую силу и быстро передвигаться, но не надолго! Поторопись!

— А как там Соло, не знаешь? — с тревогой спросила эльфийка, снова переходя на бег.

— Я очень надеюсь, что эта встряска разбудила его, — признался огненный дух, — но я не уверен…

— А с заклинанием как?

— Труба!

— И что делать будем?

— Спроси, что полегче! А лучше не спрашивай, а беги! Хотя… — задумчиво протянул он.

— Что?

— Ты со своим волшебным медальоном пообщайся, вдруг он снова нам поможет, — посоветовал дух.

— И как я, по-твоему, с ним общаться буду, интересно? Я же понятия не имею, как эта штука работает!

— Врешь!

— А оно мне надо?!

— А если подумать?

— Сейчас для этого не самая подходящая ситуация! — пробурчала девушка, настороженно и растерянно озираясь по сторонам.

— А если хорошо подумать?

— На это нет времени!

— Но тогда как же ты на поляне этого ожившего дракона прибила? И сгустки черной магии разогнала, а? — поразился Фэйт. — И тогда, на скале, это светящееся облачко…

— Честно? Сама не знаю! В нужный момент он сам начинает действовать, вот! — нервно огрызнулась Лира, в очередной раз спотыкаясь на ровном месте и падая: уставшие ноги никак не реагировали на большую опасность, упорно продолжая гудеть и заплетаться.

Она ненадолго притормозила, с жадностью глотая чистый воздух и с трудом переводя дыхание, а потом каким-то внутренним чутьем поняла, что нужно снова бежать дальше и не в коем случае не оборачиваться. Потому что сзади ее догоняла Смерть. Лес вокруг нее помрачнел, словно застыв в тяжелом предчувствии.

А она побежала. Так, как бегут в минуты величайшей опасности, на силе воли и инстинкте самосохранения.

— Оно приближается к нам! — в священном ужасе прошептал Фэйт, и заглох. Видимо, от испуга огненный дух привычно выпал в осадок. Впрочем, как всегда.

А Лира, спотыкаясь, быстро бежала по извилистой лесной дорожке. Ноги гудели, болели и не почти слушались, но она знала, что останавливаться нельзя, потому что позади — Смерть.

Скользкий корень незаметно выбрался на узкую тропу, мешая бежать. Она запнулась и неловко упала, подвернув ногу и едва сдержав рвущийся наружу стон боли. Тряхнув головой и пытаясь разогнать плотный кровавый туман, застилающий глаза, девушка с трудом встала и поняла, что бежать больше некуда и незачем… И она молча обернулась, чтобы взглянуть в холодные, пустые и бесстрастные глаза Смерти. Глаза черной тени. Глаза страшного колдуна. Глаза Соло.

Сильный ветер трепал полы плаща, стягивая со знакомого мертвенно бледного лица большой капюшон и делая и без того неузнаваемую фигуру еще более размытой и расплывчатой. В его черных бездонных глазах застыло выражение негасимой ненависти и злобы, а на губах играла нечеловечески кровожадная усмешка.

Несколько мгновений взгляд черной тени был пустым и ничего не выражающим, но как только он встретился с испуганными глазами Лиры, в нем вспыхнул целый фейерверк красноватых безумных искорок. Искорок ненависти и жажды крови. Искорок бешенства и жажды боли. Чужой боли. Их боли…

— Да он же совсем свихнулся! — выпалил пришедший в себя огненный дух. — Ты только посмотри на его жуткую физиономию, на его глаза!.. Будь я проклят, если он не хочет прирезать на месте, прямо здесь и сейчас!..

— Заткнись! — немедленно шикнула на него эльфийка, с ужасом оборачиваясь и глядя сначала на обрыв, а потом на своего преследователя. — Не зли его еще больше!

— В этом нет необходимости! — буркнул Фэйт. — Он и так уже на грани. А глаза-то, боги, е-мое! Все, это точно конец! Прощай, дорогая растяпа! Не сказать, что с тобой приятно иметь дело, но это было очень забавно! Жаль только, что это все…

— Да, это все! — глухим, отдаленно знакомым голосом сказала черная тень и посмотрела прямо в перепуганные глаза девушки, а та немедленно почувствовала, как две невидимые острые бритвы вонзаются в душу и начинают кромсать ее на мелкие кусочки, причиняя невыносимую боль.

Лира отчаянно попыталась отвернуться, вырвать своей взгляд из сильного магнетического захвата, но у нее ничего не получалось. Она отступила назад, к самому краю глубокой пропасти, и тогда в ее голове молнией пронеслась лихорадочная мысль: упасть, но не отдавать назойливой тени свою жизнь, свою боль…

Что-то с силой подняло ее на воздух, грубо отшвырнуло от обрыва, и эльфийка кубарем покатилась по влажной от вечерней росы траве. Она попыталась встать и слинять отсюда, когда страшный удар застиг ее врасплох. Огненный дух жалобно пискнул и замолк, заметив, как перед носом оглушенной девушки появилось острое лезвие. Лезвие того самого меча, которое она видела во сне, только тогда оно торчало из… Опасный клинок ярко сверкнул при красном жутковатом свете заходящего солнца, и эльфийка непроизвольно зажмурилась, когда…

Громкое хлопанье крыльев и звук чьего-то тяжелого падения вынудили ее снова открыть глаза.

И она не поверила тому, что увидела.

— Айво! — прошептала она, и ее память услужливо подобрала нужную картинку из недавнего сна.

Оборотень лежал на траве, заслонив собой Лиру, и из его живота торчало острое лезвие меча. Меча, который постепенно начал оживать, быстро высасывая из светящегося синим светом тела ее друга жизненную силу. Девушка, не долго думая, попыталась вытащить его из Айво, схватив за рукоять, однако меч начал изгибаться, упрямо не даваясь в руки.

— Один уже есть! — удовлетворенно сказала тень, одной рукой поймав непокорный меч, а другой с легкостью отшвырнув Лиру в сторону.

— Соло! — вне себя от ужаса завопила эльфийка, садясь и вытирая кровь с расцарапанной щеки. — Что ты с нами делаешь?! За что?!

— Его больше нет! — равнодушно сообщил ей черный колдун. — А скоро не будет и второго. А потом я доберусь и до тебя! Мне нужна ваша стихийная сила. Сила четырех планет-прородительниц, которую заключили в вас Маги. Тогда я стану всесилен!

— Чудо… — оборотень слабо повернул к ней голову, и девушка с трудом подползла к нему.

— Что?!

— Читай!

— Что читать?! — Лира, не обращая внимания на струящиеся по щекам обильные жгучие слезы, попыталась сосредоточиться и понять, о чем он говорит.

— Ты знаешь, что… — едва слышно прошелестел Айво, и по его бледному лицу пробежала гримаса мучительной боли.

— Я не понимаю…

— Вспомни свой последний сон… Он… Оно… Кари сказала, что оно почувствовало опасность и хотело убить тебя во сне, тогда в пещере… Ты прогнала его своим волшебством… Ты сможешь… Проклятье! Вспоминай же, черт возьми!

Лира крепко сжала его руку, в один момент ставшую такой слабой и беспомощной, и задумалась, в который раз бессознательно призывая на помощь дедушку. Она настолько ушла в себя, что не замечала боли, которую причиняли соленые слезы, разъедавшие расцарапанное лицо, не замечала поднявшегося сильного ветра, не замечала сияния своего медальона. И не слышала странных слов заклинания, вырвавшихся из самой глубины ее души.

Но громкий вой глухого отчаяния, который слился с ревом внезапно налетевшего ветра, она услышала. Вздрогнув, Лира нерешительно открыла глаза: непокорный ветер в мгновение ока сорвал с тени плащ, и девушка успела разглядеть нечто черное и пульсирующее, поспешно скрывшееся в страшном медальоне Соло.

А он сам с трудом стоял на ногах, шатаясь на сильном ветру, как пьяный, и явно был не в силах понять и принять того, что случилось. Того, что его руками сделала тень. Того, что сейчас на поляне медленно умирал его лучший друг.

Эльфийка, собрав все свои силы в кулак и поднатужившись, с трудом выдернула потухший и отвердевший меч из тела Айво, зажав открывшуюся страшную рану своими руками. Держись, братишка, я помогу тебе!

Оборотень скрипнул зубами и открыл затуманенные болью глаза, пытаясь приподняться.

— Ты сделала это, — слабым голосом констатировал он, стараясь беззаботно улыбнуться, — я же говорил. Может быть, теперь ты будешь мне верить? Хоть иногда?

— Буду, — согласилась она, глотая слезы, — буду, только…

— Не смей умирать, — закончил за нее Айво, — вот еще обрадовалась! Вам так легко от меня не отделаться, и не мечтай.

— Как ты можешь так говорить! — простонала Лира, пытаясь остановить сильное кровотечение.

— Чудо… — оборотень, с трудом подняв руку, ласково смахнул с ее лица несколько слезинок. — Я так говорю, потому что верю в свои слова. И ты тоже должна в них верить. Ты мне только что это обещала!

— Обещала! — покорно согласилась она, тихонько шмыгнув носом. — Обещала, но…

— Никаких «но»! — отрезал Айво, тяжело вздохнул, закашлялся, и на его смертельно бледном лице появилась знакомая насмешливая улыбка. — Я уже давно понял, что тебе нельзя доверять. Ты всегда обещаешь одно, думаешь о другом, а делаешь вообще третье…

— Врешь! — возмутилась эльфийка, стараясь улыбнуться через силу и сердито вытирая слезы руками, испачканными в его крови. — Неправда! Ты всегда на меня наговариваешь!

— Это уже лучше, — с облегчением кивнул оборотень, — значит, еще не все запущено…

Рядом с ними раздалось тихое шарканье, и геурус, хромая и шатаясь, с трудом подполз к ним, положив у ног Лиры сначала ее походный рюкзачок, а потом и себя.

— Гео! — она в ужасе посмотрела на пятнистого зверя: в его боку зияла страшная рваная рана, на которой застыла запекшаяся кровь. — Гео, я так рада, что ты жив! Боги, как ты себя чувствуешь?

— С ним все будет в порядке, — заверил ее пришедший в себя Фэйт, — он вылечит себя собственным ядом. Геурусы вообще народ необычайно живучий и к тому же сам себя лечащий.

Девушка, не медля, достала из рюкзачка все нужное и принялась за перевязку. Айво, по своей вредной привычке, шипел, рычал, извивался, ругался сквозь зубы, тратя последние силы, но терпел, а вот геурус перенес болезненное лечение на удивление мужественно, не издав ни звука и ни разу не вздрогнув.

— Все, хватит возиться с нами, — оборотень слабо оттолкнул руку Лиры, когда она хотела взяться за более мелкие раны, — вам пора в путь. Пора прощаться!

— Я вас тут не оставлю, — испугалась эльфийка, испуганно покосившись на Соло, который с потерянным и угрюмым видом без движения сидел в паре метров от них, — я без вас никуда не пойду!

— Ты же знаешь, что это не он, — негромко сказал приятель, откидываясь назад, — я не знаю, что у вас тут такое произошло, но это точно был не он… От того так жутко воняло черной магией… По этом-то запаху я вас и нашел. Поверь мне, от Соло никогда не несло ничем подобным… И он бы не смог поднять на тебя руку, скорее, он убил бы самого себя… Ты слишком дорога ему…

— Я все равно боюсь! — прошептала девушка. — И я не могу вас бросить, особенно сейчас…

— А у тебя нет другого выбора, — спокойно возразил Айво, отворачиваясь, чтобы она не видела выражения нестерпимой и сумасшедшей боли в его глазах, — ты не можешь не пойти…

— Еще как могу! — заупрямилась она. — И я останусь с вами, хотите вы этого или нет!

— А я сказал, что не останешься! — грозно рявкнул на нее оборотень, собрав все свои силы и приподнимаясь на локтях. — Немедленно прекрати распускать нюни, возьми себя в руки и убирайся отсюда! К Магам, черт бы тебя побрал! Сейчас же! Живо!

Геурус, подняв голову, поддержал его слова тихим согласным рычанием.

— Так, все против меня? — обиделась Лира. — Я же не для себя… Я же за вас беспокоюсь…

— Мы знаем, — тихо ответил приятель, слабо сжав ее холодную руку, — но ты не можешь останавливаться на полпути, особенно сейчас, когда дорога каждая минута. Если ты не хочешь, чтобы подобное повторилось, ты соберешься и уйдешь. Ради меня, ради Кари, ради Гео…

— А Кари? Что с ней? Как она? — потребовала ответа девушка, на всякий случай сильно встревожившись.

— Я обязательно расскажу тебе об этом при нашей следующей встрече, — пообещал Айво, устало закрыв глаза.

— Точно?

— Точно! Вот чем я не страдаю, так это старческим склерозом, поверь мне. Я все помню: встречаемся в замке нашего призрака после разрушения Черной луны и бурно празднуем победу. Или что-то не так?

— Так, — шмыгнув носов, согласилась девушка.

— Значит, до скорой встречи, сестренка, — тепло сказал оборотень, поманив ее к себе и с нежностью поцеловав в лоб, — и имей в виду, что если ты опять где-нибудь напортачишь, я надеру тебе уши, обещаю. А теперь позови Соло, мне надо с ним пошептаться.

Она встала и нерешительно подошла к другу, который по-прежнему сидел на камне и мрачно смотрел в пустоту.

— Тебя зовут, — тихо сказала эльфийка, не решаясь даже дотронуться до его плеча.

— Что? — Соло, с трудом очнувшись, посмотрел на нее со странной смесью непонимания, изумления и боли.

— Айво надо с тобой поговорить, — повторила Лира, опуская глаза.

Он все понял и быстро подошел к раненому другу, присев рядом с ним на траву, а эльфийка начала с подозрением наблюдать за ними. Словно, приятели готовили какой-то заговор. И после этого разговора она с ужасом увидела, что оборотень, побледнев еще больше, опустил голову на траву, закрыл глаза и замер. Так, словно…

…Она не услышала своего крика, мгновенно метнувшись к нему. Жгучие слезы застилали ей глаза, размывая и без того нечеткую картинку и мешая видеть лежащего друга.

— Подожди! — сильные руки Соло обняли ее за плечи, удерживая от неминуемого падения. — Ты больше ничем не сможешь помочь ему… Мне жаль, солнце, но нам пора… Прости… Он сам так хотел…

— Нет, мы не можем… Я не могу… — Лира в явной истерике рвалась из рук друга. — Как же так… Это нечестно… Несправедливо по отношению к нему…

Соло обнял ее, ожидая, пока она выплачется, а потом, когда девушка немного успокоилась, тихо сказал:

— Мне еще тяжелее, чем тебе, поверь… Но надо идти дальше. Ты сильно ранила его своим заклинанием, но он жив, затаился и ждет момента, чтобы отомстить. И если мы успеем… Маги наши должники, и они позаботятся об Айво. Понимаешь?

Эльфийка молча кивнула, пытаясь побороть рвущиеся наружу рыдания.

— У нас еще есть шанс спасти его. Поспешим.

— Поспешим, — послушно кивнула Лира, медленно закидывая на плечо потрепанный приключениями рюкзачок.

— Дай сюда, — он мягко отобрал у нее лишний груз, — у тебя и так осталось не слишком много сил…

— Куда? — спросила она, отводя глаза от того места, где лежал Айво.

— Туда, — отозвался Соло, взяв ее за руку и подходя к обрыву, — здесь есть тропинка, которая и приведет нас к Острову.

Тропинка действительно была здесь. Но после пережитого девушка уже ничему не удивлялась: ни воздушной, бесплотной дорожке, ни большому Острову, который, по древнему преданию, стоял на месте пересечения четырех ветров, ни окружающим его радужным облакам. Просто она не видела окружающего ее великолепия, потому что перед глазами в этот момент стояла совершенно другая картинка… Картинка, состоящая из обрывков старых снов и суровой реальности…

…Лира вздрогнула, зябко поежившись под порывами прохладных ветров, и с трудом сбросила с себя тяжелое оцепенение. Может быть, она не в силах помочь Айво, но не он один в этом нуждается. Вспомнился недавний кошмар, безумный холод беспросветного одиночества, и девушка сжала руку идущего рядом Соло.

— Мы покажем ему, как обижать наших друзей? — девушка подняла голову, посмотрев в глубокие теплые глаза друга.

— Обязательно покажем, — согласно кивнул он, слегка нахмурившись, — тем более что у меня к нему накопилось много долгов, но один я не справлюсь…

— Я помогу, — кивнула эльфийка, — и я, и дедушка…

— Спасибо, — просто ответил он, — значит, у нас все получиться.

— А то! — поддержал его бодрый Фэйт.

Глава 9: Стихийная сила отчаяния

— Дедушка! Дедушка! — радостно завопила Лира, с разбегу повиснув на шее счастливого пожилого эльфа.

— Милая моя! Дорогая! — тот, широко улыбаясь, сначала крепко обнял ее, а потом, слегка отстранив, посмотрел на внучку с глубокой нежностью и любовью. — Как же я рад тебя видеть! Я всю дорогу наблюдал за вами, переживал страшно и уже начал бояться, что вы не дойдете! Но все хорошо, что хорошо кончается. Я так счастлив, что, наконец, вижу тебя здесь, рядом с собой!

— Не так уж и хорошо все кончилось, — девушка печально вздохнула, вытирая непрошеные слезы.

— Да, я все знаю, — кивнул эльф, и в его глазах появились сочувствие и искренняя печаль, — ваш замечательный друг-оборотень… Маги помогут ему, чем смогут, когда вернут осколки планет на свои места и уничтожат черного колдуна.

— А что нам для этого надо сделать? — поинтересовалась она. — Ты можешь рассказать?

— Потом. Для начала пойдемте со мной, — кивнул дедушка, — в комнату Совета магов. Вас уже давно ждут. Маги сами объяснят вам, что дальше делать и как быть.

Пока они шли по длинным, створчатым и полутемным коридорам, Лира с искренним любопытством озиралась вокруг, удивляясь про себя, почему всесильные Маги живут так скромно. Их обитель сильно напоминала замок знакомого призрака, только чисто отмытый и занавешенный плотными темными шторами.

— Они любят тень, — негромко сказал их провожатый, словно прочитав ее мысли, — и простую мрачноватую обстановку. Чтобы ничто не отвлекало их от серьезных размышлений о судьбе мироздания или важного колдовства.

— А-а-а… — задумчиво протянула внучка, — и что, помогает?

— Конечно, — кивнул старик.

— Дедушка? Можно вопрос?

— Да, милая?

— А ты здесь кто?

— Младший маг второго уровня, — с тайной гордостью ответил он, — Волшебники утверждают, что у меня огромные способности и до звания старшего мага мне осталось совсем немного.

— А сколько всего уровней? — полюбопытствовала девушка.

— Всего пять, — взялся за разъяснения пожилой эльф, — но пятый получает лишь тот, кто в будущем станет главой Волшебников, а его ближайшие помощники имеют четвертый. Нормальный уровень всех остальных магов — это второй или третий.

— И ты останешься здесь, пока не получишь третий?

— Посмотрим, — уклончиво ответил он, — в общем-то, все будет зависеть от тебя.

— От меня? — искренне удивилась внучка.

— Третий уровень почему-то дают лишь тем, у кого есть талантливые потомки, — пояснил дедушка. — Соответственно, если таковой имеется и его таланты проверены, маг получает свою ступень, а потомок — возможность обучаться у Волшебников и степень ученика.

— Значит, и я однажды тоже смогу стать магом? — немедленно оживилась Лира. — С ума сойти!

— Это ты-то? Магом? — скептично буркнул Фэйт. — Упасите нас боги от такого неземного счастья…

— Не встревай в чужой разговор, Фома неверующий, — отмахнулась от него эльфийка, — сколько раз тебе еще об этом говорить?

— Сколько хочешь! — насмешливо фыркнул огненный дух. — Пока я сижу в этом дурацком кольце, мы с тобой вроде как одно целое, поэтому я буду вмешиваться во все, во что захочу! Так-то!

— Он вообще-то не такой плохой, каким хочет казаться из глупых соображений собственной вредности, — пояснила девушка в ответ на удивленный взгляд деда, — и в опасности на него всегда можно положиться, не подведет…

— Нет, ну как это назвать! — искренне расстроился Фэйт. — Я-то все мечтал о том, что, чем скорее надоем тебе, тем быстрее ты меня отсюда вытащишь, а получилось, так…

— Ошибся немного, — усмехнулась она, — я успела привязаться к тебе, хоть иногда ты бываешь совершенно невыносимым!

— Это не только моя беда, — не остался в долгу дух.

А Лира снова вытерла нежданно набежавшие слезы, вспомнив об Айво. И, ощутив крепкое дружеское пожатие, повернула голову, встретив теплый, понимающий и сочувственный взгляд идущего рядом приятеля. И попыталась улыбнуться ему сквозь слезы.

— Мы скоро придем, — заметил эльф, — вы знаете, что нужно будет делать с ним?

— Знаю, — спокойно отозвался Соло, так заданный вопрос был явно адресован ему.

— Но вы сможете? — на всякий случай уточнял пожилой маг. — Вы готовы к этому?

— Я ждал четыреста лет, — негромко ответил он, — на ваш взгляд, этого недостаточно?

— Пожалуй, что это даже слишком много, — вздохнул дедушка, — но Маги ничего не могут поделать с вратами Миров, которые открываются только раз в пятьсот лет.

— Почему так? — удивилась девушка.

— Так решил создатель этих Миров, — пояснил эльф. — Только раз в пятьсот лет все расы могут встретиться друг с другом, обменяться опытом, ну и все прочее. Черная луна не является исключением из правил, хоть и была создана не по ним.

— Соло, — Лира, заподозрив кое-что, подняла глаза на приятеля, — а сколько тебе лет?

Тот немного замялся, но ответил честно:

— Скоро будет пятьсот.

— Сколько-сколько???

— У меня же неограниченный срок жизни, — пояснил он, — так было задумано. Ты ведь знаешь легенду о расе Неудержимых!

— Но легенда это одно, а ее отражение в реальности — совсем другое, — возразила девушка.

— А почему ты у меня не спрашиваешь, сколько лет мне? — влез настырный огненный дух. — Мне, между прочим, скоро будет триста!

— Так не честно! — расстроилась Лира. — Получается, что я опять самая младшая! Айво с Кари тоже старше меня!

Ее переживания прервал дедушка, внезапно приложивший палец к губам, призывая к молчанию.

— Что случилась? — шепотом спросила она.

— Мы уже пришли, — тоже шепотом ответил провожатый, — здесь нужно соблюдать тишину.

Соло внезапно сильно побледнел, так сжав тонкую ладошку эльфийки, что девушка чуть было не завопила от боли, но, посмотрев на лицо приятеля, немедленно забыла об этом.

— Он уже снова проснулся, да? — тихим голосом осведомилась Лира.

— Проснулся, — глухо подтвердил приятель, — проснулся и чувствует большую опасность. Нам надо поспешить!

Они дошли до конца длинного коридора и пожилой эльф молча постучал в огромную тяжелую дверь, которая преграждала их дальнейший путь. Дверь ярко полыхнула всем цветами радуги и резко распахнулась, как бы приглашая их войти. Что они и сделали.

И оказались в огромном створчатом, пустом и абсолютно круглом зале с потолком в виде купола, который так стремительно убегал ввысь, что у поднявшей к нему глаза эльфийки немедленно закружилась голова.

— Добро пожаловать на наш Остров! — от стены отделился невысокий и какой-то странно расплывчатый и размытый силуэт, при виде которого Соло снова сильно вздрогнул и побледнел еще больше. — Мы давно ждем вас. Проходите, пожалуйста.

Следом за ним из стены вышли еще несколько фигур, как две капли воды похожих друг на друга, и бесшумно приблизились к усталым путешественникам.

— Нас приветствуют Маги четвертого уровня! — священным шепотом пояснил пожилой эльф, низко поклонившись, и внучка немедленно последовала его примеру.

Только Соло остался стоять без движения, и сейчас больше всего походил на застывшую мраморную статую, чем на живого человека.

— Ты так и не смог до конца приручить его, — с тенью улыбки произнесла одна фигура, обращаясь то ли к Соло, то ли к колдуну.

— У вас это тоже не получилось, насколько я могу судить, — хриплым и сдавленным голосом ответил приятель.

— Все верно, — согласилась фигура, — но у нас не было столько времени.

— Но вы и не соприкасались с ним так тесно, как я, — немедленно возразил он.

— И слава Высшему разуму, — подвела итог пререканиям вторая фигура, — нас нет столько времени, чтобы тратить его на пустую болтовню. Пора начинать!

Она махнула тем, что могло было быть ее рукой в сторону центра зала, где возник высокий постамент и установленный вертикально напротив него большой черный камень с гладко отполированной зеркальной поверхностью.

— Прошу! — маг кивком головы (или чем-то, на что был надет глубокий капюшон) указало на постамент.

Соло повернулся к Лире, ласково сжав ее ладошки в своих руках, и посмотрел на нее с глубокой нежностью.

— Ничего не бойся, — тихо сказал он, — особенно того, что увидишь… Так надо.

— Что они с тобой сделают? — испуганно спросила эльфийка.

— Со мной — ничего. Надеюсь. А вот этой штуке сейчас не поздоровиться, — и приятель постучал пальцем по странно съежившемуся черному медальону. — Где вы там с Айво договорились встретиться?

— А зачем тебе это? — откровенно перепугалась девушка.

— Когда он будет уничтожен, нас, возможно, разбросает по разным мирам, — пояснил он, успокаивающе улыбнувшись, — в смысле, по своим родным мирам. Так где?

— В замке призрака, у которого мы воевали со сгустками черной магии, — запинаясь, сказала она.

— Тогда до скорой встречи, — Соло, наклонившись, мягко поцеловал ее, — я не прощаюсь, заметь.

— Я тоже, — с трудом выдавила из себя Лира.

Он, бросив на девушку долгий загадочный взгляд и трудом отпустив ее руки, легким шагом направился к постаменту, и быстро взобрался туда.

— Я готов! — кивнул он Магам.

Одна из фигур махнула рукой, и постамент окутал странный туман, легкий и совершенно прозрачный, а вертикальный черный камень слегка засветился.

— Что происходит? — тихим шепотом спросила девушка. — Чего они там мудрят?

— Они устанавливают защиту, — пояснил дедушка, — если черный колдун вдруг решит побуянить.

— А камень зачем? — полюбопытствовал Фэйт.

— Это отражатель мысли, — отозвался пожилой эльф, — Магам нужно докопаться до сущности колдуна, до его мыслей, чтобы узнать, как снова соединить планеты.

— А почему Маги похожи на тень, ну, в смысле, на этого колдуна? — спросила Лира.

— Потому что он один из них, и тоже четвертого уровня.

— Ага, — огненный дух, который, кажется, кое-что понял, потому что начал привычно бубнить себе под нос, — ух ты, как интересно! Что я нашел! Мама дорогая! Вот это да! Это же надо, а?! Никогда бы не подумал!

Девушка немедленно хотела спросить у Фэйта, что же такого необычного и интересного он снова откопал среди обширных магических запасов кольца, но ее внимание отвлек светящийся камень, на котором показалась картинка. Точнее, картинки. И с чьими мыслями они были связны, ей стало понятно сразу. Картинки сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, но их смысл улавливался мгновенно.

…Смуглый мальчик с добрым мечтательным лицом и ясными бархатными глазами бродит по дремучему лесу, улыбаясь чему-то своему… Что-то тускло блестит на земле под его ногами, и он нагибается, подбирая знакомый черный медальон. И, словно под гипнозом, надевает его себе на шею… Черная тень быстро пробегает по его лицу, меняя мальчика до неузнаваемости. До страшной неузнаваемости… Потому что не пристало подростку смотреть на мир с лютой ненавистью и кровожадной улыбкой. А что случилось потом, когда он пришел к себе домой… Девушка с ужасом отвернулась, спрятав побледневшее и испуганное лицо в родном плече дедушки, чтобы не видеть те кровавые разрушения, которые он принес в свою любящую семью…

— Бедный мальчик! — искренне посочувствовал Фэйт. — Я бы этого проклятого колдуна, мать его… Уже можно смотреть, растяпа.

Лира неохотно повернулась и принялась дальше наблюдать за долгими и опасными странствиями своего друга. Миры сменялись мирами, страны странами, годы годами, а он в полном одиночестве все скитался в поисках Магов и убивал. Убивал много, страшно и беспощадно… Проклятая черная тень!

— Он был вынужден это делать, — тихо сказал над ее ухом голос дедушки, — точнее, этот делал не он. На руках твоего друга нет ни одного пятна чужой крови, она вся «записана» на колдуна…

Эльфийка кивнула, не вникая в смысл его слов: она была слишком занята тем, что пыталась согреть чье-то бешено колотящееся холодное сердце.

— Лира?

Девушка отвлеклась, поняв, что это произнес дух огня, который, впервые за все время их знакомства, назвал ее по имени.

— Что, Фэйт?

— Ты понимаешь, что сейчас твориться с нашими Магами? — огненный дух был до смерти напуган. — Посмотри на них, они же не шевелятся! Боги! Что там происходит?!

Она немедленно обернулась, посмотрела на своего дедушку и тоже страшно перепугалась: он не шевелился, застыв, как каменный. А потом из тел Магов в сторону постамента потянулись прозрачные струйки пульсирующей жизненной силы, развеивая «защиту» и затуманивая зеркальную поверхность черного камня. Знакомая черная тень шагнула с возвышения, оставив поле себя неподвижно лежащее тело Соло.

— Наконец-то! — черный колдун с удовольствием потянулся. — Вот она, долгожданная свобода!

— Черт возьми! — изумленно брякнул Фэйт, не в силах сказать ничего более подходящего.

— Ну, не знаю, как насчет черта, а вот я за вас сейчас возьмусь! — угрожающе пообещала тень и повернулась к ним. — Тем более что у нас осталось одно незаконченное дело…

Лира быстро попятилась назад, прижавшись спиной к потухшему черному камню.

— Но мы-то здесь причем? — с трудом выдавила она из себя. — Чего тебе от нас надо?

— Причем здесь вы? — взвыл колдун вне себя от ярости, расплываясь еще больше. — Значит, пятьсот лет заточения в этой идиотской штуке, для вас просто пустые слова?!

— Ты что-нибудь понимаешь из того, что несет этот сумасшедший маньяк? — испуганно спросил Фэйт.

— Ни слова, — честно призналась девушка, — только почему он обвиняет нас в своем заточении?

— Потому что это сделали мои собственные ученики, ваши предки, — процедил сквозь зубы колдун, — к счастью, я успел сбежать еще до того, как закрылись врата Миров, а меня передали Магам! Но сейчас вы ответите за все их поступки!

— Стандартная ситуация, — прокомментировал огненный дух, — отцы в прошлом напортачили, спокойно свалили в жизнь иную, а мы за них отдувайся. Какая наглость! И какая вопиющая несправедливость!

— Действительно, это несправедливо! — поддержала его Лира.

— Эти проблемы меня волнуют меньше всего! — фыркнул колдун. — В любом случае, мне нужна ваша сила!

— Какая еще сила? — с подозрением переспросила эльфийка, непроизвольно схватившись за дедушкин талисман.

— И эта тоже, — кивнул вселенский маньяк, — но еще больше та, которую Маги при рождении заключили в вас. Стихийную силу. Огромную древнюю силу ваших планет-прародительниц.

— Что за чушь он несет? — изумилась девушка, от удивления даже перестав бояться.

— Это вовсе не чушь! — немедленно возразил Фэйт. — Ты думаешь, что это только дедушкин талисман вытаскивал тебя из разных переделок? Не фига подобного! Я же сказал однажды — вы и сами не подозреваете, какие силы дремлют внутри вас. Ну, и у меня тоже. Вот только я-то свою уже разбудил, когда молниями научился швыряться, а вы…

— А почему нам никто об этом не сказал? — заволновалась Лира. — Мы должны были знать об этом!

— Мы боялись, что вы спугнете колдуна раньше времени, — сказал чей-то новый голос, эхо которого пронеслось по всей пещере, и на постаменте возникла еще одна размытая фигура, на чьих плечах свободными складками лежал алый плащ с большим капюшоном, затеняющим лицо. — В его планы входило завладеть спящей силой, чтобы потом разбудить ее темную сторону. Если бы мы все рассказали вам, колдун убил бы вас раньше, чем вы достигли Острова. А он нужен был нам здесь, на нашей территории.

— Вы… кто… вы… простите? — заикаясь от растерянности, пролепетала девушка.

— Извините, забыл представиться, — спохватилась красная фигура, — Орн, Помощник и, по совместительству, единственный маг пятого уровня и глава Волшебников.

При звуке этого имени, колдун, видимо, сильно испугался, потому что капюшон его плаща задрожал, а он сам мелко затрясся и попятился назад.

— Помощник чего, простите? — сильно смущаясь, наивно переспросила эльфийка.

— Это называется, я не тормоз, я стоп-кран, — насмешливо фыркнул Фэйт, — ты чем уши моешь, растяпа? Или ты их вообще не моешь? Вспомни, что нам говорил Прорицатель.

— А что он говорил? — сосредоточенно нахмурясь, спросила девушка. — Не помню, хоть убей!

— Убил бы, да совесть потом совсем замучиет, — с сожалением вздохнул огненный дух, — перед нами, к слову, помощник Высшего разума! Цени момент!

— Совершенно верно, — добродушно заметил Орн, кажется, улыбаясь, — а вот наговориться вы и потом успеете. У нас еще осталось одно важное незаконченное дело.

Все, как по команде, проворно повернулись к черной тени, которая спокойно стояла рядом с ними, замерев на одном месте и не подавая никаких признаков жизни.

— И как же нам его прикончить? — деловито осведомилась эльфийка, внимательно оглядывая потенциальную «жертву».

— Еще не родилось такое существо, которое сделало бы это безнаказанно, — злобно прошипел колдун и, прежде чем кто-либо успел догадаться о его замысле, он метнулся к постаменту, растворившись в беспомощно лежащем теле.

— Соло! — перепугалась Лира. — Только не это! Немедленно оставь его в покое, слышишь?!

— Да что же это за наказание! — вторил ей Фэйт.

— Посмотрим теперь, как вы будите меня приканчивать! — ехидно заметил колдун, вставая на ноги. — Ну, что же вы стоите? Вы уже передумали? А вот я — нет!

Мощной взрывной волной ее отшвырнуло в сторону, с силой впечатав в стену. Орн мгновенно оказался рядом и, дождавшись, когда девушка сядет, нагнулся и положил руку ей на голову, пробормотав какое-то заклинание. Потом проделал то же самое, прикоснувшись к кольцу, которое вспыхнуло всеми цветами радуги, остановившись на ярко-желтом, в то время как эльфийку блестящим облаком окутало серебристое сияние.

— А где третий? — вдруг спросил помощник, кажется, нахмурившись. — Где существо воды?

— Здесь, — колдун в облике Соло хвастливым жестом продемонстрировал свой прожорливый меч, который послушно вспыхнул синим цветом, — потому что я уже убил его!

— Врешь! — завопила Лира, резво подскочив на ноги и уставившись на него с неукротимой яростью. — Он жив! Жив!!!

— Может, поспорим? — издевательски спросила черная тень.

Эльфийка резко побледнела, поняв, что не ощущает биения сердца своего «близнеца». Нет, он просто не может умереть! Не имеет права! Он обещал! А Айво практически всегда держит свое слово! Практически… Предательские слезы непроизвольно заструились по щекам, разъедая свежие царапины.

— Убью! — в отчаянии прошипела она. — Лично!

— Ну-ну! — ехидно бросил колдун. — Давай, попробуй! А ведь твой второй друг еще жив! Пока… Или его жизнью ты больше не дорожишь?

— Сволочь! — взвыл в бессильной злобе Фэйт. — Вот гад!..

— Все это я о себе уже слышал раньше, — равнодушно сообщила тень, начиная скучать, — будьте оригинальными и придумайте что-нибудь новое! Ради интереса!

— Давай врежем ему, а? — просительно сказал огненный дух. — У меня уже и заклинание подходящее есть!

— Ни в коем случае, — строго отрезала Лира, — там же Соло! Мы случайно можем ранить и его!

— Тогда что же нам делать? — распаляясь все больше и больше, завопил Фэйт. — Не отпускать же его, в самом деле?!

— Он не убьет вашего друга, — тихо вмешался Орн, — они с ним слишком долго были одним целым, чтобы это прошло безболезненно для самого колдуна. Но в другом вы совершенно правы: ранив колдуна, вы раните и своего друга, убив одного, вы убьете и другого…

— И как же нам теперь быть? — вконец отчаялся дух огня.

— Заткнись! — оборвала его причитания эльфийка. — Ты мне мешаешь! Лучше бы помог!

Фэйт, прочитав ее мысли, послушно заткнулся, а девушка, повернувшись к ухмыляющемуся колдуну, позвала:

— Соло?! Соло, ты меня слышишь?

— Кончено, слышит, а как же! — вмешалась надоедливая черная тень. — Но вот вряд ли ответит!

— Тебя, вообще-то не спрашивают, маньяк хренов! — огрызнулась Лира. — Соло, отвечай немедленно!

— Его вы, вообще-то, тоже не спрашиваете, — снова влез настырный колдун, — потому что Соло — это псевдоним. Тоже мне, друзья называется! Даже не знают, как по-настоящему зовут друг друга!

— Фэйт, скажи, как его зовут, быстро! — потребовала она. — Ты же умеешь читать чужие мысли!

Прежде чем дух огня успел ответить, новая волна страшной силы в очередной раз припечатала их к стене.

— Он же нас убьет, пока ты будешь думать! — рявкнула на него оглушенная падением девушка.

— Не убьет! — заявил Орн. — Об этом я позабочусь, а вы будите своего друга.

Вокруг колдуна возникло некое подобие клетки из все того же тумана. Тот, яростно взвыв, бросился на «решетку», но она отбросила его на пол. Пока черная тень, тоже оглушенная падением, приходила в себя, Лира продолжала звать друга.

— Вспомнил! — прервал ее обрадованный Фэйт. — Не все, правда… Помню, что оно чем-то на мое похоже, и начинается с «эр».

— Необычайно полезная информация! — фыркнула она, и снова принялась сосредоточенно звать друга, наблюдая за тем, как колдун беснуется в своей импровизированной клетке: — Соло, у тебя нет сердца! Немедленно отзовись, слышишь? Ты должен помочь нам!

— Зачем? — пустым голосом, звучащим как будто издалека, отозвался приятель.

— Что значит, «зачем»? — взвился дух огня. — Тебе что, нравиться жить с этой злобной штукой?!

— Зато больше я не один, — глухим голосом отозвался он, а черный колдун остановился, кажется, внимательно прислушиваясь и довольно ухмыляясь.

— Да что за чушь ты несешь? — девушка даже подпрыгнула от возмущения.

— А то и несу, — равнодушно сообщил Соло, — вы всегда были втроем: ты, Фэйт и Айво, а я — в стороне. Со мной оставался лишь он.

— Ты полный идиот! Или это колдун так запудрил тебе мозги! — решительно объявила она. — Да, эта штука заставляла тебя убивать, из-за чего ты стеснялся все нам рассказать, но это вовсе не значит, что ты оставался один, а мы не любили тебя!

— Любили? — с подозрением переспросил приятель. — Повтори, что ты сказала?!

— Да, любили! И сейчас очень сильно любим! Мы все в целом и я… я… в частности… — смущенно заикаясь, закончила эльфийка, покраснев и опустив глаза.

Колдун в клетке снова заметался, потом что-то зашипел, кого-то уговаривая или кому-то угрожая, затем вспыхнул сочным зеленым светом, который отбросил в сторону надоевшую черную тень, а из решетчатого тумана вынырнул Соло.

— Живой! Ура! — облегченно вздохнул Фэйт, а Лира просто молча обняла своего друга, прижавшись пылающей щекой к его сильному плечу.

Огромное всепоглощающие чувство, подобное цунами, накрыло их с головой, заставив на время забыть обо всем на свете.

— Я, конечно, дико извиняюсь, — Орн положил невесомые и бесплотные руки на их плечи, — но давайте сначала уберем весь мусор, а потом будем праздновать.

— Что нужно делать? — сразу же спросил Соло.

— Освободите силу вашего друга, а остальное сделаю я, — отозвался Помощник.

Соло, поднатужившись, сломал пополам яростно извивающийся меч, выпустив наружу небольшое синее облачко. Маг, достав из воздуха черный шар, поместил туда силу Айво, а потом заставил каждого из «символов» прикоснуться к нему, осторожно забрав и их силу. Когда все четыре облачка соединились, перемешавшись, страшный взрыв сотряс весь Остров, расшвыряв приятелей в разные стороны. И в этот момент Орн, схватившись за голову так, словно он забыл сделать какое-то невероятно важное и очень срочное дело, мгновенно испарился в воздухе, а черный шар остался висеть на его месте.

— Вот оно! — взревел колдун, швырнув молнию в надежде расколоть шар пополам, но Соло, каким-то непостижимым образом успев добраться до него, принял весь удар на себя.

Тень, вздрогнув, как от боли, согнулась пополам, издав такой же стон, как и он.

— Что ты стоишь? — завопил Фэйт, пытаясь вывести Лиру из столбняка, в котором она находилась. — Спасай шар!

Но эльфийка, вскочив на ноги, подбежала к Соло, тревожно окликнув его:

— Соло… Пожалуйста, ответь мне!

— Шар… — пробубнил он, не открывая глаз. — Возьми шар…

Девушка взяла в руки теплый комок стихийной энергии и снова присела рядом, испуганно глядя на друга:

— И что дальше?

Соло по-прежнему молчал. Лира отставила колдовской шар в сторону и попыталась растормошить его.

— Открой глаза! — дрожащим голосом потребовала она. — Соло… Соло!!!

— Берегись! — громко предупредил Фэйт, но немного запоздал: черная тень, взвыв от досады, снова пустила в ход свое убойное оружие: волну взрывной силы.

Девушка, успев зацепить шар, отлетела к стене, но этот удар получился самым болезненным из двух предыдущих. Зажатая в угол эльфийка с трудом села, разгоняя кровавый туман, застилающий глаза и прижимая к груди заветный комок. И внимательно огляделась по сторонам. И вздрогнула. Сначала от испуга, увидев плывущую на нее тень колдуна, потом — от ужаса, когда ее взгляд упал на бледного и неподвижного друга, из уголка губ которого катилась струйка крови.

— Соло… — потерянным и пустым голосом прошептала она, забыв про всякие колдующие тени и сжав его ледяную руку. — Соло…

— Он… оно сейчас убьет нас! — в священном ужасе прошептал огненный дух. — Сделай же что-нибудь! Чего ты ждешь?!

— Зачем? — тихо спросила девушка. — Он забрал у меня всех, кто был мне дорог, зачем мне жить дальше?

— А как же я? — немедленно заволновался Фэйт. — А твой дедушка? Он ведь жив! Он только заколдован!

— Дедушка…

Лира перевела взгляд на неподвижную сгорбленную фигуру пожилого эльфа, потом снова посмотрела на тень и перед ее глазами в одно мгновение пронеслась вся жизнь: безмятежное существование в родном лесу, встреча с Соло, встреча с Айво, знакомство с Фэйтом и головокружительные приключения, так крепко сплотившие их… А потом были встреча с Прорицателем и с Кари, короткие расставания и долгожданные встречи, разговоры по душам и дружные песни под аккомпанемент дождя, веселый «морской бой» и война с драконом, пустынная буря и откровенные признания Соло, потеря Кари, Айво и Гео… И вот теперь колдун стремиться отнять у нее то дорогое, что еще было рядом: ее друга, ее дедушку и ее воспоминания…

— Не дождешься! — прошипела она, поднимая на тень глаза, горящие тяжелой болью и отчаянием. — Фэйт, что надо делать? Быстро!

— Запихать в шар еще один комплект символов, — бодрым голосом доложил дух.

— В каком смысле, запихать?

— В прямом.

— Что еще за символы? — нахмурилась эльфийка.

— Книгу заклинаний из Водного мира, твой медальон, веточку из Храма божественной земли и вот это кольцо, — закончил перечисления Фэйт упавшим голосом.

— А где я возьму эту несчастную ветку? — удивилась она.

— А в задний карман своих штанов заглянуть слабо? — не удержавшись, съехидничал огненный дух.

Лира засунула руку в карман, извлекла оттуда ветку и тут же все поняла:

— Айво, ах ты, проходимец несчастный! Он сделал это! Он ее все-таки спер!

С этими словами она запихала в шар по очереди книгу, веточку и свой медальон, и остановилась.

— Дальше, дальше, — торопил ее Фэйт, — снимай кольцо.

— Я… я не могу, — выдавила из себя девушка, — как же ты?

— Нашла о чем волноваться, — фыркнул он, — я уже взрослый мальчик и смогу сам о себе позаботиться. Клади, я сказал!

— Я не могу потерять еще и тебя!

— А кто сказал, что ты меня потеряешь?

— Мне все так говорят и…

— Я — не все, — с гордостью отрезал Фэйт, и тут кольцо само сползло с пальца эльфийки, влетев в пульсирующий шар.

— Вернись! — завопила Лира, испугавшись за него. — Немедленно вернись, предатель! Как ты смеешь бросать меня тут одну, трус несчастный?!

— Они все погибли за благое дело, — прошипел колдун, вытягивая руки в ее направлении, — теперь настала твоя очередь!

— Погибли… — похолодевшие ладони девушки, конвульсивно сжимавшие шар, опустились, — погибли…

Она взглянула на злобно ухмыляющуюся черную тень и вне себя от отчаяния швырнула пульсирующий шар прямо в нее:

— Дьявол тебя забери, мерзавец! — устало прошептала она и, закрыв глаза, начала читать заклинание.

Ослепительно яркий свет залил комнату, только на этот раз его излучал не медальон, а сама Лира, которая, борясь с душащими болью и отчаянием, продолжала сидеть на коленях, закрыв лицо руками и по инерции бормоча что-то себе под нос. Мир вокруг нее словно перестал существовать полностью сконцентрировавшись на шести родных и любимых существах. Ей больше не нужны были ни ее собственный родной мир, ни какой-либо еще. Ей нужен был мир, где будут жить ее друзья…

…Знакомые руки мягко обняли ее за плечи, и эльфийка уткнулась носом в теплое плечо дедушки.

— Все хорошо, милая! — шептал он, с нежностью гладя внучку по растрепанным волосам. — Все хорошо! Его больше нет, успокойся! Мы дома! Слышишь? Мы дома!

Девушка подняла тяжелую голову, с безразличием оглядевшись по сторонам: они находились в своем родном лесу, рядом с их уютным резным домиком, а в голубой дали, за пригорком чернел знакомый замок ее друга-призрака.

— А где Соло? — хрипло спросила она, с волнением разглядывая полянку.

— За ним присмотрят Маги, — уклончиво ответил пожилой эльф, — ты больше ничем не могла помочь ему…

— Кто это решил? — резко и презрительно бросила девушка, пытаясь приподняться. — Эти так называемые Маги, которые не способны сами позаботиться о себе и о вверенных им существах?!

— Что ты говоришь? — немедленно нахмурился он. — Я тебя совсем не понимаю!

— С нами был помощник Высшего разума, — пустым голосом сообщила она, обхватив гудящую голову руками.

— Теперь все понятно, — дедушка вздохнул и с жалостью посмотрел на безутешную внучку: — может, ты немного поспишь? Тебе нужен полноценный отдых после всего пережитого! Столько приключений, столько потрясений…

Лира же, не дослушав его до конца, с трудом встав на ноги, молча покачала головой и, пошатываясь, побрела в сторону замка.

— Ты куда? — заволновался пожилой эльф.

— Там у нас встреча, — коротко ответила он, — мы договорились.

— Но ведь все твои друзья… — он запнулся, посмотрев в ее чужие, холодные и искрящиеся болью глаза, синевшие с сильно повзрослевшего и изменившегося до неузнаваемости бледного осунувшегося личика.

— Погибли? — с горечью закончила за него девушка, подавив тяжелый вздох. — Не верю! И никогда не поверю! Я буду ждать их до тех пор, пока они не придут… Или до тех пор, пока я не умру…

И, резко развернувшись, она быстро и уверенно зашагала в сторону древнего замка.