Чертящий Путь

Часть 2: Проклятый город

Море было темно-серым, тяжелым. Свинцовые облака нависали над утесом, и казалось, протяни руку и ты сможешь коснуться их прохладного бока. Красиво.

Ветер нещадно рвал одежду, ледяными пальцами лаская кожу. И это было почти приятно. Разве может испугать холод того, кто познал все грани страдания. Впрочем, и удовольствия я изведал все – на то я и являюсь Двуцветным лордом.

– Алесан! Отойди от края! Камни скользкие – поскользнешься же!

Услышав голос Ша'рэла, я невольно вздрогнул и чуть подался вперед. Ноги заскользили по мокрым скалам, но страха почему-то не было, скорее холодное любопытство: и что же дальше?..

Черныш прокричал что-то в сторону дома и бросился ко мне. На его лице застыл такой неприкрытый ужас, что я невольно испытал что-то близкое к стыду: этот сид беспокоился обо мне больше, чем я сам.

Наверно, именно в тот момент я впервые понял, что и моя двуцветная шкура может быть кому-то дорога. И мне захотелось жить так же отчаянно, как несколько мгновений назад хотелось уйти…

А в море я все-таки упал.

И Черныш прыгнул за мной, не думая ни мгновения о пронизывающем осеннем ветре и ледяной воде… Глупо. Я же все-таки какой-никакой, но danell. Море не посмеет похитить жизнь Владыки.

Но тогда что могло заставить Ша'рэла прыгнуть следом? Ну не мог он не понимать, что так легко мне не умереть! Но тогда зачем было рисковать собственной жизнью? Только потому, что я Владыка? Бессмысленно. А в дружбу я уже не верю. Разучился…

И все-таки почему?..

– Эй! Ксан! Сегодня решил проспать сам?! Так мы и без этого опаздываем!

Отмахнувшись от навязчивого голоса Мейлона, я поплотнее укутался в плащ и, не открывая глаз, перевернулся на другой бок. Но отставать от меня Рыжик явно не собирался.

– Ксан! Я серьезно. И если у тебя в друзьях ходит северный ветер, то у меня – огонь!

Веский довод. Встречи с живым пламенем я не переживу, а значит не смотря на ночных гостей, не давших мне выспаться, все же придется открыть глаза.

– Да не сплю я уже – не сплю! – поспешил сообщить я, пока этот не в меру прыткий мальчик не поджарил меня до хрустящей золотистой корочки.

– Ну наконец-то! Сколько тебя будить можно?! – полный праведного гнева, Мейлон замер напротив меня.

– Если правильно подходить к делу, то немного, – сонно щуря глаза, ответил я. Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось. Все тело болело и упорно не желало двигаться в каком бы то ни было направлении. Эх, все-таки отвык я от жизни в походных условиях. Или просто старею?

– А правильно это как? – с вызовом поинтересовался Рыжик. Ну что ж, я не виноват – он сам напросился.

– Ну-у… – нагло ухмыльнувшись, протянул я, – правильно это с любовью. Знаешь, Рыжик, если к человеку с любовью и нежностью подойти… – я многозначительно посмотрел на смущенно вспыхнувшее лицо мальчишки.

М-да, Ксан, былые навыки ты не теряешь. Впрочем, соблазнить можно даже камень – главное знать, с какой стороны подойти. Но я же этой цели перед собой и не ставлю – поиздеваюсь немного над ребенком и отстану.

– Да иди ты, – обижено огрызнулся Мейлон и отвернулся. Кажется, ему моя шутка не пришлась по душе. Странно, Рейм бы оценил. Более того я в итоге бы и поплатился. Все-таки хорошо, что Рыжик не похож на брата, Пламенного Лорда я бы так легко не заболтал.

Dha'rise.

Даризи.

Какой безумец обозвал этот прекрасный совершенный город руинами?!

О, нет, эта danely умеет о себе заботиться, и прошедшие века никак не отразились на ее прекрасном каменном лике.

– Ксан, нам пора. Нечего здесь торчать на виду у всей окрестной нечисти, – Рыжик настойчиво дернул мой рукав, но я не ответил, изучая открывшийся нам вид. Мне не хотелось двигаться дальше. Зачем? Вот она жемчужина павшей империи. Величественная и неприступная. Убийственно-прекрасная. Совершенная.

Dha'rise…

Я интуитивно потянулся к городу, в один-единственный импульс вкладывая все: и восхищение, и приветствие, и робкую просьбу впустить нас внутрь.

– Ксан! – Мейлон сильнее дернул мой рукав, безнадежно пытаясь привлечь к себе внимание, но я лишь раздраженно взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливое насекомое. Не сейчас, Рыжик, позже.

Отклик города я почувствовал сразу же, но пока Даризи проявляла лишь любопытство. Невидимые энергетические щупальца неприятно скользнули по коже, вызывая чувство близкое к отвращению, но в тоже время пробуждая память общения…

В прошлом я немало времени провел, находясь в непрерывном контакте с Норсом, моим родовым замком, поэтому к ощущению холодных влажных щупов на висках привык и не воспринимал все так ярко как в самый первый раз. Но даже не смотря на длительный опыт, невольно хотелось отшатнуться и стереть с себя ледяные прикосновения чужого разума.

"Владыка?" – полуутвердительно произнес слабый голос внутри меня, – "Я счастлива приветствовать лорда Севера на своих землях. Вот уж не чаяла никого из вас встретить снова".

"Значит, вы впустите нас, danely?" – предельно вежливо поинтересовался я. Ссориться с этим городом мне не хотелось, особенно при условии, что вся окрестная нечисть в той или иной мере обязана своим существованием вздорному характеру Даризи.

"Иначе и быть не могло, Владыка. Я приму вас с радушием истинной хозяйки. Не бойтесь более – вы теперь под моей защитой", – уверила меня она, и ледяные щупальца ее воли легко соскользнули с моей кожи. Я невольно потер виски, словно пытаясь стереть с них само воспоминание о разговоре с Dha'rise.

– А вот теперь мы можем идти, Рыжик, – с улыбкой сообщил я обиженно сопящему мальчику. С тех пор как я застал его без привычных масок у костра, он все ярче вырисовывал этот образ. И если честно, иногда переигрывал.

– Что уже закончил любоваться пейзажем? – хмуро буркнул он, не отрывая мрачного взгляда от раскинувшегося внизу города.

– А почему бы и не полюбоваться в такой прекрасной компании? – я не упустил возможности чуть поддеть Мейлона, но при этом, совершенно бездумно, по старой привычке, включил то, что в нашей семье называют просто: "особое обаяние Лорда", обеспечив малышу несколько ярких мгновений.

Ну да я бессовестный и бесстыжий. Но мне и положено быть таким. В конце концов, я Двуцветный лорд, а это налагает на меня ряд кое-каких нестандартных обязательств…

Хм, поправка: был Двуцветным. И не могу сказать, что мне это нравилось. Даже странно, что я с такой легкостью издеваюсь над мальчишкой. Или это из-за его связи с Реймом?..

– Ладно, поехали, малыш. Даризи ждет нас, – словно желая стереть саму память о своей выходке, спокойно улыбнулся я. Даже если меня забавляет вид красного от смущения Рыжика, это не повод вспоминать о природной магии моей семьи – это на редкость сильная штука. Взять хотя бы того же Рейма – я его тогда сильно припечатал, раз до сих пор отделаться не могу…

До ворот города мы добрались без происшествий, но вот здесь и начались первые трудности.

– М-да-а, – протянул я, разглядывая вблизи неприступные стены и тяжелые запертые ворота. Может, Даризи и пригласила нас внутрь, но это не значит, что она станет упрощать нам жизнь – не убьет, и то ладно. – И что ты скажешь на это, Рыжик? Мне думается, что легко попасть внутрь нам не светит.

Мейлон растерянно посмотрел на ворота, он явно не ожидал от них такой подлости. Кажется, в прошлый раз Даризи не строила ему препятствий, но теперь-то здесь я – вот и решила danely чуть поразвлечься за наш счет.

– Ну-у, – протянул он, – это не единственные ворота…

Угу, только бьюсь об заклад: остальные нас встретят не менее "дружелюбно".

Я обреченно вздохнул и спешился.

С предстоящей мне задачей справился бы любой завалящий оператор, но что-то я сильно сомневаюсь, что в моем спутнике внезапно проснется этот талант…

– Золотинку свою дай, – требовательно протянув руку, приказал я тоном, не терпящем возражений.

– Что? – Рыжик удивленно вытаращился на меня, совершенно не представляя, чего от него добиваюсь вредный я.

– "Альксану" дай, – повторил я, на этот раз уточнив, что именно из его безделушек мне нужно.

– Зачем? – Мейлон прижал руку к нагрудному карману с таким видом, словно я собирался у него отнять последнее.

Я обреченно посмотрел на небо, надеясь, что хоть боги вернут этому рыжему недоразумению способность трезво мыслить.

– Надо, – веско ответил я, упрямо не вдаваясь в подробности. На этот раз мальчик не стал спорить и просто подчинился. Забавно, значит, для того, чтобы он послушался достаточно повторить приказ. Учтем на будущее.

Первым делом я внимательно изучил золотую пластину. А ведь и вправду настоящая! Помимо положенных рун я нашел еще и личный номер на оборотной стороне. Скользнув взглядом по набору цифр, я удивленно замер, не в силах поверить своим глазам, но и причин не верить не нашел. Невозможно. Но это так. Мальчик, нетерпеливо ерзавший сейчас в седле, был одним из личных эмиссаров главы Ордена. На этот раз Судьба действительно славно развлечется! Только ей могла прийти в голову идея столкнуть меня нос к носу с прихвостнем Маруки!

– Ксан? Что-то не так?

– Все так, малыш, все так. Только ответь, пожалуйста, на один вопрос, – задумчива крутя в пальцах "альксану", попросил я.

– Да?

– Как давно ты состоишь в Ордене? – глупый, совершенно не нужный вопрос, потому что чтобы он сейчас не ответил, я все равно не поверю, но… я просто должен был его задать.

– Ну, уже с полгода, – немного стушевавшись, ответил он.

Я скептично улыбнулся. И за столь краткий срок дослужился до эмиссара? Не правдоподобно. Возможно, не знай я внутренней структуры тайной стражи и системы написания номеров на "альксанах", я бы поверил… Но слишком много допущений, особенно для одного раза.

– И как начальство? Не зверствует? – поинтересовался я, поглаживая чуть выпуклые цифры на золотой пластинке.

– Может быть, – Рыжик неопределенно дернул плечом, – я еще не настолько вошел в доверие, чтобы посвящать меня во что-то важное.

Угу, а эмиссаром ты стал за красивые глаза.

– Бывает, – рассеяно ответил я и, отвернувшись, подошел к городским воротам. Думать о спутнике мне совершенно не хотелось, уже одно то, что он как-то может быть связан с моей сестрой, делало его нежелательным элементом в моем окружении. Но, думаю, этим вопросом можно будет заняться и позже, а пока следует попасть в город. Благо в теории я вроде бы знаю как это сделать…

Так это должно быть где-то тут. Я провел рукой по светлому камню стены, на ощупь пытаясь найти тонкую горизонтальную щель. А вот и она!

"Альксана" вошла в отверстие до конца и почти сразу же вслед за этим из камня выехал небольшой терминал и глухой дребезжащий голос сообщил:

– Ключ принят. Введите, пожалуйста, код.

– Это еще что за?!.. – удивленно воскликнул у меня за спиной Мейлон, но мне уже было не до него – я по памяти вводил те восемь цифр, что были выбиты на золотой пластине.

– Код принят. Ожидаю команды.

Надо ли говорить, что буквы на клавишах терминала были древне-дакарскими? Хм, а как пишется "открыть ворота"? Я, конечно, неплохо знаю этот язык, даже сносно перевожу с него тексты, но вот так сходу вспомнить порядок начертания… Вроде бы что-то типа этого…

Я отбарабанил на клавиатуре нужную фразу.

– Команда не корректна. Попробуйте снова или обратитесь к оператору.

Ну и что, прикажете, делать? Даризи я приказывать напрямую не могу, а ручное управление это нечто исчезнувшее с лица земли бездна знает сколько времени назад. Кстати, именно вместе с последним сведущим оператором.

Хотя… я с запозданием вспомнил, что "альксана" мне досталась не простая, а одна из десяти высших.

– Прошу перевести систему на речевое управление, – негромко произнес я, надеясь, что микрофоны все еще работают.

– Команда ясна. Сообщите свой идентификационный номер.

Я послушно повторил те несчастные восемь цифр, что украшали собой "альксану".

– Принято. Система переведена на речевое управление. Ожидаю команды.

Ну, наконец-то! В отличие от терминала, оставшегося еще со времен Изначальных богов, все остальное было относительно современным (в смысле времен постройки города), поэтому худо-бедно, но программа понимала большинство языков, в том числе и всеобщий.

– Открыть ворота, – приказал я, задвигая терминал в стену. "Альксана" с глухим щелчком наполовину выпрыгнула из отверстия. Вот и все. Моя команда уже выполнена, поэтому вернув золотую пластинку ее законному обладателю, я решительно направился в город.

А Мейлон может и дальше удивленно таращиться мне в спину. Ну не виноват же я, что теперь почти никто в тайной страже не помнит, как пользоваться "альксаной"! И не такая это секретная информация – было бы желание, а наставника найти всегда можно. Если, конечно, знать, где искать.

Забавно другое: во времена Империи именно в возможности управлять техникой предков и заключалась избранность орденцев – они были операторами машин, подчиняющих себе весь окружающий мир. Ну или почти весь.

Право крови не могли оспорить даже они.

Рыжик нагнал меня только через несколько минут. Кажется, его серьезно удивило все произошедшее. Впрочем, еще вопрос как бы я сам отреагировал в подобной ситуации.

– Что это было? – наконец потребовал ответа он.

– Это? Всего лишь часть защитной системы Даризи.

– Но ты знал! – почти обвиняюще, – Как?!

– В моей семье принято давать детям всестороннее образование. Можно сказать, я – его жертва: знаний много, но большую их часть я так и не применю никогда, – откровенно ответил я. Смысла врать в таких мелочах все равно нет, а объяснять Мейлону, что это за семья такая, я не стану ни при каких обстоятельствах.

– И много ты знаешь о моем Ордене?

– Порядочно. По крайней мере, всяко больше тебя самого, – я не стал отрицать очевидного. Да и сомневаюсь, что сумею скрыть от его глаз все свои "странности", коих, смею уверить, у меня немало. А так будет у него хоть какое-то объяснение.

– Ясно, – протянул Рыжик. В отличие от меня, с любопытством изучающего окрестности, он шел, не отрывая взгляда от дороги. Поразительно равнодушие! Все-таки не каждый день оказываешься в проклятом городе! – Кстати, Ксан, – словно вспомнив о чем-то, Мейлон поднял голову и посмотрел на меня, – а куда ты направляешься?

Хм, кажется, до Рыжика наконец дошло, что я не просто слоняюсь по вымершему столетия назад городу.

– В безопасное место, – я попытался уйти от ответа.

– То есть? – рыжее любопытное существо отставать от меня явно не собиралось.

Впрочем, рано или поздно, но он узнал бы о месте назначения…

– Туда, – без каких-либо пояснений я ткнул пальцем в здание, возвышающееся над всем городом. В отличие от двух-трех этажных домов, окружавших нас со всех сторон, указанное мной строение словно взмывало ввысь. Легкий едва намеченный архитекторами силуэт, плавная грациозность линий, острая вершина шпиля, теряющаяся высоко в небе… Иллюзия, угрожающая растаять в любую секунду… Нет, – сине-белое облако, по какой-то неясной причине спустившееся на землю отдохнуть, но так и не сумевшее вернуться в свой мир… и ему остается только тянуться туда, в холодную безразличную ко всему высь…

– Но это же… – растеряно начал Мейлон, но как-то сразу замолчал, словно не зная, а стоит ли сообщать практически незнакомому человеку информацию, даже в Ордене считающуюся секретной.

– Храм Двуликих, – закончил вместо него я, а потом поймав на себе его удивленно-настороженный взгляд, пояснил, – Я видел планы этого города, когда учился. И, знаешь, это здание сложно перепутать с чем-то другим.

– Ксан, ты все больше и больше меня поражаешь. Как ты оказался в каком-то замшелом городишке вдали ото всех центров? Тебя бы с радостью приняли даже в тайную стражу.

Угу, приняли бы. Особенно после того, как я швырнул свою "альксану" в пламя на глазах у десятка эмиссаров. Боюсь, при первой же встрече они меня на куски порвут за святотатство. Кстати, любопытно, а чье место занял Рыжик? Я никогда не задавался целью учить личные номера эмиссаров и, кажется, зря – сейчас хотя бы знал, кого из своей бывшей десятки я лишился. С другой стороны – какая мне разница? Это теперь проблемы Маруки – пусть она их и решает!

– Мне нравится моя жизнь. И ничего не хочется менять, – просто ответил я. Меня действительно все устраивает. И почему никто в моем окружении не способен принять этот простой факт? Последние пять лет прошли для меня как один день, и все только потому, что мне было спокойно. А ведь именно о покое я мечтал те двадцать с небольшим лет, в течение которых из меня делали Двуцветного Лорда.

– Но твои знания реально могли бы помочь! – с запалом произнес Мейлон.

– Они и сейчас помогают. Иначе ты бы не обратился ко мне. Я – книжный червь, Рыжик, и кроме пары-тройки рукописей мне ничего и не нужно.

– Но у нас в библиотеке!..

– … много старой рухляди, никому не нужной, но древней. Рыжик, уверяю тебя, ни одно мало-мальски ценное творение человеческой мысли от меня не ускользнуло бы. И библиотеку Ордена я проверил одной из первых.

– Но… – Мейлон явно не ожидал от меня такой откровенности, но сейчас мне было плевать и на многовековую секретность и на сильных мира сего. В конце концов, этот малыш один из нас. И рано или поздно, но он поймет, в каком мире живет и кому этот самый мир принадлежит на самом деле.

– Давай без глупых вопросов, малыш. Я не хочу врать, а если вдруг и отвечу правдиво – ты все равно мне не поверишь, – я на мгновение замолчал. Мне самому не понравились эти слова, но отступать было поздно, поэтому я вместо того, чтобы закончить отповедь окончательной ложью, как можно легкомысленней бросил: – Тем более мы уже пришли.

Мейлон сбитый с толку такой сменой темы, удивленно осмотрелся и, заметив сине-белые стены Храмы прямо перед собой, остолбенел. Вот и хорошо, пусть отвлечется. А мне надо подумать…

И не мешало бы напомнить себе, что с Рыжиком мне сближаться не стоит. Этот мальчишка может оказаться намного опаснее Рейма.

Судьба любит шутить над людьми. И больше всего обычно достается ее любимым игрушкам.

Я никогда прежде даже мысли не допускал, что когда-нибудь окажусь в Даризи. И уж, конечно, не думал, что посещу это место…

Храм…

Я задумчиво провел рукой по белой с синими вкраплениями стене, мысленно приветствуя это древнее сооружение. Камень казался теплым и живым. Впрочем, именно так оно и было…

Вот оно начало всех начал – у меня под рукой. Я чувствую легкое биение жизни и ровное ласковое тепло. Хочется прислониться лбом к стене и стоять так вечность, впитывая странную тишину этого места, разделяя жизнь с камнем…

Dha'rise.

Только благодаря этому месту мы живем. Все населяющие эту планету расы вышли из этих стен. Даже мы. Особенно мы. Верные псы тех, кого теперь называют просто Изначальными, или Ушедшими, богами…

Храм…

Забавное слово. Оно так идеально подходит этим стенам, и в то же время совершенно не передает сути. Здесь не молились – создавали. Когда-то очень давно. Но прошедшие годы не оставили следа на этом строении, сохранив его в первозданном виде. И если знать все тайны этого дома, если уметь находить в неправдоподобно-длинных запутанных коридорах верную дорогу, то можно выйти к святая святых – к лабораториям… Я не знаю, но оказаться здесь – это все равно, что побывать на родине, вроде бы давно забытой, но бережно сбереженной в самом дальнем уголке сердца…

Но ведь не желание побывать у истоков привело меня в этот город. И не договор с Рыжиком, что бы там не думал мой наниматель. Я пришел сюда только потому, что возможно здесь я смогу найти ответ на давно мучающий меня вопрос: что я такое? Почему Ими была создана возможность моего появления? Ведь не могли же Изначальные не понимать, к чему это приведет!

Старый вопрос. И рана тоже старая.

Но я уверен, что здесь есть все ответы. Ведь, если быть откровенным с самим собой, то именно из-за этой призрачной надежды когда-нибудь добраться до архивов Dha'rise я и начал интересоваться древним наречием. И даже если эти ответы не принесут мне ничего нового, я просто должен попытаться, должен узнать. Все.

"Владыка…" – ледяной щуп Даризи коснулся моей кожи, создавая между нами устойчивый ментальный канал.

"Я слушаю вас, danely", – без промедлений откликнулся я.

"Скажите, я могу вам доверять?" – легкая неуверенность, но в тоже время чувствуется какая-то потаенная надежда.

"Разумеется, danely. Я буду рад услужить вам".

"Я так поняла, что ты способен управлять внешней системой".

Так это что получается? "Приветствие" у ворот было всего лишь проверкой? Любопытно.

"Немного. К сожалению, я не оператор, да и учил меня господин, знающий только основы этого во всех отношениях благородного ремесла".

"Я помогу, если возникнет такая необходимость", – непреклонно заявила она, – "Дело в том, Владыка, что я потеряла связь практически со всеми системами города…" – последняя фраза прозвучала так тихо, что я едва ее различил в водовороте собственных мыслей.

"Но это же невозможно!"

Сколько себя помню, мне все время твердили на все лады, что системы, оставшиеся от Изначальных, неуничтожимы, потому что способны самовосстанавливаться. Они же вечны!

А теперь выясняется, что мы верим в миф.

"Вы правы без вмешательства извне, это было бы невозможным…" – хоть одна приятная весть, – "… но, видите ли, среди моих детей есть и те, что могут воздействовать на систему. Такие же как ваш спутник".

"Операторы Ордена?! Но зачем?.."

Зачем было превращать в монстров тех, кто был способен вернуть утраченное знание миру? – я не задал этот вопрос вслух, но думаю, Даризи и так поняла, что я хотел сказать.

"Мне очень хотелось оставить их здесь. Они были бы полезны. Я надеялась, что они позаботятся о городе, но вместо этого… они где-то ошиблись – не намеренно, нет. Но когда я обнаружила закравшуюся в расчеты ошибку… они уже не те люди, что были. Их теперь не интересуют внешние системы города. Они все помнят, но не видят смысла что-либо исправлять… Так ты поможешь мне, Владыка?"

"Я сделаю все, что будет в моих силах. Но для этого мне понадобиться время, а Рыжик…" – я не знал, как мне передать словами свои опасения. Я доверял Мейлону, иррационально, безотчетно, но доверял. И мне все время приходилось себя одергивать, напоминать, что этот полукровка неучтенный фактор и не ясно какую роль он играет во всем этом.

"Будет спокойно спать", – уверила меня Даризи, а потом, насмешливо фыркнув, продолжила, словно бы ни к кому не обращаясь: – "Забавно, вы, Двуцветные, почему-то всегда цепляетесь к ифритам. Иногда кажется, что вы и не видите в этом мире никого другого. Впрочем, этот мальчик интереснее своих предшественников. Забавнее…"

Я удивленно замер, боясь спугнуть потянувшую на откровения Даризи. И почему мне в голову не пришло расспросить ее?! Ведь она была свидетелем большей части событий, и уж конечно я не первый Двуцветный на ее памяти.

"Постой. Что значит "всегда"? Да и не связывает меня ничего с этим мальчишкой!"

"Да так, мысли вслух" – легкомысленно отмахнулась от меня Даризи, – "Лучше иди в операторскую. Я открою проход. Только, Владыка, не забудьте забрать у "не-своего" Рыжика ключ", – ехидно напомнила она и исчезла, вернее, неприятно-холодные энергетические щупальца оторвались от моей кожи, а вот сама Даризи уходить никуда не спешила. Впрочем, в этом городе она везде, в каждом камне, в каждом строении…

И это странно успокаивает.

Никогда прежде не бывал в операторской. Не смотря на то, что наш родовой замок выращен из семени Dha'rise, в нем подобного зала нет. Впрочем, это и не удивительно, если вспомнить, что этот город создавали Изначальные и создавали его для себя.

На что похоже сердце Даризи? Это сложно описать. Небольшая комната, с намерено скругленными углами, без окон (да и дверь исчезла, стоило мне оказаться здесь). Свет падает откуда-то сверху, но, как не приглядывайся, найти его источник не получается. Мебели в комнате не было – только в самом центре в коконе из силовых нитей, заметных даже мне, висел огромный кристалл, снежно-белый, с легким серебристым отливом, а прямо под ним стоял узенький столик.

Вот оно сердце всей системы. Насколько мне известно, в основе всех электронных связей лежит такой вот кристаллик, имеющий зачатки псевдо-личности – убери его и рухнет все. Но если у вас есть доступ к подобному творению Изначальных – считайте, что весь мир замер в ваших руках, потому что при должном умении, можно подчинить себе все машины, оставшиеся после ушедших, в том числе и родовые замки Домов…

Но, к счастью, эти знания утрачены. И я не горю желанием их воскрешать.

Хотя кое-что мне знать не помешало бы. Например, как включить эту штуковину. Вернее, как перевести ее на ручное управление, потому что работает она и без меня прекрасно, просто Даризи не подчиняется.

– Ну? И долго ты еще будешь хлопать глазами? – недовольный голос прозвучал совсем рядом со мной. Невольно вздрогнув, я обернулся, пытаясь найти своего собеседника, вернее собеседницу – голос однозначно был женским.

Она стояла прямо за моей спиной. Надменная и величественная. Красивая? Не уверен. Но наверно так выглядели наши создатели. Невысокая, хрупкая даже по эльфийским меркам, с плавными привлекательными чертами лица. Если бы не большие неправдоподобно-яркие глаза немного неправильной формы, я бы решил, что передо мной стоит человеческая девчонка-подросток… Ну, если, конечно, закрыть глаза на бесцветный туман крыльев. Да и сомневаюсь, что люди способны так эффектно раздеваться – вроде бы платье самого что ни на есть скромного пошива, но ткань настолько прозрачна… Огненные и то скромнее одеваются в своих будуарах!

– Чего вылупился? Звезд никогда не видел? – недовольно глядя на меня синими глазами, спросила она, причем все, кроме одного слова, произнесла на темном наречии, знакомом мне с детства. Vir. Звезда. При чем тут это? Глупое, неподходящее слово. Богиня – гораздо ближе.

– Звезд? – переспросил я на родном языке.

– Не звезд! А вирр, – последнее слово она произнесла медленно, с выражением, давая мне возможность убедиться в том, что оно немного отличается от дакарского "vir" в звучании, – Неуч ты, хоть и Двуцветный.

– А ты? – все еще не разобравшись в происходящем, спросил я.

– Даризи я! В Храме я могу принимать материальную форму. А вирры, чтоб ты знал, это раса создателей. Таких как я! – и она, давая мне возможность рассмотреть ее со всех сторон, медленно повернулась вокруг своей оси.

– Симпатично.

– И это все, что ты можешь сказать?! Во все времена вирры были идеалом красоты! – возмущенно выдала она таким тоном, словно я ее только что смертельно оскорбил.

А я точно до этого момента общался с ней? Что-то не производит эта девчонка должного впечатления. Не дотягивает она до звания "древнего и проклятого" города.

– На мой взгляд, ты слишком костлява.

– А то на твоем спутнике мяса больше!

Боги, ну чего она прицепилась к Мейлону? Ну не дело же только из-за того, что я Двуцветный подозревать меня во всех грехах!

– Не знаю – не осматривал, – из последних сил цепляясь за спокойствие, ответил я.

– Хм… Лорд, а ты точно Двуцветный? – с сомнением глядя на меня, уточнила Даризи, – Я не по нраву, эльф этот рыжий – тоже. Мне казалось, что вам все равно как выглядит партнер, лишь бы энергетические потери восполнял.

– Я отказался от силы, – мрачно сообщил я то, что она уже давно и без меня знает: не могла же она этого не заметить!

– Угу. И как давно? Судя по разрывам в ауре в твоей постели уже лет пять-шесть никого не было. Убьешь ты себя этим, Лорд. Я не шучу: такими темпами ты уже лет через пять сгоришь, а если будешь использовать резервы, то и в год управишься.

Я безразлично дернул плечом. Какая разница? Я знал, на что шел, когда отказывался от силы. Если честно, то в тот момент я и не предполагал, что продержусь так долго.

– Идиот ты, Лорд, – спокойно сообщила Даризи, – Тебе дали такую силу, а ты вместо того, чтобы ее использовать по назначению, послал все в бездну.

– Danely, хочу напомнить истину, известную всем магам с детства: за все надо платить, а за могущество дважды и лично. Я просто не вижу смысла в подобном существовании. Я устал зависеть от чужой энергии. Это уже паразитизм какой-то!

– Все от чего-то зависят. Маги, эльфы, оборотни – разницы между вами нет. Даже среди виров секс как способ восполнить энергетические потери был нормальным явлением. Так что в этом нет ничего противоестественного.

– Но не в моем случае. Я – Двуцветный, danely. И мне требуются оба вида энергии – и мужская и женская – причем в горазда больших количествах чем другим. А самое паршивое во всем этом то, что моим мнением никто и не думает интересоваться.

– Ну все мы чем-то жертвуем, – философски пожав плечами, сообщила Даризи.

Глупый разговор. Меня уже ничто не переубедит. Я устал быть игрушкой в руках своего Дома, в конце концов, я даже любовников не имел права себе выбирать – проклятый Совет и тут умудрился приложить свою руку.

– Danely, этот разговор не имеет смысла. Какие аргументы вы не привели бы сейчас, это ничего не изменит. Не стоит тратить время на пустое сотрясание воздуха, тем более вам, кажется, нужна была моя помощь, – довольно грубо получилось, но я же и не скрываю, что ушел из Дома, а значит, и этикет соблюдать мне не обязательно.

– Я только хотела помочь, – Даризи развела руками, убедившись в тщетности своих начинаний. Вот и замечательно – делить кров с существом, постоянно транслирующем тебе степень своего недовольства, удовольствие не из приятных. Подобных пыток никакая информация не стоит.

– Мне не нужна помощь, danely. Меня все устраивает. А вот у вас, кажется, была какая-то проблема, – с трудом удерживая себя в рамках разумного, снова напомнил я. Эта беседа мне уже успела порядком поднадоесть.

– Да, Владыка, и была и остается, но надеюсь, в скором времени от нее избавиться,- Даризи улыбнулась мне столь очаровательно, что сейчас я согласился бы выполнить все, что она пожелала. Впрочем, в любом случае работать предстоит мне.

– В таком случае, danely, не могли бы вы подсказать мне, как это все включается? – я тоже не пожалел улыбки в ответ, правда моя вышла ядовито-искусственной.

– Владыка, – Даризи вымучено вздохнула, – это же известно даже ребенку: нужно вставить ключ в замок.

Правда? Я демонстративно осмотрел помещение еще раз. Ничего не изменилось. Кристалл, стойка и голые стены. И где прикажете искать "замок"?

Даризи удрученно качнула головой.

– Видишь вот эту тумбочку, Лорд? Так вот это терминал, почти такой же, как у ворот, только чуть современнее. Если немного пошире раскрыть глаза, то можно заметить на поверхности прозрачную пластинку. Вот цепляешь ее ноготком, приподнимаешь и кладешь ключ на сканер. Серийным номером вниз! Все ясно? Или тебе воспроизвести инструкцию по эксплуатации в первой редакции целиком?

Хм, я же вроде не собирался ссориться с этим городом. Так зачем тогда действую на нервы его душе?! Клинический идиотизм,- как говорила Марука, с прискорбием глядя на результаты моей деятельности, – такое уже не лечится.

– Ну? Чего ждешь? Отдельного приглашения от Изначальных?! – кажется, терпение этой danely изволило кончиться, поэтому не станем раздражать даму дальше и послушно приступим к работе.

Как и сказала Даризи, прозрачная пластинка здесь была, и стоило ее чуть поддеть ногтем, она без труда поддалась. Устроив "альксану" в небольшой выемке, я принялся ждать результата.

– Крышку-то закрой. Сканирование не начнется, пока ты не выполнишь все требования техники безопасности – в мое время защиту от идиотов ставили повсюду. И не зря, судя по всему…

Проигнорировав большую часть речи этой ходячей истории, я все-таки сделал так, как она сказала. В следующее мгновение на горизонтальной поверхности стойки нарисовались кнопки. В отличие от терминала, находящегося при въезде в город, здесь клавиши были не сделаны, а словно нарисованы светящейся краской. Красиво, конечно, но еще более непонятно: и как с этим прикажете работать?

– Ключ принят. Первый уровень доступа. Подтвердите, – на этот раз голос у машины оказался в чем-то даже приятным, обволакивающе-мягким и очень неестественным.

Ну это все, конечно, хорошо, вот только…

Я оглянулся на Даризи, взглядом спрашивая, чего от меня требует эта машина. Ведь то, что я знал, с какой стороны подойти к въездному терминалу, еще не значит, что меня обучали пользоваться чем-то более сложным, верно?

– Код! Введи идентификационный номер!

Я послушно отбарабанил восьмизначный код, благо начертание цифр со времен Изначальных почти не изменилось.

– Принято. Уровень доступа по ключу – первый, ограниченный.

– Этого недостаточно. Чтобы восстановить цепочки связей, нам нужен нулевой уровень контроля над системой – приоритетный, – Даризи стояла всего в шаге от меня, но от нее совсем не пахло жизнью, более того мне приходилось вечно себе напоминать о том, что в комнате помимо меня есть еще кто-то.

– Боюсь, у меня его нет, danely, – развел руками я. Чего еще она от меня ждет? Я не оператор – пользователь. Я даже никогда серьезно не увлекался техникой, просто мне попался на редкость упрямый учитель, стремившийся хоть кому-то передать свои знания. Я бы даже сказал, что sell Марвид был не меньше меня помешан на истории и уж конечно больше других его интересовал период правления Изначальных.

– Должен быть! Именно Северные отвечали за линию настройки! – убежденно заявила Даризи. Кажется, она от меня не отстанет, пока я все здесь не верну в норму. И ей плевать, сколько на это уйдет времени.

– Так с них и спрашивай. А я между прочим на половину Западный.

– Владыка, я серьезно. Вы можете это сделать, иначе бы я вас не просила. Этот город создан для Вас, он подчиняется только Вам и он исчезнет, когда Вы того пожелаете.

– Danely, – я удивленно посмотрел на свою собеседницу. Что она имела в виду? Мне, конечно, лестны ее слова, но сомневаюсь, что они способны что-либо изменить.

– Dha'rise это не просто место, которое создали Изначальные. Город был создан с особой целью. Dha'rise – это убежище Двуцветных, – она говорила медленно, словно через силу, ей явно не хотелось посвящать меня в тайны старой столицы, но и особого выбора она не видела.

Что ж, если все действительно обстоит так…

Я перевел взгляд на клавиатуру. Я не оператор, да и не слышал я, чтобы кого-то из Двуцветных когда-либо этому обучали, а значит, какой-то способ обойтись без этих знаний есть. Должен быть.

– Перейти на речевое управление. Запрашиваю приоритетный доступ.

Тишина. Лишь насмешливо поблескивают линии нарисованных кнопок.

– Система переведена на речевое управление. Обрабатываю ваш запрос. Уровень приоритетный?

– Да.

– Ваш доступ ограничен уровнем золотого ключа. Введите дополнительный код.

И что теперь? Я вопросительно глянул на Даризи. Может, хотя бы она знает, что я должен делать и главное – как?

– Нужен платиновый ключ. У кого он? – она не спрашивала – требовала ответа, но как ни странно именно на этот вопрос я мог ответить. Хоть и не так, как она того ждала.

– Ни у кого. Я уничтожил его на глазах десятка эмиссаров, – спокойно сообщил я, привычно восстанавливая в памяти события того дня. Забавно, все-таки вышло. Кажется, они до последнего не верили, что я решусь… Дураки! Я же никогда не действую в минутном порыве… знали бы они, сколько времени я убил на подготовку и реализацию своего плана…

– Прости, ты сделал что?!

– Я уничтожил платиновую "альксану". Ее больше нет. Но я помню ее серийный номер, если это важно, – поспешил добавить я, видя, как опасно темнеют глаза у моей собеседницы.

– Важно. Это оно и есть, – уже заметно спокойнее сообщила она.

Вот и хорошо. Главное, что жертв сумели избежать и при этом не сильно соврать. Жаль, что со всем без лжи в моей жизни не обойтись.

Я с клавиатуры ввел десять знаков своей "альксаны". В отличие от тех, которые носят рядовые члены Ордена, у моей номер состоял не только из цифр.

– Код принят. Уровень приоритетный. Подтвердите.

– Подтверждаю.

– Начинаю загрузку нулевого уровня…

И все-таки, чувствую, завис я здесь надолго. Жаль, что не додумался поужинать, пока была такая возможность…

– Все. Я выдохся. Если мне еще кто-нибудь скажет, что системы Изначальных самовосстанавливающиеся – прибью к двуликим.

– Фи! Как некрасиво. Тем более теперь они действительно справятся сами. Спасибо, Лорд, – Даризи поклонилась, благодарно прижав руку к груди. Что ж, хоть кто-то из нас счастлив. Хотя кое во что внести ясность не помешает.

– Хватит звать меня Лордом, danely, у меня ведь есть имя.

– Правда? А разве ты представился?

– Ксан, – проигнорировав явный упрек, сказал я.

– Ксан? – Даризи удивленно уставилась на меня как на нечто чудное. – И кто же дал тебе это имя?

– Я сам его взял, когда ушел из Дома. Думаю, оно мне подходит, – безразлично пожал плечами я. Имя как имя, ничего особенного, но оно действительно очень подходит бродяге.

– Даже не представляешь насколько. Ты хоть знаешь, что оно означает, Лорд?

– Xsan – это дорога, но дорога как бы еще не проложенная.

Даризи лишь сокрушенно показала головой. Кажется, никогда прежде она не встречала настолько безответственных и безалаберных в главном Владык.

– Ты не совсем прав. Руна "xsan" означает полное отсутствие дорог, когда каждый шаг это и начало и конец маленького пути. Это хаос, ставший судьбой, или судьба вдруг ставшая хаосом. Лорд, вы выбрали себе очень капризное имя. С такими вещами шутить опасно, но вас это, кажется, забавляет.

– То есть? – я не совсем понял ее, так что сформулировать свой вопрос точнее не мог.

– Это значит, что ты сам чертишь свой путь. Так же как и эти игрушки, – Даризи изящным пальчиком коснулась прозрачной крышки, под которой неясным золотистым бликом замерла "альксана", – ты находишься вне времени и вне судьбы. И не думай, что это просто слова. Запомни, ничего хорошего это имя тебе не принесет.

Ну вот, обнадежила, называется.

– И что же в нем плохого?

– Прежде всего, то, что любой желающий может вмешаться в твою жизнь и изменить ее по собственному усмотрению. Или тебе нравится вечно зависеть от чужих решений? Быть сорванным листом, который куда ветер дует, туда он и летит?

– Ну не думаю, что у меня получится что-то изменить, danely. Да и кому будет интересна жизнь провинциального переводчика?

– Ты безнадежен, Лорд, – обреченно вздохнула Даризи, но меня это нисколько не тронуло. Не в первый раз я слышу эту фразу – и не в последний, думаю. Я такой, какой есть. И я не хочу меняться. Ведь никто не знает, в какую сторону я изменюсь… Пусть будет так, как есть. Это безопаснее.

– Я же просил не называть меня так, – не менее безнадежно произнес я. – Я утратил право и на титул, и на власть, что он дает.

– Ладно, пусть будет Ксан, – обреченно согласилась она, – но ты хоть скажи, каким именем тебя обозвали Северные.

– Алесан, – мрачно буркнул я, предчувствуя неизбежный разбор этого имени на смысловые составляющие. А их здесь немало.

Странно, но я ошибся. Даризи не стала делиться со мной своими знаниями в древнем наречии, она просто посмотрела на меня, но посмотрела так, что я невольно перестал дышать. В ее взгляде теплые искорки удивления смешались с чем-то болезненно-темным и вязким, а еще на самом дне, в глубине зрачка, неуверенно забрезжили колючие звездочки надежды. Слишком необычная реакция на вполне заурядное имя, не правда ли?

– Тот, кто тебя назвал так, видимо, сильно любил тебя. Или не менее сильно ненавидел. Когда-то давно так звали лучшего из сотворенных, вот только одна его ошибка превратила героя в монстра. Кстати, он тоже бы Двуцветным… Самым первым из вас, опытным образцом. Ты зря отказался от этого имени. Уж оно бы тебя вывело на истинный путь.

Я упрямо качнул головой. Не знаю, кто мне дал имя и что он при этом испытывал, но сильно сомневаюсь, что им руководила любовь. Для моей семьи как бы не был хорош Двуцветный, он навсегда останется монстром. И надо сказать не без причины. Взять хотя бы моего предшественника, ведь из-за него погибло почти все население этого города. В один миг перестало существовать практически десять тысяч человек… И все это лишь из-за того, что двуцветный не сумел взять по контроль свой дар – слишком долго он пил только из одного источника. Ошибка его, а вот платить за нее пришлось другим.

Я в этом плане оказался умнее. Нельзя победить, ничем не пожертвовав, а значит, чтобы перестать зависеть от других надо отказаться от силы, не делая исключений на ее цвет. Да, это существенно сокращает срок жизни, я бы даже назвал это медленным затуханием, но…

Возможность провести несколько лет в спокойствии того стоят. Я устал вздрагивать от каждого шороха, устал беспрекословно выполнять волю Совета, устал зависеть от чужой энергии… должно быть, я просто устал от своей двуцветной жизни.

– Не зря, иначе бы не дожил до этого дня.

– Дурак ты, Ксан. Двуцветный. Но этого уже не изменить,- странно, но мне показалось, что за ее улыбкой спряталась неподдельная нежность. Но может ли город испытывать что-то такое?.. – Иди спать, Лорд. Скоро уже рассветет, а твой рыжий друг наверняка пожелает разбудить тебя пораньше. Кстати, смотри не заигрывай с ним, будь хорошим мальчиком. И помни, я за тобой присматриваю, – на этот раз ее улыбка была далеко не столь безоблачной. Она просто напомнила мне, что она такое.

Все верно. Мне действительно не стоит забываться. Я здесь не в кругу семьи. В конце концов, семьи-то как раз у меня никогда и не было.

Тьма. И снег.

Кажется, что крупицы света падают с неба и исчезают, стоит им только коснуться моей ладони…

Ненавижу снег. Всем своим существом ненавижу эти маленькие мерцающие пушинки, которые так легко уничтожить.

Наверно мне не стоило залезать на Погодную башню, да еще и в преддверии бури, но и оставаться внизу, среди людей, сейчас было бы ошибкой. Седьмой день года. День моего рождения. И день Ее смерти. Сегодня мне просто не стоит попадаться им на глаза – они и в обычные дни относятся ко мне как к вещи, а уж сегодня и вовсе прибить могут. Нет, не до смерти – я им еще нужен, – но рисковать не хочу. Они слишком сильно любили Тамилу. И столь же неистово ненавидят меня…

На башне было ветрено. К утру должна была разразиться буря, но пока еще есть время. Как же хорошо, что в этот день им не до меня. Даже начитает казаться, что я еще волен принимать решения самостоятельно. И если я сейчас сделаю шаг в пропасть – мне никто не сможет помешать. Иллюзия. Обманчивая, но такая притягательная.

Я никогда не решусь сделать этот шаг – я для подобного слишком труслив. Я могу сколько угодно раз говорить, что лучше умереть, чем жить так, но это всего лишь слова.

И самое ужасное, что они это знают, поэтому и позволяют мне время от времени сбегать.

Злые слезы жалили лицо. Ветер, смеясь, швырял в меня хлопья снега. А я только и мог, что стоять на вершине Погодной башни и жадно вглядываться во тьму ночного неба. Когда-нибудь оно меня примет. И я, оставив все страхи и сомнения, сделаю этот маленький, но такой важный шаг.

Когда-нибудь…

– Ксан. Ксан! – кто-то с удивительным упорством тормошил меня. Чувствовать чужие прикосновения было неприятно – кожу словно покалывали острые искры электрических зарядов.

– Не трогай меня. Пожалуйста, – тихо попросил я, с трудом сдерживаясь. Пойми я всего на секунду позже, кто так неосторожно ко мне приблизился, и я бы ударил в полную силу, не жалея резерва. Везучий мальчик. Даже более того, появись он после сна из серии "Рейм и компания", я бы не сдержался, просто не смог бы – инстинкты-то у меня остались прежними, как и страхи.

Мейлон, заметив, что механически продолжал меня тормошить, даже после того как я открыл глаза, смутился и поспешно отдернул руку. Я с трудом удержался от того, чтобы не потереть плечо. Чужое прикосновение до сих пор чувствовалось очень остро.

– Ксан…- голос Рыжика звучал как-то неуверенно и слабо.

Боги, что еще могло у него случиться?! Вот уж поистине неуемное создание!

– Что? – намерено-резко спросил я, надеясь, что Мейлон признает свою ошибку и уберется ко всем двуликим. Впрочем, что-то мне подсказывало, что от своих вопросов это солнечно-рыжее создание уже не откажется…

– А разве у тебя были такие глаза?

– Какие? – сразу же насторожился я. И Даризи, и мое тело вполне могли преподнести мне внеплановый сюрприз.

– Черные и словно бы пустые… И, кажется, что они затягивают в глубь… Вот только по ту сторону нет ничего, кроме щемящего одиночества и боли…

Я поспешно спрятал глаза под светлым кружевом ресниц и отвернулся. Вот только начавшего вещать эльфа мне сейчас и не хватает для полного счастья!

А глаза у меня голубые. Как у Тамилы. Вернее были такими, теперь же они – просто еще одно отражение моих грехов.

– Ксан, что это было? Мне до сих пор не по себе, словно зовет что-то, просит перейти незримую грань и… Но ведь там ничего нет, только пугающее своей абсолютностью безразличие. Хотя и с другой стороны оставаться не хочется… слишком больно… Ксан, это… страшно!

Какие нынче впечатлительные эльфы пошли. Не так все и плохо. Даже жить вполне сносно получается.

А если не хочешь читать чужие души, Рыжик, не стоит лезть к Лорду, еще не поставившему защиту. И уж, конечно, не надо его касаться. Во-первых, это просто неприлично. Во-вторых, данный конкретный Лорд сильно не любит, когда его трогают без разрешения. Ну, и наконец, эльфенок, ты просто нарываешься на неприятности, дразня мое тело близостью источника, тем более такого, на который даже настраиваться не надо…

Боги, да у этого рыжего чуда энергия вкус имеет такой же, как у Рейма. Я с этой семейкой скоро совсем с ума сойду!

Кстати, на моей памяти Мейлон единственный эльф по собственной воле полезший к Лорду. Забавно. Таких оплошностей даже человеческие маги не допускают – интуитивно чувствуют, что кое-какие грани лучше не переходить ради собственной же безопасности. Любое прикосновение, не разрешенное самим Владыкой, может расцениваться либо как вызов, либо как приглашение… весьма не двусмысленное, кстати…

Боги Изначальные, Всеблагие! Ну где вы откопали это чудо? Ведь нарвется же по незнанию! Я-то ладно, я за годы жизни среди людей короткие и неизбежные прикосновения научился переносить, хотя в перчатках все-таки чувствую себя уютнее, но ведь любой другой член Семьи даже не подумает сдерживать инстинкты… А ведь Рыжику рано или поздно придется столкнуться с потомками Домов.

– Ты где перчатки забыл, чудо? Разве наставник не учил тебя не снимать их даже во время сна? – взяв под контроль расшалившиеся мысли, угрюмо поинтересовался я.

Мейлон вспыхнул до кончиков волос и как-то удивленно посмотрел на собственные руки. Кажется, я начинаю верить, что в Ордене он состоит всего несколько месяцев, потому что где-то к концу первого года ни один послушник не появится на людях без тонких перчаток. Кстати, раньше именно так и вычисляли представителей тайной стражи, а потом мода на эти довольно-таки бесполезные предметы гардероба, не удивлюсь, что с подачи Совета, появилась у аристократов, ну и у тех, кто желал на них походить. В общем, сейчас никому и в голову не придет связать перчатки и Орден – даже мне, как показал опыт последних дней. Все больше никаких аристократов и никаких посланников с "той стороны". Поиграли и хватит. Слышите, danely, поставьте игрушку на место! На ее век ваших игр уже достаточно выпало, поищите что-нибудь не столь потрепанное жизнью, уверен, вам есть из чего выбрать.

– Так это все из-за них? – наконец, растеряно пробормотал Рыжик, – Но ведь раньше такого никогда не было…

Я обреченно вздохнул. А ты много раньше Лордов встречал, недоразумение? Что-то сомневаюсь. Боги, кто вообще додумался включить это творение в десятку эмиссаров?! Его же даже из учебки выпускать было рано!

– Maye, – устало начал я, но, заметив ошарашено-округлившиеся глаза эльфа, поспешил выдавить из себя: -…лон, как ты вообще дожил до своих лет?

Рыжик сразу же успокоился, а вот я с трудом сдержал дрожь в голосе. Проклятье, что я творю?! Я же едва не привязал к себе мальчишку! Но его истинное имя слетело с губ так легко, словно у меня было на это право…

Неужели это идиотское прикосновение все-таки сыграло свою роль? Или это из-за того, что я невольно затянул его в себя?.. Бездна! Этому рыжему несчастью уши надо оборвать за неосторожность! Ну как можно прятать на поверхности самое сокровенное? Я же прочитал его, даже не отдавая себе в этом отчета! И что мне теперь прикажете делать с этим ходячим недоразумением? Обзаводиться reah'mai я как-то не собирался, но и просто закрыть глаза на свалившееся мне с неба знание не могу. Вот уж поистине: я сам себе злейший враг…

– Ну, дожил, как видишь. И в ближайшее время умирать не собираюсь, – недовольно буркнул он, явно не желая отчитываться в своих действиях перед малознакомым человеком.

– Ладно, Рыжик… – я с трудом удержался от того, чтобы назвать его по имени. Maye. Красивое имя. Светлое. И значение у него очень… теплое. "Родной", "любимый", "близкий"… "солнечный". Но ведь это только одна сторона медали. Есть у этой руны еще одно значение, не такое радостное, но все-таки… "принадлежащий". Интересно исходя из чего боги дали тебе это имя, Рыжик? Если просто осчастливили легкой судьбой – радуйся, но если тебя загодя приговорили к кому-то из членов Дома… что ж, тогда мне остается только пожалеть тебя.

– Так ради чего ты меня будил-то? – наконец, выдавил я из себя положенный по случаю вопрос.

– Ну, так утро же. Не мешало бы и за работу взяться.

Угу, утро. Для кого как. В отличие от меня, Рыжик не провел полночи в компании сумасбродного духа города и сбившихся систем, напротив, Даризи позаботилась о том, чтобы эльф выспался и ничто его не тревожило.

– Ксан, что-то вид у тебя не слишком радостный, – верно подметил Мей.

– Я спать хочу, – заявление, не терпящее возражений.

– А ночью ты чем занимался? – подозрительно осведомился он, напоминая и мне и себе, что он вроде как член Ордена и должен быть в курсе всего происходящего.

Интересно, а он поверит, если я сейчас скажу, что в компании полуголой богини налаживал сложную электронику? Вряд ли. Я бы сам в такое не поверил.

– А как ты думаешь? – сонно спросил я, решительно возвращая голову на подушку.

– Окрестности осматривал? – предположил он.

Угу, только ночью по Даризи без оружия и защиты и можно этим заниматься! Впрочем, как вид самоубийства этот способ не так уж и плох…

– Ну, вот мы все и выяснили, а теперь будь добр, дай еще часик-другой поспать. Никуда твои записи от меня не денутся – обещаю.

Мейлон недовольно засопел, но комнату все-таки покинул. Я вскользь коснулся стены, вкладывая в импульс всего одну мысль: "Дар, присмотри там за эльфиком…", а сам вернулся к прерванному отдыху. Благо ничего особенного мне больше не снилось.

В следующий раз я проснулся уже сам. Несколько минут я позволил себе понежиться в мягкой постельке. Все-таки умеет Даризи благодарить за оказанную помощь: эта комната удовлетворила бы все требования самого привередливого Владыки.

Ночью я, правда, не особо приглядывался к обстановке, но теперь в полной мере наслаждался гостеприимством взбалмошного города.

Интересно, кто жил в этих покоях раньше? Ведь это место никогда не было храмом в нашем понимании, скорее оно было дворцом, сердцем города, из которого следили и управляли.

И если бы не Двуцветный Лорд так бы оно и было до сих пор. Горько это осознавать. Почему-то кажется, что и на моих плечах лежит часть вины предшественника… Боги, зачем вообще надо было нас создавать?!

Настроение как-то сразу испортилось. Я уже давно привык относиться к себе, как к чудовищу, но годы жизни среди людей чуть притупили память, зато теперь я словно бы сполна расплачиваюсь за каждую минуту спокойной жизни.

Выбравшись из кровати, я отправился искать ванную комнату. Побродив немного по отведенным мне покоям, я мысленно удивился, как Мей вообще сумел меня найти – тут в одной-то комнате потеряться можно, что уж говорить о Храме в целом. Впрочем, уверен, без помощи Даризи здесь не обошлось – не зря же она меня предупреждала о ранней побудке. Вот уж вредное создание! Впрочем, еще не ясно как бы я сам стал развлекаться, впервые за довольно длительный промежуток времени обретя возможность пообщаться с кем-то на равных.

А дверь я все-таки нашел. Правда оказалось, что в комнате она только одна и в зависимости от желания открывающего ее человека вела то в одно, то в другое место. И мне оставалось только гадать, почему все так: то ли это город чувствовал желания людей, то ли danely изволила развлекаться…

Кое-как разобравшись с дверями, я по-быстрому привел себя в порядок и оделся. Вот теперь снова чувствую себя человеком, можно и к делам вернуться. Но, прежде всего, не мешало бы развлечь беседой одну довольно-таки странную особу.

– Дар, – негромко позвал я, прекрасно зная, что она меня услышит в любом месте в пределах этого города.

– О! Владыка изволил проснуться! – ослепительно улыбаясь, в комнату вплыла danely Даризи. Прямо сквозь стену.

– Изволил-изволил, – согласился я с ней, и в награду получил еще одну улыбку, гораздо более искреннюю.

– Может ли ваша покорная раба спросить: как же Владыке спалось на новом месте?

Проигнорировав легкую дружескую насмешку, я ответил честно, ничуть не таясь:

– Сладко. И если бы не шныряющие рыжие эльфы, все было бы просто идеально.

Как только я упомянул Мейлона, Даризи озабоченно нахмурилась.

– Что-то не так? Дар?

– Не приближайся к этому ифриту, Ксан. Он для тебя опасен.

– Почему? – спросил я, абсолютно ничего не понимая. Еще вчера Дар совсем иначе смотрела на Рыжика. Не то чтобы я сам безоглядно доверял своему спутнику, но было в нем что-то такое, что заставляло ему верить, безотчетно, необъяснимо. При этом я ни на мгновение не забывал, что передо мной находится не просто "приблудный эльф", как однажды выразился Ландыш, а эмиссар Ордена и брат Рейма. И что из этого вызывало во мне большее отторжение – еще вопрос.

– Потому что вы не просто настроены друг на друга – вы резонируете.

– Чего? – не понял я.

– Стоп. А ты не знал?

– Чего? – давно я не чувствовал себя так глупо. Казалось, что я и Дар говорим на разных языках, впрочем, возможно, я просто нащупал очередную тайну Двуцветных.

– Не важно. Просто прими совет: не приближайся к этому ифриту. Это не безопасно.

– Дар! Я не стану избегать Мея только потому, что ты мне так сказала.

Идеально-очерченная бровка дрогнула в немом изумлении.

– Мея? Это когда же вы успели так сблизиться, Лорд?

– Не важно. Просто ответь на заданный вопрос, – я упрямо продолжал стоять на своем.

Даризи нахмурилась, но уходить почему-то не спешила. Марука на ее месте давно бы хлопнула дверью, всячески демонстрируя недогадливому мне, что я перешел все границы разумного. Но Дар несмотря на все кажущееся сходство с моей сестрой, была другой, наверно поэтому я и сумел почувствовать ее растерянность. Она просто не знала, что ей делать: с одной стороны, она не имеет права делиться информацией, а с другой… последствия явно обещают быть ужасающими…

Даризи медленно подошла к огромному, занимавшему едва ли не всю стену окну и кончиками пальцев коснулась стекла. Она совершенно не отражалась в зеркальной глади, и смотрелось это как-то… дико.

– Видишь ли, Ксан, – негромко начала она, – проект "Двуцветный Лорд" был не единственной нашей разработкой. Параллельно с ним шел еще один эксперимент. По созданию универсального сверхмощного источника энергии… К несчастью, ни один из них довести до конца мы не успели. Как ты знаешь, основным недостатком первого опыта стало повышенное потребление энергии источников, она словно не задерживалась в клетках крови, ускользая обратно в пространство. И как результат необходимы оказались довольно-таки жесткие условия для существования объекта. Да ко всему прочему еще и выяснилось, что из-за специфичности дара Двуцветные не способны усваивать энергию одного рода… Это грозило срывом всего эксперимента. Вот тогда-то и появилась идея создать другой объект, выполняющий роль универсального источника… Я знаю, что это звучит жестоко, Ксан, но у нас были свои причины, чтобы поступать так. Мы искали… искали возможность выжить. Но, как видишь, так и не нашли. Зато в мире остались вы – те, кого мы создали.

Остались? Разумеется, danely. Вот только нужно ли нам было, чтобы нас создавали? Нужно ли это было мне? Впрочем, ведь речь сейчас не об этом.

– Минутку, Дар, ты так и не объяснила, в чем заключался второй эксперимент.

– Извини. Просто я только сегодня поняла, что он все-таки завершился успехом. Наш второй опыт все же удался…

– То есть? – я боялся верить, но мысли уже заскользили в нужном направлении. Не хочет же она сказать, что…

– Вторым экспериментом, как я уже сказала, было создание источника энергии. Универсального, Ксан. Сверхмощного. Да, мы не успели его завершить, но мы вплотную подошли к самому концу… Если бы у нас было чуть больше времени, всего-то год или два… Нами были созданы две самостоятельные ветви, каждая из которых генерировала силу своего рода, но мы так и не слили их в одном-единственном объекте. Не успели… но время все сделало за нас.

– Мей. Он наследник сразу двух эльфийских династий.

– Да. Материалом для наших исследований были эльды и ифриты. Собственно, поэтому именно с представителями этих семей чаще всего и сводят Двуцветных – они пропускают через себя гораздо больше энергии, чем остальные. Вот такая вот история получается.

– То есть Мей?.. – я все еще не хотел верить. Да и как в такое можно поверить?!

– Он – итог нашего эксперимента. И, не резонируй ваши ауры, я бы даже сказала, что этот эльфик решение всех твоих проблем, Ксан, но… Видишь ли, когда мы создавали четыре эльфийских ветви, мы изначально закладывали в них способность накапливать энергию, а не тратить ее, потому что в ваших родах ее потребление в силу некоторых обстоятельств было слишком велико. В эльдах и ифритах мы только усилили это. Но тут-то и вынырнуло главное условие: источник и потребитель должны быть совместимы. Не просто так мы к каждому Дому Владык привязали всего один эльфийский, Ксан. Мы никогда и ничего не делали просто так, можешь мне поверить. В общем, если не сильно вдаваться в подробности, то по какой-то причине, совершенно мне не понятной, когда ты и приближаешься к этому ифриту, количество энергии на единицу площади начинает стремительно возрастать… Резонанс. Никогда не наблюдал такого явления, Лорд? Очень поучительно и очень похоже. Вы вдвоем способны снести в бездну весь наш грешный мир.

– Не замечал как-то, – скептично отозвался я. Все-таки, что ни говори, но несколько дней в обществе Рыжика я провел и могу с уверенностью заявить, что никто при этом не пострадал.

– А ты часто подходил к нему достаточно близко? Не думаю. Зато сегодня утром одно случайное прикосновение заставило все внутренние системы взвыть от всплеска неконтролируемой силы и включить поглотители на полную мощность. Ксан, я не шучу. Окажись вы в этот момент в любом другом месте, и самое маленькое, что вас ждало, – небольшой взрыв. Хочешь и дальше общаться с ним? Пожалуйста! Но не забывай тогда, что есть границы, пересекать которые вы не имеете права.

– Да я собственно и не собирался, – растерянно пробормотал я, поняв наконец, к чему клонит эта danely.

– Все вы так говорите, но только слова у вас обычно расходятся с делом. Поэтому и прошу тебя полностью порвать с этим недоразумением сейчас, пока не стало слишком поздно.

Я тяжело вздохнул. И разве объяснишь ей сейчас все? Захочет ли она слушать? Произойди этот разговор всего на день раньше, и я бы повиновался ей без лишних слов и возражений, но…

– Дар…

– Да?

– Уже слишком поздно. И, думаю, ты и без меня это поняла.

– Поняла, – обреченно вздохнула Даризи, – Но, Ксан, может, ну его? Зачем тебе взваливать на себя еще и его проблемы? Я понимаю, что вам, Владыкам, только дай возможность сразу заведете себе "ближнего", но для тебя же этот ифрит станет вечным искушением.

С чего это она взяла? Только потому, что Мей – идеальная батарейка? Но я же решил забыть о силе, верно? Или Дар думает, что рядом с Рыжиком я потеряю контроль? Так это же в принципе не возможно! Да и честно скажу: за всю свою двуцветную жизнь я не соблазнил ни одного ребенка, а Мей – еще дитя сущее.

– Не станет, Дар. Я уже связался на свою голову с одним ифритом – больше мне такого счастья не надо.

– Правда? – в ее бездонных глазах появились робкие искорки надежды. Я невольно улыбнулся ей и ответил в том же тоне:

– Истинная.

– Ну, тогда я за тебя спокойна. Вы, Двуцветные, на редкость постоянны в привязанностях. Наверно, так пытаетесь компенсировать огромное количество вынужденных связей.

– Правда? – на этот раз настал мой черед удивляться. Никогда не замечал за собой каких-то чувств к своим партнерам. Впрочем, есть одно исключение… Но Рейм случай особый, с него и спрос совсем другой.

– Правда, – серьезно кивнула Даризи, – Это тоже стало для нас неожиданностью, и не скажу, что приятной. Когда Двуцветный останавливает свой выбор на ком-то одном – это начало конца. Его конца. Потому что рано или поздно, но сила вырвется на свободу и вот тогда – все. За примером и ходить-то далеко не надо, ведь именно так твой предшественник уничтожил Dha'rise. Впрочем, не могу сказать, что в этом только его вина. Сами напросились.

– Ты это о чем?

– Да так, неважно. Это уже давно история…

Тишина. Дар смотрит в окно, прислонившись лбом к прохладному стеклу. Куда устремлен ее взгляд? Что она видит сейчас? О чем вспоминает? Я не спрошу, не дело мне влезать в прошлые свершения – не достоин. Да и мало меня интересует история, гораздо больше меня привлекает настоящее. Эти маленькие, незримые, крупицы событий, оседающие вниз под грузом пройденных мгновений, и стоит им коснуться грубо стесанных досок пола, как они превращаются в невзрачную пыль прошлого…

Впрочем, есть вопрос, который даже меня заставит разворошить пепел пройденных лет.

– Дар, а зачем создали Двуцветных? Мей я понимаю, для чего служит, но зачем кому-то могли понадобиться уродцы, застывшие на границе всего.

– Это сложный вопрос, Ксан. Очень сложный. И я не смогу на него ответить. Вы были нужны. Все те десять зерен, что мы создали, были важны для нас, иначе мы бы не стали платить назначенную цену…

– Цену? – осторожно уточнил я. Что-то мне подсказывало, что я очень близко оказался к пониманию, чего-то важного… но чего?

– Да, цену. Каждый из вас стоил жизни двоим виррам. Двадцать добровольных жертв и только десять зерен. Ты последний. После тебя уже не будет Двуцветных. Никогда. Вы так и останетесь незавершенным экспериментом… – она не скрывала горечи. Ей было больно думать об этом. Боги, как же это должно быть страшно! Она же осталась совершенно одна и год за годом обречена наблюдать, как рушатся их планы, как постепенно стирается из памяти прошлое, как за ненадобностью отбрасывается их наследие… Не хотел бы я оказаться на ее месте. Это во много раз страшнее моей участи, какой бы она не была.

– Я последний? – чтобы отвлечь ее от безрадостных мыслей, уточнил я.

– Да, последний росток, которому вряд ли суждено стать древом.

– Десятый? – на всякий случай уточнил я.

– Ну-у… а что?

– Но в истории свои следы оставили только четыре Двуцветных. По всему выходило, что я пятый…

– Да, четыре ростка, которым позволили выжить…

– А остальные? – я уж догадывался о том, что услышу, но не хотелось верить. Ну не могут же они быть настолько жестоки!

– Остальные? – растеряно переспросила Даризи, – Их не было. Им просто не дали быть.

Горечь темными складками застыла в уголках ее губ, темно-синие глаза влажно блестели – вся она стала памятником боли, ее воплощением в нашем погрязшем в грехах и ошибках мирке.

Несколько долгих мгновений она молча смотрела перед собой, словно собираясь с мыслями, а потом негромко начала:

– Первый Двуцветный вышел из наших лабораторий одновременно с членами других Домов. В нем текла та же кровь, что и в них, но почему-то его не приняли. Ни один из Домов не согласился впустить "урода". Для нас это стало неожиданностью. Мы не понимали с чего это вдруг все его отвергают, ведь Владыка из дома Милосердной Смерти вполне сносно мог общаться с danely из семьи Истинного Пламени, не испытывая каких бы то ни было неудобств, но стоило в комнату войти Алесану… Они ненавидели его. И, надо сказать, чувств своих не скрывали, напротив, всячески выпячивали это… Алесан не обращал внимания. Ему было плевать и на Дома и на их членов, по крайней мере так казалось в начале… Вот только за наигранным безразличием скрывалось много всего такого, о чем даже мы не подозревали… Забавно, – горечь окрасила ее слова в пепельно-серый цвет. Было неприятно слушать эту исповедь, казалось, что я в грязных сапогах без спроса забираюсь на чужую кровать, но… Ей необходимо было высказаться – пережить это вновь и отпустить на волю хищную птицу памяти, давно исклевавшую в кровь руки хозяйки. – Он так покорно принимал все, что ему давала судьба, что под конец даже мы стали сомневаться в целостности его личности. Воск. Мягкий и податливый. Лепи, что хочешь… И желающие, надо сказать, нашлись. Вот только здесь и открылось главное свойство двуцветной души: Алесан впитывал все, абсолютно, но ничего не отражал на мир. Пустота… Не помню уже, кто тогда первым произнес это слово, но когда оно прозвучало… Пустота пластична, она включает в себя все сущее, но никогда не представляет из себя ничего конкретного. Вот тогда-то нам и стал понятен инстинктивный страх, и как следствие ненависть, прочих Владык – они на животном уровне чувствовали то, до чего мы шли годами. Зверю же не объяснить, что огонь не опасен, если проявлять чуть больше осторожности – он просто ненавидит, отвечая агрессией на то, что вызывает в его душе безотчетный ужас.

Она замолчала, но это была не мертвая тишина, чью гладь уже не потревожит слово, а тишина живая, в которой беспутные мысли обретают наконец завершенную форму.

– В последствии мы сделали все, чтобы удалить этот изъян из Двуцветных. Не могу сказать, что получилось все именно так, как мы планировали, но кое-что у нас все-таки вышло. Правда, цена оказалась высоковата… Не для нас – для самих Двуцветных. Если раньше Алесан только казался равнодушным, то потом он стал таким. Пытаясь помочь своему творению, спасти его от участи изгоя, мы создали чудовище. Нет, Алесан никогда не был жесток, он никогда не обнажал меча по собственной прихоти, но его равнодушие убивало вернее… Он был лучшим – я не устану этого повторять, потому что знала, каким он был в действительности. Монстра создали мы.

Я слушал, молча впитывая каждое слово, каждую интонацию – слушал и видел… Видел этого незнакомого мне Двуцветного, которому пришлось все познавать самому, который ошибался, но находил в себе силы идти дальше. Не ради кого-то или чего-то, а просто потому, что таким его создали – это было единственным оправданием его жизни, но он никого не обвинял, он упрямо шел вперед, к цели, которую не видел, но верил, что она должна быть…

– Я не хочу говорить о том времени. Я просто не в праве. Главное, что однажды наступил момент, когда в броне безразличия нашлась брешь, одна-единственная возможность, упущенная нами, не принятая во внимание… Видишь ли, мы ошиблись посчитав, что у Алесана не было чувств, они были, просто проще и привычнее ему было быть равнодушным – не казаться, а именно быть. Словно в одном существе уживалось две души: одной было плевать на мир и его жителей, а другая существовала только в пламени чувств… Илейа…

Я невольно вздрогнул, услышав это имя. Даже если бы оно не было мне известно, расовую принадлежность угадать по звучанию я бы смог без труда. Ифрит. Вернее, основательница княжеской ветви эльфийского дома огня. Кажется, Даризи не шутила, когда говорила о пристрастиях Двуцветных к рыжим эльфам.

– Можешь мне не верить, но мы испугались. Испугались, когда поняли, на что он способен ради нее. Все грани силы, все цвета энергии, возможное и то что даже мы считали фантастикой… Всё во имя безопасности какой-то остроухой девчонки!

Илейа. Пламя, опалившее весь мир. Женщина, толкнувшая мир в войну. Женщина, ушедшая за грань по собственному желанию, потому что видеть смерть дальше и чувствовать вину за каждое пронзенное мечом сердце больше не могла.

– Мы сами создали монстра, потому что вместо того, чтобы смириться с потерей первого Двуцветного, мы попытались устранить причину. Ее – Илейю. Алесан действительно был лучшим. Во всем. И ему ничего не стоило раз за разом отражать наши атаки, вот только с каждой отобранной жизнью он спускался все дальше во тьму. Илейа раньше нас поняла, чем это грозит, потому и ушла сама. Он не понял. Почему-то мы всегда лишаем права выбора тех, кого любим. Мы сами создаем клетки и душим их своей любовью, не признавая иной воли, кроме собственной… Алесан не принял и не простил, но я не буду его судить – он сам решил, как ему жить. И это достойно уважения.

Ровный голос спокойно плывет по комнате, не трогая ничего в этом мире. Иллюзия. Такая опасная, но такая нужная. Я никогда не забуду ничего из сказанного Даризи, но я сделаю вид, что этой исповеди не было. Не стоит тревожить покой ушедших, даже словом. Пусть они спокойно пребывают в своем мире, а мы будем жить в своем, благо наши реальности нигде не пересекаются.

– Алесан ушел почти сразу же за своей возлюбленной, но память о себе оставил не самую добрую. И, когда на свет появился следующий Двуцветный, Совет принял решение его уничтожить, не дожидаясь пока "монстр" подрастет и войдет в силу. Вирров к тому моменту, как ты понимаешь, уже не было, так что воспрепятствовать этому никто не мог. Таким образом, двух следующих за Алесаном Двуцветных просто убили. А потом какому-то "гению" пришла в голову мысль изучить "мутацию". Видит Вечность, лучше бы они их просто убивали! Мучить собственных детей на протяжении десятилетий – это истинное зверство. Но им, видите ли, было интересно узнать, в чем состоял замысел их создателей! Монстры. Все они!

Монстры. Не стану спорить с очевидным. Но и их можно понять. Имея перед глазами такой пример, они просто не могли поступить иначе. Тем более ведь настал момент, когда они смирились с существованием Двуцветных, иначе бы я не стоял сегодня здесь. Впрочем, можно ли назвать жизнью ту бесконечную дрессировку? Что они пытались сделать из меня? Цепного пса? Ручное чудовище, способное и дом сторожить и врагов отпугнуть? Не знаю. Но меньше всего во мне видели Князя. Ведь в реальности во главе моей Семьи уже давно и прочно обосновался Вейрин Ураган, муж Тамилы. Я же был всего лишь красивой декорацией: вроде бы и обойтись без нее можно, но с нею как-то комфортнее, никто не видит за нею неряшливых желтых пятен и трещин на стенах тронного зала.

– Ксан, – синие глаза с яркими тающими в их глубине светлыми звездочками смотрели на меня почти умоляюще, – не уподобляйся им. Не стоит. Их уже не переделать, но ты – другой…

Я резко дернул рукой, прерывая речь этой странной в своей необычности женщины. Как можно сочетать в себе многовековую мудрость и детскую обидчивость? Юношескую дурашливость и зрелую жестокость? Если все они были такими… они действительно содержали весь мир в себе…

Нет, не стоит об этом думать. Не важно, кем они были для Вселенной, для нас они навсегда останутся творцами. Даже если мы всего лишь неудавшийся эксперимент.

– Вы ошибаетесь, danely, они не монстры. Есть в Домах личности, знакомством с которыми я горжусь. Да, таких немного, и зачастую их сложно отличить от других, но… они есть, danely, а это главное. Ведь ради них я и покинул Семью.

Да, это действительно так. Если бы не они, я бы никогда не решился порвать нити, связывающие обе части моего "я" воедино. Я не человек. И я не собираюсь тешить себя надеждой, что когда-нибудь им стану. Не стану. Потому что это невозможно. Зато всегда можно пройти ритуал и порвать свою ауру, изначально состоящую из двух самостоятельных слоев, и отделить от себя нечто, казалось бы, неотделимое. Кошка. Всего лишь голубоглазая полосатая кошка. Часть меня? Нет, она была мною, второй половиной моей несчастной двуцветной души. Жалею ли я? Ну, может быть, немного, особенно длинными зимними вечерами, когда холод неслышно заползает в помещение, и старые раны дают о себе знать… Все-таки неплохо она мне тогда голень исполосовала – словно тигра отрывали…

– Ксан, ты… – она замолчала, но в ее глазах, внезапно ставших полночно-синими, я заметил то, что уже успел научиться ненавидеть – надежду, истинную, неумирающую, ту самую, что искрами света вспыхивает на дне зрачков и освещает, казалось бы, самый темный и безрадостный путь.

– Я это я, danely. Я не хуже и не лучше других членов моей Семьи.

– И все-таки они умерли не зря. Те, кто дали тебе жизнь, – и словно это объясняло все, а может и больше, Даризи с изяществом истинной королевы выплыла из комнаты. И мне даже в голову не пришло остановить ее неуместным вопросом. Богов не судят. Им не навязывают свое общество. Стоящие у подножия их трона должны ждать, просто ждать и верить, что когда-нибудь бог снизойдет к ним. Снова или в первый раз – не важно, главное, просто не потерять то чувство удивительного единения. Можете мне поверить, оно того стоит.

Мея я нашел без особого труда. Тонкая, пока еще почти незаметная, ниточка связи уже протянулась, поэтому мне даже не пришлось прибегать к магии крови, чтобы получить ответ от амулета. Все-таки вовремя я впихнул мальчишке свои "охранки". Они его и от случайной беды защитят и от внимания членов Домов избавят: к чужому имуществу у нас прикасаться не принято. По крайней мере, не испросив разрешения хозяина. А этот эльфенок уже с потрохами мой, просто еще сам не знает об этом.

Боги, ну зачем мне нужен reah'mai? Мало мне своих проблем теперь еще и этого остроухого подростка нянчить?! И ведь поздно сожалеть – теперь мне уже не отвертеться! Можно, конечно, сделать вид, что ничего не произошло, но в таком случае через пару лет к моему порогу приползет невменяемый подыхающий эльф, сам не понимающий, что с ним происходит…

Все-таки нелегко быть членом Дома! У людей все как? Есть имущество движимое, есть недвижимое. А у нас к этому списку прибавляется еще и остроухое! Этакое домашнее животное, разделяющее ваши помыслы и вашу жизнь. Без вас оно уже не может – оставь его на достаточно долгий срок и либо сдохнет от тоски и безысходности у вашего порога, изображая верного до безумия пса, либо сойдет с ума от одиночества. И я не знаю, что из этого хуже.

Нужен ли мне Защитник? Нет, однозначно нет. Я не скольжу больше по граням, для меня не представляют опасности иные планы бытия, мне не нужен якорь в этом мире, потому что я его больше не покидаю. Так что и живой щит мне ни к чему.

Но дело в том, что вопрос ставится вовсе не так: нужен ли я этому рыжему мальчишке, полукровке, обреченному на смерть уже тем, что родился? Да. А значит, я сделаю все, чтобы ему не пришлось пожалеть о том, что он так неосторожно открылся. И дело не только в этой глупой связи – уж ее я как-нибудь бы обошел, все-таки ряд преимуществ и у отрекшегося от себя имеется… Просто Мей не выживет один в нашем мире, в мире бесконечных интриг и игрищ, в мире, который с реальным соприкасается только краем остроухих щитов…

Maye… Принадлежащий…

Или все-таки "Солнечный"?..

Какое из этих имен твое, Рыжик? Какую судьбу ты предпочтешь? Ифрит? Или все-таки эльд? Ведь рано или поздно тебе придется сделать этот выбор, так же как и мне пришлось сделать свой. Вот только я умудрился проложить свой собственный путь, третий. Ошибочный? Очень может быть, но меня все в нем устраивает. Даже конец, когда он придет, я встречу с улыбкой, потому что он будет только моим. Эгоистично? Не стану спорить, но все мы эгоисты в глубине души – я же просто не вижу смысла этого скрывать.

Мей, поглощенный своими делами, даже не подозревал, какие мысли бродят в моей голове. И это странно успокаивало. Не стоит мальчику забивать свою голову всякими глупостями, это я могу себе позволить остановиться на обочине жизни и, глядя на пробегающих мимо людей, размышлять о никчемности собственного существования, а ему жить надо, не задумываясь и не оглядываясь. Наверно, я просто стар становлюсь, хотя что такое сорок лет для потомка Северного Дома? С другой стороны, некоторым существам жизнь противопоказана – должно быть, я один из них.

Я стоял в дверях и молча наблюдал за ушедшим в работу Мейлоном. Рыжик старательно перерисовывал иероглифы со стен в небольшой блокнот. Не знаю, чего он этим пытался добиться – все равно ничего не понимал, – но он так увлекся, что моего появления просто не заметил. Беспечный мальчишка! Кто же так делает? А если бы сюда вошел не я, а, скажем, пара-тройка созданий Dha'rise? Как можно так наплевательски относиться к собственной безопасности? Эх, чудо ты ушастое, Рыжик. Начинаю думать, что кое-какие черты Рейма тебе совсем не помешали бы. Ну, срок жизни они бы тебе заметно удлинили – это точно.

– И как успехи? – не в силах скрыть своего недовольства, громко спросил я. К чести Мейлона он даже не вздрогнул, только глянул на меня через плечо и бросил в ответ:

– Ну, должен же хоть кто-то делом заниматься, пока ты там спишь.

Хм. А у мальчика характер решил прорезаться? С чего бы это?

– А много ты тут пользы принес? Кому могут понадобиться твои списки? Видишь ли, Рыжик, не хочу тебя расстраивать, но чтобы перенести смысл этих записей на бумагу, нужно не только верно перерисовать эти значки, но и повторить орнамент на стенах, так как он то же является неотъемлемой частью послания.

Кстати, работы здесь действительно было много. Довольно просторный зал был разделен на сегменты рядами колон. В каждом таком сегменте в стену была вплавлена прямоугольная металлическая пластина, покрытая вязью уже знакомых мне знаков. А вокруг пластин в причудливый узор сплетались темно-синие прожилки камня – на первый взгляд всего лишь природный узор, но если присмотреться…

Я окинул взглядом всю комнату разом. Да, система определенно просматривается, даже более того. Если я не ошибаюсь, то орнамент указывает на очередность прочтения пластин. И Мей, разумеется, начал с последней. Забавно. Я мазнул взглядом по выведенным в его блокноте знакам… Сердце болезненно сжалось и, пропустив удар, забилось с удвоенной силой. Пытаясь побороть внезапно объявшую тело слабость, я перевел взгляд на стену. Он ведь ошибся, правда? Ну, не могли же они написать такую глупость!

Могли…

Боги, Изначальные, Всеблагие! Как этот мальчишка вообще попал в этот зал?! Кто его сюда пропустил? И зачем?!

"И когда наступит время, изберет Двуцветный Лорд свой путь. Вздрогнет мир, умоется кровью, и рухнут все грани. А тот, кто был рожден во спасение, станет ключом в бездну. Таков конец у этого мира. Мы узрели – вы воплотите".

Никогда прежде дакарские иероглифы не складывались в текст так легко. И эта легкость пугала не меньше, самих слов. Боги, зачем вообще было открывать этот зал?

– Рыжик, а ты уверен, что тебе нужен перевод пластин именно этого зала? – стараясь сдержать дрожь в голосе, уточнил я. Боги, ну пусть он всего лишь ошибся дверью! Не хочу я выносить это в мир! Тем более не исполнятся эти пророчества: Дар же сказала, что я последний, а я не собираюсь ничего такого предпринимать. У меня ведь и силы-то почти нет. Так что эти слова так и останутся навсегда ничего не значащими знаками на стене.

– Да, именно эти, – твердо ответил он. Что же тебе известно, Мей? И зачем тебе ворошить прошлое? Двуцветные – в прошлом. И хватит тревожить их покой.

– Это всего лишь глупые сказки, – все еще надеясь переубедить его, сообщил я.

– Не сказки. И мне нужно знать, что такого есть в этих знаках, что мой наставник в ужасе бежал отсюда.

– Зачем?

Глаза в глаза. Тьма против света. Забавно. И горько.

Что вы там говорили о резонансе, danely?.. И ведь не ошиблись. Но знали ли вы его причину? Поняли ли вы, что послужило ему основой?.. Сомневаюсь.

Так вот каковы древние легенды на вкус. И вправду забавненько вышло. Судьба наверное сейчас рыдает от смеха. Весело, danely? Я рад, что сумел позабавить вас. Жаль только, что мне так горько, а то посмеялись бы вместе. Но на то они и легенды, чтобы оставлять после себя болезненно-терпкий привкус.

Смешно ли встретить собственное отражение? Собственное "я" искаженное, но от этого не менее узнаваемое? Наверно, мне стоило бы рассмеяться, просто чтобы не смотреть сейчас на этого мальчика с такой тоской…

Не вместе, но и не врозь. Смотреть на что-то столь близкое, но понимать, что ничего и никогда не получится, потому что мы живем в параллельных мирах. И в безнадежной надежде протягивать руку, чувствуя кончиками пальцев прохладную поверхность зеркала, вместо тепла чужой кожи…

Решишься ли ты разбить его, мальчик? Рискнешь стать частью собственного отражения? Я точно нет. Да и тебе не позволю.

Все-таки права была Дар: нам не стоит сближаться. Но ведь уже поздно, да?

– Зачем? – превозмогая притяжение чужого взгляда, повторил я свой вопрос. Впрочем, в ответе я уже не сомневался…

– Потому что все здесь – моя жизнь, – без тени сомнения произнес Мейлон. И сейчас мне бы даже в голову не пришло назвать его ребенком.

Вот так вот, Ксан. Услышал, что хотел? Радуйся. Не хочется? Но ты ведь всегда хотел найти существо, способное не только понять тебя, но и разделить твою жизнь, всю, до последней капли, сколько бы там не было отмерено тебе богами. И что теперь? На попятную? Какое же ты все-таки ничтожество.

Но ведь не обязательно всегда смотреть в зеркало, верно? Хватит того, что ты сам помнишь собственное лицо. И это не оправдание трусости, скорее это еще одно проявление разумной предосторожности.

"Мы узрели – вы воплотите…"

Извините, Изначальные, но не в этот раз. Не стану я идти проложенным путем, да и Мею не позволю. Как я уже говорил, reah'mai мне не нужен. Уж как-нибудь и без зеркала разберусь, кто я есть.

А что касается самого Рыжика… Ему же лучше будет. Он получит полный пакет привилегий "щита", не отяготившись при этом ни одной обязанностью. Правда, он так никогда и не поймет, кем стал, – но это ведь такая мелочь, верно? А ослабить поводок для меня не сложно – все-таки я лишь половина Лорда, а значит, и связи все работают в полсилы. А подаренные мной амулеты помогут Мею не сойти с ума от безысходной тоски – все же в какой-то мере они часть моего наследия.

Вот так все просто. А я уже привык не осложнять себе жизнь.

– И что ты хочешь знать? И главное – зачем? Что бы ни было написано на этих стенах – это всего лишь слова. И только нам самим дано решать, что воплощать в жизнь. Неужели думаешь, что не способен выбрать что-то сам, не оглядываясь на чужую волю?

– А он есть? Этот выбор?

– Разумеется. Если чуть отстраниться от начертанного, если суметь сойтись в цене с Судьбой, то можно научиться идти вперед вопреки всему, прокладывая свой собственный путь.

А верю ли я сам в это? Сумел ли я выбраться из клетки собственной сущности или только еще больше сузил ее границы?..

– Ты говоришь совсем, как он.

– Кто? – невольно спрашиваю я.

– Мой наставник. Он сказал мне то же самое, когда я спросил, что же он увидел здесь.

Снова этот таинственный наставник? Впрочем, у меня же есть определенные предположения, верно? И, кажется, пришло время их подтвердить.

– А кем он был – этот твой наставник?

– Он был из тайной стражи.

Еще один факт в копилку подробностей. Кажется, я не ошибся… Впрочем, кое-что не мешало бы уточнить.

– И ты пошел по его стопам?

– Нет, я занял его место.

Забавно. Но шутка действительно в его духе. Вот только решился бы он?.. Боги, да о чем это я?! Он же даже с Советом умудрился разругаться и уйти, на прощание громко хлопнув дверью!

– Что ж, достойно. А твой наставник?..

– Удалился на покой. Сказал, что ему наскучило вечно лезть в чужие склоки.

Все-таки я не ошибся. Повезло Рыжику с наставником. По себе знаю.

– Ксан…

– Да? – стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не прочесть еще чего-то столь же "милого" с моим непосредственным участием, откликнулся я.

– А если я все-таки хочу узнать?

– Зачем? – я посмотрел на него несколько озадаченно. А мне-то уже показалось, что он отступился от своей идеи.

– Чтобы знать, к чему готовиться.

Посмотрев ему в глаза, я отчетливо понял, что он не отступится. Ему действительно важно знать, что начертано на этих стенах. И не мне вмешиваться в его выбор.

– Значит, ты все-таки хочешь понять, что так испугало твоего наставника, что он поспешил тебя привязать к Ордену?

Мей вздрогнул. Значит, я не ошибся в своем предположении. Боги, как же нелепо порой складываются судьбы! Пытаясь спасти мальчишку от "двуцветного монстра", он сам подтолкнул его ко мне!

– Да.

– Вопреки здравому смыслу? Приказу наставника? И моему нежеланию тебе помогать в этом?

– Да.

– Ты уверен? Не пожалеешь потом?

– Да.

А мальчик-то действительно уверен. Что ж, не мне стоять у него на пути.

– Хорошо, я скажу тебе, что так напугало твоего наставника. На стенах начертано пророчество, согласно которому ты уничтожишь этот мир. Не один, конечно, а в компании, но это уже мелочи.

– В компании с кем? – хмуро сведя брови на переносице, он потребовал ответа.

Со мной, Мей. Со мной. Именно поэтому мы сегодня же расстанемся. Не дело дразнить Судьбу – она может и ответить.

– С чудовищем. С монстром, чье существование считается ошибкой.

– С чудовищем? О нет, Лорд, с чудотворцем. Не дело пугать малыша, особенно если его путь уже начертан на камнях этого города. Если он, как и ты, начнет метаться из стороны в сторону, то от мира точно ничего не останется, – она выплыла из-за дальней колонны, величественная и недоступная. Синими звездами на узком лице горели глаза. Алые лепестки губ сложились в улыбку. Богиня.

Вот только ее власть осталась далеко в прошлом.

– Зачем, Дар?..

– Не стоит так опекать мальчишку, Ксан. Его место подле Двуцветного. И всего час назад ты мне сам сказал, что выпускать его в мир одного – величайшая глупость.

– Я ошибся, danely. Он справится. Я же справился.

– Дурак! Пройди галерею до конца! Прочти все, что начертано в зале – тогда и поговорим.

– Простите, danely, но я не вижу в этом смысла. Более того я бы предпочел незамедлительно покинуть ваши владения.

Синие глаза сразу же налились гневной тьмой.

– Нет! Ты не покинешь города, Алесан. Раз уж ты оказался тут, то принадлежишь мне. Так же как и этот твой мальчишка! Я не дам их трудам сгинуть. В конце концов, нам всем пришлось слишком многим пожертвовать, чтобы приблизить этот миг.

Вот именно этого я и боялся. Войти в Dha'rise еще возможно, но вот выйти – это совсем другое дело.

– Дар, давай не будем создавать друг другу лишних проблем, – я попытался образумить ее.

– Проблем, Лорд? Вот именно сейчас вы их и создаете. Твое место здесь, Ксан, хочешь ты того или нет.

– Значит, с моими желаниями ты считаться не собираешься? – спокойно спросил я, но она не могла не понять, что стояло за этим спокойствием – все-таки я не первый Двуцветный на ее пути.

Что ж, не стоило думать, что она чем-то отличается от остальных. Ей плевать на мои мысли и чувства – лишь бы лежал у порога и был готов в любой момент выполнить высочайшее пожелание.

– Пройди галерею до конца, Ксан. Прочти все, что они хотели сказать.

– Я уже начитался, – я кивнул на переписанную Меем пластину, – На жизнь вперед хватит.

Даризи хмуро посмотрела на указанную мной стену.

– Ну, кто научил тебя читать книги с конца?! Тебе не кажется, что стоило заглянуть хотя бы в середину? – совершенно обоснованно возмутилась она.

– А зачем? И так все ясно.

– А все ли? Может, ты понял, что приведет к такому концу? Да и конец ли это? Ты уверен, что верно понял начертанное? Ксан, не дури, вырвав из пророчества две последние строки, невозможно ничего сказать о нем в целом! В конце концов, уж это-то ты должен знать!

Я тяжело вздохнул и посмотрел на любопытно торчащие из-под рыжей гривы остроконечные уши. Вот не прятал бы он их раньше – никуда бы я с ним не поехал, и плевать я хотел на все золотые "альксаны" в этом мире. Не люблю я ифритов – от них всегда слишком много проблем.

– Все. Довольно, Дар! Я не вижу смысла продолжать этот спор. Я ухожу. И посмотрим, удастся ли тебе меня остановить, – я схватил Мейлона за локоть и, развернувшись, потащил его к выходу.

В бездну пророчества! И Изначальных с их тайными планами туда же! Хватит, наигрался я уже в чужие игры, теперь буду играть только по своим правилам.

– Алесан… – задумчиво, словно пробуя на вкус, произнес Мейлон.

– Что?

– Она назвала тебя так. Это твое имя?

Вот уж любопытный на мою голову!

– Было им когда-то. Я ушел из семьи, они меня в отместку лишили права так называться.

– Знакомое имя, – как-то странно глянув на меня из-под рыжей челки, произнес Мей, – Что-то из старых легенд, кажется?

– Может быть, я не интересовался, – довольно резко ответил я, надеясь, что это рыжее недоразумение все поймет и отстанет.

Бросив взгляд через плечо, я убедился, что Дар за нами не последовала. Впрочем, ей это и не нужно – этот город принадлежит ей целиком и полностью. И пока он не скроется из видимости, мне будет постоянно мерещиться ее взгляд.

– Кстати, а с кем это ты только что разговаривал? Я не знал, что в этом городе кто-то живет.

И что мне на это ответить? В правду он не поверит – еще не настолько много знает, а лгать я не люблю. Ложь имеет обыкновение накапливаться. А я еще предыдущие завалы не разобрал.

– Это была Даризи, – просто ответил я. Впрочем, не особо веря, что этот ответ удовлетворит любопытство моего спутника.

– Даризи? – как я и думал, он не понял. Хотя чего еще от него ждать? Маленький глупый эльфик, которого еще лет сто надо было бы продержать в учебке – может, чему-нибудь да научился бы.

– Дух города, если, конечно, можно так сказать. В какой-то мере ее можно считать призраком, хранящим покой этого места. Думаю, когда-то она была одной из Изначальных.

– Изначальных?

Боги, да учили ли его хоть чему-нибудь?!

– Поройся в библиотеке Ордена, малыш, там много старых страшных сказок, – бросил я, вытаскивая Мейлона из Храма Двуликих на улицу. Ну наконец-то, здесь хоть немного безопаснее, – Твоя лошадь сейчас где? – спросил я, выпуская его рукав. Рыжик пальцем показал на небольшую пристройку, – Иди за ней. Я подожду здесь.

Предчувствие чего-то неотвратимого мохнатой паучихой замерло в груди. Что-то должно произойти. И если даже я поймал этот поток, то вероятность не просто высокая, а стопроцентная. Ненавижу предсказывать!

"Danell, к городу со всех окрестных лесов потянулись живые существа. И их много", – голос Ландыша прохладным ветерком разогнал мрачные мысли. Создания Даризи. Кажется, danely призвала свою гвардию. Проклятье, мы просто не успеем покинуть город!

Что ж, видимо, мне придется на время снова стать Двуцветным Лордом. Вот бы еще и не подохнуть здесь…

Собрать обрывки разноцветных нитей, завязать небольшой узелок, не особо приглядываясь, что с чем соединяешь. Почувствовать обмелевший поток энергии, припасть к нему, жадно глотая последние крохи собственной жизни. Окинуть взглядом безрадостный пейзаж и уйти…

Сколько дней я оставил себе? Неделю? Две? Те несколько искрящихся капель, боязливо замерших на дне пересохшего русла, – вся моя жизнь. Не важно. Я все равно никому в этом мире не нужен. Жаль только, что я так и не выполню обещание данное Марисе. Впрочем, а так ли искренни были ее слова? Может, она просто не могла оттолкнуть человека, возвратившего ей надежду?

– Ксан… – Мей вернулся со своей лошадью и теперь нерешительно переминался рядом, не спеша залезать в седло. М-да. Малышу, кажется, неудобно из-за того, что Ландыша здесь нет. Но что поделать, если северный дух не любит города, обзывая их "каменными мешками"?

– Подожди секунду, хорошо? – и только дождавшись неуверенного кивка, я прикрыл глаза, нащупывая внутри тонкую ниточку кровной связи.

"Ландыш", – зов получился совсем тихим, но, к счастью, северный ветер его услышал.

"Да, danell", – ни тени удивления, словно все это время он ждал, когда я прекращу дурачиться и снова стану собой.

"У меня есть к тебе просьба".

"Я слушаю, danell".

"Постарайся разбить волну отродий или хотя бы проделать в ней брешь".

"Сделаю, danell".

"А после этого проследи, чтобы Мейлон выбрался из этого ада. Живым и здоровым. Понял?"

"Но, danell, а как же вы?"

"У меня здесь еще есть незавершенное дело. Я попытаюсь облегчить тебе задачу и отвлеку часть волны на себя".

"Danell! Вы с ума сошли!"

Сошел. Не стану спорить. Этот рыжик даже меня довел. Но если его наставником действительно был мой учитель, то я не хочу огорчать его еще больше. Мей вернется. Я так решил. И мне плевать какую цену и кто за это заплатит.

"И, Ландыш, считай себя свободным от клятвы по выполнению этой миссии".

"Danell?!" – я все-таки вывел его из равновесия. И ветер стал бурей. Что ж, так ему будет даже легче…

"Danell?!!"

Я поморщился от почти болезненных ощущений. И зачем так орать? Я и так все слышу, но тратить последние капли собственной жизни на никому не нужный спор? Ну уж нет – увольте. Тем более рядом со мной переминается с ноги на ногу рыжий эльф, не зная, куда ему себя девать.

– Так, слушай меня, Рыжик. Сейчас садишься на свою лошадку и что есть силы мчишься к ближайшим воротам. Обо всем остальном я позабочусь. Все ясно?

Мейлон, по-детски надув губы, отрицательно дернул головой. О, боги, мне что теперь все по второму кругу выслушивать?! Вроде бы совсем недавно один северный ветер заверил меня, что право на смерть – неотъемлемое право каждого! Или они опять не считают меня достойным сделать этот выбор самостоятельно?!

– А ты?

– Не твое дело, Рыжик. Как бы я ни распорядился своей жизнью это будет мое решение.

– Но…

– Не лишай меня свободы, я же тебя не лишаю твоей, – если он меня сейчас не поймет – возьму за шкирку и заброшу в седло, а там пусть сам разбирается в каком положении удобнее ехать верхом.

– Но ты ведь не умрешь?

Глупый вопрос, наивный. Впрочем, сейчас он и похож на ребенка, вцепившегося в полу отцовского сюртука, на пороге школы – вроде и идти надо, но сил разжать пальцы нет.

– Открою тебе страшную тайну, Рыжик: все когда-нибудь умирают. Но нет – сегодня я не ступлю на этот путь. Доволен? – как же легко давать такие обещания. И ведь не вру. Того, что я оставил в резерве, должно хватить еще на пару-тройку дней. А дальше?.. Ну, все когда-нибудь умирают. И я не исключение.

– Я проверю, – серьезно кивнул Мей и почти взлетел в седло. Прямая спина, руки, нервно перебирающие поводья, и прямой вгляд – не янтарно-красный, золотой, – но все равно в этот момент он поразительно напоминал Рейма. Пламенный лорд… Вот уж кого моя смерть точно не обрадует, но хоть отомщу ему напоследок. – Ксан, я серьезно. И если тебя не застану на месте – из-под земли достану.

– Ровной дороги, sellin Mayeelone, – обрывая все нити и ниточки возможных встреч, жестко сказал я. К его чести он снова не вздрогнул, лишь насмешливо скривил губы в такой знакомой улыбке.

– И вы не спотыкайтесь, danell Aleessane. Было приятно познакомиться, – и этот паршивец, чуть обозначив положенный по протоколу поклон, пятками сжал бока лошади. – До встречи!

Вот уж воистину: вся пламенная семейка – бешенная! И Мей в этом ничем не отличается от брата. Боги, и как только узнал? По имени? Скорее всего, уж слишком странно отреагировал. Ну, Дар, ну услужила! Впрочем…

– Прощай, Maye, – негромко бросил я ему вслед и отвернулся. У меня были и иные заботы помимо этого reah'mai, например, старые клятвы и обещания.

Против воли мой взгляд то и дело останавливался на бело-голубом мраморе Храма. Я не стану убивать, danely. Я просто не могу себе позволить совершить и этот грех. Да и нет у меня оружия, зато есть знания. И кровь. Черная кровь отступника.

Темные капли легко ложились на бело-голубые камни. Знаки силы вспыхивали перед глазами и в следующее мгновение покорно замирали поверх природного узора. Тусклые болотно-зеленые огоньки время от времени проскальзывали по линиям выведенного кровью аркана, но словно нехотя, – слишком мало энергии. Мне не удастся создать волну нужной мощности, а значит, придется ограничиться небольшим сектором. Что ж, у Мея есть защита от подобных чар, а остальные… не думаю, что игрушкам Dha'rise сможет повредить какой-то из моих фокусов.

– Алесан, одумайся, – она стояла на пороге Храма и наблюдала за моими действиями уже с пару минут, но тишину нарушила впервые, – просто втяни силу обратно и возвращайся ко мне. Я выпущу твоего Рыжика и без подобных жертв.

Выпустишь, – мысленно согласился я, – но вот меня оставишь. И кто знает, во что ты меня захочешь превратить в итоге?

Видят боги, гораздо проще мне уйти сейчас, чем через пару лет поймать грудью меч Вейрина. Ну не хочу я становиться еще одним Двуцветным, погибшим от руки Карателя – это уже стало банальным.

Темные капли крови причудливым орнаментом легли вокруг меня. Тонкая паутинка граней пришла в движение, готовая повиноваться своему Владыке. Забавно. Я так стремился уйти от всего этого, забыть… а в результате спасаю шкуру непутевого рыжего мальчишки… Боги, как же причудливо порой сходятся нити в руках danely Судьбы!

Последняя линия заняла свое место. Аркан готов. Белесое марево первой грани окутало мое тело, скрыло меня от мира… Давненько меня здесь не было. Если честно, я и не думал, что окажусь снова во владениях своих старых друзей…

Белые огоньки мигом окружили меня, приветствуя.

– Старший братик… старший братик пришел поиграть с нами?

Их тонкие пронзительные голоса постепенно складывались в шум предстоящей бури. Северные духи. Всего лишь младшие, так и не решившие, какой облик им ближе. Но разве у меня были друзья вернее и преданнее?

– Да, пришел, – невольно улыбнулся я.

– Старший братик давно не появлялся. Мы скучали.

– Дела. Но я отложил их все, чтобы прийти и поиграть с вами.

– Старший братик! Старший братик! Будим играть! Мы будим играть! – наперебой заголосили они.

– Ну что ж, тогда начнем? – я заговорщицки улыбнулся им и негромко стал рассказывать, по каким правилам мы играем сегодня.

Буря зародилась у меня в груди и северными ветрами сорвалась с кончиков пальцев. Игра началась.

Все-таки зря мои родственнички подчиняют этих крошек своей воле, с ними гораздо проще договориться…

Ураганные ветра помчались вслед моему reah'mai. Свинцовые тучи затянули небо, и первые капли с силой ударили землю. Призванные Даризи создания, вернее проклятые этой землей существа, когда-то бывшие людьми, теперь со свойственным всем зверям чутьем спешили уйти с пути стихии. Инстинкты гнали их в укрытие, отодвигая на задний план все просьбы и приказы.

Отлично, загоним зверей в норы, пусть посидят там, отдохнут, а заодно и подумают о своих поступках. К Владыкам лезть невежливо, а трогать их имущество и вовсе опасно для жизни.

Постепенно буря стихала. У меня просто уже не было сил ее поддерживать на нужном уровне. Впрочем, теперь Ландыш и сам справится – большая часть нечисти и носу из нор не высунет до завтрашнего утра.

Я устало опустился на белесое марево пола. Глаза слипались. Хотелось лечь и умереть прямо сейчас, не затягивая это надолго, но обещал ведь… не сегодня… я помню… я только подремлю тут немного… совсем чуть… чуть…

Боль резанула по груди так внезапно, что я не сразу понял, что произошло. Отчетливо пахло кровью. Странно, но не моей. Откат? Но с кем я могу быть связан достаточно сильно?..

Maye! Я же отдал ему обе "охранки". Но что еще могло случиться с этим ушастым недоразумением?! Даже помереть спокойно не даст!

– Старший братик, старший братик! Что-то случилось? – вокруг меня обеспокоенным роем кружились белые огоньки. Младшие духи севера. Все верно, я же так и не ушел с грани. Но тогда получается, что все это время меня охраняли… они?..

– Еще не знаю, но постараюсь выяснить. Поможете? – с затаенной надеждой спросил я. Собственных сил уже не было, так что мне оставалось только уповать на их помощь. Впрочем, добровольно они вряд ли согласятся, а чтобы приказать, нужна власть, а вот ее-то у меня больше и нет.

– Я помогу! – сияющая снежинка неуверенно опустилась на мою ладонь. Маленькая, прости меня, но мне действительно нужна твоя помощь… Я решительно сжал пальцы. Ледяные лучики прокололи кожу и влились в кровь крупицами чужой силы…

Темнота. Ничего нет. На месте былой связи лишь оборванная ниточка. И странное эхо, болью отдающееся в душе…

– Мей?.. Maye!

Тишина дрожит на одной тоскливой ноте. Ожидание. Бесконечное, сводящее с ума.

И тихий отклик затухающей искорки:

– Помоги… Лис, помоги мне…

И тьма затопила сознание…

Встать. Раз, два, три, четыре. Так. Не разъезжаться! Лапы не слушаются: задние ноги дрожат – передние подгибаются…Нашли время!

Шаг. Другой. Третий. Вот так. Нормально. Одобрительно мяукнуть и поднять, наконец, морду вверх. Осмотреться. В воздухе кружат светящиеся белые огоньки. Снег? Нет, младшие. Жаль, но сегодня я прорежу их поголовье – я слишком давно не ел…

Поймать ртом колючий огонек. Чихнуть. Неприятно, но надо. Раз. Два. Три… десять. Хватит? Должно. Нет времени гоняться за этими глупыми младшими, я спешу.

Выпустить когти на правой передней лапе. Прочертить в мягком белесом тумане линии врат следующего уровня. Шагнуть в круг… Бррр!.. словно сквозь толщу воды прошел. Неприятно.

Лечь. Передохнуть. Собраться с силами. Вокруг только бесконечная чернота… Втянуть носом запахи второй грани, пытаясь отыскать посторонние… Усы смешно дергаются – недовольно фыркнуть. Так… Рядом никого нет. Хорошо. Можно расслабиться… Мало сил… плохо. Надо восстановиться.

Дрожащее эхо внутри: "Помоги… Лис, помоги мне…"

Зовут. Надо вставать. Отдохнуть я и потом смогу. Раз лапа, два, три… Четвертая болит – не могу наступать. Плохо. Сесть, посмотреть. Четыре набухших буро-розовых шрама пересекают голень. Шерсть рядом с ними не растет. Очень плохо. Зализываю. Чуть легче – можно идти.

Следующий знак принято чертить одним когтем. Ак-курат-но! Свесив язык от усердия, вывожу иероглиф врат третьей грани. В вязкой тьме, царящей вокруг, тонут белесые искорки знака. Шаг в центр. Не поддается! Зарычать на непонятливую грань. Дернуть ухом в раздражении, сощурить глаза. Это еще что такое?! Зло бью лапой воздух. Пропускает…

Дышать тяжело. Но надо идти. Закрыть глаза и идти… несмотря ни на что… вперед…

Нога болит. Приходится передвигаться на трех. Не удобно…

Всё. Здесь.

Обессилено вываливаюсь на нулевую грань. Поднимаю голову. Осматриваюсь. Темно. Так не должно быть. То все от слабости. Закрыть глаза. Тряхнуть головой…

Хм…пахнет кровью. Облизнуться и открыть глаза. Картинка расплывается, но теперь она есть. Хорошо.

Лежу на траве. Судя по запахам в лесу. Хм…И совсем рядом отчетливо тянет кровью. Поворачиваю голову на запах. Reah'mai. Лучисто-серебряная, отливающая в белое золото, кровь окрасила одежду эльфа и землю…

Нда. И кто кого должен защищать?..

Подползти поближе. Понюхать. Мрр… Вкусно. Снова облизнуться… Стоп, гастрономические изыски оставим на потом. Думаю. Раз пахнет кровью – значит, кто-то его ранил, и вряд ли этот "кто-то" мог уйти далеко. Осмотреться. Рядом обнаруживается офигевший северный ветер. Улыбнуться во все клыки – пусть знает, кто тут главный. Всё? Больше никого нет? Ну не мог же этот младший вогнать в тело rea этот дротик! Или малыш сам постарался?..

Принюхаться. Вкусно… Не отвлекаться!

Чужак. Сидел на дереве в засаде. Хм, он определенно знал, что Мей проедет именно здесь… Причем, сразу после выстрела нападавший нырнул в портал. Не маг, но амулет у него был первоклассный. Интересно…

Ой, усы опять смешно дергаются. Рассержено фыркнуть. Нашли время для развлечений!

Шорох. Уши настороженно замирают. Где-то поблизости залегли измененные, и теперь беспокойно возятся, привлеченные запахом крови. Тьфу, воняют они страшно. Чихнуть. Сунуться носом к reah'mai. Вкусно. Украдкой слизнуть серебристую каплю. Мррр!.. Не стоило – хочется еще. Вкусно. И силы восполняет. Я теперь даже на все четыре лапы могу встать!

Ладно, вначале надо избавиться от измененных. Но как же извратились при их создании! Все энергетические каналы вывернуты наизнанку и перезамкнуты! Ни одного стабильного. И этот болезненно-тошнотворный запах… Чихнуть. Сунуться носом… э-э.. это уже было. Виновато прижать уши и хвост к телу, отступить на шаг. Reah'mai не еда. Даже если я голодал последние пять лет. Даже если пахнет от него вкуснее всего, что я пробовал раньше. Наверно, другой я "щит" именно по вкусу и выбирал – толку от такого "ближнего" все равно нет – сразу же видно, что он котенок еще. Впрочем, если его правильно вырастить…

Но сначала его еще надо спасти.

Повернуться к младшему. Тот до сих пор удивленно таращит на меня глаза. Со мной что-то не так? Крутануться вокруг оси, пытаясь рассмотреть себя со всех сторон. Да нет, все в норме: четыре лапы, хвост, правда эти ужасные шрамы… но зато сразу видно – я боевой кот!

Ладно-ладно, не кот – тигр. Но какая в принципе разница? Большая?! Кто сказал "большая"?! Вот сейчас ухи понадкусываю!.. Тьфу, опять сбился, а у меня тут rea умирает, между прочим.

"Младший брат?.." – осторожно напоминаю о себе.

Северный ветер сразу же принимает невозмутимый вид.

"Я слушаю, danell".

Danell? Какое глупое слово. Владыка чему или кому? Я предпочитаю "nies" – "старший". Я старший над другими духами, но я не владею ими. Это мое другое я может играть в хозяев и слуг, но я такого не терплю.

"Младший брат, прогони измененных, а я тем временем займусь раной rea"

"Как прикажете, danell.

Зло фыркнуть в след северному духу и оскорблено отвернуться. Нашел себе Владыку!

Но с ним можно и после разобраться, а вот мой rea вряд ли долго продержится, если я сейчас не вмешаюсь.

Еще раз осматриваю эльфа, на этот раз гораздо внимательнее. Хм… А рана-то серьезная. Будь он человеком, уже давно бы умер, а так… пока держится, но вот надолго ли его хватит? Сомневаюсь. Боги! Ну и "щит" мне достался! Даже спрашивать боюсь, исходя из каких соображений, его выбрал другой я! Хотя пахнет вкусно…

Брр… Так и обезуметь от голода недолго. Ладно, хватит ерундой страдать. Цепляю зубами дротик. Оперение щекочет горло. Непррриятно! Терплю. Резко дергаю головой, выплевываю ранившую моего rea щепку и сразу же зализываю рану.

Мрр… вкусно…

Отстраняюсь. Кровь не желает сворачиваться, несмотря на все мои старания. Странно. Я же не обычная кошка, моя слюна действует заживляющее…

Внимательнее изучаю дротик. Плохо дело. Тот, кто заклинал дерево, был мастером своего дела. Нужен целитель. Срочно. Иначе я лишусь своего rea, так и не узнав, каким он будет на деле.

Устало вздыхаю. Что ж, кажется, у меня нет иного выхода… Вот только поблагодарит ли меня этот мальчик, когда поймет, что именно я сделал?.. Очень сомневаюсь. Но даже если он меня и не простит, то хотя бы жив останется.

Итак. Выпустить когти. Закрыть глаза. Садануть со всей дури по собственной лапке. Больно. Открыть глаза. Выдавить несколько темных капель на рану rea. Теперь лечь рядом и ждать. Больше я все равно ничего сделать не могу…

Мрр… хорошо, уютно, тепло… и вкусно пахнет…

Разбудил меня северный ветер. Он проломился сквозь кусты с таким шумом, что наверняка всех измененных в округе распугал.

Раздраженно фыркнув на младшего, я поднялся на лапы. Легко! Без всякой слабости и боли! Хороший rea. Беру назад все ранее сказанное! Это очень-очень хороший rea! Я же чувствую себя котенком, таким же подвижным и неутомимым. Мрр…

Трусь головой о здоровое плечо rea. Хорошо. Уютно. И вкусно!

Так, не мешало бы осмотреть рану. Неплохо. Крови нет, а это уже хорошо, если вспомнить каким образом мне пришлось ее затягивать. Кстати, если я не хочу, чтобы моя кровь изменила его сильнее, чем следует, то необходим целитель. И не когда-нибудь, а именно сейчас.

Идти по пятой грани? По самой границе с Хаосом? Когда я нахожусь не в лучшем состоянии? Без прикрытия rea? Да еще и тащить с собой полумертвого мальчишку?..

Не реально.

А я ведь рискну. Не могу не попробовать…

Обхожу кругом своего rea, намечая границы будущего аркана. А лапа все-таки побаливает, не передняя – здесь все уже затянулось, а задняя, исполосованная.

Чертить сложно. Линии хоть и ложатся ровно, но даются с большим трудом. Наконец, аркан завершен. Устало устраиваюсь рядом с rea. От него веет теплом. И солнечным светом. Хорошо…спокойно…

Главное не уснуть, у нас нет на это времени – у него нет!

Запасы энергии снова близки к нулю. Ну почему такой большой расход? Такое чувство, словно моя аура дырявое решето – ничего удержать не в состоянии. Неприятно. Чувствую себя слабым.

Ладно, позаимствую у rea еще немного крови. Это же ради его же блага – не думаю, что он будет против.

Опускаю передние лапы ему на грудь. Тепло. Судорожно подрагивает чужое сердце. Надо спешить. Выпускаю коготок и вдруг замечаю, что на меня удивленно-испуганно смотрят солнечно-золотые глаза. Смущенно прижимаю уши к голове и уверенно встречаюсь с rea взглядом. Узнает или нет? Почувствует связь, неловко протянутую между нами?..

Maye, – я мысленно потянулся к нему. Жду. Услышит ли? Поймет? Склоняю голову к плечу.

Солнечные лучики тонут в глубине золотистых глаз. Красиво. Пламя, свет и серебро. А я совсем выцвел… Даже стыдно как-то находится рядом с таким rea. Я же просто облезлое старое нечто! Ни голубых льдинок глаз, ни снежно-белой шкурки, пересеченной стремительными линиями черных полос… Невзрачно-серое полотно меха, пустые черные глаза, ну и уродливые шрамы на задней лапе. Стыдливо прячу глаза. И как я мог показаться на глаза rea в таком виде?! Облезлая тощая кошка – вот я кто! Не удивлюсь, если он меня и знать не захочет…

– Это ты… а я и не узнал сразу… – тихий шелест слов едва касается моего слуха, но вот слабую, неуверенную ласку я почувствовал. Rea с трудом оторвав от земли руку, устало положил ее на мою лапу.

– Спасибо, что пришел… – солнечно-золотые глаза медленно закрываются, а слова прозвучали как… прощание?!

Maye! Не вздумай!

Он послушно открывает глаза, но в них уже нет прежнего солнечного света, только усталая обреченность темными искрами застыла на дне.

Вот еще!

Раздраженно фыркаю, подчеркивая свое отношения к его возможному уходу.

Рановато ты на серую тропу собрался, если позволишь – я тебя вытащу.

"Делай, что хочешь", – отвечает его взгляд.

Так. Успокоиться. Провести когтем по коже, оставив мерцающий серебром след. Посмотреть в глаза rea, неуверенно испрашивая позволения…

Ведь можно, да?..

Короткий, неуверенный взмах ресниц, не рыжих почему-то – медово-солнечных…

Он согласен. Хорошо. Опустить голову и провести шершавым языком вдоль царапины, слизывая мерцающие силой капельки. Вкусно. Облизнуться. И еще раз мазнуть языком по пахнущей солнцем и пламенем коже – благодарно.

Отстраниться, заглянуть в расширившиеся зрачки rea и смущенно мурлыкнуть.

Извини, увлекся. Давно не чувствовал близости живой крови… я еще плохо контролирую себя…

Поймать мутный взгляд на себе… смутиться еще сильнее… нервно дернуть ухом – давно знакомая игра.

Мррр… Мой rea. Он вкусно пахнет. Рядом с ним мне комфортно. Это хорошо. Впервые я совсем не против выбора другого я.

– Лис…

Настороженно вскинуться и посмотреть на rea. Мое имя? А что – мне нравится. Особенно, как оно звучит в его устах. Но разговоры лучше оставить на потом – пора действовать.

Тем более теперь энергии мне должно хватить до самой пятой грани…

– Danell, вы просили сообщить, как только вернется Сиэль.

Мужчина, которого только что не задумываясь приравняли к Владыкам, невольно улыбнулся. Вернулся, значит? Раз вернулся, то приказание выполнено в полной мере – никто бы не посмел ослушаться его.

– Зови его.

Эльд, сообщивший своему господину радостную весть, низко поклонился и выскользнул из комнаты. Впрочем, спустя мгновение в помещение стремительно вошел Сиэль, без сомнения один из лучших исполнителей Ордена. Будучи на четверть сидом, он умел оставаться незамеченным там, где прокололись бы остальные. За это его и ценил прежний Мастер ордена, за это же его уважал новый.

– Danell, – Сиэль по обычаю темных поприветствовал своего господина, встав на одно колено.

– Я слушаю тебя, воин, – стандартная, ничего не значащая фраза, она не менялась веками, и почему-то ни один Мастер так и не пожелал ее заменить.

– Задание выполнено. Как и было приказано, мы выследили dha'eill и, как только представилась возможность, я ранил его.

– Значит, зачарованная древесина соприкоснулась с его кровью?

– Да, Мастер.

– Что ж, в таком случае, нам больше нет смысла опасаться Врага. Если он и жив пока, то долго это состояние не продлиться. Еще не родился человек, способный справиться с таким заклятием.

Сэль промолчал. Он верил Мастеру беспрекословно, как и остальные члены их общины.