Чужая невеста

16

Алан никогда не нервничал так сильно, как сейчас, когда наливал себе и Джулии бренди. Он не понял, почему она вдруг заторопилась уйти из ресторана и даже согласилась заехать к нему домой.

— Ну вот! — Алан прошел через комнату к креслам, в одном из которых сидела Джулия, и вручил ей бокал. Отпив немного, он ощутил, как приятное тепло растеклось по телу, однако чувствовал себя в роли узника, ждущего, когда вынесут приговор!

Не притронувшись к бренди, Джулия глубоко вздохнула.

— Мне нужно кое-что сказать тебе, прежде чем…

Прежде чем она убьет в нем всякую надежду? Сможет ли он после недель напряженного ожидания спокойно это вынести?

— Говори, я слушаю, — тяжело вздохнув, согласился О’Мейл, но тут же заметил, как его гостья напряглась и побледнела. — Прости! Боюсь, я не самый терпеливый мужчина на свете.

— Никогда бы не догадалась! — немного расслабившись, прокомментировала Джулия его шутку. — Так вот, как я тебе объяснила, я больше не помолвлена с Ламбертом. — И она посмотрела на Алана немигающим взглядом. — Наши отношения прекратились сразу по возвращении из Ирландии.

Вздохнув, она подняла бокал и отпила немного бренди. Алан почувствовал, что от напряжения у него свело мышцы спины.

— Мы должны были расстаться. И Ламберт независимо от меня пришел к тому же выводу, — продолжила она, болезненно нахмурившись. — Просто он успел опередить меня. Я разглядела истинное лицо этого человека. Человека, который пойдет на что угодно, чтобы удержать при себе то, что он считает частью своей обширной коллекции. — Она подняла глаза, и Алан увидел, что они наполнились слезами. — Ты предупреждал меня о возможности получения новых писем с угрозами. Так вот, их больше не будет, — понизив голос до шепота, быстро произнесла Джулия. — Потому что посылал их мне никто иной, как сам… Уиндем Ламберт!

Алан онемел от удивления, отказываясь понять то, что только что узнал от Джулии. Как такое могло произойти? Ведь, с одной стороны, психически неуравновешенный человек действительно угрожал ей. После попытки нападения на Джулию он был задержан и помещен в клинику. А во-вторых, Алан до сих пор считал, что Ламберт Уиндем любил Джулию и наверняка знал, сколько беспокойства и тревоги наносили ей эти послания…

Увидев, в каком замешательстве пребывает О’Мейл, Джулия усмехнулась.

— Что, трудно поверить? — слегка дрогнувшим голосом спросила она. — Даже у меня в голове не укладывается то, что я могла доверять такому человеку! — Она с отвращением покачала головой. — Тем не менее — это правда. Мы с Ламбертом никогда не любили друг друга. Между нами действовала договоренность, нечто вроде Сделки. Он оберегает меня, а я…

— А ты играешь роль его бесценного украшения! — гневно закончил Алан.

— Вроде того, — поморщившись, призналась Джулия. — После нападения я долго чувствовала себя уязвимой. — И она с мольбой взглянула на О’Мейла.

— А Уиндем хотел, чтобы так продолжалось и дальше, — проскрежетал зубами Алан, перед которым теперь открылась вся подоплека столь неприглядной ситуации.

Негодяй! Как он мог решиться на такое? Как посмел столь низко поступить с Джулией?

— Вот именно, — выдавила из себя она. — Помнишь, ты говорил мне, что видел, как я получила одно из таких писем? В тот день, когда ты заходил ко мне, а я неважно себя чувствовала? Так вот, Ламберт тогда раньше вернулся из деловой поездки и остался на ужин. Он знал, где я.

— Тони! — догадался Алан.

— Да, этот придурок сообщил ему, — вздохнула Джулия. — Письмо, которое я получила, стало наказанием за то, что я осмелилась увидеться с тобой без его разрешения. У меня было несколько недель для размышлений, и я обо всем догадалась. Злополучные письма приходили именно тогда, когда Ламберт считал, что ему необходимо напомнить мне, что я принадлежу только ему одному!

— Я убью его! — воскликнул Алан, сжав кулаки.

— Теперь это не имеет никакого значения, — проговорила Джулия, поднимаясь. — Изначально никакого смысла ни с моей стороны, ни с его в этой помолвке не было, — признала она. — Теперь даже не знаю, почему я так опрометчиво согласилась выйти за него замуж. Что касается Ламберта, то ему просто хотелось обладать уникальной в своем роде женщиной…

— Ты действительно не имеешь себе равных! — перебил ее Алан.

— Возможно, — согласилась она. Но прекрасно знаю и о своих недостатках. Один из них — склонность к иллюзиям. Я ведь сначала решила, что Ламберт мне нравится, но я так и не полюбила его. В отличие от тебя…

Последние слова она произнесла так тихо, что Алан посчитал, будто ему это все послышалось.

Джулия сочувственно смотрела на беднягу, догадываясь, что творится у того на душе. Облизывая пересохшие губы, она отвела взгляд.

— Ламберт во многих отношениях странный человек, — тихо произнесла она. — Как ты думаешь, что заставило его расторгнуть помолвку?

— Трудно сказать, — удивился Алан. — Но, видимо, это каким-то образом связано со мной?

Джулия не смогла сдержать смех.

— Без тебя, конечно, не обошлось! Как оказалось, Ламберт из тех людей, которым нравится разглядывать то и восхищаться тем, что ему принадлежит. — Она сделала паузу, и ее щеки покраснели. — Но он приходил в ужас от одной только мысли о физической близости… с кем угодно! — многозначительно добавила она.

Алан выглядел еще более изумленным, чем раньше.

— Но я думал…

— Знаю, Алан, — вздохнула Джулия. — По нашей с ним взаимной договоренности, у меня в распоряжении всегда была собственная спальня в его доме и отдельная комната, если мы останавливались в какой-нибудь гостинице. — Она покачала головой. — Вот почему нам не составило никакого труда спать порознь в замке твоего деда, — грустно добавила она. — Это тоже было частью нашей сделки. Я вначале думала, что Ламберт просто слишком щепетилен в нравственных вопросах, но на самом деле он напрочь отвергает интимные отношения, считая их, видимо, нарушением личной неприкосновенности. В общем, как ты сам теперь понимаешь, у него никогда не будет собственных детей.

Джулия сама не до конца осознавала весь ужас своего положения. Быть помолвленной с человеком, считавшим грязными близкие отношения между мужчиной и женщиной, но который тем не менее опустился до гнусных писем с угрозами! Счастье, что все закончилось.

— Да-а… Этот тип еще более странный, чем я думал вначале, — задумчиво покачал головой Алан. — Надо повидаться с ним, чтобы навсегда отбить охоту приближаться к тебе снова.

Джулия с сомнением покачала головой.

— Он не станет, — уверенно сказала она. — Мы договорились о том, что Ламберт навсегда исчезает из моей жизни, а заодно из общества моих родственников и друзей, а я, в свою очередь, не стану сообщать полиции о его анонимных письмах с угрозами. — Ее лицо стало серьезным. — Думаю, что так будет справедливо.

— Только не для него, — возмутился Алан. — Для Уиндема это слишком легкое наказание.

Джулия устало вздохнула.

— Послушай, этот тип не захочет больше видеться со мной, — заверила она Алана. — Все кончено. Он больше не считает меня единственной в своем роде.

— Почему это? — сощурившись, спросил О’Мейл.

— По нескольким причинам, — пожала плечами Джулия. — Но главная из них… Он знает о нашем физическом влечении.

— Парень поразительно догадлив. Поверь, находясь рядом, я уже через пять минут хотел обладать тобой! — вырвалось у Алана.

Джулия тихо рассмеялась; ведь точно такие же ощущения были и у нее!

— Мы здесь сидим уже четверть часа, — хитро заметила она, добродушно взглянув на него.

Алан насторожился, но напряжение разом спало, как только он увидел озорной блеск в глазах своей любимой.

— Большое упущение с моей стороны, — хрипло пробормотал он и медленно подошел к ней. — Я люблю тебя, Джулия. Ты понимаешь? — с чувством произнес он. — Выходи за меня!

— Прежде чем ответить, мне нужно тебе кое-что разъяснить, — медленно проговорила она. — Так вот, прежние страхи позади, и я полностью освободилась от их влияния. Хочу, чтобы ты уяснил, что отныне никто не сможет насильно и против моей воли контролировать мои поступки. И я не стану игрушкой в чьих-либо руках. — Несколько секунд она напряженно раздумывала. — Ты все хорошо понял, Алан?

— Понял, и очень давно. Пойми и ты, что я просто не способен причинить тебе боль.

— Ладно, — удовлетворенно кивнула Джулия. — Тогда можешь считать, что моим ответом на твой вопрос будет тысячекратное «да»! — Подойдя ближе, она прижалась щекой к его груди.

Не веря своим ушам, О’Мейл осторожно обхватил ладонями лицо Джулии и слегка приподнял голову, чтобы видеть ее глаза.

— На какой вопрос? На тот, что понимаешь ли ты, что я люблю тебя, или на тот, что я хочу, чтобы ты стала моей женой?

— На оба. Я люблю тебя, Алан, и согласна выйти за тебя замуж, — немного помедлив, ответила Джулия, и выражение ее глаз не могло обмануть О’Мейла.

Алан простонал от счастья, слегка опустив веки.

— Просто не верится, — с трудом проговорил он.

Джулия улыбнулась. Она и сама-то едва верила в то, что так стремительно происходило между ними! Но все-таки это правда: они с Аланом любят друг друга и вскоре станут мужем и женой.

— Думаю, у меня есть способ убедить тебя в этом, — прошептала она, подмигнув ему.

— Что я слышу?! — вскинул брови Алан. — Мисс Макколган, вы, похоже, делаете мне какие-то неприличные намеки? — изобразил он на своем лице состояние крайнего изумления.

— Вот именно, мистер О’Мейл, — не колеблясь, подтвердила Джулия. — Прямо-таки совращаю вас в вашем же доме.

Алан властно заключил желанную женщину в свои объятия и стал осыпать ее поцелуями.

Теперь Джулия не сомневалась, что поступает правильно. Это естественное желание любящих и испытывающих нежность друг к другу людей, стремящихся прожить вместе целую жизнь…