Чувственный рождественский сюрприз

Глава 1

Семь недель спустя. Кондитерская Пеппер

Волшебные сказки, увы, не всегда имеют хороший конец!

Пеппер выглянула в окно и вздохнула с облегчением, впервые за последнее время не увидев за ним назойливых папарацци. Целых семь недель ее преследовали, пытаясь сфотографировать или задать вопросы. До чего же она устала от всего этого! Наконец-то ее оставили в покое!

В конце концов, она не сделала ничего плохого – всего лишь уступила своему влечению к мужчине, о котором постоянно думала… Да и какая теперь разница, если тот вечер, проведенный вместе, оказался ошибкой?

Прошло пятьдесят дней с тех пор, как Пеппер оказалась в объятиях Саймона Росса, и сорок девять вечеров с тех пор, как самая прекрасная ночь страсти превратилась в утро, полное сожалений. Не то чтобы Пеппер скучала по Саймону… Ничуть! Во всяком случае, она старалась себя в этом убедить.

На следующее утро после той сказочной ночи жизнь Пеппер превратилась в подобие мыльной оперы, потому что один из репортеров случайно заметил, как она выходила на рассвете из дома, где живет Саймон.

Чуть позже позвонил Саймон и сразу начал разговор с извинений. Сперва Пеппер решила, что он сожалеет об их совместной ночи, но затем он отправил ей ссылку на сайт, где выложили фотографии их поцелуев после вечеринки, и стало ясно, за что Саймон извиняется.

Заголовок был возмутительным: «Холостяк-миллиардер проводит собеседование со своей новой пассией». Как информация об их кратких отношениях успела просочиться в прессу?

Именно тогда Пеппер поняла, что должна завершить этот едва начавшийся роман прежде, чем Саймон сам так поступит. Она заявила ему, что они просто поддались порыву, но должны прямо сейчас положить конец их отношениям. Он не произнес в ответ ни слова, значит, надо думать, согласился. Вот и все, что было. Еще накануне вечером они занимались любовью, а на следующее утро просто расстались.

До сего момента Пеппер не ценила свою свободу передвижения по городу. По большому счету, ее прежде никто не знал и не обращал внимания на то, что она делала. Но с того дня, когда Пеппер привлекла внимание журналистов, казалось, те стремились зафиксировать каждый ее шаг, чтобы мир прочитал и выяснил, какое отношение это имеет к Саймону Россу.

Сначала ее преследовал один репортер, а вскоре по пятам за Пеппер ходила уже целая свора папарацци. Сотрудники Пеппер прилагали все усилия, чтобы не пускать прессу в кондитерскую. Но журналисты продолжали кружить вокруг, разнюхав, что квартира Пеппер располагается в том же доме, прямо над кондитерской. Пеппер чувствовала себя словно в ловушке.

А затем репортеры начали копаться в ее прошлом, анализировать ее жизнь, разыскали бывших одноклассников. Неуверенность в себе, которую Пеппер испытывала в юности, снова вернулась.

Пеппер ощущала себя как обнаженная и незащищенная перед всем миром. Теперь она задавалась вопросом, как Саймону удается выдерживать такое пристальное всеобщее внимание.

Вряд ли папарацци знали, что та ночь с Саймоном была в ее жизни единственной. Пеппер сначала хотела признаться им в этом, но ее удержала от этого шага гордость.

Друзья сочувствовали, советовали видеть в сложившейся ситуации светлую сторону – дела в кондитерской шли как никогда лучше. И верно: бизнес Пеппер процветал.

А потом совершенно неожиданно в прессе появились такие заголовки: «Холостяк-миллиардер нашел новое увлечение!»

Еще недавно папарацци умоляли Пеппер сообщить, где будет проходить ее свадьба с мистером Россом, и вот теперь они опубликовали фотографию Саймона, обнимающего длинноногую блондинку на открытии бродвейского шоу. При взгляде на это фото Пеппер ощутила острую боль в сердце и стиснула зубы. Хватит вспоминать ночь, проведенную с этим парнем! Хватит скучать по нему! Он оправдал свою репутацию неуловимого холостяка.

В довершение всех неприятностей последние несколько дней Пеппер плохо себя чувствовала: ее тошнило, побаливала голова. Пеппер считала, что виной тому стресс из-за разрыва с Саймоном, а также из-за открытия в ее квартале новой кондитерской. С появлением конкурентов число посетителей уменьшилось. И все-таки друзья Пеппер были правы: внимание прессы помогало бизнесу держаться на плаву и даже идти в гору. Однако новая кондитерская была частью целой сети подобных заведений, и они могли себе позволить занижение цен и агрессивную рекламу, чтобы вытеснить конкурентов из бизнеса. Несколько кондитерских уже разорилось в соперничестве с ними.

Впрочем, Пеппер не собиралась сдаваться. Она потратила все, что у нее было, на то, чтобы ее бизнес стал успешным. Иметь свою кондитерскую всегда было ее мечтой, и Пеппер решила, что не даст загубить эту мечту – пусть даже для этого придется вкалывать круглосуточно. Она и прежде вставала за несколько часов до рассвета и трудилась в кондитерской до вечера, а затем падала в кровать совершенно измотанная, иногда даже не сняв рабочую одежду. Такая самоотдача до сих пор помогала сохранять клиентов и привлекать новых.

Приближалось Рождество – самая горячая пора для кондитера. Пеппер любила его больше остальных праздников, потому что Рождество всегда помогает выявлять лучшее в людях: они становятся немного добрее друг к другу, обмениваются улыбками или приветствиями. Пеппер с удовольствием праздновала бы Рождество круглый год, будь такое возможно…

В очередной раз пришло время открывать двери кондитерской для посетителей. Пеппер нравились эти ранние утренние часы. Ей казалось, что каждый день может стать началом чего-то нового, принести новые возможности. И сегодня у нее было странное предчувствие, будто вот-вот должно случиться что-то грандиозное. Пеппер кинула взгляд в окно, за которым танцевали снежинки. Может, ее кондитерскую наймут для изготовления торта на свадьбу знаменитостей? Или удастся привлечь в свой бизнес крупного клиента на праздничной вечеринке, которая состоится этим вечером?

Улыбнувшись, Пеппер бодрым шагом подошла к стереосистеме и включила ее. Из динамиков зазвучала песня «Рождество приближается».

Накануне было воскресенье – единственный день недели, когда кондитерская закрыта. Пеппер воспользовалась этим, чтобы украсить помещение к Рождеству фигурками из пряников, красными лентами, еловыми ветвями, сосновыми шишками и цветущей пуансеттией.

Обведя взглядом торговый зал, Пеппер подумала, что, как бы ни любила свою кондитерскую, не колеблясь променяла бы ее на то, чтобы снова иметь семью. Пеппер и представить не могла, что ей придется идти по жизни в одиночестве. Но все сложилось именно так, потому что судьба отняла у нее всех, кто был ей дорог.

Мало-помалу Пеппер училась скрывать свои чувства от других людей, и смерть бабушки стала последней каплей. После этого Пеппер полностью отгородила свое сердце защитным барьером…

Отперев дверь кондитерской, Пеппер улыбнулась первым лучам солнца, осветившим чернильное небо, и тонкому снежному покрову, появившемуся на траве за ночь.

– Это будет хороший день, – произнесла она вслух. – Очень хороший!

– Что ты сказала? – переспросила Шарлотта из-за стойки.

Пеппер покачала головой:

– Да так, ничего важного.

Шарлотта насмешливо выгнула бровь.

– Снова разговариваешь сама с собой? Продолжай в том же духе, и я начну беспокоиться о твоем душевном здоровье.

Пеппер подошла к прилавку. Ее взгляд упал на маленькую плюшевую собачку – игрушку, которую она хранила с детства. Когда Пеппер была маленькой, ее семья жила в крошечной квартирке, где было запрещено держать домашних животных. А Пеппер так сильно хотелось собаку! Перед днем рождения и Рождеством ее всегда спрашивали, что ей подарить, и она каждый раз отвечала: «Щенка!»

Мать сожалела, что не могла исполнить ее желание, поэтому однажды подарила Пеппер этого игрушечного бигля и пообещала, что когда-нибудь их семья переедет в более просторную квартиру и обязательно заведет собаку.

Но этот день так и не наступил. Когда Пеппер было всего восемь лет, ее мать погибла под колесами машины, промчавшейся на красный свет. Пеппер переехала жить к своей бабушке, у которой была аллергия на животных. Вместе с собой Пеппер взяла и своего игрушечного бигля, которого назвала Баглз.

Отогнав печальные воспоминания, Пеппер вздохнула, провела пальцем по плюшевой шерсти Баглза и пообещала себе, что обязательно заведет собаку. Только чуть позже.

Зазвонил телефон. Пеппер подняла трубку.

– Здравствуйте! Это кондитерская. Чем я могу вам помочь?

– Пеппер, это Майк. Мне очень жаль, но я увольняюсь.

«О нет! Только не это!» – чуть не вырвалось у Пеппер, а вслух она переспросила:

– Увольняешься?

– Я просто не мог сказать «нет».

– Кому?

– Вчера, когда я уходил с работы, ко мне подошли люди из той кондитерской, что открылась по соседству. Они предложили мне более высокую зарплату. Я согласился, так как у нас с женой скоро родится ребенок и предстоят большие траты. Если бы не это, клянусь, я бы не ушел от тебя! Честно!

Пеппер нравился Майк. Он работал на нее с тех пор, как она открыла кондитерскую. Жалко было терять такого ценного сотрудника, но Пеппер понимала, что уйти его вынуждают обстоятельства.

Она пожелала ему удачи и повесила трубку. Итак, теперь ей не хватает помощника, и придется в одиночку готовить выпечку для предстоящей вечеринки.

Не теряя больше времени, Пеппер принялась за работу.