Цвет страсти - алый

Глава 25

– Первая претендентка пришла, Фитч?

– Да, милорд.

Намеренный следовать своим прежним привычкам, Майкл выдавил на лице улыбку, испытывая облегчение, что нашлась хотя бы одна отважная женщина, решившаяся претендовать на это место. Очевидно, в лондонском полусвете существовала достаточно жадная куртизанка, которая готова закрыть глаза на то, что он мог быть убийцей.

– Хорошенькая?

– Очень.

Майкл удивленно поднял бровь. Фитч никогда не высказывал мнения о тех, кого вводил в спальню хозяина.

– Она одета в красное?

– В ярко-красное, – сообщил Фитч. – Уверен, вам понравится.

– Ты думаешь?

– Она несколько необычна.

– Не в моем вкусе?

– Даже близко нет.

– Как так?

– Она очень умная, очень дружелюбная, очень образованная…

– Образованная! – фыркнул Майкл. – Зачем мне образованная любовница? Она же замучает меня болтовней о том, что пишут в газетах, или подобной глупостью.

– Сомневаюсь, – ответил Фитч. – Ее занимают другие вопросы. Вы сами увидите, что я имею в виду.

– Фитч, что на тебя нашло? – насмешливо спросил граф. – Ты превратился в настоящего болтуна.

– Возможно, я слишком много времени провожу рядом с вами, сэр.

– Возможно.

Майкл безрадостно засмеялся. Замечание Фитча касалось тишины, царящей в доме: Майкл теперь редко разговаривал с челядью. В этом не было смысла.

Он был одинок. После разразившегося скандала быстро выяснилось, сколько у него друзей, – ни одного.

Эмили вышла замуж за своего кузена. Алекс сбежал, собираясь стать мужем и отцом. Маргарет была отправлена в отдаленный пансион, правда, она будет жить с Алексом и Мэри, когда те устроятся.

Только Майкл остался один.

Раньше он бы притворился, что его это не волнует, но недавние переживания вызывали в нем страстное желание поделиться своими мыслями и чувствами. Целыми днями он тосковал по тому, что могло бы случиться и не случилось, а ночи проводил, сожалея об ужасном выборе.

Он не мог выйти из дома. По городу ходили зловещие слухи. Побег Аманды в Европу стал самой горячей темой разговоров, что было невыносимо для Майкла. Ему хотелось мира, хотелось жить так, как он жил до того времени, когда на него набросилась стая шумных женщин и вызвала весь этот хаос.

Он страдал от полученной травмы, но научился переносить самое худшее. Тщательно скрывая свои чувства и эмоции, он словно скользил в пустоте, где ничто не имело значения. Никто не узнает, как он был расстроен, никто даже не заподозрит, какой гнев бушевал в нем.

Все в Лондоне заклеймили его как отвратительное, аморальное животное, так что пусть убедятся, что они правы.

– Не держи меня в подвешенном состоянии, Фитч. Умираю от желания увидеть шлюшку, которая так очаровала тебя.

– Я не назвал бы ее шлюшкой, сэр.

– Действительно?

– Да.

– Я бы назвал.

– Вы ошибетесь.

Дворецкий оскорблен за шлюшку! Забавно.

– Введи ее, Фитч. Поскорее. Мне не терпится увидеть ее.

Майкл наполнил бокал виски и попытался расслабиться в своем роскошном кресле. Он выпил содержимое бокала, вновь наполнил и тут же опустошил его, но, к сожалению, напиток не подействовал. Он мечтал забыться, но ничто не помогало. Уинчестер прислушивался, как дворецкий приглашает женщину, как они приближаются к библиотеке, и он напрягся, надеясь почувствовать искру любопытства, жар желания, но остался равнодушным.

«Зачем мне все это?»

Раздражающий вопрос уколол его, но он отмахнулся от него. С тех пор как убежала Эмили, исчезла и его страсть. Он не испытывал безудержного физического влечения, которое необходимо утолить, никакой необузданной потребности, чтобы унизить себя с первой попавшейся, случайной девицей, которая взмахнула перед ним ресницами. Еще чуть больше целомудрия, и он сможет пойти в монастырь!

Куда делись его вожделение, его страсть? Почему он никак не может вернуть их обратно? Он даже был готов принять участие в анонимном отвратительном сексе, что когда-то было его любимым развлечением, но не мог вызвать в себе достаточного энтузиазма для этого приключения.

Женщина переступила порог комнаты, от него ее отделяли газовые гаремные шторы, которые он велел вновь повесить. Она была стройной, с приятными формами, но он не почувствовал ни малейшего возбуждения. Бранясь про себя, Майкл встряхнулся и попытался изобразить одержимость страстью.

– Входите, – пригласил он, готовый к тому, что сейчас начнутся игры, способные разжечь то, что едва тлело. Может быть, короткая плотская встреча растопит его замерзшее, бесчувственное я.

– Благодарю вас, милорд и хозяин. – Она послушно поклонилась, словно была его рабыней. Затем выпрямилась и проскользнула за занавес. Он моргнул раз, потом другой.

– Эмили? – пробормотал он.

Его сердце бешено забилось от сразу подскочившего настроения, которое он тут же ощутил, но он проигнорировал приступ радости. Он любил ее раньше, необъяснимо сильно, но он сумел избавиться от этого идиотского чувства и решительно отказывался вызвать его вновь.

Хотя он никогда в жизни не признался бы, он был раздавлен, когда Эмили покинула его, и глубоко ранен той легкостью, с какой она его забыла. Она предала его в самый трудный для него час. Его сердце было разбито, и он решил никогда больше не страдать от боли. Он должен защитить себя любым способом.

Трезвость ума сменилась чувством мести, и он резко спросил:

– Что, черт побери, ты тут делаешь?

– Привет, Майкл.

На ней было красное платье, как и упомянул Фитч, но оно скорее было похоже на неглиже. Оно держалось на плечах на двух тоненьких бретельках и багряной волной ниспадало на пол, тонкая ткань подчеркивала ее восхитительную фигуру. Должно быть, она находилась в доме уже достаточно давно и переоделась в верхней спальне.

Кто ее впустил? Сколько из его слуг помогали ей без его разрешения? Обладал ли он властью в собственном доме?

Мерцающее, блестящее видение поплыло ему навстречу, и его охватила паника, что она может выбежать через заднюю дверь и убежать навсегда. С той минуты, как они встретились, его жизнь превратилась в вереницу несчастий. Из-за своей необъяснимой любви к ней он совершал один неверный выбор за другим и на каждой развилке дороги поворачивал не в ту сторону.

– Уходи! Пожалуйста! – Он почти умолял ее, встревоженный ее близостью, но она продолжала приближаться, так что он закричал: – Фитч! Миссис Барнетт уходит, проводи ее, пожалуйста.

Она была уже около его кресла. Опершись обеими руками на его ручки, она наклонилась вперед, лиф платья был свободным, так что он мог видеть ее грудь – если бы захотел посмотреть вниз. Но он не хотел!

Они не отрываясь смотрели друг другу в глаза, но Майкл явно проигрывал. Ее зеленые глаза были широко открыты, влажные рубиновые губы так близко от его. Если бы он отважился, он мог бы притянуть ее к себе и целовать, целовать, и эта мысль испугала его.

Рядом с ней он терял власть над собой и не знал, как побороть тягу к ней. Эмили возбуждала его, будила ни с чем не сравнимое желание, заставляла его вспыхнуть и так сильно мечтать слиться с ней, что он ничего не мог с собой поделать.

Но она была замужем! Он ни за что не будет совращать молодую жену. Что она выдумала?

– Почему ты пришла? – спросил Майкл, озадаченный ее появлением.

– Ты проводишь интервью с претендентками на место твоей любовницы?

– Ну… да, – запинаясь, признался Уинчестер. Она покинула его, потому что он был бесчестным животным, но даже в эту их встречу он внутренне съежился, опасаясь осуждения.

– Больше не надо искать.

Без всякого предупреждения Эмили забралась ему на колени, раздвинула бедра и обхватила его ногами. Она наклонилась вперед, намереваясь поцеловать его в губы, но в последнюю секунду Майкл уклонился, так что она лишь коснулась губами его щеки.

Момент поистине был забавен. Она буквально молила его заняться с ней любовью, но он не мог пойти ей навстречу. Его сердце было бы не в состоянии перенести вторую катастрофу. Ее нужно держать на расстоянии, спустить ее с колен и вывести за дверь, прежде чем он совершит что-то глупое.

– Где твой муж? – Он смотрел поверх ее головы, боясь утонуть в ее прекрасных глазах. – Думаю, он не очень-то удивится, услышав, что ты занимаешься здесь проституцией.

– О, неужели никто тебе ничего не сказал?

«Не смей спрашивать! – уговаривал себя Майкл. – Она вовсе не интересует тебя!» И все же он спросил:

– Сказал о чем?

– Я никогда не была замужем за Реджиналдом. – Она покрывала мелкими поцелуями его ухо, шею. – В гот день, когда ты встретил его в Хейлшеме, он солгал тебе.

– Ты не замужем?

– Нет.

От этой новости его настроение поднялось до небес, но он подавил свою радость. Даже если она свободна и одинока, какое ему было до этого дело? Он уже давно смирился с тем, что им не суждено быть вместе. Так зачем тосковать по тому, что никогда не может сбыться?

– Я проявил любопытство, – сдержанно говорил Майкл. – Спасибо за сообщение. Теперь беседа окончена. Когда будешь уходить, пригласи следующую претендентку.

– Мы еще не закончили, – заявила Эмили. – Мы лишь начали.

Он в ужасе наблюдал, как девушка спустила с плеч бретельки платья, и Майкл в смущении сглотнул слюну. Он никогда не мог устоять перед ней, и, если она снимет всю одежду, он попадет в беду.

Она потянула ткань вниз, обнажив грудь, соблазнительную, роскошную грудь, такую близкую, такую возбуждающую. Он попытался удержаться от искушения, но напрасно. Майкл был переполнен ее теплом, ее запахом, и он принялся сосать острый бутон ее соска.

И мгновенно он успокоился, его волнение и страдания куда-то исчезли, и он позволил себе немного насладиться. Она дала ему вторую грудь, и он углубился в поцелуй, пока она стонала от удовольствия, прижавшись к нему своими чреслами. Контакт был потрясающим, и его фаллос увеличился до огромных размеров, живо напоминая ему, что уже целую вечность он не испытывал никакого чувственного облегчения.

Казалось, так просто – обнять ее и испытать облегчение, проникнув в ее тугие ножны, но он не сделал ничего подобного, оставаясь неподвижным, как мраморная статуя, крепко прижав руки к туловищу.

– Тебе это все равно не поможет, – настойчиво заявил Майкл.

– Не поможет что?

– Я никогда не дам тебе эту работу, как бы ты ни старалась получить ее.

– Твой ум говорит «нет», но твое тело рассказывает мне совсем другую историю. – Она протянула руку, погладила его и, наткнувшись на его твердый член, засмеялась: – Давай посмотрим, насколько ты не расположен развлечься.

– Я совсем не против, – заявил граф. – Я охотно принимаю то, что мне предлагают. Приму от любой женщины, кроме тебя.

– Ты уверен в этом?

– Абсолютно.

– Давай проверим, а?

Прежде чем он мог помешать ей, Эмили провела языком дорожку вниз по его груди, задержавшись около сосков, покусывая и посасывая их. Она соскользнула на пол, опустилась на колени, пытаясь расстегнуть его брюки. Он наблюдал, бесстрастно, отвлеченно, как она играла с тканью его брюк и как обнажила его, чтобы разглядеть. Затем она склонилась над ним, ее роскошные волосы рассыпались по его бедрам, и она начала у самого основания его кинжала, поднимаясь вверх, пока не достигла его короны.

– Фитч сообщил мне, что у тебя целую вечность не было женщины, – усмехнулась Эмили.

– Фитчу лучше заниматься своим делом. – Майкл оставался напряженным, натянутым, отчаянно желая, чтобы она продолжила свои ласки.

– Насколько ему известно, ты не занимался сексом с тех пор, как я уехала.

– Тогда, очевидно, ему не очень-то многое известно.

– Любопытно, сколько ты еще продержишься?

Она скользила по его вершине и принялась посасывать ее. Он хорошо обучил ее, и она выполняла этот пикантный процесс как опытная куртизанка. Короткое время он наслаждался, пребывая в полном экстазе, но Эмили быстро довела его до конца.

Он не сводил глаз с ее лица, любя ее, ненавидя, окрыленный тем, что она здесь, с ним. Он был готов пролиться в ней, поймать этот блаженный момент, но не мог.

Майкл не понимал, почему она пришла и чего хотела. Неужели она не знала, что одно ее присутствие было пыткой для него? Ему было невыносимо, что она рядом, что она дразнит его воспоминаниями о том, что могло бы сбыться.

Оторвавшись от Эмили, он отстранил ее и взволнованно зашагал по комнате, возясь с брюками, застегивая их.

Стоя к ней спиной, пребывая в крайнем волнении, Майкл слышал, как она поднялась, как она приближается к нему, и он взмолился:

– Отправляйся домой, Эмили. Пожалуйста.

– Извини, но у меня больше нет дома, куда я могла бы пойти. Я должна остаться здесь.

– Меня не касаются твои личные проблемы, – мрачно заметил он. Один раз он пытался спасти ее, и это кончилось катастрофой. Он не был рыцарем в сияющих латах и не будет притворяться им.

– Хорошенькое дельце! – Это прозвучало так обиженно, словно злодеем был он, а она – оскорбленной стороной. – Ты лишил меня девственности, и я требую, чтобы ты предоставил мне убежище.

– Ты требуешь?

Майкл резко обернулся, обнаружив, что она незаметно сняла с себя последнюю одежду и стояла греховно, блаженно обнаженная. Он был близко знаком с каждой чертой ее изумительного тела, мог вспомнить, как он медленно и обстоятельно изучал его.

Как они могли разумно беседовать, когда она была обнажена?

– Надень что-нибудь! – приказал он, отказываясь смотреть, пускать слюни, отказываясь предаваться бесплодным мечтам. – Немедленно!

– Нет, мне нравится ходить обнаженной. Мне это по душе.

– Это вовсе не подходит тебе, – солгал граф.

– Ты превратился в настоящего пуританина.

Она направилась к нему, медленно приближаясь, пока ее роскошная фигура не прижалась к нему каждой своей частицей. Его фаллос набух еще больше, толкая его к опасной пропасти.

– Зачем ты делаешь это? – спросил Майкл.

– Ты не знаешь?

– Не имею ни малейшего представления.

– Я люблю тебя, – призналась Эмили.

– Нет, это не так.

– Именно так. Я всегда любила тебя.

– Ты сумасшедшая, – засмеялся он. – Ты бредишь. Какая здравомыслящая женщина вообразит, что любит такого, как я? Разве ты не слышала, что я убийца?

Эмили не обратила внимания на шокирующее замечание и, поднявшись на цыпочки, поцеловала его.

– И ты любишь меня, Майкл, – заявила она. – Так покажи, как сильно ты любишь.

Его покачивало, чувства так воспламенились от счастья, что это даже испугало его. Дернувшись в сторону, он обхватил себя руками, чтобы его глупые ладони не могли достичь ее.

– Что может заставить тебя уйти? Деньги? Дом? Что? Скажи, и все это будет твоим.

– Ты настоящий глупец. – Она искренне рассмеялась. – Я приехала не за тем.

– Тогда зачем?

– Я хочу тебя.

– Да, но я не хочу тебя. Вопреки тому, что ты думаешь обо мне, я не могу блаженно заниматься с тобой любовью и затем отправить на панель.

– А почему нет?

– Потому что… потому что…

– Потому что я небезразлична тебе?

– Ты действительно была небезразлична мне. В прошлом. Я даже любил тебя, но ты покинула меня. Ты не потрудилась узнать правду. Как и все остальные, ты плохо подумала обо мне. Ты не дала мне возможности объясниться. Ты ни на минуту не остановилась подумать, что я никогда не смог бы причинить тебе боль. Ты просто предположила, что я способен на это.

– Я была не права, не доверяя тебе, – пробормотала Эмили. – Ты можешь простить меня?

Ее мягкое извинение заставило его задуматься. Каков будет его ответ? Если она огорчена случившимся, как ему удержать дистанцию между ними?

– Я прощаю тебя. А теперь оставь меня одного. Я не могу больше выносить эту пытку.

– О, Майкл, – вздохнула девушка, – Как ты думаешь, почему я здесь?

– Я уже сказал, что не знаю.

– Попробуй догадаться.

– Должно быть, тебе что-то нужно от меня.

– Я должна кое в чем признаться тебе.

– О чем ты?

– Я не хочу быть твоей любовницей.

– Я бы никогда тебе не позволил, так что хоть в одном мы сошлись.

– На самом деле я хочу выйти за тебя замуж. Ты возьмешь меня в жены?

Он буквально задохнулся.

– Ты хочешь?..

– Ты прекрасно слышал, – ответила Эмили и повторила: – Ты женишься на мне?

– Я? Жениться на тебе? Нет.

– Почему нет?

– Насколько я знаю, – проговорил он, – предложение делает мужчина…

– Если бы я дожидалась предложения от тебя, – прервала она Майкла, – мне стукнуло бы лет сто.

– …к тому же я никогда не собирался жениться. И если это то, что ты собиралась узнать, ты получила мой ответ, так что давай покончим с этой шарадой.

– Ты не собираешься жениться? Почему?

Майкл оценивающе оглядел ее, пытаясь определить, была она жестокой или бестолковой. Но она не была ни той, ни другой.

– Ты знаешь, что произошло после того, как ты уехала домой?

– Да, я узнала все отвратительные детали. Алекс прискакал в Хейлшем, чтобы увезти мою сестру, так что он рассказал все.

– Тогда ты понимаешь, что в нашей семье царит безумие.

– Я начинаю подозревать, что то же самое происходит и в моей семье. – Словно в комнате царил затхлый воздух, она отмела рукой его заявление. – Ты не убивал Памелу.

Помимо Маргарет, которая знала правду, Эмили была единственным человеком, кроме Алекса, не сомневающимся в нем. Ее уверенность была бальзамом для его сломленного духа.

– Как ты можешь быть такой уверенной?

– У тебя много недостатков, Майкл, но ты не убийца. Ты чрезвычайно добрый человек, и ты не вспыльчив, так что тебе не свойственны приступы гнева.

– Я добрый? Я не вспыльчив?

– Конечно, ты добр, и про тебя можно сказать: не бойся собаки, которая лает. – Она снова поцеловала Майкла. – Скажи «да». Скажи, что станешь моим мужем.

Она была так настойчива, ее просьба звучала так искренне, словно она действительно хотела выйти за него замуж. Но зачем? Почему Эмили хочет связать с ним свою жизнь? Ее уверенность раздражала, мучила его здравый смысл.

«Что, если…»

Перед его глазами промелькнула увлекательная картина. А что, если он отважится? Он мог бы назвать ее мошенницей и согласиться, только чтобы увидеть, как скоро она упадет в обморок.

– Что ты будешь делать со мной, если я стану твоим мужем?

– Я использую каждую минуту каждого дня, чтобы сделать тебя счастливым. – Она продолжала болтать, словно уже размышляла над этим, словно уже спланировала их совместную жизнь. – Я буду любить тебя, нарожаю полный дом детей, которые тоже будут любить тебя.

– Дети? Что я буду делать с детьми?

– Ты будешь в ответ любить их. – Она положила ладонь ему на щеку. – Ты никогда больше не будешь одинок, Майкл. Никогда. Клянусь тебе.

Эмили нарисовала такую приятную картину его, окруженного людьми, которые нежно любят его, дорожат им. Он никогда не думал, что захочет иметь детей, считая себя помешанным, как его родители, но время, проведенное с Маргарет, изменило его, позволило ему осознать, что он тоскует по очень важному в жизни, что, возможно, он вовсе не был сумасшедшим.

В уме у него сложилась картинка: девочки с золотисто-каштановыми волосами, похожие на Эмили, танцующей походкой пересекающие прихожую, и темноволосые мальчики, которые выглядели бы, как он и Алекс, борющиеся на ковре. Неожиданно ему страшно захотелось, чтобы эта мечта осуществилась.

Эмили прижалась к нему, и он не мог не заключить ее в объятия.

– Скажи мне, что это не сон, – умоляюще произнес Майкл. – Скажи мне, что все это может случиться.

– Конечно, это может случиться.

Он всегда был сам по себе, должен был сам защищать себя. Он находился в бурном море, словно моряк, разглядывающий людей на берегу. Он изо всех сил стремился стать одним из них, но убедил себя, что не заслуживает нормального существования.

Эмили же предлагала ему все, о чем он втайне мечтал. Мог ли он отказать ей? Мог ли он выгнать ее и уйти? Куда? В свой изолированный мир? Неужели он обречен прожить вялую, тоскливую жизнь, прячась в своем душном доме с Фитчем, его единственным компаньоном?

– Я хочу этого. – Он задохнулся от чувств, признание вырвалось из самого потаенного уголка его души. – Я так хочу этого.

– Тогда ты получишь все это, любимый, – обещала Эмили.

Майкл приник к губам возлюбленной в пылком поцелуе, он наслаждался ее вкусом, ощущением ее. Она была его небом, его землей, и она пришла к нему, когда он больше всего нуждался в поддержке. Эмили любила его, хотя для этого не было никакой причины.

Он не раз клялся, что всю оставшуюся жизнь будет доказывать ей, что она сделала правильный выбор. Он никогда не предаст ее.

Майкл покружил ее в воздухе, затем положил на тахту, где она уснула много месяцев назад. Он вытянулся поверх Эмили, получая огромное наслаждение от того, как нежно ее тело было прижато к его.

Он так отчаянно хотел ее и так долго, что он рванул брюки, стремясь поскорее избавиться от них. Она улыбнулась и остановила его.

– Тебе не кажется, что ты что-то забыл?

– Что?

– Там на столе предложение, и оно пока еще не было принято.

– Я же сказал тебе, что предложение должно исходить от мужчины.

– Так все же?..

Майкл был так счастлив, что боялся взорваться от радости.

– Эмили Барнетт, я люблю тебя всем сердцем и душой. Ты выйдешь за меня замуж?

Она бросила на него умный, проницательный взгляд:

– Но в твоей жизни не должно быть ни одной другой женщины. Отныне и навсегда – только я.

– Только ты.

– И больше никакой выпивки.

Не могла же она ожидать, что он сразу избавится от всех своих дурных привычек.

– Может быть, бренди после ужина?

– Может быть. Но никаких пьяных загулов, диких вечеринок, когда ты шатаешься по Лондону, а я волнуюсь за тебя, гадая, где ты можешь быть.

– Я всегда буду рядом с тобой. Я буду находиться так близко, что ты устанешь от меня и будешь молить меня оставить тебя в покое.

На это она рассмеялась.

– Ты будешь верен мне и предан нашим детям.

– Не могу дождаться.

– Что же, в таком случае я выйду за вас замуж, лорд Уинчестер.

– Я буду лучшим мужем в мире.

– Я знаю.

Он испытал такое облегчение, был так благодарен Эмили за то, что она проявила упрямство, чтобы получить то, что хотела. Если бы она не рискнула всем, он навсегда бы остался один.

Эмили принадлежала ему, и он был счастлив.

– Похоже, мы уладили все разногласия, – констатировал Майкл. – Теперь я могу снять брюки?

– Да, можешь, – улыбнувшись, ответила Эмили, – и поскорее.