Цветок забвения

ГЛАВА 17

Расположившись у статуй основателей, мы провели долгие часы беспокойного ожидания, которое нарушали лишь редкие донесения гонцов. Окружённый гвардией император разглядывал свой меч. Оружие было выковано специально для этого случая, идеально заточено, но смертельным его делала не острота, а яд, нанесённый на лезвие. Император изначально не полагался на своё фехтование.

Я же смотрела на мраморный лик Девы, потому что, в отличие от Дитя, пришла сюда не ради убийства, а для допроса. Если Пламя погребальных костров появится здесь, то сначала он должен объяснить свои мотивы, а только потом умереть.

Голоса и встревоженный вид Жемчужин наводили на мысли о судьбе моих несчастных сестёр, укрепляя мою решимость. Чтобы как-то поддерживать присутствие духа, женщины делились друг с другом забавными историями, следили за маслом в золотых лампадах, что висели вдоль стен на цепях, и даже попытались сыграть в карты.

— Вы в храме, — окоротил их император будто своих разбаловавшихся дочерей, после чего наступила ещё более напряжённая тишина. По-настоящему мучительная.

И тогда я решила запеть.

Мы же в храме.

Первые слова напоминали неразборчивый шёпот и были похожи на заклинание. Мой голос, нервно дрожа, нехотя вливался в русло позабытого мотива. Это не было торжественным гимном или чем-то вдохновляющим. Эта песня была не менее траурной, чем недавнее молчание, но Жемчужины оживились. Даже Дитя подняло взгляд от оружия, внимая плачу Девы, этому мелодичному рыданию, которое уже нигде и никогда не услышать.

Святилище наполнилось моим голосом, и, даже когда я замолчала, он продолжал звучать. Глухо, мрачно, всё никак не стихая… Прошла минута, прежде чем я поняла, что это не эхо.

Покинув пределы храма, песня доносилась из коридора. Она набирала там силу и какую-то чуждую ей злость. Чужой голос превращал её из плача в обличение, отчего знакомые слова обретали несвойственный им смысл. Я вглядывалась в статую, потому что за исключением меня она была единственной Девой здесь. Более способной к пению, чем…

Лязг мечей отрезвил меня. Жемчужины поднялись и достали оружие из ножен, прислушиваясь.

Датэ?!

На мгновение я остолбенела, уподобившись мраморной «сестре».

Он уже здесь? И откуда, будь он проклят, Датэ знал плач Девы? Не мог же он вместе с техниками украсть и наши обряды!

В груди заболело.

Я повернулась к дверному проёму, ожидая. Шагов не было слышно, но, судя по голосу, враг приближался неторопливо, растягивая момент триумфа, никуда не спеша и ничего не боясь. Стража, которая могла встретиться ему по пути, уже была мертва.

Калека, в самом деле, пришёл сюда в одиночку и безоружным, будто соблюдая насмешливые «условия» перемирия, которые я предложила. Несмотря на то, что это было частью нашего плана, именно мы выглядели загнанными в угол, когда он всё-таки добрался до святилища и замер на пороге.

Слухи о его жестокости были преуменьшены. Никто не говорил, что его жестокость проявлялась во всём. В его голосе, превращающем наши молитвы в проклятья. В его внешности: в шрамах покрывавших лицо. В его одежде: в чёрной меховой мантии, накинутой на одно плечо.

Илай сказал, что мифи вымерли. Он не стал уточнять, что их вырезали Калеки так же, как и Дев. Одних освежевали, а другим перерезали горло… Не знаю, что хуже, но ведь Датэ гордился и тем, и другим. Его волосы спускались по плечам, выглядя кроваво-красными на фоне чёрного меха, вдвойне драгоценного из-за уникального цвета. Было время, когда только я могла прикасаться к шкуре этого зверя. Он нежил меня, носил на спине, защищал… а теперь стал аксессуаром своего убийцы.

— Ты всё-таки пришёл… — прошипела я, стискивая руки в кулаки. — Мило. Выбирая между меховой мантией и оружием, ты выбрал первое? Великий завоеватель, ничего не скажешь.

— Думаешь, я здесь, чтобы перед тобой покрасоваться? — заговорил Датэ. Не громко, но так, что пробрало до костей. — Я принёс её для тебя. Это ложе, к которому ты привыкла.

Я покосилась на Жемчужин, которые даже не думали на него нападать. Женская природа, которая не мешала им считаться сильнейшими воинами на службе императора, теперь сыграла с ними злую шутку. Вот где не помешали бы повязки на глаза.

— В прошлый раз тебе было больно, — продолжил Датэ, проходя внутрь. Оглядываясь, чувствуя давление чужой техники, но при этом не теряя нить мысли. — Я вёл себя так неаккуратно, потому что был к этому совершенно не готов. Я не собирался тебя… понимаешь? Но теперь всё будет по-другому. Только если ты перестанешь уже испытывать моё терпение. Как показал опыт, я плохо переношу разлуку с тобой. Ты же помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз?

Он уставился на меня в ожидании ответа, но я его проигнорировала.

— Ты сюда пришёл, чтобы сдаться, — напомнила я, с трудом скрывая дрожь голоса. — Так давай. Кланяйся.

Датэ остановился, наверняка, возмущённый такой дерзостью. Посмотрел на императора. Потом перевёл взгляд на меня и… боги, медленно опустил голову.

— Ниже.

Глупо было привередничать. Не многие относились к земным поклонам так, как он к этому кивку. Но Датэ снова подчинился. Сняв с плеча меха, он кинул их под ноги и опустился на колени, разводя руки в стороны. Теперь это вообще с почтением не вязалось.

— Так?

— Ниже, — повторила я, глядя на то, как мужчина скользнул руками по меху и коснулся его лбом. Но этого всё равно было недостаточно, даже при том, что никто из нас вообще не рассчитывал увидеть Датэ на коленях.

Тяжело дыша, я мельком глянула на своих союзников. Они видят то же, что и я?

Что это? Шутка? Блажь? Не мог же он, в самом деле, проникнуть в осаждённый его армией город, пройти через парадный вход во дворец, перебить стражу, просто затем, чтобы сдаться?

Хотя для Дитя это при любом раскладе выглядело так, будто Калека подставлял шею для его меча. Поэтому император соскочил с возвышения и рванул к мужчине. Не знаю, выглядело бы это менее беспомощно, если бы мы могли использовать наши техники. Но в тот момент, даже стоя на коленях, Датэ доминировал над нами, и это было очевидно.

— Ого. — Калека поднялся. Короткие ноги императора и простор зала позволили ему сделать это вызывающе неторопливо. — Меньше всего ожидал разгневать милосердное Дитя поклонами. — Он с лёгкостью ушёл от рубящей атаки. — Похоже, моим советником ты становиться не хочешь. А телохранителем?

По сравнению с другими покушениями на его жизнь, это выглядело не просто безобидно, а даже могло сойти за защиту, серьёзно?

— Я убью тебя! — вскричал император, и в святилище эти слова прозвучали так противоестественно, что даже отрезвили Жемчужин.

Они бросились ему на выручку одна за другой. А я наоборот застыла, понимая, что вот сейчас мне «любезно» предоставят возможность освежить в памяти худшие из воспоминаний. Не в состоянии показать всё, на что способен техниками, Калека точно решит компенсировать недостаток эффектности жестокостью.

— Не… не смей их трогать! — вскричала я, опять не пойми на что надеясь. Рефлекс какой-то — в безнадёжных ситуациях полагаться на голос.

— Я и не собирался. Я не прикасаюсь к женщинам, — ответил Датэ, будто завет Калек что-то значил для того, кто истребил Дев. — Но дело в том, что… — Он наклонился за мантией и лезвие просвистело над его головой. — …и этого меха может касаться… — Он выдернул мантию из-под ног наступившей на неё женщины. — …лишь твоя кожа.

Его окружили, поэтому эта забота о чистоте наряда казалась смехотворной. Тем не менее, заботясь о чистоте наряда, Датэ избежал всех ударов. Да, сражением это никак нельзя было назвать. Калека не воспринимал своих противников всерьёз. Если от атаки нельзя было уклониться или погасить её, зайдя за чью-нибудь спину, он отводил направленное на него лезвие ладонью.

Печати этого святилища не «заглушили» в Датэ самое главное. Его совершенно навыки рукопашного боя, которые можно было приравнять к высшему мастерству. Хоть Калека и выглядел молодым, на самом деле, он прожил намного дольше любого бойца, бросившего ему вызов сегодня. А скольких он переубивал за десять лет? Такой опыт невозможно было подавить числом. Женщинами, тем более. Слишком сосредоточенные на нём Жемчужины действовали несогласованно, порывисто, безрассудно.

Калека, в самом деле, не прикоснулся ни к одной женщине. Ему не пришлось. Они изранили друг друга сами. Чисто случайно. Это было даже более подло, чем использовать технику голоса, и более жестоко, чем убить самому.

Я заткнула рот рукой, изо всех сил сдерживая вопль злости. То, что я до сих пор не потеряла сознание, было результатом моего сражения с самой собой. Такого же жалкого. От запаха крови затошнило, а в голове пульсировало всё громче… громче… пока я не поняла, что это чьи-то быстрые шаги.

— Господин! — раздался голос Ями. Она влетела в святилище, задыхаясь от быстрого бега и возбуждения. Растрёпанные волосы сделали её похожей на девчонку, а оголённый меч обнулял эту детскость.

— Ты принесла их?

— Да. — В руке свободной от меча она держала мешок, с которого капало. — Спасибо, что доверили это мне. Я заслужила эту честь, но они… они её не заслуживают. Не пытайтесь им угодить, прошу.

Датэ указал на императора, который жался к стене, и девушка неохотно, но послушно кинула мешок ему. В полёте из него вывалилось несколько отрезанных голов.

— Это советники, которые предали тебя, и те, кого они подкупили, чтобы освободить Ями. Я думал принести это тебе в дар, но теперь считай это платой за смерти верных тебе людей, — пояснил Калека, отряхивая мантию. — У нас больше общего, чем тебе кажется. Я тоже ценю верность и караю за измену. Подумай об этом. Но не здесь. — Он направился ко мне, бросая на ходу: — Уходите отсюда.

Услышав протестующий голос, я была удивлена тем, что он принадлежал не мне и не императору. Участь, которую Датэ уготовил мне, больше всего пугала почему-то Ями.

— Постойте, господин! — Она протянула к нему руку, отдёргивая её в последний момент. — В смысле, я… Я не смею вам указывать, но здесь небезопасно. Знаю, вы шли сюда за этим, но вы ведь можете подождать, когда мы займём город, и тогда сделать это в честь нашей победы. Как в прошлый раз, да?

— В прошлый раз? — Он обернулся на неё. — Ты ничего о прошлом разе не знаешь.

— Да, но…

— Не вмешивайся.

Поняв, что это случится, несмотря на её и даже мой протест, Ями выдавила:

— Позвольте мне остаться! Я хочу защитить вас в случае опасности.

Враньё. Она хотела узнать, как он будет выглядеть, насилуя женщину. Она давно мечтала приобщиться к этому процессу, если не в главной роли, то хотя бы так.

— Отойди от него, Чили! — закричала я, и они оба удивлённо на меня уставились. — Ты пала слишком низко и сама это понимаешь. Даже милосердное Дитя требовало твоей казни, но я… я не могу поверить в безнадёжность человека, в котором течёт одна с ним кровь! Ты — семья Илая! Он твой мастер, и ты никогда не оспоришь это, даже если назовёшь Датэ своим господином тысячу раз! Тебе кажется, что ты любишь его, и я знаю, на что способна влюблённая женщина. Но этот подонок никогда тебе взаимностью не ответит! Единственную услугу, которую он может тебе оказать — поставить печать на твоё сердце, чтобы ты забыла о том, через что прошла по его вине!

Датэ внезапно рассмеялся, и Ями тоже, хотя точно приготовилась к другой реакции.

— Это лучшее, что со мной случилось! — заявила она. — Если это его вина, то представь, какова его благосклонность. Так что просто расслабься уже и наслаждайся тем, о чём мечтает…

— Молчи, — сухо приказал Калека, направляясь ко мне. — А ты, Ива, продолжай, не стесняйся. Наказывай. Ругай. Можешь называть меня, как захочешь, и называть моим именем всех, кого угодно. Но не смей смотреть на меня, как на незнакомца.

Я отступала до тех пор, пока не прижалась к статуе Девы, то ли собираясь её защищать, то ли требуя защиты.

— Ты — самый чужой мне человек, что бы ты ни сказал и ни сделал, — прошипела я.

— Что бы ты ни сказала и ни сделала, я останусь самым близким тебе человеком. — Он подошёл, протянув руку. — Давай, расскажи, что ты сделала?

— Ты сумасшедший, — прошептала я, отворачиваясь. — Не трогай меня! Убирайся!

Его прикосновение не обожгло огнём вопреки ожиданиям. Он погладил меня по щеке, в каком-то детском, успокаивающем жесте.

— Не бойся ты так. Я прощаю тебя. В конце концов, как ты однажды сказала, нет ничего, что мы не смогли бы друг другу простить. Да? — Он сжал мой подбородок, заставляя повернуть голову, смотреть на него. — Даже если ты позволяла этому влюблённому в тебя мальчику-Старцу трогать тебя. А может, не только ему.

— Что ты несёшь?

— Я ни к одной женщине не прикоснулся, пока ты тут наслаждалась восхищением мужчин. Так ты решила мне отомстить? Знаешь, я ведь даже без техник пойму, лжёшь ты или нет.

— Как ты смеешь меня допрашивать? — прошипела я. — То, что ты уничтожил клан Дев, не значит, что я стала твоей собственностью!

— Конечно, нет. Ты стала моей собственностью намного раньше.

— Ты… ты надругался надо мной!

— «Надругался»? Нет. — Он медленно растянул губы в жуткой улыбке. — У единых это не так называется. Это просто не может называть так у тех, кто всю жизнь стремился стать одним целым. Я — твоя любимая пара, так что, говоря твоими же словами, трахнись ты хоть с тысячью, тебе никогда этого не оспорить.

— Что ты несёшь… — Я чувствовала, как он продолжает загонять меня в угол, несмотря на то, что я уже прижималась спиной к холодному мрамору и была в таком отчаянии, что звала на помощь врага: — Убей его, Чили! Из всех людей, которые пали от твоей руки, он этого заслуживает больше всего! Посмотри, что он собирается сделать с твоей верностью!

— Забавно, — прошептал Датэ, наклоняясь к моему лицу. — Ты ведь понимаешь, что просишь о спасении именно меня?

— Нет! Прекрати! Хватит повторять это снова и снова! Не смей осквернять её память такими шутками!

— Это ты тут шутишь и оскверняешь. Ты опять пьяна? — Он коснулся моих губ своими. — Я и есть Чили.

Я вцепилась в его нижнюю губу зубами сразу после того, как он в очередной раз произнёс это имя. Но вместо того, чтобы отпрянуть, мужчина прижался теснее. А когда я разжала зубы, превратил укус в ещё более злой, болезненный поцелуй. Судя по всем этим шрамам, он находил особое удовольствие в страданиях.

— Я и забыл, как ты обожаешь кусаться. Соскучилась по грубой любви? Я как раз в настроении. — Датэ сбросил с плеча мантию. — Ложись. Я буду с тобой таким, каким ты меня захочешь.

— Пошёл к чёрту! Думаешь, я верю тебе?! На этот раз тебе всё же придётся убить меня, чтобы заполучить!

— Да что с тобой? — проворчал недовольно Датэ. — Вино тут ни при чём, я не почувствовал вкуса. Значит, ты просто выводишь меня из себя. Зачем?

— Ты… ты чокнутый! Ты разорил мой дом! Убил мою семью! Ты присвоил себе наши техники!

— Присвоил техники? — повторил он, кося под дурака. — Чего?

— Не прикидывайся! Забыл обо всём за десять лет? Ты искупался в крови моих сестёр, чтобы овладеть высшим мастерством Дев!

— С каких пор этого достаточно, чтобы овладеть мастерством?

Я обомлела. Его слова прозвучали так спокойно и… логично. Но вместо того, чтобы спросить, как же он тогда заполучил нашу силу, я недоуменно прошептала:

— Тогда зачем… зачем ты это сделал?

— Ты не помнишь?

— Я потеряла память и свои способности по твоей вине! Конечно, я ничего не помню! Из-за печати, которую ты поставил на моё сердце!

— Печать на сердце? — повторил задумчиво мужчина. — Первый раз о такой слышу. Кто тебе сказал об этом?

Я промолчала, опустив голову, но Датэ подцепил мой подбородок, наклоняясь. Но не для очередного поцелуя, а чтобы внимательно рассмотреть. Прикоснуться. К губам. К шее. К груди… и ниже…

Я даже не вздрогнула, когда почувствовала, как он начал собирать подол платья.

— Неужели ты думаешь, что я бы захотел оставить тебя беззащитной? Или чтобы ты забыла обо мне? Это было бы чертовски нечестно, потому что я думал о тебе постоянно. — Просунув руку под подол, он провёл пальцами вверх по моему бедру. — Если уж речь зашла о печати… если бы у меня была возможность нарисовать её для тебя, я бы поставил смертельную, вот сюда.

Они с Илаем даже мыслили одинаково. Мужчины.

Конечно, из-за того, что мы находились в святилище, прикосновение ко мне не убило Калеку. Совсем наоборот, почувствовав тепло и нежность женского тела, он стал лишь настойчивее. А я застыла. На фоне открывшейся правды, то, что происходило со мной, вообще не впечатляло.

Он сказал, что лучшая из Дев — худший мужчина на свете? Что моя единая — предводитель Калек? То, в чём я находила утешение, на самом деле стало причиной моего самого неизбывного горя? Всё это время презирая плотскую любовь, я кичилась связью с Датэ?

Пусть я и не помнила лица Чили, но я знала, что она была Девой. Разве этого недостаточно, чтобы быть уверенной, что человек, которого ты любил и по которому скорбел, не имеет никакого отношения к зверствам, устроенным Пламенем погребальных костров? К гибели клана. К завоеваниям, казням и пыткам. К смерти Жемчужин.

— Не могу поверить, что ты наконец со мной, — тихо признался Датэ, трогая меня так, будто делал это не раз. Не просто слишком умело для Калеки, а привычно, прекрасно зная именно это тело. — Хочу оказаться в тебе немедленно, как тогда.

— Я не помню.

— Всё случилось так быстро. Я пришёл туда не за этим, но стоило только тебя увидеть… — Он наклонился к самому моему уху, сжимая между ног. — Знаешь, десять лет — ерунда по сравнению с той разлукой. Естественно, я стал ужасно нетерпеливым. Я так соскучился по твоему теплу, живя на севере. Хотя ушёл туда именно затем, чтобы никогда больше о тебе не вспоминать. Я пытался тебя возненавидеть и выбрал для этого самое подходящее место. Так почему, просто встретив тебя, я всё тебе простил?

— Я не помню.

— Неважно. Мы оба оставили всё в прошлом, каждый по-своему. Твой способ мне совсем не нравится, но ведь тебе мой — тоже. Хотя это был отличный пример того, как я обычно поступаю с предателями.

— Я не помню, — повторяла я будто в бреду.

— Конечно, нет. Если бы помнила, то не стала бы потакать другому мужчине, пока я смиренно ждал тебя под стенами. Никому не позволено так меня унижать. — Вопреки очевидной злости, он изо всех сил старался быть осторожным со мной там, в самом низу. — Почему именно Старец? Понимаю, ты хочешь делать мне назло всё, что только можно, но это — святое. Это — моё. Я очень оскорблён, Ива, тебе придётся извиниться.

— Извиниться… — Я очнулась. — Извиниться?!

— Стань влажной для меня, пожалуйста, этого будет вполне достаточно.

Будто от этого происходящее будет меньше похоже на изнасилование, все его преступления будут оправданы, а останки моего зверя, в самом деле, превратятся в лучшее ложе.

Я оттолкнула его руку.

— Верни мне их! Семью, дом, мастерство и память!

— Хватит вести себя, как ребёнок, — устало вздохнул он. — Это невозможно.

— Так же невозможно, как и забрать их, да? Все так говорили… Невозможно победить наш клан, невозможно прикоснуться к Деве, невозможно освоить мастерство Ясноликих мужчине! Но ты ведь это сделал! Так давай, исправь всё. Если снова скажешь, что это невозможно, тогда вообще ничего не говори! И не трогай меня! Единственное, что тебе позволительно — снять печать на моём сердце и вернуть мне память!

— Я не ставил на тебя никаких печатей. — Он обхватил мою голову ладонями. Ивовая ветка с одной стороны. Мак — с другой. — Зачем мне это?

— Чтобы… я не могла навредить тебе… когда ты насиловал меня.

— Боги, Ива! Ты — моя единая. Я — твоя пара. Я по определению не могу тебя насиловать. Кто угодно, даже с твоего согласия, но не я!

— Ты врёшь! Врёшь!

— Нет, просто ты мне не веришь. Ты не хочешь мне верить. Подумай, Ива. Кому выгодно твоё забвение?

— Илай не делал этого!

— Илай, — мрачно повторил Датэ. — Вообще-то я говорил про тебя.

Это было уже слишком. Он перекладывал свою вину на самого непричастного к этому человека.

— Спасибо, что напомнил, что ты безумен. А то я уже начала сомневаться. Но даже то, что ты — Чили, легче принять, чем то, что я сама себя заклеймила.

— А кто ещё мог это сделать с твоей сущностью? Используя всю свою кровь, печать на своё сердце поставила именно ты, Ива.

— Каким образом? Проклятые техники доступны лишь Старцам, а я… — Я внезапно вспомнила, как нарисовала ивовую ветку на руке Илая, и она не стёрлась.

— Ты — единая того, кто родился от Старца, — договорил за меня Датэ.

— С каких пор этого достаточно, чтобы овладеть их мастерством? Ты же сам так говорил! Даже с их сущностью я всё равно бы не смогла…

— Ты и не смогла. Уверен, ты замышляла что-то намного более опасное, чем потеря памяти. — Он прикоснулся к центру моей груди. — Ты сбежала от меня в тот раз, всерьёз намереваясь сделать очень большую глупость. То единственное, за что я бы тебя никогда не простил. Ты прокляла саму себя, Ива. Ты желала себе смерти.

Я покачала головой.

Дева, отрицающая жизнь? Такого не бывает. Даже в минуты великого отчаянья, теряя своих единых, мы не думаем о самоубийстве, наоборот, дорожим своими жизнями вдвойне. А теперь он заявляет, что печать на моём сердце — не сдерживающая, а неумелая смертельная?

— Решила убить себя и нашего ребёнка, — продолжил Датэ. — В том, что ты не захотела его, есть и моя вина, конечно. Я вёл себя грубо, но изувечила себя ты сама. — Он протянул руку к моему лицу, стирая слёзы. — Не бойся. Память и мастерство вернутся к тебе, ведь теперь с тобой я. Я утешу тебя и залечу все твои раны.

— О каком утешении ты говоришь? — Меня было едва слышно. — Даже если это правда… особенно если это правда… Ты сделал это с нами. Это всё из-за тебя. Наш клан и люди после… ты убил их всех. То, что ты делаешь, чудовищно!

— Это сделал не я. Эта вражда навязана нам Мудрецом, создавшим нас. Вражда между кланами, вражда между империями, вражда между людьми и отшельниками, мужчинами и женщинами… Именно из-за этого мы и не могли быть вместе.

Я закрыла лицо руками, сдаваясь, больше не в силах отрицать каждое его слово.

— Не прячь от меня слёзы. Только не от меня. Они мои, они из-за меня, значит, я тем более должен их осушить. — Он отстранил мои ладони, в самом деле, утешая так, как это принято в клане Дев. Целуя, шепча нежности. — Если бы ты увидела себя сейчас, ты бы тут же успокоилась, настолько ты красивая. Что ещё может тебя тревожить? Я с тобой, и всё самое печальное мы пережили. Я объединю Внешний и Внутренние миры в один — мирный, изобильный, достойный тебя. Ты не будешь скучать по дому. Я один заменю тебе весь бесполезный клан Дев, в конце концов, я любил тебя сильнее, чем все они. Я помогу тебе забыть их и вспомнить меня. Я буду любить тебя, а себя — наказывать, и когда-нибудь шрамы сделают меня достойным твоей красоты.

Надо же. Всё это время я верила, что Датэ идёт убить меня, а он наоборот — сулил безопасность. Говорил, что моя единая жива, что мои техники вернутся, что отшельники больше не будут враждовать — всё то, что я хотела услышать. Но почему от этого я ненавидела его ещё сильнее?

— Илай, — выдохнула я, чувствуя, как меня утешает одно только это имя.

— Что ты сказала? — Датэ, действительно, не расслышал, хотя стоял так близко. Зато Старец, который должен был сражаться у стен, оказался в святилище, будто тот неразборчивый шепот был призывающим его заклинанием.

Датэ обернулся, когда Ями вскрикнула от неожиданности.

Думаю, секрет незаметности Илая в том, что в момент его появления люди вокруг слишком сосредоточены на собственных переживаниях и меньше всего ожидают его вмешательства. Его племянница, например, настолько увлеклась откровенным зрелищем, что пропустила даже тот момент, когда Дитя перетащило Жемчужин из святилища наружу, надеясь спасти хотя бы одну.

Но как Илай понял, что Калека во дворце? Возможно, он забеспокоился, когда перестал чувствовать связывающую нас печать? Он догадался, что я зашла в святилище, где сила его техник упразднялась. А потом заметил, что штурмом города руководит не Датэ. Слишком это скучно для того, кто мог занять город в одиночку. Ему не нужна была армия. Учитывая всё это, а ещё его непомерную гордыню, он точно должен был отправиться прямиком во дворец.

— Смотри, — улыбнулся Датэ, глядя на Старца через плечо. — А ты говорила, что я пришёл без оружия. Твой мальчик любезно принёс мне мой меч.

— И мой тоже, — поддакнула Ями.

— Это мои мечи, — по привычке возразил Илай, после чего указал на меня. — И этот, кстати, тоже.

Надо же. Ещё не так давно я просила его это признать, а он отнекивался, чтобы теперь заявить это Датэ, в святилище, то есть там, где я абсолютно бесполезна и тому, перед кем абсолютно беззащитна.

Самое интересное? Он не собирался использовать ни один из своих мечей. Он держал в руке лишь нераспечатанную бутылку крепкого алкоголя.

Сейчас не самое подходящее время для этого, тебе не кажется?

Датэ повернулся ко мне спиной… и в этом движении было что-то до боли знакомое.

— Ями, погаси лампады, — сказал он, разгадав его план. — Использовать выпивку в качестве оружия… Ты первый Старец, нарушивший запрет таким нелепым образом.

— По крайней мере, это не так забавно, как страх огня у Пламени погребальных костров, — ответил Илай, прикоснувшись пальцем к виску. Он знал о нём больше, чем Датэ хотелось бы. — А знаешь, что ещё забавно? То, что ты сгоришь заживо.

Ями бросилась исполнять приказ, срывая со стен лампады и курильницы с тлеющими углями, а Датэ ухмыльнулся, давая понять, что он не впечатлён. К его приходу следовало подготовиться основательнее. Может… сотня бутылок?

— Твой план не сработает. Спирт быстро испарится, а я не позволю тебе высечь искру. И кстати, огонь не пугает меня так, как должна пугать тебя темнота.

— Ива, уходи отсюда! — В отличие от Датэ Илай решил прогнать своего союзника. Своё «оружие». Чтобы использовать выпивку.

— Не знаю, откуда ты об этом узнал, но, в любом случае… не вздумай её разбить, — предупредил Калека, приближаясь к нему. — У меня сегодня в планах как следует утешить мою милую женщину. Знаю, до моего вина этому пойлу далеко, но я позволю Иве выпить его в память о твоей бездарной смерти. От этого моё дальнейшее утешение покажется ей ещё слаще.

Я дёрнулась было за ним, но тут же отступила на два шага назад. Потому что при всей своей комичности это сражение за бутылку оказалось невероятно свирепым, с первых секунд набирая непостижимую для глаза скорость. Я слышала звуки ударов через секунду после того, как они были нанесены. Бутылка, которую они выбивали из рук друг друга и ловили у самого пола, падала гораздо медленнее, чем двигались отшельники.

И всё же, что за привычка у Старца называть своим оружием самые хрупкие, ненадёжные, запретные вещи? Понимаю, учитывая разницу в силе, с Датэ бесполезно сражаться привычным для него образом. Брать в руки меч — лишь оказывать ему услугу — так же как и ввязываться в рукопашную. Но если удастся его поджечь? Это, наверное, отвлечёт его ненадолго, и тогда у нас появится шанс нанести решающий удар. Пронзить сердце? Отрубить голову? Не представляю, как ещё можно убить бессмертного…

Стоило мне так подумать, как по каменному полу зазвенел металл, а Датэ взревел от ярости.

— Что это?! Думаешь, сможешь занять моё место? Даже мечтать об этом не смей!

Оказывается, в пылу борьбы он заметил «клеймо», поставленное мной на Старца. То, что должно было защитить, теперь могло стать основной причиной смерти. Датэ выдернул из ножен своего противника меч, собираясь отрубить благословлённую мной на его убийство руку, но Илай выбил оружие из его хватки, и оно с лязгом проехалось по плитам, останавливаясь неподалеку от меня.

Это был фамильный клинок, которым Илай отрубил голову своему отцу. Оружие, которое уже неоднократно меня защищало. И я уставилась на него теперь с самым безрассудным намерением. Как если бы это был знак свыше, намёк на то, что теперь пришёл мой черёд использовать его нам во спасение.

Я пошла к нему медленно, неуверенно, постоянно поднимая взгляд на Калеку. На его счастье у Илая было два меча, и теперь Датэ пытался вернуть себе тот, что был у него украден десять лет назад. Слишком взбешённый, чтобы замечать происходящее вокруг.

Наклонившись, я потянулась к оружию… но тут же была откинута ударом.

— Это моё! — прошипела Ями, подбирая его. Стиснув рукоять, что есть силы, будто давно мечтала почувствовать этот вес, потёртость кожаной обмотки, проверить остроту лезвия пальцами, она тихо рассмеялась, торжествуя. — Моё, да! Всегда было моим. Со дня моего рождения, как только я его увидела, как только на меня саму косо посмотрели, как только Маяр заикнулся о моей недостойности. Чёрт возьми, это я должна была снести ему башку…. Но знаешь? Теперь кажется, что всё так и было. Теперь, когда я держу его, кажется, что я могу отомстить всем. Тебе и этому жалкому предателю Илаю в первую очередь. Самым лучшим образом.

Приподнявшись, я смотрела на неё, едва освещённую догорающими лампадами.

— Ты ничего мне не сделаешь, Ями. — Может, и не стоило заявлять это так убеждённо.

— О, конечно, сделаю. — Она направила на меня меч. — Я заставлю тебя убить его.

— Что ты…

— Давай, зови его на помощь! Умоляй спасти тебя. Он делал это десять лет, не спросив твоего разрешения, но сейчас оно ему нужно, ты так не думаешь?

Когда я промолчала, девушка наклонилась, хватая меня за горло и прикасаясь лезвием под подбородком.

— Девы ведь плохо переносят боль, да?

— Твоему хозяину это не понравится, — процедила я, чувствуя холод металла кожей.

— Мой хозяин и твой хозяин тоже. Ты принадлежишь ему, да, и я не посмею это оспорить, ведь в отличие от некоторых я ему абсолютно верна. И такая верность должна поощряться, так же как предательство — караться. Из всех недоумков, которые его подвели, ты — самая главная. Так что, уверена, он согласится с тем, что ты заслуживаешь наказания, а я — поощрения. Иначе зачем он взял меня с собой? — Она повернула мою голову к сражающимся мужчинам. — Как насчёт того, чтобы побыть немного моим «мечом»? Зови его! Дай ему в последние мгновения своей жизни почувствовать себя твоим спасителем.

Сглотнув, я посмотрела на Илая… потом на Датэ. И закричала:

— Чили, спаси меня!

Датэ обернулся, и в ту же секунду Илай рывком достал второй меч… но не для того, чтобы снести голову Калеке. Он бросил оружие мне.

Я не могла поверить.

Датэ подставил ему шею. Он бесконечно долгую секунду смотрел в противоположную сторону, этого бы хватило, чтобы закончить войну. Но вместо этого Илай отдал своё оружие мне. Потому что, убей он Датэ, и в ту же секунду Ями зарезала бы меня.

Звякнув, меч проехал по полу, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от меня. И я потянулась к нему, принимая эту помощь, осознавая её последствия. Илай готов был пожертвовать чем угодно в тот момент: оружием, собственной жизнью, племянницей…

Я сомкнула пальцы на рукояти.

— Ями! — рявкнул Датэ, и девушка вздрогнула, отстраняясь от меня.

Схватив меч, я направила его на неё. Это была просто угроза. Я не умела убивать. Только не женщин и не по-мужски, оружием. Но стоило мне только замахнуться, как Ями закричала, выгибаясь в спине.

Дитя, которое мы уже списали со счёта, подобравшись сзади, вонзило короткий меч ей под рёбра.

— Не устраивай бардак в моём доме, — прорычал император, отпуская рукоять и отшатываясь. Его трясло. Вся его одежда была перепачкана кровью павших Жемчужин.

Вопль Ями прозвучал одновременно со звоном бьющегося стекла: в этот самый момент Илай ударил Датэ. Голова Калеки запрокинулась, волосы пропитались алкоголем, а лицо сильно изранили осколки. У Илая в руках осталось отколотое горлышко, которое он воткнул ему в шею, проворачивая, загоняя глубже.

Но это не было победой: в следующую секунду Датэ отбросил его ударом ноги. Треск ломающихся костей сменился глухим стуком, когда Илай врезался в стену. Мой крик показался совершенно беззвучным на фоне воплей Ями и всхлипов Дитя.

Вытащив застрявший в шее осколок, Калека зажал рану ладонью. Кровь засочилась между его пальцев. Казалось невероятным, что он вообще мог стоять на ногах. Ориентироваться.

Хрипя, Датэ пошёл к выходу из святилища, туда, где его тело быстро исцелится.

Посмотрев на меч в своей руке, я поднялась… и отдала его императору. И прежде чем он скажет, что ничего не выйдет, что он уже пытался, что лимит убийств для него на сегодня исчерпан, я подбежала к ещё горящим лампадам.

Мне бы не хватило силы, чтобы нанести смертельный удар. А Дитя бы не смогло подобраться к нему незамеченным. Даже истекающий кровью Калека был ещё недостаточно уязвим, чтобы с ним смогли справиться слабый ребёнок и ещё более слабая женщина.

Привстав на цыпочках, я поддела пальцем золотую цепь и сняла со стены горящую лампаду.

Датэ едва удерживал равновесие. Я подобралась к нему быстро и бесшумно. Его глаза были изранены, отчего казалось, что он плакал кровавыми слезами… И меня напугал не их вид, а внезапное желание их стереть.

Чили…

Все его самые убедительные доводы никогда бы не произвели на меня такого эффекта, как вид этих «слёз». Самое лучшее доказательство и беспроигрышный приём.

Так вот что остановит меня? Слёзы, которые Илай называл самыми бесполезными, ненадёжными вещами на свете? Очевидно, даже со всеми этими шрамами, Датэ оставался «Девой» больше, чем Калекой… Пусть даже всё это время пытался доказать обратное.

Посмотрев на цепь в своих руках, я накинула её на его израненную шею и изо всех сил дёрнула на себя, повисая. Огонь лампады коснулся его пропитанных горючим волос, и они моментально вспыхнули, пламя перетекло на одежду, поднялось к голове. Мужчина зарычал от боли, хватаясь за покалеченное горло, пока всё, что находилось выше груди, не стало одной сплошной раной. Он упал на колени, а я продолжала тянуть цепь назад, несмотря на боль в обожжённых руках и сердце…

Удар Дитя был, наверное, самым милосердным его поступком за всю жизнь. Оно налетело на мужчину с разбега, выставив меч перед собой. Украшенное гравировкой лезвие вонзилось в грудь Датэ, и он, вздрогнув в последний раз, затих. Я разжала руки, отпуская цепь, когда мужчина свалился на пол.

— Всё… всё закончилось? — прошептало Дитя, пятясь от догорающего тела. — Он мёртв? Мы сделали это?

Несмотря на вопросительные интонации, сомнение здесь было неуместно. Волосы Калеки и одежда по пояс сгорели, а кожа почернела. Он не дышал и не двигался. Запах горелой плоти заполнил святилище.

— Господин… — прохрипела Ями, и я обернулась. Она ползла из последних сил, оставляя за собой кровавый след. Но убивало её не ранение, а яд. Её дыхание стало шумным, лицо блестело от пота. — Всемогущий… справедливый… милостивый, вставайте. Я знаю, что вы живы. Не шутите так, только не со мной. Я никогда не поверю, что эти слабаки смогли победить величайшего из отшельников, просто нарушив запреты.

Старец, прикоснувшийся к выпивке.

Дева, прикоснувшаяся к золоту.

Дитя, прикоснувшееся к мечу.

То, что должно было ослабить именно нас, убило Калеку.

— Они… они изуродовали вас, — простонала Ями, подобравшись к нему. Протягивая руку, но теперь тем более боясь прикоснуться к его коже. — Вы всегда пахли цветами… Вы были таким красивым. Ваши волосы… ваше лицо… Никто не должен видеть вас таким. Почему вы позволяете вашей крови проливаться здесь? Как можете лежать перед этими ничтожествами? Вы же бессмертны! Вы сами так говорили! Вставайте и спасите меня! — Умолкнув на мгновение, она заголосила что есть мочи: — Спасите меня! Спасите!

Датэ не отзывался, и Ями расплакалась. От страха, а не от горя. Её чувство самосохранения мигом перечеркнуло любовь, которой она так гордилась. Она не могла любить обгоревший труп, поэтому поторопилась от него отползти, а я побрела к брошенной мантии. Мех ласкал израненные руки… Я уже забыла, какой он невероятно мягкий на ощупь.

Я накрыла им обгоревшее тело, до конца не зная, забота меня на это толкнула или страх.

Какая ирония: не так давно Датэ хотел превратить его в ложе любви.

— Илай, — жалобно позвала Ями, отыскав его взглядом. Мужчина сидел у стены, пытаясь отдышаться, но со сломанными рёбрами это стало той ещё проблемой. — Мастер. Дядя. Почему ты не отвечаешь? Не делай вид, что ты мне теперь никто… Смотри.

Она протянула дрожащую руку к нему, желая ещё хоть как-то приблизиться. В тусклом свете догорающих лампад блеснула золотая заколка. Украшение звякнуло, выпав из её ослабевших пальцев.

Она хранила её всё это время.

Глядя на Илая, я забыла о собственной трагедии. Пусть мужчина и не показывал боли, я знала, как тяжело ему было подняться. Подойти к мечу, который передавался в их семье из поколения в поколение. Потом вернуться к племяннице и перевернуть её на спину. Ями не сопротивлялась, когда он приставил остриё лезвия к её груди. Она бы промучилась ещё несколько минут равноценных часам, если бы Илай не пробил её сердце быстрым ударом.

Боги… вряд ли он думал, что когда-нибудь ему придётся пережить это снова.

Когда Ями замерла, он сел рядом и попытался заплести косу из её растрёпанных волос, но руки его не слушались. Убивать было проще, чем теперь возиться с женскими волосами.

Я сомневалась в том, стоит ли к нему подходить. Это личное. Казалось, вокруг него простиралась пустыня, таким недосягаемым он выглядел. И всё же я приблизилась и села рядом, заменяя его руки своими. Заплетя тёмные волосы, я закрепила их золотой заколкой. После чего закрыла мёртвые глаза.

Оставшиеся лампады догорали, погружая нас в траурную темноту. Где-то едва слышно плакал малыш-император, будто проснувшийся от кошмара ребёнок.

Мы не чувствовали себя победителями.

— Я не хотел, чтобы ты узнала, — заговорил Илай, продолжая смотреть на племянницу, но я поняла, что он говорил о Чили. И я хотела ему ответить. Столько всего сказать. Но я просто покачала головой.

Чили умерла давным-давно. Датэ убил её.

— Что бы он ни сказал тебе, — добавил он тише, — это не изменит того, что я люблю тебя.

На фоне происходящего безумия эти слова звучали не просто признанием или клятвой. Илай словно прикоснулся к моей груди, навсегда стирая искалечившую меня смертельную печать.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я.

Боль, которая разорвала сердце в ту же секунду, совсем не вязалась с этими словами. Я сдавленно вскрикнула, опуская взгляд вниз.

— Ты… ты… Ублюдок, — прохрипело свирепо позади. — Ты опять использовал её как щит!

Илай смотрел на меня и… нет, не так он должен был выглядеть после моего признания. Он протянул дрожащую руку к торчащему из моей груди лезвию, но чудовищная сила рванула меня назад. Дрогнув, погасла последняя лампада, но для меня эта темнота стала чем-то большим, чем просто отсутствием света. Я чувствовала, как замедляется взволнованная запоздалым признанием кровь, а всё вокруг наоборот ускоряется. Меня словно несло куда-то стремительным холодным течением.

конец первой части