Цветок забвения

ГЛАВА 7

Когда мы встретились в следующий раз, перед самым церемониальным выездом, я поняла, что мою просьбу Старец проигнорировал. Он не отдыхал. И в порядок себя не привёл — на нём была всё та же повседневная одежда. Он только убрал колючесть с подбородка и скул. Я бы сказала, что так он стал выглядеть менее опасно, но нет, мечи на поясе компенсировали отсутствие щетины.

Когда он заметил меня и замер, явно не собираясь открывать рот в ближайшее время, нарушить неловкую тишину пришлось мне.

— Неважно выглядишь, Старик. Ты не стал прихорашиваться, потому что твой собственный парад уже состоялся?

— Мой… что?.. — Он смотрел на меня так, будто увидел впервые.

— То торжество, на котором ты рассыпаешь золото, чтобы женщины восхваляли твои сомнительные достоинства.

— А… У меня нет золота.

— Значит, ты применил какую-то запретную технику, их же у Старцев хоть отбавляй. — Я скрестила руки на груди, авторитетно заявляя: — Ни одна женщина добровольно не подойдёт к мужчине, тем более, если он без одежды.

— Да… Наверное.

Вместе с колючестью он потерял и свой яд, похоже.

— Тебе выпала большая честь участвовать в сегодняшнем торжестве, — вздохнула я, обезоруженная его покорностью. — Ты мог бы отнестись к этому более ответственно.

— Так, как ты, что ли? — Он провёл по лицу ладонью, сгоняя наваждение. — Увидев тебя, эти люди вообще забудут о войне.

— Парад и должен быть таким.

— Я знаю, каким должен быть военный парад, я сто раз… — Он замолчал, решив, что мне об этом знать необязательно.

— Сто раз? — переспросила я. — И до сих пор не научился выглядеть подобающим образом?

— Девы помешаны на красоте, понимаю, но для таких, как я, главное в любых церемониях — оружие. А его я подготовил идеально.

— Правда? И свой «третий меч» тоже как следует отполировал?

Вместо того чтобы отвести глаза и раскаяться, мужчина осмотрел меня медленно, как будто не замечая этой смехотворной брони.

— Нет. Мой «третий меч» у меня отобрали. Пока его украшали цветами и шёлком, я вспоминал, с какой любовью заботился о нём сам. Как купал его, а потом растирал маслами, как готовил для него ложе, укладывал и любовался тайком ото всех. Об этот «меч» невозможно было порезаться, в мире вообще не существовало ничего нежнее, но всё равно это было самое опасное моё оружие.

Старец не владел техникой голоса, но откуда тогда взялась эта слабость? Невозможно, чтобы он превзошёл меня в том, в чём Девам не было равных. Это мы ставим на колени простыми словами!

— А что касается моего члена, — продолжил он тихо, — я рад, что ты уделяешь ему столько внимания. Я не смел рассчитывать даже на это.

Я почувствовала, как сердцебиение ускоряется. Будто мужчина снова прикоснулся к моей груди. Едва ощутимо коснулся пальцами.

— Ты разговариваешь с Девой, — напомнила я с необъяснимым раздражением. — Заполучить наше внимание может только то, в чьей красоте и ценности никто не усомнится. Чтобы ты до конца понял, как трудно угодить нам, я скажу тебе, что именно люди предпочитали приносить в наши святилища. Зеркала. Самый подходящий дар для Девы, чей взгляд пресыщен красотой. И ты заявляешь, что после этого я могу заинтересоваться мужчиной? Самой неприглядной его частью?!

Судя по его ухмылке, он вспоминал, с каким любопытством я смотрела на него, как только выбралась из ящика. Уже тогда я заинтересовалась самой неприглядной его частью, которой в тот раз поклонялась женщина. То, что не укладывалось в моей голове, было самым естественным делом для неё. Не просто привычным — насущным.

— Посмотри на меня, — посоветовала я, — а потом на свой член.

— Я обычно так и делаю.

Я предлагала сравнить нас, а не совмещать! Боги, даже в мыслях это казалось преступным.

— Значит, ты отлично знаешь, что в тебе нет ничего, что могло бы привлечь мой весьма придирчивый взгляд. Самый придирчивый из Дев.

— Тебе подарили так много зеркал?

— Я предпочитала любоваться не своим отражением, а Чили. Поэтому мой взгляд стал таким придирчивым.

Теперь пришла моя очередь улыбаться, а его — мрачно смотреть на мои губы.

— Выходит, любая подготовка была бы бессмысленной, — рассудил мужчина, отлично оправдав своё безразличие.

Ему было плевать на этот парад. Он принял мои условия лишь затем, чтобы вернуть оружие, любые же почести его лишь досаждали. Не знаю почему. Он не привык быть на виду? Едва ли дело в том, что Старец в своё время устал от восхищения. Хотя, если вспомнить, как по-хозяйски он вёл себя во дворце…

То, что я ничего о нём не знала, усугубляло мою собственную амнезию. Я зависела от этого человека слишком долго и продолжала зависеть до сих пор. Он был единственным, кто мог помочь мне стать прежней, но вместе с тем Старец продолжал доказывать, что доверять ему не следует. Это сводило с ума.

Владей я техниками Дитя, я бы заглянула в его сердце. Все его слова и поступки тут же обрели бы смысл. Мы бы достигли понимания. Но читать чужие души я не умела, а значит оставался лишь один способ. Придётся осквернить себя ещё сильнее. В заключение этого торжества, я полагаю. Решимости, которой я набралась, прежде чем сесть в седло, должно было хватить на всю ночь.

Дева и война не совместимы так же, как шёлк и сталь, тем не менее, здешние мастерицы каким-то немыслимым образом сумели гармонизировать их в её наряде. В украшенном чеканкой нагруднике отражался закат, а лёгкая ткань струилась по женским плечам и бёдрам. Заплетённые каким-то хитрым образом волосы были украшены цветами.

Она была словно ощетинившаяся шипами роза. Всё равно прекрасна в большей степени, чем опасна, так что к ней сегодня будут тянуть руки, даже осознавая последствия.

Эта мысль выводила из себя. Недостаточный вес мечей нервировал ещё сильнее. Илаю не хватало тяжести своего главного оружия на спине, он к нему слишком привык. Речь не о беззащитности, а об ампутации. Очевидно, эту нехватку сама Дева не испытывала. Она вспоминала о нём лишь в тот момент, когда Илай показывался ей на глаза, тогда как он — каждый раз, когда упускал её из виду. Он не доверял заботу о ней никому, даже императору — лучшему лекарю, самому безобидному из отшельников, милому ребёнку — плевать.

Может, именно поэтому он всё-таки участвует в этом балагане?

Защищать кого-то от поклонников Илаю ещё не приходилось. С его опытом это казалось просто невозможным: сдерживать ликующую толпу, а не готовую растерзать стаю. Кажется, для телохранителя разницы нет, но она была — вообще. И Илай обречён был думать об этой разнице, пока их неторопливая, чинная процессия двигалась по главной улице.

Маршрут включал только самые благовидные места, никаких кварталов бедноты и удовольствий, но людей набежало со всего города и его окрестностей.

Зеваки теснили стражу, лезли на крыши, ведь сегодня любой отброс мог почувствовать себя избранным. Вместо того, чтобы спасаться от надвигающейся армии Калек, они пришли поглазеть на трёх других отшельников… Хотя нет, горожане собрались здесь не ради него и даже не ради императора. Все здесь смотрели на Деву. На то, чему завещал прятаться сам Мудрец. На то, что Илай никому и никогда не собирался показывать: это был единственный способ защитить эту женщину. Но она его защиту отвергала, а сегодня вообще была настроена всех кругом провоцировать.

Илай ехал позади, глядя ей в спину. Движения её тела гипнотизировали. Ничего более соблазнительного он в жизни не видел… сказал бы он, если бы не видел её, лежащей на кровати и смотрящей на него в ожидании.

Хотел бы он знать, где Дева научилась так хорошо держаться в седле. Скорее всего, она ответила бы, что, конечно, не в его ящике. Ездить на нём ей не понравилось. Чёрт, он хотел исправиться и предложить ей объездить его по-другому. Хотел её бёдра у своего паха, и такие же плавные покачивания… плевать на темп, они бы всё равно слишком быстро добрались туда, где никто из них никогда не был. Даже она, живя в раю. Он бы показал ей, насколько это бывает хорошо… Но, вернись к ней память, она его к себе и близко не подпустит, потому что Калека уже показал ей, насколько это бывает отвратительно.

Рука сама собой легла на рукоять меча.

В голове не укладывалось, как худший из мужчин мог наслаждаться ей до изнеможения. Датэ, правда, трогал это тело? Просто увидел её, захотел и взял, даже не думая себя сдерживать. Вёл себя с ней, как хозяин… И считал себя её хозяином до сих пор.

Сжав пальцы на оружии, Илай покосился на фигуру, без труда скользящую в толпе. По-женски низкую и худую, укрытую с головы до пят дорожным плащом. Её движения и нагловатая манера идти напролом показались знакомыми, но стоило ему сообразить, кто именно за ними следит, в толпе пронзительно заголосило:

— Госпожа! Ясноликая, взгляни… посмотри на мою дочь! — Раскрасневшаяся горожанка изо всех сил рвалась к дороге, держа на руках больного ребёнка. — Прикажи ей жить! Я знаю, твой голос слышат даже глухие, даже мёртвые! Просто взгляни на неё и запрети ей умирать!

Простолюдины верили, что все проблемы Девы так и решают. Но вряд ли она с подобным справилась бы даже в своё лучшее время.

Процессия ускорила ход. Одинокий вой затерялся в восторженном гуле. Но в тот момент, когда Илай ослабил хватку на рукояти, Дева спорхнула с седла. Нагрудник блеснул, ослепляя. Шёлк взметнулся, как крылья птицы.

Отточенные на службе у предыдущего хозяина рефлексы помогли Илаю оказаться перед толпой раньше Девы. Мгновение спустя он понял, что уже отгораживает зевак от неё мечом. Кто-то попытался с этим поспорить, но, наткнувшись на лезвие, тут же дёрнулся назад.

Да, специализация этого меча не барьеры, а человеческое мясо, и вчера он, предаваясь воспоминаниям, с огромным энтузиазмом затачивал это лезвие. Держа клинок на уровне их шей, Илай смотрел на замершую перед ним мать. Она приподняла малышку, веря, что его рука дрогнет.

Пусть в этом торжественном шествии всё было по-другому, но люди использовали те же самые подлые приёмы, чтобы подобраться к его подопечному поближе.

Глупо.

В толпе послышался ропот.

Угрожать ребёнку и матери… Что за чудовище. Он точно заодно с императором? Ему место среди Калек.

Краем глаза Илай заметил, как подходит Дева. Её никто не остановил, а он не убрал меча, поэтому она наклонилась вперёд, почти касаясь лезвия тонкой шеей. Игнорируя оружие, она прижалась в долгом поцелуе ко лбу ребёнка. А когда отошла на шаг, то все кругом увидели, как румянец возвращается на детские щечки.

— Это дитя будет твоей отрадой и первой красавицей города, — сказала Дева, и Илай решил, что на этом его собственный парад паршивых воспоминаний подошёл к концу. Но нет, за всей этой суетой он совсем забыл о шпионе.

Женщина в дорожном плаще смотрела прямо на него, её глаза горели возбуждением. Ей понравилось зрелище, которое устроил именно он, а не Дева. Исцеление ребёнка не впечатлило её, а вот меч, застывший у детского личика — ещё как. Она хотела узнать, решится ли он переступить эту грань. Она протянула руку, чтобы толкнуть шатающуюся от радости мамашу…

— Пошли, — Илай схватил Деву и запрыгнул вместе с ней в седло, когда подоспела личная гвардия императора. Наверное, это опять было похоже на похищение больше, чем на спасение, женщина извивалась, но он лишь сильнее прижал её к себе. Раньше в подобных ситуациях он опускал руку ей на грудь, но теперь она была защищена доспехами. А ему надо было как-то угомонить… если не раззадорившихся зевак, то хотя бы её.

— Не трогай меня на глазах у всех! — смог разобрать Илай, когда гул в голове стих. Она была возмущена его выходкой, конечно.

Вполовину не так, как он — её.

— Беспокоишься, что им не понравится это зрелище? Или ты хочешь, чтобы тебя как следует «потрогали» они? — Его голос был тих, но взгляд переполняла ярость. — Разве тебе не сказали сидеть на бл*дской лошади и никуда с неё не слезать?

— Мне сказали делать то, что в моих силах! И раз уж в моих силах спасти хотя бы одного…

— Они все умрут, — перебил её Илай. — Они всё равно все умрут. Завтра. Через неделю. Когда сюда придут Калеки. Не думай, что твоя улыбка сможет это предотвратить, пусть даже Дитя убедило тебя в обратном. Я видел это. Другие парады в занятых ими городах. И вместо цветов улицы устилали трупы.

Её глаза широко распахнулись, потому что ей это было тоже знакомо: трупы вместо цветов.

— Не пытайся глупым риском оправдать свою беспомощность, — сказал он спокойнее. Её взгляд изгнал из него весь гнев. — Я знаю, что дети значат для Дев. Но той женщине стоило бежать, если она и правда хотела спасти себя и своего ребёнка.

— От тебя?

Проклятье. Он имел в виду армию Калек, но если обобщать…

— От меча. А она совсем его не испугалась.

— Разве это плохо?

— Ещё как. Их расслабило то, что должно было вдохновить на борьбу.

— А на что вдохновляю я? — Прежде чем он ответит, что на подвиги совсем иного рода, она сказала: — Угрожать женщинам, если судить по Датэ и по тебе.

Илай мог бы напомнить, что в отличие от Калеки только угрозами и ограничился. Но так будет не всегда, если вспомнить кровожадный женский взгляд, замеченный им в толпе. Как бы он ни пытался этого избежать…

К ночи парад вылился в массовые гулянья, а массовые гулянья вылились в празднования во дворце. Я не заметила, как попала с душных улиц за стол, ломящийся от еды. Разнообразие блюд я воспринимала как часть оформления зала, потому что не верила, что люди могут столько съесть. Что касается напитков? Всего вина империи не хватило бы, чтобы унять мою тоску. Но я не сдавалась.

Внешний мир был шумным, но больше всего меня смутили безобидные рукоплескания. Это заставило меня вспомнить, что я уже участвовала в подобных парадах. Вставать на колени и хлопать, чтобы все кругом знали, что едет Дева, удостоившаяся титула Ясноликой госпожи — это в обычаях нашего клана. Но в таким моменты мы не смеем улыбаться: на глазах зрителей и самой Девы блестят слёзы. Потому что…

Я до сих пор не могла вспомнить самого главного. В голове всё ещё больше смешалось. Из-за шума, из-за алкоголя.

Протянув руку с бокалом в сторону, я молча потребовала добавки. Дитя, рядом с которым я сидела, растолковало мою жажду по-своему.

— Ты всё сделала правильно, госпожа. Пусть я перепугался не на шутку, когда ты выскочила из седла, но ты была словно сама надежда, спустившаяся к моим людям.

— Поцеловать умирающее дитя. Это было так символично, — поддакнул ему военный министр.

Старец бы с ними не согласился. Он верил, что своим появлением я всю надежду у них отобрала. Ведь если раньше эти люди ещё могли рассчитывать на милосердие завоевателя, то не теперь, не после этой показухи, потому что это уже будет не покорение, а месть. Волю Калеки посмели оспорить. В этом городе чествуют то, что он опорочил, возрождают то, что он уничтожил. Такое оскорбление он ни за что не стерпит.

Они все умрут. Они всё равно все умрут.

Я подумывала о том, чтобы сбежать… Не из этого города, нет. Для начала — из этого зала. Но уйти незамеченной, когда все взгляды прикованы к тебе, не получилось. Встав из-за стола и выдав что-то возвышенно-патриотическое, я вышла, сопровождаемая свитой. Императору я сказала, что хочу побыть в саду. Под звёздным небом среди цветов мне лучше дышалось, и он признал, что, конечно, звезды и цветы больше заслуживают моего внимания.

Но в саду было не менее людно: праздник, при всей его сомнительности, забрался в каждый уголок дворца. В поисках уединения мы бродили по саду, который в темноте казался ещё гуще. Женщины разбрелись искать для меня цветы, из которых я плела не венок, а настоящую корону. Но постепенно мои компаньонки куда-то пропали… или же я сама ушла от них. Вместо того чтобы искать их, я уставилась на небо, где зрела луна. Вытянув руки, я посмотрела на неё через кольцо венца, который сплела, словно собиралась надеть его на единственную достойную "голову".

— Чили, — позвала я жалобно. — Чили…

Прислушиваясь, словно в ожидании ответа, я уловила лязг металла. Тяжелое дыхание. Голоса. Женский и мужской, тот самый, нечеловеческий, не подходящий для песен, молитв и утешения.

Боги, а всё повторялось.

Из-за окружающей меня темноты казалось, что я снова попала в ящик, а эта суета совсем рядом… Мне не хотелось об этом думать, но я всё равно пошла на звук.

Среди огней с мечами кружили двое, и я замерла, завороженная этим диким танцем. Старец сражался с одной из императорских Жемчужин, хотя это была игра больше, чем сражение. Ему понадобилось сбросить напряжение после того инцидента? Или он просто противопоставлял себя беспечно гулящим придворным? Хотя по улыбке женщины было понятно, что идею подала она. Тем не менее, именно Жемчужина в итоге оказалась на земле.

— Сражение с отшельником делает честь при любом исходе, — заключила она, хотя явно проигрывать не привыкла. — Спасибо, что на этот раз не поддавался.

— Так это ты мне врезала той ночью? — Он протянул ей руку и рывком поставил на ноги.

Жемчужина напряжённо рассмеялась, отряхиваясь от пыли.

— Ну прости. Могу угостить тебя выпивкой в качестве извинения.

— Ты предлагаешь вино Старцу. Так себе извинение.

— Напомнить, где мы с тобой познакомились? Или ты привык, что женщины перед тобой иначе извиняются? — Она лукаво улыбнулась. — Можем просто погулять, пока я не придумаю другой способ загладить свою вину.

— Точнее, другой способ уложить меня на лопатки?

— Да, Старик отлично умеет сражаться с женщинами, — вмешалась я, выходя на свет. — У него руки чесались с того самого момента, как ему не дали расправиться с той несчастной матерью.

Старец и Жемчужина переглянулись.

— Его Величество был так взбешён, — сказала она в итоге. — Никогда его таким не видела.

— Ну ещё бы, — согласилась я. Пока Калеки добирались до города, его несчастным подданным угрожал его же союзник.

— Императорская гвардия никогда ещё так не позорилась. Мне стыдно, что наша медлительность заставила тебя вмешаться, отшельник, — продолжила воительница. — Но, в то же время, я не жалею, что дала тебе возможность в очередной раз всем показать, что Старцы не зря считаются лучшими телохранителями.

Ага, скажи это его господину, которого он же сам и убил.

— Что ты здесь делаешь? — спросил мужчина, глядя на меня.

— Ищу подходящую голову для этой короны. — Я направилась к Жемчужине. — И, кажется, уже нашла.

— Она достойна королевы, — ответила та, послушно наклоняясь, — или хотя бы победителя.

— Если бы я не вмешалась, то выиграла бы в итоге именно ты. Старик оказался бы лежащим, и я восхищена твоей решимостью побеждать любым способом, — сказала я, и Жемчужина сконфуженно потупилась. На уме у неё уже давно были сражения иного рода. — Когда я смотрю на тебя, мне кажется, что это торжество устроено в твою честь. Но ты почему-то не празднуешь со своими подругами, а предпочитаешь утешать этого мужчину.

— Это торжество… оно ваше, госпожа.

— Нет. Пока эти цветы не завянут, наша королева — ты. — Я подняла руку к её лицу, чувствуя жар на её щеках.

Она растерянно взглянула на Старца, то ли собираясь попросить у него помощи, то ли совсем наоборот.

— Проводишь меня обратно на праздник? — попросила я. — Я составлю тебе компанию в другом состязании. Только учти, перепить меня будет намного сложнее, чем сражаться с отшельником. Но даже если ты проиграешь, я щедро тебя одарю.

— А… я… но у вас ведь есть телохранитель.

— Разве он мне нужен? Хранить тело от тебя я не собираюсь.

— Да? Но вы… вас нужно охранять. Теперь особенно. Те люди… Все вас видели. А после того, как вы исцелили того ребёнка? Им может прийти в голову всё что угодно.

— Например?

— Например, что легенды правдивы, и ваше прикосновение может излечить любые раны, а поцелуй — сделать из любой девочки красавицу.

— Красивее, чем ты сейчас, стать невозможно, но я могу поцеловать тебя.

Я потянулась к ней, но Старец, очнувшись, схватил меня за предплечье. Не прощаясь и не церемонясь, он потащил меня в сторону дворца. Поэтому я послала женщине воздушный поцелуй, прежде чем её фигура стала неразличима в сумраке.

— Куда ты так спешишь? — спросила я. — Тебя на тот праздник не приглашали.

— Даже если бы приглашали, ты бы мне и его обломала. — Уведя меня от сада, он в итоге затащил меня в ещё более мрачное место. — Отбила у меня и эту женщину, молодец. Собралась трахнуть её у меня на глазах?

— Это слово отвратительно, только мужчина может вытворять что-то настолько мерзкое с женщиной.

— Ну прости, я тебя недопонял. Что ты хотела сделать, говоря, что не собираешься хранить от неё своё тело?

— Всё что угодно, кроме этого.

Я оказалась прижата к холодной стене. Мы уже были у дворца, я слышала вдалеке голоса гуляющих придворных. Я почувствовала чужую руку, мягко обхватившую мою шею, а потом дыхание на приоткрывшихся губах. Мужчина замер, словно сам не мог поверить, что позволил себе подобную дерзость.

— Сделаешь это, — проговорила я, — и нарушишь запрет.

— Я не Калека, мне можно прикасаться к женщинам.

— Но не к моим губам. На них вино.

Он судорожно выдохнул, будто сдерживать себя стало ещё труднее.

— Ты пьяна?

— А что, незаметно?

— Трезвой ты ведёшь себя точно так же.

— Меня невозможно перепить, говорю же.

— Этим не стоит гордиться отшельнику!

— Стоит, — тихо возразила я. — Я горжусь этим, потому что это моё утешение. Единственное утешение, которое я могу себе позволить. Потому что его завещала мне Чили.

— Каким же это образом?

— Я не люблю виноград, — ответила я, потому что уже решила сегодня открыться ему и потребовать взамен такую же честность. — Но Чили выбрала именно виноградную косточку из всех предложенных…

— Выбрала косточку? Ты о чём?

— Когда девочки собираются вместе для обучения высшему мастерству, наставница даёт им выбрать фруктовые косточки или семена цветов, — пояснила я. — Наверное, это самый важный момент в жизни Девы. После того, как мы сделаем выбор, мы объединяемся в пары. Ищем у других то, что сами любим. Например, Чили любила персики…

— А у тебя была персиковая косточка?

— Нет.

— А какая?

— Я не помню.

— Ты ненавидела виноград, но, тем не менее, выбрала себе в подружки крошку-Чили, которая любила персики?

— Я не выбирала её. Я бы не посмела. Она сама отдалась мне.

— Интересно узнать, как так вышло. — Он осёкся, вспомнив, наверное, недавнюю сцену с Жемчужиной.

— Никто не умел утешать её так, как я.

— Да, уже догадался.

— А меня никто не мог утешить так, как она. — Я прикоснулась к своим губам. — Она прорастила виноградную косточку у себя во рту и посадила её в саду. Из неё выросла роскошная лоза, но из-за того, что я была такой капризной, Чили угощала меня не виноградом, а вином. Она сказала, что если однажды меня покинет, то вино будет утешать меня вместо неё. Так что всё вино на свете — моё.

— И ты теперь представляешь, как будешь пить его, закусывая предводителем Калек?

Мои кровожадные фантазии, похоже, сильно его впечатлили. Он вообще относился ко всему, что я говорила, с вниманием, которое мой голос уже не заслуживал. Но, даже потеряв свою силу, я не потеряла власть над этим конкретным мужчиной. Мои слова всё ещё могли его подчинить, это стало очевидным, когда я спросила:

— Хочешь спать со мной?

Вот он, его главный запрет, воплотившийся в одной женщине. Пьяной, пьянящей…

Илай чувствовал её дыхание на своих губах, и это уже было больше, чем все те ласки, прелюдии, перепихи и оргазмы, испытанные прежде. Он до безумия хотел поцеловать её, хотя знал, что не имеет права рассчитывать даже на это. Гвардейцы, шлюхи, дети — кто угодно, но не он. Если он прикоснётся к её рту так, как давно мечтал, это будет иметь последствия более серьёзные, чем её похищение и заточение.

— Хочешь спать со мной?

Его словно ударила молния.

Илай понял, что уже ответил, только когда услышал, как женщина снова заговорила. Вообще-то он хотел спросить её о том, что с ней случилось. Она слишком пьяна? Чего-то боится? Что-то вспомнила? Или наоборот — это признак усугубления амнезии?

С другой стороны, он сможет узнать об этом позже.

Да, я хочу.

Но при всей однозначности и убедительности ответа было в нём что-то неправильное.

Хотел ли он? В её вопросе звучал садизм его мастера, который спросил однажды, хочет ли он пить. Глупо такое спрашивать у человека, который живёт в пустыне. После тренировки под палящим солнцем? Это было мучительной потребностью. Он ни о чём другом не мог думать. Вопреки жадности, свойственной всем Старцам, в такие моменты Илай становился непритязательным: хотя бы каплю… Но ему приходилось драться, ждать, искать, беречь. Десять лет.

— Учти, я никогда не стала бы предлагать это кому-то, тем более мужчине.

— Ясно.

— Но я больше так не могу, мне нужно узнать о тебе всё.

Речь ведь шла не о знании, а о познании? Но эти слова о нетерпении, в которых не было и части той жажды, которую испытывал он…

— Даже не знаю, что из этого выйдет, но ведь ты прожил со мной рядом долго, если не с тобой, то не знаю, с кем ещё.

Она рассуждала спокойно, с каким-то расчётом, будто ничего не чувствовала под этим сменившимся праздничным платьем. Он представил, как запускает руку ей под подол, скользит пальцами вверх по бёдрам. Ему нужно было знать, влажная она или нет. Сейчас. Потому что, если так оно и есть, он не сможет ждать больше ни минуты.

— Я бы предпочла сделать это прямо здесь, но всё-таки лучше спрятаться, — сказала Дева, будто читая его мысли. — Отведи меня в мои покои.

Её покои. То место, где не так давно она лежала на кровати, обнажённая, а он прикасался к ней… не так, как хотел, и слыша в ответ лишь сдавленные стоны боли. Ему выпал шанс исправиться. Боги, он никогда так не нуждался в искуплении.

Илай не слышал её шагов за спиной, но знал, что она идёт следом. Он предпочёл бы нести её, потому что безумно соскучился по этому ощущению — невесомости её тела в своих руках. Но из-за того, что он понятия не имел, что ей нравится, а что нет, он решил вести себя сдержанно, настолько, насколько это вообще возможно, чтобы не спугнуть её, не спровоцировать жуткие воспоминания.

— Лучше тебе запечатать дверь, чтобы нам никто не помешал, — сказала она, переступив порог.

Трудно было поверить, что для неё подобное впервые. Но он не смел её ревновать, особенно теперь, когда она демонстрировала чудеса доверия.

Илай обнажил лезвие одного из мечей ровно настолько, чтобы порезать палец. На приготовление чернил не было времени, поэтому он просто начертил нужные символы на дверях. И с удивлением понял, что это самая лучшая прелюдия. Он проворачивал подобное столько раз, ставил печати постоянно, поэтому давно потерял интерес к процессу, а теперь его это возбуждало. Мастерство Старцев, наверное, самая асексуальная вещь на свете, но, будучи невероятным извращенцем, он твердел, просто запирая чертовы двери.

Весь мир остался за этим порогом. Никто не войдёт сюда. А она сама — не выйдет без его разрешения.

За такими мыслями Илай не заметил, как Дева подошла к нему. Она зажгла масляную лампу, от которой тени стали гуще, а света не хватило бы даже на то, чтобы аккуратно справиться с застёжкой её платья.

Она потянулась к нему и взяла его ладонь в свои руки, прежде чем он закапал всё вокруг кровью.

— Я не переношу этот запах, — объяснила Дева, как будто не хотела, чтобы он принял это за заботу. Хотя в этом не было никакого смысла, если она, правда, собиралась разделить с ним постель.

Илай покосился на кровать.

— Не смотри туда. Мы сделаем это на полу.

Ладно, там как раз достаточно места для воплощения в жизнь всех его фантазий.

Когда женщина уняла его боль — не ту, которая его по-настоящему мучила — он обхватил её лицо ладонями. И уже одно только это заставило её испугано замереть. Когда же его руки спустились по её шее к плечам, она напряжённо спросила:

— Ты что делаешь?

— Собираюсь раздеть тебя.

— Не надо.

— Я видел тебя голой много раз. Если честно, мне даже привычнее смотреть на тебя такую…

Говорить было невыносимо. Почему ему приходится объяснять что-то настолько очевидное? Или она думает, что одежда каким-то образом превратит их близость во что-то более официальное? Может даже, приличное?…

Илай подцепил длинный локон, мягко сжимая его между пальцев, и она снова напряглась, будто от боли.

— Не играй со мной, не надо, — попросил он, слыша непреднамеренную угрозу в своём голосе, — я уже давно именно в том состоянии, в котором тебе нужен. И раз уж мы оказались здесь наедине… нет смысла что-то объяснять, оправдываться и тратить время. Я знаю: ты достойна лучшего. Красивых ухаживаний, изящных комплиментов… Тут от меня толку меньше, чем от зеркала, но я всё-таки скажу это, потому что давно хотел: ты восхитительна. Я буду нежным с тобой. Но если ты не хочешь меня… позволь хотя бы тебя обслужить.

Она задумалась.

— Так спят Старцы?

— Так спят мужчины и женщины.

— И что, это придаёт силы? Помогает отдохнуть?

— "Отдохнуть"? — Он не собирался отдыхать. Он собирался силы тратить. — Ты хочешь просто… отдохнуть?

— Я хочу погрузиться в сон. А спать, по-настоящему, так, как привыкла, у меня получится только с тобой.

Илай шумно втянул в грудь воздух. Такая невинность… То, что он принял за откровенность, за признание, оказалось просто детской беспечностью. Поэтому признаться в итоге решил он сам: всё что угодно, иначе это желание убьёт его.

— Так, как я привык, я тоже могу только с тобой. Хочу только с тобой. Я все эти десять лет думал, возможно ли это? Я выискивал в тебе любой знак, жест, взгляд — подошло бы что угодно. На слова я даже не надеялся. Но когда ты предложила спать с тобой… Ты хоть понимаешь, как это прозвучало для меня?

— Ты же отшельник. Я думала, ты поймёшь.

— Когда дело касается тебя, ночи, запертой комнаты и слова «спать», я — не отшельник. — Он даже человеком перестаёт быть. Он готов был наброситься на неё, как животное. Как ублюдок-Датэ, вот же чёрт.

— Да, ты не отшельник. Ты отступник настолько, что даже в утешении и сне видишь повод «трахнуть» женщину. А если я скажу, что… что я решила довериться тебе?

Отойдя подальше, Илай принялся концентрироваться на дыхании.

Всё дело в её голосе? Или в том, что она выбирает неправильные слова? Не может же он сам быть испорченным до такой степени, что любая её фраза звучит для него как призыв?

— Довериться мне? — спросил он. — Зачем?

— Чтобы ты поставил на меня это своё клеймо, которое нейтрализует печать Датэ.

Она делает только хуже. После предложения провести с ней ночь Илай меньше всего ожидал услышать просьбу присвоить её ещё и другим способом.

— И для этого ты должна "переспать" со мной так, как это принято в вашем клане наивных девственниц?

Она скрестила руки на груди, выглядя такой оскорблённой.

— Не говори об этом так, будто это тебя совсем не прельщает. Это большая честь. Настолько близко к себе я подпускала только свою единую.

Да, но настолько близко, насколько он хочет её получить, к ней не подходил даже Датэ.

— Может, до этого ты и спал с женщинами и познавал их в твоём любимом порочном смысле, — добавила она, — но ты никогда не познаешь ни одну так, как меня, если останешься. Ты не смеешь предпочитать этому обычный сон… или даже необычный.

Илай убрал оружие и сел на пол ещё до того, как она закончила. Отвергая его, она решила допустить что-то интимнее банальной близости?

— Я хочу спать с тобой, — протянул он, интонацией давая понять, как сильно раскаивается в своей грубости и невежестве.

Но она, конечно, его чистым намерениям не поверила. Поэтому и подошла, собираясь это исправить, ведь, как он понял, это «познание» работало и в обратную сторону. Она готова была открыться ему только для того, чтобы самой добраться до его души. Понять его мотивы.

— Я всё ещё не уверена, что получится. Из-за амнезии, печати и того, что ты мужчина, — пояснила она, разглядывая его. Не любуясь, а как будто измеряя. — Но ведь ты взламывал печать и касался моей сущности неоднократно.

Да, и он по-прежнему мечтает коснуться другой её сущности.

— На что это должно быть похоже? — уточнил Илай, и она вздохнула, словно не могла поверить, что что-то настолько естественное и очевидное кому-то может быть чуждо и непонятно.

— Мы сядем спиной друг к другу. Главное здесь — дыхание и сердцебиение. Мы должны будем синхронизировать их. Дышать вместе. И чтобы сердца бились в такт. — Она присела рядом и коснулась пальцем его виска. — Когда мы обоюдно настроимся, наши сущности объединятся, и мы узнаем друг о друге всё.

— Так вот почему вы называете своих подружек едиными?

— Не только. Мы едины и мысленно, и телесно.

— О…

— Время Обретения Гармонии мы проводим вместе, сплетя наши волосы.

Хорошо, он вообразил себе нечто куда менее невинное.

— И долго длится это время?

— Не знаю, у нас не было календарей Внешнего мира.

— Сколько ночей? Или, может, лунных циклов?

Она покачала головой.

— Мы сплетаем волосы девочками, а расплетаем, когда наши тела и голоса сформируются, готовые обрести силу Ясноликих Дев. Так наступает пора Песни и Танца.

— И всё это время… несколько лет… вы, как сросшиеся близнецы, всё делаете вместе?

— Если тебе это, правда, интересно, постарайся контролировать своё сердце и дыхание.

Когда она рядом? Невозможно.

Дева села позади, прижимаясь к нему спиной. О, он скучал по этому… Может, они с крошкой-Чили и были едиными, но он тоже чувствовал себя неполноценным без неё. Быть с ней вот так казалось таким естественным, он уже давно привык жить, путешествовать, драться с ней за спиной, но дыхание и сердцебиение?.. Это было чем-то совершенно неуловимым, личным, действительно, намного более интимным.

Прислушиваясь к ней, Илай лишь сильнее напрягался.

— Вы с крошкой-Чили делали это голыми? — спросил он через минуту.

— Отнесись к этому ответственно.

— Это же сон. Я не умею относиться ответственно к чему-то подобному. Это должно происходить само собой. Вы что, вообще по-обычному не спите?

— Спим, если доведём себя до полного изнеможения. Это больше похоже на обморок и не восстанавливает силы так, как осознанный отдых. А сны, которые ты при этом видишь? Они смущают и пугают, в них нет никакого смысла. Мы стараемся не распускать так свой разум, поэтому любой Деве нужен партнёр для сна. Если это не единая, то просто хорошо знакомая сестра. Если же нет никого подходящего, то можно спать в саду.

— В саду?

— Прижавшись спиной к дереву. Не вздумай смеяться, это в любом случае лучше, чем спать с мужчиной. Все деревья в наших садах выросли из особых «косточек». Мы любим их и ухаживаем за ними, а они нас кормят и дарят нам тень в жару, а в дождь — укрытие.

Да, он что-то такое уже слышал. От ублюдка-Датэ, который засунул свой жалкий член в Деву, зная, что ей невыносимо было даже просто смотреть на него. В смысле, если они предпочитают деревья мужчинам во всём? Это многое говорит об их презрении к противоположному полу. И многое о том, чего ей стоит теперь приобщать его к своему миру. Уже не просто делиться техниками, но и воспоминаниями — всем тем, что должно в первую очередь принадлежать ей. Такое доверие, конечно, заслуживает подобного доверия. Вот только…

— Тебе вряд ли понравится то, что ты увидишь, — предупредил Илай. Он вдруг подумал, что обнажать перед ней свои мысли куда оскорбительнее, чем тело.

— Представляю.

— Нет, это вряд ли.