Дар халифу (СИ)

Книга 5. Дар халифу.

Глава первая

Иджу.

6е. Третий весенний месяц. 697 год.

Шесть кораблей королевской эскадры Вандершира и рыбацкая шхуна в сопровождении трех военных кораблей Иджу вошли в бухту, часть судов встали на якорь. Флагманы обоих государств и "Грозный" продолжали путь к пристани города Нажиб. Солнце едва начало золотить небо над морем, когда три больших судна причалили и на пристань сошли почетные гости и их сопровождающие.

Первым, в сопровождении десятка солдат, шел король Вандершира. Невеста и мать шли рядом с ним. Солдаты принимающего государства расчищали дорогу от любопытной толпы, собравшейся в порту, чтоб поглазеть на чужеземцев, несмотря на ранний час.

-- В доме градоправителя вы сможете подкрепить силы перед поездкой в столицу, - говорил Аалам, капитан флагмана Иджу.

-- Я помню гостеприимство Садида, - ответил король.

Николь шла рядом, завороженно разглядывая людей и дома. Все было совершенно не таким как в Вандершире. Город располагался на склоне холма, а дом, куда они направлялись, возвышался на его вершине. Необычной округлой формы башни и куполообразные крыши с позолоченными острыми шпилями, широкие окна и балконы украшали фасад. Дома в самом городе уступали в роскоши дворцу градоправителя. Они были почти без окон, прямоугольной формы и вовсе без крыш. Во всяком случае, с улицы не было видно ни черепицы, ни соломы. Узкие улицы были вымощены крупным желтым булыжником. Над головой, между домами были натянуты полупрозрачные матерчатые навесы, скрывавшие горожан от палящего солнца.

-- А если дождь? - спросила Николь тихо, следуя по улице за королем.

-- Тут не бывает дождей, - ответил Виктор, ни на миг не выпуская ее руку.

-- Вообще? - не поняла девушка. Она едва поспевала за мужчиной, идущим быстрым шагом. Длинное платье, от которого она уже успела отвыкнуть, не облегчало ей пути. Перед тем, как сойти на берег, Виктор попросил дам надеть женские платья, несмотря на их плачевное состояние. Бьянке, не имевшей никакого, предоставили плащ, скрывавший ее мужской костюм.

-- Вообще, - сказал король и улыбнулся, немного замедляя шаг.

-- Но как же так может быть? - Николь не могла себе представить, чтоб круглый год на небе светило солнце. О таком можно было только мечтать. Хотя последние несколько дней плавания под этим самым солнцем показались ей не таким уж благословением.

-- Это долго объяснять, - ответил Виктор, обернувшись и взглянув на идущих позади людей.

Все пассажиры "Защитника" изъявили желание сойти на берег. Княжна тоже сошла в сопровождении капитана Джонсона. Теперь они с братом шли последними, замыкая процессию. Перед ними шли Мадлена и Джек. Граф присоединился к солдатам, охранявшим королевскую семью. Виктор не стал возражать против этого. Встретившись взглядом с Кристианом, он попытался понять, что тот задумал, но граф просто шел, как и все, разглядывая портовый город.

-- А где же они берут воду? - напомнила о себе Николь. Она тоже обернулась, проследив за взглядом короля.

-- Тут есть подземные воды, - ответил Виктор, особо не задумываясь.

Они подошли к дому на холме, и разговор оборвался. Солнце уже начало подниматься над горизонтом. На пороге их встретил десяток слуг и сам господин. Аалам попрощался и вернулся на свой корабль.

-- Принц, какая честь для этого дома. Королева, - Садид низко поклонился.

Это был уже немолодой мужчина, немного полноватый, с открытым приветливым лицом, смуглым, как и у Аалама. Одет он был гораздо богаче встречавшихся по дороге горожан. Николь начала понемногу различать костюмы мужчин Иджу. Почти все они носили широкие штаны и длинные рубашки почти до колен, а сверху надевали еще что-то наподобие камзола, но прямого и без рукавов. Ткани были преимущественно светлыми и простыми. Никакого бархата и шитой золотом парчи. Отличались костюмы только отделкой поясов и обуви, но у всех был неизменный головной убор, тюрбан.

-- Аалам был очень предусмотрителен и послал человека, - продолжал хозяин дома, приглашая гостей войти. - Все уже готово для вас.

Виктор поприветствовал Садида на языке Иджу и продолжал говорить с ним, не обращая внимания на спутников, из которых только капитан Морис знал местный язык.

Хозяин отвечал ему, кланяясь и обводя рукой просторный зал, в который они вошли. Внутри было не так жарко и пахло какими-то цветами. Николь восторженно осматривалась, впервые ступив в такой необычный и красивый дом. Вандерширские замки показались бы унылым нагромождением серых камней, рядом с ярким округлым строением, пестревшим мозаикой и витражными окнами.

-- Позволь представить тебе остальных моих спутников, - произнес Виктор на понятном для всех языке. - Моя невеста - Николь.

Девушка улыбнулась и сделала реверанс.

-- Мое почтение, мисс, - Садид кивнул, тоже поклонившись. - Король не смог бы выбрать более достойную девушку.

-- Моя сестра - Ева, - Виктор указал на нее, стоявшую чуть поодаль рядом с графом и что-то нашептывая ему. Услышав свое имя, она тоже сделала реверанс.

-- Ваша сестра? Еще одна? - хозяин дома улыбнулся. - Как вам повезло. Боги одарили вас родными, да еще такими красавицами.

-- Да, мне повезло, - король сдержанно улыбнулся. - Мои подданные и приближенные: князь Прауд с сестрой, граф Яновский. Капитана Мориса вы знаете.

-- Князь, княжна, - Садид поприветствовал всех по очереди, стараясь делать вид, что не замечает неподобающего наряда Бьянки.

-- Мисс Роутмонд, подруга королевы и личный паж Ее Величества, Джек, - закончил Виктор. - Боюсь, ему нельзя будет сопровождать ее на женскую половину. Поэтому поселите его со мной.

-- Конечно, конечно, как вам будет угодно, - Садид поклонился Мадлене и взглянул на Джека.

Потом отдал несколько четких приказов своим людям. Солдаты короля оставались снаружи, получив приказ охранять дом и подступы к нему, чтоб никто не мог войти или выйти незамеченным.

-- Слуги проводят всех, - сказал хозяин на языке северян. Николь отметила, что он достаточно хорошо владеет им, по-видимому, из-за того, что управляет портовым городом и часто имеет дело с вандерширцами.

-- Если вы почтите мой дом своим пребыванием до завтрашнего дня, - говорил хозяин Виктору уже на языке Иджу, поскольку остальные гости последовали за прислугой. - Я прикажу устроить праздник сегодня ночью?

-- Конечно, мы останемся, - кивнул король. Николь стояла рядом, потому что он не отпустил ее руку. - Ты как всегда очень добр к нам.

-- Я большой друг Вандершира, - улыбнулся мужчина, обратив внимание на Николь. - Ваша невеста желает каких-либо особых услуг? Моя вторая жена отлично шьет.

Николь покраснела, понимая, что говорят о ней, хотя не разобрала ни слова.

-- Да, это было бы очень кстати, - ответил Виктор. - Наши дамы не имеют подобающего гардероба, мы покидали Вандершир в спешке.

-- Ужасные, чудовищные новости дошли до нас, - покачал головой Садид. - Я благодарю богов, что они сохранили вас. Ведь кроме короля, некому позаботиться о стране.

-- Мы пробудем тут столько, сколько будет нужно. Наши дамы должны предстать перед великим халифом во всей своей красе, - ответил Виктор.

-- Я лично позабочусь об этом, - заверил мужчина.

-- Я твой должник, - Виктор улыбнулся.

Хозяин поклонился и ретировался, оставив гостей. Несколько слуг оставались в зале, дожидаясь, пока господа решать последовать за ними.

-- О чем вы говорили? Я ничего не понимала, - спросила Николь, глаза ее светились детским восторгом.

-- Иди с этим парнем, - ответил Виктор, кивнув в сторону слуги. - Он проведет тебя на женскую половину. Там о тебе позаботятся.

-- А ты? - девушка вздохнула, понимая, что теперь придется соблюдать приличия и жить по отдельности.

-- Мне туда нельзя, - он поцеловал ее ладони и отпустил. Николь почувствовала себя непривычно.

-- Иди, - попросил король, казалось, сам с трудом отпуская ее от себя.

-- Я тебя люблю, - она вернулась и поцеловала его, обхватив руками за шею.

-- Николь, - Виктор смущенно улыбнулся, обняв ее за талию.

-- Ты обещал, что я могу это делать в любое время, - напомнила она и пошла к своему слуге. Король дождался пока они уйдут и приказал своему проводить его к хозяину.

Дом градоправителя был большим и просторным. Николь долго шла за слугой по узким коридорам. Иногда встречались арки, ведущие во внутренние садики, или другие помещения. Везде стояли горшки с диковинными цветами и расстелены были ковры и дорожки. Слышалась удивительная легкая музыка и пение. В одном саду она увидела большую клетку с птицами, чье пение наполняло помещения вокруг. Несмотря на то, что Николь не увидела ни одного окна, в коридорах было светло, а сады были буквально залиты солнечным светом.

Около резной двери, занавешенной как и все прочие прозрачной материей диковинного оттенка, слуга оставил принцессу. Он несколько раз постучал и удалился. Открыла девушка в длинной прямой рубашке светло-лилового цвета и с собранными на затылке темно-каштановыми волосами. Она поклонилась, приглашая Николь войти.

-- Хочешь чая? - спросила Мадлена, когда принцесса вошла следом за девушкой в третью комнату, миновав две смежные.

-- Да, - кивнула Николь, осматриваясь.

Комната была просторной и тоже без окон. Свет проникал через несколько резных отверстий в потолке. Стены и возможные двери были тщательно задрапированы шторами. На полу лежал большой мягкий ковер и множество подушек. Несколько низких диванчиков с мягкими подлокотниками и спинкой стояли вокруг низкого столика из темного дерева. На одном таком сидела Ева. Бьянка стояла около одной из штор, заглядывая за нее. Слышен был плеск воды и пение птиц.

-- Садись, - Мадлена подошла и протянула Николь чашку с прозрачной жидкостью, от которой поднимался пар.

Девушка опустилась на одну из подушек, отпив чая. Он оказался совершенно не похожим на чай, но приятным на вкус.

-- Вот мы и в клетке, - сказала Мадлена, о чем-то задумавшись. Ее нисколько не удивляла окружающая обстановка. Еву и Бьянку тоже. Только Николь продолжала осматриваться, пораженная великолепием и красотой стиля Иджу.

-- Тебе нравится? - спросила Ева, взяв с подноса гроздь темного винограда и отрывая крупные ягоды по одной.

-- Да, - Николь улыбнулась, не желая думать ни о чем, кроме окружавшей ее красоты.

-- Что ты скажешь, когда увидишь столичный дворец? - Ева многозначительно посмотрела на Мадлену. Та сделала вид, что не слушает.

-- А ты видела его? - Николь удивленно взглянула на бывшую фрейлину.

-- Нет, но наслышана, - ответила та.

-- Что ж, у нас будет возможность увидеть все своими глазами, - заключила принцесса.

-- И не только, - Ева усмехнулась, заметив гневный взгляд Мадлены.

-- Бьянка, ты не знаешь, почему капитан Джонсон не присоединился к нам? - спросила волшебница, желая осадить Еву. - Я видела его на пристани.

-- Король дал ему какое-то чрезвычайно важное поручение, - ответила княжна, стараясь сохранять нейтральный тон, но на слове "король" все равно сделала ироничное ударение. Николь вздохнула, понимая, что не скоро вернет подругу.

-- Интересно какое, - Мадлена задумалась.

На "Грозном" оставалась книга Солнца. Это был достаточно ценный артефакт, и Виктор вполне мог отдать его халифу, как плату за помощь в войне. Этот неизвестный дар становился для всех навязчивой идеей. Никто не мог предугадать действий нового короля и сказать с уверенностью, что именно тот предложит правителю взамен на необходимую поддержку.

-- Я слышала только, что он велел все подготовить и быть начеку, - ответила Бьянка, не придавая этому никакого значения. Дела Виктора ее подчеркнуто не интересовали, что она усиленно пыталась всем доказать.

-- Ты не знаешь, о чем речь, Николь? Что он хочет предложить халифу? - спросила волшебница, взглянув на принцессу. Та с интересом рассматривала незнакомые фрукты.

-- Нет, Виктор не любит говорить об этом, - ответила девушка. - Я спрашивала его, но он только мрачнеет и меняет тему. Говорит, что еще не решил.

Ева широко улыбнулась, взглянув на Мадлену. Та поджала губы, но промолчала.

-- Разве это так важно? - Николь удивленно смотрела на них, не понимая такой заинтересованности в политике.

-- Кто-то идет, - сообщила княжна со своего наблюдательного пункта и вернула штору на место.

Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.

-- Я - Хуршид, - представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно. - Первая жена Садида.

-- Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.

-- Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.

-- А кто принцесса? - поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.

-- Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.

-- Невеста короля? - переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.

-- Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.

Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.

-- Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.

-- Николь, - сказала она.

-- Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена. - Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.

Она указала на платье Николь.

-- Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.

Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.

-- Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.

-- О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса. - Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...

Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.

-- Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.

Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.

-- Мы всем принесем одежду, - заключила она.

-- Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.

-- Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.

-- Она милая женщина, - ответила принцесса. - Такая красавица.

Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.

-- А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка. - Чувствую, что и нас обрядят как кукол.

-- Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. - Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.

-- Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна. - Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.

-- Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.

-- Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.

-- Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене. - Пусть подерутся.

Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.

-- С чего бы нам драться? - Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.

-- Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.

Николь поразилась тому, как быстро они объединились.

-- А знаете почему? - спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.

-- Просвети, сестренка, - попросила Ева.

-- Это, наверное, особый дар? - предположила Бьянка.

-- Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости. - Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?

-- Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.

-- Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка. - Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?

-- Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. - Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.

Принцесса перевела взгляд на Бьянку.

-- А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.

-- Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. - Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.

Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.

Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.

Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.

Глава вторая

-- Извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.

-- Ты имеешь полное право ненавидеть меня, - ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.

-- Ты права, я одна во всем виновата, - княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.

-- Мне жаль, - Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.

-- Не понимаю, как он мог так быстро забыть меня? - вздохнула княжна. - Ведь когда мы бежали из Вандершира, он говорил, что любит меня.

Она посмотрела на подругу, желая услышать объяснения.

-- Я не знала этого, - Николь опустила глаза, чувствуя жгучую ревность, прежде никогда не мучившую ее с такой силой.

-- Мы бежали от оборотней, - продолжала Бьянка, не замечая тревожного взгляда подруги. - Я рассказывала тебе.

-- Да, я помню, - попыталась прервать разговор Николь, но княжна не сдавалась, надеясь найти объяснение такому странному поведению Виктора. Она нечасто слышала отказы, и вот двое ее возлюбленных бросили ее. Хотя Ричард и пытался возобновить их отношения.

-- Он помогал мне плыть, и сказал, что не позволит мне погибнуть, - говорила она, вспоминая тот эпизод с улыбкой. - Что любит меня и пойдет со мной на дно. Разве такое говорят, ничего не чувствуя?

-- Я не знаю, - Николь живо представила себе, как Виктор обнимает Бьянку, как шепчет ей на ухо, касаясь губами. - Прошу, давай сменим тему. Это неудобно, - попросила она, отводя взгляд.

-- Ведь он просил моей руки, - княжна вздохнула, разглядывая фрукты на столе и не замечая бледнеющего лица подруги. Николь старалась ровно дышать, хотя сердце стучало как сумасшедшее, готовое выпрыгнуть из груди. Голова закружилась. Комната поплыла перед глазами.

-- Он еще в столице на зимнем балу уже был влюблен в меня, - Бьянка посмотрела на подругу. - Николь!

Принцесса вдохнула поглубже, стараясь избежать обморока.

-- Мне что-то нехорошо, - сказала она, откинувшись на подушки.

-- Подожди, я принесу тебе воды, - княжна поспешила найти прислужницу.

Николь прикрыла глаза, чувствуя, как слезы горячими струйками потекли по щекам. Она вспомнила разговор на корабле, когда Кристиан упомянул их ребенка. Что испытала бы она, если бы Бьянка сказала, что беременна от Виктора? Николь резко села, вытирая щеки. Ей понятно стало странное поведение принца в тот вечер. Слушая откровения подруги, она почувствовала все, что испытал он тогда.

-- Ты здорова? - Бьянка протянула ей золотой кубок с прозрачной жидкостью. - Вот, попей.

Николь взяла, но пить не стала.

-- Мне уже лучше, просто жарко, - сказала Николь, поправляя головной убор.

-- Да, а ведь вечер, - поддержала ее подруга.

Вошла Ева в светло-голубом наряде с розовыми и желтыми полосками.

-- А я думала, что у меня шутовской костюм, - рассмеялась княжна. Николь тоже улыбнулась.

-- Закрой рот, фрейлина, - огрызнулась принцесса Ева, недовольно сверкая глазами.

-- Дамы, прошу, нас ждут, - позвала Мадлена, появившись в дверях. Ее приличный вандерширский наряд вызвал зависть у девушек, не привыкших к своим новым костюмам.

-- Мне кажется, что я бесформенная, как мешок зерна, - жаловалась Бьянка, пока они шли по коридору за слугой.

-- Тебе не кажется, - Ева не упускала случая задеть ее.

-- Матрасу лучше помалкивать, - усмехнулась княжна.

-- Как думаешь, долго мы тут пробудем? - спросила Николь, стараясь не рассмеяться. Мадлена пожала плечами.

-- Это зависит от короля, - ответила она.

-- А где королева? - Николь заметила, что Виржиния в последнее время неважно себя чувствовала, тяжело переживая гибель мужа и новые условия жизни.

-- У нее отдельные покои, - ответила волшебница. - Я навещала ее и приготовила целебной настойки. Она не привыкла к такому солнцу и жаре.

-- С ней все будет хорошо? - обеспокоенно поинтересовалась девушка.

-- Конечно, - улыбнулась Мадлена. - Не волнуйся.

Девушки остановились перед дверью. За ней слышны были мужские голоса и смех. Звенела посуда и играла все та же чарующая музыка.

-- Гады, - пробурчала Бьянка, нахмурившись.

Николь поправила головной убор и скрыла часть лица прозрачной материей, как ей показала Хуршид.

-- Вот еще! - возмутилась фрейлина, заметив это. - Я не стану. Пусть знают, что я из Вандершира и не позволю гнобить себя, как они гнобят своих женщин.

-- О, лесные эльфы! Замолчи! - воскликнула Ева, но скрывать лицо тоже не стала.

Мадлена открыла дверь и вошла первая. Ее нисколько не интересовали перебранки девушек. Она все время была задумчивой и наблюдала за Николь.

-- О, несравненные дочери Вандершира, - начал Садид, приветствуя их. - Прошу, располагайтесь. Украсьте наш праздник.

Николь искала Виктора, но, встретившись взглядом с графом, на мгновение застыла в нерешительности. Он был в местном наряде. Темная расцветка и головной убор очень подходили его внешности. Она уже однажды видела его в подобной одежде. Это воспоминание смутило ее и заставило вновь почувствовать забытые эмоции.

Бьянка села около брата, предпочитавшего остаться в форме. Ева, заметив взгляды, которыми обменивались Кристиан и Николь, поспешила занять место в другом конце комнаты. Мадлена, казалось, была весьма удовлетворена эффектом, произведенным на Николь.

-- Принцесса, вы рождены для роскоши Иджу и его нарядов, - сказал Садид, приблизившись.

-- Ваши жены хорошо позаботились о нас, - ответила Николь, вполне овладев собой. - Почему их нет здесь?

-- Они не смеют показаться на глаза мужчинам, - ответил хозяин дома. - Жена создана богами только для своего мужа. Видеть ее может только он.

Николь кивнула, понимая, что обычаи не позволяют женщинам этого дома присутствовать на празднике.

-- Вас могут видеть сразу столько мужчин, - продолжал Садид. - Я преклоняюсь перед сдержанностью короля. Он позволяет своим подданным любоваться красотой его невесты.

Николь порадовалась, что щеки ее надежно скрыты полупрозрачной вуалью. Она чувствовала на себе взгляды всех присутствующих.

-- Прошу, я проведу вас к жениху, - Садид ждал.

Николь боялась посмотреть, куда он указал. Виктор, конечно, не упустил их с графом переглядываний.

Король тоже был в форме, как капитан Морис и князь. Он поблагодарил хозяина дома и посмотрел на собравшихся за столом. Хотя стола как такового не было. Все сидели на полу, на мягких низких диванчиках. Перед каждым диванчиком стоял низкий столик, рассчитанный не более чем на двоих. Разные блюда были сервированы на золотых тарелках, а в золотых кувшинах налито было вино и другие напитки по вкусу гостей.

-- Вы хорошо отдохнули? - спросил Виктор, когда девушка села рядом на вышитую широкую подушку, подобрав под себя ноги.

-- Да, о нас хорошо позаботились, - ответила она, взяв кусочек с тарелки.

-- Это не ешь, - посоветовал король.

Он взял другой и протянул невесте. Николь посмотрела на него, опасаясь увидеть осуждение или холодное безразличие. Но Виктор просто снял ее вуаль и поднес к губам кушанье. Принцесса открыла рот и почувствовала приятный мятный привкус, хотя блюдо было явно из мяса. Она облизала губы и улыбнулась.

-- Что это? - спросила она, заметив, что все едят руками.

-- Зачем тебе знать? - спросил Виктор, взяв другое блюдо. Николь никогда бы не разобралась во всем этом разнообразии и изобилии. Кухня Иджу близко не была похожа на вандерширскую.

-- Я хочу запомнить, чтоб знать что есть, - ответила она, вновь получив еду из рук короля.

-- Ты всегда будешь со мной, а я знаю, - сказал он. Николь расслабилась, вновь чувствуя себя абсолютно счастливой. Хотя минуту назад боялась взглянуть ему в глаза.

-- Будешь с рук кормить? - спросила она, тоже взяв дольку странного вида плода. - А это что?

-- Это украшение стола, - король сдержал смех. - Только не корми меня им.

-- Я просто позор королевской семьи, - Николь покраснела и начала грызть украшение, рассеянно оглядывая комнату.

-- Я пошутил, давай его сюда, - он взял ее запястье и поднес к своим губам.

-- Я чуть не сгорела от стыда, - возмутилась девушка, отняв руку. - Прекрати издеваться надо мной!

-- Прости, я больше не буду, - Виктор стал серьезным и встревоженным. Николь рассмеялась, невольно привлекая внимание.

-- Вот я и поквиталась с тобой, - сказала она торжествуя.

-- Ты чудовище, - король недовольно сдвинул брови и вытер руки салфеткой. - Сама ешь.

Ужин продолжался. Хозяин расспрашивал о Вандершире, желая узнать обо всем, что там происходило. Капитан Морис и Гордон охотно рассказывали ему о путешествии по морю. Бьянка часто перебивала, считая, что мужчины опускают важные детали и вообще никудышные рассказчики. Ева наблюдала за Кристианом, а он за Николь. Принцесса, казалось, совершенно не замечала ничего вокруг. Все ее внимание занимал Виктор и еда на столике. Она брала разные кушанья, кормила сначала его, а потом смеялась его шуткам. Король же, напротив, был хмурым и сидел, скрестив руки на груди.

Граф отвернулся, вопросительно взглянув на Мадлену. Но волшебница не стала ничего отвечать, делая вид, что вообще ничего не замечает.

-- Так, что это? - Николь потянулась через стол, доставая большой зажаренный кусочек какой-то птицы. - Это можно есть?

-- Это лебедь. Птенец, - ответил король все еще хмуро.

Николь рассматривала еду, пытаясь понять, шутит он или всерьез.

-- Бедный прекрасный лебеденок, - продолжал Виктор, сделав скорбную мину. - Его отняли от родителей, чтоб сделать жаркое.

-- В таком случае, может, похоронить его? - Николь бросила кусок на тарелку и закрыла лицо руками, стараясь не расхохотаться. Но тело ее вздрагивало от беззвучного смеха. Король прикусил губу и сдвинул брови еще больше, отчаянно пытаясь не рассмеяться.

-- Николь, прекрати, - попросил он. - Невежливо будет, если мы начнем хохотать, как помешанные.

-- Бедный лебеденок, - девушка вскочила и выбежала из комнаты, не в силах больше сдерживать смех.

Виктор сделал глубокий вдох и вернул безразличный вид, словно ничего не произошло.

-- Принцесса чем-то недовольна? - встревоженно поинтересовался Садид. Все прекратили свои разговоры и посмотрели на короля. - Я распоряжусь, чтоб ей принесли другое кушанье.

-- Нет, не нужно, - Виктор встал и пошел к выходу. - Но я хотел бы поговорить с тобой.

Хозяин хлопнул в ладоши и слуга вышел за дверь. Сам Садид пошел следом за королем. Через несколько минут слуга вернулся в сопровождении трех танцовщиц. Очаровательные девушки в экзотических нарядах, едва скрывавших их совершенные тела, начали развлекать гостей танцем. Музыканты сменили мелодию на более ритмичную, чтоб девушки смогли показать все свое мастерство.

Капитан Морис и Гордон завороженно следили за танцовщицами. Гостьи были едва ли довольны развлечением, но каждая по своим причинам. Бьянка увидела в этом еще один способ унизить женщину, а Ева не сводила глаз с графа, позабывшего о ее существовании.

-- Я найду ее, - сказал Кристиан, порываясь встать, но Мадлена схватила его за руку, останавливая.

-- Хватит на сегодня и твоего наряда, - сказала она тихо. Хотя из-за музыки их разговор вряд ли возможно было подслушать. Тем более что все смотрели на танцовщиц.

-- Она не слишком расстроена, - возразил граф. - Она благополучно забыла меня, разве ты не видишь? Стоит ему оказаться рядом, она словно слепнет.

-- Вряд ли он обладает какой-нибудь силой, - волшебница сама прекрасно видела, что привязанность Николь и Виктора только крепнет с каждым днем.

-- Я не верю, что он любит ее, - Кристиан опустошил очередной кубок вина и потянулся за кувшином. - Ева, скорее всего, права. Он не зря так за нее взялся.

-- Нужно найти Велиамора, - ответила Мадлена, стараясь не обращать внимания на метод борьбы сына с трудностями. - В этом городе его нет, я уверена. Иначе он уже дал бы о себе знать.

-- Если он жив, - Кристиан взглянул на ближайшую танцовщицу.

-- Он жив, - Мадлена заметила, как девушка оставила подруг и начала танцевать только для графа.

-- Милашка, правда? - Кристиан улыбнулся. Выпитое за вечер, наконец, избавило его от тягостных мыслей.

-- Ты безнадежен, - волшебница встала и покинула комнату. Танцовщица еще приблизилась, продолжая улыбаться гостю. Ева недовольно сдвинула брови, наблюдая за графом. Он полулежал, попивая вино, словно хозяин дома, словно всегда жил в этой стране. Новый наряд был как нельзя кстати.

-- И все же я восхищаюсь им, - сказала Бьянка, оставив свои тирады о правах женщин, и взглянув на Кристиана. - Его ничто не берет. Он и тут нашел себе развлечение.

-- Трудно поверить, что он вандерширец, - ответил князь. Капитан Морис согласился с ним.

-- Вот кому действительно к лицу все эти наряды, - продолжала княжна.

-- Только гарема не хватает, - Ева поднялась и приказала слуге проводить ее в комнату. Тот молча повиновался. Бьянка рассмеялась.

-- Принцесса не удовлетворена приемом, - сказала она, расположившись поудобней.

-- Гордон, - сказал граф, перебираясь к ним поближе. - По-моему, рыженькая к тебе расположена. Улыбнись ей что ли.

Князь покраснел, взглянув на огненно-рыжую танцовщицу в светло-зеленом наряде. Золотые украшения ритмично позвякивали на ее теле, извивавшемся под музыку. Она сняла узкий длинный платок, замысловато крепившийся до сих пор на талии, и накинула парню на шею, оставив концы у себя.

-- Давай, не заставляй леди ждать, - подзадоривал граф. Бьянка рассмеялась, упав на подушки. Генри поддержал идею аплодисментами.

Гордон поднялся и вышел в центр комнаты. Две девушки начали танцевать вокруг, касаясь его то руками, то другими частями тела. Платок обмотали вокруг него, но он смог освободиться, перехватив его руками.

-- Молодец, представь Вандершир как подобает! - Кристиан усадил свою танцовщицу рядом. Она нисколько не возражала, принявшись кормить его виноградом.

-- Жаль, я не умею танцевать такие непристойные танцы, - продолжая хохотать, заметила княжна. Капитан Морис заверил ее, что интересная беседа, куда больше прельщает его, нежели подобные танцы.

Гордон, тем временем, совсем осмелев, уже начал танцевать вместе со своими подругами. Граф попросил покормить его еще чем-нибудь, и девушка, ничего не понимающая из его слов, рассмеялась.

Хозяин несколько раз наведывался в гостиную, проверяя, все ли есть у почетных гостей, и давал новые указания прислуге, чтоб те приносили кушанья и вино.

Подобным образом гости веселились до самого утра. Первой компанию покинула Бьянка, вдоволь насмеявшись, наевшись и наболтавшись с Генри, весьма неглупым парнем. Он вызвался проводить ее в покои дам. Граф прихватил с собой танцовщицу, получив заверения прислуги, что для этого девушки и были приглашены. Гордону повезло больше остальных, его провожали в спальную обе подруги, продолжая пританцовывать по дороге.

Глава третья

Николь сидела возле фонтана, окруженного чудными цветами и растениями. Зеленоватый камень бордюра приятно холодил кожу, а брызги воды освежали воздух в саду. Девушка опустила руку в воду и поразилась тому, какая она холодная в такой жаркой стране. Солнце давно уже село, и сад освещали только несколько ламп в цветных стеклянных абажурах. Огонь подрагивал от сквозняка, достававшего его и за стеклом. Тени скрыли дальние углы сада, но фонтан и окружавшие его цветы были хорошо видны.

-- Госпожа, - Садид подошел и поклонился. - Простите, что нарушаю ваше уединение.

-- Ой, простите, что я ушла, - Николь поднялась и осмотрелась, ожидая, что Виктор пришел вместе с ним. - Захотелось побыть одной.

-- Вы можете ходить, где вам будет угодно, - хозяин вновь поклонился. - Будущая королева Вандершира - госпожа этого дома.

-- Вы так добры и ваши жены тоже, - девушка широко улыбнулась столь приятному человеку. - Не удивительно, что Виктор захотел ехать именно в этот портовый город.

-- Да, нас связывает долгая дружба, - Садид тоже улыбнулся. - Позвольте проводить вас.

-- Куда? - Николь не знала, удобно ли будет возвращаться, а идти спать не хотелось.

-- Туда, куда мне приказал ваш жених, - ответил туманно хозяин. Николь задумалась, но пошла следом.

Они прошли мимо комнаты, где был накрыт ужин. Там играла веселая ритмичная музыка и слышался звон монисты*. Николь узнала смех Бьянки. Она решила, что король приказал вернуть ее обратно, но Садид шел дальше по коридору. Николь хотела спросить, куда он ведет ее, но, вспомнив, как он в первый раз ушел от прямого ответа, передумала. Музыка становилась все тише, и вскоре они оказались около женской половины, где были спальные девушек. Принцесса вздохнула, решив, что ее отправляют спать за плохое поведение. Но хозяин миновал и дверь в покои гостий. Николь насторожилась. Горький опыт постоянных похищений сделал ее подозрительной и более недоверчивой. Она прислушивалась к звукам в доме и запоминала дорогу. Мужчина свернул к крутой лестнице и начал подниматься. На каждой ступени стояла вазочка с цветком, спускавшим длинную листву по стене с одной стороны лестницы. С другой была стена с крошечными узкими окошками. Днем через них проникал солнечный свет, но сейчас на лестнице было темно. Николь замедлила шаг, стараясь не споткнуться о цветы и не упасть вниз. Им до сих пор не попался ни один слуга, хотя в доме их было бесчисленное количество. Похоже, все они сосредоточились на первом этаже. Николь надеялась только на то, что Виктор не стал бы так слепо доверять недостойному человеку.

-- Не бойтесь, лестница скоро закончится, - словно догадываясь о ее опасениях, произнес Садид.

Они вышли в просторную комнату с большими окнами, зарешеченными витиеватой кованой решеткой. Хозяин открыл широкую деревянную дверь с искусной резьбой.

-- Прошу, входите, - сказал он, заметив нерешительность девушки. Она опасливо осматривалась, стараясь разглядеть комнату в лунном свете.

-- Мне ночевать Тут? - спросила она робко.

Мужчина поклонился, оставив вопрос без ответа, и удалился, исчезнув в темном проеме, где начиналась лестница. Николь вздохнула и вошла в предложенную комнату. Она оказалась гораздо больше предыдущей и была залита лунным светом, струившимся в большое открытое окно. Легкие шторы трепал ветерок, надувая их, как паруса. В полутьме можно было разглядеть обстановку. Широкую низкую кровать под балдахином из той же невесомой прозрачной ткани, мягкий ковер с причудливым узором, высокую ширму и несколько зеркал на противоположной от окна стене. Девушка заметила в одном отражение человека, стоявшего у окна. Ветер оставил штору, и она скользнула на место, открыв силуэт мужчины. Николь обернулась, чтоб рассмотреть его получше. Луна освещала его обнаженный торс и широкие длинные штаны из тяжелой черной материи, которые можно было принять за юбку. Лицо оставалось в тени.

-- Виктор? - принцесса облегченно вздохнула и подошла. - Я уж думала, меня опять кто-нибудь похитит.

Теперь она могла рассмотреть лицо короля и темные следы от пальцев призрака на его бледной шее.

-- Если бы я хоть немного сомневался в хозяине этого дома, ты ни на шаг не отошла бы от меня, - ответил мужчина, улыбнувшись ей.

-- В таком случае, жаль, что ты в нем не сомневаешься, - сказала Николь, прильнув к его груди.

-- Я доверяю ему, но не настолько, чтоб позволить тебе долго быть вне поля моего зрения, - Виктор погладил ее по спине, удерживая за талию второй рукой.

-- Что это за комната? - она посмотрела ему в лицо, стараясь не обращать внимания на ужасные следы, оставленные рэи.

-- Это наша спальная на ближайшие пару дней, - ответил король. - Тебе нравится? Отсюда лучший вид.

Он развернул ее, поставив перед окном, и положил руки на плечи.

Николь замерла, пораженная прекрасным пейзажем, открывшимся ей. Город, светящийся ночными фонарями, спускался по холму, упираясь в бескрайнее море. Лунная дорожка мерцала на поверхности темной воды. Можно было увидеть корабли, стоявшие в бухте, пустыню, окружавшую город и безоблачное звездное небо.

-- Очень красиво, - прошептала девушка восторженно. - И так тепло. Я хотела бы навсегда остаться в этом месте. И чтоб ты всегда был рядом.

-- Последнее в моих силах, - ответил Виктор, обняв ее сзади и прижав к себе, продолжая любоваться ночным пейзажем.

-- Я знаю, что мы недолго тут пробудем, - вздохнула принцесса. - Просто впервые вижу такую красоту.

-- В Вандершире тоже немало красивых мест, - возмутился мужчина.

-- Я часто сидела в западной башне, - вспомнила свои тогдашние терзания Николь. - Но горизонт всегда был серым, затянут тучами. А город внизу неприветливым и холодным.

-- Просто тогда ты была несчастна, - Виктор склонился и поцеловал ее шею.

-- Да. Я и сейчас была бы несчастна, если бы не ты, - она обернулась и обняла его. - Больше никогда так не делай.

Она провела кончиками пальцев по его шее, там, где оставались синяки.

-- Они могли убить тебя. Я тоже умру, если ты погибнешь, - серьезно добавила принцесса.

-- Они не убили бы меня, - ответил Виктор. - Они должны были передать послание, не больше. Я знал, на какой риск шел.

-- Но ты ведь не пойдешь к нему? - Николь знала обо всем, что произошло той ночью и о послании. Король сам рассказал ей, когда она увидела следы на шее.

-- Мы все равно встретимся, - он отпустил ее и отошел во тьму комнаты. - Я не стану скрываться. Я должен вернуть Вандершир.

-- Ты победишь, - Николь решила верить в это, не допуская никаких сомнений. Думать по-другому, значило постоянно мучить себя предчувствием гибели любимого человека.

Она подошла к нему и села рядом на кровать.

-- Я сегодня разговаривала с Бьянкой, - начала она, желая сменить тему. Виктор посмотрел на нее, став еще мрачнее, словно разговор о Враге был ему приятней.

-- Она все еще не верит, что ты забыл ее, - Николь хотела услышать от него хоть что-то об их отношениях с княжной. О себе она рассказала все, пока они плыли к Иджу. - Ты ведь просил ее руки.

-- Да, - Виктор кивнул.

-- Неужели становился на одно колено? - не верила девушка, пытаясь представить себе эту картину. - Ты должен был любить ее, раз уж решился на подобное.

-- Николь, у тебя есть воспоминание настолько позорное, что только думая о нем, ты краснеешь? - спросил он, взглянув не нее.

-- Наверное, есть, - ответила Николь. - Вот только что тут такого, если ты любил ее? Чего тут стыдиться?

-- Да, я думал, что любил ее, - Виктор отвел взгляд и рассказал ей свою версию их с Бьянкой отношений. Начиная с первых ухаживаний зимой на балу и до последнего разговора в его каюте.

Николь молчала какое-то время, сопоставляя оба рассказа.

-- Она была права, когда отказала мне, - произнес он после паузы. - Я был слишком самоуверен и считал, что любая будет рада стать моей женой. Я просто выбрал наиболее подходящую из всех, даже не допуская мысли, что могу быть ей неинтересен.

-- Почему ее? - спросила девушка, радуясь, что Бьянке это неизвестно. Такого ее самолюбие не перенесло бы.

-- Ее фамилия, происхождение и положение вполне подходили, - ответил Виктор неохотно, словно на допросе. Он боялся, что Николь не очень понравится его отношение к женщинам. - Ну и то, что она красивая девушка и неглупа, как большинство, тоже было весьма кстати.

-- Очень трезвый подход, - усмехнулась Николь, и он облегченно вздохнул. - Разве сложно было просто влюбиться?

-- Любовь - это слабость, - ответил король задумчиво. - Мне нужна была жена, а не проблемы.

-- Но ты же не всегда был таким трезвомыслящим? - девушка обняла его, продолжая улыбаться. Ее нисколько не смущали его слова, она и сама успела убедиться, что от любви всем только неприятности.

-- Конечно, нет, - ответил Виктор, обняв ее за плечи. - Мне тоже было восемнадцать.

-- Ты был таким же красавцем, или еще лучше? - она провела рукой по его длинным волосам, хитро усмехнувшись.

-- Еще лучше, - ответил он, сдерживая смех.

-- И кто же был твоей первой любовью? - Николь затаила дыхание, предвкушая любовную историю.

-- Ну, если быть предельно честным, то мне было тринадцать, когда мы впервые встретились, - ответил король, задумавшись. - Он был старше меня, и мы могли видеться только на выходных, когда у меня не было занятий.

-- Он? - девушка наморщила лоб, недоверчиво взглянув на него.

-- Да, - ответил король, как ни в чем не бывало. - Красавец.

Виктор мечтательно поднял глаза к потолку и вздохнул. Николь почувствовала новую вспышку ревности.

-- И как же звали этого красавца? - спросила она нахмурившись.

-- "Защитник", - ответил Виктор, прыснув со смеху. Николь отстранилась, качая головой.

-- Корабль? - переспросила она, не в силах злиться на него и тоже улыбнулась.

-- Ты его видела, как можно не влюбиться? - спросил король, вновь привлекая ее к себе.

-- Жаль в жены его не возьмешь, - заметила она. - Но ведь нельзя же сравнивать любовь к кораблю и любовь к девушке.

-- Конечно, нет, - согласился с ней Виктор. - Корабль тебя не бросит ради другого и не разобьет сердце.

-- Все, я поняла, - сдалась Николь, понимая, что истории о другой ей не добиться. - Ты на девушек и не смотрел, имея в распоряжении корабли. Королева была права.

-- Да, не стану спорить с мамой, девушки действительно не интересовали, - вновь кивнул мужчина. - Лет до двадцати. Потом пришлось что-то решать с этим.

-- Почему? - Николь неожиданно подумала о Кристиане. Он никогда не рассказывал ей, во сколько лет начал волочиться за девушками.

-- Был один случай, - нехотя ответил король. - Но это так долго рассказывать, а уже ночь.

-- Нет, не смей вот так все закончить! - возмутилась Николь. - Рассказывай.

-- Я учился в академии, - продолжил король, понимая, что невеста серьезно настроена узнать обо всех его любовных похождениях. - Там девушек нет, как ты знаешь.

Николь кивнула, устроившись поудобней, предвкушая долгожданную историю.

-- Но на выходные нас отпускали домой и мы могли делать, что душе угодно, - рассказывал Виктор. - Двадцатилетним парням по душе была верховая езда, охота и драки.

-- И девушки, - добавила Николь, улыбнувшись.

-- Нет, подожди с девушками, - попросил король. - Мы брали лошадей, оружие и ехали к кому-нибудь в имение, чтобы никто не мешал нам развлекаться. Там охотились и упражнялись в рукопашном бою. Но вот все же нашлась одна девушка, которая тоже любила все это. Она предпочитала скакать верхом и стрелять из арбалета в невинных зверюшек, вместо того, чтобы вышивать и играть на рояле.

Николь затаила дыхание.

-- Не буду называть ее имени, прости, - предупредил Виктор. - Она начала часто, будто случайно, наведываться в гости именно туда, куда приезжали мы. Скоро оказалось, что она действительно неплохо разбирается во всем, в том числе и в кораблях.

-- Она специально, чтоб к тебе подобраться, - сразу определила принцесса, понимая, почему Виктор скрыл ее имя. Николь вряд ли теперь смогла бы спокойно с ней общаться при встрече.

-- Мы подружились, и она стала единственной девушкой в нашей компании, - произнес король и надолго смолк.

-- А что потом? - не выдержала Николь. - Вы стали любовниками?

-- Нет, не знаю, - ответил Виктор задумчиво.

-- Как это? - девушка недоверчиво на него посмотрела.

-- Я сказал ей, что жениться не могу и что ей лучше не тратить на меня время, - продолжал король, впав в меланхолию, как когда рассказывал о Бьянке.

-- Но почему? Разве она не любила тебя? - не понимала Николь, хотя и рада была, что он не женился на той девице.

-- Я не любил ее, - ответил Виктор. - С ней было весело и просто, но если бы мы обвенчались, то пришлось бы забыть о флоте. Пришлось бы сидеть во дворце с ней и детьми. Отец не позволил бы мне пропадать в море по полгода.

-- Что же она ответила? - спросила Николь.

-- Что любит меня и ей все равно, женюсь я на ней или нет, - произнес он мрачно. - Хотела, чтобы я был ее первым мужчиной.

Николь пожалела, что вообще затеяла этот разговор. Теперь каждое его слово больно обжигало, стоило представить его с другой.

-- Да, наверное, мы все же были любовниками, - решил он, поразмыслив. - Только после такого самопожертвования, к моему отцу пришел ее отец. Мой велел жениться на обесчещенной девице.

-- И что было потом? - опять поторопила Николь, заметив, что пауза затянулась.

-- Ничего, - усмехнулся Виктор. - Я что совсем простак, чтоб вот так попасться? Я сказал, что ничего не было, и отказался жениться на непонятно кем обесчещенной девице.

Николь прикрыла рот рукой, удивленно раскрыв глаза.

-- Да, вот такой я подлец, - ответил Виктор, ожидая ее вердикта.

-- Она сама виновата, - произнесла девушка и улыбнулась. - Ты же ее предупреждал.

-- Ей нашли приличного жениха и выдали замуж, чтобы скандала не было, - король облегченно вздохнул.

-- Значит, Бьянку ты тоже не любил? - произнесла свои мысли вслух Николь.

-- Я надеялся, что полюблю со временем, - Виктор виновато пожал плечами.

-- Мне невыносимо было думать, что я разлучила вас, - Николь села ближе и обняла его. Он привлек ее к себе, накинув на плечи покрывало. Начало холодать.

-- Я думал, что любил ее, пока не узнал, что такое любовь на самом деле, - он посмотрел на невесту. - Теперь я с уверенностью могу сказать, что никого не любил так, как люблю тебя.

Николь забыла о своих страхах, угрызениях совести, о Бьянке и графе, глядя в зеленые глаза Виктора. Только она могла видеть в них скрытые от всех душевные переживания. Только ей он доверял настолько, что мог показать свою слабость и уязвимость. Она поцеловала его, не желая больше тратить ценные минуты уединения на воспоминания.

*Мониста - ожерелье из золотых и серебряных монет.

Глава четвертая

Столица южного государства находилась в глубине пустыни. Город был обнесен широкой стеной из желто-оранжевого камня, сливавшегося с песком вокруг. По стене прохаживались воины, вооруженные луками. Заприметив караван, они сообщали на ближайшую заставу и оттуда высылали всадников, чтоб встретить и проводить гостей. Люди в этой части света редко путешествовали между городами, опасаясь попасть в немилость богам пустыни и потерять не только товар, но и жизнь. Только снарядив достаточно большой караван из нескольких сотен человек, можно было более-менее безопасно пересечь мертвые равнины, занесенные песком. Разбойники тоже часто встречались по пути и могли наделать бед, если караван не был надежно защищен парой десятков вооруженных солдат.

Передвигались путники верхом на лошадях, ослах или верблюдах. Для путешествия король Вандершира взял с собой три десятка солдат и еще двоих капитанов, помимо Генри Мориса. Остальные оставались на кораблях. Садид пообещал обеспечивать их всем необходимым, пока король будет гостить в столице. Также ему выпала честь принимать у себя королеву Виржинию, поскольку сын отказался брать ее с собой в опасное длительное путешествие. Джека оставили с ней, чтоб он развлекал и охранял первую особу королевства.

Караван достиг стен города через неделю пути, так как двигаться приходилось медленно, а на ночь делать остановки. К вечеру седьмого дня измученные и едва живые вандерширцы, наконец, достигли стен города.

Их уже ждали, поскольку вперед, по традиции, был выслан гонец, сообщивший о прибытии почетных гостей. Правитель отправил навстречу своих солдат, чтоб те сопровождали вандерширцев до самого города.

Николь ехала в женском седле, к которому крепилась специальная конструкция из нескольких прутьев, обтянутых материей. Она скрывала девушку от солнца и сухого раскаленного ветра. Но даже такая мера мало спасала от жестокой жары, преследовавшей людей и животных, пока солнце стояло над горизонтом. Ночью же становилось непривычно холодно, и приходилось закутываться в одеяла, прячась в шатрах, установленных на закате.

Виктор ехал верхом, сменив мундир на местную одежду: широкие светлые шаровары, рубашку, матерчатый плащ и тюрбан. Солдаты последовали примеру своего мудрого правителя, не желая получить удар в неприспособленной к таким условиям форме. Днем мужчины закрывали лица частью головного убора, оставив только глаза, и нельзя было отличить, кто из них местный житель, а кто северянин.

Женщин в караване было немного, кроме северянок и их служанок, несколько рабынь в дар правителю Иджу от города Нажиб. Николь никак не могла привыкнуть к мысли, что такие красивые девушки - невольницы, которых везут, как товар.

В один из вечеров на пути к столице, сидя в их с королем шатре, она спросила об этом. Виктор закончил смывать с себя пыль и песок и накинул длинный халат.

-- Тебе не следует думать об этом, - сказал он сурово. По мере приближения к столице он все больше мрачнел, и все время находился в глубокой задумчивости. - Тут свои обычаи.

-- Они не выглядят счастливыми, хотя Генри пытался меня убедить, что им еще повезло, - Николь принесла ему поднос с фруктами, в которых уже неплохо разбиралась.

-- Им действительно повезло, - Виктор взял первый попавшийся под руку и начал есть, казалось, даже не замечая что.

-- А если они северянки? Может, из Вандершира? - девушку беспокоила эта задумчивость, и она прилагала все усилия, чтоб вывести его из нее. Ей хотелось, чтоб он опять шутил и улыбался, как на корабле. - Сейчас война, пираты могли напасть на какое-нибудь вандерширское судно.

-- Они не северянки, - возразил король. - Они дикарки с островов.

-- Дикарки? - Николь знала о племенах полудиких людей, живущих на островах в восточной части Теплого моря. Они вели дела с пиратами, за что Вандершир частенько навещал их острова, для наведения порядка. - Такие красавицы?

-- Животные, - мужчина отложил еду и откинулся на подушки. - Не подходи к ним близко.

-- Неужели нельзя подарить какое-нибудь украшение или лошадь? - размышляла вслух девушка, тоже надкусив сочный плод. - Дарить людей, как товар.

-- Разве наши крестьяне в лучшем положении? - спросил король, не глядя на нее. - Одни люди рождены, чтобы править, другие, чтоб подчиняться. По-другому не бывает.

-- В Итилиане такого нет, и в Эвервуде тоже, - возразила Николь, чувствуя, что только злит Виктора своими разговорами.

-- Итилиан маленький город, окруженный парой нищих деревень, а Эвервуд скоро станет частью западных лесов. У эльфов все по-другому, нельзя их сравнивать с людьми, - спокойно отвечал король.

-- А что халиф будет делать с этими женщинами? - Николь взяла еще фрукт и протянула мужчине, чтоб он хоть что-то поел.

Виктор вопросительно посмотрел на нее.

-- Я имею в виду, зачем ему столько? - уточнила девушка, чувствуя, как щеки покраснели. - У него же наверняка есть жены, как у Садида. И если каждый город дарит ему рабынь...

Она замолчала, окончательно смутившись под взглядом Виктора.

-- В Иджу женщины ценятся дороже золота, - ответил он, отказавшись от еды и вернувшись на подушки. - Не волнуйся, он хорошо позаботится о них.

Николь вздохнула, не желая больше раздражать его вопросами. Виктор опять ушел в свои мысли и словно забыл о ней.

-- Я пойду к нашим, - сказала она, склонившись над ним, чтоб поцеловать.

-- Иди, развлекись, - ответил он мягко. - Со мной сейчас не очень весело.

-- Если хочешь, я останусь? - Николь провела пальцами по его влажным волосам.

-- Нет, иди, - ответил он.

Девушка поцеловала его и, накинув плащ, вышла из шатра.

Около костра грелись часовые, оставленные, чтоб охранять лагерь. Животные тоже были привязаны неподалеку. Слуги приводили их в порядок после дня пути.

Принцесса вошла в просторный шатер, разбитый для родовитых северян. Он был больше королевского и разделялся на несколько комнат. В той, куда она вошла, была устроена гостиная. Все полулежали на подушках, отдыхая после утомительного перехода по раскаленным барханам. Бьянка, наконец дождавшаяся вандерширского платья, сидела между капитаном Морисом и капитаном Джонсоном. Оба мужчины, одетые в местные наряды, развлекали ее беседой. Капитан Питерс и Ева пили чай, сохраняя чинный официальный вид, будто были при дворе. Ева решила утвердиться в своих правах и вела себя как настоящая королевская особа.

Граф тоже не скучал, окружив себя служанками. Они подавали ему блюда с едой и напитки. Он пытался разговаривать с ними, объясняя что как называется. Они повторяли и потом долго смеялись нелепости языка северян.

-- Николь, - первая принцессу заметила Бьянка. - Иди к нам.

Но девушка какое-то время стояла у входа, наблюдая за бывшим возлюбленным. Он сразу заметил ее, но не подал вида.

-- Генри рассказывает о халифе, тебе интересно будет послушать, - продолжала княжна, пытаясь отвлечь подругу от созерцания развлечений графа.

-- А где Мадлена? - Николь быстро отвернулась, когда Кристиан посмотрел на нее. - Я хотела поговорить с ней.

-- Она в своей спальной, - ответил он. Николь вздрогнула, но не обернулась. Его голос звучал уверенно и властно, как всегда. - Я могу послать Лейлу за ней.

Служанка, услышав свое имя, повернула голову, чтоб посмотреть, с кем он разговаривает. Увидев госпожу, невесту короля, девушка вскочила и поклонилась.

-- Нет, не нужно, - попыталась остановить ее принцесса, но та уже поняла, что от нее требуется. Капитан Морис помог с переводом.

-- Привыкайте, королева, - сказал Кристиан, поднявшись, когда все девушки покинули его и упали на колени перед госпожой.

Бьянку эта сцена забавляла, Еву раздражала. Перед ней никто на колени до сих пор не падал. Мужчины молчали, как истинные джентльмены, но ничего не упускали. Они были друзьями Виктора, и Николь всегда помнила об этом.

-- Теперь все станут вашими слугами, даже бывшие друзья, - продолжал граф. Николь пыталась понять ирония это, издевка, или просто констатация факта.

-- Я не видела, чтобы эти молодые люди падали перед королем на колени, - ответила она, заметно нервничая. Граф все еще имел на нее влияние, заставляя чувствовать себя предательницей.

-- Но они должны, стоит ему приказать, - Кристиан взглянул на капитанов. Те неохотно, но согласились, пытаясь возражать. Бьянка пришла на помощь графу, возразив им. Спорить было ее любимым развлечением.

-- А что ты станешь делать, когда его приказ будет тебе не по душе? - спросил граф, понизив голос, и пользуясь тем, что офицеры заняты убеждением княжны.

-- Он не делает ничего предосудительного, - ответила Николь, в очередной раз попавшись не его удочку и начав защищаться.

-- Он король, он не может не делать предосудительного, - Кристиан вздохнул, казалось, его тоже мучает эта мысль. - Короли всегда должны чем-то жертвовать ради страны. Что для него важнее всего?

Николь опустила глаза, помня их с Виктором разговор.

-- Для него всегда на первом месте будет Вандершир, и он пойдет на любые жертвы, чтобы вернуть его, - продолжал граф серьезным тоном. - Пожертвует всеми нами и даже тобой.

-- Нет, он не станет этого делать, он сказал мне, что я для него важнее всего, даже Вандершира, - принцесса осеклась, понимая, что сказала слишком много. Глаза Кристиана недоверчиво сузились.

-- Тогда он плохой король, - сказал он холодно. - Будь у тебя на одной чаше весов наша страна, все твои близкие, просто невинные люди, страдающие теперь от этого гада, а на другой - возлюбленный, что ты выбрала бы, будь ты королевой?

Николь пыталась понять, зачем эти вопросы, куда он клонит, в чем еще хочет обвинить Виктора?

-- Это странная ситуация, - ответила она. - Разве могут быть причины, для такого выбора?

-- Могут, и скоро ты убедишься в этом, - Кристиан помрачнел и замолчал.

Спор, начатый княжной, закончился ее полной победой, как всегда. Мадлена появилась следом за служанкой.

-- Николь, что-то случилось? - встревоженно спросила она.

-- Нет, почему что-то должно случиться, чтоб я зашла к вам? - Николь не нравился тревожный взгляд подруги. А слова Кристиана посеяли ненавистные сомнения. Она и сама видела, что Виктора что-то мучает, но никак не могла предположить, что графу известна причина.

-- Нет, что ты, - Мадлена улыбнулась, хотя глаза оставались печальными. - Я подумала, может, что-нибудь с принцем.

-- Королем, Мадлена, - Бьянка усмехнулась, одарив капитанов кокетливым взглядом.

-- Нет, с ним все хорошо, - Николь, наконец, села на один из свободных диванчиков. - Я хотела увидеть вас.

-- Мы тут очень весело проводим время, - начала княжна, попросив одну из служанок сыграть на местном струнном инструменте. Девушка поспешила выполнять. Шатер наполнила приятная легкая музыка.

-- Вы там не скучаете вдвоем? - продолжала Бьянка. - Не думаю, что король сейчас в хорошем настроении.

-- От него многое зависит, - возразил граф.

Николь удивленно на него посмотрела.

-- Не знаю, следует ли говорить об этом, - начал Генри. - Но вы все равно узнаете, попав во дворец.

-- Ты о дочери халифа? - спросила Бьянка.

-- Да, вижу, Джонсон уже все рассказал вам, - капитан Морис посмотрел на друга. Тот смущенно улыбнулся девушке.

-- Болтуны, - капитан Питерс оставил чай.

Николь начала нервно отрывать от грозди ягоды, делая вид, что очень хочет винограда, и разговор ее нисколько не интересует. Ева не сводила с нее глаз. Мадлена просто наблюдала, как всегда все зная, но предпочитая умалчивать о своей осведомленности.

-- Николь, во дворце тебя ждет не самый теплый прием, - предупредила княжна, переглядываясь с капитаном Джонсоном, уже окончательно покоренным ею.

-- Халиф будет относиться к ней как к почетной гостье, - возразил Кристиан, чем вновь удивил принцессу. - Его личные симпатии не помешают соблюдению приличий.

-- Отчего же он должен плохо обо мне думать? - не поняла Николь, хотя слова "дочь халифа" не ускользнули от ее внимания. - Он меня даже не знает.

-- Зато знает Виктора, - Бьянка, казалось, наслаждалась моментом, получив возможность удовлетворить свою женскую потребность уязвить соперницу, хоть и подругу.

-- Не воспринимайте это слишком серьезно, - поспешил успокоить принцессу капитан Питерс, единственный, кто не видел ничего хорошего в этой щекотливой беседе. - Виктор не давал никаких обещаний.

-- Я нисколько не волнуюсь, потому что еще ничего не услышала, - ответила Николь, сохраняя ледяное безразличие.

Ева едва не уронила чашку, ожидая чего угодно, но не такой реакции от сестры. Бьянка перестала улыбаться, напустив на себя задумчивость. Капитаны переглянулись удовлетворенно, узнав в невесте короля его самого. Мадлена продолжала наблюдать, напротив, нисколько не удивленная рассудительным ответом.

-- Простите, - поспешил исправиться Генри, раз уж он начал этот разговор. - Халиф всегда мечтал выдать за вандерширского принца свою дочь. Он не раз намекал на это королю Теодору, а тот сыну.

-- Но Виктор никогда не давал никаких обещаний, - напомнил капитан Питерс.

-- Думаю, халиф взрослый человек и поймет, что не все в жизни происходит, как мы задумываем, - ответила принцесса со снисходительной улыбкой.

-- Слова достойные королевы, - капитан Морис поднял кубок. - За Ее Высочество.

Офицеры поднялись. Граф присоединился к ним.

-- За принцессу, - сказал он, не сводя с девушки проницательного взгляда.

-- Благодарю, - Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.

-- Виктор будет вам очень признателен, - сказал иронично капитан Питерс, взглянув на друзей, и тоже ушел спать.

Бьянка приободрила оставшихся мужчин, пообещав все уладить. Граф, переглянувшись с Мадленой, тоже вышел из шатра.

Как он и думал, Николь еще не вошла к себе, стоя на границе света и глядя в темноту.

-- Меня ты не обманешь своим напускным безразличием, - сказал граф, приблизившись.

-- Это ты имел в виду, когда делал все те намеки? - спросила девушка, обернувшись и позволив эмоциям овладеть ей. Играть перед Кристианом действительно было бессмысленно.

-- Думаешь, он плохой король, потому что не хочет воспользоваться таким удобным предлогом? - продолжала она. - Что нужно было стать зятем халифа, и с его помощью отвоевать Вандершир? А меня, как жертву, бросить?

-- Нет, я вовсе ни это имел в виду, - заверил ее граф. - Думаю, он не стал бы заводить с тобой отношения, если бы намеревался породниться с халифом.

-- Я не понимаю тебя, - Николь вернула самообладание. - В чем же ты его обвиняешь?

-- Я не намерен обвинять его, - Кристиан подошел ближе и понизил голос. - Поверь, меня волнует только твоя судьба.

-- Так, может, ты его защитишь? Ты уже пытался это делать, - девушка не сводила с него испытующего взгляда.

-- Прошу, успокойся и послушай меня, - граф взял ее за руку. - Я твой друг. Я не стал бы пытаться разлучить вас, если бы он был достоин тебя. Ведь я сам просил забыть меня и начать новую жизнь.

-- Значит, он недостоин? - Николь страшно раздражал его дружеский тон, это участие в ее судьбе, после всего.

-- Почему ты так доверяешь ему? - прямо спросил граф. - Ведь тебя так часто обманывали. Вспомни Джонатана. Разве он не был твоим другом?

-- Это несправедливо, - девушка опустила глаза. - Я не могу всю оставшуюся жизнь избегать людей, только потому что меня однажды предали.

-- Ты можешь верить, но почему ты перестала доверять мне? - граф привлек ее к себе, взяв за плечи. - Разве я подвергал тебя опасности? Разве целью моего существования не было твое благополучие и счастье?

Николь молчала, не глядя на него, но чувствуя его негодование и обиду.

-- Послушай меня сейчас, - попросил он, взяв ее за подбородок и повернув лицом к себе.

-- Хорошо, говори, - решительно ответила она, выдерживая его взгляд и оставаясь холодной.

-- Мы подозреваем, что Виктор хочет оставить тебя халифу, как плату за помощь в войне, - сказал граф, отпустив ее.

-- Что? - переспросила она, надеясь, что ослышалась. - Вы подозреваете? Кто вы?

-- Я и Мадлена, - ответил граф.

Николь потеряла весь запал, услышав имя еще одной подруги.

-- Мадлена? Она так думает? - принцесса не могла уложить все это в голове. - Я не верю. Пусть сама мне скажет.

-- Зачем? Ты считаешь, я стал бы врать? - Кристиан отступил на шаг. - Ты так обо мне думаешь?

-- Вы не знаете его, - ответила Николь после паузы. - Мадлена судит о нем, как о Теодоре, как о королях Холоу, а Виктор не такой.

-- Ты всегда знала, как выгородить любого негодяя, пока он не приставит тебе нож к горлу, - вздохнул Кристиан. - Но однажды я не успею спасти тебя.

-- Не нужно больше меня спасать, - сказала девушка тихо, опустив голову. - Если Виктор готов заплатить эту цену, то и я готова. Ты был прав, Вандершир важнее меня. Это даже слишком малая плата за помощь Иджу.

-- Ты с ума сошла? - Кристиан схватил ее за руку. - Я не позволю.

-- Ты сейчас же дашь мне слово, что кроме вас с Мадленой об этом не узнает никто, - сказала она твердо. - Вы не станете мешать Виктору, что бы он ни делал. Даже если он прикажет отдать меня Лоакинору, как подарок.

-- Николь, ты в своем уме?! - граф смотрел на нее, поражаясь ее хладнокровию и самообладанию.

-- Обещай, клянись мне! - принцесса смотрела на него непреклонным жестким взглядом, ожидая ответа. - Иначе я сейчас же все расскажу ему, и вас закуют в цепи, как государственных преступников.

-- Нас? Ты закуешь меня в цепи? - Кристиан отрицательно замотал головой, не желая верить ей.

-- Обещай! - крикнула Николь, бледнея.

-- Приказывай, и пусть он прежде узнает, что его подлый план раскрыт, - ответил граф, сложив руки на груди.

-- Хорошо, ты победил, - сдалась она, но взгляд нисколько не смягчился. - Стройте свои козни, спасайте меня, раз уж я вам так дорога. Но я буду делать все, что в моих силах, чтоб помочь Виктору, какими бы ни были его намерения.

-- Николь, - Кристиан, казалось, умолял. - Почему? Откуда такая верность?

-- Тебе не понять, - она горько усмехнулась. - Я люблю его и доверяю ему. Доверяю больше, чем себе. Потому что, ты правильно заметил, я часто ошибаюсь. А он не ошибается никогда.

-- Все когда-нибудь ошибаются, - возразил граф.

-- Если он решит, что для Вандершира будет лучше, если я стану наложницей халифа, я стану, - Николь почувствовала, что на глаза навернулись слезы. Она все же сомневалась, граф добился своего.

-- Я не позволю, - ответил он.

-- Ты был бы плохим королем, - девушка поспешила уйти, чувствуя, как слезы затуманивают взгляд.

Она вошла в королевский шатер, стараясь вдыхать глубже, чтоб остановить слезы. Сняла плащ и подошла к кровати. Король спал там, где она его и оставила, не сняв одежды и не накрывшись. Девушка села рядом на постель и посмотрела ему в лицо. Во сне оно оставалось таким же напряженным, как и днем. Даже во сне он не мог найти успокоения от мучивших его мыслей. Николь погладила его по щеке.

-- Мне все равно, поступай, как считаешь необходимым, - сказала она.

Виктор открыл глаза, еще не совсем проснувшись.

-- Что? - спросил он. - Как провела время?

Он попытался сесть, но Николь склонилась и поцеловала его.

-- Я люблю тебя, - сказала она, чувствуя, что слезы все же потекли по щекам.

Глава пятая

Рагиб.

15е. Третий весенний месяц.

Дворец халифа поражал своей роскошью и величием. Построенный из белого камня, украшенный богатыми барельефами и мозаикой, изображавшими цветочный орнамент. Восемь высоких круглых башен, уходивших в небо, несколько внутренних дворов, каждый из которых мог вместить главную площадь перед вандерширским дворцом. Сады и фонтаны, как и в доме Садида, сменялись внутренними покоями, задрапированными шторами из невесомых тканей.

Гостей провели в отдельные покои и разместили в соответствии с распоряжением хозяина. Женщины вновь были помещены отдельно от мужчин, на женской половине дворца.

Вход туда охраняли вооруженные саблями темнокожие мужчины в белоснежных широких штанах и тюрбанах, но с обнаженным торсом. Дальше прислуга была уже исключительно женская. Хотя роскошью нарядов они превосходили даже первую жену градоправителя портового города. Не было такого предмета интерьера или одежды, в котором не присутствовало бы золото или серебро. Мебель была из редкого в Вандершире черного дерева, отполированного до блеска, и обита шитой золотом парчой. На холодных каменных полах настелены были мягкие цветастые ковры. Всюду были цветы и клетки с птицами.

Оказавшись, наконец, в своих покоях, северянки сели на диванчики, предоставленные служанками, и долго молчали, пытаясь прийти в себя после увиденного.

-- Это мы еще не были в тронном зале, - произнесла Бьянка, первая вернувшаяся к реальности.

-- Сколько же у них тут золота? Где они его берут? - Ева попыталась отковырять огромный изумруд от золотого блюда, на котором лежали свежие фрукты.

-- Я слышала об этом месте, но никогда не видела его, - Мадлену волновало не столько внешнее убранство, сколько настроение обитателей дворца. Темной энергии она не ощущала, и это немного успокоило ее.

-- Почему в Вандершире так не украшают дома? - Николь сняла обувь и прошлась по ковру, проваливаясь в его длинный ворс. - Тут так красиво, везде цветы.

-- И золото, - Ева проверяла, из чего сделаны ножки стола. Черное дерево было украшено резьбой и рисунком, казалось, тоже золотым.

-- Наверное, у них где-то есть золотые жилы, - решила Бьянка, отлично изучившая науки в Итилиане. - Выкопали шахты, загнали в них рабов, которых тут в избытке, и вот вам - золото, бери - не хочу.

-- Причем тут золото? - Николь понюхала маленький темно-сиреневый цветок, украшавший светло-зеленый куст в горшочке у окна. - Оно, конечно, очень красиво сочетается с черным деревом, но цветы гораздо лучше украшают комнату.

-- А цветы и золото еще лучше, - Ева оставила свои исследования, убедившись, что все золото было настоящее, даже подсвечник.

-- Может, плюнуть на все и выйти за какого-нибудь советника халифа? - Бьянка легла на свой диванчик. - Буду жить во дворце, спать на подушках, есть с золота.

-- Отличная идея, - кивнула Ева. - Ты очень облегчишь мне жизнь.

-- А какой халиф? - спросила Николь, ее хорошее настроение сменилось меланхолией. - Вы видели его?

-- Нет, - Бьянка овевала себя листком пальмы, растущей в горшочке возле ее ложа.

-- Он очень похож на принца, - ответила Мадлена, догадываясь о настроении Николь и его причине.

-- Внешне? - переспросила княжна, тоже заинтересовавшись.

-- Нет, он тщеславен, горд и помешан на кораблях, - ответила волшебница. - Это его страсть. У Иджу большой и сильный флот.

-- Я не понимаю, - возразила Бьянка. - Отчего же Вандершир охраняет морские пути от пиратов, если у Иджу свой флот?

-- Их корабли большие, но медленные, - ответила Николь.

-- Заметно, что ты много времени проводишь с Виктором, - усмехнулась княжна.

-- Да, только Вандершир владеет техникой строительства быстрых и маневренных кораблей, - подтвердила Мадлена. - В этом наше преимущество перед флотом Иджу.

-- Наше? - Ева недоверчиво взглянула на волшебницу. - Вы решили принять вандерширское подданство?

-- Я говорю "наше", поскольку именно литиаты помогли Вандерширу стать таким, какой он есть, - ответила Мадлена, не глядя не девушку. - Иджу развился в последние сто лет только благодаря тому, что все изгнанные с севера маги перебрались сюда. А с ними пришли и знания.

-- Что тут скажешь, Кальтбэрги постарались, чтоб Вандершир и Холоу вернулись в прошлое, а их слабые соседи набрали мощи, - констатировала Бьянка, тоже ярая противница политики династии наместников.

-- Дядя часто упоминал Валиуса, - произнесла задумчиво Ева.

Николь молчала. Ее не очень радовали разговоры о мрачном прошлом двух государств.

-- Он говорил, что наместник был крайне жестоким, и даже маги боялись его, - продолжала Ева. Ее этот факт очень забавлял.

-- Никто его не боялся, - фыркнула Мадлена. - Разве что только такие как твой опекун.

-- Я читала, что он сжигал магов на костре, - возразила Бьянка. - Разве это неправда?

-- Правда, - ответила волшебница. - Мы уязвимы, как и люди. Будь тогда рядом с ним темные, он смог бы наделать много бед, но он разогнал всех. Даже эльфов.

-- Они безобидные создания, чем они ему не угодили? - Бьянка заметила, что Николь все ниже опускает голову и абсолютно не проявляет интереса к теме.

-- Валиус хотел добиться того, чтоб люди не смешивали кровь с другими расами, - ответила Мадлена, тоже не упустившая странного поведения Николь, всегда любознательной.

-- Чистая человеческая кровь обладает своей силой, также как наша кровь и кровь чистых эльфов, - продолжала она. - Полукровки, зачастую, теряют способности обеих рас, становясь слабее представителей своей чистой расы.

-- Но ведь бывает, что полукровки рождаются с преимуществами от обеих рас? - спросила вдруг принцесса.

-- Да, но очень редко, - вздохнула волшебница. - Хотя есть пророчество, что именно полукровка победит Лоакинора.

-- А мужчина или женщина? - Бьянка решила уточнить, нет ли тут ущемления прав женщин.

-- Известно только, что ребенок человека и литиата, - ответила Мадлена. - Но большинство считает, что мужчина.

-- Почему я не удивляюсь? - Бьянка покачала головой.

Ева смерила ее презрительным взглядом.

-- Граф подходит под это описание, - усмехнулась княжна. - Может, он наш спаситель?

-- Надеюсь, что нет, - Мадлена и сама часто думала об этом. - Никому не пожелаю встать на пути Лоакинора.

Николь резко встала, вновь привлекая всеобщее внимание.

-- Прошу, хватит об этом! - сказала она взволнованно. - Такое прекрасное место, а вы о войне и Враге.

Она ушла в сад через одну из задрапированных арок.

Бьянка и Мадлена переглянулись. У обеих возникла одинаковая мысль, что Николь беспокоится о графе, и обе были неправы.

Когда гости отдохнули и привели себя в порядок после дороги, не без помощи бесчисленной прислуги. Они вновь собрались вместе в одной из комнат за поздним ужином.

-- Великий халиф примет вас завтра утром, - сообщил один из советников, присутствовавший за ужином. Его почетной обязанностью было встретить и разместить гостей.

-- Честь для нас, - ответил Виктор, плохо скрывая недовольство. Но советник сделал вид, что не заметил этого, продолжая рассказывать, как порадовал халифа неожиданный визит. Король все больше мрачнел, слушая его. Когда он приезжал сюда с отцом, в годы процветания Вандершира, халиф сам встречал дорогих гостей, не заставляя ждать аудиенции. Но то был другой король, и другой Вандершир. Теперь кучка нищих бродяг, не имевших пристанища, была не почетней простых купцов, и должна была ждать милости от великого правителя. А значит и цена за помощь будет высокой.

-- Для вас приготовлены наряды и подарки, - говорил советник, мужчина средних лет, худощавый, но широкоплечий и довольно энергичный. - Особенно для прекрасных дочерей Вандершира.

Он сверкнул темно-карими глазами, обводя взглядом девушек, каждая из которых была истинной красавицей. Их разместили отдельно от мужчин, за небольшим столом. После приезда в столицу, женщинам полагалось находиться отдельно от мужчин, чего требовали приличия.

-- Мы не останемся в долгу, - прежним тоном ответил Виктор.

Граф, да и все прочие, заметили, как он взглянул на Николь, говоря это. Девушка сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала молча есть.

-- К вашим услугам лучшие одалиски*, - советник взмахом руки велел темнокожим охранникам пригласить танцовщиц. Как и в доме Садида заиграла ритмичная музыка, и восемь девиц в еще более откровенных нарядах принялись развлекать гостей.

-- Девушек проводят в их покои, - советник поднялся.

Развлечение было предоставлено исключительно для мужчин.

Бьянка недовольно подобрала юбки и прошла мимо танцовщиц, расталкивая их. Ева поспешила за ней. Мадлена поблагодарила советника за оказанную честь, присутствовать за одним столом с мужчинами. Николь, бледная и встревоженная, шла рядом с ней.

-- Вот гады, - негодовала княжна, пока они шли следом за полуголыми охранниками. - Они будут развлекаться, а мы спать идем. Я передумала оставаться тут. Дурацкое место.

-- Стань танцовщицей, и всегда будешь в мужской компании, - посоветовала язвительно Ева.

Бьянка одарила ее испепеляющим взглядом.

-- Что-то случилось? - поинтересовалась Мадлена, немного отстав от парочки и взяв Николь под локоть.

-- Нет, отчего? - спросила та встревоженно.

-- Ты сама не своя, - волшебница знала об их разговоре с графом.

-- Я волнуюсь перед встречей с халифом, - ответила Николь. - Ведь от него зависит, сможем ли мы противостоять Врагу.

-- Ты поняла, что он задумал? - прямо спросила Мадлена.

Николь молчала. Они с Виктором успели перемолвиться лишь парой слов, прежде чем их развели к разным столам. Но этих слов хватило, чтоб она впала в уныние, более не сомневаясь. Виктор недвусмысленно попросил ее быть завтра как можно более естественной и постараться понравиться халифу.

-- Николь, забудь о своем долге и прочей чуши, - продолжала Мадлена. - Вандершир нуждается в помощи, но не такой ценой.

-- Разве это большая плата? - Николь улыбнулась. - Я безродная глупая крестьянка с запятнанной репутацией. Великое сокровище.

-- Николь, разве можно так думать о себе? - Мадлена посмотрела ей в глаза, потрясенная столь жестокими словами.

-- Я бросила Кристиана, предала подругу, я жалкое существо - полуэльф, - принцесса отвела взгляд, не желая, чтоб волшебница прочла в нем всю боль, какую она испытывала. - Лучшего искупления нельзя было придумать.

-- Откуда ты знаешь, что полуэльф? - изумилась волшебница. - Неужели сама догадалась?

-- Ты знала? - девушка вышла из своего уныния.

Охранники тем временем препроводили их в покои и остались у двери. Княжна и Ева, уже окончательно разругавшись, сразу разошлись по своим спальным. Мадлена и Николь остались в гостиной, где сидели прежде.

-- Я видела тебя на площади, - ответила волшебница. Николь молчала, недоверчиво глядя на нее.

-- Это эльфийская природная магия, - продолжала Мадлена. - Что еще ты знаешь о себе?

-- Ничего, это все, - девушка опять вернулась в свое задумчивое уныние.

-- Разве это не радует тебя? - не понимала женщина. - Ты же всегда восхищалась эльфами, считала их прекрасными.

-- Ты же сама сказала, что полукровки никчемные создания, - возразила Николь. - Я больше не чувствую никакой особенной силы или способностей. Тогда было просто минутное помутнение, возможно, единственное в жизни.

-- Но в тебе волшебная кровь, - Мадлена понимала, что ожидающая участь гнетет девушку, но она не желает бороться с судьбой.

-- Надеюсь, этого хватит, чтоб очаровать халифа, - Николь вздохнула, словно утром ее ждала казнь.

-- Позволь помочь, - Мадлена взяла ее за руку. - Если ты сама не захочешь, я не смогу спасти тебя от этой участи.

-- Я не захочу, - твердо отвечала Николь. - Я уже все решила.

-- Это глупо, Виктор может пообещать халифу все что угодно, - не сдавалась Мадлена, сама искренне желая, чтобы король отдал волшебную книгу, но не ее подругу. - Я вообще не верю, что он намерен отдавать именно тебя.

-- Но Кристиан сказал, что вы оба так думаете, - изумилась Николь. - Он почти убедил меня, что это самый возможный вариант.

-- Я сомневалась в этом, - ответила волшебница. - Это была идея Евы, а ее ум работает абсолютно чуждо мне.

-- Теперь это уже неважно, - девушка не желала хвататься за эту соломинку, чтоб не разочароваться еще больше. - Утром все станет известно.

-- Ты не спрашивала Виктора? - Мадлена, казалось, была поражена. - Ты все это время сомневалась и не спросила у него?

-- Нет, - ответила Николь. - Он и так страдает, зачем еще мучить его?

-- Он страдает? - скептично переспросила волшебница.

-- Мадлена, поверь мне, - девушка вышла из своей меланхолии и жестко взглянула на подругу. - Виктор нормальный, живой человек. Пусть он и Кальтбэрг, а его предки изуверы и тираны, но он не такой. Это он открыл мне глаза на мою истинную сущность, а после пообещал вернуть магов и эльфов в Вандершир.

-- Он и жениться на тебе обещал, - ответила Мадлена, хотя сама была немало удивлена словами девушки.

-- Я ничего ему не скажу, пока не услышу от него приказа стать подарком халифу, - Николь не смогла заглушить поддерживающую ее жизнь надежду, что этого так и не произойдет.

-- Утром может быть уже поздно, - волшебница вздохнула. - И если мы обе ошиблись, и он все же решит отдать тебя, я не смогу спасти тебя от гарема халифа.

-- Поверь, до гарема я не доживу, - Николь поднялась и, попрощавшись, пошла к себе.

Мужчины полулежали на подушках, попивая вино, пока девушки развлекали их танцами. Но спустя какое-то время они начали отделяться от основной группы и выбирать себе одного зрителя. Граф не без удовольствия заметил, что и к Виктору подошла одна из танцовщиц. Конечно, королю досталась самая лучшая, руководившая остальными, зато Кристиану попалась та, которая могла немного разговаривать на языке северян.

Музыка постепенно становилась все более медленной, пока вновь не перешла лишь в ненавязчивый фон. Девушки расположились рядом с выбранным гостем и принялись развлекать их, подавая кушанья и напитки.

-- Этот обычай мне определенно нравится, - сказал Гордон, которому вновь достались две танцовщицы.

-- Не привыкай, в Вандершире вряд ли когда-нибудь введут такой, - ответил граф, бросив взгляд в сторону короля. Тот о чем-то беседовал со своей девушкой на местном языке.

-- Жаль, это даже лучше чем у мадам Роуз, - князь явно выпил лишнего, не в силах отказать прекрасным одалискам. Одна была темнокожей с черными прямыми волосами, вторая с каштановыми, вьющимися. Обе были в нарядах из золотых монеток, скрепленных между собой и плохо скрывавших их совершенные тела.

-- Да, но наши девицы мне больше по душе, - ответил капитан Морис, не сводя взгляда со своей подруги в светло-зеленом наряде.

-- Неужели вы бывали у мадам Роуз? - Кристиан позволил своей девушке поцеловать себя. Остальные немного оживились, тоже припав к своим избранникам.

-- Конечно, - ответил капитан Джонсон. - Какой же офицер не бывал там?

Граф кивнул в сторону короля, задавая немой вопрос.

Капитаны Морис и Питерс переглянулись.

-- Он тоже мужчина, - ответил Джонсон, не замечая взглядов друзей.

-- У Его Величества есть личные куртизанки, - сказал Гордон, тоже посвященный в тонкости придворной жизни.

-- Много? - граф привлек к себе танцовщицу, ласкавшую его обнаженную грудь. Он знал, что куртизанки оказывали те же услуги, что и девушки в доме мадам Роуз, с одним лишь отличием. Они были аристократками, представленными двору, а некоторые даже фрейлинами.

-- Четыре, - князь усмехнулся.

-- Но вряд ли стоит предавать это широкой огласке, - поспешил добавить Генри, который прекрасно понимал, чем вызван такой интерес Кристиана.

-- Я буду нем, как рыба, - пообещал граф. - Тем более это все уже в прошлом.

-- Ох, славный Вандершир, - вздохнул князь.

-- Мы вернем его, и все встанет на свои прежние места, - сказал Генри.

-- Халиф может запросить высокую цену за свою помощь, - предположил Кристиан, пользуясь тем, что король слишком далеко от них и не может слышать разговор. Его одалиска, тем временем, начала переходить к более откровенным темам, поглаживая господина по щеке.

-- Он знает, что мы в отчаянном положении, - согласился Джонсон.

-- Его Величество обсуждал с вами, что намерен предложить? - спросил граф.

-- Нет, он редко посвящает в свои планы, - отрицательно мотнув головой, ответил Питерс.

-- После похищения книги Виктор никому не доверяет, - добавил капитан Морис. Гордон кивнул, подтверждая его слова. - Даже старым друзьям.

-- Только Томас пользовался его неизменным уважением и доверием, - Джонсон, как и остальные офицеры хорошо знал советника.

-- Вам не кажется такая скрытность излишней? - Кристиан заметил, что король поднялся, собираясь удалиться. Девушка следовала за ним.

-- Доброй ночи, друзья, - сказал он. - Утром жду вас в тронном зале.

Офицеры поднялись, проводив кивком своего короля. Одалиска ушла следом за господином.

-- Ваша антипатия вполне объяснима, - начал капитан Морис, когда они вернулись на подушки. - Но, поверьте, если Виктор что-то решил, значит, у него есть на то причины. И если он что-то и скрывает от нас, значит, нам знать этого не нужно.

-- Вы ошибаетесь, - Кристиан широко улыбнулся. - Я самый преданный и верный вассал Его Величества.

-- Лучше для вас, если так, - произнес капитан Питерс.

Гордон был уже не в состоянии вести беседу. Друзья помогли ему подняться и проводили в спальную, куда увязались и девушки.

-- Ты можешь сделать кое-что для меня? - спросил граф свою подругу, когда они остались одни.

Та быстро закивала, сняв его головной убор и прильнув к груди.

-- Нет, не это, - Кристиан, смеясь, отстранился от нее. - Ты можешь узнать, провела ли ночь твоя госпожа с господином?

-- Динара и король? - переспросила девушка. Граф кивнул, широко улыбаясь своей сообразительной подруге.

-- Да, господин, - она опять потянулась, чтоб поцеловать его и на этот раз он не стал препятствовать ей.

-- И все подробно мне расскажешь, - продолжал он, пока она покрывала поцелуями его грудь.

-- Да, господин, - она улыбнулась.

Виктор вошел в свою спальную, просторную и так же роскошно убранную, как и прочие во дворце. Несколько широких окон вели во внутренние сады, наполненные стрекотом цикад. Лампы на позолоченных подставках мерцали, наполняя комнату неясным светом.

Следом вошла темноволосая танцовщица в светло-розовом наряде.

-- Господин доволен Динарой? - спросила она, проворно снимая с него рубашку.

-- Ты играешь? - спросил он, сохраняя свое обычное безразличное выражение лица, пока она снимала с него головной убор и расправляла волосы.

-- Конечно, на трех инструментах, - девушка провела ладонью по его груди к поясу.

-- Ситар*? - Виктор указал на инструмент, стоявший в дальнем углу.

Динара кивнула.

-- Играй, - сказал он.

Одалиска поклонилась и поспешила выполнять волю господина. Она расположилась на низком диванчике у окна и начала играть, умело перебирая струны. Король снял сапоги и лег на кровать, прикрыв глаза. Комнату наполнили звуки прекрасного инструмента.

-- Пой, - приказал мужчина.

-- Господин желает что-то определенное? - спросила она.

-- Нет, - Виктор посмотрел на нее.

-- Скажите, что у вас на душе, и я подберу песню, - попросила Динара.

-- Завтра я отдам твоему халифу очень ценную для меня вещь, - ответил король. - Как, ты думаешь, у меня на душе?

Она кивнула и начала петь, не желая больше испытывать его вопросами.

*Одалиска - от odalisque (франц. из тур.) - наложница, рабыня, служанка.

*Ситар - струнный щипковый музыкальный инструмент.

Глава шестая

16е. Третий весенний месяц.

В тронном зале собрались все советники, окружив высокий трон своего господина. Сам халиф восседал на нем, одетый в белые одежды шитые золотом и тюрбан, украшенный большим голубым бриллиантом.

Гости стояли перед ним, склонив головы. Впереди, почти перед самым троном, стоял король Вандершира. Он был одет в вандерширскую форму офицера, красный китель с золотыми пуговицами и эполетами, и белые узкие штаны, заправленные в высокие черные сапоги.

-- Приветствую, дорогой друг, - начал халиф, глядя на него сверху вниз. - Сын моего лучшего друга. Ты доволен приемом в моем дворце?

-- Да, вполне, - ответил Виктор, распрямившись и глядя прямо на собеседника без подобострастия и покорности, которой тот ожидал.

-- Я безмерно рад твоему визиту, и твоим друзьям, но что привело тебя ко мне? - продолжал халиф, явно разочарованный, но не удивленный.

Офицеры стояли позади своего командора, девушки за их спинами.

-- Я пришел просить твоей помощи, - ответил Виктор.

Николь была бледнее, чем мрамор, украшавший тронный зал. Огромные арки, не застекленные и не занавешенные, выходили во внутренний двор, залитый утренним солнцем. Белоснежный зал казался необъятным и холодным даже в жару. Тут не было ни ковров, ни цветов, только круглые колонны, трон, несколько скамеек для советников и около двух десятков темнокожих стражников, вооруженных широкими саблями, которые они держали в руках.

-- Вандершир захвачен магом и узурпатором, я намереваюсь вернуть его, - продолжал король твердым бесстрастным тоном, в котором не было ничего, кроме решимости вернуть свой трон любой ценой.

Кристиан обернулся и посмотрел на принцессу, готовую, казалось, в любой момент упасть в обморок. Она выполнила просьбу короля и была ослепительна, одетая в вандерширское платье из черного атласа. Корсет, обтянувший ее тонкую талию, украшала золотая вышивка и драгоценные камни, пышные юбки были присобраны, открывая нижнюю из золотой парчи. Золотистые локоны служанки подняли вверх и укрепили золотыми кольцами, украшенными бриллиантами.

-- Мне это известно, - отвечал халиф с лукавой улыбкой. Это был еще молодой, лет сорока, мужчина. Достаточно привлекательный, со смуглой кожей и темно-карими глазами.

-- Но у меня есть еще сведения, - продолжал он вкрадчиво, - что этот человек - потомок короля Родерика Третьего. Он предоставил бумаги, доказывающие это. Мой первый советник ознакомился с ними и подтвердил их истинность. Этот человек обвиняет ваш род в узурпаторстве.

-- Я не принимаю его обвинения, - ответил Виктор. - Он убил моего отца и должен понести за это наказание.

-- Мне сообщали, что Теодор Великий пал от руки своего советника, вашего учителя, - продолжал халиф, бросив взгляд на одного из своих приближенных.

-- Я был там, - Виктор говорил спокойно, ничем не выдавая своего негодования. - Я говорю тебе, что узурпатор, черный маг, своей рукой убил твоего друга и моего отца, Теодора Кальтбэрга. Решай, поможешь мне, или станешь другом нового Вандершира? Я приму любое твое решение с честью.

Воцарилась тишина, нарушаемая только шумом ветра в листве.

Ева не отрывала взгляд от халифа, досадуя, что Николь не так уж не повезло. Ей вновь достанется красавец, еще богаче предыдущих двух вместе взятых.

-- Дай мне время подумать, - заговорил халиф. - Это сложное решение, от которого будет зависеть благополучие моей страны.

-- Я могу ждать, - ответил король, понимая, что халиф поможет ему, осталось только договориться о цене.

-- Ведь ты попросишь часть моего флота? - продолжал халиф, взглянув на капитанов позади Виктора. - Твой хоть и грозен, но все же больше пользы приносит на море. А враги наши на суше.

-- Да, - кивнул Виктор, опустив голову. - Я отблагодарю тебя.

-- Я знаю, ты человек чести, - улыбнулся правитель. - Жаль, что я не взял с тебя слово, когда была возможность.

-- Судьба не в нашей власти, - ответил король, вновь посмотрев ему в глаза.

-- Да, только она одна, - халиф вновь усмехнулся. - Что ж, не томи меня больше, покажи ее.

Николь вздрогнула, когда офицеры резко расступились, открыв ее взору правителя. Только граф оставался на месте, готовый перевоплотиться и разорвать любого, кто посмеет отнять у них Николь. Он видел, что советники халифа уже догадались, что в свите вандерширского короля не только люди, и не хотел обнаруживать свою силу раньше времени. Но ждал только слов короля, не сомневаясь в его намерениях.

Виктор обернулся и протянул ей руку. Николь обошла Кристиана и остановилась рядом с королем.

-- Моя невеста, Николь Годфри-Лонвал, - сказал он, когда девушка подошла и вложила свою дрожащую ладонь в его руку.

Она замерла, услышав имя, которым он назвал ее. Но еще больше поразило ее то, что он по-прежнему считал ее своей невестой.

Граф обернулся и вопросительно посмотрел на мать. Мадлена была абсолютно спокойной, хотя, заметив его взгляд, одарила его суровым, и посмотрела осуждающе на Еву.

-- Знакомое имя, - ответил халиф, подавшись вперед, чтоб лучше рассмотреть девушку.

-- Николь из рода Лонвал, правителей Холоу, - ответил Виктор, сжимая ее руку в черной атласной перчатке. Девушка, казалось, вот-вот упадет в обморок от навалившихся новостей. - Она станет моей женой, Вандершир и Холоу объединит еще один союз. Королю Эрику придется встать на нашу сторону.

-- Ты рассуждаешь здраво, как всегда, - правитель улыбнулся снисходительно. - А твоя избранница достойна быть украшением любого королевского рода.

-- Помоги нам и "Защитник" станет твоим, - произнес Виктор, увидев, что халиф очарован его невестой, как и все мужчины, знающие толк в женской красоте.

-- Это щедрый дар, - правитель улыбался все шире. - Еще что предложишь?

-- Все плененные люди со стороны врага - твои, - ответил король.

Николь встревоженно посмотрела на него. Лицо Виктора было непроницаемой холодной маской.

-- Там, конечно, больше всякой дряни, - рассуждал халиф. - Но рабов никогда не бывает слишком много. Мы, к счастью, умеем сбивать спесь и с темных.

-- Хорошо, я согласен, - правитель поднялся с трона и снизошел к гостю. - Я дам тебе шесть своих кораблей, взамен на всех захваченных в плен и флагман. Он, конечно, останется в порту. Я не хочу рисковать таким ценным подарком.

Виктор протянул руку, и халиф пожал ее, скрепляя договор.

-- Дочери эльфов прекрасней утренней зари, - сказал мужчина, скользя взглядом по бледному лицу и тонкой фигурке принцессы. - Она стоит пяти кораблей.

-- Она бесценна, - Виктор поклонился. Девушка опустилась в реверансе. Офицеры последовали примеру командора. Ева и Бьянка тоже поклонились.

-- Прошу почтить мой дом и погостить еще, - сказал халиф, не сводя глаз с Николь.

-- Это большая честь, но Эвервуд слабее с каждым днем, - ответил король. - Мы должны спешить.

-- Аалам получит все указания и будет сопровождать тебя, мой друг, - халиф кивнул. - Завтра утром все будет готово.

-- Благодарю, - Виктор еще раз поклонился, и гости покинули тронный зал.

Холоу.

Третий весенний месяц.

Дни неизвестности тянулись нескончаемо долго. Король и принц покинули столицу вот уже больше недели назад, и от них не было никаких новостей. Советники и министры отбыли вместе с господином. Дворец остался в полной власти принцессы Виктории, которая не преминула воспользоваться этим шансом.

Она устраивала праздничные обеды и ужины для гостей и подолгу сидела с ними. Выходила в город на прогулки в сопровождении княгини, ставшей ее подругой.

Бенедикт скоро совсем поправился, чему немало способствовала Вероника. Они часто сопровождали принцессу и княгиню на прогулке. Лорд не возражал, радуясь тому, что его воспитанница стала любимицей принцессы Холоу. Сам он пытался узнать, куда отправился король и какие планы имеет Холоу в отношении Вандершира. Подробные письма своему хозяину в Вандершире он исправно отправлял раз в неделю.

Скоро до Холоу дошли новости об успешном прорыве границы Эвервуда и дальнейшей экспансии Вандершира. Внутри самой страны было достаточно спокойно. Лоакинор всего лишь требовал прислать крестьян для пополнения армии и, вставшие на его сторону феодалы, спешили выполнять. Сами они только укрепляли собственные владения, опасаясь, что новому королю придет в голову напасть и на них, когда он разделается с Эвервудом.

Холоу по-прежнему выжидал, не вступая в войну, поскольку Эвервуд пока справлялся своими силами, не привлекая эльфов.

Принцесса Виктория сидела с княгиней в маленькой гостиной в гостевом крыле. Дети играли у камина. Эвлин вышивала, наблюдая за ними. Княгиня Прауд была по-прежнему в полной уверенности, что она невеста сына, не зная об их разрыве. Гувернантка не стала посвящать ее в это, надеясь выиграть немного времени, пока о местонахождении князя ничего не было известно. Он мог никогда не вернуться, а значит, говорить об их разрыве не было смысла. Хотя Эвлин искренне надеялась, что он все же вернется и, возможно, простит ее. Последний их разговор очень повлиял на ее отношение к жениху. Гордон теперь был для нее не просто благородным и порядочным человеком, она увидела в нем настоящего мужчину и поняла, что любит его гораздо больше, чем думала. О Ричарде она старалась не вспоминать, хотя и его судьба была ей не безразлична.

Бенедикт всячески пытался убедить мать, что брат и сестра живы. Изольда клялась ему, что верит, хотя сама начинала терять веру в это чудо. Слишком долго от них не было никаких вестей. Из Вандершира иногда просачивались новости от знакомых дворян, но никто ничего не слышал ни о Гордоне, ни о Бьянке.

-- Вы можете оставаться тут, сколько пожелаете, - предложила принцесса, понимая, что Вандершир, возможно, уже никогда не станет прежним.

-- Это очень любезно, но наш дом в Вандершире, - возразила княгиня. - Там наше имение и земли.

-- Но вы же не станете уезжать, пока он воюет с Эвервудом? - обеспокоенно спросила Виктория. - Это опасно.

-- Нет, мы еще не думали, когда вернемся, - вздохнула Изольда, взглянув на детей.

-- Прошу, останьтесь хоть до рождения моего малыша, - попросила девушка, взяв ее за руку.

-- Вы знаете, что Бенедикт не покинет вас, пока этого не случится, - заверила княгиня.

-- Уверена, он не хочет возвращаться, - Виктория не хотела расставаться с сыном мага, которого она очень любила в детстве. - Ему тут лучше.

-- Да, но все же король может догадаться, - княгиня рада была, что Эрика долго нет, и ее сыну ничего не угрожает.

-- Тут с нами он в большей безопасности, чем в Вандершире, - не сдавалась принцесса. - Мы с Тибальдом не дадим его в обиду.

-- Вы очень добры, - княгиня улыбнулась, сердечно пожав руку подруге.

Разговор перешел на другую тему, и вскоре женщины оставили гостиную, решив прогуляться в саду.

Бенедикт и Вероника, сбежав от лакея лорда, спрятались в одной из башен. Когда старик прошел мимо, освещая темный коридор свечой, они выбрались из узкой бойницы и прошли на цыпочках в комнату в конце коридора. Там оказалось пыльно и неубрано. Башня была нежилая и заброшенная.

Пара старых кресел с выцветшей обивкой стояли у окна, заколоченного наглухо несколькими досками. В углу пылился высокий шкаф с книгами и секретер. Остальную обстановку, по-видимому, недавно забрали, оставив на пыльном полу свежие полоски.

Бенедикт прикрыл тяжелую дверь, чтоб в коридоре не было слышно их разговоров и старый лакей не нашел воспитанницу хозяина. Девушка пыталась рассмотреть город сквозь большие щели.

-- Я еще не был в этом крыле, - княжич заинтересовался книгами в дорогих переплетах. - Башня, судя по всему, давно необитаема.

-- Кому тут жить? - хмыкнула Вероника. - Королевская семья небольшая. И слуг у них меньше, чем у вас в доме.

-- Да, - согласился парень. - Хорошо, что мы привезли своих.

Они вытащили несколько книг, подняв облако пыли. Девушка чихнула и рассмеялась.

-- Тише, он идет обратно, - улыбнувшись, предостерег Бенедикт.

-- Откуда ты знаешь? - она прислушалась, но вокруг царила полная тишина.

-- У него болит спина и ноги, - ответил княжич, словно это все объясняло.

-- Знаешь, - начала Вероника взволнованно. Но за дверью раздались шаркающие звуки, и скрипнула соседняя дверь.

-- Я знала, что ты странный, - продолжала девушка, понизив голос. - Но это уж слишком.

-- Он проверяет комнаты, - Бенедикт вскочил и прислонился к двери спиной.

-- Что ты делаешь? Думаешь, он тебя не сдвинет? - она оставалась сидеть на полу возле книг.

Княжич прислушивался, закрыв глаза. Шаги становились все громче. Когда ручка их двери, наконец, повернулась, парень открыл глаза и улыбнулся. Вероника замерла, увидев голубоватое свечение вокруг двери. Ручка еще несколько раз дернулась, и лакей пошел дальше по коридору.

-- Не сдвинул, - торжествуя, прошептал княжич.

-- Как ты это сделал? - Вероника удивленно смотрела на него и мерцание, остававшееся на месте, даже когда он отошел.

-- Как и все прочее, - ответил он. - Обещай никому не рассказывать.

-- Кому? Лорду или Сесиль? - девушка состроила недовольную мину. - Не бойся, я никому не расскажу.

-- Я не боюсь, - оскорбился юноша. - Скоро меня надо будет бояться.

Вероника промолчала, покосившись на дверь, пылавшую холодным голубым огнем.

Глава седьмая

Рагиб.

16е. Третий весенний месяц.

Во дворце правителя Иджу все было приготовлено для праздника в честь нового союза двух государств. Гости, покинув тронный зал, должны были присоединиться к халифу и его приближенным в другом, менее официальном и величественном, предназначенном для проведения досуга.

Виктор шел впереди, как и подобало королю и другу халифа, ведя под руку Николь. Капитаны не отставали ни на шаг от своего правителя, предоставив дамам себя в спутники. Только граф и Мадлена немного отстали, желая поговорить, пока их вели через бесконечные залы и дворики с прудами и деревьями.

-- Ты рассказала ему о Николь? - спросил Кристиан, схватив мать за локоть.

-- Да, я должна была давно уже сделать это, - волшебница отняла руку, одарив его негодующим взглядом. Она была не на шутку встревожена последним разговором с Николь и решила прямо поговорить с королем. Используя свой талант незаметно проникать в любое нужное место, она без труда попала к нему в спальную и рассказала все, что знала о происхождении девушки.

-- Вы с Евой просто глупцы, а я еще глупее, - говорила она, отрицательно мотая головой.

-- Кто же знал, что этот старый ловелас больше любит корабли?! - Кристиан сам чувствовал себя полным кретином. Его ночные бдения тоже не увенчались успехом. Танцовщица, подосланная им шпионить за Виктором, утром сообщила, что Динара развлекала гостя пением, пока не заснула прямо за инструментом. А проснувшись ничего не помнила. Граф догадался, что в это время к королю наведалась Мадлена, не желавшая присутствия лишних свидетелей.

-- Я больше не стану ничего делать, - заключила волшебница. - Мы сами вполне могли довести ее до безумия своими интригами. Я чувствую себя ужасно. Словно я участвовала в заговоре.

-- Знаешь, если бы он был с ней честен и женился, как обещал, она не страдала бы от сомнений, - возразил граф, сам теряя веру в свою победу. Виктор оказался куда более ловким, чем все его предыдущие соперники. А Николь со временем становилась все упрямее и отчужденнее.

-- Теперь я уверена, что у него и для этого есть причины, - ответила Мадлена.

Вдруг впереди началась какая-то сутолока. Офицеры и прислуга окружили короля.

-- Мадлена! - громко позвал Виктор. Граф растолкал мужчин, волшебница спешила следом.

-- Дайте ей дорогу, - король держал на руках Николь, которая все же упала в обморок. - Идите за мной! - приказал он и пошел вверх по лестнице.

Придворная прислуга поспешила сообщить о недомогании гостьи. Мадлена шла за королем, стараясь почувствовать, в каком состоянии Николь. Граф не отставал, не желая спустить Виктору этот проступок. Остальные продолжили дорогу к халифу, чтоб сообщить о происшествии и извиниться за возможное отсутствие принцессы на празднике.

Виктор внес девушку в ближайшую спальную, указанную слугой, и положил на кровать. Мадлена села рядом, опустив ладонь на ее горячий лоб.

-- Николь, девочка, - позвала она, облегченно вздохнув. - Дыши глубже.

Она попросила помочь ей расшнуровать корсет. Виктор приподнял невесту, придерживая за плечи, Мадлена ослабила тугую шнуровку.

-- Он не думал отдавать меня халифу, - произнесла слабым голосом Николь, приоткрыв глаза. - Он не навредит мне.

Виктор, недоумевая, посмотрел на волшебницу, потом уложил девушку обратно и подошел к графу.

-- О чем она говорит? - спросил он угрожающе тихо. - Кто внушил ей подобную идею?

-- Разве мы были далеки от истины? - Кристиан сложил руки на груди, глядя на соперника в упор. - Признай, что ты рассматривал этот вариант.

-- Вы по себе судите людей? - холодно спросил Виктор.

-- Тут нет твоих солдат с ружьями, поэтому не дразни меня, - Кристиан подошел к нему вплотную. Король был немного ниже его ростом, чем граф не преминул воспользоваться.

-- Думаете, солдаты Меня охраняют от вас? - отвечал Виктор подчеркнуто официально.

-- Думаю, да, - Кристиан чувствовал, как злость затмевает в нем все прочие чувства. Его глаза почернели, что случалось теперь довольно часто.

-- Они охраняют от вас Николь, - короля нисколько не пугала ярость соперника, хотя он прекрасно понимал, что играет с огнем.

Кристиан схватил его за грудки и притянул ближе, взглянув в глаза. Виктор достойно выдержал взгляд, хотя тоже невольно сжал кулаки. Мадлена погрузила Николь в сон, пока та не заметила, что двое ее поклонников выясняют отношения. Теперь она молча наблюдала за ними, не желая вмешиваться.

-- Ты слышал хоть слово из того, что тебе говорила Мадлена? - спросил Кристиан, испепеляя Виктора взглядом, продолжая удерживать. - Ты принесешь ей гибель, ты, а не я.

-- Я не верю в пророчества, - ответил король. - А Николь не была счастлива ни минуты с того дня, как я впервые увидел ее во дворце. Полагаете, в этом тоже была моя вина?

-- Это касается только нас с ней, - граф угрожающе сузил глаза и еще приблизил лицо, ожидая, что Виктор отвернется или отведет взгляд.

-- Вас это больше уже не касается, - отвечал тот, освободившись, но по-прежнему глядя на собеседника в упор. - Она моя невеста, а вы оставьте свои жалкие попытки разлучить нас.

-- Я убью тебя, - Кристиан резко рванул короля за китель, так, что несколько пуговиц оторвалось. Виктор отвернулся, но не сопротивлялся. Тут граф заметил необычные синяки на его шее. Он хотел стянуть с короля шейный платок, чтоб лучше рассмотреть, но Виктор неожиданно оттолкнул его и поправил одежду.

-- Хватит, - сказал он взволнованно. - Ты потерял ее. Мне жаль.

Граф взглянул на Мадлену, наблюдавшую за ними. Она поднялась и подошла к сыну.

-- Он прав, - сказала она мягко. - Это судьба, так было предрешено. Их семьи всегда будут связаны.

-- Но ты говорила... - Кристиан взглянул на бледную спящую девушку.

-- Я не всезнающая и не всесильна, - волшебница вздохнула, взяв его за руку, чтоб увести.

Виктор сел рядом с невестой, не обращая более внимания на них обоих.

-- Я надеялась на Велиамора, но его здесь нет, - женщина постаралась побыстрее увести графа, пока он не решил вновь вернуться к разговору с королем. - Боюсь, его вообще нет в Иджу.

-- Я не отступлю, - пообещал Кристиан громче, чтоб Виктор услышал его. - Она всегда будет любить меня.

Мадлена бросила встревоженный взгляд на короля, но тот молчал. Граф вышел, понимая, что в этот раз проиграл.

Николь открыла глаза, и все терзавшие ее мысли сразу вернулись к ней. Девушка вздохнула и заметила, что Виктор лежит рядом, обнимая ее одной рукой. В комнате царил полумрак, легкие шторы трепал ветерок. Она могла бы подумать, что еще спит, и во сне вернулась в дом Садида, где была счастлива несколько дней. Но платье и перчатки были теми, что она надевала утром, готовясь стать подарком халифу.

Она повернула голову, что далось с трудом из-за сложной прически, и взглянула на Виктора. Он был полностью одет, хотя и спал. Больше никого в комнате не было.

Николь осторожно высвободилась из его объятий и попыталась снять обручи с волос. Пышные юбки тоже были ужасно неудобной пижамой.

-- Позвать слуг? - спросил король, проснувшись, стоило ей только пошевелиться.

-- Нет, не хочу никого видеть, - ответила она, не оборачиваясь. - Пусть думают, что я еще сплю.

-- Могу я помочь? - он не двигался, ожидая ее разрешения.

-- Голова болит от этой красоты, - она вынула все бриллиантовые шпильки и золотые заколки, и кудри рассыпались по плечам.

-- Я все же позову слуг, - король поднялся и поправил форму.

-- Прости меня, - Николь сделала глубокий вдох, стараясь не плакать в самом начале разговора. - Я была ужасно глупой.

-- Не извиняйся, ты была собой, - холодно ответил он, стоя спиной и застегивая китель.

-- Да, это справедливо, - принцесса вытирала предательские слезы, стараясь говорить твердо.

-- Нет, я сейчас несправедлив к тебе, но я слишком обижен, чтоб быть снисходительным, - Виктор обернулся и посмотрел на нее, его взгляд выражал все, что он сказал.

-- Я все заслужила и даже большее, - Николь закрыла лицо руками, не в силах видеть его глаза. - Я думала о тебе ужасные вещи, я поверила наговорам, я предала тебя, как и всех остальных.

-- Ты лишилась чувств из-за всех этих терзаний, - мужчина стоял, не пытаясь утешить ее. Николь вспомнила, как Кристиан вот также смотрел на нее, перед тем как бросить.

-- Долго ты изводила себя? Когда возникла эта блестящая мысль, что я дарю людей? - продолжал король, хотя тон его немного смягчился.

-- Прошу, не говори об этом, я чувствую себя ужасно, - она вскочила с кровати и упала перед ним на колени, обхватив его ноги. - Пожалуйста, не напоминай мне о моей глупости.