Дар халифу (СИ)

-- Ты королева, - Виктор сел и обнял ее. - И ты беременна. Я не хочу подвергать тебя опасности.

Он поцеловал ее, привлекая к себе. Девушка пыталась не касаться его груди, помня о ранах. Но Виктор, казалось, не замечал боли, когда хотел крепче обнять жену.

-- Я останусь, - ответила она, опустив голову ему на плечо. - Не хочу чтобы ты отвлекался, думая обо мне.

-- Ты очень благоразумна, - он улыбнулся. - Мне повезло.

-- Это мне повезло, - Николь подняла голову, чтобы взглянуть на него. - Возьми город и возвращайся. Нужно еще отстроить нашу столицу.

-- Да, неплохо было бы успеть до рождения малыша, - кивнул Виктор, положив руку ей на живот. - Интересно, кто это будет?

-- Мне все равно, - девушка не сводила с него взгляда. - Лишь бы был такой же храбрый и красивый как отец.

-- Тогда пусть будет мальчик, - предложил король. - Хотя я не возражаю против девочки.

-- Не волнуйся, я согласна родить тебе столько детей, сколько захочешь, - Николь коснулась его щеки и приподняла подбородок, чтобы он посмотрел на нее. - Сегодня последняя спокойная ночь.

Виктор поцеловал ее, опустив на кровать, и склонился над ней, опираясь на руки. Девушка взяла его за плечи и уложила на спину, а сама села сверху.

-- Тебе надо сохранить силы, - шепнула она, склонившись к его уху, пока он расшнуровывал ее рубашку.

-- Я не хочу спать, - ответил он, снимая легкую материю с ее плеч.

-- А кто предлагает спать? - спросила она, лукаво усмехнувшись, и с удовольствием увидела удивление в его взгляде, которое так любила.

4е. Первый летний месяц.

Утром лагерь опустел. Осталась лишь несколько палаток, королевы Вандершира и ее охраны, прислуги и палатка для раненых, которых должны были доставить сюда после сражения. Никто не опасался оставлять Николь с двумя десятками солдат, поскольку все силы врага были сосредоточены в столице. Эрик готовился к долгой осаде.

Предрассветный туман окутал равнины, и двигающаяся армия вскоре исчезла за дальним холмом. Николь стояла около своего шатра, сиротливо возвышавшегося над пустынным лугом. Несколько эльфов, оставленных Лингимиром для охраны девушки, патрулировали окрестности. Вандерширские солдаты сидели у костра, стараясь согреться. Туман был плотным и холодным, несмотря на то, что было уже лето. Над равниной воцарилась звенящая тишина, даже птицы не пели. Николь вернулась в шатер, не придавая этому большого значения. Все ее мысли были с Виктором и друзьями, идущими на опасное задание. Все прекрасно понимали, что без жертв не обойдется. Первыми наступали немногочисленные вандерширцы и итилианцы, подошедшие вечером. За ними шли солдаты Иджу и маги, прикрывавшие первые ряды.

В шатре было непривычно пусто и неуютно. На разобранной постели лежала форма короля, в которой он был вечером, и старые повязки. Николь села рядом и провела ладонью по мягкой материи мундира.

-- Ваше Величество, - в шатер вошел солдат из конвоя. - Там девушка, ваша сестра.

Николь, недоумевая, посмотрела на него, пытаясь понять.

-- Сестра? - переспросила она. Шею вдруг сдавили холодные пальцы.

Солдат поспешно вышел. Николь взяла со столика свой пистолет, спрятала за пояс, прикрыв кителем, и тоже вышла. Как она и боялась, посреди лагеря стояла Ева. Она была взлохмаченной, платье порвано, лицо в крови.

-- Николь, - девушка бросилась к королеве, но солдаты задержали ее, схватив за руки.

-- Откуда ты здесь? Лоакинор с тобой? - спросила сурово Николь. Солдаты, услышав ее, начали осматриваться, не желая, чтоб их застали врасплох.

-- Он прогнал меня, - принцесса упала на колени, освободившись от солдат, и залилась слезами. - Я так виновата перед тобой. Я не смогла помешать им, они убили брата.

-- Где твой хозяин? - Николь не двигалась с места, наблюдая за бывшей фрейлиной.

-- Он в Стоунхолде. Он готовит засаду солдатам, - ответила Ева. - Я не могла позволить ему убить Кристиана, и он прогнал меня.

-- О чем ты говоришь? Как он может быть в Стоунхолде? - Николь встревоженно взглянула на своих солдат.

-- Он знал короткий путь, - Ева закрыла лицо руками. - Он заманит солдат в город и уничтожит его своим огненным демоном. Как Уайтпорт, как замок графа.

Николь с ужасом представила, как чудовищный огонь поглотит всех живых людей, стоит им прорваться за стены города. На узких улицах они будут беспомощны, как в мышеловке.

-- Тогда он сам тоже погибнет, - возразила королева, надеясь, что ведьма пришла, чтобы в очередной раз обмануть ее.

-- Ему уже нечего терять, - ответила та. - Он убил своего врага, а литиаты оставили северные земли. Теперь ему осталось лишь погубить последних людей и магов. После ему и жить незачем.

-- Отправьте гонца, - приказала Николь своим конвоирам. - Нужно предупредить короля.

Ева встревоженно взглянула на нее.

-- Лингимир должен знать, что их ждет, - добавила Николь, исправляя оплошность.

-- Один солдат не доедет, - заметила Ева, прекратив причитать и валяться в пыли. - Рэи рыщут вокруг.

-- Почему я должна верить тебе, после всего, что ты сделала? - спросила строго Николь.

-- Все, что я делала, было ради Кристиана, - ответила Ева. - Но я не желаю ему смерти в этом проклятом городе.

-- В таком случае надо было туда идти и предупредить их, - королева приказала взять ее под стражу.

-- Что ж, я хотела как лучше, - Ева сверкнула глазами на подошедших солдат.

Из тумана вышли эльфы. Они были встревожены.

-- Приготовиться к атаке! - скомандовала Николь, заметив позади неясные тени.

Ева рассмеялась, оставаясь на месте.

-- Нужно было идти со мной, тогда жертв было бы меньше, - сказала она.

Со всех сторон приближались темные силуэты, парившие над землей.

-- Это рэи, не бойтесь их! - кричала своим людям королева. Солдаты окружили ее плотным кольцом, приготовив оружие. Испуганные слуги забились в шатер. Эльфы охраняли его, держа тени на прицеле, хотя и понимали, что стрелы бесполезны против бесплотных духов.

-- Да, не бойтесь, им нужна только ваша королева! - Ева улыбнулась, заметив, как ее соперница схватилась за шею. Ледяное кольцо не давало вздохнуть. Напавший на нее призрак был рядом, среди приближавшихся со всех сторон рэи.

-- Я не боюсь! - ответила ей Николь, нащупав пистолет за поясом.

Из-за темных теней появились вполне реальные люди. По синей форме можно было узнать солдат Холоу. Их было не больше тридцати, но внезапное появление дало им преимущество. Половина охранявших королеву солдат пали, сраженные из арбалетов. Эльфы сразу уравняли количество, но и их сородичей успели ранить. Шатры вспыхнули от пущенных в них подожженных стрел.

-- Не держи на меня зла, за то, что я убила твоего возлюбленного, - сказала Ева приближаясь.

Вандерширцы стреляли по наступавшим солдатам, но те прятались в тумане и среди призраков. Темные не могли нападать, не чувствуя страха людей. Только из палатки прислуги слышались испуганные вопли девиц. Эльфы пытались помочь им, но не могли бороться с бестелесными врагами.

-- Его кровь пришлась мне по вкусу, - Ева растянула губы в самодовольной усмешке. - А его жалобные крики были лучшей расплатой за все унижения, которые я вынесла по твоей вине.

Солдаты, прикрывавшие собой королеву, плотнее смыкали ряды, но их становилось все меньше. Крики прислуги стихли. Эльфы были перебиты.

-- Не хочу тебя огорчать, но Виктор жив, - произнесла Николь, вынимая пистолет. Ева замерла, не поверив ей. Улыбка сменилась гневным выражением.

-- За мной долг, - королева подняла оружие и выстрелила.

Ева опустила взгляд и увидела, как из маленькой раны на груди течет кровь.

-- Я вампир, меня не убить! - крикнула она и пошатнулась.

Наступавшие солдаты перебили всех вандерширцев, но королеву не трогали, окружив ее кольцом. Их осталось не больше десятка.

-- Даже пулей из эльфийского серебра? - спросила королева, отбросив оружие. Солдаты посмотрели на ведьму, помогавшую им добраться до королевы Вандершира. Ева упала на колени, прикрывая рану рукой, но кровь все быстрее вытекала, просачиваясь между пальцев.

-- Он не был моим, - шептала она. - Но он встал на колени, он целовал мои сапоги, почему?

Никто не понял ни слова из предсмертного бреда, только Николь.

-- Пойдемте с нами, - сказал один, в форме офицера Холоу.

-- Куда? - Николь взглянула на него, стараясь вовсе не замечать плотную черную пелену позади них.

-- Вы беретесь в плен королем Холоу, - ответил мужчина. - Не сопротивляйтесь и не пострадаете.

-- Разве ваш король не в столице? - Николь видела, как Ева упала лицом в траву. Но никто более не обращал на нее внимания.

-- Пойдемте, - офицер кивнул своим людям, и они надели пленной королеве железные оковы, скрепленные цепью.

Из тумана вывели лошадей. Командир отряда вскочил в седло, Николь посадили перед ним. Остальные тоже последовали его примеру. Вскоре поляна опустела. Всадники направились на север. Рэи исчезли также бесшумно, как и появились. Шатры догорали, освещая тела поверженных солдат и прислуги. Своих убитых солдаты Холоу забрали, чтобы не оставлять следов. Бездыханное тело принцессы Евы лежало перед шатром королевы.

Холоу.

Северные земли.

2е. Первый летний месяц.

Вандерширцы вскоре неплохо обустроили мрачный замок. Он оказался более удобным и теплым, чем им показалось на первый взгляд. Большие камины хорошо согревали просторные комнаты, а плотная кладка и добротные рамы не пропускали холодный ночной воздух и по коридорам не гуляли сквозняки. Принцесса Виктория вполне освоилась и готовилась к родам, чувствуя, что этот день близок. Княгиня помогала ей, рассказывая, как сама рожала и давала практические советы. Бенедикт развлекал всех магией, без страха упражняясь каждый день. Он мог уже зажигать камины без огнива и разгонять тучи в ненастный день.

Эвлин с детьми тоже хорошо устроились в небольшой комнатке недалеко от княгини. Но девушка боялась оставлять малышей одних, поскольку многие места в замке были еще не прибраны и заброшены, а ров с водой вовсе нагонял страх.

Также новые обитатели замка узнали, кто жил тут долгие годы, до того как навсегда покинуть это место. На кладбище они нашли могилы нескольких поколений прислуги и один фамильный склеп, принадлежавший семье Годфри-Лонвал. За ужином Виктория рассказала всем, что знала об этой фамилии. Княгиня Прауд тоже вспомнила графа Годфри, жившего когда-то в Вандершире. Его родня все еще жила там, в северо-западных землях.

-- Теперь понятно, почему замок был разграблен, - заключил вандерширский офицер. - Годфри были в опале.

-- Да, за покушение на короля Максимилиана, - кивнула Виктория, изучившая историю Холоу, пока готовилась к свадьбе. - Хотя в Вандершире была другая версия.

-- Это не самая популярная тема при дворе, - барон Рочестер нахмурился, тоже вспомнив напряженные отношения между двумя воинственными государствами всего из-за одной девицы.

-- Я считаю, что отец был прав, - возразила принцесса. - Король Максимилиан поступил жестоко.

В зал вошла прислужница и сообщила, что к замку приближается отряд солдат. Все встревоженно переглянулись. Виктория поднялась из-за стола. Офицеры тоже, поспешив взглянуть на гостей.

-- Это наши солдаты? - спросила принцесса бледнея.

-- Да, госпожа, - ответила девушка.

-- Бенедикт, ступай к себе, - попросила Виктория. - Лучше тебе не показываться им на глаза. Кто знает, зачем они тут.

Княгиня и Эвлин тоже ушли в свои комнаты. Барон с женой остались рядом с госпожой, расположившись в небольшой гостиной на первом этаже, единственной, где была хоть какая-то мебель.

За окном послышался стук копыт и вскоре в зал вошли солдаты. Впереди шел принц Тибальд. Увидев его, Виктория поднялась с места, радостно улыбаясь. Девушка хотела подойти, но он отрицательно мотнул головой, и она осталась на месте. Следом вошел король Эрик. Все мужчины были в военной форме и запыленных дорожных плащах.

-- Дамы, мое почтение, - сказал он, проходя мимо сына, как мимо пустого места.

Девушка и баронесса присели в реверансе. Барон поклонился.

-- Вижу, вы в добром здравии, - продолжал Эрик, оглядывая скудно-убранный зал. - А мы привезли новости, правда, они отвратительные.

Виктория села на ветхий диванчик, встревоженно глядя на мужа. Тот стоял, потупившись и не смея поднять глаз.

-- Холоу захвачен, - продолжал король, пока его люди обходили залы, проверяя, нет ли засады и притаившихся врагов. - Не сегодня-завтра будет взят Стоунхолд.

Виктория посмотрела на него, понимая, что Тибальд не станет ничего говорить или делать при отце.

-- Нам ничего не остается, как покинуть страну и сохранить свою жизнь, - Эрик подошел к камину и оперся локтем на полку, глядя на принцессу.

-- Но прежде мы должны наказать виновных и предателей, - он посмотрел на сына. Девушка старалась сохранять спокойствие, хотя внутри все похолодело.

-- Да, наш сын и наследник предал нас, - кивнул Эрик. - Одно неверное решение и враги у наших ворот. Более того, он помог вашему брату сбежать. Благо мой дорогой союзник сумел поймать его.

-- Отец, - подал голос Тибальд. Виктория еще больше побледнела.

-- Я уже говорил тебе, что не желаю слышать, как ты зовешь меня отцом, после всех твоих предательств! - обрушился на него Эрик. - И не верю, что ты не способствовал побегу этого труса. Двадцать человек были убиты. Двадцать моих солдат. В то время, когда мы воюем и каждый человек на счету!

Тибальд вновь опустил голову.

-- Мне жаль, но ваш брат погиб, - сообщил король невестке. - Хотя, останься он в Стоунхолде, был бы до сих пор жив.

Виктория закрыла лицо руками, сдержав крик. Ее плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Тибальд не двигался с места. Баронесса попыталась успокоить госпожу, обняв за плечи.

-- Берегите слезы для мужа, потому что Тибальд последует за вашим родичем, - произнес сурово король, посмотрев на сына. Тот не поднимал глаз, не желая навлечь гнев жестокосердного отца еще и на беззащитную девушку.

-- Прошу, пощадите его, - Виктория отняла руки от заплаканного лица, взглянув на него. - Ведь он ваш сын.

-- Я и тебя поместил бы в темницу, - ответил Эрик. - Но этот замок весь как темница. Поэтому лучше иди к себе и не выходи, пока тебя не позовут.

Девушка поднялась, едва чувствуя ноги. Пожилая пара помогла ей, взяв под руки.

-- Вскоре к тебе присоединится еще одна девица, - произнес король, когда они проходили мимо. - Она скрасит твое одиночество.

Тибальд проводил жену взглядом, уже зная, о какой девице речь. В дверях появились солдаты. Они вели Бенедикта и троих офицеров, отправленных Виктором.

-- Заковать и в подвал, - приказал Эрик, оглядывая мальчишку с головы до ног.

-- За что, Ваше Величество? - Виктория, недоумевая, смотрела на короля.

-- Вижу, в вас много от отца, - произнес тот. - Тоже питаете слабость к колдунам?

-- Он ребенок, не колдун, - принцесса освободилась от провожатых и подошла к свекру. - Будете казнить детей, как ваш отец? - спросила она с вызовом.

Эрик дал ей пощечину. Девушка упала на пол. Тибальд подбежал к ней и помог встать, привлекая к себе.

-- Простите, - произнес король, улыбнувшись вандерширцам, пораженным его поступком. - Семейные ссоры.

Бенедикт вырвался от конвоиров и вскинул руки. Огненный шар возник между его ладоней и ударил в грудь Эрика. Голубая форма короля вспыхнула и запахло горелой плотью. Солдаты поспешили потушить огонь. Конвоиры оглушили парня, прежде чем он успел сделать очередной выпад.

Тибальд поспешил увести жену, чувствуя, что она на грани обморока. Рочестеры, напуганные до смерти, тоже последовали за ним. Бесчувственного княжича солдаты поволокли в подвал.

-- Надеюсь, темный хорошо сделает свое дело, - выругался Эрик, когда в зале остались только его офицеры. Китель и рубашка сгорели, а кожа на его груди была обожжена. - Иначе я сам порежу этого щенка на кусочки, и ему ничего не достанется.