Давние чувства

Она рассмеялась и поцеловала его бородатую щеку.

— Ты всегда не умел хранить секреты. По этой твоей черте, я однозначно буду скучать. А теперь скажи мне, что ты подразумеваешь, что Бен может взяться за твою работу? Где ты услышал эту новость?

Он вздохнул.

— На самом деле, я ничего не должен тебе говорить, тем более, что я сам подал ему эту идею перед тем, как уехать в эту командировку. Кто знает, воспримет ли он ее всерьез или нет. Но судя по всему, он определенно не останется на своей текущей должности, как только закончится его контракт. Он ненавидит эту бумажную работу и собрания, ему хочется путешествовать.

— Поразительно. — Она с недоверием покачала головой. — Это было бы умопомрачительно. Я хочу сказать, что это полная смена направления в его карьере, а также урезание в зарплате. Я даже не могу вообразить, что Элли будет от этого счастлива, если он начнет столько путешествовать. Она кажется… нуждается в нем постоянно.

Карл хохотнул.

— Ты думаешь?! Не говоря уже о самой большей проблеме, на которую я указал Бену — как Элли не понравится идея, что он будет путешествовать с тобой. Сомневаюсь, что она справится с тем, что вы вдвоем сможете отправится в командировку на пароме Стейтен-Айленд, а тем более в экзотические места на целых две недели.

Лорен уставилась на своего коллегу, открыв рот.

— Ты ему так и сказал? — прошептала она. – И что… что он ответил?

Карл одарил ее дьявольской ухмылкой.

— Ну, он не стал этого отрицать, если ты спрашиваешь конкретно об этом. И он также признал, что… что все повторяется… о, да. Он сказал, что ты горячая, и что между вами двумя, цитирую «какая-то химия», но, на самом деле, ничего нет. И хотя первые два пункта настолько очевидны, что даже посторонний человек их увидит в течение двадцати секунд, я не куплюсь на третий. Потому что я уже давно вижу, детка, что у тебя с нашим боссом настоящие отношения. Каждый раз, когда вы двое оказываетесь в одной комнате, похоже на шторм.

И было не часто, когда Лорен теряла дар речи, но сейчас такое произошло. Карл выглядел очень довольным, попивая свое пиво, и ей очень хотелось пнуть его локтем в отместку или схватить за его длинные волосы. И хотя, это тоже для нее было редкостью за всю ее жизнь, но она точно чувствовала, когда стоит признать поражение и уступить очко.

Нахмурившись, она призналась самой себе, что блефовать бессмысленно или придумывать какие-то оправления. Карл слишком хорошо ее знал, и, конечно же увидел ее ошеломленную реакцию, когда скинул на нее маленькую бомбу.

— Вот дерьмо. — Она опустошила свой бокал и подняла почти пустую бутылку. — Если мы собираемся и дальше обсуждать это вопрос, нам определенно понадобится больше выпивки. Я имею ввиду историю моей жизни.

***

Через сорок минут Карл сидел с открытым ртом, потеряв дар речи.

— Вау, — единственное, что он мог сказать. Сейчас он сидел рядом с Лорен на балконе, держа вторую бутылку вина, которую они почти прикончили.

— Да. Это довольно запутанно, не так ли? – спросила она, наконец, выдохнув. — И в данный момент, если честно, я понятия не имею, что мне делать. Я все еще люблю этого ублюдка, как никогда, но я не уверена смогу ли я когда-нибудь простить его за то, что он совершил. И какую роль играет Элли во всем этом?

Карл кивнул.

— Это настоящий п*здец, это точно. Но твоя тетя права, детка. Независимо от того, что скажет тебе Бен, ты обязана выслушать его ради себя. И учитывая, что я знаю, что он — хороший парень, уверен, что у него имелась веская причина, чтобы тогда уйти от тебя.

— Я даже не могу себе представить какая. На самом деле, большую часть из шести лет я пыталась понять его причину, — призналась она.

— Ну, ты упрямая, властная баба, — заявил Карл. — Ты должна была разрешить ему объясниться давным-давно, это спасло бы вас обоих от тоски и переживаний.

Лорен покачала головой.

— Ты не знаешь наверняка. Ведь, если он так обо мне заботился, почему ушел? Между нами все было хорошо, действительно, хорошо, Карл. Я знаю, что он не притворялся, невозможно было притворяться. Значит охладел, или скрывал, что у него есть девушка или тайную семью, или задолжал деньги мафии? И поверь мне, это самые логичные мои умозаключения, которые я обдумывала эти годы.

— Господи Иисусе, с таким воображением тебе следует начать писать книги, — усмехнулся Карл. — Послушай, перестань сводить себя с ума и просто дай парню выговориться, хорошо? Я понимаю, что он разбил тебе сердце, на этом поставь точку, малыш. Перестань быть такой упрямой хоть раз в жизни и просто выслушай его.

— Я пыталась, помнишь? — нахмурившись ответила она. — Он был слишком занят, и отказался со мной поговорить. Сказал, чтобы я написала ему письмо по электронной почте. И именно это я и хочу сделать. На самом деле, я уже написала одно, и оно хранится в папке черновиков, готовое к отправке. Вместе с моим заявлением об уходе.

Карл вздохнул.

— Ты все еще о своем? Ты ведь понимаешь, что это ответная реакция, Лорен. Ты любишь свою работу. И ты любишь Бена. И если ты наберешься чуть-чуть терпения, то сможешь получить и то, и другое. Я думаю, что Бен прекрасно понимает, что ему придется выбирать между Элли и этой работой. И если выставить тебя в качестве бонуса, я готов заключать пари с утра до вечера, чтобы понять, каким будет его выбор.

— В качестве бонуса, да? Как лестно, — парировала она. — А если ты ошибаешься, Карл? Что, если он серьезно относится к Элли и планирует остаться на своей текущей должности? И если это так, я должна уйти тогда. — Ее голос опустился до шепота. — Это слишком тяжело, понимаешь? Так часто пересекаться с ним и понимать, что он с ней. И не показывать ему своих чувств, если он останется с ней, я уйду. В противном случае я сойду с ума в ближайшее время.

Карл сжал ее руку.

— Тогда скажи ему, дорогая. Ты самая храбрая, самая смелая цыпочка, которую я когда-либо встречал. Тебя ничто не может испугать. Как только мы вернемся в Нью-Йорк, ты войдешь в кабинет Бена, закроешь дверь и расскажешь ему все, что только что рассказала мне. Жизнь слишком коротка, детка, так что хватит ее тратить впустую, ладно?

Она обдумывала слова Карла весь вечер, пока упаковывала чемодан и готовилась ко сну. Она достала свой ноутбук, чтобы еще раз проверить электронную почту, еще раз прочитала два неотправленных письма в папке черновики. Она удалила одно из них и внесла поправки в другое, но не отправила его.

Сон был беспокойным, что было редкостью для нее, обычно спала она спала, как сурок. Но разговор с Карлом не давал ей покоя даже во сне, заставляя работать колесики в мозгу, и она не могла никуда деться от своих дум.

За час до того, как ее будильник должен был сработать, она поняла, что больше не заснет, решив, что выспится за двадцать четыре часа полета плюс пересадки, в общем что на четырех рейсах она как-нибудь да выспится. Она неторопливо отправилась в душ, оделась и снова включила свой ноутбук, ответила на несколько писем и посмотрела различные веб-сайты.

И затем, как раз перед тем, как ей нужно было уходить, чтобы встретиться с другими на стойке регистрации, она нажала клавишу «отправить».

***

— Черт возьми, Джорджиа, тебя уже не тошнит. Это все в твоей голове, понимаешь? У нас меньше пяти минут, чтобы успеть на стыковочный рейс, и я клянусь, если ты заставишь нас пропустить его, я запру тебя в этом проклятом туалете на два дня.

Но на этот раз Джордж не слушал Лорен, он громко стонал, обхватывая бурлящий живот.

— Ничего не могу поделать, — ахнул он. — Летите без меня, но я должен... о, черт!

Прежде чем Лорен смогла его схватить, Джордж бросился в мужской туалет, зажав рукой рот, исчезая из виду за дверью.

— Будь он проклят и его нежный животик! — выругалась Лорен, с отчаянием пиная ближайшую стену. – И, черт побери, Надин, которая бронирует нам рейсы пересадки с разницей в тридцать минут. Если учесть, что сейчас даже не сезон муссонов, шансы задержки рейса в этой части мира довольно высоки. Вы, ребята, понимаете, если мы не успеем на этот рейс в Дели пойдет волна, следовательно на два следующих рейса мы тоже не успеем.

Карл похлопал ее по спине.

— Успокойся, детка. Джордж ничего не может поделать, если у него морская болезнь. И стоит признать, что полет был довольно-таки неспокойным. Меня тоже немного тошнит.

Лорен посмотрела на него.

— Ты мне совсем не помогаешь, Карл. Итак ужасно, что нам придется лететь на четырех рейсах, но Chennai International аэропорт не входит в выбор моих первых и даже из сотни первых аэропортов, чтобы торчать здесь несколько часов, ожидая следующего вылета.

Крис кивнул.

— Я поддерживаю Лорен. Может мы рванет к паспортному контролю, а Джордж пусть сам добирается домой. Почему мы должны страдать только потому, что он не переносит болтанку?

— А вы не задумываетесь, что может ему не стоило идти на эту работу, если он знал, что страдает от укачивания? – мрачно пробормотала Лорен. — Учитывая, что восемьдесят процентов наших передвижений связано с перелетами.

Джордж вышел из мужского туалета несколько секунд спустя, выглядя так, словно вот-вот рухнет на пол. Он был бледным, у него выступил пот и его бил озноб, Лорен нетерпеливо схватила его за руку, выхватив у него сумку с ноутбуком и передав ее Карлу.

— Да ладно, Джорджиа, — раздраженно сказала она ему. – До вылета нашего самолета в Дейли у нас имеется около девяноста секунд, поэтому тебе необходимо сконцентрироваться и бежать со всех ног. В противном случае, твоя голова станет следующей, что я смою в унитаз.

***

Нью Йорк

Было шесть утра, когда Бен вышел из душа, обернутый в полотенце вокруг талии, другим вытирая волосы. Спальня была тускло освещена, когда он начал вытаскивать одежду из своего шкафа и комода, не беспокоясь, что может разбудить Элли в столь ранний час, так как она чутко всегда спала дальше в комнате по коридору.

Поскольку ее родители вернулись в Англию более трех недель назад, он все равно не вернулся в постель к Элли. Он проводил много времени в офисе, уходил очень рано из дома и оставался допоздна. Он, если быть честным, избегал ее, еще не совсем готовый к «разговору», но надеялся, что его отсутствие поможет в его стремлении легко подвести ее к концу их отношений.

«Она не могла не замечать, — рассуждал он, натягивая джинсы, — и Элли не могла этого не видеть, что их отношения имели серьезные проблемы». Помимо того, что несколько месяцев они не спали вместе, он становился все более замкнутым и необщительным. Но Элли продолжала вести себя так, как будто ничего не происходило, улыбалась и общалась, упорно не обращая внимания «на крупногабаритного слона в комнате». То, что она не признавала существующей проблемы было настолько очевидно, поэтому Бен решил больше не держать ее в подвешенном состоянии. Он собирался поговорить с ней в эти выходные, он пообещал себе, несмотря на то, что точно был уверен, что она устроит ему грандиозную сцену.

Он остановится в отеле на неделю или две, пока не найдет себе краткосрочную аренду. Элли будет расстроена, впадет в истерику, но это было правильно для них обоих. Ему оставалось только надеяться, что, в конце концов, она согласится с этим фактом, хотя он боялся, что она с трудом его примет.

Его телефон загудел, как только он закончил застегивать рубашку. Бен нахмурился, потому что никто никогда не звонил ему в такую рань, даже из съемочной группы, которые были разбросаны по всему миру. Но взглянув на номер, он отметил про себя, что номер был местным.

— Алло? — произнес он, его сердце забилось немного быстрее от тревоги. В конце концов, кто может позвонить в столь ранний час с хорошими новостями?

— Бен. Боже, О Боже. Это Надин. И… О Боже, у меня только что были новости. Я собиралась выйти на пробежку, и я всегда слушаю CNN в это время. — Надин тарахтела чуть ли не истеричным голосом. – И… Боже, самолет... произошла авария, Бен. Рейс из Ченнаи в Дели. И… Господи, я почти уверена, что на этом рейсе должен лететь Джордж и другие члены съемочной группы.

Глава 24

— Бен, Роберт МакКиннон на проводе.

Бен закрыл глаза, потирая переносицу, несколько часов назад началась тупая головная боль, и постепенно она распространилась по всему телу. Он ждал этого звонка от семьи Лорен, на самом деле, брал три раза телефон, чтобы позвонить им самому, но при каждый раз его кто-то прерывал.

— Соедини меня, Ким. Благодарю.

Он уже говорил с обоими родителями Джорджа (по два раза с каждым) оба требовали ответов и каждый раз все кончалось истерикой; он также говорил с Тэмсин, которая заставила рыдать его сердце, произнеся: «Означает ли это, что мой ребенок никогда не увидит своего отца?», а также разговаривал с отцом Криса, который путешествовал по Колорадо, либо там была ужасная связь, либо он был под кайфом.

Поэтому звонка от отца Лорен он подсознательно ждал, по крайней мере, через пару часов, когда случилась трагедия.

— Роберт, — мрачно ответил Бен. — Полагаю, вы слышали те же новости, что и мы. Как вы и ваша жена?

Голос пожилого мужчины звучал хрипло, будто он плакал.

— Не очень хорошо, Бен, как и стоило ожидать. Натали совсем плоха. Джулия и Натан приехали несколько минут назад и делают все возможное, чтобы успокоить ее. Но я хочу знать все, что ты сейчас предпринимаешь. Есть ли шанс, что моя девочка осталась жива?

Бен предвидел этот вопрос, он уже несколько раз отвечал на него сегодня утром, поэтому решил поделиться самой достоверной информацией.

— Есть шанс, да, — на полном серьезе ответил он. — Лорен и другие члены съемочной группы должны были попасть на рейсе из порта Блэр в Ченнаи, но их рейс задержали почти на полчаса. Самолет также столкнулся с серьезными проблемами турбулентности во время полета, он опоздал еще на несколько минут. Если бы их самолет из порта Блэр вылетел вовремя, то у них было бы всего тридцать минут, чтобы пересесть на следующий самолет из Ченнаи в Дели – самолет, который разбился на взлете. Основываясь на всех этих данных, у них было бы меньше пяти минут, чтобы сделать пересадку в другой самолет, учитывая, что выходы находятся в разных концах терминалов.

И голос Роберта зазвучал несколько спокойнее от его новостей.

— Получается, что вполне возможно, что они не успели на этот рейс? Когда мы сможем узнать наверняка?

Именно этот вопрос Бен задавал себе постоянно уже не в течение нескольких часов.

— Не могу точно сказать, — признался он. — По-видимому, когда самолет взорвался на взлете, он вырубил электричество и мобильную связь, пока никто ничего больше не знает. В журнале у нас имеется люди, которые находятся в постоянном контакте с ФАУ и Госдепом, пытаясь что-то выяснить, но пока не обнародованы списки пассажиров, и съемочная группа не выходила на связь, поэтому не могу сказать ничего определенного.

— Хорошо. Я понимаю. Я смотрел репортаж по телевидению, но все было очень быстро, похоже крушение не только нарушило систему связи, но и обломки самолета заблокировали главную автомагистраль города.

— Новостей было не так много, — согласился Бен. — И я уверен, что на данный момент там все силы брошены на пострадавших в авиакатастрофе. Плюс все входящие и исходящие рейсы задержаны, чего и следовало ожидать. Мы даже не смогли связаться со съемочной группой по спутниковому телефону, но мне тут сообщили, что такое возможно при такой трагедии, что связь может быть заблокирована, предоставляя ее аварийным службам. Но мы все равно будем продолжать пытаться связаться с ними, а также воспользуемся всеми нашими контактами, чтобы обновить информацию.

Роберт разочарованно выдохнул.

— Я полагаю, что при сложившихся обстоятельствах именно это ты и с сможешь сделать. Остается только надеяться… и молиться.

Бен снова прикрыл глаза, потирая висок.

— Поверьте мне, Роберт, я сделал все возможное, как только услышал эту новость рано утром. Мы должны не терять надежды, надеясь, что они так и не попали на этот злополучный самолет. Шансы не велики, но они все же есть.

— Если бы там не была моя дочь, а другая моя дочь, я бы согласился с тобой, — парировал Роберт. — Но Лорен… ну, ты же видел ее в действии. Она спокойно могла заставить службу безопасности развернуть самолет назад, чтобы поспеть на этот рейс.

— Лорен тоже не может контролировать все и всех, — мягко заверил его Бен. — И учитывая ужесточение средств безопасности в аэропортах в настоящее время, я сомневаюсь, что она смогла бы провернуть нечто подобное.

— Полагаю, ты прав. – Наступила пауза на несколько секунд, прежде чем Роберт приглушенно пробормотал, — Боже, если что-то случится с моей дочерью, я не знаю, что мы будем делать, Бен. Моя жена висит на волоске.

— Я понимаю, что она чувствует, — прошептал Бен. – Лорен… очень особенная женщина, не так ли? И, хорошо…

— Ты влюблен в мою дочь, — закончил за него Роберт. – и я знаю об этом уже довольно давно. И я надеюсь, что когда она выберется из этого ужаса, ты скажешь ей о своих чувствах. Сейчас же, прошу тебя. Позвоните нам, как только у тебя появятся хоть какие-нибудь новости. Независимо сколько будет времени и что за новости.

Роберт повесил трубку прежде, чем Бен начал придумывать ответ, поэтому ему оставалось только тупо пялиться на замолчавшую трубку телефона.

Но нынешние обстоятельства не позволили ему тратить время и размышлять над тем, почему именно в данный момент Роберт МакКиннон сообщил ему, что он полностью уверен, что Бен влюблен в их Лорен. Может Лорен все же все рассказала отцу, или Роберт всего лишь сделал предположение, основываясь на своих собственных умозаключениях?

А тем временем утро плавно перешло в день, потом наступил вечер, и настроение в офисе становилось все более и более мрачным, вместе с темнеющим небом. За день, он даже не мог сказать, когда именно, но кабинет Бена превратился в наземный пункт экстренной помощи, полдюжины людей собралось вокруг него, пытаясь узнать хоть какие-то новости в интернете или каждые несколько минут звонить на мобильные телефоны съемочной группы, или по спутниковому номеру. Люди в течение всего дня приносили какую-то еду, и его немного тошнило, когда он смотрел на пончики и бейглс, остатки сэндвичей длиной в ногу, китайские контейнеры с едой на вынос, половину пиццы, поднос с различными печеньями и кексами. Он не мог ничего положить в рот весь день, только пил кофе и воду, у него не было аппетита.

— Бен, ты должен что-нибудь съесть, — произнесла Надин. Ее глаза стали красными от слез, голос звучал хрипло. Она возложила на себя ответственность за случившееся, глубоко сожалея, что не забронировала билеты на прямой рейс из Порт Блэра в Дели, но у Бена не было сил, чтобы как-то утешить или подбодрить ее, или заверить, что здесь не было ее вины.

Само собой разумеется, что сегодня никто не был в состоянии работать. Все сплотились, превратившись в одну большую семью, большинство работали со съемочной группой в течение многих лет. Никто не хотел уходить домой, и хотя Бен ценил их поддержку, но он безумно желал получить хотя бы час или два полного уединения, чтобы осмыслить весь это хаос. Сон ему бы тоже не повредил, но он был настолько накачан кофеином и взбудоражен в этот момент, что он точно знал, что заснуть не сможет, и сможет ли когда-нибудь это тоже вопрос.

Загудел его мобильный телефон, и он схватил его со своего стола, но быстро выдохнул, но рано, увидев высветившееся имя Элли на экране. Уже какой раз.

— Есть новости? – поинтересовалась она, когда он ответил на звонок.

— Пока нет, ничего нет.

Это был пятый звонок от Элли, после того, как он сообщил ей об авиакатастрофе, и хотя он по-настоящему ценил ее беспокойство, она все же слишком часто названивала, чем еще больше нервировала его в данный момент. Элли предложила принести ему еду, составить компанию, и он понимал, что отказывая, каждый раз задевает ее чувства, но все равно говорил нет. В этот момент он не мог еще беспокоиться и об Элли, по крайней мере, не в этот момент, когда единственная женщина, которую он когда-либо любил может быть мертва.

Бен покачал головой, доблестно стараясь не впадать в отчаяние. Он должен надеяться, должен хвататься за столь хрупкую надежду. Сама мысль, что такая молодая, яркая и красивая Лорен может быть мертва, была настолько невероятной, что звучала как ночной кошмар. Может он действительно спит? И ему снится самый ужасный, самый длинный, не прекращающийся кошмар за всю его жизнь? И если это был на самом деле ужасный кошмар, то он с отчаянием, изо всех сил пытался проснуться в любую секунду, чтобы увидеть Лорен живой и полной сил, как и других членов команды, поняв, что все его переживания и паника, отчаяние были напрасны.

И когда она вернется в Нью-Йорк, он не будет тратить ни единой секунды, а скажет все, что он чувствует, объяснив попутно почему он оставил ее, скажет насколько сильно он всегда сожалел о своем отъезде, как никогда не переставал ее любить. Он собирался сделать все что угодно и многое другое… при одном условии, что ему предоставиться такой шанс.

Наступил не поздний вечер, всю еду подъели, Надин и еще пара человек вышли на улицу, чтобы купить гамбургеры и коктейли, они несказанно обрадовались, когда Бен наконец-то попросил гамбургер с швейцарским сыром и грибами и ванильный коктейль, хотя он сомневался, что сможет откусить хотя бы кусочек.

Он впервые с самого раннего утра остался один, после звонка Надин, от которого у него заморозилась кровь. И чтобы отвлечься Бен решил проверить электронную почту, впервые за весь день взявшись за работу. Он просматривал на полном автомате два десятка или более сообщений, некоторые удалял, на какие-то отвечал, третьи перенаправлял Ким.

А затем он остановился на письме, помеченное как личное, конфиденциальное, чтобы его смог прочесть только он. Но его даже больше всего привлекло не это, а имя отправителя, он моментально перевел взгляд на дату и временя отправки, пытаясь подсчитать, когда оно было отправлено. И если его расчеты были верны, то Лорен отправила это письмо примерно за три часа до вылета из Порт-Блэра.

У него задрожали пальцы, когда он щелкнул по нему и начал читать ее письмо, которое могло оказаться ее первым и последним письмом к нему.

Дорогой Бен,

Ты даже не можешь себе представить, сколько раз я готова была удалить это письмо. И сколько раз я редактировала его за последние пару недель. Я не знала, хватит ли у меня смелости отправить его тебе, пока прошлым вечером кое-кто мне не сказал, что жизнь слишком коротка, чтобы впустую трать время. И я решила, что он прав.

Итак, я решилась, Бен. Ты пару недель назад сказал мне написать тебе письмо и сообщить, что у меня на уме, и хотя я была очень зла на тебя за такое предложение, потом подумала и решила, возможно, это не такая уж плохая идея.

Дело вот в чем. Шесть лет назад я влюбилась в тебя, и так и не перестала тебя любить. Даже когда ты бросил меня и разбил мое сердце на миллион маленьких кусочков (ублюдок), я продолжала тебя любить. И я понимаю, что совсем не круто сообщать тебе об этом, когда ты с Элли практически обручен и все такое, но я не могу больше сдерживать свои чувства.

Хорошо. Я уже сказала самое главное. Сняла тяжесть с груди. Уф! Хотя я, на самом деле, понятия не имею, что происходит, не знаю, как ты ко мне относишься, действительно ли ты собираешься попросить Элли выйти за тебя замуж или нет, но… Я уверена, что тебя влечет ко мне, учитывая то, что произошло в квартире моей тети, хотя до конца не понимаю, что собственно произошло...

Я пишу тебе это сейчас в электронном письме, потому что не уверена, хватит ли у меня смелости сказать все это тебе в лицо. Мне жаль, что я так и не позволила тебе объясниться, но я была так зла и разбита, когда ты бросил меня, а потом, когда ты вдруг в прошлом году стал работать в журнале, я все еще была так зла, что поклялась — никогда больше не поверю ни единому твоему слову. Признаю, что я упрямая и гордая, и могу затаить обиду и долго злиться, как никто другой. Но я в состоянии также признать, когда была неправа, правда, с трудом, но все же могу. И хотя я все еще не понимаю из-за чего ты бросил меня шесть лет назад, я наконец-то готова тебя выслушать.

Надеюсь, я не заставила тебя почувствовать себя неловко, но если я не скажу тебе о своих чувствах сейчас, то не сделаю этого уже никогда. Когда я вернусь через пару дней, я буду готова тебя выслушать.

И если выяснится, что Элли… та, с кем ты, действительно, хочешь быть, я обещаю, что все будет о’кей. Я не буду вмешиваться в ваши отношения или каким-то другим образом беспокоить вас, я готова уволиться из журнала и уехать, ради себя и ради вас. Потому что, насколько бы я не выглядела сильной и жесткой, даже у меня имеются свои пределы. И видеть тебя женатым… наверное, я не смогу этого вынести.

С любовью,

Лорен

Когда он закончил читать ее несколько бессвязное, но тем не менее трогательное письмо, его глаза увлажнились. Бен прикрыл лицо руками, рыдания сотрясали все его тело, он про себя молился, сильно молился, чтобы со всеми ними были все хорошо, чтобы они были целы и здоровы. Он никогда не был верующим, никогда не посещал церковь и не молился с тех пор, как был маленьким, но сейчас он молился, неоднократно обращаясь к какой-то безымянной высшей силе, надеясь, что она услышит его мольбы.

И только жужжание его мобильного телефона смогло вытолкнуть его из тоски и скорби, он автоматически взял трубку, думая, что это очередной звонок от Элли, он понимал, что это не родители Джорджа или Тэмсин, или Роберт МакКиннон, потому что все они звонили по городскому телефону.

Номер был неизвестным, но Бен принял вызов. Связь была очень плохой, ему пришлось изо всех сил вслушиваться, чтобы понять, что ему говорят на том конце провода. Но когда он узнал голос, он чуть не встал на колени от облегчения.

— Карл. — вздрогнул Бен. — Господи, парень. Скажи мне, что вы все в порядке.

— Мы все в порядке, Бен. — Голос Карла звучал натянуто, кроме того бесконечно шли помехи связи, Бен изо всех сил старался вслушиваться в каждое слово. — Мы не попали на этот самолет в Дели. Самолет уже был на взлетной полосе, когда мы прибыли на паспортный контроль. И… Боже, Бен… мы видели, как все это произошло… взрыв, пожар и воцарившийся хаос. Это было худшее, что я когда-либо видел в своей жизни.

Бен попытался встать, подойти к окну своего офиса в надежде получить более четкий сигнал спутникового телефона, с которого звонил Карл. Но он тут же понял, как только поднялся, что у него так дрожат ноги, что он не в состоянии на них устоять, и он опять опустился в свое рабочее кресло.

— Слава Богу, с вами все в порядке, — с жаром произнес он Карлу. — Ты не представляешь, как все волнуются. Как остальные?

— Крис и Лорен стойкие оловянные солдатики. Джордж болен как собака, бедный ребенок. На самом деле, мы вроде как должны быть ему благодарны, что не успели на этот рейс. Наш полет из Порт-Блэр напоминал поездку на американских горках, и его укачало, ему пришлось три раза скрываться в мужском туалете, поэтому мы поздно принеслись к паспортному контролю. Мне казалось, что Лорен его расчленит, когда поняли, что опоздали на рейс. А сейчас... ну, она заботится о нем, ведет себя как маленькая курица-наседка.

Бен не мог сдержаться и улыбнулся, представив ее.

— Ты должен заснять ее в этой роли, иначе тебе никто не поверит.

Карл усмехнулся.

— Да, может и так. Кстати, Крис снял кучу видео, а Лорен кучу фото с места происшествия. Я опросил нескольких очевидцев. Не совсем обычные для нас вещи, но мы подумали, что… в сложившихся обстоятельствах, мы журналисты, в конце концов. Это помогло нам немного забыть, что мы сами могли бы оказаться на этом самолете.

— Понимаю. Я уверен, что это будет невероятная статья. А теперь расскажи мне о текущей ситуации у вас, и когда можно ждать вашего возвращения.

Карл быстро сообщил, что творится в аэропорту Ченнаи. Электричество восстановили в терминале, где почти на двадцать часов без кондиционера или света ожидали пассажиры. Мобильные и Интернет по-прежнему были вне доступа сети, и Карл только что смог, наконец-то дозвониться по спутниковому телефону. Авиакомпании, у которых имелись свои собственные бесперебойники электропитания пытались заново забронировать застрявших пассажиров на новые рейсы. Ожидалось, что полеты возобновятся на одной из действующих взлетно-посадочной полосе в последующие восемь-десять часов.

— Авиакомпания передала, что сможет нас всех доставить прямым рейсом из Ченнаи в Лондон, — сказал Карл. — Хотя самолет будет только через двенадцать часов. И нам сказали, что мы сами должны позаботиться о рейсе из Лондона до Нью-Йорка, когда окажемся в аэропорту Хитроу.

— Не обращай на это внимания. Продиктуй мне номер вашего рейса, и я попрошу Надин позаботиться об этом, — заявил Бен. — Она и некоторые сотрудники были со мной весь день, отошли за едой и вернуться через несколько минут. Я уверен, что при таких обстоятельствах она будет рада забронировать для вас билеты. Вы даже сможете полететь бизнес-классом.

Карл устало засмеялся.

— Думаю, мы согласились бы и на грузовой трюм на самолете FedEx в данную минуту. Записывай номер рейса.

Бен записал номер рейса и время его прибытия в Лондон.

— Я попрошу Надин сразу же заняться этим вопросом, как только она вернется. Думаю, все захотят отпраздновать, когда услышат хорошие новости. Я пришлю тебе информацию о рейсе, как только ее подтвердят.

— Спасибо, чувак. Не знаю восстановят ли здесь интернет, прежде чем мы улетим, так что, возможно, я не увижу твое сообщение, пока мы не доберемся до Лондона. Ты разговаривала с Тэмсин? – как можно спокойнее спросил Карл.

— Три раза, — заверил Бен. — Она держится, но это было тяжело для всех нас. Думаю, с ней сейчас находятся ее родители. Ты ей еще не звонил?

— Нет. Мы решили, что первый звонок должен быть адресован тебе, на случай, если спутниковая связь снова будет заблокирована. Так хотя бы один человек получит хорошие новости и сможет передать их нашим семьям.

— Хорошая мысль. Давайте, ребята, прямо сейчас начинайте звонить семьям. Я сделаю то же самое, на случай, если вы не сможете дозвониться, — произнес Бен.

— Ты уверен? – неуверенно поинтересовался Карл. — Я имею в виду, эта штука, спутниковая связь, довольно дорогая…

— К черту расходы, — категорически заявил Бен. — И учитывая, как все сходили с ума за вас, ребята, ни у кого не хватит яиц, чтобы заикнуться о стоимости.

— О’кей. Спасибо, Бен. Слушай, я лучше закончу, чтобы мы все смогли позвонить домой. Это было настоящим испытанием, должен сказать. Хотя я чувствую себя виновато, даже думая жаловаться, учитывая обстоятельства. Я предпочитаю быть потным, уставшим и голодным, чем мертвым.

Бен закрыл глаза на несколько секунд, вознося молчаливую благодарность за то, что его молитвы были услышаны.

— Ты все правильно понял. И давай запланируем вечеринку, когда вы вернетесь сюда… ужин и выпивка за мой счет. Карл…, — он замолчал, прежде чем задать свой следующий вопрос: — Как… как она себя чувствует?

Голос Карла был успокаивающе нежным.

— Она в порядке, Бен. Физически, по крайней мере, хотя валится с ног, как и все мы. Эмоционально, ну… это сильно встряхнуло ее. Я думаю, именно поэтому она не переставая суетится вокруг Джорджа, чтобы отвлечься от того, что могло случиться.

— Понятно. Прощаюсь с тобой, Карл, чтобы ты мог позвонить домой. Я тоже свяжусь с вашими семьями на случай, если вы не дозвонитесь. И Карл.., — голос Бена немного надломился, несмотря на все его усилия держать себя в руках. — Позаботься о ней ради меня, хорошо? Просто не говори, что я просил, иначе она разозлится.

Карл усмехнулся.

— Я забочусь о ней уже пять лет, и она еще никогда не подлавливала меня на этом. И я не собираюсь останавливаться.

Бен широко улыбался, положив трубку, чувствуя, как огромная тяжесть упала с его плеч. И впервые за весь день он почувствовал, что у него болит живот от голода. Надин и другие должны были вернуться в любую минуту, но он с облегчением отметил, что на одной тарелке осталась горстка печенья. Он съел три, и только потом нажал на первое имя в своем списке контактов.

— Роберт? Это Бен Рафферти. У меня для вас имеются хорошие новости.

***

Около одиннадцати часов вечера он только добрался до каменного особняка, измотанный морально и физически. Сегодняшний день был именно таким, когда он испытал настоящий животный страх (боясь, что его любимая Лорен и остальная часть съемочной группы погибли в авиакатастрофе), а также потом необыкновенное возбуждение… как только услышал от Карла, что все в порядке, и они будет дома через пару дней.

Вернувшаяся Надин остальные коллеги были в восторге, услышав хорошие новости, после чего последовало много объятий, слез и надежд, пока они ели гамбургеры и коктейли на этот раз с настоящим аппетитом.

Бен позвонил каждой семьи из съемочной группы, которые были столь же благодарны за хорошие новости, как Роберт и Натали. Оба, мать и отец Лорен разговаривали с Беном, благодаря его за столь хорошие новости.

И Роберт прежде чем повесить трубку, вдруг произнес:

— Тебе обязательно как можно скорее приехать к нам сюда, молодой человек. Думаю, нам всем есть, о чем поговорить. И у меня есть одна из фотографий, которую сделала Лорен, и я хотел бы показать ее тебе, не кажется она тебя очень заинтересует. Позаботься о моей девочке, когда увидишь ее, Бен, и как можно скорее отправь ее домой, слышишь меня?

— Да, сэр, — ответил Бен коротко. Он был слишком эмоционально истощен, ему еще предстояло много чего сделать, поэтому он не стал интересоваться у Роберта по поводу его загадочного комментария.

Надин так и не смогла найти рейс из Лондона в Нью-Йорк для съемочной группы в тот же день, как они должны были прилететь из Индии, поэтому Бен настоял, чтобы она забронировала им отель на ночь. Она также забронировала для него перелет в Лондон и номер в том же отеле. Он просто не мог больше себя сдерживать, он не мог ждать ни одного дня, ему необходимо было прижать Лорен к себе, почувствовать ее в своих руках, поэтому он запланировал дожидаться ее и всю команду в Хитроу. Но Надин не задала ни единого вопроса, даже не подумав, что его просьба немного необычна, поскольку сама была слишком выжата из событий дня, даже не стала задавать ему вопросов.

Он послал Элли сообщение, что со съемочной группой все в порядке, но он также написал, что не знает, когда покинет свой кабинет. Он тихо поднялся по лестнице на второй этаж особняка, не желая ее будить, если она спала. Элли жила по принципу «рано ложиться, рано вставать», и он помнил, что она обычно рано уезжает на занятия пилатес.

Из-под двери ее комнат не шел свет, когда он добрался до коридора, поэтому он, стараясь не шуметь, вошел к себе. Несмотря на физическое и эмоциональное изнеможение, он был настолько взвинчен, что сна у него не было ни в одном глазу, поэтому он поставил будильник на завтра, достал дорожную сумку из шкафа и начал упаковывать одежду и обувь, которые могли бы ему понадобиться для неожиданной поездки через Атлантику.

Только когда он вошел в свою ванную, чтобы взять туалетные принадлежности для поездки, он заметил тусклый свет из двери, льющийся из его кабинета. Бен нахмурился, больше недели он не заходил к себе в кабинет в особняке. Он тихо приоткрыл дверь и просунул голвоу в дверной проем, вздрогнув и отшатнувшись от удивления.

— Элли. Что ты здесь делаешь?

Она сидела за рабочим столом и безучастно смотрела на монитор его компьютера, который он точно сегодня утром не включал. И она выглядела так, как будто только что пролетел призрак через комнату, бледная и явно расстроенная. Ее глаза были огромными, в них светились невысказанные эмоции, медленно поднимая на него свой взгляд.

— Ты солгал мне, Бен, — прошептала она. – Опять, каждый раз. Она тоже лгала. Вы оба с самого начала только и делали, что лгали мне.

Он вошел в комнату, в данную минуту полностью проигнорировав тот факт, что она вторглась в его личную жизнь, воспользовавшись его компьютером – она сама предложила это соглашение, как только он переехал в этот особняк. Элли предпочитала скрывать статьи, над которыми работала, выставив на свой ноутбук пароль, и они оба согласились никогда не залезать в компьютер друг друга, если только не даст разрешения другая сторона.

А сейчас она находилась на его территории, если можно так выразиться, в его кабинете, довольно грубо игнорируя их соглашение, и разглядывала фотографии, которые обнаружила на его компьютере.

— О чем ты говоришь, Элли? – нетерпеливо спросил он, находясь совсем не настроении для ее очередной сцены. — И почему ты залезла в мой компьютер? Мне казалось, что мы обговорили…

Бен замолчал на середине шага и предложения, когда Элли резко повернула монитор к нему, чтобы он смог увидеть, на что она смотрела – все фотографии Лорен. Из его слишком личной, слишком частной подборки, той, которую он намеренно положил в папку с загадочным именем файла. Подавляющее большинство фотографий были сняты шесть лет назад в Биг Сур, но здесь же были и другие, добавленные недавно – в декабре прошлого года с праздничной вечеринки, а также фотографии, которые он скопировал из ее страницы на Facebook, свадьбы Джулии, Лорен на своем мотоцикле, и откровенное фото, когда ее заснял Крис в профиль в одной из недавних командировок.

— Как ты мог? — спросила Элли задыхаясь, слезы потекли из ее глаз. — Как ты мог мне лгать, Бен, изменять мне…

— Я тебе не изменял, — перебил он. — Я не однократно тебе говорил, что у меня нет никакого романа с Лорен и это правда. Этим фотографиям… большинству из них, во всяком случае, шесть лет. Я познакомился с ней шесть лет назад, однажды летом в Биг Суре. Но я уехал, и мы больше не виделись и не слышали друг о друге, пока я не устроился работать в National Geographic Travel.

— Вот почему ты взялся за эту работу, не так ли? — попыталась она его обвинить. — Чтобы ты снова смог с ней видеться? Чтобы продолжить свою грязную интрижку?

— Нет. — Бен твердо покачал головой. — Когда я согласился на эту работу, я понятия не имел, что она здесь работает. Я не искал ее все эти годы, поэтому понятия не имел, где она жила или работала. И то, что было у нас, Элли, было настолько далеко от грязной интрижки, если ты можешь себе это представить, так что перестань бросаться такими эпитетами.

Элли ахнула, схватившись за горло.

— Боже мой, — выдохнула она. — Это ведь она, не так ли? Лорен – та девушка, от которой ты был без ума, когда я познакомилась с тобой, и когда ты был полностью потерян. О, Боже, как же я не замечала этого и не догадывалась?

Бен ошалело задавался вопросом, сколько дерьма ему еще предстоит получить в этот день, пока он устало проводил рукой по волосам.

— Да, — тихо признался он ей. — Лорен была именно той, единственной. Она та женщина, о которой я тебе рассказывал, в которую я влюбился.

Элли ухватилась за свои волосы, приводя в беспорядок опрятный пучок. — Я чувствовала это, — пробормотала она, как бы про себя. — Я чувствовала, что между вами что-то происходит. И вы оба солгали мне в лицо. Ты и эта сучка.

Бен сжал челюсть от раздражения.

— Я так понимаю, что ты говорила с Лорен об этом? И я могу спокойно предположить, что это ты сообщила ей, что у нас все отлично и собираемся обручиться?

Нижняя губа Элли задрожала, она подняла глаза, наполненные слезами, на него.

— Мы должны обручиться, — пробормотала она. — Мы уже достаточно долго живем вместе, по-моему это следующий логический шаг в наших отношениях.

— За исключением того, что я не испытываю к тебе тех же чувств, Элли, — мягко напомнил он ей. — Я всегда был честен с тобой, неоднократно предлагал разъехаться, жить своей жизнью, чтобы ты смогла найти себе кого-то, кто смог бы тебя полюбить и относиться так, как ты того заслуживаешь. Я никогда не был для тебя таким человеком, ты же знаешь?

— Из-за нее! – закричала она. — Ты не любил меня из-за нее, потому что все еще влюблен в эту ужасную женщину?! Я не верю тебе, Бен. Я чувствовала, ощущала, что ты спишь с ней уже несколько месяцев… возможно, как только ее тогда увидел.

— Я не сплю с ней, — устало произнес он. — Был один раз… только один… когда мы целовались. Но это было настолько далеко от секса, насколько это вообще возможно. — Он не стал добавлять, что поцелуй, на самом деле, зашел бы намного дальше, если бы Лорен не стало так тошнить.

Элли отрицательно покачала головой.

— Я все еще не верю. Если между вами ничего не было, тогда почему ты не рассказал мне, что был знаком с ней раньше? Я предоставила тебе для этого множество возможностей, Бен.

Он вздохнул.

— Я знаю, да, это правда. Поверь мне, я подумывал рассказать тебе много раз. Но ты так расстраивалась, когда официантка или продавщица улыбались мне, впадала в истерику. Я даже не мог себе представить, как ты отреагируешь, если я расскажу тебе о Лорен. Но теперь я вижу, что был неправ. Независимо от того, насколько могла расстроится, я обязан был рассказать тебе о ней давным-давно, и за это я прошу у тебя прошения. Я пытался таким образом оградить тебя, пощадить твои чувства.

— Пощадить мои чувства? – выплюнула Элли. — Если ты, действительно, намеревался пощадить мои чувства, тогда зачем, черт возьми, ты сохранил все ее фотографии на своем компьютере? И… О, Боже… особенно самые первые. А эти… на декабрьской вечеринке в офисе.

Бен готов был уже рухнуть от усталости, слишком выжатый за целый день, чтобы вести этот разговор с Элли. Но он очень хорошо понимал, что случай не представится, Элли не отпустит его просто так, пока не получит все ответы на свои вопросы.

— Да, некоторые из фото недавние, — неохотно признался он. – Отчего возникает следующий вопрос. Почему ты вообще роешься в моем компьютере, Элли? Ты сама настаивала, что мы будем уважать конфиденциальность друг друга и не будем рыскать на компьютерах друг друга. И я прекрасно помню, что не включал его сегодня утром. Я вообще им не пользовался уже почти две недели.

Элли состроила виноватое выражение, стараясь избегать его взгляда, начав бормотать оправдания:

— Я искала фотографии, которые ты сделал в Испании, — расстроенно объясняла она. — Я рассказывала Антонии о нашей поездке, и поскольку они подумывают об отдыхе в Испании следующей весной, я пообещала, что отправлю ей наши фотографии. Я думала ты не будешь возражать, поскольку знала, что ты сохранил все фотографии на компьютер. Но вместо фотографий нашего прекрасного отдыха, я нашла эту… порнуху.

Бен покачал головой.

— Господи, Элли. Даже с натяжкой эти фотографии нельзя назвать порнографическими.

— Да? А как ты собираешься их назвать? – потребовала она, увеличив фотографию обнаженной Лорен, когда она спала.

Его гнев и раздражение достигли точки кипения, когда он резко выхватил мышь и выключил свой компьютер.

— Я бы назвал это грубым вторжением в мою частную жизнь и твоим делом, — произнес он. — Ты не имела права просматривать мои файлы, Элли. Я уверен, чтобы их найти, тебе пришлось многие папки перерыть, поскольку этой папки было намеренно присвоено странное имя. Ты точно не могла подумать, что в этой папке могли находиться наши фотографии из Испании. Кстати, у меня так и не было времени даже перекинуть их с моей камеры на комп. Ты совершенно очевидно выискивала и вынюхивала что-то определенное, впервые с тех пор, как я переехал. Или правила изменились?

— Может мне давно уже следовало вынюхивать, — парировала она. — По крайней мере, тогда я бы узнала всю правду.

Он глубоко выдохнул.

— Если бы я хоть на минуту смог решить, что ты сможешь понять и принять правду, что ты доверяешь мне, я бы давно тебе все рассказал. Но согласись, Элли, что твоя реакция на многие вещи ранее была не совсем здравомыслящей.

— Видимо у меня были веские основания так реагировать! – всхлипнув, закричала она. -Скажи мне, Бен. Это из-за нее ты избегаешь меня последние несколько недель? Почему ты все еще спишь у себя в комнате, а не у меня?

Он провел рукой по волосам, чувствуя себя ужасно расстроенным.

— Может мне стоит тебе напомнить одно из твоих правил, из-за которого мы спин в разных комнатах? Из-за твоих родителей, которые были нашими неофициальными соседями столько недель? И, да, я знаю, что теперь они уехали на неопределенное время, но я провожу больше времени на работе в последнее время. Но это не имеет никакого отношения к Лорен. Это исключительно связано только с нами. Я решил таким образом постепенно свести наши отношения на нет, Элли, привести их к логическому концу.

Ее кожа еще больше побледнела, рот открылся от шока, она стала отрицательно качать головой.

— Нет. Ты не серьезно, Бен. Как ты можешь думать, чтобы порвать со мной? Я люблю тебя, Бен, — слезно стала умолять она. — Я полюбила тебя с самого первого взгляда. И я сделаю все, чтобы ты остался со мной.

Он усмехнулся.

— Включая слежку? Ты нарушила свое собственное правило, роясь и выискивая мои папки? Но сейчас это даже не главное, Элли. Дело заключается в том, что мне не следовало переезжать сюда к тебе, не следовало связываться с тобой. Я пытался быть честным, всегда тебе очерчивал условия и границы, но я вижу, что ты не воспринимала это всерьез. Поэтому я хотел медленно поговорить спокойно с тобой, чтобы мы оба пришли к общему решения, что нам лучше разойтись и пойти каждый своим путем. Я не хотел, что все получилось так, как сейчас. Но, к сожалению, в данный момент я не могу сказать тебе ничего другого, кроме... извини. Я не хочу причинять тебе боль, Элли. Никогда не хотел. Ты была для меня хорошим другом, но это все, кем ты могла когда-либо быть для меня. И сейчас все кончено по-настоящему.

Он больше не мог ничего сказать, он ужасно устал, ему необходимо было время, чтобы расслабиться от адского дня и прийти в себя, поэтому он развернулся и направился в ванную, чтобы принять душ. Ему необходимо было хотя бы немного поспать, перед своим ранним вылетом, и он очень надеялся, что Элли не станет настаивать на продолжении разыгравшейся сцены. Он хотел поставить большую жирную точку и все. Он быстро вымылся, натянул штаны и футболку и вошел в свою спальню… где все еще находилась Элли, пылившаяся в шоке на его дорожную сумку, которую он оставил на своей кровати.

— Ты уже съезжаешь? – прерывисто спросила она, ее глаза наполнились слезами. — Ты уже собрался?

— Нет. Это не то, о чем ты думаешь, — пояснил он. — Да, я собрал дорожную сумку, чтобы быстро слетать в Лондон. Рейс рано утром, и я вернусь через пару дней.

Она всхлипнула.

— В Лондон? С какой стати ты туда летишь? Да еще на пару дней.

Бен честно не мог сказать сколько он еще может оставаться в вертикальном положении в данный момент, устало проведя рукой по лицу.

— Я лечу туда, чтобы встретиться со съемочной группой, — ответил он, не особенно заботясь, как она отреагирует на его новости. — Они летят в Лондон из Ченнаи и останутся там на ночь, пока не вернуться домой на следующий день. И я собираюсь встретиться с ними там, чтобы убедиться все ли в порядке после этого ужасного испытания, через которое им довелось пройти.

— Зачем? – в замешательстве спросила Элли. — Ты сказал мне, что все в порядке. Почему ты должен лететь в Лондон всего лишь на один день, а потом возвращаться обратно на следующий день?

— Потому что я несу за них ответственность, — твердо ответил Бен. — Они могли погибнуть сегодня, Элли, они опоздали на пять или десять минут на этот рейс. Мне необходимо увидеть их и побыть с ними. Ради себя, и ради них.

— Ты хочешь сказать, ради Лорен, не так ли? – с горечью спросила Элли. — Ты летишь туда, чтобы увидеть ее, Бен, а не остальных.

— Я полетел бы туда независимо, Элли, независимо ни от кого, — устало ответил он. – Послушай, у меня завтра ранний рейс, и мне действительно нужно поспать хотя бы несколько часов. Мы можем закончить разговор, когда я вернусь?

Элли выпрямила спину, гордо приподняла подбородок и раздраженно взглянула на него.

— Если ты завтра полетишь в Лондон, Бен, то я не буду с тобой больше разговаривать, — холодно произнесла она. – Тебе стоит сделать выбор здесь и сейчас — я или она.

Бен печально покачал головой, затем бросил еще несколько вещей в сумку для вещей, а также уложил сумку с ноутбуком.

— Прости, Элли, — пробормотал он. — Я не хотел, чтобы все произошло именно таким образом. Но, на самом деле, нет никакого выбора.

Он положил свои ключи от особняка на комод, прежде чем спустился по лестнице и вышел за дверь также, как и вышел из ее жизни.

Глава 25

Аэропорт Хитроу, Лондон

— Я даже не могу точно сказать, кто из нас выглядит хуже, — прокомментировал Крис, когда они все вместе стали медленно продвигаться, к ленте получения багажа.

Лорен посмотрела на своих коллег, потом на себя, и вздрогнула.

— Я бы назвала, что нас всех четверых завязали узлом, Кристина. Все мы выглядим так, как будто прошли через выжимание, а затем выбросили. Нам необходим душ, как только мы попадем в гостиничный номер. Слава Богу, Надин забронировала отель поблизости.

Их номера, на самом деле, были зарезервированы в отеле Hilton прямо здесь, в аэропорту. И согласно подробным указаниям в письме по электронной почте, которое Бен отправил Карлу, у них даже будет частный автомобиль, поджидающий их, чтобы отвезти в отель. «Оказалось, — не без иронии подумала Лорен, — если ты без пяти минут не фактически не погиб в авиакатастрофе, имелись свои льготы, которые предоставляли в журнале только тор-менеджерам, а сейчас лелеяли съемочную группу, как могли, учитывая через то они прошли».

Карл тяжело вздохнул.

— Да, в данный момент, черт побери, мне остается мечтать только о душе. Так же, как и горячей еде и двадцати часов сна. Мы более сорока восьми часов на ногах, и у нас ничего подобного не было за все это время. И как нам всем не хотелось поскорее вернуться домой и увидеть своих близких, нам просто необходима подобная отсрочка в этот раз.

Джордж охотно кивнул в знак согласия, все еще выглядя так, будто собирался рухнуть от тошноты и полного истощения.

— После одиннадцатичасового полета из Ченнаи, я не уверен, что смог бы провести на борту самолета еще восемь часов или около того, чтобы отправиться в Нью-Йорке, не придя в себя. Думаю, что сам Бог подсказал Надин и это настоящее благо, что она не смогла забронировать нам самолет домой только завтра.

Лорен же подумала, что возвращение в Нью-Йорк оказалась благословением по совершенно другой причине… по крайней мере, для нее. Она ненавидела саму идею, которая сейчас настолько отчетливо маячила перед ней — перспективу увидеть Бена, особенно, когда она совершила решительный шаг и отправила ему свое душераздирающее письмо по электронной почте за несколько минут до выезда из отеля в Порт-Блэр. И у нее появилась связь только за час или два из Ченнаи, и она заставила себя проверить свой почтовый ящик «Отправленные письма», она поняла, что ее письмо ушло. Но ответа от Бена так и не поступило, что ее собственно и не удивило. В конце концов, он был занят в связи с этой аварией, и она почему-то решила, что тема, затронутая в письме, требует его личного ответа.

Но именно то, что она не получила ответа, она чувствовала себя немного неуверенно, вернее на грани нервного срыва, как только села в самолет из Ченнаи. Но тут же возникла мысль, которая вызвала настоящее чувство облегчения, что у нее имеется отсрочка, как минимум день, чтобы узнать серьезность его намерений с Элли.

Облегчение было недолгим, пока эскалатор продолжал свой длинный спуск вниз к зоне получения багажа, она мгновенно заметила мужчину, ожидающего внизу. Он поймал ее взгляд, и уголки его красивых губ медленно стали приподниматься в широкой улыбке. Сердце Лорен забилось немного быстрее, пока эскалатор приближал ее к нему, она в ошеломлено могла только пялиться на него с удивлением. Она отметила про себя, что он был одет в такую же одежду, когда они впервые встретились с ним — хорошо поношенные джинсы и выцветшую футболку, хотя его старые байкерские ботинки были заменены парой кроссовок для бега.

Но для нее не имело значения, во что он был одет, потому что, на самом деле, главное было то, что он был здесь – сейчас – и она инстинктивно поняла, что он был здесь ради нее. Он прилетел за ней, она видела по блеску его глаз и нежной улыбки. И вся ее усталость и стресс, которые она пережила за последние несколько дней просто исчезли, как только она поняла, что он ждал только ее, прилетел к ней именно в тот момент, когда она нуждалась в нем больше всего.

— Эй, что Бен здесь делает? — удивленно спросил Джордж. — Карл, ты знал, что он будет нас встречать?

Карл толкнул Джорджа в ребра.

— Он прибыл сюда не ради нас, дурачок.

— Что… о-о”

Но Лорен так и не услышала ответа Джорджа и других. Она стала спускаться вниз по оставшимся ступенькам эскалатора, бросила сумку и побежала навстречу распахнутым рукам Бена. Она запрыгнула на него, обернув ноги вокруг талии, он поднял ее, а затем, черт побери, им обоим было совершенно наплевать, даже если весь мир пялился на их шоу, она стала целовать его с каждой частичкой накопившейся любви и страсти за все эти шесть лет.

Бен целовал ее в ответ с такой же страстью, запустив язык ей в рот. В этом поцелуи не было изящества, он не был сдержанным. Поцелуй был жаждущим, отчаянным, голодным, который обычно могли разделить только любовники, расставшиеся на очень долгое время и наконец-то вернувшиеся домой, выплеснув взрыв страсти, которая так и не смогла угаснуть за столько времени.

Когда он, в конце концов, прервал поцелуй, чтобы глотнуть порцию воздуха, он шепнул:

— Кстати, я получил твое письмо. Подумал, лично передать свой ответ. И если ты этого не понял, я тоже тебя люблю. Я всегда тебя любил, дорогая.

Лорен хихикнула, действительно, хихикнула, издав не совсем подобающий звук, который она не издавала, как только ей исполнилось около трех лет. И ее хихиканье превратилось в настоящий визг восторга, когда Бен крутанул ее, и они оба совершенно не обращали внимания на снисходительные улыбки, направленные на них другими пассажирами, или на потрясенные выражения лиц двух их коллег. Третий коллега – Карл всего лишь стоял в сторонке и наблюдал за сценой с довольной улыбкой.

Бен неохотно опустил Лорен на пол, поприветствовал каждого из парней по очереди, восторженно обнимая и похлопывая по спине. Но как только он перекинулся парой фраз с каждым из них, он снова притянул Лорен к себе, крепко обхватив ее за плечо, как будто боялся, что она сможет от него ускользнуть. Лорен улыбалась про себя, прислонив голову к его крепкому, поддерживающему плечу, понимая, что если он так и будет здесь стоять, то она тоже не сдвинется с места.

И наивный Джордж, естественно, понятия не имел, что происходит, хотя Крис довольно быстро все понял. Пока они все вместе ожидали прибытия багажа, Джордж ошеломленно покачивал головой.

— Я не понимаю, — бубнил он, глядя на Бена и Лорен, которые держали друг друга в объятиях. — Я имею в виду, вы, ребята, разве вместе? Когда это случилось? А что насчет Элли? Мне казалось, что ты даже не нравишься Лорен, Бен. То, что ты говорила…

Лорен тут же приложила руку на рот Джорджа.

— Не сейчас, хорошо? Давай, позаимствуем старый британский термин — подходящее, мы сейчас находимся в веселой старой Англии… и я полностью измотана. Мы с Беном расскажем обо всем после того, как выспимся. И когда мы вчетвером не будем пахнуть стадом коз.

И она убрала свою руку со рта Джорджа, у которого все больше играло любопытство, и он готов был даже пожертвовать своим отдыхом сейчас только, чтобы услышать саму историю.

— Итак, Бен, это означает, что ты расстался с Элли? Я хочу сказать, что это чертовски круто!

На этот раз Бен зажал ему рот рукой, немного посмеиваясь, покачивая головой.

— Позже, Джордж.

Лорен обвиняюще направила палец на извивающегося Джорджа.

— Не заставляй меня сожалеть о тех часах, когда я промакивала твой мерзкий, липкий лоб. Или кормила тебя с ложечки бульоном. И сейчас самое подходящее время напомнить тебе о твоем обещании до блеска вычистить мои ботинки, когда тебя на них вырвало. Причем дважды.

Бен тут же убрал ладонь со рта Джорджа, немного брезгливо обтерев ее о джинсы.

— Напомни мне очень хорошо вымыть руки, когда мы доберемся до нашего номера, — прошептал он Лорен.

Она озорно ухмыльнулась на него.

— Нашего номера, да? Некоторые слишком многое воспринимают как должное, а?

Он игриво зарычал ей на ухо.

— А некоторые ведут себя, как обычно, дерзко. Да, дорогая… наш номер. Ты на самом деле думаешь, что я позволю тебе хотя одну ночь провести вдали от меня после всего, через что мы прошли? Особенно, если учесть, что я чуть тебя не потерял.

Лорен мгновенно протрезвела, уткнувшись лицом в его мягкую, такую знакомую поношенную футболку.

— Нет, — тихо прошептала она. — Мы слишком долгое время не были вместе, да?

Она казалась неестественно тихой во время быстрой поездки до отеля, довольно, свернувшись под боком у Бена на мягком сиденье лимузина, пока он крепко прижимал ее к себе. Она обратила внимание, что он тоже выглядел измотанным, поэтому поинтересовалась, когда он прилетел в Лондон. Лорен понимала, что произошедшее было тяжелым испытанием для всех – участников, мальчиков и ее, но также для их семей, друзей, и для всего персонала журнала. И с содроганием она поняла, что эта ситуация могла быть намного, намного хуже, если бы они успели на этот рейс. Она видела весь ужас, начавшийся после крушения, была свидетелем гибели людей, стенаний семей погибших. И хотя она сочувствовала жертвам и их близким, она все же возносила мысленную молитву, что ее собственная семья была избавлена от подобного горя.

Во время недолгого разговора по телефону спутниковой связи с родителями и Джулией, они все старались не плакать, но Лорен была удивлена, узнав, что Бен постоянно с ними перезванивался, пока они ожидали хоть каких-то сообщений. Ее отец хвалил его чуть ли не взахлеб, но тогда она была слишком усталой и пребывала в шоке, поэтому особо не обратила на это внимание. Теперь же, прижимаясь лицом к шеи Бена, вдыхая его свежий запах чистоты, она задавалась вопросом, о чем они разговаривали – ее отец и Бен.

Когда они вошли в элегантно обставленный вестибюль отеля, Лорен впервые в жизни пожалела о том, насколько она непризентабельно выглядела. Ее одежда была помятой, в пятнах, вонючей, она даже не могла подобрать слово, чтобы описать исходящий запах. Она даже, не всматриваясь с опасной в зеркало туалета, знала, что у нее были темные круги под глазами, а глаза были покрасневшими и слезились от недостатка сна. Ее волосы стали сальными, спутанными, голова два дня назад стала чесаться, и она испугалась, что ей никогда не удастся отмыться и смыть этот ужасный запах.

Но Бена, похоже, совершенно не заботила ее неопрятная внешность, по-прежнему крепко прижимая ее к себе. Он проверил, чтобы каждого разместили в отдельный номер, что было еще одним преимуществом, которое им редко удавалось получить. Лорен была единственной, кому пришлось с кем-то разделить свой номер, и при данных обстоятельствах она была в восторге, а совсем не в раздражении.

Номер Бена находился на другом этаже, чем остальные, и когда он выводил Лорен из лифта, она поймала ухмылку Криса, все еще озадаченный взгляд Джорджа и нежную улыбку Карла.

— Увидимся за ужином, — крикнула она. Они согласились принять душ, несколько часов поспать, а потом только пойти ужинать позже этим вечером в одном из ресторанов отеля.

— Если мы не надумаем, — сказал Бен подмигнув им, — заказать ужин на двоих в номер. Нам нужно многое наверстать.

Дверь лифта закрылась, вскрыв три испуганных выражения на лицах мужчин, Бен и Лорен засмеялись, идя по коридору в его номер.

Как только он запер за ними дверь, она остановила его рукой, как только он снова потянулся к ней.

— Подожди. – В ее голове постоянно крутился один и тот же вопрос с тех пор, как только она увидела его ожидающим у терминала аэропорта. И ей нужен был ответ, прежде чем двигаться дальше.

— Что с Элли? – нерешительно спросила она. — Потому что, если она до сих пор в поле твоего зрения, то я не…

Бен дернул ее к своей груди, резко мотнув головой.

— Нет. С ней все кончено, мне не стоило и начинать. Я не уверен, что…

Лорен прикрыла пальцем его губы.

— Тсс. На данный момент мне достаточно. Все остальные подробности ты можешь рассказать мне позже. Намного позже. В данный момент ты должен мне помочь решить, что мне больше всего нужно – душ или ты.

Бен ухмыльнулся, а затем подхватил ее на руки, вызвав у нее визг от удивления.

— Ну, это простой выбор. Ты можешь получить все, причем одновременно.

Он отнес ее в ванную комнату, поставил на ноги. Они оба моментально стали сбрасывать с себя одежду, оставшись полностью обнаженными. Лорен включила кран у душа, Бен вытащил несколько огромных полотенец с полок.

А затем последовало ощущение, напоминающий стон от удовольствия – горячая вода создавала это ощущение на ее голой кожи и руки ее любовника, обхватывающие ее за талию.

— Позволь мне, — прошептал он, прижимаясь грудью к ее спине, как только его намыленные руки сжали ее полные, ноющие груди. — Позволь мне позаботиться о тебе, дорогая.

Она испустила длинный, низкий стон, пока он тщательно мыл ее, его руки чувственно двигались от ее плеч к животу и ягодицам, а потом проскользнули между ее ног.

— Да, — грубо вздохнула она. — О Боже, да. Прошу тебя. Мне нужно…

— Я знаю, что тебе нужно, детка, — просипел Бен. — И я собираюсь дать тебе это. Бесконечно. Давай посмотрим, сможем ли мы немного развлечь тебя, а?

И его скользкие, намыленные пальцы заскользили внутрь ее киски, это было самое изысканное ощущение, она уже забыла каково это за столь долгое время. Она уперлась ладонями в прохладную стену душа, раздвинув подальше ноги, чтобы предоставить ему более глубокий доступ. Груди сплюснулись о стену, тверды соски терлись о кафель, пока двигались ее бедра с идеальной синхронизацией с его двигающимися внутри нее пальцами, пока его большой палец задевал клитор.

Прошло слишком много лет, шесть, долгих одиноких лет с тех пор, когда она испытала нечто похожее, испытывала такие мощные оргазмы, когда все ее тело дрожало и вибрировала, и она кричала его имя. Вода все еще омывала их тела, когда он обхватил ее руками, прижав к себе, успокаивая, пока она продолжала содрогаться от оргазма.

Он вымыл ее волосы, продолжая лелеять ее, одаривая своим внимание. И на этот раз она не только позволяла себя баловать, холить и лелеять, но и наслаждалась этим.

А потом настала ее очередь позаботиться о нем, ее ладони заскользили по его широкой груди, опускаясь вниз к члену, который стоял в полной боевой готовности, желая получить ее внимание, словно умоляя, чтобы она дотронулась до него. Бен резко низко выдохнул, словно болезненно со стоном, с силой схватившись за ее плечи, когда она начала намеренно медленно поглаживать его.

— Это… бл*дь. Ты единственная, кто заставляет меня так чувствовать, Лорен, — с трудом произнес он. — Единственная, кто вызывает своими действиями у меня бурю чертовых чувств.

Она продолжала поглаживать его член длинными, медленными движениями, ее рука скользила взад-вперед, другой рукой она сжала его яйца.

— Нам нужен…

— Нет. — Он слегка прикусил мочку ее уха, как только ее палец потер щель на головке его пениса. – Если ты до сих пор защищена, то нам не нужен презерватив. Ты единственная женщина, в которой я был внутри без презерватива.

Она ответила, впившись зубами в его плечо, улыбаясь, услышав его шипение от боли.

— Хорошо, — всего лишь пробормотала она, направляя пульсирующий член внутрь себя.

И во второй раз за этот день она обернула ноги вокруг его талии, его сильные мускулистые руки уверенно держали ее, приподняв выше, чтобы он смог войти. Толчки были неистовыми, дикими, они хватались и царапали друг друга, как животные во время спаривания. Их тела были скользкими от мыла и воды, рты сливались в влажном поцелуе, пока горячая вода продолжала струиться на них.

Бена трясло от оргазма, который последовал, за ее освобождением, Лорен крепко прижалась к нему, боясь, что его ноги подкосятся, и они оба рухнут на пол. Не отлепляясь друг от друга, с переплетенными конечностями, и его полутвердым членом все еще похороненном глубоко внутри нее, они в конце концов медленно опустились на пол ванной комнаты. Оба не могли отдышаться, измученные от неконтролируемых занятий любовью, поэтому ошеломленные в течение нескольких минут сидели на полу.

Наконец, Бен выключил краны, помог ей встать, потом потянулся за полотенцем. Несмотря на ее протесты, он настоял вытереть ее, обернув полотенце вокруг ее тела, второе замотав на голове. К тому времени, когда он вытерся сам, Лорен была уже почти в коматозном состоянии от усталости, поэтому по привычки попыталась запротестовать, когда он поднял ее на руки и отнес на роскошную кровать королевских размеров. Он нежно положил ее, и стал прикрывать одеялом ее обнаженное тело.

— Постой. — Она положила руку ему на грудь, улыбнувшись, почувствовав, как быстро бьется его сердце. — Разве мы не собираемся поговорить?

Бен улыбнулся, стянув полотенце с ее головы, пальцами расчесав ее длинные, влажные волосы.

— О, мы определенно собираемся поговорить, дорогая, — заверил он ее. – Мы будем говорить очень долго, но не сейчас. Ты можешь умереть от истощения. Поспи сейчас, детка. И я буду здесь, когда ты проснешься. Я все время буду здесь.

***

Его лицо было первым, что она увидела, когда проснулась через несколько часов. Он нежно улыбался, мягко поглаживая ее щеку, и только когда она повернула к нему лицу и поцеловала его ладонь, почувствовав теплую кожу под губами, она поняла, что он действительно находится рядом с ней, и это не сон, не очередной сон, которые постоянно снились ей уже столько лет.

— Эй, Голубые Глаза, — сонно прошептала она. – Сколько сейчас времени?

— Ближе к вечеру, — ответил он ей. — У нас еще есть несколько часов прежде, чем мы встретимся со всеми за ужином.

— Ммм. — Она роскошно потянулась, одеяло соскользнуло с ее тела, частично обнажив грудь. — Лучшие новости, которые у меня были за долгое время. Теперь скажи мне откровенно, и с моей стороны нет никакого давления, ты же понимаешь? Как думаешь, сколько раз мы сможем еще заняться сексом, прежде чем пойдем на ужин?

Бен засмеялся во все горло, хотя его глаза потемнели от возбуждения при виде ее обнаженной груди, но он натянул одеяло до ее подбородка.

— Дорогая, с тобой в моей постели, думаю смогу побить любой рекорд в этом отношении. Но пока мы не будем заниматься сексом. Ты уже забыла, что обещала мне в письме, которое отправила?

— Хм. — Она постучала пальцем по подбородку, притворяясь, что пытается вспомнить. — Ты хочешь сказать, что это был же не потрясающий минет? Или ты имеешь ввиду поездку всей твой жизни?

Бен ухмыльнулся, поднеся ее палец к губам и слегка по ним стукнув.

— Не искушай меня, дьяволенок. Я хочу сказать не больше, чем ты обычно искушаешь. И ты чертовски хорошо знаешь, что обещала мне, Лорен. Теперь пришло время, наконец, предоставить обещанное.

И ее желудок выбрал именно этот момент, чтобы громко заурчать, отчего она ухмыльнулась в ответ.

— Ой. Думаю, пришло время накормить маленького зверя. И говоря о доставке, есть шанс, что мы можем заказать обслуживание номеров?

— Уже позаботился об этом, Ваше Величество. Давай, я покажу тебе, что я заказал. Но сначала, тебе лучше надеть вот это. Потому что, если ты будешь выхаживать здесь голая, ты обычно делаешь, мы так и не сможем поговорить.

— Хорошо. — Лорен не стала сопротивляться, выскользнув из кровати, завернувшись в белый махровый халат, дважды сложив накладные манжеты.

Бен заказал буквально огромный кофейник горячего кофе, сэндвичи и тарелку разных кексов и пирожных, Лорен набросилась на все, как медведь, который только что вышел из многомесячной спячки.

Бен с сомнением наблюдал за ней, когда она налила себе третью чашку кофе и потянулась за еще одним пирожным.

— Ты не боишься, что у тебя не останется места для ужина?

Она выстрелила в него недоверчивым взглядом.

— Ты наверное шутишь, верно? Это же для меня всего лишь полдник. И учитывая, сколько еды я пропустила… торговый автомат с арахисом не считается едой, мне все равно, что говорит Крис… я должна компенсировать потерянное время.

— Как и мы. – Сурово произнес он, проведя по ее спине рукой, потом пожав ей руку. — И если ты можешь есть и слушать одновременно, я хотел бы начать, потому что для меня это самое подходящее время.

Лорен кивнула, потому что ничего не смогла ответить, ее рот был забит овсяным печеньем с изюмом.

Бен глубоко вздохнул, прежде чем начал:

— Я почти ничего не рассказывал тебе о своей семье, и как я рос. Я хочу сказать, что ты знаешь, что я из Огайо, и что мои родители расстались, когда я был еще ребенком, на этом все. Ты даже не можешь себе представить насколько мое детство отличалось от твоего и Джулии.

Он сделал глоток собственного кофе, прежде чем продолжить:

— Мои родители рано поженились им едва исполнилось двадцать лет. Они встречались еще в школе, думали, что рано или поздно поженятся, но, когда моя мама забеременела, им пришлось поторопиться. И их брак, вероятно, был обречен с самого начала, несмотря на то, что в течение семи лет они пытались его как-то сохранить.

Бен подпер подбородок рукой.

— Город, в котором я вырос, был в основном синих воротничков. Рабочий класс. Мой отец работал механиком, а мама была продавщицей в продуктовом магазине. Ни один из них ни разу не задумывался о том, чтобы пойти в колледж, чтобы достичь лучшей жизни, уехать. Все их семьи и друзья были такими же, и находились в такой же ситуации, им никогда не приходило в голову захотеть чего-то другого. Но как только мои родители расстались, желание пойти учиться и уехать (то, чего они никогда не хотели) для меня стало единственным, что поддерживало все это время. Я хотел другой жизни, лучшей жизни, нежели у них.

Лорен налила им обоим еще кофе.

— У меня сложилось впечатление из того, что ты рассказывал, что после их развода для тебя все стало намного тяжелее.

— Не тяжелее, скорее я постоянно чувствовал себя одиноким, — поправил Бен. – По прошествии нескольких месяцев после их расставания, у них обоих появился кто-то, и каждый, что и что отец снова обзавелись новыми семьями за год. Мама опять была беременна, когда выходила замуж за второго мужа — история повторялась. И как только она и отец создали новые семьи… ну, у меня не было уверенности, как я могу вписаться в их жизнь.

Он замолчал, взглянув в окно.

— К тому времени, когда я начал учиться в школе, они были в третьем браке и появились новые дети от брака. Большую часть времени на меня не обращали внимания, шатался взад и вперед между своими родителями, оставаясь на неделю с одним, месяц с другим, всегда приходилось спать с одним из моих сводных братьев и сестер, к кому бы их них я не пришел. Все мои вещи – одежда, книги, сувениры хранились в нескольких чемоданах и рюкзаках, которые я перетаскивал туда и обратно. Неудивительно, что к тому времени, когда я пошел в старшие классы, я начал вести календарь, где зачеркивал дни до окончания школы, когда смогу спать самостоятельным. Уехать в то место, где я мог бы наконец заиметь свою собственную кровать и постоянно хранить свои вещи.

Сердце Лорен болело за одинокого, никому не нежного мальчика, которым он был тогда, поэтому она нежно погладила его по небритой щеке.

— Мне жаль, — прошептала она. — Жаль, что у тебя было такое детство.

Бен пожал плечами.

— Все было не так уж плохо на само деле. Я имею в виду, на до мной не издевались, не делали вид, что меня вообще не существует, ничего подобного не было. Мне просто казалось, что я не принадлежу ни одному дому, ни с кем из них я не чувствовал себя частью их семьи. Не чувствовал себя желанным, что мне рады. Пока я не встретил тебя. Но я немного забегаю вперед.

Она схватила его за руку и переплела их пальцы.

— Продолжай.

— Чтение, а затем и литераторство стало моим своеобразным побегом от действительности с одиннадцати лет. Я хорошо писал, все мои учителя говорили об этом, и я даже выиграл несколько наград. И довольно рано, я понял, кем бы хотел стать в жизни – писать статьи. И путешествовать. И тогда я точно понял, что обязательно уеду из города, в котором вырос.

Лорен кивнула.

— Я ни в чем тебя не виню. По твоему рассказу твоя семья и твой дом не похожи на то место, куда тебя должно тянуть, куда хочется возвращаться.

— Ты имеешь полное право так говорить. Остальную часть ты уже знаешь. Я провел пару лет в местном университете, накопил достаточно денег для переезда на Северо-Запад. После окончания университета я много путешествовал, пытаясь заняться публицистикой о путешествиях, я понял, что действительно хочу писать об этом. Я продавал статьи время от времени, по пути подрабатывал на случайных работах, чтобы оплачивать счета. И тогда у меня возникла идея написать статью о путешествии по шоссе номер 1 Калифорнии. Я двигался по побережью, ночевал где придется. А потом добрался до Биг Сура, и вся моя жизнь в эту минуту изменилась.

Улыбка Бена заставила ее сердце сильнее забиться, и она немного вздрогнула, когда он убрал ее прядь за ухо.

— Первая встреча с тобой, — вспоминал он хмыкнув, — была похожа на удар молнии в грудь. И когда я впервые прикоснулся к тебе, мне показалось, что у меня в руке громоотвод. Ты была такой жизнерадостной, Лорен, такой счастливой и беззаботной. Я никогда раньше не встречал таких, как ты, никогда не представлял, что может существовать такая девушка. И те дни, что я провел с тобой в Биг Суре, были самыми лучшими днями в моей жизни. Самыми счастливыми, которые были у меня за всю жизнь. И, — добавил он, проведя пальцем по ее губам, — единственный раз в жизни я почти влюбился.

Слезы наполнили глаза Лорен, и она почувствовала, как ее подбородок задрожал.

— Тогда почему? — грустно прошептала она. — Почему? Ты не знаешь, сколько раз я задавала себе этот вопрос, Бен, по разным причинам, сколько передумала, почему ты захотел уйти от меня. Я знала, что ты был счастлив, знала, что инсценировать такие чувства не способен никто.

Он аккуратно стер большим пальцем одинокую слезу, стекающую по ее щеке.

— Я не знаю, как можно притворяться, — заверил он ее. — И я чертовски уверен, что никто с тобой не в состоянии ничего инсценировать. Быть с тобой в Биг Суре было самым настоящим и верным, что я когда-либо чувствовал. И решение уйти в то утро было, без сомнения для меня самым трудным. Я больше я никогда не хотел совершать такой выбор.

Лорен крепче сжала его руку в своей.

— Но зачем ты совершил это? Почему ты разбил мне сердце, чертовый ублюдок?

Бен рассмеялся.

— Я не хотел уезжать. Поверь мне, даже когда я выехал от тебя, единственная мысль, которая постоянно преследовала меня всю дорогу — повернуть мотоцикл и вернуться к тебе. Вернуться в твой коттедж, который был для меня родным домом, я нигде себя так не чувствовал, как там. Вернутся к тебе, именно ты заставила меня почувствовать себя счастливым и живым, я не помню даже, когда таким был. Но я продолжал ехать вперед, не позволяя себе оглядываться, потому что понимал, что не совсем тебе подхожу. И не мог вынести мысли, что будет с нами, когда ты на конец поймешь это.

Она отрицательно покачала головой.

— Я не понимаю. Ты для меня был всем, единственное, что я хотела. Конечно, я тебе не говорила тогда о своих чувствах, может и должна была, судя по тому, что случилось, но я была безумно влюблена в тебя, Бен. И до сих пор влюблена. Я никогда не прекращала тебя любить. Даже когда проклинала тебя на всех трех языках.

Его смех на этот раз был искренним.

— Сейчас мне не нужно что-либо домысливать. Боже, как я люблю в тебе это! Твою честность и открытость, когда ты всегда высказывала свои чувства, ничего не сдерживая. Ты самая жизнерадостная, самая красивая девушка, которую мне довелось повстречать, и у меня возник страх, что я потушу твой ослепляющий свет, поэтому я убежал от тебя. Я не хотел разрушать твою жизнь, Лорен. Жизнь, которую ты заслужила и достойна. Жизнь, которую я не мог тебе тогда предоставить.

— Какую жизнь? – судорожно прошептала Лорен. Она почувствовала, как слезы снова заполнили ее глаза, но она настолько была ошеломлена услышанным, что просто смахнула их с лица. — Жизнь без тебя? С чего я должна такого хотеть?

— В тот момент мне нечего было тебе предложить, дорогая, — произнес он искренне. — Боже, неужели ты не помнишь? Единственные мои пожитки укладывались на бампер байка, включая тот кусок дерьма, который одна умная задница назвала фотокамерой, все это я вез на своем не менее дерьмовом мотоцикле. У меня не было даже угла, где я мог бы остановиться, не было ни единого предмета мебели, не было постоянной работы, едва хватало денег на карточке, чтобы за что-то заплатить. А ты, — его голос затих, он покачал головой.

Лорен нахмурилась.

— Что я?

Бен вздохнул.

— Ты была как бы обычным человеком, которого я когда-либо встречал. Но ты привыкла к хорошим вещам, выросла среди определенного достатка. Я понял, что у твоих родителей имелись деньги – много денег, понял, что земля, на которой построены оба дома стоит целое состояние. И я решил, что они совсем не были бы счастливы, если бы их драгоценная дочь привела кого-то вроде меня домой на ужин. Я мог только себе воображать, что подумал бы твой отец.

Ее глаза опасно прищурились, как только она раздраженно произнесла, нахмурившись:

— Мои родители были рады бы тебе и приняли бы тебя с распростертыми объятиями. Потому что они – нормальные люди. Да, у них есть деньги, они оба очень много работали, чтобы заработать эти деньги. Но они также обладают доброй и щедрой душой, и они самые открытые люди, которых я знаю. Они безоговорочно доверяют моему суждению. И если бы я привела тебя домой познакомить с ними, и сказала бы, что ты именно тот человек, которого я люблю (единственный мужчина для меня), они бы не секунды меня бы не отговаривали. И им, черт возьми, совершенно было бы все равно сколько у тебя денег или их нет вообще.

Он отрицательно мотнул головой.

— Я же этого не знал тогда, не так ли? Единственное, что я видел, это общество, в котором ты выросла, общества, которое настолько отличалось от моего, словно оно было с другой планеты. Тебя любили, лелеяли и оберегали, в то время как у меня ничего подобного не было. И… Боже… тебе было двадцать лет, Лорен. Двадцать. Ты еще ничего не видела в этом мире, ты еще не стояла перед трудным выбором и была не настолько самостоятельной. Я знал, что у тебя были грандиозные планы — стать профессиональным фотографом, повидать мир, пережить удивительные приключения. — Он остановился, закрыв глаза на секунду, прежде чем закончить свою мысль: — И я не мог смириться с мыслью, что буду тебя сдерживать, не дам осуществить свои мечты. Я видел насколько ты талантлива, что много способна достичь, в принципе, всего, чего ты хотела. И я не мог позволить себе помешать тебе это осуществить. Или, что еще хуже, чтобы как-нибудь ты обвинила меня в том, что я разрушил твою жизнь, потому что сдерживал тебя.

С каждым словом, с каждым признанием, ее сердце болело все больше и больше, потому что она, наконец, поняла истинную причину ухода Бена. Не потому, что он ее не любил или расхотел, или боялся обязательств. Он уехал ради нее, потому что боялся, что с ним она не сможет воплотить свои мечты.

— Ты глупый, чертовый дурак, — выругалась она, отодвигая назад стул, чтобы перебраться ему на колени обхватывая руками его за шею.

— Разве ты не понимаешь, Голубые Глаза, что ты и был моей мечтой? Оставив меня подобным образом, ты разрушил мою жизнь, ты не понимаешь? С того лета для меня все стало по-другому. Я никогда не была больше так счастлив, как за те десять дней. Это были лучшие дни в моей жизни.

Он прижал ее к себе, целуя в лоб, когда она положила голову ему на плечо.

— Я жалел об этом все время, — произнес он. — Не было ни одного дня, когда я сожалел, что не принял другое решение. Хотя до сих пор не знаю, какое решение было бы другим.

Лорен игриво стукнула его по руке, ухмыляясь от того, что он поморщился.

— Для начала, скажу так, засранец, ты мог бы просто поговорить со мной. Возможно, это было бы более честно. Мы бы что-нибудь придумали.

— Ты серьезно так думаешь? – спросил он. — Если бы я остался с тобой, скорее всего последовал бы в Лос-Анджелес, где мы жили бы вместе, пока ты не закончила бы институт, я бы устроился на какую-нибудь работу, чтобы как-то прожить этот год, что бы тогда произошло? Ты бы выиграла конкурс фотографий и получила бы работу в National Geographic Travel, если бы я был рядом, а? Мне почему-то кажется, что ты отказалась бы, чтобы быть со мной рядом, не бросая меня. И именно поэтому я уехал от тебя, чтобы ты использовала все возможности.

Она решительно отрицательно затрясла головой.

— Как бы я ни любила свою работу, Бен, тебя я любила больше. Мы бы нашли способ справиться с этим. Даже если бы мы были вдали друг от друга пару недель. Знаешь, я бы всегда возвращалась к тебе.

— Я знаю тебя достаточно хорошо, Лорен, — любовно произнес он. — Ты бы отказалась от этой работы, хотя и говоришь сейчас по-другому. Ты бы пожертвовала своей мечтой ради того, чтобы остаться со мной. И потом я бы возненавидел себя за это.

— Нет. – Упорно произнесла она. — Этого бы не случилось. Я бы не позволила такому случиться. Мы бы придумали какое-нибудь решение. По крайней мере, мы были бы вместе. Вместо этого, ты разбил мне сердце, упрямый, самоуверенный идиот, и периодически я ненавидела тебя несмотря на то, что все еще любила больше своей жизни. Ты должен был мне больше доверять, Бен. Надо было поговорить со мной.

Он вздохнул, затем неохотно кивнул.

— Хорошо, я согласен. Но не забывай, что я не привык кому-либо доверять. Столько лет я заботился о себе сам и привык принимать решения самолично. И несмотря на то, насколько ты был крута, насколько казалась способной пережить все, не забывай, ты все еще была чертовски молодой. Честно говоря, я безумно боялся, что могу стать для тебя просто летним увлечением, и что чертовский толчок карьеры, который безусловно ждал тебя впереди, я боялся, что ты выберешь свою карьеру вместо меня. И это разбило бы мое сердце на миллион кусочков.

— Мы столько времени потратили зря, — произнесла она. – Столько лет, которые мы могли бы быть вместе… должны были быть вместе. А потом, когда мы, наконец, встретились снова… ты был с ней. С Элли. И ты опять разбил мне сердце.

— Тихо. — Он ласково провел пальцем по ее щеке. — Теперь все в прошлом. С самого начала это было неправильно. Элли всегда была для меня хорошим другом, хорошим человеком, но дальше этого бы ничего не зашло. Она знала, что у меня была женщина, в которую я все еще был влюблен, думаю, что это сводило ее с ума. Но я всегда отчетливо давал ей понять, что не смогу полюбить ее. Она каждый раз устраивала мне сцену, стоило какой-нибудь женщине поздороваться со мной. И она всегда с подозрением относилась к тебе, не раз обвиняла меня в романе с тобой.

— И меня тоже. В прошлом году на вечеринке, когда мы танцевали вместе. Наверное, мы немного увлеклись, смотря друг другу в глаза, и ей это совсем не понравилось. В дамской комнате она угрожала мне пойти к папиному давнему другу большому боссу и уволить меня, если я не оставлю тебя в покое.

— Что? — Бен едва с недоверием смотрел на нее. — Ты должно быть шутишь? Я никогда не подозревал, что ее паранойя может дойти до таких крайностей. Поэтому ты старалась держаться от меня подальше, более отстраненно, чем обычно, после вечеринки?

Лорен пожала плечами.

— Возможно. Хотя тогда, мои отношения с тобой казались совершенно безнадежными в тот момент. И знаешь, что? Сейчас я не хочу больше говорить об Элли. Только что я прошла через самые худшие дни в своей жизни, но потом их забыла, как только увидела, что ты ожидаешь меня в аэропорту. Поэтому сейчас я бы предпочла сосредоточиться на данном моменте. Ладно?

— Хорошо, — прошептал Бен, опуская голову в долгом, ищущем поцелуе. Его руки сами собой стали путешествовать, поглаживая ее поясницу в халате, потом двинувшись вперед, раздвинув полы в разные стороны, обнажая ее тело. С благоговением он провел пальцем вокруг одного тугого розового соска.

— И это все еще самые сенсационные сиськи, которые я когда-либо видел.

— Лучше им быть именно такими, — ахнула она, как только он приподнял одну грудь к своим губам и зажал сосок между зубами.

Бен тягуче, легко поднялся со стула, поднимая ее вместе с собой. Он практически бросил ее на спину на кровать, быстро раздевшись, чтобы присоединиться к ней.

— Никогда, совсем никогда, — прошептал он ей на ухо, пока его руки жадно рыскали по ее телу, — я никогда не чувствовал себя так хорошо, настолько на своем месте, как сейчас. И каждый раз, когда я вспоминал насколько мы подходили друг другу, и от чего я ушел, я буквально умирал внутри.

Лорен прижала голову к его груди, успокаиваю поглаживая его по голове.

— То же самое я могу сказать и про себя, — пробормотала она. – Словно в течение этих шести долгих лет я жила просто наполовину. Так что давай, Голубые Глаза. Уже давно пора нам соединиться и стать целыми.

Он проложил дорожку поцелуев между ее грудей к животу, поглаживая ее по бедрам, ногам, заднице.

— Позволь мне, дорогая, — убедительно произнес он, раздвигая ее ноги. — Я умираю от желания попробовать тебя после стольких лет.

Как только за столько времени его язык коснулся ее клитора, ее бедра тут же подскочили вверх с постели, и она с усилием сжала в кулаках простыни.

— Ммм, ох, ооочень хорошо, — задыхаясь пропела она, как только его пальцы стали двигаться в медленном устойчивом ритме в ее тугой киске. В то же время его язык нежно порхал по внутренним складкам ее половых губ, а потом его губы сомкнулись над ее клитором, с силой посасывая его. И этого было вполне достаточно, чтобы у нее наступила кульминация, усиленно двигая бедрами туда и сюда, пока он старался удержать ее на месте, отказываясь дать ей передышку от своего внимания.

Когда она, наконец, вернулась на землю, его палец уже очерчивал татуировку на ее нежной коже внутренней стороны бедра.

— Ах… мне кажется, я нашел одну из тех скрытых, личных татуировок, — усмехнулся он. — И теперь я понимаю, почему жиголо Франко узнал эту татуировку. Ты заставила его сделать такую же.

— Да, — призналась она. – Я хотела, чтобы что-то мне напоминало о тебе. Только я одна понимала, что означает эта татуировка. Я хотела сохранить крошечную часть тебя на себе навсегда.

Как только его язык прошелся вокруг крошечного тату, она слегка вздрогнула.

— Щекотно, — хихикнула она.

Бен поднял голову и улыбнулся ей.

— Думаю, что было не совсем щекотно, когда этот ублюдок делал тебе это тату.

Она кивнула.

— Ты прав. Даже с обезболивающим все равно было больно, как ад.

Он нахмурился.

— Разве была такая необходимость делать его в этом месте? Сама мысль, что он дотрагивался к тебе в этом месте, так близко к…

Лорен рассмеялась и ущипнула его за нос, словно он был надувшимся ребенком.

— Расслабься, дорогой. Пока Франко мне это делал, его жена сидела с нами, болтая со мной на разные темы. И я не могу сказать, что кто-то импотент, поскольку его дети играли в здесь же в комнате.

— Возможно, — угрюмо произнес Бен. – Я даже боюсь спросить, где… может быть татуировка номер шесть?

Вместо ответа она быстро тут же перевернулась на живот и пошевелила задницей. И поняла в ту же секунду, когда он нашел крошечную, почти незаметную татушку, засмеявшись.

— Губы? – смеясь произнес он. – А это по какой причине?

Она вопросительно повернула к нему голову.

— Ты не помнишь? Позвольте я освежу твою память. Мы были в постели также, как и сейчас, и я четыре раза без перерыва вела свой порочный путь. Ты поцеловал мне спину, а потом задницу, и сказал…

— Что хотел бы оставить след своих губ прямо здесь, потому что у тебя была такая идеальная попка, — вспомнил он. И он прислонился губами к тату, потом медленно двинулся вверх по позвоночнику к ее шеи. — И ты помнишь, что произошло потом? – коварно прошептал он ей на ухо.

— Хм. Дай подумать, — делая вид, что вспоминает произнесла она. – Может мы вздремнули? Или смотрели бейсбольный матч? Или мы... ой!

Она вздрогнула, когда он быстро ударил ее по заднице, явно забавляясь.

— Нет, маленькая ведьма. Мы ничего такого не делали. То, что произошло потом…

Лорен ахнула, как только он раздвинул ее ноги, скользнув на всю длину члена одним жестким толчком.

— Ох, — застонала она. — О, да. Теперь я точно все вспомнила.

***

Солнце уже садилось, и у них оставалось всего десять минут, когда они должны были встретиться с другими членами команды за ужином. Лорен ни на что, не обращая внимания рылась в своей дорожной сумке, пытаясь найти смену одежды, абсолютно голая, пока Бен стоя наблюдал за ней, стараясь изо всех сил не пускать слюни.

— Хорошо. Найти их. Мой последний набор чистых трусов. Я понятия не имею, что буду носить завтра дома, — брюзжала она.

Он придвинулся к ней, прижавшись грубыми джинсами к ее голой коже.

— Если ты сможете поторопить эту милую маленькую задницу, мы сможем быстро зайти в сувенирный магазин в лобби.

— Согласна. — Она моментально натянула верх за рекордно короткие сроки, провела щеткой по волосам, взяв его за руку. — Пошли.

Бен в изумлении покачал головой, направляясь к лифту.

— Я впервые вижу, чтобы кто-то одевался так быстро. Покупка нижнего белья — отличный мотиватор, оказывается.

Лорен ухмыльнулась, похлопав его по щеке.

— Дело не в этом, дорогой. Я снова умираю с голоду, поэтому чем быстрее мы сделаем наши покупки, тем быстрее я начну запихивать хлебные палочки в рот. И текилу.

Он обхватил ее за талию, прижавшись губами к ее лбу.

— Хотя это не очень дорогой бренд нижнего белья, который тебе так нравится, а еда будет за счет журнала. И я, подумал, что сегодня вечером шампанское будет более подходящим.

— Ты прав, — согласилась она. — Думаю, нам есть что отпраздновать, не так ли? Хотя бы то, что мы не погибли в авиакатастрофе – это первое.

— Это точно, — нарисовал он. — И, конечно, тот факт, что мы с тобой снова вместе, и ты, наконец, выслушала мое объяснение.

Лорен смущаясь улыбнулась ему.

— Я знаю, что была упрямым ребенком, не желая тебя выслушать. Но я был зла на тебя и разбита, а ты знаешь, что я могу долго обижаться.

Бен закатил глаза.

— Ты?! Да, никогда. Но ты забыла упомянуть еще и другое, что нам стоит отпраздновать.

Она повернула к нему голову.

— Да?! И что же это?

— Ну, давай, посмотрим. — Он начал загибать пальцы. – Свадьба Карла и Тамсин. Ее беременность. О, да. Моя новая работа. Новая квартира, которую мы должны снять вместе в Нью-Йорке, так как я сейчас практически бездомный. И есть еще одна вещь. А, я вспомнил. Мы должны выпить за нашу помолвку.

Лорен быстро моргнула.

— Что? Повтори еще раз.

Он хитро ухмыльнулся.

— Может, после ужина, милая. Ты все соки из меня высосала ненадолго… буквально, после того действительно невероятно минета. И, конечно, мы обручимся. Так же, как поженимся… как можно скорее. Может, в следующем месяце.

Она смотрела на него не веря, широко раскрытыми глазами.

— Ты это серьезно? – прошептала она.

Бен крепче обхватил ее за талию и несколько раз покружил ее вокруг себя, потом поставил на ноги. Он взял ее лицо в ладони и взглянул с непрекрытой любовью в глазах, ее сердце готово было лопнуть от радости.

— Да, я действительно имею в виду то, что сказал, — горячо произнес он. — Теперь внимательно послушай меня, дорогая. Я хочу жениться на тебе на пляже в Биг Суре. Самая обычная свадьба, как у твоей сестры, простая и быстрая, но такая же красивая. Потом я отвезу тебя куда-нибудь на медовый месяц, где мы сможем полежать на пляже или подняться на гору, или покататься на лошадях, может быть, все вместе. После этого я проведу последние пару месяцев контракта на этой должности, а потом присоединюсь к вашей съемочной группе как новый журналист статей, описывающий наши путешествия. И тогда мы с тобой наконец-то вместе будем познавать мир.

Она восторженно кивнула, слезы счастья заблестели у нее на ресницах.

— А потом?

Он одарил ее сладким, мягким поцелуем.

— А потом мы будем жить долго и счастливо.

Глава 26

Шесть недель спустя, Биг Сур

Джулия удивленно всматривалась в пляж, находящийся внизу холма, на котором возвышался коттедж.

— Я до сих пор не могу понять, как тебе удалось все это сотворить за шесть недель. У нас с Натаном ушло шесть месяцев, и нам все равно не хватало времени.

Лорен хмыкнула.

— Это потому, что твоя и моя версии идеальной свадьбы отличаются друг от друга, Джулс. И секрет прост, совершить это всего лишь за шесть недель — просто знать нужных людей. Но еще более важное, нужных людей, которые тебе чем-то обязаны.

Джулия рассмеялась и обхватила за талию сестру.

— Ну, сейчас все выглядит так, как будто все отплатили тебе сполна. Все великолепно, Лорен. Особенно ты.

Лорен улыбнулась, прижавшись к своей близняшки, и поглядывая вниз на пляж.

— Ты так думаешь? Когда я выбрала это платье, у тебя была не такая реакция.

Джулия, на самом деле, пришла в ужас, когда Лорен решила купить свадебное платье в магазине винтажной одежды в районе Хейт Эшбери Сан-Франциско. И в ту минуту, когда Лорен подсмотрела многоуровневое белое платье из хлопка и ушка, она знала, что это было одно. (Хейт-Эшбери – это главный район движения хиппи. – прим. пер.)

— Но это платье хиппи! – протестуя воскликнула Джулия. — Почему ты не попросила тетю Мэдди подобрать тебе что-нибудь? Даже, если бы это платье не было сделано на заказ, как у меня, оно все равно бы было намного изысканнее, чем это. И его... его уже похоже носили, Лорен. Ты даже понятия не имеешь, кто его одевал.

Лорен от души посмеялась над выражением появившегося отвращения на лице у сестры.

— Ты такая дурочка, — в шутку ругаясь произнесла она, целуя ее в щеку. – Если тебе полегчает, то сначала я его постираю. И оно совершенно не платье хиппи. Правильно назвать его — стиль бохо. (Бохо — это сокращенное от стиля богемный. – прим. пер.)

Беспокойство Джулии только усиливалось, когда она узнала о планах Лорен, а именно, надеть венок из цветов на голову вместо вуали, и пройтись босиком по проходу.

— Ты можешь тоже пойти босиком, — весело объявила она. — На самом деле, это будет босоногая свадьба, поскольку мы женимся на пляже. Но ты сможешь одеть туфли, когда мы пойдем в зал суда регистрации.

Но Лорен все же не смогла уговорить свою стильную сестру на одно, одеть платье, которое Лорен предложила, ей хотя Анжела спокойно одела такое платье, Джулия же нашла такое платье, который удовлетворило в результате ее и Лорен, хотя вызывало беспокойство у Джулии, поскольку оно не было такого же цвета, как у Анджелы, поэтому она все время причитала, что подружки невесты должны выглядеть в одном стиле.

В данную минуту Джулия ухмыляясь смотрела на сестру, аккуратно поправляя одну из густых кудряшек Лорен.

— Я помню, что сказала. Тогда мне хотелось, чтобы у тебя была такая же сказочная свадьба, как и у меня. И тогда я не понимала, что не каждая сказка похожа друг на друга. И твоя сказка такая же красивая, как и моя, несмотря на то, что мне придется идти босиком. По крайней мере, это самый прекрасный день.

Когда Бен предложил пожениться на пляже (на том же месте, где у него и Лорен было столько воспоминаний за все десять дней), Лорен задумалась о погоде. Конец октября мог быть непредсказуемым – туманным с моросящим дождем, холодным и ветреным. К счастью, выдался великолепный осенний день — ясный и солнечный с легким ветерком, и церемония на открытом воздухе должна была пройти без каких-либо погодных катаклизмов.

Все остальное казалось также было под контролем, главный подвиг, учитывая поспешность, с которой все было организовано. Но ни Бен, ни Лорен не согласились ждать еще неделю, чтобы сыграть свадьбу, утихомирив протесты семьи и друзей, объясняя, что они и так уже потратили в пустую шесть долгих лет.

Ее родители конечно же первыми узнали эту новость. Бен настаивал, чтобы она позвонила и сообщила им новости в ближайшие часы, как только они прилетели в Нью-Йорк, и Лорен была несказанно потрясена их реакцией.

Сначала Натали была очень подавлена, она боялась за нее, но быстро успокоила за свою дочь, сказав, как она рада услышать эту новость.

— Это замечательно, дорогая, — произнесла Натали. — Только подумай — обе мои девочки замужем с разницей в несколько месяцев. И, — посмеиваясь добавила она, — теперь очередь твоей сестры закатить истерику по поводу платья подружки невесты.

А потом мама с нежностью добавила:

— Я поняла, что он был особенным для тебя, когда познакомилась в тот день с ним в Norma – особенный для вас, — от чего у Лорен перехватило дыхание.

Реакция Роберта на новость Лорен оказалась гораздо более прагматичной, как обычно.

— Ну, наконец-то черт побери ты обратилась к здравому смыслу, моя девочка. И, да, дорогуша, я догадался, что имела чувства к этому мужчине год назад. Когда я встретился с ним лицом к лицу, то вспомнил, где видел его раньше. Черно-белую фотографию его профиля, вернее.

И Лорен второй раз не смогла вздохнуть полной грудью от удивления.

— Ты помнишь те фотографии, которые я сделала столько лет назад? И как ты догадался, что это был Бен на том снимке?

Роберт усмехнулся.

— Дикое предположение. Отцовский инстинкт. Когда ты бесконечно ругалась на своего ублюдка Бена, особенно когда он запретил тебе поехать в Бразилию, я понял, что что-то здесь не так. Ни на одного человека раньше ты так не реагировала, неважно, как сильно он тебя разозлил.

— И ни один из вас мне не сказал, что встречались, — сердито возразила она. — Почему я последняя узнаю об этом?

— Ты всегда была слишком любопытной маленькой мисс, — спокойно ответил Роберт. — Всегда вмешивалась в чужие дела, всегда настаивала на своем, всегда хотела все про всех знать. Но все, что касается тебя, твоей личной жизни, ты очень хорошо скрывала, если учесть тот факт, что ты встретила мужчину тем летом и влюбилась. И что вы двое спустя годы встретились опять, и он оказался твоим новым боссом. Я решил, что было бы неплохо, поступить с тобой также, как и ты, поэтому намеренно не стал сообщать тебе, что встречался с Беном в прошлом году.

Резкая реплика замерла у Лорен на губах, когда Роберт мягко добавил:

— Он прекрасный человек, дорогуша. Я очень рад, что он вольется в нашу семью. И ты особо не смотри, что на первый взгляд, он может показаться тихим, мне кажется, что скорее всего ты наконец-то встретила свою пару. Бен не боится тебя, ты знаешь? И ты не сможешь запугать и вертеть им, делая все по-своему. К нему относится поговорка -в тихом омуте черти водятся.

После того, как они поделились новостями о своей внезапной помолвке с самыми близкими, все закрутилось очень и очень быстро. Бен переехал на несколько дней к Лорен в квартиру тети Мэдди, пока не нашел себе скромную, частично меблированную квартирку. Также ему пришлось совершить телефонный звонок Элли, в результате которого он чувствовал себя неловко, чтобы забраться свои вещи, в этом ему согласились помочь Крис и Джордж. Лорен же подумала, что ей не стоит появляться в особняке Элли при данных обстоятельствах, поэтому она довольствовалась, помогая Бену распаковывать вещи в маленькой квартирке.

И освобождая коробку, заполненную книгами, папками и другими предметами, которые ранее у него были в его кабинете в особняке Элли, ее рука замерла над ее эскизом в рамке, эскизом, который она тут же узнала, который нарисовала шесть лет назад, как бы между прочим.

— Боже мой, — выдохнула она. — Ты сохранил его. Все это время ты хранил его. И даже купил для него рамку.

— Это самое ценное, чем я владею, — сказал он, целуя ее. – Всегда первым я упаковывал его, когда мне необходимо было переезжать, а также первым распаковывал, вешая на стену. Он напоминал мне все время о тебе – это моя память о тех днях. И пара сотен фотографий, конечно, которые хранятся у меня на компе.

Да, Бен рассказал правдивую историю, что произошло тем вечером, когда он окончательно ушел от Элли, но он смущаясь сообщил о тайных фотографиях, которые хранил все эти годы. Она попросила показать его весь альбом, задохнувшись от неожиданности, когда заметила десятки ее фоток были сделаны позднее, и она в шутку обвинила его в преследовании. Но наткнувшись на дюжину или около того обнаженных и полуобнаженных снимков самой себя, Лорен ухмыльнулась во весь рот, вместо того, чтобы сердиться, как предполагал Бен.

— Именно на эту фотографию смотрела Элли, когда ты поймал ее на шпионаже? — спросила, она, указывая на фотографию, о которой шла речь.

Бен кивнул.

— Она в единственном экземпляре. И насколько ты можешь видеть, по этой фотографии домысливать фактически нечего.

— Да, я это вижу, — растягивая слова, согласилась она. — И я рада, что ты сохранил ее. Рада, что эта снупи, любопытная сучка столкнулась лицом к лицу с моей наготой. Она заслужила это после того, как угрожала меня уволить. Не говоря уже о полном вранье мне в лицо, что вы собирались обручиться.

— Почему ты поинтересовалась у меня, правда ли это? – спросил он.

Лорен пожала плечами.

— Может потому что я, на самом деле, боялась узнать правду. Или боялась, что это бы в очередной разбило и опустошило меня, если бы так оно и было.

Бен взял ее на руки.

— Ты единственная женщина, на которой я хотел жениться, — пробормотал он ей в волосы. – Единственная, которую я когда-либо любил. Давай сейчас забудем об Элле, да? Она была моей ошибкой, на которую я пошел, когда был одинок и уязвим. И я могу только догадываться, что ты тоже не без греха, и сама… совершила одну или две, а может и больше… таких же ошибок.

— Нет, не столько, сколько ты думаешь, — ответила она. — Я могу пересчитать все свои ошибки по одной ладони, и у меня еще останутся не загнутые пальцы. И да поможет мне Бог, но я даже не могу вспомнить их имена и лица. Потому что единственное лицо, которое постоянно было передо мной — было твоим.

И в тот момент они решили больше никогда не обсуждать Элли, или насколько отчаянно несчастными они оба были все это время. Тем более, что они уже начали планировать свою свадьбу, причем за очень короткий промежуток времени.

Бен полетел с ней в Калифорнию, нервничая при мысли встречи с ее родителями, … но на этот раз не как ее босс, а как жених. Но его беспокойство было напрасным, потому что МакКинноны приняли его в свой дом, как будто он был членом их семьи уже довольно долгое время. Джулия и Натан тоже присутствовали в те выходные, признавшись, когда они были в Нью-Йорк несколькими неделями ранее, они пытались сосватать Бена и Лорен.

Натан усмехался от воспоминаний.

— В конце концов, я отдал тебе должок, Лорен. Если бы не твои коварные манипуляции в тот день, когда мы познакомились, мы с Джулией никогда бы не были вместе снова. Так что, возможно, я сделал несколько намеков Бену тем вечером за ужином, чтобы он задумался. Похоже, мой план привел к желаемому результату. Судя по тому, что мы видим сейчас… сестренка.

Добродушная ухмылка и треп Натана не остановил Лорен, чтобы не дать ему подзатыльник, отчего Джулия раздраженно покачала головой.

— Я тут подумала, хорошо, что у наших родителей не было сына, — заявила Джулия. — Потому что Лорен была бы беспощадна к нему, судя по тому, как она относится к Натану.

— Неа, – отрицательно махнула Лорен рукой, а потом нежно поцеловала Натана в щеку. — Просто им легко командовать, понимаешь? Но я думаю, что он охраняет тебя всеми силами, Джулс.

Джулия понимающе улыбнулась своей близняшке.

— Так же, как и Бен, да? Я наконец-то поняла, что ты мне говорила тогда, знаешь ли. Ты сказала мне в ночь перед моей свадьбой, сопоставить все, что я знаю. Я сопоставила и перед тем, как мы вылетели в Нью-Йорк, все части головоломки наконец-то встали на свои места. И я поняла, что он был тем единственным для тебя.

Лорен закатила глаза.

— Господи, тебе понадобилось столько времени, чтобы понять это? Мне кажется, наши родители должны написать в Корнеллский университет и получить возмещение за твое обучение, потому что ты далеко не такая умная, как я думала, Джулс.

Но близнецы добродушно подтрунивали друг над другом, пока Натали не напомнила всем, что они должны спланировать свадьбу за месяц – свадьбу, которая к счастью была немноголюдной, меньше пятидесяти человек гостей.

Голова Бена кружилась к окончанию выходных, потому что у Лорен, Джулии и родителей организация всей свадьбы заняла всего лишь семьдесят два часа. Натали занялась организацией свадебного стола, торта и украшений; Роберт музыкой, напитками, дополнительными столами и стульями; Джулия приглашениями, цветами, и как назвала Лорен «полдюжиной маленьких девчачьих штучек». Брат Роберта Малкольм предложил быть фотографом, пока Крис сказал, что будет снимать фильм самой церемонии.

Лорен потащила Бена с собой в очень уникальный маленький магазин в Биг-Суре, где они купили себе кольца, и она также позвонила священнику, который должен был их поженить.

— На самом деле, он больше шаман, — беззаботно сообщила она Бену, исчезнув в другой комнате, даже не объяснив, что имеет ввиду. Натали пришлось заверять его, что этот священник-шаман был хорошо известен среди местного населения, и что он не будет появляться на свадьбе в индейском одеянии для церемоний или нечто подобном.

Им раньше пришлось вернуться в Нью-Йорк, но они все равно успели провести три волшебные ночи в полном одиночестве в коттедже. Бен с трудом поборол свои эмоции, переступив порог дома, в котором он провел самые счастливые дни своей жизни. Он провел рукой по дверному косяку, оглядывая большую комнату перед собой, удовлетворенно кивнув, когда заметил, что за шесть лет ничего не изменилось.

— Дом, — просто сказал он.

Лорен кивнула в знак согласия.

— Всегда.

Она переехала к нему, когда они вернулись в Нью-Йорк, и предложила рассмотреть возможность субаренды его арендованной квартиры для путешествующих через услугу Airbnb (Airbnb — это пиринговая площадка, которая сводит людей, владеющих помещением для аренды, с людьми, которые ищут место для ночёвки, в более чем 192 странах. – прим. пер.), как только Бен перейдет на должность Карла в январе.

— В конце концов, — отметила она, — нам необходима эта квартира всего лишь на неделю или две. Наш настоящий дом в Калифорнии.

— На самом деле, — он оставил на ее губах сладкий, нежный поцелуй, — дом будет там, где будешь ты.

— Ай, — прошипела она. – Какой же ты милый! Может, тебе стоит как-нибудь написать стихи. Но, — добавила она более трезво, — ты абсолютно прав, Голубые Глаза. Дом, безусловно, там, где сердце, и так как ты завладел моим сердцем с первого раза, как только я тебя увидела... ну, т сам все понимаешь.

Лорен улыбнулась про себя, вспомнив, чем закончился этот разговор, так же, как и большинство их разговоров в эти дни – в постели. Они оба были намерены наверстать упущенное время за эти несколько недель и, по ее словам, им удалось проделать потрясающую работу по истиранию их нового известного бренда матрасу, много двигаясь на нем.

— Лорен, тебя ищет твой дядя. Он хочет сделать несколько снимков на террасе, прежде чем мы отправимся на пляж.

Лорен улыбнулась своей лучшей подруге, которая вошла в коттедж.

— Спасибо, Энджи. Думаю, нам лучше найти дядю Мэла.

Она подхватила под руки своих двух подружек невесты, выходя из коттеджа, покачивая от недоверия головой.

— Кто бы мог подумать, что менее чем через четыре месяца после того, как Джулия вышла замуж, я следующая пойду к алтарю? — недоверчиво спросила она. — Или что Энджи вернется к своему таинственному мужчине.

Анжела засмеялась.

— Ну, в конце концов, это можно было предположить, ты же поймала свадебный букет Джулии. И нет, даже не думай об этом, я не собираюсь ловить твой букет. Ты же понимаешь, что это первая свадьба, на которую Ник согласился пойти с того времени, когда был маленьким? У него конечно же нет намерения, чтобы следующая была его. Никогда.

Джулия похлопала Анжелу по плечу.

— Когда-нибудь, дорогая, он передумает.

Анджела отрицательно покачала головой.

— Сомневаюсь в этом. Ты не настолько хорошо его знаешь. Ник всегда идет своим путем, можно так сказать. Для меня это не имеет значения. Честно. Мне не нужно обручальное кольцо или бумага, чтобы понять, что мы принадлежим друг другу. Или чтобы доказать, как сильно он меня любит.

— Если вы пытаетесь заставить меня заплакать в день моей свадьбы, это не сработает, — парировала Лорен. — По крайней мере, не для меня. Но я думаю, у Джулии явно потекут глаза, так что хватит сантиментов, Энджи. Пошли. Тебя может и не заботить женитьба, но, как ни странно я выхожу замуж. И это идеально.

Джулия с любовью улыбнулась своей близняшки.

— Ну, конечно, так и есть. Ты не позволишь, чтобы было по-другому.

Анжела нагнулась и поцеловала свою подругу, которая была намного ниже ее, в щеку.

— Я же сказала тебе, когда ты навещала меня в августе, что ты заслуживаешь быть счастливой больше, чем кто-либо другой. Теперь, наконец, пришла твоя очередь, Лорен.

***

Бен полу отстраненно с недоверием осматривал группу примерно из сорока человек, мелькающих на пляже вокруг убранств для свадьбы, которые появились совсем недавно. Свадьбы, которая все еще казалась ему нереальной, как и тот факт, что буквально через несколько минут он станет мужем Лорен.

Лорен настояла, чтобы свадьба была небольшой — только члены семьи, самые близкие друзья и коллеги. Она также предложила ему пригласить своих родителей, хотя он не общался с ними уже почти год. Неудивительно, что его мать нашла какое-то очередное оправдание, будто она не сможет приехать, собственно так же, как она и не приходила на вечера окончания им средней школы и университета.

Но он был приятно удивлен, когда его отец Патрик принял приглашение и даже привез с собой своего сына, одного из сводных братьев Бена. На удивление Бена двадцатилетний Каллан, уже несколько лет был студеном Университет штата Сан-Хосе, приехал вместе с отцом в Биг-Сур. Лорен и ее семья встретили их с распростертыми объятиями на репетиции свадебного ужина в пляжном доме МакКиннононов в Кармеле.

Бену было немного неловко и странно видеть своего отца после стольких лет, а также сводного брата, которого он помнил с тех пор, когда Каллан учился в средней школе. Но Лорен, с ее неуемной энергией, каким-то образом смогла сделать так, будто она была знакома с Патриком и Калланом уйму лет, отчего они почувствовали себя частью большой семьи. Это глубоко тронуло Бена, она переживала и заботилась о нем, и те усилия, которые она прикладывала, дорогого стоили, сближая его с семьей.