Я повернулась к лугу, паника наполнила меня.

Золотисто-зеленый свет окружил Лорда Леса, словно ветер, а вокруг Рикра сфера холода превратила воздух в кристаллы, покрыла землю инеем. Волкодав бросился к фейри, их силы столкнулись.

Рикр щелкнул зубами, пытаясь поймать руку Лорда Леса, но толстая ветка, похожая на меч, появилась в его ладони. Он взмахнул веткой, и зубы волкодава впились в нее. Лед покрыл деревянный клинок, и он разбился.

Они бросались и отскакивали, Лорд Леса не оставался в десяти футах от него. Растения и лозы вырывались вокруг него, блокируя атаки Рикра и пытаясь ударить или поймать его. Но холод вокруг волкодава был таким сильным, что растения замерзали и рассыпались. Все, что Рикр кусал, становилось льдом и разбивалось.

Я стояла рядом с Заком, сердце застряло в горле. Лаллакай ждала в шести шагах перед нами, кровь текла по ее открытой коже.

Лорд Леса повернулся, уклонился от атаки волкодава. Он взмахнул рукой. Земля задрожала и раскрылась. Молодые деревца, без листьев, острые, как копья, вырвались из земли так быстро и сильно, что пробили зимнюю сферу Рикра.

Они пронзили его тело.

Лед побежал от него, покрывая деревца. Они разбились, и Рикр упал на землю, пошатнулся, пока искал равновесие. Его глаза сияли голубым, метки озарили его морду и побежали по левому боку. Бирюзовый свет сиял в его ранах, и кровотечение остановилось. Его раны пропали.

— Думаешь, можешь одолеть меня в такой слабой форме. Араун? — Лорд Леса сжал пальцы, и новый обоюдоострый меч вырос из его ладони, как ветка дерева, но край был острее, чем могло быть дерево. — Словно такая жалкая засада могла мне навредить.

Волкодав открыл пасть в зубастой улыбке.

Это стоило усилий, да, Лутир?

Голубое сияние вспыхнуло на Рикре. Снег и лед потянулись от него, появился его человекоподобный облик, стоял в центре замерзшего круга в двенадцать футов в диаметре. Метки на его лице тускло мерцали.

Солнечные глаза Лутира посмотрели на другого фейри, скользили взглядом.

— Я долго ждал нашей последней встречи.

— Какая трагедия, мой светлый Лорд Лета, что я не жаждал снова тебя увидеть.

— Ты знаешь, что погибнешь от моей руки. Потому ты так хитро скрывал себя, — влажная сила на лугу сгустилась. — И теперь, после всего времени, ты пришел в мой лес, в мою силу, и бросаешь мне вызов. Твоя наглость тебя погубит, Аннун, будет стоить тебе жизни.

Кольцо инея вокруг Рикра росло.

— Тогда ты должен радоваться, Лутир, что, наконец, исполнишь этот затянувшийся долг и вернешься в Летний двор.

— Дерзкий, как всегда, Араун, но твое высокомерие снова неуместно, — Лутир поднял меч, указывая им на Рикра. — Я ждал неисчислимое количество лет знака твоего присутствия. Думаешь, за это время я не придумал, как убить Неумирающего?

Он без предупреждений бросился на Рикра.

Копье льда появилось в ладони Рикра, и он метнул его в фейри. Их сила встретилась вспышкой противоположной магии. Воздух загудел, поднялся ветер, дико кружась, поднимая пыль и снег спиралью вокруг двух фейри.

Это был не бой между лесным фейри и оборотнем. Это было столкновение Лета и Зимы.

Ледяные копья вырвались кривыми башнями. Растения вырвались из земли, вспышки золотого тепла — летнего света солнца — мелькнули во льду. Ветер выл, температура была то холодной, то горячей, снова и снова менялась, и в буре два фейри старались убить друг друга.

Но сражение не было равным.

Меч Лутира пронзил плечо Рикра и разбился от холода. Лорд Лета вырастил еще один из ладони через миг и ударил снова. Ледяные копья Рикра таяли, не задевая тело Лутира. Его зимняя сфера холода уменьшалась, взрывы льда быстрее рассыпались.

Деревянный меч вскрыл его бедро. Еще рана появилась на боку.

Растения появлялись из земли вокруг ног Рикра, его сила уже не убивала их холодом мгновенно. Они обвили его лодыжки, и Лутир сделал выпад мечом, бросил в удар весь свой вес.

Я подавила вопль, клинок пронзил сердце Рикра.

Тело Рикра содрогнулось, голова упала вперед. Торс Рикра был нанизан на меч, Лутир сжал пальцы, как когти, и вонзил ладонь в грудь Рикра. Ребра трещали, жуткий звук наполнил спокойный летний воздух луга.

Я бросилась вперед, не зная, как могла помочь, но если я могла дать Рикру хотя бы миг, я хотела рискнуть. Зак поймал меня за локоть и оттащил к своей груди, обвил меня руками, словно взял в тиски. Чем сильнее я вырывалась, тем крепче он меня сжимал, и я едва могла дышать.

Глаза Рикра ярко вспыхнули. Метки на его лице загорелись, он поднял левую руку, и рукав съехал, стало видно предплечье, метки тянулись до его ладони и двух пальцев.

Он поднял ладонь к лицу Лутира, и лед вырвался, сковывая фейри ледяной волной.

Рикр отшатнулся на шаг, упал на колено. Метки на его левом боку вспыхнули ярче. Меч, торчащий из его груди, из его сердца, покрылся инеем, рассыпался пылью. Голубой свет мерцал в его ранах, как огонь.

Внутри волны льда, сковавшей Лорда Лета, появилось тусклое золотое свечение. Оно становилось ярче. Треск доносился изо льда. Волна льда задрожала, и с шипением он превратился в пар.

Лутир появился снова, целый. Даже не потрепанный. Он навис над Рикром, который все еще был на колене, словно кланялся перед Лордом Лета.

Его лицо было без чувств, как тундра. Рикр прижал ладонь к своей груди. Другие раны пропали, но голубой свет еще мерцал на груди, где были сломаны ребра.

— Твое падение с трона было приятным, — деревца появлялись из земли вокруг Лутира. — Но я не рад победе над таким слабым и жалким врагом.

Растения поднимались вокруг Лорда Лета, появились ветки.

— Прощай, Араун из Аннуна, давно забытый Зимний король.

Юные деревья поднимались, росли невероятно быстро, а потом стали двигаться. Лутир пропал, стволы извивались вокруг него, сливаясь. Их быстрый рост замедлился, и на месте Лорда Лета и круга юных деревьев появился один ствол. Огромный. Большие пятиконечные листья открылись на ветках, и дерево замерло.

Взрослый клен с широко раскинувшимися ветками, покрытыми здоровыми зелеными листьями, стоял, высокий, на лугу, где до этого деревья не росли.












ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ


— Рикр!

Я вырвалась из рук Зака и побежала к фейри. Он встал во весь рост, повернулся ко мне, и магия на его груди угасла. Целая кожа виднелась в дыре в его одежде.

Я остановилась перед ним.

— Ты в порядке?

— Я очень уязвлен.

Я моргнула, а потом гневно прищурилась.

— Ты ранен или нет?

Рикр постучал по целой груди.

— Как видишь, моя магия снова отразила смерть.

— Лорд Лета верит, что фатально ранил тебя? — Лаллакай прошла к нам, в ее походке не было чувственности. Кровь еще текла из ее ран. — Или он хотел лишь одолеть тебя, не убить?

Рикр сунул ладони в рукава накидки.

— Сложно сказать, но он верит, что его миссия выполнена, — он кивнул на машину. — Это можно восстановить? Вряд ли Лутир вернется, но задерживаться в лесу не стоит.

Мы повернулись к машине. Зак уже сидел у сдувшейся шины с ножом в руке, срезал лозы с колеса. Я поспешила к нему, два фейри — следом.

— Не похоже, что двигатель поврежден, — сказал Зак, — но мне нужно срезать лозы и поменять шину. На это уйдет несколько минут.

— Я могу помочь? — спросила я.

— Твой нож маленький. И никакой помощи фейри, — добавил он, кряхтя, разрывая лозу своим ножом. — Не хватало еще, чтобы перерезали тормозную магистраль.

— Воздержусь, — сказал Рикр.

Лаллакай скрестила руки, хоть и была ранена.

— Араун из Аннун. Неумирающий, — она скользнула взглядом по Рикру. — Зимний король. Я не подозревала, что это твоя истинная личность, — она скривила губы. — Как низко ты пал.

— Бледная тень роскоши, да? — согласился он. — Когда-то ты пала бы ниц при мне, — холодок появился в воздухе. — Хотя я могу тебя заставить, Ночная Орлица, если захочу.

Она задрала нос.

— Чтобы я пресмыкалась перед жалкими остатками павшего короля?

Температура упала сильнее, метки на его лице замерцали.

— Или я могу просто разбить тебя на тысячу кусочков и закончить с твоим презрением.

Я сжала его прохладное запястье.

— Мне бы это понравилось, но я хочу знать, что происходит. Кто этот фейри? Откуда вы знаете друг друга?

— И, — Зак встал с ножом в руке, — как долго ты знал, что он был тут? Потому что я не помню, чтобы ты упоминал, что Вратами Ада правил лорд фейри, жаждущий твоей крови.

Лаллакай молчала, но в ее молчании было выжидание.

Рикр вздохнул.

— Тогда нам стоит сесть удобнее, история долгая.

* * *

Даже если бы были места удобнее, я не смогла бы расслабиться — порезы на мне обжигало, как кислотой. Вещество в шипах тех лоз действовало долго.

Я сидела, подтянув колени к груди, прислонившись спиной к заднему колесу пикапа. Зак в паре футов от меня был под машиной, только ноги торчали. Он поднял пикап домкратом из его дорожного набора, и он резал лозы на колесах. Хоть мы хотели поскорее покинуть Врата Ада, мы не могли ускорить процесс.

Лаллакай сидела на коленях в траве, ее ладони лежали на коленях, пока она ждала. Варги лежали неподалеку, и, судя по тому, как тяжело они дышали, они тоже страдали из-за шипов.

Рикр сел напротив меня, накидка лежала за ним. Его золотые рога мерцали в вечернем свете.

— Вы все хотите услышать длинную утомительную историю, а не короткую и более веселую версию?

— Всю историю, — твердо сказала я.

— Как хочешь, — он вдохнул, а когда заговорил, его веселый тон стал серьезнее. — Давным-давно было два Зимних двора, которые бились за власть над землей, известной как Аннун. Король одного двора, известный как Араун, был сильным и амбициозным, но он не мог одолеть своего соперника, короля противоположного двора, Хафгана.

— Ты будешь рассказывать историю в третьем лице? — спросила я. — Мы уже знаем, что ты Араун.

Его дразнящая улыбка появилась на губах.

— Так звучит намного лучше. Как я и рассказывал, Араун был сильнее, чем Хафган, в магии и хитрости, но он не мог одолеть противника. Хафган обладал уникальной силой, которая делала невозможным го убийство. Араун побеждал его снова и снова, но он не умирал.

Я нахмурилась. Разве Лутир не звал Рикра Неумирающим?

— Одной ночью после еще одной неудачной попытки убить Хафгана Араун охотился в мире смертных в облике зимней гончей, когда он столкнулся с человеком-охотником… друидом.

Зак с шорохом выбрался из-под пикапа, с интересом приподняв брови, глядя на Рикра.

— Друид принял по ошибке Арауна за зверя, попытался украсть его добычу. Когда Араун явил себя, друид понял, что пострадает за свое неуважение. Но Араун щедро предложил друиду сделку.

— Какой-то субъективный пересказ, — сухо отметил Зак.

Улыбка Рикра вернулась, а потом он заговорил мрачно:

— Араун предложил друиду поменяться местами. Год и день друид будет жить как Араун и искать способ одолеть Хафгана. Пока он будет пытаться, Араун будет жить как друид.

Зак лениво крутил в руке десятидюймовый нож.

— А каким было наказание за поражение?

— Это не важно в этой истории, — заявил Рикр. — Друид согласился, ведь он был не простым друидом. Он был Пулл, принц Дифеда, смертного царства, отражения Аннуна.

— Друид-принц? — поразилась я.

Лаллакай задумчиво хмыкнула.

— В старые дни мифики часто поднимались на места власти среди людей.

— Точно, — согласился Рикр. — И Араун принял облик Пулла, а потом заколдовал Пулла, дав друиду свой облик. Они стали жить чужой жизнью год и день — Араун правил смертным царством Дифед, а Пулл — Зимним двором в Аннун.

— И все? — вмешалась я. — Араун просто… ты просто превратил его в свою копию и бросил в измерение фейри?

— Щедро, — фыркнул Зак.

— Что ж… — Рикр пожал плечами. — Я подарил ему несколько сильных чар, но я пытался сделать историю лаконичной.

Я закрыла рот, подавляя желание задать больше вопросов.

— Один год Араун и Пулл жили чужой жизнью — и с успехом, должен сказать. Пулл послушно выполнял задание, и до конца их сделки он убил Хафгана.

— Как? — спросила я.

Рикр проигнорировал мой вопрос.

— Жизнь Хафгана угасла, Араун появился и поглотил уникальный дар ненавистного соперника, став не убиваемым, каким был Хафган. Так Араун стал Зимним королем, правителем своего двора и всего Аннуна, Неумирающим.

Мой голос стал резким от потрясения.

— Ты украл силу Хафгана?

— Этот дар есть у многих моего опасного вида. Некоторые могут воровать силу, другие — магические дары после смерти своих врагов. Так мы становимся сильнее, — он бросил взгляд на Лаллакай. — Да, Леди Тени?

Она пронзила его ядовитым взглядом, видимо, не обладала такой способностью, по крайней мере, насчет воровства магических даров.

— Как Лутир вписывается в историю? — спросил Зак, опускаясь. Он забрался под пикап. — И Летний двор?

Рикр уперся ладонью в землю за собой, устроился удобнее.

— Радуясь победе, Араун щедро наградил Пулла, и хоть они вернулись на свои места в своих мирах, они остались теплыми товарищами. Араун присылал Пуллу дары, и они встречались каждую зиму, охотились на кабанов в дальней снежной части Дифеда. Но внимание Арауна к принцу-друиду — будущему королю Дифеда — не осталось незамеченным. Рианнон, Леди Лета, с мощью и энергией явилась Пуллу и соблазнила его своими непреодолимыми уловками. Он стал ее супругой, она — его королевой, и вместе они растили сына.

Мой рот раскрылся.

— Сын?

— Дитя-друид, — добавил Рикр, — но люди в то время обожали уловки вокруг родословной. Рианнон была королевой Дифеда, конечно, она заявила, что ребенок был ее крови. К печали Арауна, Пулл умер. Его наследник, Придэри, поднялся на трон, и Араун обходился с сыном так же, как с отцом, посылал дары и дружил с ним. Но это не подходило амбициям Рианнон, ведь Араун подкреплял сопротивление Придэри ее влиянию, как он поддерживал и Пулла. Придэри не склонялся ее воле и амбициям сильнее отца. Настал день, когда Рианнон встретила другого друида, его звали Гвидион. Одаренный магией и силой друида, он был всем, чего не было у Придэри — сильный, очень умный и, что важнее всего, амбициозный.

Зак выбросил горсть обрезанных лоз из-под пикапа.

— Гвидион был ди-мификом? Каким был его второй класс?

— Земная магия. Опасная комбинация.

Я задумалась, была ли смесь такой же опасной, как комбинация Зака — друид и Аркана.

— Гвидион впечатлял — как для человека, — тон Рикра потерял эмоции, стал отрешенным. — Он заманил Придэри в дуэль, и против более сильного друида Придэри погиб.

Я затаила дыхание.

— Разъяренный из-за плохо скрытого убийства, Араун ударил по Гвидиону, но он не понимал глубину предательства, с которым столкнулся, ведь Рианнон сговорилась с Гвидионом, чтобы устроить засаду для Зимнего короля, откуда не сбежать. В желании отомстить за сына любимого Пулла, веря, что его не одолеть, Араун попал в их ловушку.

— Бой Деревьев, — пробормотала Лаллакай. — Зимний король проиграл лесной армии.

Рикр не отреагировал на ее слова.

— Гвидион, Рианнон и ее Летний двор подстерегали Арауна. Атаку вел самый смелый и верный лорд Рианнон, Лутир Лес, который дарит жизнь и волю деревьям, чтобы они его слушались, — он отклонил голову, глядя на пасмурное небо. — Арауна победили, его зимнюю магию подавили, его сила была разбита, а королевство — потеряно.

Нашу маленькую группу окутала тишина, которую беспокоили только шорох ножа Зака по лозам, опутавшим пикап снизу.

Рикр тихо выдохнул

— Рианнон проникла в Аннун со своей свитой, и Летний двор захватил землю, которая когда-то принадлежала Арауну. Но Рианнон не была удовлетворена, ведь Араун, хоть и был побежден, выжил. Он был Неумирающим, и даже без владений его не могли убить. Чтобы убедиться, что он не вернется и не бросит ей вызов, она отправила верного воина Лутира найти и убить Арауна.

Его голос замедлялся, паузы между словами росли.

— Забытый всеми, кроме Рианнон и Лутира, Араун убегал все дальше от родины. Лорд Леса постоянно охотился на него, год за годом… век за веком… появлялся, когда Араун собирал силы, чтобы восстановиться.

Рикр снова притих, его безупречное лицо было древним и потусторонним.

— Со временем, — продолжил он, — Араун потерял всю надежду вернуть трон. Он нашел перекресток и убежал на землю за морем. Там он скрылся, собрал капли сил, спрятал их так глубоко, что, когда Лутир последовал, он не смог уловить следы павшего Зимнего короля. Лутир не мог продолжить охоту и затаился у перекрестка, ждал, терпеливый охотник, дня, когда его добыча раскроет себя снова. И Араун… он скрылся, не стал возвращать былую славу.

Я впитывала его историю, отмечая детали, сочувствие давило на меня. Зак с тихим шорохом сел, зеленые глаза разглядывали Рикра. Даже Лаллакай не язвила.

— Перекресток на северо-востоке, — сказала я. — Там ты попал в Северную Америку, да? Ты знал, что Лутир был во Вратах Ада. Потому не хотел сюда ехать.

Его серьезные нечитаемые глаза посмотрели на меня.

— Зараза, Рикр! — возмутилась я, склонилась и уперлась ладонями в землю. — Почему ты ничего не сказал? Зачем рисковать столкновением с Лутиром из-за меня?

Он отклонил голову снова, и когда заговорил, его голос все еще был неспешным тоном рассказчика.

— Больше сотни лет Араун блуждал по новому миру, полный безнадежного отчаяния. И одним тихим летним утром он столкнулся с друидом — светлой девой с яростной, но наивной силой. Она не знала, что заключила сделку с Зимним королем, и в оплату он поглотил ее силу друида.

Глаза тускло сияли, он посмотрел на меня.

— Он поглотил ее силу в тот день, делал так каждый день после этого семь лет. С каждым месяцем его разбитая сила росла, и хоть он оставался скрытым, хоть он придерживался облика, он помнил, что потерял, и он хотел восстановиться. Он начал думать, что однажды сможет сбежать от прошлого и начать заново.

Я знала все о желании начать сначала.

— Хоть в другом плане, — сказал он, голос стал спокойнее, — я был искалечен, как и ты, в день нашей встречи, голубка. Твой дар мне был дыханием новой жизни, и даже с риском попасть во владения Лутира я не мог лишить тебя того, что так близко к твоему сердцу.

Я сглотнула ком в горле.

— Должен признаться, — добавил он, недовольно скривив губы, — что я все еще страдаю от своей наглости. Я думал, мы проникнем на территорию Лутира, не привлекая внимания, но я переоценил свою способность скрывать выросшую силу, переоценил его желание моей смерти. Снова, — он провел большим пальцем по челюсти. — Можно подумать, что после тысячи лет я должен был знать лучше. Промашка моего вида, должен признать.

— Твоя промашка, — исправила Лаллакай, усмехаясь. — Чем ты старше, тем хуже приспосабливаешься.

— Боюсь, ты права.

Лаллакай моргнула, удивляясь, что он согласился с ней.

Я потерла ладонью лицо, пожалела об этом, ведь царапины на ладони вспыхнули, обжигая болью.

— Рикр, ты мог бы все равно что-то сказать. Ты мог бы предупредить о Лутире.

Он молчал из-за привычки? Или понимал, что «приносящий деревья» убил моих родителей? Если бы Рикр не прибыл в Северную Америку, Лутир не последовал бы за ним, и мои родители не умерли бы от его руки.

Но Рикр и Лутир были тут задолго до того, как мои родители родились, так что я не могла его винить.

Я встала.

— Как насчет убраться отсюда, пока Лутир не понял, что ты жив? Если он так хочет тебя убить, он, наверное, вернется проверить, умер ли ты.

Рикр слабо улыбнулся.

— Я одобряю этот план.

Я не могла помочь Заку убирать лозы под машиной, но знала, как менять шину. Я вытащила запасную и помогла ему заменить ею сдувшуюся.

Я, кряхтя, убрала испорченную шину в коробку. Когда я повернулась, Рикр и Лаллакай смотрели друг на друга странно пристально, я узнала беззвучное общение. Тревога искрилась во мне, неприятно шипела.

Зак вытащил домкрат из-под пикапа, все четыре колеса были прочными и без лоз.

— Готова?

— Да, — сказала я, отвернувшись от Рикра.

Лаллакай встала. Ее раны перестали кровоточить, и она не переживала из-за пятен крови на себе.

— Мы с Зимним королем полетим. Я хочу убедиться, что Лутир не попытается остановить нас.

— Вы двое, — добавил с нажимом Рикр, — поедете из Врат Ада.

— Город, где мы ночевали, должен быть достаточно далеко, — Зак бросил домкрат в ящик. — Нам с Сейбер нужно обработать раны.

— Тогда ждите нас там, — сказала Лаллакай с грациозным кивком.

Рикр поклонился мне, будто мы были при дворе, его накидка окружила его.

— Безопасного пути, голубка.

Я закатила глаза, забралась в пикап. Я успела забрать с крыльца фотографию в рамке и кулон, последний был в кармане. Если он работал как прошлый, эффекта не будет, пока он не касался моей кожи — хотя кто знал, осталась ли в нем магия спустя почти двадцать лет. Я опустила фотографию на колени, Зак пристегнулся и завел машину. Напряжение кипело, варги прыгнули в кузов, и мы поехали вперед, оставляя дом детства позади.

Я посмотрела в зеркало сбоку. Рикр и Лаллакай снова говорили, к моему удивлению, он кивнул, и это выглядело жестом уважения.

Тревог и страх внутри меня углубились, и мне казалось, что я подсмотрела что-то.

Тени окружили тело Лаллакай, она стала черной орлицей. Она взлетела, взмахнув крыльями. Рикр оглянулся на клен Лутира, синее сияние окутало его, он тоже изменил облик.

Пикап повернул на изгибе тропы, и я потеряла его из виду.










ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ


Каким-то чудом в том же маленьком отеле в Хоуп была свободна та же комната.

Я бросила на кровать телефон, кошелек и бутылку воды и поняла, что не спросила, было ли второе место, чтобы мы с Заком не делили комнату. Теперь было поздно.

Дверь стукнула за мной, и Зак вошел, неся в руке рюкзак. Он опустил его на кровать и расстегнул.

— Включи свет.

Плотные шторы были сдвинуты, не пускали мутный свет вечера. Я включила ближайшую лампу, мягкое оранжевое сияние залило комнату, тусклое и атмосферное. Он вытащил алхимическую аптечку, которая годилась и для оказания первой помощи, я знала по опыту. Он порылся в содержимом и выбрал баночку просвечивающего белого крема.

— Идем, — сказал он и пошел в ванную.

Я последовала за ним в тесную комнату, между столиком и ванной было лишь несколько футов. Он включил воду, намочил ткань, выжал тряпку и бросил ее мне.

— Прочисти порезы, — сказал он. — Потом нанеси тонкий слой крема. Это уберет жжение.

— Ты знаешь, что за токсин был в тех шипах? — спросила я, прижав ткань к пальцам в царапинах. Холод успокоил жжение даже без крема.

— Какой-то раздражитель, — он намочил вторую тряпку. — Если бы было хуже, мы бы уже знали.

Он протер порезы на своих ладонях, и я последовала примеру, протерла пальцы, добралась до запястий. Порой порезы были глубже, но они были не такими плохими, как казалось из-за боли.

— Рикр заботится о тебе.

Я подняла взгляд.

Зак смотрел в мою сторону, его ткань была в пятнах крови.

— Я думал, он был пиявкой, но, похоже, он заботится, насколько старый фейри может заботиться о чем-то, кроме своей силы.

— Это было почти милым извинением за то, что ты недооценил его, — сухо ответила я. — До последней части.

— Последняя часть — факт. Он скрывался от Лутира больше тысячи лет, и это только близкая часть его существования. Как любая человеческая жизнь может быть важна, если сравнивать с таким? — он пожал плечами. — Я не пытаюсь унижать ваши отношения, но важна перспектива.

Я терла руку сильнее, чем нужно.

— Думаю, важнее то, что он рискнул своей жизнью ради меня.

— Это важно, — тихо согласился он.

Я взглянула на него в зеркале.

— Лаллакай рискнула бы жизнью ради тебя?

— Так, как Рикр? Нет.

Стало тихо. Я приподняла футболку, прочищала неглубокий порез на животе. Зак закончил со своими руками, без смущения снял футболку одной рукой. Голый по пояс, он стал протирать порезы на торсе.

Я отвернулась от него. Ванная вдруг показалась намного теснее.

Работая вокруг своей футболке — точнее, его футболки — я обработала несколько порезов на верхней части тела, потом хмуро посмотрела на ноги. Лодыжки были истерзаны, и голени были не лучше.

Я расстегнула джинсы, стянула их и выбросила из ванной. Они рухнули со стуком. Я бросила телефон? Нет, он был на кровати.

Запомнив, что нужно проверить, когда я закончу, я склонилась и потерла лодыжку. Угол не подходил, и я попыталась закинуть ногу на тумбочку. Лучше не стало.

Зак забрал у меня тряпку.

— Сядь.

— Что? Зачем?

— Ты плохо прочистила порезы.

— До них тяжело дотянуться, — прорычала я.

— Ясное дело. Потому я и предлагаю помощь.

Раздражение сверкнуло во мне, но он был прав. Я забралась на холодный столик, Зак ополоснул мою тряпку. Когда он повернулся ко мне, я вытянула голую ногу.

Он сжал мою голень, начал протирать порезы на лодыжке. Я скрипнула зубами от жжения. Я сделала раны хуже, вырываясь. Все, что я делала, было бессмысленным.

— Я абсолютно беспомощна.

Слова вырвались, и я не успела их сдержать. Я скривилась.

— Сейчас? — спросил Зак, мое колено лежало на сгибе его локтя. — Или в общем?

— Сейчас я могу сломать тебе челюсть. Но я имела в виду в общем.

— Мы все были беспомощны против Лутира, — он водил тканью по моей голени. — Даже Лаллакай не справилась. Ее теневая магия не помогает против его солнечной.

Это объясняло, почему она так проиграла.

— Но если тебе это не нравится, — добавил Зак, — научись использовать магию друида.

— Как это поможет? Энергия друида ничего не делает.

Он опустил мою ногу, и я вытянула другую. Я скривилась, когда он начал с пореза над таранной костью.

— Энергия — все для фейри, — сказал он. — Почему, думаешь, они берут друидов в супруги?

— Чтобы кормиться нами.

— Мы куда полезнее, чем просто закуска, — он двигал тканью по моей ноге, игнорируя мое тихое шипение от боли. — Мы можем сделать фейри сильнее. Но мы можем и делать их слабее.

Мои глаза расширились.

— Что?

— Ты ощущала, как энергия на лугу менялась, пока Рикр и Лутир бились? Тот, кто управлял лугом, имел преимущество, и Рикр не справился. Власть Лутира над его территорией была слишком сильной.

Когда Рикр атаковал в первый раз, кольцо инея вокруг него росло, но когда он Лутир стали биться не на шутку, летняя сладость на лугу усилилась. И лед Рикра таял все сильнее.

— Фейри тянут силу из земли, — продолжил Зак, — и чем больше их власть над энергиями вокруг них, тем быстрее они могли тянуть ту силу. Потому только слабые фейри могут терпеть загрязненную энергию городов. Им не нужно много силы.

Зак опустил мою ногу. Повернувшись ко мне, он бросил тряпку в рукомойник.

— Способность друида влиять на энергию позволяет ему создавать преимущество для своего супруга. Научись, и сможешь усиливать Рикра, ослабляя при этом врагов.

Взаимное усиление. Так Рикр описал наши потенциальные отношения мастера и супруги.

Я сомневалась, что это помогло бы Рикру против Лутира, но могла ли я помочь Рикру устоять? Я сдерживала не только себя, но и Рикра, отказываясь узнавать больше о своих силах друида? Была бы я дополнением как его друид, а не закуской?

Я вздрогнула от холода крема на моей ноге. Зак нанес крем на порез на моей голени. Он двигался выше, обработал порез над моим коленом. Я наблюдала за ним, мой взгляд скользил от его ладони к сильному предплечью и бицепсу. А потом по его голой груди и твердым мышцам там, опускался по его прессу.

Его ладонь поднялась к моему бедру, его пальцы оставляли на коже слой крема.

Я подняла голову, поймала его взгляд, напряжение искрилось на моих нервах. Его зеленые глаза потемнели с блеском вызова, который я хорошо помнила.

— Даже не думай об этом, — прорычала я, но сердце забилось быстрее, пока я говорила, тепло его ладони на моей коже прогоняло мою настороженность.

Его пальцы сжались на моем бедре, впились в него.

— Ты уже это сделала.

— Я думала о том, как было бы разрезать тебя, — соврала я.

— И как это ощущалось бы?

— Приятно, — мой голос стал хриплым и низким. — Но при мне нет ножа.

— Как жаль.

— Ты вызываешься как моя жертва?

Его другая ладонь, теплая и сильная, сжала мое другое бедро.

— В зависимости от того, что ты имеешь в виду.

Моя грудь вздымалась и опадала, медленный жар расцветал в центре меня.

— Я ненавижу тебя.

Я напоминала ему или себе?

— Знаю, — его ладони скользнули к моим трусикам, миновали их, устремляясь к талии. — Я не думаю, что ненавижу тебя.

— Не думаешь?

— Порой это так. Порой я ненавижу тебя, — он склонился, и я подняла голову, ориентируясь на него, словно мы были соединены орбитой. — Но только иногда.

Мои пальцы впились в столик, я подавляла желание коснуться его так, как он касался меня — словно он не хотел отпускать.

— Почему ты иногда ненавидишь меня?

— Потому что… — его рот стал ближе, почти касался моего. — Потому что ты напоминаешь мне прошлое, которое я не могу изменить. Потому что я принимаю глупые решения рядом с тобой. Потому что ты отталкиваешь меня и притягиваешь, ненавидишь меня и хочешь, и я не могу тебя понять.

Моя голова кружилась от всего, что он в меня бросил, и я впилась в самое простое.

— Кто сказал, что я тебя хочу?

Он потянул меня за бедра, и я скользнула по столику, пока не прижалась к нему. Жар вспыхнул во мне, рикошетил. Мое дыхание дрогнуло, кожа пылала, рот приоткрылся.

Он впился пальцами. Он притянул меня сильнее, терся об меня, и трение его джинсов сквозь тонкую ткань моих трусиков вызывало во мне удовольствие. Я прикусила губу, подавляя стон.

Его глаза обжигали, глядели в мои, он наблюдал за моей реакцией.

Я дышала быстрее, чем должна была. Почему я думала о том, как он прижал меня к стене конюшни и целовал с такой силой, что мог оставить синяки? Почему я думала о его рте и о том, как он ощущался бы на мне в этот раз?

Я разжала столик.

— О, я помешала?

От урчащего вопроса Зак резко отпрянул, его ладони оставили меня.

Лаллакай стояла на пороге ванной, скрестив руки, выпятив бедро, полные губы изогнулись в чувственной улыбке. Порезы еще были на ее коже, но она смыла кровь.

— Не буду вас останавливать, — добавила она.

Он скривил губы. Взяв баночку крема, он сунул ее в мои руки.

— Заканчивай обрабатывать порезы.

Он пошел к двери. Лаллакай не отошла, а повернулась, заставляя его протиснуться в щель. Он скользнул мимо нее, и ее язык пробежал по ее нижней губе, она посмотрела на меня яркими глазами.

Я сидела напряженно на столике, сохраняя холодное выражение лица.

Она с улыбкой закрыла дверь. Та щелкнула, и я осталась одна в ванной.

Признание Зака о том, что он иногда ненавидел меня, крутилось в моей голове. Его признание о мыслях о прошлом. О глупых решениях. О том, что он не может меня понять — хотя это было нормально, я тоже не могла его понять. Что он хотел от меня?

Я за пару минут нанесла крем на порезы, закрыла баночку и распахнула дверь. Мои штаны лежали у входа, и я быстро натянула их и прошла в комнату.

Зак и Лаллакай стояли на расстоянии трех футов друг от друга. Ее изумрудные глаза блестели, он был хмурым. Напряжение между ними намекало на пылкий разговор, который я не слышала.

Хмурясь, я разглядывала комнату. Как только я поняла, что Рикра не было, тревога во мне ожила, адреналин побежал по мне.

— Где Рикр? — осведомилась я с тревогой в голосе.

Лаллакай отошла от Зака. Ее внезапно нейтральное выражение лица только сильнее нервировало меня.

— Где он? — спросила я у нее.

— Зимний король не вернется с нами, — она сбросила волосы с плеча. — Он попросил меня сказать тебе, что он выбрал остаться, и тебе не нужно искать его во Вратах Ада.

Мой страх усилился.

— Он остался? Почему?

Ночная Орлица разглядывала меня, потом тихо выдохнула.

— Потому что он умирает, и он не хочет, чтобы ты умерла с ним.

































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ


— Сейбер!

— Я возвращаюсь! — заорала я поверх плеча, пока бежала к двери комнаты. — Не пытайся меня остановить!

Зак поймал меня за руку и повернул к себе.

— Он не хочет тебя там.

— И что теперь? — я вырывалась, скаля зубы. — Я не брошу его умирать. Этот гордый идиот должен был пойти с нами, даже если он ранен!

Лаллакай накручивала прядь волос на палец.

— Лутир хочет, чтобы Араун погиб один, без свидетелей, как последнее оскорбление. Но он все еще следит за присутствием Арауна на своей территории. Если Араун попытается убежать из Врат Ада, Лутир тут же его перехватит.

— Рикр защищает тебя, — добавил Зак.

— Плевать! — я вырвалась и оттолкнула его. — Если он умирает, может, я и не могу помочь, но я буду с ним. Он — мой лучший друг.

Я запнулась от своих слов. Мой лучший друг? Рикр? Я всегда считала его своим фамильяром и спутником, но, может, это моя незащищенность врала мне. Он всегда относился легкомысленно к нашим отношениям — говорил, что был с моем обществе только от скуки — но теперь он показал, как много я для него значила, и я не могла отрицать, что он был моим ближайшим другом.

— Я не жду, что ты поймешь, — я вспомнила о телефоне и кошельке, поспешила к кровати за ними, а потом протянула руку Заку. — Одолжи пикап.

Он впился в меня зелеными глазами. Медленно, словно обдумывая каждое движение, он полез в карман и вытащил ключи. Он держал их над моей ждущей ладонью, но не отпустил.

Он сжал ключи в кулаке, костяшки побелели. Он закрыл глаза, выдохнул носом, стиснул зубы.

Он открыл глаза.

— Я поведу.

Я отклонилась. Он это имел в виду, говоря о глупых решениях рядом со мной. Я покачала головой.

— Ты не обязан…

— Знаю, — рявкнул он, запихивая ключи в карман. — Но, может, я смогу помочь. Я…

— Нет, — Лаллакай появилась рядом с ним, ее обычно чувственное лицо стало мрачным. — Идти во владения Лутира снова слишком опасно. Я не могу защитить тебя от него.

— Лутир не заинтересован в нас, и есть шанс, что я помогу Рикру. Я не целитель, но знаю много алхимических лекарств.

— Алхимия не спасет его.

— Я все еще могу…

— Ты этого не сделаешь.

Он резко вдохнул, воздух шипел сквозь его сжатые зубы.

— Я — не твоя собственность.

Ее глаза пылали.

— Я даю тебе больше свободы действий, чем ты заслуживаешь. Я позволяю тебе делать, что ты хочешь, пока это не подвергает тебя опасности, но это уже слишком. Ты не вернешься к Вратам Ада.

Зак смотрел на Лаллакай — просто смотрел — а потом повернулся к кровати. Он застегнул рюкзак и повесил на голое плечо.

— Зак, — прорычала Лаллакай.

— Идем, Сейбер. Идем.

— Закария.

— Хочешь захватить меня, Лаллакай? — его голос был тихим, опасным. — Думаешь, я блефовал, когда пообещал разрезать нашу связь, если ты снова навяжешь мне свою волю?

Она сжала кулаки.

Он ждал, а потом взял меня за руку и пошел к двери, оставив Лаллакай стоять одну в центре комнаты, дрожа от ярости.

* * *

Закат ярко озарял горы, пикап несся по дороге из гравия к дому моих родителей в третий раз. Я сжимала сидение, мысленно подгоняла машину. Я знала, почему Зак настоял, чтобы за рулем был он: я бы ехала слишком быстро.

Мы уже опоздали?

Зак замедлил нас, настояв купить припасы. В магазине спорттоваров он запасся одеждой, в том числе, теплыми куртками, фонариками, лампой на батарейках, спальными мешками и дюжиной других вещей для похода. А потом он потащил меня в супермаркет в двух улицах оттуда, купил еду, которая не портилась, на несколько дней.

На случай, если придется ночевать там, сказал он.

Это было умно, но мне было плевать на логику. Я хотела к Рикру. Он все еще будет на лугу? А если он куда-то забрел? Что делать, когда я найду его? Как помочь?

Как я могла его спасти?

Зак замедлил машину, съехал с дороги на скрытую тропу — маневр вызывал больше страха в угасающем свете. Мы подпрыгивали на корнях деревьев, я склонилась на сидении, глядела в сторону луга.

Ветки пропустили нас, и появился луг, озаренный золотым светом и тенями. Тучи рассеялись, и угасающее солнце сделало небо оранжево-розовым. Клен Лутира был темным силуэтом на фоне пылающего неба.

Белый силуэт лежал у основания ствола клена.

Мое сердце билось в горле. Пикап все еще двигался, когда я расстегнула ремень безопасности и распахнула дверцу. Зак нажал на тормоза, я выпрыгнула и побежала к дереву, длинная трава хлестала меня по ногам.

Белый силуэт пошевелился, большой волкодав поднял голову. Голубые глаза сияли.

— Рикр! — выдохнула я, подбежав к нему. Я рухнула на колени и обвила руками его пушистую шею.

Ах, моя упрямая голубка, — он вздохнул. — Я знал, что ты вряд ли послушаешься меня.

— Конечно, идиот! Почему ты не сказал? Ты обещал больше не скрывать от меня тайны!

Боюсь, мне было сложно придерживаться этого обещания.

Я села на пятки, сжимая его шерсть обеими руками.

— Что случилось, Рикр? Лаллакай сказала, что ты умираешь, но ты хорошо выглядишь.

Трава шелестела от приближающихся шагов. Зак сел на корточки рядом со мной. Рикр взглянул на друида, потом на меня.

Лутир не обманул, сказав, что придумал способ убить меня, — он прижал уши. — Ты уже видела его уникальную магию с ростками. Они поглощают жизненно важные органы мертвых, чтобы становиться разумными формами жизни, слушающимися его волю.

— Потому он убил моих родителей? Чтобы вырастить деревья из их тел?

Да. Чем больше сил было у жертв при жизни, тем быстрее растут деревья.

— При чем тут ты? — тревожно спросила я.

Он оскалился от гнева или отвращения.

Когда Лутир пробил мою грудь, он поместил магию в меня — новую форму его ростков, поглощающих жизнь. Я не могу убрать их или уничтожить.

— О чем ты? — прошептала я, страх сдавил мое горло.

Он поднялся, сел на задние лапы. Из его шерсти — нет, из его груди — торчал идеальный круг из шести зеленых ростков, но это были не нормальные растения. Они были из мягкого света, яркие и просвечивающие.

Зак выругался под нос.

— В… — ужас сдавил мой голос. — Внутри тебя что-то есть?

Это довольно изобретательно. Как только семена проросли, они впитали мою сущность, став частью меня. Моя магия не может их уничтожить. Они кормятся моей силой, ослабляют меня, чтобы расти.

Мои ноги потеряли силу, и я обмякла на земле.

— Кто-то может уничтожить их до того, как они убьют тебя?

Они не убивают меня, голубка. Они поглощают меня, а это не обратить. Ростки Лутира пустили корни в моей сущности. Они уничтожат меня, несмотря на магический дар Неумирающего, — он лег. — Так что, упрямая голубка, ты должна уйти домой.

— Нет.

Ты не можешь мне помочь. Когда я умру, Лутир придет убедиться в своем успехе. Ты не должна быть тут, когда он это сделает.

— Нет! — хрипло прокричала я. — Я не уйду! Я не сдамся и не буду жить так, словно тебя не было!

Вся жизнь заканчивается. Даже у неумирающего короля.

— Но ты хочешь начать заново, — мой голос оборвался. — Ты сказал, что я помогла тебе вспомнить, что ты хочешь жить снова.

Он молчал долгий миг.

Твое сочувствие делает этот горький день слаще, голубка. Прошу, не рыдай из-за меня.

Слезы, которые я не заметила, лились по моим щекам.

— Ты не можешь умереть из-за меня, Рикр. Я тебе не позволю.

Не все можно изменить.

— Прекрати этот бред! — я сжала его острый рог, хоть кончик пронзил мою ладонь, и подняла его голову. — Думай, Рикр. Тебе тысячи лет. Должен быть способ спасти тебя. Что угодно, даже если не самое реалистичное.

Я смотрела ему в глаза и заметила блеск в его взгляде.

Способа нет, голубка.

Я покачала головой, сжала крепче его рог.

— Это было ложью. Говори, Рикр.

Он посмотрел в мои решительные глаза, выдохнул.

Это почти невозможно сделать, вряд ли это поможет, если и удастся, да и попытка может погубить.

— Что это? Что нужно сделать?

Убить Лутира.

Зак резко вдохнул.

Иногда — не всегда, — подчеркнул Рикр, — магия, рожденная из основной силы существа, погибает вместе с создателем. Но я не обладаю силой убить его, и попытка только ускорит мою гибель. Оставшееся мне время немного зависит от бережного использования силы.

Отпустив рог, я села на пятки.

— У Лутира есть слабости?

Ничего, что мы можем использовать. На своей территории он непобедим.

Я впилась костяшками в лоб.

— Его территория… Зак, ты говорил, что друиды могут дать супругам преимущество?

Этого не хватит, — ответил Рикр без колебаний. — Ни один друид не выдержит ауру, которая нужна, чтобы подавить Лутира, и даже если бы ты могла, он слишком силен, прочно тут закреплен и опытен, чтобы пасть в бою, — он прижал уши. — Голубка, я польщён, но ты должна защитить себя. Я все еще твой защитник, и я не могу позволить тебе отбросить свою жизнь рядом с моей.

Я прикусила щеку изнутри, ощутила кровь, но боль не перекрыла агонию в груди.

— Один друид не может, — тихо сказал Зак, — а два?

Я повернула голову к нему.

— Я не твой супруг, но если мы с Сейбер будем в гармонии с тобой, мы сможем создать тебе преимущество.

У Сейбер нет навыков, — парировал Рикр.

— Сырой талант может сравниться с развитым навыком, и ты знаешь, что у нее есть сила повлиять на результат.

Я фыркнула.

— У меня есть сила?

— Твоя энергия друида сильнее моей, — сообщил Зак. — Это не сравнить.

— Что?

Рикр разглядывал меня.

Ты можешь соперничать с Пуллом в силе. Думаю, это из-за твоей двойной крови, и я понимаю, почему родители так старались тебя скрыть.

— Потому твоя энергия так ему помогла, — добавил Зак с рычанием в голосе. — Если мы будем работать вместе, мы сможем застать Лутира врасплох.

Я все еще не могу его убить, — сухо сказал Рикр.

Зак оглянулся на машину.

— У меня есть идея. Но…

Надежда опалила меня внутри.

— Но что?

— Но придется убедить Лаллакай помочь нам, а ее цена будет высокой.




























ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ


Зак, Рикр и я вернулись к машине, где мы нашли Лаллакай, отдыхающую на капоте, скрестив длинные ноги, пока она отклонялась на лобовое стекло. Она подперла голову ладонью, на лице была скука.

— И? — протяжно сказала она. — Ты убедил их в глупости их возвращения, Араун?

Он прижал волчьи уши.

Не больше, чем смогла ты, Леди Тени.

Она цокнула языком.

— Что ты задумал, Зак? Я вижу, что у тебя есть план.

Он открыл дверцу, вытащил рюкзак. Он опустил его на капот рядом с Лаллакай, и я заметила свою фотографию в рамке на панели передач. Я забрала ее из отеля перед отбытием.

Я потянулась к карманам, искала кулон из речного камня, но нашла только складной нож. Я вспомнила стук, когда выбросила джинсы из ванной, и пробормотала ругательство, мне было не по себе. Я позвоню в отель позже и попрошу их найти кулон. Комната была оплачена до утра, так что камень будет там.

Зак расстегнул кармашек, который я не смогла проверить, когда рылась в его вещах неделю назад. Оттуда он вытащил плоский квадратный предмет в пару дюймов шириной. В угасающем свете он казался черным.

Повернувшись ко мне и Рикру, он сжал два уголка квадрата и потянул, широко раскрыл руки. Предмет оказался лиловой тканью, трепещущей без ветра, сияющей аметистовыми и кобальтовыми переливами. От складок исходила сила, в воздухе покалывало сладостью, отличающейся от ауры Лутира, я узнала в форме длинный плащ с капюшоном.

Рикр быстро отпрянул. Он оскалился с отвращением. Лаллакай соскользнула с капота, чтобы быть подальше от загадочной магии, которую держал Зак.

— Что это? — прошептала я, протянув руку к плащу.

Он убрал ткань от меня. Быстрыми движениями он свернул ее в квадратик, и нас перестало озарять синее сияние. Сладость в воздухе растаяла.

— Это Панцирь Валдурны, — он опустил квадрат на капот рядом с рюкзаком, словно не хотел держать предмет дольше, чем нужно. — Это сильная реликвия фейри, которую я унаследовал у Аконита. Плащ может впитать всю магию вокруг себя.

— Он впитывает магию? Как Рикр забирал мою силу друида?

— Примерно так, но куда быстрее. Если мы сможем набросить плащ на Лутира, он быстро его ослабит.

— Набросить на Лутира? — в смятении спросила я. — Почему не надеть его на Рикра, чтобы он впитал чары Лутира?

Рикр прижал уши.

Хоть реликвия защищает носителя от всего вреда, ее магия уничтожит меня так же верно, как гадкие семена Лутира.

— Это будет так же опасно для Лутира, — Зак повернулся к Лаллакай. — Он тут же попытается это снять, так что не придется переживать из-за его защитных свойств. Если мы нападем ночью, солнечный аспект его магии не будет так силен, и твоя теневая магия будет намного сильнее. Ты можешь устроить ему засаду во тьме, накинуть на него Панцирь на пару секунд и сбежать с ним. Мы с Сейбер подавим его ауру нашими, и Рикр сможет его добить.

Лаллакай раздраженно махнула рукой.

— Панцирь заберет мою магию. Я буду слабой вместе с Лутиром.

— Потому тебе нужно это сделать, — сказал Зак. — Ты можешь двигаться сквозь тени, чтобы приблизиться и быстро сбежать, и у тебя больше свободной магии, чем у Рикра.

Ее лицо стало холоднее, она скрестила руки.

— Это слишком опасно. Лутир слишком силен, и если что-то пойдет не по плану, мы все умрем.

Рикр сидел и смотрел, как они спорили.

— Что заставит тебя согласиться? — нетерпеливо спросил Зак. — Чего ты хочешь?

— Я хочу сохранить тебе жизнь, глупый друид.

— Какая твоя цена?

— Для тебя? — ее глаза сверкнули. — Послушание. Когда я приказываю, ты слушаешься без вопросов.

Он чуть отклонился.

Она повернулась ко мне и Рикру.

— Сейбер станет моей второй супругой. И, Араун, ты разделишь со мной силу Неумирающего. Это моя цена.

Ответом ей была тишина, мы втроем смотрели на нее без слов.

— О? — невинно проворковала она. — Вам не нравятся мои условия?

Бесчестно, — прорычал Рикр, его голос гудел древней силой, — но я приму, при условии, что ты не потребуешь ничего от двух друидов.

Ее глаза расширились.

— Ты согласен?

— Рикр… — неуверенно пробормотала я.

Я согласен, — заявил он, голубой свет пробежал вспышкой по его телу. — Но если твоя верность дрогнет хоть раз, Леди Тени, наша сделка распадется.

Алчная улыбка расплылась на ее лице.

— Хорошо. Я не дрогну, Зимний король.

* * *

Сидя посреди луга, застегнув теплую толстовку до подбородка, рядом с лампой на батарейках, я смотрела, как Зак дул на свои ладони. В горах было холодно зимой даже посреди лета.

— Хорошо, — сказал он решительно. — Два основных навыка друида — отражение ауры и сферы ауры. Отражение ауры уменьшает и скрывает твою энергию, подстраивая ее под естественную энергию вокруг тебя. Если ты не практикуешь отражение ауры, твои сильные эмоции будут задевать энергии земли, привлекая нежелательное внимание.

Я кивнула. Жозефина тоже говорила об отражении ауры, намекая, что мне нужно так делать.

— Сферы ауры противоположны, друид толкает энергию наружу с намерением доминировать над естественным энергиями вокруг себя. Фейри тоже так могут, так они и друиды создают и удерживают территории. Мы управляем энергиями в определенном месте так часто, что земля остается единой с нашими аурами, даже когда мы отсутствуем.

— И это даст преимущество?

— Если энергия вокруг фейри становится враждебной, это как растение, которому нужна кислая почва, пытающееся расти в щелочной почве. Он не сможет питать свою магию. А фейри, который нам близок и в гармонии с нашими аурами, получит прилив сил, потому что мы создаем идеальный резонанс для него.

Я потерла замерзшие пальцы.

— Так мне нужно научиться сфере ауры?

— Ты уже так можешь. Ты создала сферу ауры, когда пыталась напасть на Лаллакай вчера, — он склонился, уперся локтями в колени. — Это как временная территория. Ты доминируешь над энергией вокруг себя, чтобы фейри, приближающийся к тебе, лишился преимущества, а твои фамильяры будут сильнее. Чем сильнее и дисциплинированнее друид, тем больше и мощнее их сфера ауры.

— И… я сильный друид, — мой тон был ошеломленным.

— Без сомнений, — он постучал по моему колену. — У тебя есть способность. Тебе нужно просто научиться делать это по приказу.

Я выдохнула.

— И как мне это сделать?

Просто, — Рикр в облике волкодава прошел к нам. — Сложные указания не нужны.

Зак приподнял бровь.

— Просто для нее сознательно использовать способность, которая до этого использовалась ей только инстинктивно.

Рикр остановился рядом со мной, сел на задние лапы. Его бледный силуэт сиял во тьме — или это сияли ростки жуткой магии Лутира среди его шерсти.

Очень просто, — заявил он. — Ты можешь создать сферу ауры, голубка. Тебе нужно только спеть.

Зак моргнул.

— Спеть?

— Спеть? — повторила я. — Рикр, будь серьезнее.

Я искренен. Ты управляешь своей силой через голос. Так было с нашей встречи.

— Я просто люблю петь.

Он открыл рот в волчьей улыбке.

Потому что пение соединяет тебя с твоей сущностью. Потому это успокаивает тебя, а иногда усиливает и проясняет твои эмоции.

Я глядела на него.

Попробуй, голубка.

— Просто… спеть? — я огляделась. — Разве сфера ауры не привлечет внимание Лутира?

Уверен, он следит за мной, чтобы убедиться, что я продолжаю умирать, но он не вмешается.

— Откуда уверенность?

Потому что я знаю его хорошо за века конфликта. Он решит, что ты создаешь сферы ауры для меня, и твои якобы отчаянные попытки продлить мою жизнь будут только питать его радость от победы надо мной.

Я скривилась, не могла спорить с его логикой.

Теперь пой, — приказал он, лениво прижал уши и улегся, чтобы ждать.

Я взглянула на Зака, ощутила укол сомнений и решительно закрыла глаза. Я сидела, пыталась придумать песню, и знакомый запах ночного луга шевелил сотню воспоминаний о детстве. Глубокая печаль наполнила меня, строилась на трагедии этого места, моего прошлого, боли и мучений, которые пережили все мы. И боль на глубине: тоска по родителям и безнадежное желание снова их увидеть.

Горестная нота сорвалась с моих губ, я запела:

— Macushla, macushla, — запела я, ирландское слово «милая» было тихим и грустным, — твой сладкий голос зовет, тихо меня зовет снова и снова.

Я пела, текст наполнял мой разум, выталкивая все остальное.

— Macushla, macushla, я все еще слышу. Macushla, macushla, тянутся твои белые руки. Они все еще обнимают, ласкают меня.

Песня поднималась во мне, и я поднималась с ней, сердце ехало на волне печали.

— Протяни их из тьмы, утраченная любовь, macushla. Пусть они, если смогут, снова свяжут меня.

Ноты гудели в моем горле, полные эмоций.

— Macushla, macushla, говорят твои красные губы, что смерть — это сон, важна лишь любовь. Так пробудись, macushla, пробудись ото сна. Голубоглазая macushla пробудись и останься.

Последняя нота утихла, воцарилось молчание. Я не открыла глаза, кожу покалывало.

Вместо мягкой и ровной силы луга казалось, что моя песня резонировала с землей, отражая все, что я влила в слова. Энергии природы гудели с моим голосом… с моей сущностью.

Я открыла глаза, посмотрела на измерение фейри. Пейзаж мерцал в бледном тумане, но не парил без направления, а плавно кружился, и я была в центре медленного вихря.

От вида было не по себе, я быстро заморгала, чтобы видеть обычный мир.

Зак сидел напротив меня, его лицо было гладким, нечитаемым. Какой бы ни была его реакция на мое пение, он успел ее скрыть.

Я посмотрела на Рикра.

Вот же, — заявил он. — Я говорил, что смогу учить тебя не хуже друида.

— Ладно, — с дрожью сказала я, пытаясь подавить горе, которое я направляла в песню. — И… это сфера ауры? Это не происходило раньше, когда я пела.

Случалось, голубка. Ты манипулировала энергиями вокруг себя с помощью голоса, сколько я тебя знал. Только теперь тебе хватает силы четко ощутить эффект.

Зак склонился ближе.

— Теперь попробуй повторить это без пения.

Я нахмурилась.

— О, а ты можешь спеть лучше?

— Нет, но я не об этом. Будет сложно петь и сражаться за жизнь одновременно, верно?

Он был прав, но мои расцветающие навыки друида не будут иметь значения, если наш план напасть на Лутира закончится боем, ведь тогда мы все погибнем.


































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ


Я прислонилась к перилам крыльца, смотрела на луг, покачивающуюся траву озарял красивый закат.

Мы с Заком практиковали сферы ауры почти всю ночь. На рассвете он назвал меня компетентной и раскрыл следующий вызов. Нам нужно было создать сферы ауры одновременно, и им нужно было резонировать. Наша энергия в гармонии удвоит их мощь.

Проще сказать, чем сделать.

Дверь дома скрипнула, старые петли жаловались. Зак остановился рядом со мной, глядя на закат.

— Как только стемнеет, — сказал он, — пойдем к перекрестку.

Рикр сказал, что там мы найдем Лутира, но нашим планом было выманить его от этого бастиона магии фейри и сильной естественной энергии.

Я разглядывала Зака краем глаза.

— Попробуем еще раз, а потом пойдем.

Он сжал губы.

— Ладно. Но на свежем месте.

— Например?

Он кивнул на дальний край луга.

— Хорошо. Дай мне сначала проверить Рикра.

Я прошла в дом. Мы с Заком убрали спальные мешки и снаряжение в гостиную, поспав несколько часов в тени за домом. Белый волкодав лежал рядом с моим спальным мешком, опустив уши и закрыв глаза.

Мое горло сжалось от вида бледно-зеленых просвечивающих лоз, обвивших его. Они двигались от его медленного дыхания. Чем больше его силы поглощало растение, тем больше оно росло. Крохотные бледные бутоны появились на концах ростков, и я боялась момента, когда они расцветут.

От стука моих ботинок по полу Рикр открыл глаза. Его тусклый взгляд ранил больше, чем вид убийственного растения, захватившего его.

— Как ты? — тихо спросила я, сев на корточки рядом с ним.

Он поднял голову. Даже его золотые рога потускнели.

Борюсь, хотя я раньше чувствовал себя бодрее.

— Мы с Заком попробуем еще раз на краю луга, а потом пойдем к перекрестку, — я помедлила. — Тебе хватит сил биться с Лутиром?

Если план Зака преуспеет, я могу его одолеть, — он тряхнул ушами. — Если не выйдет, я потрачу остатки сил и погибну в бою, что лучшее, чем просто угасать от этой гадкой магии.

Я понимала, почему он такое ощущал, но это все еще было тяжело слышать.

Моя тревога, если на то пошло, твоя безопасность, — он посмотрел мне в глаза. — Если все окажется безнадежным, ты должна убежать, Сейбер.

— Этого не будет.

Какой смысл умирать со мной?

Я сжала кулаки.

— Ты выживал веками, хотя Лутир охотился на тебя, а теперь из-за меня… это все моя вина.

Твоя вина? — в его голосе было изумление. — Не оскорбляй меня, глупо думая, что моя судьба была решена прихотями одного человека. Мой выбор — это мой выбор, и я понимаю последствия каждого решения лучше тебя.

Его тон мягко упрекал, и я прикусила губу.

— Но ты бы это все не сделал, если бы не я.

И если бы не ты, я вообще не принимал бы решения, ведь был бы слаб из-за потерянной силы и отчаяния, — он поднялся на лапы. — Для смертных существ с их короткими отчаянными жизнями смерь — величайший враг. Но для таких существ, как я, величайший враг — атрофия — перестать жить и просто существовать, пойманным в бесстрастную вереницу долгих лет.

Голубой свет пробежал по нему, потом вспыхнул, ослепляя. Холодный воздух оставил иней на всех поверхностях в доме. Рикр принял человекоподобный облик, но мерцающие ростки магии Лутира затмевали его потустороннюю красоту. Петли лоз обвивали его руки и плечи.

— Твоя жизнь коротка, голубка, — отметил он, — и только началась. Не отбрасывай ее. Теперь дай мне руку.

Я послушно подняла руку. Он обхватил мою ладонь прохладными пальцами и задрал мой рукав, открывая запястье. В другой его ладони заискрился между пальцами лазурный свет. Он стал ярче, воздух был холодным.

Бледное сияние стало плотнее, превратилось в дюймовый осколок льда. Он опустил его к моему повернутому запястью, прижал холодный кристалл к моей коже.

Он прошел сквозь мою плоть в руку. Обжигающий холод проник в мое тело, вызвал мурашки и сотряс меня дрожью. Ощущение холода в венах угасло, и руна того же размера, что и осколок льда, тускло засияла на моей коже.

— Это нужно запечатать в круге, — сказал он. — Зак убедится, что ты будешь отмечена чернилами друидов вскоре, я в этом уверен.

Чернила друидов? Он, видимо, имел в виду татуировки кругов на предплечьях Зака, где были разные руны фейри, которые дали ему дары. Я подняла оба запястья, на одном была невидимая руна фамильяра, а другое теперь было с новой руной.

Рикр сжал мою ладонь своей, словно поднимал мою руку.

— Могу я показать тебе, как это использовать?

Я кивнула.

Его ладонь стала размытой, поднялась в мою ладонь, наша плоть разделяла одно пространство. Я охнула, не дала себе отдернуться от ощущения чего-то чужого в моей коже. Его зимняя сила пробежала по моей руке.

— Теперь внимательно, голубка.

Он сжал пальцы, сгибая при этом и мои пальцы, и место, где он вонзил кристалл льда в мое запястье, обожгло холодом. Ледяной голубой свет заискрился над моей ладонью, потянулся длинной линией. Мои пальцы, ведомые Рикром, сжали мерцающее сияние, и оно вспыхнуло белым. Сияние пропало, и на руку надавил вес.

Я держала ледяное копье длиной в три фута.

— Оно похоже на копья, которые я люблю, — он убрал ладонь из моей. — Не бейся им как мечом или дубиной. Эти копья не выдерживают удары. Обращайся с ними как с одноразовыми. Бросаешь одно, вызываешь следующее. С практикой ты сможешь управлять размером и формой.

Я взвесила копье в ладони. Оно было не таким тяжелым, как должно было с его размером, и ощущалось неприятно холодным, но не как настоящий лед.

— Рикр… — я сглотнула. — Это…

— Сила, — его губы изогнулись, но улыбка не была дразнящей. Она была хитрой, древней, холодной. — То, что тебе давно было нужно, голубка. Если я погибну этой ночью, эта магия переживет меня на несколько лет. Защищаю ею свою жизнь, пока не найдешь достойного стража, которому сможешь стать супругой.

Я сжала копье. Он опустил пальцы сверху, и оно рассыпалось искрящейся пылью.

— Уточню, — добавил он, склоняясь ближе. — Я не считаю Лаллакай достойной стражницей.

— Тут мы согласны, — я глубоко вдохнула. — Рикр, я принимаю твое предложение стать твоей супругой.

— Ах, я польщен, голубка, но я не хочу твое согласие в такой период лишения выбора. Если мы выживем этой ночью, тогда и обсудим это.

Я закатила глаза.

— Ты ужасно хороший для фейри.

— Только в ограниченной ситуации. А вообще-то я предпочитаю кровавые алтари и беспощадное истребление моих врагов, — он убрал ладони в рукава накидки. — Теперь твоя последняя попытка с друидом, нетерпеливо ожидающим за дверью. Он упрямый, как ты. Может, это поможет тебе найти с ним резонанс.

Я поспешила по комнате, сжала ручку двери и оглянулась.

— Рикр… спасибо.

— Смело, голубка, выражать благодарность моему виду.

Закатив глаза, я вышла и закрыла за собой дверь.

Зак прислонялся к перилам лицом к двери, пока ждал.

— Что все это было?

— Что?

— Сила, которой Рикр разбрасывался. Ему стоит поберечь силы.

Я сжала левой ладонью правое запястье.

— Он дал мне дар.

Зак посмотрел на мою руку, поднял мое запястье и осмотрел руку, зрачки расширились и уменьшились, он смотрел на магию фейри другим зрением.

— Тебе понадобится татуировка, — прошептал он.

Его ладони были приятно теплыми. Я высвободила руку и поправила рукав, скрывая руну фейри, а потом спустилась с крыльца. Он следовал.

— Для чего татуировки друидов? — спросила я.

— Они сдерживают магию в рунах фейри, не дают ей течь по нашим телам. Одна или две руны обычно не проблема, но без татуировок они могут начать сталкиваться друг с другом и телом.

Я взглянула на его ладонь, где появлялась черная руна для меча, вспомнила, как магия тянулась по его руке.

— Ты сделаешь татуировку для той?

— Возможно. Лаллакай думает, что будет не так хорошо работать, если я запечатаю ее.

Мы умолкли, и я задумалась, пока мы шли к концу луга. Я отвела нас чуть на запад, где плоские камни формировали путь в ручье. Мы прыгали с камня на камень, потом пошли дальше в высокой траве.

Я посмотрела на Зака, его профиль. Его челюсть была с напряженными морщинами усталости у рта, он сдвинул брови над зелеными глазами. Казалось, он затерялся в мрачных мыслях, наверное, гадал, погибнем ли мы. Наш план зависел от общей сферы ауры, которую создадим мы с Заком, и мы еще не преуспели в этом.

Мы приблизились к деревьям, я замедлилась.

— Зак, зачем ты это делаешь?

Он отвлекся от мыслей и взглянул на меня.

— Я пытаюсь понять, что тебя мотивирует, — давила я, — но не вижу смысла. Мы вот-вот попытаемся убить лорда фейри. Мы, наверное, умрем, и даже если мы преуспеем, ты ничего не получишь из этого.

Мы дошли до деревьев, зашагали под ветками. Тени окутали нас.

Я оттолкнула ветку.

— Не знаю, может, я не могу резонировать с твоей аурой, потому что не понимаю твою мотивацию, но мы не можем идти против Лутира так. Мне нужны ответы. Почему ты помогаешь мне? Почему ты все это делаешь?

Он скривился.

— Просто скажи мне.

— Зачем? — прорычал он. — Я не из камня.

— Что это означает?

Он зашагал шире, словно хотел оставить меня позади.

Я бросилась вперед, встала на его пути и заставила его остановиться.

— Зак, я не пытаюсь поймать тебя или обмануть. Мне просто нужно понять. Поговори со мной. Пожалуйста.

Его глаза расширились от моего «пожалуйста», а потом настороженно прищурились. Он попытался обойти меня, но я схватила его за руку, снова встала перед ним и сжала его футболку.

— Скажи, зачем ты тут! — я почти кричала, не могла терпеть его тишину. — Скажи, почему ты рискуешь своей жизнью ради меня!

— Не могу! — прорычал он.

— Почему?

— Потому что причины нет.

Я напряглась от потрясения.

— Я уже сказал, — он толкнул мои ладони, но я не отпустила. — Я говорил тебе, как облажался и потерял все, и я не знал, почему связывался с тобой. Это было до того, как я понял, кто ты.

Я сжимала его футболку обеими руками, удерживая его на месте.

Он скользнул по мне взглядом, его глаза пылали как зеленый огонь.

— А теперь ты тут, девушка из десятилетнего прошлого, ненавидишь меня, как я того и заслуживаю. И вот я, десять лет спустя, снова связался с тобой. Что я должен делать? Я не могу это исправить. Я могу только быть тут.

Дыхание вырвалось из моего носа.

— Ты можешь уйти.

— Уйти к чему? — он скривил губы, глаза потемнели. — У меня ничего не осталось. Мой дом, звери, дети… все пропало, и заботиться о чем-то так сложно. Я просто пустая оболочка, а ты… единственное, что я чувствую, даже если это разрывает нас.

Я стояла, его слова дрожали во мне. Я сглотнула.

— Так это не попытка исправить ошибки прошлого из-за угрызений совести? Ты помогаешь мне не для того, чтобы заглушить вину?

Он сжал мои запястья, но мои пальцы все еще сжимали его футболку.

— Нет.

Он хоть ощущал вину? Должен был. Он предал меня, бросил умирать… наверное. В каком-то смысле. Мое понимание тех событий стало мутным за последние дни, и то, что я помнила, не совпадало с тем, что я подозревала об этом мужчине, ворвавшемся в мою жизнь, как нож в грудь.

Он сжал мои запястья.

— Я не могу оставить тебя одну. Если бы я был менее эгоистичным, я пропал бы. Но я не сделаю этого.

Мое горло сжалось, неприятное давление на легких. Я отпустила его футболку, прижала ладони к его груди. Его сердце билось под моей ладонью.

Мое сердце колотилось, запиналось. Я не знала, что думать, что чувствовать. Я знала лишь, что его слова, что он не бросит меня, не наполняли меня яростью, как я ожидала. Его желание быть близко ко мне, хоть это нас обоих ранило, не злило меня.

Его сердце билось под моей ладонью, и я гадала, была ли в его груди такая же боль, как в моей.

Я отодвинулась от него и пошла медленно и неуверенно. После пары секунд он зашагал рядом со мной, и я ощущала его взгляд. Мы не говорили, воздух между нами был странно напряженным, эмоции бушевали, болезненные воспоминания были слишком близко, будто призраки рядом с нами.

Нам не нужно было идти далеко, чтобы тренировать сферу ауры, но я была слишком взволнована, чтобы пробовать. Он не останавливал меня, и я шагала по лесу, пока мы не дошли до бреши в ветках.

Павшие деревья оставили дыру в зарослях, и покрытые мхом стволы древних великанов гнили на земле. Я замерла на краю поляны и смотрела. Что могло заставить шесть старых деревьев упасть в одном месте, в одном направлении и примерно в одно время? И почему на мне выступил холодный пот от этого вида?

Взгляд Зака метался по лесу. Он побледнел.

— Что… — начала я.

Сейбер?

Я повернула голову на восток. Зак тоже так сделал, он тоже слышал тихий высокий голос.

Сейбер?

Меня охватило странное ощущение — теплое дикое волнение, смешанное с холодным страхом, как две противоположности. Я замерла на миг, а потом шагнула в сторону голоса.

Зак сжал мою руку и остановил меня.

— Это может быть ловушка.

Сейбер?

Невидимая фейри снова позвала меня. Я знала, что это была не ловушка, потому что узнала голос, зовущий меня.



































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ


Я вырвалась из руки Зака, последовала за голосом.

Он плелся за мной, мы прошли мимо необычно упавших деревьев. За ними куски камня, покрытого мхом, торчали из старых стволов, словно обломки от взрыва. Дальше в земле была яма глубиной в три фута, из отвесных склонов торчали корни. А дальше был булыжник, рассеченный пополам, словно огромным мечом.

Что тут произошло?

Я перешагнула папоротник и попала на мертвую землю. Только так я могла описать запах гнили на поляне. Три мертвые лиственницы стояли вместе в центре, и все гнило. Ничего не росло, даже мох.

Сейбер.

На краю поляны стоял красный кедр как часовой над этим участком смерти. Я медленно пошла к нему, хлюпая гниющей грязью.

Кора ниже уровня глаз расплылась.

Ствол выпятился странными комьями, и появился силуэт. Существо, похожее на человека, вышло из дерева, его кожа была того же цвета, что и кора, юное лицо обрамляли густые волосы, похожие на солому, такие же зеленые, как листья кедра. Тонкие изящные конечности фейри казались женственными, но тело было бесполым.

Большие желто-зеленые глаза смотрели на меня. Рот растянулся в улыбке, дриада раскинула руки, словно звала меня подойти.

Сейбер. Это ты. Это ты.

Хоть я не говорила с ней восемнадцать лет, ее имя легко сорвалось с губ:

— Фарана?

Ты помнишь меня, — она соединила ладони в глухом деревянном хлопку радости. — Ты так изменилась. Очень сильно. Ты была юным деревцем, когда я видела тебя в последний раз.

— Помню… мы играли тут.

Воспоминания сотрясали меня. Я бегала по лесу, собирала листья и прутья, потом приносила Фаране, и она называла их имена и описывала качества. Так я и научилась распознавать виды деревьев.

Часть меня хотела подбежать к ней и обнять — живое создание из моего прошлого, свидетеля моего детства, того, кто знал меня до того, как моя жизнь стала адом. Но другая часть меня, которая тонула в тошнотворной тревоге, хотела развернуться и убежать.

Я ощутила твою энергию, — Фарана переминалась с ноги на ногу, но не подходила. Дриады не могли отойти далеко от своих деревьев. — Ты пришла забрать территорию твоей семьи, Сейбер?

— Забрать?

Это твое. Все твое. Я скучала по тебе. Я скучаю по Киллиану и Мейрид.

— Они… мертвы.

Ее счастье потускнело.

Знаю. Я всегда знала. Но я скучаю по ним.

— И я.

Ты останешься?

Я открыла рот, но ничего не сказала. Как мне сказать ей, что я не планировала оставаться тут?

Пока я медлила, она посмотрела поверх моего правого плеча.

И ты вернулся. Я тебя не ожидала. Много времени прошло.

Я развернулась и увидела Зака в паре футов за собой.

— Много времени? — повторил он, хмурясь.

Много-много лет. Столько же, сколько я не видела Сейбер.

— Я не был тут раньше, прибыл только пару дней назад.

Но я знаю тебя.

Болезненное напряжение сдавило мои мышцы, мое смятение смешалось с необъяснимым страхом.

— Откуда ты его знаешь, Фарана?

Ты не помнишь? День, ужасный день, — она указала на руины и гниль, где ничто не могло расти. — День, когда это случилось.

— Вообще не помню, — я посмотрела на Зака. — Ты знаешь, о чем она говорит?

Он скользил взглядом по разрушениям.

— Нет, но…

— Но что?

Он провел пальцами по грубой коре дерева.

— Это ощущается знакомо.

Страх во мне усилился, давил на внутренности. Я тоже ощущала, что место было знакомым, и не из-за Фараны. Она не могла вызвать у меня такую холодную тревогу.

Показать тебе?

Я посмотрела на дриаду.

— Показать мне?

Я могу показать свои воспоминания. Это часть моей магии. Я свидетель всего, что происходит на моих корнях, и я не забываю.

Дрожь предупреждения и волнения пробежала по моей спине, но я пошла к ней.

— Да, я хотела бы увидеть.

Зак тоже повернулся к Фаране.

— И я.

Она встала между нами. Ее шершавая ладошка сжала мою руку, другая — пальцы Зака. Она подняла голову, закрыла глаза и тихо запела. Чужой язык окружил нас, мягкий зеленый свет пронесся по лесу — или это было только перед моими глазами?

Вонь гнили на поляне растаяла, стало видно густой лес — три лиственницы были живыми, полными зелени. Мох, папоротники и низкие кусты черники с темными ягодами покрывали землю леса. Все отливало зелено-золотым, словно мягкий туман заполнял лес.

— Прячься, Сейбер. Скорее!

Я дернулась, голос моего отца, который долго существовал только в моей памяти, шептал мне на ухо. Он говорил, и я увидела его.

Он стоял впереди, высокий и сильный, каштановые волосы спутались, рыжеватая борода была короткой. За ним был ребенок — девочка с прямыми черными волосами, свисающими ниже плеч.

Он подтолкнул ее, и она повернулась, серо-голубые глаза на юном лице посмотрели сквозь нас. Это была семилетняя я.

Ее лицо было напряжено в тревоге, маленькая я побежала по земле, покрытой мхом. Она подбежала к трем лиственницам, втиснулась в брешь между их стволами, скрытую папоротником и черникой, растущими вокруг них.

Киллиан повернулся на юго-восток. Его ладони были пустыми, на предплечьях не было татуировок друида.

Свет солнца тускнел, проникая сквозь ветки. В полумраке что-то двигалось. Кусты тихо зашуршали. Темный силуэт вышел из зарослей — сначала узкая морда, потом изогнутая костлявая шея. Появились широкие плечи и длинные руки.

Существо вышло на полянку. Оно шагало как десятифутовая горилла, но вместо крупного тела примата было истощенным, ребра торчали под кожей, покрытой короткой черной шерстью. Уши шакала торчали на его голове, направленные на моего отца, большие кроваво-красные глаза сияли на чудовищном лице.

Я нашел тебя.

Жуткий голос шакала царапал мой череп изнутри, но Киллиан не вздрогнул.

— Это моя территория. Тебе тут не рады.

Смех вырвался из шакала.

Слышал? Нам не рады.

Другой силуэт вышел из зарослей, где шакал пробил путь. Мужчина шагал спокойно, был даже выше Киллиана, мускулистый, длинный кожаный плащ натянулся на широких плечах. Его резкие черты были славянскими, волосы были коротко острижены, но борода с проседью была густой и неухоженной.

Я с трудом уловила тихое шипение Зака.

— Нам не рады? — повторил мужчина, его низкий рычащий голос был с восточноевропейским акцентом. — Ты знаешь, кому отказываешь, друид?

— Не важно, кто вы, — уверенно ответил Киллиан. — Это моя территория.

Шакал снова захохотал.

— И ты собираешься ее защищать? — спросил нарушитель, ухмыляясь сквозь бороду. — Ты храбрый.

Пока он говорил, тени под деревьями двигались. Большие волки с красными глазами вышли из тьмы, растрепанная черная шерсть сливалась, было невозможно сосчитать их. Тут была стая, и их клыки сверкали в беззвучном оскале.

Киллиан бесстрастно смотрел на варгов.

— Почему Аконитовый друид во Вратах Ада?

— Я ищу новую территорию, — ответил насмешливо Аконит. — Это неплохая маленькая долина, хм?

— Допустим, — Киллиан поднял голову выше. — Но, как я и сказал, она принадлежит мне.

И мне.

Воздух рядом с Киллианом замерцал, и появился фейри. Он доходил лишь до локтя Киллиана, бледно-золотые волосы торчали во все стороны, словно отрезанные ножом. Черные широкие штаны скрывали его ноги, но худая грудь была голой, на запястьях висели золотые браслеты.

— Я — Декс, мастер огня, и ты мне не нравишься, друид-нарушитель, — фейри-мальчик поднял ладошку и согнул пальцы с коготками. В его ладони появилась золотая искра. — И мне не нравится твоя тьма, повелитель тени.

Он поднял ладонь ко рту, подул на искру, парящую над его пальцами. Она взорвалась тысячей углей, которые заполнил поляну за мгновение, и огонь вспыхнул в лесу, сиял среди деревьев, насколько хватало взгляда. Огоньки мерцали, трепетали, напоминали светлячков, прогоняли тени.

Аконит огляделся с холодным интересом.

— Впечатляет, если сравнивать фокусы.

Декс игриво улыбнулся. Он вытянул руку, пальцы были готовы для щелчка, но он не успел это сделать, Киллиан опустил ладонь на руку фейри.

— Давай пока не будем убивать, Декс.

Аконит приподнял густые брови.

— Аконит, — холодно сказал Киллиан, — Врата Ада принадлежат мне. Поищи себе территорию в другом месте… немедленно.

Темный друид разглядывал противников, потом ухмыльнулся.

— Как хочешь, Друид Адских Врат. Раз мне не рады фейри тут, в какую сторону посоветуешь пойти?

— Север, — ответил без колебаний Киллиан. — Юг слишком скучный, а запад — густо населен. Северная глушь тебе подойдёт.

— Тогда я туда пойду, — ухмыляясь, он повернулся к шакалу. — Идем.

Обидно, — прорычал зверь. — Его плоть была бы великолепной.

— О тебе такое не скажешь, — дразнил Декс.

— Декс, — пробормотал Киллиан с предупреждением слишком тихо для Аконита.

Шакал нависал за ним, Аконит пересек поляну, шагая на север. Его стая варгов шла за ним, рыча и рявкая друг на друга. Плут и его шакал шли мимо Киллиана и Декса, пары разделяли двадцать футов, и взгляды друидов пересеклись, но ни один не атаковал.

Когда Аконит прошел мимо, Киллиан бросил взгляд в сторону на миг, и оранжевые, как огонь, глаза Декса посмотрели туда же — на три лиственницы, где пряталась маленькая я.

Они защищали меня. Мой отец позволял злому друиду и его злому фейри уйти с его территории, потому что не хотел, чтобы Аконит меня заметил.

Еще несколько шагов, и Аконит остановился и оглянулся.

— Скорее! — рявкнул он, едкое нетерпение сделало его тон грубее.

Из зарослей, где появился Аконит, послышался стук шагов по опавшей листве. Стало видно коричневого оленя, обычного, кроме неестественных обрубков белых рогов, его опущенная голова была скована кожаной уздечкой, и сумка висела на его спине, тяжелее, чем груз, какой могла нести лошадь.

Я была так возмущена, что Аконит отрубил рога фейри-оленя, что не сразу заметила, кто шел рядом с ним, сжимая кожаные поводья.

Мальчик.




































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ


Мальчик вел оленя на веревке, следуя за Аконитом по поляне. Его темные волосы были собраны в короткий хвост у основания шеи, пряди упали на лицо, голова была опущена, как у детей, которые научились не смотреть в глаза взрослым.

Он казался чистым, одежда была в хорошем состоянии, обувь была крепкой. Но он шел с такой болезненной усталостью, что на каждый его шаг было больно смотреть. Он и олень могли вот-вот упасть.

Несколько варгов шагали рядом с мальчиком, словно надзиратели, сопровождающие пленника. Киллиан смотрел, как он приближался, с растущим ужасом. Ребенок и олень поравнялись с Киллианом, мальчик поднял голову и посмотрел на лицо незнакомого друида.

Зеленые глаза, впавшие и запуганные, глядели на моего отца, а потом он прошел мим Киллиана, последовал за своим наставником.

Киллиан застыл, едва дышал. Во второй раз он посмотрел на деревья, где пряталась его дочь, и нерешительность исказила его лицо, словно ему было физически больно.

— Киллиан? — прошептал Декс.

Мой отец коснулся руки фейри, его выражение лица изменилось, он что-то мысленно передавал. А потом он повернулся и наблюдал, как мальчик шел за Аконитом, как хорошо обученный пес. Они дошли до густой рощи ольхи, узкая тропа вела сквозь нее, озаренная огоньками Декса.

— Аконит! — властно крикнул Киллиан.

Тот собирался пройти на тропу в тени, но обернулся. Шакал посмотрел поверх выпирающего плеча, навострив уши. Мальчик замер, но смотрел на землю.

Шар огня вспыхнул за Аконитом.

Декс появился из огня и подхватил мальчика. Огонь окутал их, и они пропали. Еще вспышка. Декс появился рядом с Киллианом, крепко держа мальчика в руках. Ребенок не вырывался, его глаза были огромными.

— Что это? — прогудел Аконит, ярость исказила его черты.

Киллиан выпрямился, расставил ноги шире, от него исходила сила, яростная и беспощадная.

— Я позволю тебе уйти с моей территории, но не отдам тебе этого ребенка. Монстр, как ты, не имеет права быть в тысяче шагов от любого ребенка.

Аконит смотрел поверх поляны мгновение.

— Ты бросаешь мне вызов за моего ученика? — он расхохотался, а потом задрал рукав плаща, стало видно круглые татуировки на его руке. — Ладно, Друид Адских Врат. Я буду рад убить…

Декс щелкнул пальцами.

Все мерцающие огоньки вокруг Аконита и его свиты фейри взорвались воющими шарами огня, и поляну наполнили вопли умирающих варгов, их тут же поглотил огонь. Шакал завизжал, встав во весь рост, и тьма понеслась от него, погрузила поляну в черноту.

Но мне не нужно было видеть, чтобы знать, что случилось дальше.

Звуки. Крики. Мое воспоминание открылось, и все это полилось в мое сознание.

Я помнила вопли и вой. Хохот шакала и гулкий голос Аконита. Взрывы огня, облака удушающей тьмы. Я помнила, как сжималась в укрытии между лиственниц, закрыв руками уши, крича беззвучно от страха.

И я помнила, как Фарана звала меня, говорила идти к ней, обещала защитить. Я выбралась из щели между стволов, моя футболка с милым рисунком мчащихся галопом лошадей зацепилась за кору. Я упала на четвереньки и подняла голову.

Мальчик сжимался в паре дюймов от меня. Он обвил руками голову, чтобы защитить ее. Прятался от бьющихся друидов и фейри.

Наши взгляды пересеклись.

Его зеленые глаза смотрели пристально. Уставший и напуганный. Пустой и отчаявшийся. Крохотная жуткая искра надежды была глубоко внутри.

Я смотрела на его лицо, поднялась и отчаянно побежала к кедру Фараны. Она появилась в коре, протянула древесные руки. Сжав мои плечи, она втянула меня в кору, в странный мир внутри дерева дриады.

Я не видела остальной жестокий бой, не видела, как огонь Декса взорвался, а опасная теневая магия шакала отравляла лес, и листья на деревьях таяли, кора чернела, страдала. Я не видела, как Киллиан и Аконит атаковали друг друга магией фейри.

Но теперь я это видела.

И я видела, когда Аконит добавил магию мифика к своему оружию, стал бросать в Киллиана заклинания. И я видела, как лес умирал вокруг Декса, шакал отражал его огненные атаки облаками ядовитой тени. Я видела, что огонь Декса терял силу, Аконит и его фейри получили преимущество, захватили власть над энергией умирающего леса.

А потом я увидела, как умер Декс.

Это было быстро. Огромная пасть шакала лязгнула. Декс не кричал, не издал ни звука, когда его тонкое тело раздавили. Шакал замотал головой. Хрустел костями. Проглотил. И фейри огня пропал, остались только капли его крови.

Киллиан застыл. Он упал на колени, и Аконит с насмешливой ухмылкой направил меч тьмы на горло Киллиана. Он поднял оружие, чтобы нанести последний удар, и Киллиан не успевал отреагировать, вызвать защищающее заклинание.

— Нет!

Голубая дымка наполнила лес. Воздух мерцал, ядовитое облако, которое создавал шакал, растаяло голубым мерцанием.

Хрустя ветками, Мейрид ворвалась на поляну. Рядом с ней была водная нимфа с голубой кожей и синими волосами. Элланира выстрелила клинками воды из пальцев в Аконита. Он рассек их мечом, отпрянул от Киллиана. Мейрид опустилась на колени рядом с мужем, Элланира встала перед ними, синяя магия мерцала на ее ладонях.

— Еще друид? — Аконит оскалился. Он взглянул на шакала, чья темная кожа была в ожогах и волдырях от магии Декса, а потом хмыкнул. — Друид Адских Врат, считай, что тебе повезло. В следующую нашу встречу я не остановлюсь, убив твоего фейри.

Он пошел прочь, его меч растаял. Проходя по гниющей поляне, он схватил за руку сжимающегося мальчика и поднял его. Шакал брел за ними, несколько выживших варгов были в его тени. Утомленно фыркнув, олень, который нес все вещи Аконита, зашагал следом. Они пропали во мраке леса.

— Киллиан, — Мейрид сжала руку мужа, ее темные растрепанные ветром волосы упали на лицо. — Декс…

Он опустил голову и плечи.

— Нет, — прошептала она, ее голос дрожал, а потом она напряглась, испуганные глаза осмотрели зону боя. — Где Сейбер? Где…

Она умолкла, когда я вырвала ладонь из хватки Фараны. Видение пропало, уничтоженный лес постарел на двадцать лет. Жуткая магия шакала осталась, мешала чему-то расти.

Я отшатнулась и опустилась на колени, обвив себя руками, все тело содрогалось. Я не всхлипывала. В глазах не было слез. Я дрожала, потому что сердце страдало от обновленного горя.

Я услышала голоса родителей снова почти двадцать лет спустя. Увидела их лица. Увидела их снова так ясно и идеально, словно они были тут, живые, передо мной, словно я могла коснуться их, обнять, ощутить их объятия…

Но их тут не было. Они были мертвы.

Я несколько минут успокаивалась, а потом встала, шатаясь, и повернулась. Фарана отступила. Она стояла в корнях своего кедра, с тревогой смотрела на меня.

Зак стоял в нескольких широких шагах от меня, смотрел на лес. Туда, куда Аконит утащил его детскую версию. Просто смотрел, на лице не было эмоций, но глаза — от его глаз осколки в моей груди двигались.

— Ты знал? — прошептала я. — Ты помнил об этом?

Казалось, мои слова не сразу долетели до него. Он отвел взгляд от леса и сосредоточился на мне.

— Я не помню, чтобы видел тебя, — хрипло и тихо сказал он. — Но я помню остальное. Помню твоего отца. Потому Аконит сказал мне, когда он умер. Он знал, как я хотел, чтобы меня спасли, и новость, что единственный человек, который пытался мне помочь, умер… это…

Он утих, закрыл глаза, отвернул голову.

— Когда он умер, — тихо повторила я. Я сжала кулаки до боли. — Ты понимаешь, что случилось, да?

Зак не двигался. Молчал.

— Декс и Элланира вместе оберегали моих родителей во Вратах Ада. Одной Элланиры не хватило, чтобы защитить их, — я зажмурилась. — Аконит убил Декса, до конца того лета Лутир убил моих родителей.

Наверное, убийство произошло случайно. Лутир не мог беспокоиться из-за Декса,


Элланиры и двух друидов, которые держались своей группой. Но, когда мои родители забрели близко к перекрестку, пока искали скалолаза, и одна Элланира не смогла их спасти, Лутир использовал шанс вырастить больше своих деревьев из трех новых трупов.

Я помнила на каком-то уровне, что Декс был мертв, но не удивляло, что я не помнила детали. С чего бы я помнила жуткую встречу с Аконитом, когда недели спустя случилось самое ужасное в моей жизни, подавившее все другие травмы? Как я могла помнить тот бой после внезапных смертей родителей?

Я открыла глаза, Зак смотрел на меня. Он сжимал губы — от горечи, боли, может, тревоги.

— Думаешь, это судьба? — хрипло спросила я. — Мы встретились впервые детьми. Потом нашли друг друга случайно подростками. И как-то столкнулись, будучи взрослыми.

Он смотрел мне в глаза, словно пытался вскрыть мою голову.

— Думаешь, это судьба? — повторила я.

— Нет.

— И я так думаю, — ногти впились в мои ладони. — Это не судьба. Это проклятие. Каждый раз, когда мы встречаемся, происходит что-то ужасное. Каждый раз.

Лицо Зака стало пустым и холодным, все эмоции стерлись.

Я задыхалась от горького горя в моей груди.

— Когда мы встретились впервые, Декс и мои родители умерли. Во второй раз ты предал меня, и я попала в тюрьму. А в третий раз… — я покачала головой, не хотела перечислять весь кошмар, который разрывал мою жизнь с тех пор, как он появился две недели назад. — Когда мы близко, одни трагедии. Только боль и страдания.

Зак отчасти отвернулся, посмотрел на гниющий лес, где бились его наставник и мой отец.

— Если, когда мы встречаемся, одни трагедии, — тихо сказал он, я едва услышала его слова, — почему мы все встречаемся?

Осколки в моей груди поднимались в горло, и я сглотнула. У меня не было ответа, объяснения. Две встречи могли быть случайностями, но три? И не просто встречи, а события, меняющие жизнь, меняющие траектории нашего будущего.

Зак стоял еще миг, а потом пошел прочь, минуя мертвые деревья, где он когда-то прятался, надеясь, как мог только отчаявшийся ребенок, что его спасут.

Что мой отец его спасет.

Слезы пришли, полились по моим щекам.

— Папа, — прошептала я, пока Зак пропадал во мраке. Я обвила себя руками. — Дурак с мягким сердцем.

Он увидел несчастного мальчика, и хоть его дочь была рядом, плохо спрятанная и в опасности, он попытался спасти его. Потому что Киллиан Ориен не мог иначе. Часть меня была в ярости из-за того, как он рисковал, а другая часть меня знала, что на его месте я поступила бы так же.

Он рискнул всем. И он все потерял.

И я могла повторить это ночью, пытаясь спасти Рикра.













































ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ


Убывающий полумесяц озарял склон горы серебряным светом, освещая нам путь. Было достаточно темно, чтобы нужен был фонарик, но Зак дал мне зелье со вкусом шалфея, которое помогало видеть ночью. Я почти отказалась, но сломанная нога в темноте испортила бы все.

Впереди бывший Зимний король легко шагал, не показывая усталости ли страха, хотя его плечи и руки были обвиты сияющими лозами Лутира, тонкие ростки покачивались от его шагов. Может, это был очередной бой для фейри, которому были тысячи лет. Он был воином, знал сражения и смерть.

Шаги Зака звучали за мной, ровные, не запинающиеся. Как Рикр, он не дрогнул за два часа пути. Он был при сильном злом фейри с детства, он жил с шакалом Аконита и его ядовитой теневой магией. Может, его теперь ничто не пугало.

Я тоже не боялась, но почти желала ощущать страх. Вместо этого я видела, как Декс пропадал в пасти шакала. Видела своего отца на коленях перед Аконитом, в миге от смерти. Видела место, где убили моих родителей, и я не могла перестать представлять их тела с открытыми грудными клетками. Окровавленные ростки, тянущиеся из их трупов. Убитая Элланира неподалеку. Лутир, стоящий над ними, его солнечные глаза были беспощадными и холодными.

Чем сильнее я старалась не думать об этом, тем глубже погрязала в таких мыслях. Видение Фараны пробило мою защиту, и, пока я думала о ее видении, одна мысль сводила меня с ума.

Мои с Заком встречи всегда заканчивались трагедиями. Эта ночь станет трагедией нашей третьей встречи?

Глупые бессмысленные мысли, но я не могла их остановить.

Мы шли вместе вдоль неглубокого горного перевала. Короткая трава росла пучками среди камней, и журчащий ручей стекал по склону, отражая свет луны. Хвойные деревья стояли группами, но местность была довольно открытой, ветер носился по ней с холодом, которая проникала сквозь мой свитер. Воздух был сладким, сила Лутира доминировала тут, была куда мощнее, чем на лугу моих родителей.

Усиленное зрение позволило разглядеть, что проход расширялся в двух сотнях футов впереди. Склон превращался в долину с лесом. Вместе с энергией Лутира я ощущала тихий гул древней силы от того места. Где-то в той долине был перекрёсток.

Рикр застыл. Я остановилась за ним, и Зак встал рядом со мной.

— Это будет нашим полем боя, — сказал Рикр.

Я с трудом заставила себя сосредоточиться на нем.

— Когда Лутир прибудет, — продолжил он, — нужно ударять быстро. Он не может отступить в долину, или все мы погибнем.

Я кивнула. Рикр уже предупредил нас, что сильная энергия перекрестка и древняя магия фейри не подчинятся сфере ауры друида, даже двух.

— Он выйдет встретить нас? — спросил Зак, сгибая пальцы правой руки. Черная руна меча потемнела на его ладони.

— Он будет следить за моим приближением, и раз теперь я остановился тут, он не устоит и проверит, зачем, — Рикр склонил голову, его короткие золотые рога поблескивали в свете луны. — Видите? Он уже идет.

Зак протянул руку в пространстве между нами и сжал мою ладонь, как мы и тренировались. Я взглянула на наши ладони, и когда я подняла голову, Лутир был тут.

Он стоял у журчащего ручья, шелковое одеяние трепетало на ветру, тусклое золотое сияние исходило от него в темноте. Его желтые глаза глядели на Рикра. Он не обратил внимания на Зака и меня, стоящих за Зимним королем.

Видения о мертвых родителях, поглощенных деревьями Лутира, вспыхнули снова в моей голове. Неприятное гневное отчаяние сдавило мое горло.

— Устал от медленной гибели, Араун? — спросил он ровным голосом. — Хочешь, чтобы я потушил твою жизнь?

По плану Лаллакай должна была находиться близко. Я не знала, где или как она нападет на него, но мы должны были отвлекать врага.

Рикр развел руками.

— Я провел эти часы, размышляя. После нашего долгого противостояния даже трагично расставаться врагами. Так что, Лутир, Хозяин леса, Лорд Лета, принц-воин Рианнон, Летней королевы и правительницы Летнего двора, я прошу тебя… — он чуть склонился в поклоне без уважения, — принять мое искреннее извинение за то, что потратил тысячу лет твоего существования?

Лутир разозлился.

— Думаешь, что спровоцируешь меня…

Тьма поднялась из земли, как черный огонь, окутала Лутира облаком тени, а потом внутри нее заискрился аметистовый свет. Ткань Панциря Валдурны раскрылась, озаряя Лаллакай, ее черные орлиные крылья широко раскрылись, она рухнула на Лутира, растянув ткань между ладонями.

Она упала на спину Лорда Лета, накинула на него плащ. Обвив руками его плечи, она поймала его в зачарованную ткань, искрящийся свет впитывался в плащ. Сияющие струи черного и золотого цвета сплетались вокруг двух фейри, сильная реликвия вытягивала их магию, впитывала ее в мерцающие складки.

С яростным ревом и вспышкой янтарного света Лутир сбросил Лаллакай и плащ. Он пошатнулся, повернулся к Ночной Орлице.

Холод и иней вырвались из Рикра, он бросился на врага.

Ладонь Зака сжала мою сильнее. Лаллакай сыграла свою роль, Рикр устремился в бой, и теперь нам нужно было создать общую сферу ауры, ослабив Лутира и усилив Рикра. У нас был один шанс все сделать правильно — один шанс для Рикра ударить всей силой, пока Лутир не оправился от нашей засады.

— Сейчас, Сейбер!

Решительный приказ Зака звучал в моих ушах, и я направила духовную энергию наружу, как мы тренировались. Лаллакай ушла во тьму, утащив Панцирь за уголок, и Рикр был в футе от Лутира, в руке сверкало ледяное копье.

Энергия Зака понеслась по земле, и моя трепетала как огонь, готовый угаснуть.

Его голова повернулась ко мне, глаза расширились от потрясения, а потом Рикр ударил блестящим копьем по наспех созданному деревянному мечу Лутира, и лед взорвался от удара.

Вдохнув, я пыталась успокоить разум и сосредоточиться. Но моя голова была бардаком, эмоции бурлили во мне, и теперь паника пронзала мою грудь, моя жалкая сфера ауры развалилась.

Зак сосредоточился, и ощущение его присутствия усилилось — он пытался компенсировать мою неудавшуюся сферу ауры. Лаллакай взглянула на нас, отбросила Панцирь и призвала свой меч из тени. Она взяла его обеими руками, прыгнула к спине Лутира.

Я прикусила губу, разрывая кожу, пытаясь сосредоточиться.

Лутир уклонился от удара Лаллакай, золотой свет озарил его, рассеял половину ее меча. Его деревянный меч ударил по следующему ледяному копью Рикра.

Паника крутилась в моей голове, как торнадо. Я пыталась создать другую сферу ауры, но она была даже слабее первой.

Рикр вскинул руку, и голубая магия вспыхнула за Лордом Лета. Столб льда потянулся к небу, но едва он возник, по нему потянулись трещины.

Я пыталась очистить голову, но могла думать лишь, что нам конец. Последняя трагедия. Третья и последняя часть проклятия, которое уничтожало наши с Заком жизни.

Ледяной столб разбился, и Лутир появился, тускло сияя летней аурой, не пострадав. Растения вырвались из земли, и Лаллакай отпрянула, ударяя мечом по лозам.

Моя жалкая сфера ауры пропала полностью.

Рикр бросился к Лорду Лета с еще одним копьем, кольцо инея вокруг него уменьшалось. Аура Зака пропадала, подавленная сладким запахом жаркого летнего дня.

— Сейбер!

Крик Зака пронзил мое ухо, он потянул меня вперед. Он бежал, убегал от чего-то. Но от чего? Я оглянулась.

Деревья двигались.

Высокие сосны, растущие на травянистой тропе горы, шатались. Их корни вырывались из земли, извивались, как толстые змеи, стволы двигались вперед. Земля дрожала. Деревья бушевал вокруг нас, набирали скорость, гиганты высотой в сто пятьдесят футов могли раздавить нас корнями.

Зак побежал к бьющимся фейри, волочил меня за собой.

Рикр впереди ловко уклонялся от меча Лутира. Его синие глаза посмотрели на нас, он направил руку на Лутира. Еще одна спираль голубого света вспыхнула под Лордом Лета, и волна льда сковала его.

Зак тащил меня мимо скованного фейри, разогнавшись. Я отчаянно оглянулась.

Рикр стоял у ледяной формации. Спокойный. Смирившийся.

Убегай, голубка.

— Рикр! — завизжала я, пытаясь вырваться из хватки Зака.

Лед разбился, Лутир выскочил из сверкающих осколков. Рикр повернулся к нападающему Лорду Лета, солдаты-сосны окружили их. Лаллакай стала орлицей, сильно била крыльями. Сосны склонились, сковали ее клеткой, и клинки тени стали резать их стволы. Ветки летели во все стороны, она вырвалась, взлетела в ночное небо.

Я больше не видела Рикра.

— Беги, Сейбер! — рычал Зак.

Сосны все еще двигались. Набирали скорость. Сокращали расстояние.

Наши ноги стучали по дрожащей земле, которая вела все ниже. Вязкая энергия Лутира смешалась с гулом древней силы. Бледный туман окружил нас, ощущение древней силы росло.

Впереди эфемерные деревья, отличавшиеся от сосновых солдат Лутира, наполняли долину. Их темные просвечивающие стволы были в узорах неоново-зеленого и ярко-розового цвета, их хвоя мерцала оранжевым. Туман сгущался, зловеще сиял, измерение фейри и мир людей пересекались.

За нами грохотали сосны, и мы убежали в туман перекрестка.

















ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ


Мы с Заком бежали.

Сосны остановились у края леса, но каменистая земля, покрытая хвоей, бурлила, изгибалась. Ростки и лозы поднимались из почвы, слепо тянулись к нашим ногам. Деревья скрипели и стонали, их кроны дрожали, пока они оживали, их звала в бой сила Лутира, сила, которая становилась мощнее.

Под ветками лес заполнял мрак, но яркие неоновые метки украшали флору, превращая перекресток в жутко красивую палитру розового, желтого, оранжевого, голубого и лилового. Тускло сияющий туман измерения фейри делал контраст ярких красок и тьмы зловещим

Зак пробивался между деревьев, все еще тянул меня за руку. Я бежала за ним, хотела остановиться, вернуться и найти Рикра, и…

И что? Мой шанс помочь, сделать нечто полезное был упущен. Теперь мы могли лишь убегать, пока Рикр отвлекал Лутира, и побег через перекресток был риском. Это было не просто место, где фейри могли двигаться между разными местами за один шаг. Это был карман мощной силы и магии, где измерение фейри смешивалось с земным миром опасным образом.

Бревно лежало на пути. Зак, не замедляясь, перепрыгнул его, и я могла следовать или врезаться. Я прыгнула.

Мы рухнули с хрустом, тонкие ветки обвили наши лодыжки. Участок низкого горного вереска, скрытый бревном, окутал наши ноги тонкими прочными ветками, его цветы в форме колокольчиков сияли в призрачном свете перекрестка. Пытаясь вырваться, я упала на четвереньки.

Зак вытащил из пояса флакон и вылил на вереск. Дым с запахом металла поднялся, и растение увяло. Я вырвалась и поднялась, шатаясь.

Толстая ветка с листьями вылетела из тумана и ударила меня по голове. Я рухнула на бок, смутно слышала, как Зак кричал мое имя. Ветки деревьев скрипели, стонали, ревели.

Я встала и подняла руку над головой. Холод вспыхнул в моем запястье, голубой свет заискрился в ладони, превратился в копье изо льда.

Еще одна ветка ударила и попала по копью. Оно разбилось, вспыхнуло льдом, и ветка не выдержала веса, треснула и упала на землю. Тяжело дыша, я развернулась. Я не видела Зака. Я не видела бревно или участок вереска. В перекрестке было просто заблудиться, он меня предупреждал.

Растения окружили мои ноги. Ветки с хвоей тянулись ко мне.

Я бросилась в уменьшающуюся брешь между деревьев и побежала. Я не знала, куда. Не знала, что могла сделать. Весь лесс охотился за мной, беспощадный, и я могла лишь бежать.

Убежать от силы Лутира? Эта долина принадлежала ему, как и гора. Он управлял Вратами Ада.

Я заметила движение среди деревьев — три больших оленя с белыми рогами мчались галопом. Пока я бежала, лесные фейри тоже бежали, словно хотели покинуть грозный лес, как и я. Крохотные пикси носились среди извивающихся веток, сильфы развевались в воздухе, и золотая лиса обогнула куст в поисках убежища. Убийственная магия Лутира затопила долину.

Бледный туман сиял среди деревьев. Я вырвалась из щели меж двух сосен на круглую поляну. Туман двигался по земле, скрывая все ниже моих колен.

Я зацепилась за что-то и стала падать. Ладони проехали по камню. Туман кружился, открывая плоские камни, где были вырезаны узоры листьев.

Я поднялась и прошла в центр поляны. Деревья склонялись, но не вылезали из земли, чтобы достать меня. Туман трепетал, и я замечала структуру под моими ногами. Идеально круглая каменная платформа. Флора металась, не могла пересечь каменный барьер.

Сила гудела в круге. Видимо, это было сердце перекрестка, место, где фейри могли ходить между мирами, и даже магия Лутира не могла сюда проникнуть.

Тяжело дыша, ощущая жжение в горле и боль в голове, я опустилась на колени, уперлась ладонями в камень. Слезы выступили на моих глазах, и всхлип сотряс меня. Мало того, что Рикр погибнет, я втащила в это Зака и Лаллакай. Они рассчитывали на то, что я сыграю роль.

И я не справилась.

Я думала, что мы с Заком вместе были проклятием. Но я ошиблась. Он был ни при чем.

Я была проклятием.

Я всхлипывала, задыхаясь. Я не могла дышать, и это было не важно. Я не выберусь отсюда живой. Я умру, как и Рикр с Заком, и все из-за того, что я не справилась. Я застряла в своей голове, поглощенная старым горем, убежденная, что мы провалимся, до того, как мы попытались.

Резкий смех вырвался из меня, всхлип сотряс тело. Кого я обманывала, думая, что смогу это сделать? Думая, что я могла быть друидом? Думая, что я могла чего-то достичь? Я провалила все важное, что пробовала.

Мои пальцы с дрожью скользнули в карман, я вытащила складной нож. Четыре дюйма стали выскочили с тихим щелчком. Я смотрела вяло на крохотный нож, на который полагалась, чтобы ощущать себя сильнее. Но я всегда была слабой.

Я больше не хотела быть слабой.

Буря во мне бушевала, терзала. Я могла быть сильной, как мама, с ее строгой добротой и уверенностью? Я могла биться как мой отец, уверенно и яростно, но с состраданием? Я, холодная и едкая женщина, которая отказалась от силы друида, быть не слабой?

Мои ноги горели, я встала. Я повернулась к голодному беспокойному лесу. Я вдохнула, осколки терзали легкие, пока воздух наполнял их. Звук рос во мне, но не песня. Ни одна мелодия не могла сравниться с яростной бурей эмоций, бушующих во мне, как огонь.

Я выпятила грудь, откинула голову. Все во мне напряглось, ждало момента. Напряженный миг пульсировал в лесу, где даже деревья притихли.

И потом я выпустила все это криком, терзающим горло, бросающим вызов целому миру.

Мой голос взорвался в извивающемся лесу. Туман перекрестка взметнулся, словно от шоковой волны. Звук тянулся дальше, но был уже не звуком.

Это была сила.

Это была сущность.

Моя сущность.

И не было там «послушной Розы», которую создала жестокость Рут. Не было «хорошей Сейбер», подавленной неуверенностью и слабостью. Не было «ужасной ведьмы», измученной прошлым и прячущей шрамы. Перекресток наполнился тем, чем я была, хорошим, плохим и всем между.

Тишина опустилась на лес. Деревья не двигались. Растения не метались. Туман не кружился. Все застыло и притихло.

Все было моим.

Прошел миг, пока я осознавала, что сделала. Или несколько минут. Я знала лишь, что ощущала свою силу, тихо гудящую в земле, древняя энергия гудела с ней, но Рикр сказал, что друид не мог управлять перекрестком.

Капля золотой энергии проникла в мою сферу ауры.

Дерево на краю круглой поляны раскололось с треском, похожим на выстрел. Часть ствола выгнулась, в центре открылась брешь.

Лутир вышел из дерева, золотисто-зеленый свет мерцал вокруг него. Он не был ранен, но и не был спокоен, как до этого. Его аккуратная коса зеленых волос растрепалась, пятна грязи были на одеянии, и его лицо было мрачным, этого не было раньше.

Он пристально смотрел на меня желтыми глазами.

Холод наполнил мое запястье, и с голубой вспышкой я призвала осколок льда в три фута длиной. Я сжала его, отвела руку и метнула в Лутира.

Он увернулся от копья. Оно пролетело мимо, ударило по дереву, откуда он появился, и взорвалось кристаллами льда.

Летний Лорд сжал пальцы. Деревянный меч вырос из его ладони, отполированный и опасный, острый клинок сверкал. Он прошел на круглую каменную платформу.

Я потеряла страх в ночь, когда убила Рут, но не была бесстрашной в хитром плане. Я была бесстрашной в диком плане, почти ненормальном, и я использовала это сейчас, призвав еще ледяное копье и бросившись на древнего сильного лорда фейри.

Его деревянный меч столкнулся с моим копьем, последнее взорвалось трещащей звездой вокруг его оружия. Древняя магия перекрестка шипела, его сила давила на мою ауру, распространяясь медленно, но уверенно.

Друид не мог подавить магией лорда фейри, но мне было плевать и на это.

Его клинок проехал по моей руке, пока я бросилась, не защищаясь, что застало его врасплох — и я ударила наполовину сформировавшимся копьем по его руке. Оно взорвалось комом льда, сковав его локоть. Вес потянул его руку вниз, и быстрее, чем я могла призвать еще копье, я ударила другой рукой.

Мой нож проехал по его лицу, рассёк его правый глаз.

Он отпрянул, его свободная рука ударила меня по груди. Агония вспыхнула в моих ребрах, я отлетела. Я рухнула на каменную платформу, тошнотворная боль мешала видеть.

Я прищурилась от треска льда. Лутир освободил руку, поднял ладонь ко мне. Кровь текла по его испорченному лицу, капала с его подбородка, он гневно оскалился. Зеленый свет заискрился на его тонких пальцах, он призывал магию, которая мгновенно убьет меня.

Шаги стучали по платформе, Лутир резко повернулся на звук.

Зак вылетел из тумана и бросился на Летнего Лорда, взмахивая черным мечом.






















ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ


Лутир отпрянул. Меч Зака пронесся мимо груди лорда фейри, тени срывались с него. Зак развернулся и опустил оружие, клинок столкнулся с деревянным мечом Лутира с грохотом.

Я хватала ртом воздух, каждый вдох был как нож в ребрах. Они были или ушиблены, или сломаны, но это не могло остановить меня.

Зак атаковал, бил мечом быстрыми движениями. Кулоны-кристаллы на его груди сияли, и, когда он уклонился от контратаки Лутира, он вытащил с пояса зелье, разбил его об землю. Бледный туман поднялся, наполнил воздух запахом металла.

Лутир отступал, его лицо в крови скривилось от отвращения. Зак не наступал, а быстро отпрянул на пару шагов, вытащил еще одну пробирку.

— Сейбер!

Я едва успела поймать брошенное им зелье. Серая жидкость плескалась в пробирке, и я узнала сильное обезболивающее, которое Зак принял после боя с Баллигором.

Зак бросился к Лутиру, я вытащила пробку и налила зелье в рот. Оно обжигало, как кислотная мятная конфета, и я с трудом его проглотила. Прохлада потекла в конечности, убрала боль в груди.

Лутир стал атаковать Зака, был быстрее и сильнее, чем друид. Его деревянный меч оставил неглубокий порез на животе Зака через его футболку.

Я встала, создала ледяное копье и бросила его в слепую зону фейри.

Он повернулся в последний миг, разбил копье мечом. Лед вырвался от удара, Зак схватился за один из кристаллов. Заклинание слетело рычанием с его губ, и он бросил шар шипящей синей магии в фейри. Она расплескалась на плече Лутира, пятная его одежду, как жидкость, и кончик его меча упал на землю, словно в руке не было сил, чтобы поднять его.

Зак повернул меч в руке, направил его к груди лорда фейри. Я бросилась за ним, формируя еще одно копье изо льда.

Лутир уклонился от удара Зака с нечеловеческой скоростью. Он оказался близко к Заку, схватил его за футболку и бросил в меня. Мы рухнули на каменную платформу, и ужасная боль пробилась сквозь действие зелья, сковала мои легкие.

Вспыхнул золотой свет, невидимая сила ударила меня, отбросила в воздух. Я слетела с платформы на мягкую хвою. Зак упал на мои ноги, отброшенный то же магической атакой.

Земля под нами раскололась. Те же лозы с шипами, что поймали нас в первую встречу с Летним лордом, оплели меня и Зака ужасно быстро, сдавили нас вместе, подняли нас с земли. Шипы рвали мою кожу.

Кровь капала с его подбородка, Лутир прошел в центр платформы. Он поднял руку, направил ладонь на нас на расстоянии двенадцати футов.

— Жалкие личинки, — тихо прорычал он.

Три извивающиеся ветки выросли из его ладони и сплелись в острое копье, и оно полетело в нас, как стрела из лука.

Тьма расцвела над поляной, черные крылья мелькнули сверху.

Лаллакай спикировала с неба, рухнула на меня и Зака, ее падение порвало лозы и толкнуло нас на землю, а потом ее отбросило. Она рухнула за нами, крылья неловко согнулись.

Копье Лутира торчало в нижней части ее груди.

— О? — сказал Лутир, оружие потянулось по платформе к его ладони. — Как галантно с твоей стороны, Леди Тени.

Он щелкнул пальцами, и копье вырвалось из ее торса, вернулось в его ладонь. Она дернулась, охнув от боли, кровь полилась по ее животу, но Лаллакай встала на ноги. Подняв упрямо голову, она встала между нами и лордом фейри.

Рядом со мной Зак, запутавшийся в лозах, глядел на нее большими потрясенными глазами.

Лаллакай вытянула руку, тень плясала вокруг ее пальцев. В другой руке она держала сложенный квадратик лиловой ткани — Панцирь Валдурны.

Тихий презрительный смех вырвался из горла Лутира. Он поднял свою ладонь, а я — свою.

В этот раз кричать не пришлось. Я в тишине бросила всю свою энергию в землю, приказывая ей подчиниться. Туман задрожал, и летняя аура Лутира потускнела.

Зак сжал мою протянутую руку. Его энергия сплелась с моей в идеальной гармонии, усиливая мою сферу ауры.

И температура понизилась.

Зимний холод пронесся по лесу. Иней потянулся по земле, поднялся по стволам. Сосульки появились на ветках, потянули их вниз, а я выдохнула от потрясения, и дыхание было паром в холодном воздухе. Снег посыпался с неба большими снежинками.

Рыча, Лутир поднял руки. Его золотисто-зеленая аура сияла вокруг него, топила снег и отгоняла иней.

— Где ты, Араун? Покажись!

Бледно-бирюзовый свет сиял в тени веток эфемерных деревьев. Лутир повернулся к нему, сияние стало белым.

Лед трещал среди деревьев. Он стекал, словно был жидким, разбивался и принимал облик так быстро, что кружилась голова, но было красиво. Ледяное существо в облике большого белого змея пронеслось по поляне, голодно раскрыв пасть.

Он врезался в Лутира, сжал челюсти вокруг него. Он понесся по поляне, неся летнего фейри во рту, врезался в деревья. Ледяной змей взорвался ледяными копьями.

Из леса, где напал змей, появился Зимний король.

Он шел неспешно, снег мягко летал вокруг него. Все вблизи замерзало, лед трещал на деревьях, покрывал землю. Его глаза сияли, отметки на левой стороне лица мерцали.

Заклинание Лутира обвивало тело Рикра. Бледные цветы открылись, насмешливо сияли красотой.

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги