Деловое предложение

4

— Как здорово, что ты приехала, Агнес! Проходи, дай мне поближе рассмотреть тебя!

После бурных объятий, громогласных возгласов и поцелуев Джейн наконец отпустила подругу, и они двинулись по тропинке, ведущей к дому.

— Дом Джейн и Майкла Фергюссон располагался в нескольких милях севернее Оксфорда. Это был запущенный, покосившийся коттедж, принадлежавший прежде приходскому священнику, со старинным садом, отделенным от дороги живой изгородью.

У крыльца в тени яблони спала в коляске маленькая Пегги.

— Только что уснула, — с гордостью сообщила Джейн. — Спит строго по расписанию. У нас есть около часа, чтобы всласть поболтать, и я хочу знать абсолютно все. Пройдем на кухню… Вот уж, что называется, в тихом омуте черти водятся, — продолжила она. — Не обижайся, Агнес, но ваш с Гордоном союз никак не укладывается у меня в голове. Я и представить себе не могла, что между вами может быть хоть что-то общее, и на тебе! Откуда что взялось? Любите ли вы друг друга? Как давно это продолжается?

— Это продолжается ровно неделю. Возникло на ровном месте и, скорее всего, может быть названо браком по расчету, — на одном дыхании сообщила Агнес. — Кажется, я разом ответила на все твои вопросы, Джейн.

— Брак по расчету? — Джейн так и замерла у столика с кофейником в руках. — Поясни, пожалуйста!

— Речь идет о типичной сделке, учитывающей интересы обеих сторон, — с иронией в голосе сказала Агнес. — Гордон не прочь передать своему сыну графский титул и права на Спрингхолл, а я, со своей стороны, хочу воспользоваться его финансовыми возможностями для того, чтобы сохранить имение и дать возможность его обслуге и дальше зарабатывать себе на хлеб.

— Типичная сделка! Брак по расчету! О Боже! — всплеснула руками Джейн. — Агнес, ты сошла с ума! Тоже мне, Скарлетт О'Хара выискалась! Узнав о вашей помолвке, я решила, что ты наконец-то влюбилась, и обрадовалась за тебя.

— Влюбилась! — со вздохом подтвердила Агнес. — С первого же дня знакомства. Просто ничего тебе не говорила.

— Это же прекрасно! — просияла Джейн.

— Возможно, только вот он меня не любит и не полюбит никогда.

— А вот это уже хуже, — задумчиво протянула подруга и, отставив кофейник в сторону, обняла Агнес. — Ты уверена, что поступаешь правильно? Учти, дорогая, жизнь — это не женский роман, где все кончается благополучной развязкой. Ты отдаешь себе отчет в том, на что идешь?

— Более чем, — нахмурилась девушка, — И я вовсе не такая дурочка, чтобы тешить себя надеждой на возможную любовь Гордона. В такую, как я, не может влюбиться нормальный, знающий себе цену мужчина.

— Нет, ты все-таки дурочка, но совсем по другой причине, — покачала головой Джейн и уселась рядом с подругой. — Как бы то ни было, ты уверена, что способна до конца жизни выполнять взятые на себя обязательства?

— Выхода нет, — пожала плечами Агнес. — А потом, всегда можно что-нибудь придумать.

— И ты уже придумала? — скептически поинтересовалась Джейн.

— Пока что нет, — призналась та. — Но я обещала Тимоти, что после его смерти сделаю все возможное…

— Для того чтобы сохранить поместье, — закончила за нее подруга. — Тимоти в могиле, а тебе еще жить и жить. Как можно требовать от человека, чтобы он отрекся от себя ради земли, усадьбы, титула и прочих неодушевленных вещей?

— Не я первая, не я последняя, — сказала Агнес. — И не отговаривай меня, решение принято, и точка!

Джейн покорно подняла вверх руки.

— Хорошо, сдаюсь, больше ни слова по поводу твоих или его намерений. И все же… Ах, Агнес, Агнес!.. Семейная жизнь может оказаться тяжелым испытанием даже тогда, когда двое любят друг друга, а тут…

— Я же сказала, что справлюсь, — упрямо оборвала ее Агнес.

— Молчу, молчу! — поспешно сказала Джейн и взяла руку подруги, собираясь что-то сказать. Но тут же ее глаза расширились от благоговейного ужаса. — Святые небеса, какое кольцо! — закричала она. — Признавайся, откуда у тебя это великолепие!

Девушка неохотно рассказала о том, как Гордон вручил ей кольцо, и поведала подруге историю этого фамильного украшения.

— Сказка! — восхищенно выдохнула Джейн. — И ты так уверена, что он к тебе равнодушен?

— Вне всякого сомнения, — отрезала Агнес, чувствуя себя оскорбленной таким вопросом. — Полагаю, он выкупил это кольцо для того, чтобы иметь возможность когда-нибудь вручить его своему сыну-графу.

— И почему в наше время нельзя приобрести за деньги дворянский титул? — пожала плечами Джейн. — Представляешь себе такую пару: сэр Гордон Стэмфорд, леди Элеонора Рокуэлл.

За окном послышался шорох шин. Джейн выглянула из окна и энергично помахала кому-то рукой.

— Это свекровь, — сообщила она Агнес. — Она приехала, чтобы посидеть с ребенком и дать нам возможность прогуляться по Оксфорду.

— Да, кстати, — спохватилась Агнес. — Как поживают старшие дети?

— Вэнди после школы отпросилась в гости к подруге, а вот Гарри… — Она вздохнула. — Мы отвезли его на несколько дней к тетке в Ланкашир. У него сплошные проблемы в школе. Преподаватели жалуются, что он задирает младших ребят, а это совершенно на него не похоже — он всегда был таким благородным. По ночам его мучают кошмары. Бедный мальчик! — покачала головой Джейн. — Если бы я могла хоть чем-то помочь ему!.. Впрочем, Майкл скорее всего прав: парнишке нужно просто сменить обстановку и немного развеяться. Тетка Клер — сестра его матери, мужа и детей у нее нет, и она в племяннике души не чает, как и он в ней… А вот и Памела!

Джейн представила Агнес своей свекрови, милой полной женщине лет шестидесяти, и заверила ее:

— Мы на час-другой, не больше!

— Не беспокойтесь и чувствуйте себя совершенно свободными, я позабочусь о Пегги, — сказала Памела.

— Итак, приступим, — заявила Джейн, припарковав свою машину в самом центре Оксфорда. Она вылезла из автомобиля, собираясь запереть его, но вспомнила, что оставила ключи в салоне; снова забралась внутрь, долго искала их и только через несколько минут смогла торжествующе захлопнуть дверь. Агнес взирала на эту сцену с улыбкой: Джейн была в своем репертуаре. Удивительно, что при всей своей неорганизованности и суматошности она в конечном счете все успевала.

— Место, где мы купим тебе подвенечное платье, мне уже известно, так что не будем тратить на это время, — заявила молодая женщина. — Сделаем ознакомительный тур. Пока ты, спящая красавица, сидела взаперти в своем замке, мода так далеко ушла вперед, что и представить себе невозможно. Что конкретно ты ищешь?

— Гордон хочет, чтобы я полностью обновила гардероб, — пожаловалась Агнес. — Мой нынешний его, по-видимому, не устраивает.

— Слава Богу, нашелся человек, который сообщил тебе это! — воздела руки к небу Агнес. — Взгляни правде в глаза: твои тряпки больше подходят отставной школьной крысе, так и не удосужившейся выйти замуж. А ведь ты со своей фигурой можешь носить абсолютно все. От кого ты прячешься под этими ужасными свитерами и толстыми твидовыми юбками?

— Этот костюм отличного качества и к тому же очень практичен, — попыталась заступиться за свой наряд Агнес.

— Гробы тоже бывают отличного качества, — парировала Агнес. — Но ты — живой человек, да к тому же женщина!.. Во что ты собираешься наряжаться во время медового месяца?

Агнес ошарашенно посмотрела на нее.

— А разве будет медовый месяц? — еле слышно пробормотала она. — Гордон ничего про это не говорил.

— Он сказал, что медового месяца не будет?

— Н-нет…

— Значит, все в порядке. Если жених попросил тебя к свадьбе полностью обновить гардероб, то следует беспрекословно выполнить его указание. В противном случае, он перестанет просить об этом, а то и запретит… Какой образ жизни ты предполагаешь вести после замужества?…

— Я как-то не задумывалась… Впрочем, наверняка придется участвовать в благотворительных мероприятиях и посещать званые обеды… Самой принимать гостей…

— Сугубо светский образ жизни, — констатировала Джейн. — Кажется, я уже знаю, что тебе может понадобиться… Придется потрудиться. Зря ты отослала свой лимузин — это, конечно, не грузовик, но он все же вместительней моего «фиата».

— Я не хочу чувствовать себя обязанной человеку, который меня не любит.

— Это ты про Гордона? Но шофера ты могла бы и оставить. Я бы с удовольствием прокатилась по Оксфорду на «роллс-ройсе», а Хэмфри — так, кажется, зовут шофера? — помог бы нам переносить вещи… Ну, ладно, — решительно сказала она, — хватит теории. Видишь вон тот магазин? — Она указала на вывеску в маленьком переулке. — Там специализируются на продаже модельной одежды таких фирм, как «Монди», «Эскада» и тому подобное.

Агнес, впервые услышавшая названия этих марок, чуть скривилась. Джейн рассмеялась.

— Ручаюсь, тебе они понравятся, — успокоила она подругу. — «Эскада» — это стильная и элегантная одежда для аристократов. «Монди» — более молодежный и яркий вариант. Поскольку ты у нас молодая аристократка, тебе пойдет и то и другое. И, заверяю: практичности им не занимать.

Торговый зал магазина оказался на удивление большим. Джейн повела подругу в секции товаров от «Монди», и Агнес, представлявшая, что увидит пару-другую моделей, обомлела, столкнувшись с целой коллекцией разнообразных стилей, цвета, покроя.

— Вот это, кажется, подойдет тебе, — объявила Джейн, схватив красную плиссированную юбку.

— Никогда не носила и не собираюсь носить красного, — оскорбилась Агнес. — Мне не идут яркие цвета.

— Вот именно, — не слушала ее Джейн. — Юбка, блузка и… свитер, разумеется… За дело!

Невзирая на протесты подруги, она подозвала продавщицу, и через минуту Агнес уже стояла в идеально чистой примерочной.

Юбка — самого маленького размера из имевшихся в магазине — поразительно шла ей, строгие линии подчеркивали стройную фигуру девушки. В свою очередь мягкая шерстяная блуза приятно ласкала кожу, а свитер, который протянула Джейн, оказался того же ярко-красного цвета, что и юбка, только украшен аппликацией.

С недовольной гримаской Агнес вышла из примерочной и пока Джейн с продавщицей обсуждали вопрос покупки и небольшой переделки юбки, бросила взгляд в зеркало на другой стороне торгового зала. На нее смотрела молодая женщина, одетая точно так же, как и она, Агнес. На этой девице костюм выглядел просто потрясающе: плиссированная юбка ниспадала до середины изящных икр, подчеркивая прелестные, крохотные лодыжки, а красный цвет идеально оттенял светлую, сияющую кожу. И вдруг, шевельнувшись, Агнес поняла, что женщина в зеркале — это она сама.

— У тебя совершенно ошеломленный вид, — заметила Джейн. — Ну, что, есть какие-нибудь возражения?

Девушка лишь отрицательно мотнула головой.

Нечаянное открытие придало ей уверенности, и, согласившись с покупкой красного костюма, Агнес с готовностью приняла предложение Джейн примерить серый выходной наряд от «Эскады», а затем темно-синий — для официальных приемов.

Свитер, шарфы, ремни, бижутерия мало-помалу сложились в огромную кучу на столе у кабинки. Агнес выбрала еще один костюм, но теперь уже сама. Впрочем, Джейн и продавщица без колебаний одобрили ее вкус: аккуратную прямую юбку оливкового цвета в паре с трикотажным плащом. Тут же был подобран жакет с большим вырезом и белым воротничком, скроенный так, что при каждом шаге полы его колыхались.

— Отличное начало! — констатировала Джейн, когда они снова оказались на улице. — Но это только цветочки, ягодки будут впереди, — предупредила она подругу. — Тебе совершенно необходимы пальто, плащ и сапоги, не говоря уже о вечернем туалете, а если Гордон увезет тебя на медовый месяц куда-нибудь на юг, то никак не обойтись без пляжных принадлежностей. — Она в упор посмотрела на Агнес. — А самое главное: не на голое же тело ты все это наденешь!

Та испуганно затрясла головой, но Джейн категорически заявила:

— Успокойся, я не предлагаю ничего сверхъестественного, а тем более — фривольного, но разве у тебя не вырастут крылья, когда ты наденешь под новое платье ажурное нижнее белье? В двух шагах отсюда расположен магазинчик, специализирующийся именно на женском белье. — Она оросила взгляд на наручные часы. — Сегодня мы туда не успеем… А завтра утром у нас на очереди подвенечное платье… В таком случае, нижним бельем займемся после того, как решим более глобальные вопросы. Сегодня мы и без того погуляли за милую душу! Господи, спасибо тебе за то, что ты подарил мне такую замечательную свекровь, не говоря уже о муже, детях и моей подруге! — воскликнула она, воздев очи к небу, и потащила Агнес к автостоянке.

Они вернулись домой с опозданием всего на десять минут. Малышка Пегги только что проснулась и жизнерадостно гулила на коленях у бабушки. Увидев свою мамочку, она засияла, заулыбалась и потянулась к ней.

— Здравствуй, сладкая моя!.. — пропела Джейн и водрузила малышку на руки Агнес: — Ну, крестная мама, поиграй со своей подопечной, пока я провожу свекровь.

Малышка оказалась весьма и весьма тяжелой. За те восемь месяцев, что Агнес не видела ее, Пегги заметно подросла. Недавно Джейн позвонила чуть ли не в двенадцать ночи и торжественно сообщила, что ее сокровище начало ходить.

— Привыкай, привыкай, — сказала Джейн, сразу направляясь к плите. — Скоро самой возиться с маленьким.

— Она у тебя просто прелесть! — играя с ребенком, сообщила Агнес.

— Большую часть времени я тоже так думаю, — засмеялась молодая женщина, — но временами она мне кажется самым несносным созданием на свете..: Кстати, как я поняла, вопрос с наследником вы с Гордоном не собираетесь откладывать в долгий ящик?.. Да ты можешь отпустить ее: она же у нас великий ходок.

Агнес послушалась. Едва оказавшись на полу, Пегги ухватилась рукой за перегородку манежа и попыталась встать на ноги. Сделав несколько неуверенных шагов, она засияла.

— Так что насчет ребенка? — напомнила Джейн.

— Все, как ты и сказала, — вздохнула Агнес. — Гордону нужен сын — ради этого он все и затевает.

— И ты идешь на это потому, что любишь его? — негромко поинтересовалась Джейн, повернувшись к подруге. — Никогда и ни за что не поверю, что ты способна спать с мужчиной, а тем более рожать ему детей за деньги.

Девушки дружили с детства и, по сути дела, не имели секретов друг от друга. Агнес была единственной советчицей Джейн, когда та влюбилась в Майкла, а сейчас они поменялись местами.

Агнес и сама не смогла бы точно ответить на этот вопрос. Она просто надеялась, что, пользуясь безразличием Гордона, она сможет скрывать от него свои истинные чувства. Девушка не боялась, что Гордон причинит ей боль или принудит ее к близости силой. Ее больше беспокоило то, что, как знаток в сексе, он, не дай Бог, пробудит в ней страсть, которую она уже не сможет скрывать.

— Не знаю, — с тяжелым вздохом сказала она.

Джейн, по-видимому, поняла ее состояние, и до самого возвращения мужа больше не упоминала о предстоящем замужестве подруги.

Майкл приехал домой после семи, когда Пегги уже выкупали и уложили спать. Он крепко обнял и поцеловал жену, затем с широкой улыбкой потряс руку Агнес.

Агнес встречалась с ним всего несколько раз: на свадьбе, крестинах Пегги и во время тех немногих визитов к Джейн, которые она могла себе позволить. Тем не менее ей казалось, что она давно знакома с этим славным человеком. Спокойный, улыбчивый, чуть флегматичный, Майкл идеально дополнял неуемную Джейн. Он первый раз женился, еще будучи студентом медицинского колледжа, а сейчас в свои тридцать три был всего на семь лет старше Джейн.

— Ну, я, пожалуй, пойду распакую вещи, — деликатно сказала Агнес, не желая мешать супружеской паре.

— Что ты, Агнес! — рассмеявшись, остановила ее Джейн. — Майкл с радостью воспользуется возможностью ускользнуть в гостиную и за кружкой пива посмотреть телевизор. Каждому мужчине иногда хочется отдохнуть от болтовни любящей жены, не так ли, дорогой?

Тот смущенно хмыкнул и пробормотал что-то невнятное.

— Иди, иди, — великодушно махнула рукой Джейн. — Никто тебя не осуждает, тем более что нам самим хочется немного посекретничать. Я позову тебя, когда будет готов ужин.

Подруги сервировали стол в маленькой солнечной комнатке, примыкавшей к кухне.

— К следующему твоему приезду я окончательно отремонтирую дом, и тогда мы будем ужинать в настоящей столовой, — пообещала Джейн.

Майкл улыбнулся во весь рот и как бы между делом поинтересовался у Агнес, не смущает ли ее хаос на втором этаже.

— Это вражеский выпад, — ревниво заявила Джейн. — Майкл намекает, что я никогда не заканчиваю начатого дела. А все дело в том, что в разгар ремонта я забеременела и не смогла переносить запах краски. Все пришлось на время прервать. Но ничего, как только Пегги подрастет…

— Ты снова забеременеешь, — полушутливо закончил Майкл.

Джейн, густо покраснев, замахала на мужа руками.

— Если будешь кормить нас, то отчего бы и нет, — парировала она и снова обратилась к Агнес: — Учти, что одну комнату я все-таки успела отремонтировать, и тебе выпала честь спать в ней этой ночью.

Агнес уже побывала в своей спальне, и ей там очень понравилось: белые в лимонно-желтых разводах стены, узорчатая лента-бордюр на уровне карниза, мягкая мебель голубых тонов. Джейн от природы отличалась художественным вкусом и нисколько не утратила его за время супружества.

— В этом старом доме стены абсолютно неровные, и обычные обои не подходили, — рассказывала хозяйка. — Мне пришлось пойти на курсы декораторов, и это были три дня истинного наслаждения. Так что, если вам потребуются услуги дизайнера, — шутливо сказала она, — могу по дружбе проконсультировать без всякого гонорара.

Агнес слушала и смеялась. Ей было радостно и грустно одновременно. Радостно оттого, что она находилась в обществе этих замечательных людей, и грустно потому, что между нею и Гордоном никогда не будет таких любовно-дружеских отношений.

— Ты можешь поверить, Майкл, что сидящая напротив тебя пай-девочка в школе была упрямой, как дюжина ослов? — спрашивала Джейн мужа, а тот посмеивался и отрицательно качал головой.

Агнес и в самом деле могла быть упрямой, и теперь, когда на повестке дня стояла семейная жизнь, ей, вероятно, рано или поздно пришлось бы вспомнить об этом своем качестве. Наверняка возникнут вопросы, которые будут касаться их обоих, например, ремонт и оформление усадьбы. И если Гордон собирается превратить Спрингхолл в подобие своего роскошного безликого особняка, она скажет свое веское слово.

— …Агнес, ты нас слышишь или нет? Вернись на грешную землю! — воскликнула Джейн и помахала рукой перед носом подруги. — О чем ты так задумалась, если не секрет?

— О ремонте усадьбы, — честно призналась та. — Мне очень неудобно снова нагружать тебя хлопотами, но, кажется, я вынуждена буду взять напрокат твои дизайнерские мозги, Джейн. Гордон хочет обновить усадьбу, и я подозреваю, что у нас могут быть разные мнения по этому вопросу. Если так, мне нужно быть во всеоружии. У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет?

У Джейн был целый ворох мыслей плюс список агентств, занимающихся реставрацией старинных зданий. Они просидели целый вечер, споря о достоинствах и недостатках реставрации тех или иных архитектурных памятников, о том, как произвести реконструкцию, сохранив уникальность георгианского стиля, и в то же время сделать дом современным и комфортабельным.

Агнес легла спать, чувствуя себя счастливее, чем когда-либо за последние восемь месяцев. Чуткость и отзывчивость друзей помогли ей восстановить душевное равновесие и воскресить подзабытый оптимизм.

Она поняла, что будущее — в ее руках. От нее, и только от нее зависело, превратится ли их совместная с Гордоном жизнь в кошмар с непрерывным выяснением отношений и жалобами на несправедливость судьбы или в деловой, созидательный союз, где каждый, уважая самостоятельность другого, будет действовать в интересах семьи и дома.

Но едва она залезла под одеяло, собственноручно сшитое Джейн, как ее снова начали обуревать сомнения. Сможет ли она спать с Гордоном, не выдавая своей любви к нему? Хватит ли ей сил вести себя как сторонний наблюдатель, хладнокровный деловой партнер?

Насколько проще был бы их брак, если бы не необходимость физической близости, подумала Агнес. Впрочем, тогда бы он никогда не женился на ней.

А потом, разве она сама не хотела иметь детей — от любимого человека?

Боже, за что ты меня так наказываешь? — прошептала она.

— Эй, соня, ты забыла, что у нас сегодня куча дел?

Агнес, заснувшая только под утро, с величайшим усилием открыла веки. Перед ней стояла Джейн с подносом, на котором дымилась чашка кофе и лежали тосты с мармеладом.

— Боже, ну зачем же столько хлопот! — сокрушенно промолвила Агнес, потягиваясь и зевая. — Зачем приносить мне завтрак в постель, когда у тебя и без меня полно дел!

— Сегодня я свободна, как пташка, — объявила сияющая Джейн. — Спасибо лучшей свекрови на свете. Памела приехала чуть свет и забрала Пегги себе, так что в нашем распоряжении целый день. Как бы то ни было, чем раньше мы начнем, тем больше успеем.

Через час они уже мчались в Оксфорд. Был прозрачный осенний день, солнце сияло в свежем воздухе, за окном мелькали побелевшие от инея поля. Агнес рассеянно смотрела по сторонам. По настоянию подруги она надела новый красный костюм и чувствовала себя немного скованно.

— Для начала нам нужно что-то сделать с твоими волосами, — задумчиво сказала Джейн, когда они вышли из машины в Оксфорде.

Агнес невольно подняла руку к своим тугим кольцам.

— Джейн, — нервно сказала она, — для тебя нет ничего святого. Во-первых, волосы у меня прямые и ничего с ними не сделаешь, а во-вторых, такая прическа…

— …практична и удобна, — закончила за нее Джейн. — Я познакомлю тебя со своим парикмахером, он даст тебе пару-другую рекомендаций. В конце концов, под венец ты просто обязана идти с другой прической, разве не так?

Пока девушка переваривала последний аргумент подруги, они уже оказались в парикмахерском салоне.

Стилист Крис Ньюмен, пожилой, бородатый мужчина, сразу же очаровал Агнес своей улыбкой, и она чуть приободрилась. Но когда он усадил ее в кресло, расплел косу и отступил на шаг, задумчиво изучая волосы, с дрожащих губ Агнес слетело умоляющее:

— Я не хочу короткой стрижки.

— А это, скорее всего, и не потребуется, — оживился Крис. — Полагаю, можно лишь чуть-чуть подровнять концы. Сейчас в моде длинные распущенные волосы, а материал настолько хорош, что можно сделать массу причесок, не совершая никакого насилия над природой… Сейчас я вам вымою голову, а пока изучите эти каталоги.

Женщины на фотографиях показались Агнес верхом красоты и совершенства. Она и думать не смела, что сможет выглядеть так же, но через несколько минут стала свидетелем сотворения чуда.

Крис собрал ее волосы на затылке в гладкий пучок, перевязав их ярко-красным бантом в тон костюма и оставив открытыми правильные черты нежного лица. Ничего проще и вместе с тем изысканней нельзя было придумать. Самое ценное, что Агнес без труда могла воспроизвести эту прическу сама.

— Что касается свадьбы, то я должен сначала взглянуть на подвенечное платье, — сказал Крис. — У меня есть пара идей, но пока не будем спешить… На досуге посмотрите вот это, может быть, вам что-то понравится…

Он вручил Агнес буклет с фотографиями невероятно стильных и, судя по всему, потрясающе простых по исполнению причесок.

— Кстати, — сказал напоследок стилист, — если вам нравится носить косу, предлагаю попробовать такой вариант. — И он сложил волосы вдвое, скрепив их большим бантом. — Спортивно-деревенский стиль, — пояснил он, — идеально сочетается с джинсами.

Джейн рассмеялась.

— Агнес, а у тебя есть джинсы?

Подруга попала не бровь, а в глаз. Тимоти и тетушка Джулия не одобряли современной привычки женщин ходить в брюках, а потому даже зимой во время прогулок по заснеженному парку единственным нарядом Агнес была тяжелая твидовая юбка и сапоги на меху.

Джейн, войдя во вкус, вещала о достоинствах той или иной марки джинсов, пообещав в заключение, что перед тем, как Агнес покинет Оксфорд, в багажнике ее «роллс-ройса» будет лежать несколько пар брюк.

Когда они вышли из салона, подставив лица осеннему солнцу и холодному ветерку, Агнес показалось, что сегодня она словно родилась заново.

И это было только начало. В магазине для новобрачных их уже ждала приветливая женщина лет тридцати.

— Мне так неудобно… — неуверенно сказала Агнес, когда персонал магазина окружил ее.

— Не слушайте ее, — рассмеялась Джейн. — И вообще, Агнес, привыкай. Запомни, что на свадьбе именно ты будешь в центре внимания…

Агнес вспомнила про Сьюзен, но не стала спорить.

— Дороти, если я не ошибаюсь, у вас было что-то божественное из атласа, — обратилась Джейн к хозяйке салона.

— Отличное платье, но оно не всем идет… — кивнула та. — Зато у меня есть одна вещица, очень необычная, и сейчас, кажется, именно такой случай…

Дороти вышла из примерочной и вернулась с пакетом в руках.

— Итальянская модель, — пояснила она, доставая и развертывая платье.

— Боже, Агнес, — выдохнула Джейн. — Я не верю своим глазам!

Длинное, до щиколотки, платье было сшито из белоснежного шелковистого джерси в стиле начала двадцатых годов и расшито бисером и жемчугом.

— Это самый маленький из имеющихся размеров, но, как мне кажется, оно идеально подойдет для вас, — сказала Дороти. — Хотите примерить?

Агнес нерешительно облизала пересохшие губы и кивнула.

Несмотря на воздушный вид — тонкие бретельки, полупрозрачный верх, мерцание света на вышивке и отделке — наряд оказался тяжелым, но при этом идеально сидел на хрупкой фигуре Агнес.

Мечта, а не платье, восхищенно призналась себе девушка, взглянув на свое отражение в зеркале. Разумеется, никакие ухищрения не могли помочь ей завоевать любовь Гордона, но все равно в этом наряде она чувствовала себя превосходно.

— Прическу придется сменить, — деловито заметила Дороти. — Сюда нужно что-нибудь в духе прерафаэлитов, — распущенные волосы, венок из живых цветов, — и композиция завершена.

— Венок? В моем-то возрасте, — запричитала Агнес, и все присутствовавшие в зале не смогли удержаться от смеха.

— Мне бы ваш возраст, — утирая слезы, сказала Дороти. — Я бы с удовольствием сыграла свадьбу по второму разу, особенно если бы могла надеть это платье.

На ланч Джейн привела подругу в популярный среди молодежи винный погребок, где было полно парней и девушек студенческого возраста.

После ланча, заглянув еще в несколько магазинчиков, они вернулись к автостоянке — забросить в задний салон и багажник кучу пакетов и коробок с фирменными этикетками. Теперь у Агнес были три пары джинсов, майки, рубашки, блузки, деловой костюм и два прогулочных, два вечерних платья — одно из черного бархата, идеально облегавшее тело, другое — из мягкого атласа с оборками по лифу.

— Обувь, аксессуары и нижнее белье — завтра, — устало сказала Джейн. — А теперь возвращаемся к Крису — проконсультируемся с ним по поводу свадебной прически.

— Но до церемонии еще несколько недель! Прическа не может держаться так долго!

— Правильно! Поэтому ты всего-навсего выберешь с его помощью то, что тебе понравится, а непосредственно перед свадьбой съездишь сюда.

Крис пришел в восторг от платья и немедленно выложил перед Агнес фотографию молодой женщины. Ее пышные длинные волосы ниспадали на плечи сплошной волной.

— Не слишком ли экзотично? — оробела Агнес.

— Безыскусно, как сама правда!.. Но вы можете все хорошенько обдумать и зайти ко мне утром. Кстати, завтра здесь будет наш мастер по макияжу, и у вас будет возможность одновременно взять консультацию у нее.

Девушка, отбросив все свои сомнения, ответила:

— Договорились.

Она чувствовала себя Алисой, оказавшейся в стране чудес, и уже не удивлялась тому, что происходило с ней и вокруг нее.

Агнес вдруг с изумлением обнаружила, что наслаждается собственной расточительностью, позволяя холить, лелеять и одевать себя, словно куклу. «И откуда у меня эта тяга к сибаритству? — с улыбкой подумала она. — Если бы при этом еще не зависеть от Гордона и его денег, я была бы просто счастлива!»

Отстав от Джейн, она застыла возле витрины антикварной лавки.

— Отличный магазин, — одобрила Джейн, подходя ближе. — Но я сюда не ходок. Моя неуемная троица в один миг сокрушит все, что сделано не из железа или бетона… А что ты так внимательно рассматриваешь?

— Помнишь наш обеденный фарфоровый сервиз девятнадцатого века?…

— Тот, что тебе не нравился? С дурацким аляповатым орнаментом и позолотой?

— Да. Вон там, в витрине, стоит такой же.

— Хочешь пополнить коллекцию?

— Наоборот, — рассмеялась Агнес. — Хочу избавиться от обузы, а заодно решить вопрос с наличностью. Понимаешь, Джейн, мне бы не хотелось за все мои покупки платить из кошелька Гордона. У нас дома есть еще несколько старинных, куда более ценных сервизов, и продажа одного из них ничего не решает.

— Значит, нам нужно зайти и спросить, сколько они дадут за твой сервиз, — логично заключила Джейн. — Вперед.

Через полчаса они, весьма озадаченные, вышли из магазина. Оказалось, что сервиз с витрины был не далее как сегодня днем продан какой-то сумасшедшей американке. Оценщик прямо из магазина позвонил в отель «Плаза», где остановилась эта любительница старины, и выяснил, что американка с радостью купит еще один полный сервиз, «поскольку в ее доме на приемах собирается до трех десятков гостей».

Американка тут же назвала и цену, от которой у девушек просто захватило дух. Разумеется, всякая сумма относительна, и предложенных денег не хватило бы для того, чтобы заплатить налог на наследство, но сделать предсвадебные покупки и приготовления Агнес теперь было вполне по плечу.

Они договорилась, что торговый агент из магазина приедет в один из ближайших дней в Спрингхолл, проинспектирует состояние сервиза, и, если все окажется в порядке, деньги будут немедленно переведены Агнес.

— Исключительно успешный день! — воскликнула Джейн через час, когда подруги уже сидели на кухне и играли с ребенком, только что привезенным из дома бабушки. — В котором часу ты завтра уезжаешь?

— Шофер обещал подъехать после обеда.

— Отлично, успеем собрать вещи и сделать то, что запланировали. Правда, для этого придется встать пораньше.

Агнес застонала и схватилась за голову. Джейн лишь рассмеялась в ответ:

— Затеяла свадьбу — терпи!