Детские шалости

7

– Так-так-так! И что же за прекрасная идея зародилась в твоей мудрой голове? – поинтересовалась Изабел. Ее сестра Делла, которой адресовался этот вопрос, не просто навещала Изабел, а прямо-таки ежедневно атаковала скромный коттедж родителей. Как, однако, странно, призадумалась Изабел, с двумя грудничками на руках она почти не сидит дома.

– Вот тебе, получи-ка своего будущего крестника! – воскликнула Делла, вынимая из двухместной коляски одного близнеца. – Не забывай поддерживать ему головку.

Изабел осторожно приняла мягкий теплый сверток и неуверенно обронила:

– Я толком и не умею с ними обращаться. – Крохотное созданьице открыло ясно-голубые глаза и невозмутимо посмотрело на свою будущую крестную. – Привет, малыш! – тихо сказала Изабел. – О, какой он у тебя красивый!

Делла довольно улыбнулась.

– Да, Уильям красивый, и вообще лучше всех! Как и его братик. – Она нежно заглянула в коляску, где мирно спал второй близнец, и предупредила сестру: – Старайся не повышать голос, а то Мартин не такой тихоня, как Уильям.

– Ты, кажется, хотела рассказать мне что-то сногсшибательное? – зашептала Изабел, боязливо покосившись на коляску.

– Я придумала, как уговорить родителей, чтобы они отправились в круиз.

– Да ты просто гений! – обрадовалась Изабел, которая догадывалась, чего стоило матери отказаться от столь увлекательной поездки.

– Мы должны составить расписание дежурств.

– Дежурств?

– Да. Там будет два пункта. Первый – организация досуга «беспомощной бедолаги Изабел». А второй – дежурство по дому, кормежка и умывание «беспомощной бедолаги»…

– Мне не по душе все, что ты придумала, – свистящим шепотом перебила Изабел. – Я вовсе не «беспомощная бедолага», как ты изволила выразиться. Кроме того, у тебя забот полон рот.

Делла закивала.

– Знаю, знаю. Я решила найти себе помощников-добровольцев.

Изабел нахмурилась. Она еще не вникла в затею сестры, но ей заранее не нравилось предложение.

– Каких именно?

– Ну, каждый день после обеда я сама могу навещать тебя. Если тебе захочется съездить к нам в гости, ты будешь вызывать такси. Декстер будет каждое утро заезжать и проверять, не умерла ли ты за ночь, а Верноны с утра до вечера торчат во дворе, так что, если ты позовешь на помощь достаточно громко, они тебя услышат.

– Я не такая беспомощная, – уже мягче повторила Изабел, умиляясь энтузиазму сестры.

– Знаю, но надо убедить маму. И еще… Бейард будет навещать тебя по вечерам.

– Что-о-о?!!

– Тсс! Разбудишь Мартина! – зашипела Делла и быстро взглянула на сына, чтобы удостовериться, что он спит. – Ну, прямо херувимчик! – умилилась она и вновь повернулась к сестре. – Бейард любезно согласился присматривать за тобой каждый вечер. Вообще-то я хотела попросить об этом Декстера, но, честно говоря, без него мне придется туго с этими разбойниками.

– Ты сошла с ума, раз полагаешь, что Бейард Стерн согласится разыгрывать роль заботливой сиделки!

Какой-то кошмар! Изабел необходимо было что-то решить, и как можно скорее. А что, если все пойдет по плану Деллы? Нет, нет! Ее разум отказывался воспринимать возможные последствия этой затеи.

На губах сестры засияла торжествующая улыбка.

– Ошибаешься, дорогая! Бейард был польщен, когда мы его попросили. И ни слова возражения или отказа! У него поистине очень хорошие манеры!

– Которые он изо всех сил пытается от меня скрыть.

– Ой, только не говори мне, что у вас была интрижка! – Забывшись, Делла даже голос повысила от возмущения. – Тогда это объяснило бы твое недовольство.

– Что объяснять-то? – резко возразила Изабел. – С чего ты взяла, что у нас был какой-то роман? Декстер сболтнул?

– Почему Декстер? При чем здесь Декстер? – оторопело зашептала Делла. – Ты хочешь сказать, что мой муж все знал, но ничего мне не сказал? Ну я ему устрою! Нет, Изабел, я просто сопоставила факты. Я знала, что на свадьбе Рейчел и Бенедикта вы с Бейардом были прямо-таки неразлучны, так, по крайней мере, мне об этом донесли сразу трое. А скажи-ка, сестренка, где ты покалечила ногу? Раз уж тебя так сильно заинтересовало производство автомобилей, я и подумала… Сложила одно с другим – вот и вся премудрость! А подробности мне пришлось домысливать: ведь ты со мной ничем не делишься.

– Да нечем было делиться!

– Понимаю: это было всего-навсего роковое стечение обстоятельств. Но пойми и ты: согласие Бейарда заходить к тебе по вечерам станет решающим доводом для мамы. Ваш коттедж слишком далеко от города. Как только я напомнила ему, по чьей вине ты вынуждена торчать в этой дыре, он моментально…

– Делла! Ты ведь не сделала этого?!! – захлебнулась от возмущения Изабел.

– А почему бы нет? Ведь ты провалилась в яму на его заводе, – ловко парировала сестра, и, хотя на губах у нее играла невинная улыбка, обмануть Изабел она не сумела. – Я и не думала, что ты будешь возражать против помощи Бейарда. Знаешь, милая, признаться честно, ты намного лучше той сушеной каракатицы, с которой Бейард провел весь прошлый месяц.

– И кто же эта фея?

Изабел постаралась, чтобы ее голос звучал равнодушно, – не дай Бог сестра догадается, какую ревность вызвало ее небрежное замечание.

– Кажется, адвокатша. Хотя я ни разу не видела таких злобных адвокатов…

– Наверное, дамочка из какой-нибудь секты.

– Нет, просто язва!

– Тогда она должна быть необыкновенной красавицей, так ведь?

Зачем я все это спрашиваю? С каких это пор я стала мазохисткой? – мучилась Изабел. Делла презрительно фыркнула.

– Слишком тощая. Выглядит так, будто все время взвинчена. Шипит, как злобная кошка, стоит только обратиться к ней с вопросом. Как бы там ни было, она – уже вчерашний день, не правда ли?

– Но ради Бога, Делла, не кричи на каждом перекрестке, что у меня с Бейардом…

– Роман?

– С точностью до наоборот, – призналась Изабел. – К сожалению, он считает меня потаскухой.

– Кого? Тебя?!! – Делла рассмеялась. – Не говори глупостей!

– Я серьезно!

Поскольку Изабел чуть не расплакалась от обиды, Делла перестала хохотать и нахмурилась.

– Вот идиот! Я с ним поговорю!

– Нет! – испуганно пискнула Изабел. – Ты не будешь, – слышишь? – не будешь вмешиваться в мою личную жизнь!

Глубокие темные глаза Деллы с минуту изучали лицо младшей сестры. Она увидела в нем нечто такое, что заставило ее принять совершенно иное решение.

– Он тебя обидел? Тогда наш гениальный план отменяется.

– Я все устроил!

Сестры нервно встрепенулись, как только Декстер Уилкс вошел в комнату. Казалось, он был вполне доволен собой.

– Что это ты устроил? – подозрительно спросила жена.

– Убедил Мэб, что они с Питером могут с чистой совестью отправляться в круиз! Мне удалось усыпить все подозрения вашей заботливой матушки, – гордо заметил Декстер. – Хотя, мне кажется, что именно упоминание о Бейарде в роли сиделки добило ее окончательно. Ох, девочки, видели бы вы лицо Мэб! Она так рада, так рада! И уже приступила к сбору чемоданов.

– Дорогой, что же ты наделал! – упрекнула его Делла.

– Как что? – изумился Декстер. – Я не собирался лезть в это дело! Насколько я помню, это была твоя затея, не так ли? Это ты все твердила, что мою болтливость нужно использовать в мирных целях.

– Это было до того, – свирепо ответила Делла.

– До чего?

– Да ладно вам препираться! – вмешалась Изабел. – Дело сделано. – Она не собиралась еще раз лишать родителей мечты всей жизни. – Мы с Бейардом как-нибудь сами разберемся в наших отношениях. Надеюсь, он поймет, что вовсе не обязательно таскаться сюда по вечерам. Я буду ему звонить. – Изабел обрадовалась, что очень кстати вспомнила о таком благе цивилизации, как телефон, который избавит ее от неприятных встреч. – А лучше я буду звонить тебе, Делла.

– Мне кажется, ты недооцениваешь силу убеждения своей сестры, – сказал Декстер. – После разговора с ней Бейард готов перед Богом поклясться, что в яму ты свалилась исключительно по его вине. Делла убедила его в том, что это чуть ли не он тебя туда столкнул. Но в конце концов, может, вы мне объясните, что ужасного, если Бейард будет на пару минут к тебе заезжать?

– Он считает Изабел потаскухой. Думаю, тебе следовало бы серьезно…

– Минуточку! – Декстер выбросил вперед длинную сухощавую руку. – Я тебе и раньше говорил: не стоит вмешиваться в любовные приключения твоих сестер.

– Но ведь Бейард твой друг…

– Вот именно. И мне бы не хотелось его потерять.

– Прекратите меня обсуждать! Я все-таки стою рядом и все слышу. Что касается этого дела, то я уверена, что вполне способна самостоятельно уладить личные проблемы.

– Вот и улаживай, – сказал Декстер.

Делла, казалось, еще имела кое-какие сомнения, но не стала спорить, к несказанной радости Изабел. Ей оставалось лишь надеяться, что Декстер окажет благотворное влияние на свою жену.

Прошла неделя. Как ни смотрела Изабел на свои изящные часики, но справиться с нарастающим волнением так и не могла. Мысленно она набросала небольшую речь – безупречно вежливую, но решительную. «Вам, Бейард, совершенно не нужно приезжать ко мне». Да-да, сказав это, она поставит его на место: строго и не слишком грубо.

Часы показывали половину девятого, за окном белыми хлопьями валил снег. Джоуи Вернон, сосед, которого попросили присматривать за коттеджем, предусмотрительно сложил перед камином внушительную стопку дров. В руке Изабел держала бокал красного вина, запах картофельной запеканки, которую перед отъездом приготовила Мэб, приятно щекотал ноздри, а на столе перед Изабел лежала интересная книга. Почему же она не находит себе места? Казалось бы: лежи себе в кресле, да расслабляйся! Но нет, Изабел вздрагивала как ужаленная при каждом шорохе за окном.

Когда придет Бейард, надо будет во что бы то ни стало пошатнуть его уверенность в моей полной беспомощности. Конечно же он только обрадуется, когда узнает, что я в его помощи не нуждаюсь, размышляла Изабел. А так ли это? Она тяжело прерывисто вздохнула. Надо успокоиться, уговаривала она себя. Ведь что меня волнует больше всего? Да то, что, когда в дверях появится Бейард, я мигом позабуду все свои принципы и вновь пойду на поводу у этого мужчины! А если он опять попытается предложить заняться любовью, почему бы не уступить?…

Нет-нет! Я слишком много о себе возомнила, терзалась Изабел, поеживаясь от легкого отвращения к самой себе. Вдруг он подумает, будто я сама придумала хитроумный план заманивания его в ловушку и втянула в это Деллу и Декстера?

От этой мысли Изабел подскочила. Она огляделась по сторонам и по-новому увидела гостиную. И горящие поленья в камине, и приглушенный свет, и мягкая расслабляющая музыка несомненно покажутся Бейарду инструментами коварной соблазнительницы, вознамерившейся его обольстить.

Изабел торопливо вскочила и схватилась за костыли. Музыку можно оставить, но вот свет должен быть ярким. И Изабел на всех парусах заковыляла к двери, где находился выключатель.

– А-а-а!!! – закричала она так, будто хотела разбудить мертвеца.

А кто бы не закричал, когда чья-то массивная черная фигура внезапно появляется из темноты?

– От вашего визга у меня чуть сердце не разорвалось! – Бейард встряхнул Изабел за плечи, посмотрев на нее, как на сумасшедшую.

– Бейард?… – пролепетала Изабел. – Глазам своим не верю! Но что вы тут делаете? Как вы открыли дверь? – Ее благие намерения придерживаться нейтрально-вежливого тона рушились с каждым новым словом.

– Как я дверь открыл? Ключом, естественно. Тем самым, что дала мне ваша мать. Господи, да вас трясет от страха! Делла говорила, что вы сильно нервничаете, когда остаетесь одна, но я полагал, она преувеличивает.

– Меня не предупредили, что у вас есть ключ, – пробормотала Изабел, чувствуя себя преданной самыми близкими людьми. – Я ни капельки не нервничаю. Вы просто меня напугали, вот и все. Мне захотелось… взять из спальни книжку, вот я и пошла туда, – вдохновенно лгала Изабел, лаская восхищенным взглядом широкие плечи Бейарда, с которых мягко ниспадал длинный кожаный плащ. – Не мешало бы вам сначала постучать.

– Да я стучал, и долго, между прочим! Но вы сидели, по-видимому очарованная музыкой, и ничегошеньки не слышали. – В уголках глаз Бейарда появились забавные морщинки, когда он попробовал слегка улыбнуться. – Вам нравится такая музыка? – спросил он, прислушавшись к нехитрым словам трогательной и немного наивной баллады о неразделенной любви.

Очень, мысленно ответила Изабел, но это не повод думать, что с ее помощью я пыталась затащить тебя в постель.

– Если честно, нравится, – призналась она. – А что любите вы, Бейард?

– Я предпочитаю классику. Классический стиль во всем – как в музыке, так и в одежде. Отрывок из оперы Пуччини всегда настраивает меня на романтический лад. Но, учитывая наши предыдущие встречи, я сказал это не для того, чтоб вы пользовались моими слабостями.

Оторвать взгляд от его серьезных серых глаз оказалось делом непростым. Они были опасны, но смотреть в них хотелось бесконечно долго.

– Не бойтесь, не воспользуюсь. Однако это новость! Неужели вы можете быть романтичным? А я-то грешным делом полагала, что все вокруг вы стремитесь свести на самый низкий и грубый уровень восприятия.

Зачем я так резко? Права ли я или мне просто страшно, что между нами может возникнуть сильное чувство? Пока Изабел ломала голову над этой загадкой, Бейард заметил:

– Иногда моя прямота вас обижает?

– Мне все равно, – солгала Изабел. – И, если не возражаете, я могу стоять самостоятельно, – прибавила она, выразительно взглянув на его сильные руки, которыми Бейард все еще сжимал хрупкие плечики своей собеседницы. – Вы, кстати, дымитесь, – заметила она, возвращаясь к прозе жизни.

– Действительно.

Он отпустил Изабел и принялся стягивать мокрый плащ, который прямо-таки дымился от испаряющейся в теплом помещении влаги. Бейард тряхнул головой, и мириады крошечных водяных брызг разлетелись с его мокрых волос. Некоторые – маленькие обжигающие капельки – попали на чувствительную кожу Изабел.

– Снег валит вовсю! – сообщил Бейард.

– Тем более глупо тащиться в такую даль.

– Я сказал, что приеду, вот и приехал, – безапелляционно отрезал Бейард, и Изабел поняла, что спорить с ним бесполезно.

– Даже зная, что вам тут совсем нечего делать?

Он окинул ее холодным оценивающим взглядом, подумал и спокойно спросил:

– Можно повесить пальто в прихожей?

– Ну зачем же спрашивать? – съехидничала Изабел. – Вы, кажется, и так чувствуете себя как дома.

Через минуту он вернулся в комнату.

– Не стоит язвить, Изабел, – устало заявил Бейард, глядя на нее в упор. – Мне понятно ваше состояние. И у меня нет ни сил, ни желания пререкаться и навязываться. Так что зря вы смотрите на меня так, словно я собираюсь на вас наброситься.

– О, как вы меня успокоили! – не удержалась от нового выпада Изабел. – Но вы и впрямь как будто устали…

Под глазами Бейарда ясно вычерчивались темные полукружья – по всей видимости, он не выспался.

– Присаживайтесь, – сказала Изабел.

Но зачем я пригласила его сесть? Мне следует указать этому человеку на дверь!

Бейард посмотрел на нее так, словно его занимал тот же самый вопрос: зачем все это? Однако он подчинился и сел.

– Сегодня я ездил по делам в Портсмут, так что пришлось сделать небольшой крюк, чтобы увидеться с вами. Как обычно, едва лишь пошел снег, все дорожно-ремонтные пункты быстро позакрывались и оставили нас, автомобилистов, с носом. По дороге сюда мне пришлось собственноручно менять колесо, надеюсь, это оказалось последним штрихом, завершившим сегодняшний на редкость неудачный день.

Он вскинул руку и нечаянно задел бокал Изабел. Если бы не быстрая реакция Бейарда, вино оказалось бы на его светло-серых брюках. Должно быть, он очень устал, пронеслось в голове у Изабел, однако не утратил резвости. Наверное, чего ему меньше всего хотелось, так это тащиться в такую даль. Как же он устает на своей работе!

– Я занял ваше место, – встрепенулся Бейард, собираясь встать.

– Нет-нет, сидите! Мне и здесь хорошо. – Она осторожно опустилась на краешек кушетки. – Хотите вина? – торопливо предложила Изабел и прокляла себя за то, что ей нестерпимо захотелось обогреть и утешить своего гостя. Но Бейард Стерн едва ли нуждался в защите, и Изабел это знала.

Он с наигранным удивлением приподнял брови.

– Чтобы отпраздновать временное перемирие? Я всегда готов!

– И не надейтесь, мистер Стерн, – строго ответила она. Когда его глаза улыбались, он казался сущим ангелом, но Изабел держала себя в руках.

– Позвольте, я сам найду себе бокал, – попросил Бейард, заметив, что со своего места Изабел никак не может дотянуться до бара.

– Даже не смейте! Я устала повторять, что все могу делать сама.

– Понимаю, но вы такая хрупкая. Благодарю, – произнес он, принимая из ее рук бокал для вина. – Я, конечно, не против независимости, но ваше глупое стремление ночевать одной мне просто не понятно!

– Вы, кажется, назвали меня глупой?

– Давайте не будем придираться к словам! – Он взглянул на Изабел поверх бокала, и она увидела в его глазах полное безразличие. – Просто согласитесь, что иногда вы бываете упрямы как ослица, – продолжал он невозмутимо, проигнорировав ее возмущенный вздох. – Я ваш сосед и могу доставить себе удовольствие, проведя в вашем приятном обществе десять минут, чтобы удостовериться в вашей безопасности. – Звучало это так, словно Изабел подняла шум из ничего.

– Верноны живут намного ближе, – педантично заметила она.

– Знаю-знаю, прямо за этим противным зеленым забором, – согласился Бейард, – но, если дороги завалит снегом, как сегодня, то вашим милым Вернонам придется бежать через поле, прежде чем они доберутся до вас, не так ли? И вы собираетесь полагаться на них и в дальнейшем?

– В дальнейшем я считаю, что вам здесь делать нечего.

Изабел отлично понимала, что проиграла очередную битву, однако отступать было некуда. Неужели придется видеть Бейарда каждый вечер? Но зачем ему все это беспокойство?

– Хорошо, если Верноны оправдают ваши надежды, – сказал Бейард, устало закрывая глаза. – Но мне вовсе не трудно заезжать к вам. – Его крупное тело окончательно потонуло в огромном мягком кресле.

Он что, спать сюда приехал?!

– Не засыпайте! – крикнула Изабел.

– Что? О нет, я не сплю. – Он потер ладонями лицо и потряс головой. – Простите. Должно быть, разморило перед камином.

– Уверена, что дома вас ждет масса дел, – строго сказала Изабел и мрачно добавила про себя: а возможно, и сушеная каракатица, дамочка-адвокат.

– Нет-нет, меня ждет только Морфей, – заверил Бейард, выбираясь из кресла.

– Я вас накормлю, – заявила Изабел, которой вдруг показалось неудобным выгонять гостя несолоно хлебавши. – Как раз я собиралась…

– И что же вы собирались? – с усмешкой перебил Бейард.

– Ужинать. Можете составить мне компанию, если хотите. Еды у меня мамиными стараниями – полный холодильник. Не хотите? Тогда я отдам ваш ужин собакам…

Бейарда явно покоробило, что между ним и какими-то животными Изабел поставила знак равенства.

– Вы удивительно гостеприимны. Знаете, Изабел, после сравнения меня с собаками особенно остро ощущается желание отведать ваше угощение, – съязвил он. – Ладно, давайте поужинаем.

– Только не надейтесь, что я каждый вечер буду вас прикармливать.

– Боже упаси! Прежде чем заехать к вам, я буду наедаться до отвала в какой-нибудь придорожной забегаловке.

– Ха! – вырвалось у Изабел.

Она отвернулась, чтобы Бейард не заметил яркого румянца, моментально покрывшего ее нежные щеки. Наконец-то ей удалось одержать хоть маленькую, но победу.

– Очень вкусно!

Изабел согласно кивнула. Ей было приятно, что Бейард по достоинству оценил стряпню ее матери. Она даже отложила в сторону вилку, наблюдая, как он с аппетитом поглощает горячее дымящееся блюдо.

Но вдруг он вскинул голову и поймал ее восхищенный взгляд.

– Мой ланч был, конечно, вкусным, но малокалорийным.

– А вам надо набираться сил после работы…

– Точно.

– Дома вы себе что-нибудь готовите?

– Когда есть для кого. Только для себя мне лень возиться.

Изабел опять кивнула, прикидывая, как часто Бейарду приходить для кого-то стараться.

– Вы живете здесь дольше нас? – Стерн-Хаус находился не так уж далеко от коттеджа ее родителей, однако Изабел ни разу не была там.

Бейард отодвинул пустую тарелку и откинулся в кресле.

– Отец купил дом вместе с фермой. Пока его не избрали мэром города, все это имущество стояло в запустении. До этого я жил на работе, если можно так выразиться. У папы с Мартой был большой дом в Танбридж-Уэлс, но меня туда не пускали.

– Но почему? Боялись, что вы их попросту вышвырнете на улицу?

– Сегодня ночью вы слишком любопытны, – заметил Бейард почти ласково. – Компания «Стерн» с самого начала обещала высокие прибыли. Банкиры очень любили нашу фирму, так как в нее можно было прибыльно вкладывать деньги. Единственным темным пятном на ее репутации был мой отец – он ни в какую не желал вписываться в их правила. И галстук-то носил не так, и говорил, видите ли, неправильно, и вообще не был одним из них. Отец вел себя агрессивно и, наступая на головы конкурентам, семимильными шагами шел к успеху. А людская память ох какая долгая… Когда всем этим банкирам представилась возможность выкинуть его из кресла директора компании, они ухватились за этот шанс обеими руками. Конфиденциальность, конечно, хорошая штука, но отец меньше всего ожидал, что ему нанесут удар в спину. – Бейард мрачно улыбнулся. – Предательство подчиненных – вот самая противная вещь в мире.

– Но сейчас ведь вы босс.

Его лицо стало страшным, и Изабел невольно поежилась.

– Увидев отца подавленным и разбитым, я решил, что просто обязан вернуть фирме доброе имя. Я сделал все, что мог, и, хотя это может кому-то показаться жестоким, заставил погубивших отца людей на собственной шкуре испытать, через что пришлось пройти моему старику.

Бейард говорил жестко и сурово как никогда. Оказывается, он мог быть сильным и жестоким врагом. Как ни странно, это обстоятельство не отталкивало Изабел, но и не привлекало.

– Я не хотела навязываться, – мягко начала она, – просто подумала, что мы с вами, как вы недавно сказали, близкие соседи, а я ничего толком о вас не знаю. Вы не из тех соседей, что заходят по вечерам выпить чаю и обменяться свежими сплетнями.

– Отца никогда не считали полноценным членом здешнего общества. Я и не думал, что смогу войти в круг местных небожителей.

– Вы хотите сказать, что ваш отец был своего рода изгоем? – недоверчиво поинтересовалась Изабел.

– Ему удалось сколотить немалое состояние, но для некоторых он так и остался бывшим шахтером с простонародным выговором.

– Но, Бейард, это же смешно! Не все же люди таковы, как вы их себе представляете! – попробовала возразить Изабел.

– Нет, вы ошибаетесь. Все люди одинаковы, – настаивал Бейард.

– Мне кажется, вы перегибаете палку. Мои родители, к примеру, никогда не судят о людях по их происхождению. Ни разу в жизни я не слышала от них ничего подобного о вашем отце!

Коротким кивком Бейард дал понять, что принял ее слова к сведению, но остался при своем мнении.

– Отец мог бы, если б захотел, войти в так называемое высшее общество – ведь женился же он на Марте. Но его манера одеваться, разговаривать, не слишком изысканные машины, чересчур дорогая школа для сына – все это не придавало старику изысканности и светского лоска. Единственный правильный, с их точки зрения, поступок, который он совершил, – это женитьба на Марте…

– И это было вам не по душе?

Бейард посмотрел на нее с нескрываемым удивлением.

– Честно говоря, тогда мне это не понравилось, – тихо признался он. В юности Бейард был чересчур амбициозен и хотел, чтобы люди приняли его таким, какой он есть, без всяких протекций со стороны мачехи.

– И поэтому вы никогда не делаете первый шаг. Если кто-то хочет стать вашим другом, пусть он сам идет вам навстречу, так? Неужели вы еще не повзрослели? Не бойтесь, никто вас не обидит.

Изабел вовремя прикусила язычок. Она и так зашла слишком далеко, к чему рисковать? Эта беседа уже позволила ей наполовину раскусить характер несгибаемого Бейарда Стерна. Теперь ей стало легче понять его.

– Вы играете нечестно, Изабел, – попенял ей Бейард.

– Это зависит от тех, с кем я играю. – Не слишком удачное замечание напомнило Изабел об обществе, к которому, по мнению Бейарда, принадлежала и она. Лукавая усмешка моментально покинула ее личико. Не принесут ей счастья эти доверительные отношения. – Ну что ж, десерта не будет, – сказала она довольно резко.

– Соблюдаете диету? – Его оценивающий взгляд смело пробежался по ее фигуре.

– Ага, для развлечения.

– Скучновато развлекаетесь.

– Вовсе нет. Еще я курю травку, напиваюсь до чертиков и устраиваю шумные вечеринки со стриптизерами.

– Хотите убедить меня, что на самом деле вам чужд подобный досуг?

От одного вида его презрительно скривленных губ у Изабел кровь закипела в жилах. Как же это подло с его стороны! А жизнь и есть довольно скверная штука, горько подумала она. И не стоит проливать крокодиловы слезы от жалости к самой себе.

– А вы, значит, пытаетесь мне доказать, что в вашем мире – чудеснейшем мире – большого бизнеса – совсем нет места грязным сплетням, коррупции и подлогам?

– Вы на кого это, черт возьми, намекаете?! – вызывающе спросил Бейард.

– Успокойтесь, не на вас. Чтобы обвинять, нужно располагать точными фактами.

Повисла угрожающая тишина.

– Так-так… Пожалуй, более вежливо выразиться невозможно, – тихо произнес Бейард, – чтобы обозвать кое-кого… узколобым кретином.

Какой же вы догадливый, дражайший мистер Стерн! – усмехнулась Изабел, а вслух заметила:

– Вы – мой гость. Хоть моя мама и была довольно-таки либеральным родителем, на счет гостей правила нашего дома всегда оставались строгими.

– С каких же это пор, Изабел, вы стали прислушиваться к маминым советам?

– С тех пор, как миновала переходный возраст.

– Да? Знаете, а ведь у меня в школе тоже были тяжелые моменты! – оживился Бейард.

– Неужели вы все еще помните те времена? Ведь это было сто лет назад! – изумилась Изабел. От широкой полудетской улыбки на ее щеках обозначились милые ямочки. – И у вас, наверное, был собственный мотоцикл? Надеюсь, такой, как положено: без глушителя и ветрового стекла?

– Обижаете. Естественно, без!

Его ноздри слегка подрагивали. Знала ли Изабел, что слышать переливчатые и чуть-чуть хрипловатые интонации ее голоса было для Бейарда сущей пыткой?

– Будучи подростком, я считала, что взрослые не желают воспринимать меня всерьез, и здорово на них злилась. Ведь мне казалось, что я уже способна отвечать за свои поступки! Мне было строго-настрого запрещено встречаться с молодыми парнями, гоняющими на ревущих мотоциклах, а так хотелось! – разоткровенничалась Изабел. – Вообще-то я подозреваю, что маму больше беспокоили не мальчики, а их мотоциклы. Она, видите ли, не хотела, чтобы в один прекрасный день ее дочь оказалась в гипсе. – Изабел насмешливо взглянула на свою перебинтованную ногу. – Но от судьбы не уйдешь, вот так-то, мамочка!

– А сейчас запретный плод уже не кажется вам сладким?

Взгляд Бейарда потемнел от вожделения – ведь в паре ярдов от него сидело странное создание по имени Изабел. Она строила смешные рожицы, оживленно жестикулировала точеными красивыми руками. В ярком пламени пылавшего в камине огня лицо Изабел казалось неподражаемо прекрасным, более того, эта потрясающая девушка излучала своеобразную ауру – ауру теплоты и нежности. Загадочная женственность сочеталась в ней с полудетской простотой, и противостоять такому сочетанию было почти невозможно. Почти…

– Смелее, Бейард, не стесняетесь! Почему бы вам прямо не спросить: сколько женатых мужчин перебывало в моей постели? Что вы смотрите на меня, как спаниель на мясо?

– На самом деле, я подумал, что неплохо бы порыться на чердаке и вытащить старую кожаную куртку времен моей юности… Может, это навеет на вас приятную ностальгию по прошлому.

Изабел была готова провалиться сквозь землю. Не могла же она явный интерес в его взгляде истолковать так превратно!

– Вам вовсе не обязательно наряжаться в старье! – торопливо пробормотала она. – Вы мне и так очень нравитесь.

Ну молодец! – мысленно поздравила она себя. И кто тебя за язык-то тянул?

– Возможно, тогда я показался бы вам менее привлекательным. Те золотые времена давно прошли, я сильно изменился, возмужал, набрался опыта…

– Могу представить. – Изабел невольно вспомнила кое-какие детали последнего «общения» с Бейардом и густо покраснела.

– Изабел, я намного старше…

– Зато я – красивее.

– Спорить не стану! – Он рассмеялся, но глаза так и остались серьезными, мрачными и пугающе настойчивыми.

– Боюсь, сегодня вам опять не суждено отоспаться.

На этот раз суровый взгляд его заметно оживился.

– Это дает мне надежду…

Изабел вспыхнула от смущения и необъяснимой радости. Она сочла, что пришло время объяснить Бейарду, как обстояли дела с ее мнимым женатым любовником. Ведь того и гляди, ситуация выйдет из-под контроля.

– Что касается Клиффорда… – начала она.

– Все мы совершаем ошибки.

– Но вы же ничего не знаете, Бейард!

Он вскочил с кресла и, обойдя стол, оказался рядом с Изабел.

– Зато все понимаю, – сказал он тихо и весело, – и хочу тебя так сильно, что даже мысли путаются…

Одним рывком Бейард поднял ее на ноги и властно притянул к себе. Тихий гортанный стон слетел с жадных полуоткрытых губ Изабел. Жар возбужденного тела Бейарда мгновенно согрел ее сквозь тонкую ткань надетой на голое тело шерстяной водолазки. Волны неземного наслаждения ласкали податливое тело девушки, увлекая в райские кущи.

– Ты мой порочный ангел! – нежно прошептал Бейард, целуя крохотную розовую мочку ее уха.

Изабел не выдержала и громко застонала.

– Неужели ты хочешь меня так же сильно, как я тебя? – удивился Бейард. – Послушай… Ты чувствуешь мое желание, ответь мне, чувствуешь?

– Чувствую… – зашептала она торопливо. – Чувствую так сильно, что просто умираю…

В его бесстрастных, как у хищника, глазах промелькнуло неприкрытое самодовольство.

– Вижу…

– Я хотела сказать про Клиффорда… – прошептала Изабел, которой не хотелось оставлять важный разговор «на потом».

Он тихо выругался и крикнул:

– Ради Бога перестань!

– Но ты не понимаешь! Все было совсем не так, как ты думаешь, – занудствовала Изабел. – Мне нечего стыдиться…

– Не желаю ничего об этом знать!

– Но ты должен меня выслушать!

– Может, ты возбуждаешься от воспоминаний о бывших любовниках, но я – нет!

Изабел посмотрела ему в глаза и в ужасе отшатнулась. Какая же я тупица! Решила, что на этот раз будет все иначе, а ведь он по-прежнему меня презирает.

– Что ты делаешь?! – вскрикнула Изабел, но Бейард уже подхватил ее на руки, словно ребенка, и бегом направился к дверям.

– Где твоя комната?

– Сейчас же поставь меня на пол! Хоть мама и попросила тебя развлекать меня по вечерам, но не все следует воспринимать буквально.

Однако ее протесты не возымели действия. Бейард мчался по коридору, пинками распахивая двери. Наконец он ворвался в комнату, которая служила Изабел спальней, – он догадался об этом по витавшему в воздухе запаху ее духов. Этот аромат околдовал Бейарда, вернее, сама Изабел свела его с ума. Он хотел только одного: обладать этой девушкой.

Бейард откинул край стеганого одеяла и бережно опустил ее на кровать. Его глаза ни на минуту не покидали раскрасневшегося лица Изабел, и этот вожделенный взгляд голодного хищника неимоверно возбуждал смущенную девушку. Бейард тем временем стянул с себя пиджак, снял через голову галстук и медленно, пуговица за пуговицей, расстегнул рубашку.

Изабел жадно ловила каждое его движение, каждый взмах руки. Но вот ее восхищенному взору открылся торс – рельефно вырисовывающиеся мускулы, ни малейших признаков излишнего жира. Это ее нисколько не удивило: ведь Бейард не из тех, кто идет на поводу у собственных слабостей.

Слабость… Это слово мгновенно вернуло Изабел к реальности. Она вдруг представила, как сильное мужское тело наваливается на нее, и посмотрела Бейарду в глаза. Но он был совершенно спокоен. Фигура у Бейарда была поистине божественной: широту плеч выгодно подчеркивали узкие бедра, а мягкие темные волосы, в изобилии покрывавшие грудь, убегали тонкой полосой под безупречно отглаженные брюки.

– Бейард, не делай этого! – вскрикнула Изабел, когда он стал расстегивать ремень.

– Изволите шутить, мисс Кайл? Зачем ты пытаешься доказать, что не хочешь меня? – Изабел не ответила, и его лицо потемнело от негодования. – Меня не волнует твое прошлое, мне наплевать на всех твоих любовников! Теперь ты успокоилась?

Нет, и не успокоюсь, пока ты говоришь таким тоном, мысленно ответила Изабел, раздираемая противоречиями. С одной стороны, ей отчаянно хотелось любить его, но с другой, она понимала, что подобное начало – непрочный фундамент для дальнейших отношений. Любовь не начинается с обмана…

– Мы сейчас вместе, Изабел, и должны решить: стать счастливее в эту ночь или расстаться навеки. Определяйся, время не ждет! Отвергнешь меня – не станешь ли жалеть об этом? – Его глубокий голос звучал тихо, как будто убаюкивая растерянную Изабел. – Забудь о прошлом, не думай о будущем. Мы – в настоящем, и больше такого шанса у нас не будет!

Но Изабел знала, что настоящее повлечет за собой определенные последствия в будущем, возможно, не слишком приятные. А может, это и вправду последний шанс обрести свое счастье?

Ее покорного вида Бейарду было явно недостаточно. Он хотел, вернее, жаждал, чтобы Изабел произнесла эти слова: «Я хочу заняться с тобой любовью, Бейард!» Отчаянная решимость в его глазах казалась поистине пугающей.

– Расслабься. – Должно быть, он заметил следы сомнения в ее напряженном взгляде. – Я же говорил, что не собираюсь на тебя набрасываться. Но может, все-таки разденемся? – шутливо предложил он.

Изабел послушно подняла обе руки, и он стянул с нее водолазку. Пушистая бахрома черных ресниц скрывала от Изабел выражение его глаз. О чем он сейчас думает? Нравится ли Бейарду то, что он видит?

– Если бы я знала, чем закончится твой визит, то надела бы что-нибудь более соблазнительное, – пробормотала она.

– Красота не нуждается в финтифлюшках.

Бейард поднял глаза, и Изабел поняла, что он отнюдь не разочарован. Его лицо буквально дышало вожделением, а в серых глазах сверкал серебристый огонь страсти.

Но вот его ладони неторопливо заскользили по груди Изабел, и девушка прерывисто вздохнула и прикрыла глаза. Руки Бейарда невыносимо медленно продвигались все ниже и ниже, пока не наткнулись на препятствие.

– Как бы нам избавиться от этой юбки? – откуда-то издалека услышала Изабел голос Бейарда.

Все ее существо переполняла сладкая истома, поэтому Изабел предоставила Бейарду самому решать эту проблему. И он успешно справился с задачей. Следом за юбкой на пол полетели его брюки и узкие черные плавки.

У него было тело, о котором можно только мечтать. Бейарда вполне можно назвать эталоном мужской красоты. В нем удачно сочетаются все необходимые мужские качества, пронеслось у Изабел в голове. И он – мой! – подумала она с гордостью.

Изабел осторожно положила ладони ему на грудь.

– Ты не поверишь, как сильно мне хотелось тебя потрогать! – Твердые мышцы мерно задвигались под подушечками ее пальцев, и она чуть не закричала от восхищения. – Как мне хотелось, чтобы ты стал моим!

Она наклонила голову и прошлась жадным языком по его твердым маленьким соскам. Бейард задышал часто и прерывисто, но через несколько мгновений резко оттолкнул Изабел.

– Ты меня с ума сводишь! – пояснил он, встретив ее обиженный взгляд.

Я и хочу свести тебя с ума, подумала Изабел. Я хочу, чтобы ты кричал от наслаждения!

– Так, значит, дело только в этом?!

– Да. Имей в виду, – с усмешкой добавил он, – если ты остановишься, я рискую остаться инвалидом на всю жизнь.

И тогда Изабел взяла его ладони и осторожно положила себе на грудь. Бейард с благодарностью принял предлагаемый ему дар. Глубокий гортанный вздох вырвался из самых глубин его души, когда он жадно и страстно прильнул к ее губам.

– Я боялась разочаровать тебя, – пробормотала Изабел между поцелуями.

– Милая, в тебе ничто не сможет меня разочаровать, даже гипс на ноге.

– Но, Бейард, ты же не можешь хотеть меня… такую!

– А я хочу.

Эротичные ласки Бейарда совершенно затуманили сознание Изабел. Ритмичное скольжение его языка вызывало в ней дикую, почти животную страсть – желание принять этого мужчину целиком. И она сказала об этом Бейарду срывающимся от волнения голосом, запустив пальцы в его густые волосы.

Улыбка, осветившая его лицо, была исполнена чисто мужского самодовольства, но Бейард хотел растянуть ее жадное томление, отлично понимая, что для Изабел это будет изощренной пыткой. Ощущение ее дрожащего от нетерпения тела и хриплые звуки, доносившиеся, казалось, из глубин ее истомившейся души, безмерно возбуждали Бейарда.

– Ты хочешь так? – прохрипел он.

– О да! Да! – закричала Изабел и, когда Бейард погрузился в нее целиком, жадно приняла его плоть. Ее горячее дыхание обжигало ему шею, и вскоре взаимное напряжение достигло апогея.

Когда Изабел добралась до вершины наслаждения, приятная истома острой дрожью пронзила все ее тело. Нежная волна удовольствия пролилась по самым потаенным его уголкам. Но ее стоны почти сразу же потонули в глубоком вздохе удовлетворения, слетевшем с губ Бейарда, и от странного ощущения этих последних пульсаций внутри своего тела на глаза Изабел навернулись слезы восторга.

Она плакала и никак не могла остановиться. Сначала Бейард решил, что нечаянно растревожил больную ногу, но когда понял истинную причину этих слез, то стал нежно утешать рыдающую Изабел, пока в тишине спальни не затих последний всхлип.

– Прости меня. – Изабел не могла подобрать слов, чтобы выразить все то, что испытала.

– Надеюсь, ты не обиделась? – спросил Бейард и прикоснулся к мокрой от слез щеке.

– Нет, конечно. Я тебе благодарна. – И Изабел доверчиво положила голову ему на грудь.

– А ты был на сто процентов уверен, что я скажу «да»? – Изабел подняла голову с широкой груди Бейарда и требовательно заглянула ему в глаза.

– Если бы ты не согласилась, только успокоительное, да еще, может, бутылка виски усмирили бы меня сегодня ночью.

У Изабел на губах засияла довольная улыбка. Интересно, а он всегда выглядит таким умиротворенным после занятия любовью? – гадала

Изабел. Она не жалела ни о чем – только сумасшедшая стала бы сожалеть о столь упоительной ночи.

А Бейард смотрел на нее и думал: как странно, такая чудесная девушка, а выбрала такую профессию, где надо все время играть. Он все еще не мог поверить, что Изабел такая, какая есть, ~ ему казалось, что столь чистых и откровенных людей на свете просто не существует.

– Ты не будешь считать меня бесчувственным эгоистом, если я сейчас усну? – пробормотал Бейард, нежно целуя ее в шею.

– По-моему, ты заслужил отдых.

Он заснул почти мгновенно, доверчиво положив голову ей на грудь. Прислушиваясь к его ровному дыханию, Изабел любовно гладила его черные густые волосы. Ей спать не хотелось. Недавнее возбуждение, экстаз, радость близости сменились спокойной уверенностью в своих силах.