Дева-воительница

Глава 5

Пэгану снились женщины – прекрасные обнаженные женщины, купающиеся в озере, улыбающиеся и приглашающие его присоединиться к ним. Он улыбнулся в ответ, сбросил с себя одежду и вошел в теплую воду. Одна из девушек погладила его плечо, он повернулся и обнаружил высокую богиню с мягкими голубыми глазами и длинными золотыми волосами, вздыхающую и раскрывающую свои восхитительные губки для…

Резкий удар в живот внезапно сложил его пополам, выдернув из грез и солнечного света и швырнув в суровую ночную реальность. Он застонал от боли и инстинктивно схватился за меч, лежавший наготове рядом.

Потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться. Он сообразил, что спал на ложе в одной из спален Ривенлоха, но в тусклом свете угасающего огня не мог разглядеть, кто это дергается и пыхтит на нем, как свалившаяся лошадь. И, придавленный тяжестью, он не мог ни нанести удар, ни сбросить с себя этот копошащийся груз. Сильный запах вина внезапно ударил ему в ноздри.

– Я же говорил тебе, Пэган! – послышался голос Колина от изножья кровати, когда он попытался удержать того зверя, который извивался на коленях Пэгана. – Я понял сразу, как только впервые увидел ее, что ей нельзя доверять.

Ее? Пэган услышал приглушенный вскрик женской ярости, когда Колин наконец стащил с него незваного гостя, прихватив и меховое одеяло.

– Ну-ка, посмотрим, что еще ты задумала, а, моя хмельная подруга? – проговорил Колин сквозь зубы натянутым от напряжения голосом. – Пошевели угли, хорошо, Пэган?

Пэган, тряхнув головой, чтобы прояснить ее, пошатываясь, направился к очагу – обнаженный, с мечом в руке – и расшевелил угли, отчего они разгорелись ярче.

Картина, представшая его глазам, могла бы быть комичной, будь обстоятельства менее серьезными. Колин крепко удерживал взъерошенную, лохматую, извивающуюся, дергающуюся тигрицу. Он заглушал ее вопли ярости комком одеяла, но это не погасило огонь чистейшей ненависти, которым горели ее глаза.

– Ай-ай-ай, – беззлобно пожурил Колин, хотя ему требовалась чуть ли не вся сила, чтобы удерживать ее. – А ты резвунья, да, милая? Что это у тебя в руке?

В свете разгорающегося огня Пэган увидел, что это Элена, средняя дочь лорда, пьяная в стельку. Как Колин и подозревал, то, что за ужином после объявления о браке она так внезапно притихла, не сулило ничего хорошего – как затишье перед сильной грозой. К счастью, Колин, ожидая грязной игры, настоял на том, чтобы ночевать с Пэганом в одной комнате.

– Ну же, – увещевал Колин девицу, надавливая на ее руку, становясь серьезнее. – Я не хочу сломать тебе запястье. Отпусти, девочка.

Несколько мгновений спустя лоб ее сморщился от боли, она вскрикнула и что-то со стуком упало на пол. Колин пробормотал проклятие: в свете огня блеснуло лезвие кинжала. Иисусе! Эта дьяволица собиралась заколоть его!

При виде такой неистовой злобы от добродушия Колина не осталось и следа.

– Ты, кровожадная кретинка! – прорычал он. – Ты бы убила человека короля? – Он встряхнул ее в наказание. – Это же предательство! Тебя бы повесили. Тебя и следует за это повесить.

Ее сопротивление уменьшилось, когда возможность экзекуции медленно проникла в ее одурманенный мозг.

Пэган знал, разумеется, что Колин только грозно рычит, но не укусит. Казнь сестры невесты, дочери старого лорда, – верный путь к мятежу шотландцев.

И все же было бы глупостью позволить этой женщине верить, что она может совершить такое чудовищное преступление и уйти невредимой. Надо припугнуть ее как следует.

Колин, должно быть, прочел его мысли. Он испустил тяжелый вздох.

– Я позабочусь об этом, – решительно сказал он Пэгану.

Элена протестующе взвизгнула и попыталась вырваться из рук Колина, но он теперь крепко держал ее и едва ли собирался отпускать в ближайшем будущем.

Пэган кивнул.

– Но не сегодня. Лучше подержать ее взаперти, пока не пройдет моя свадьба. Потом можешь поступать с ней так, как сочтешь нужным.

– С превеликим удовольствием, – усмехнулся он. – А как насчет другой?

Пэган знал, что Колин имеет в виду Дейрдре. Логично; предположить, что если одна сестра намеревалась убить его, то и вторая могла решиться сделать это.

– Ты сможешь с ней справиться? – спросил Колин, который, судя по всему, с трудом удерживал свою отчаянно вырывающуюся пленницу.

– Она не такая, как ее сестра, – ответил Пэган, презрительно глядя на Элену. – Если Дейрдре и придет убить меня, то не тогда, когда я сплю. Делая это, она будет смотреть мне в глаза.

Колин вновь перевел внимание на свою сопротивляющуюся жертву.

– Ну, Адский Огонек, что мне с тобой делать?

Она застыла.

– Умыкнуть тебя, быть может, – размышлял он вслух, – туда, где никто не услышит твоих криков. Выбить из тебя кнутом твои варварские замашки. Подержать тебя на коротком поводке, пока ты не поумнеешь.

Она стала извиваться в его руках, и он мрачно усмехнулся:

– Ах, девочка, если б ты знала, что все эти твои ерзания делают со мной ниже пояса…

Это остановило ее.

Мысли Пэгана между тем неслись вперед.

– Запри ее в одном из погребов под замком. – Несмотря на зловещие угрозы Колина, Пэган был уверен, что его друг будет обращаться с этой ведьмочкой с мудростью и терпением. Колин будет начеку в ее присутствии, а она с ним – цела и невредима. – Если на свадьбе кто-нибудь станет спрашивать о ней, скажем, что она… мается похмельем.

Но была одна вещь, которая беспокоила Пэгана, и он должен был ее прояснить, прежде чем Колин умыкнет девицу. Да, Элена собиралась убить его, но Пэган уже достаточно убедился во взаимной преданности сестер, чтобы понять ее мотивы. Она пыталась защитить Мириель.

– Послушай меня внимательно, – мягко обратился он к ней. – Ты не должна бояться за свою сестру. Я человек чести. Рыцарь, поклявшийся защищать ваш пол. Я никогда в жизни не обидел ни одной женщины. Даю тебе слово, что не причиню Мириель никакого вреда, и никоим образом ни в чем не буду навязывать себя ей силой.

Трудно было сказать, поверила она ему или нет, но по крайней мере он дал ей слово чести.

Он отпустил ее кивком, и Колин подхватил свою упирающуюся добычу вместе с одеялом и скрылся вместе с ней в коридоре.

Пэган устремил немигающий взгляд в пылающий очаг, где угли уже снова угасали, медленно превращаясь в золу. Но он знал, что больше не сможет спать этой ночью.

Утром он женится. Окончательно и бесповоротно женится. И хотя он сам выбрал себе невесту – прелестное сокровище с изящной фигурой, блестящими черными волосами и большими голубыми глазами, не лицо Мириель видел он, когда думал о супружеской постели.

Он бросил меч на кровать, и от этого движения натянулась повязка на груди. Да, подумал он, как шрам, который навсегда останется на теле, Дейрдре Ривенлох вырезала свою метку в его душе.

Дейрдре смотрела в окно, на мрачные серые облака рассвета, низко висящие на небе, отягощенные бременем летнего дождя. Подходящая погода, подумала она, для такого печального события. Даже небеса скорбят.

Она поежилась, несмотря на толстую коричневую накидку, которую надела поверх простого небесно-голубого киртла. Это нельзя назвать красивым нарядом невесты, но ведь событие не радостное. Кроме того, она вообще не намерена снимать накидку.

Она наблюдала, как обитатели замка собираются во дворе внизу, некоторые из них рассыпают цветочные лепестки по ступеням маленькой каменной часовни Ривенлоха. Уже почти пора. Она глубоко вдохнула влажный воздух и пробормотала молитву, чтобы сестры простили ее.

Она сделала лишь то, что должна была сделать, напомнила себе Дейрдре. Лучше жить с чувством вины из-за того, что обманула их, чем вечно сожалеть о том, что вовремя не вмешалась. Это к лучшему. Через какой-нибудь час обряд свершится, и у нее будет целая жизнь, чтобы заглаживать вину своего предательства.

Она лишь молилась, чтобы ей удался этот обман. Дейрдре на целых полфута выше Мириель, и плечи у нее гораздо шире. Ей придется пригибаться и сутулиться, чтобы выглядеть меньше. Оставалось надеяться, что широкая, толстая накидка поможет ей замаскировать ее размеры.

Она сомневалась, что отец заметит разницу. Видит Бог, он часто называет Дейрдре именем ее матери и считает Мириель служанкой. Хорошо, если он вообще вспомнит, что сегодня свадьба.

Воистину это просто счастье, что брак заключается в такой спешке и в такой ранний час. На хаос свадебных приготовлений можно списать многое: опоздание сестер Мириель, отсутствие у невесты подходящего свадебного платья, то, что Пэган не заметит, что женится не на той сестре. Но Дейрдре намеревалась добавить один финальный штрих правдивости своему обману – Сунь Ли. Она похрустела суставами. Обеспечить содействие старухи служанки будет достаточно легко.

Но ей надо поторопиться. Без сомнения, преданная служанка скоро начнет бегать по замку и кудахтать, как квочка, немедленно желая знать, что сталось с ее цыпленком.

Распахивая дверь в комнату Мириель, Дейрдре ожидала найти Сунь Ли в панике кружащей по спальне. Но старая женщина спокойно стояла рядом с кроватью, сцепив руки и стоически глядя прямо перед собой, словно дожидалась Дейрдре.

– Что ты сделала с Мириель?

Не слишком доверяя странному спокойствию старой женщины, Дейрдре сказала ей:

– С ней все хорошо. – Она прикрыла дверь и стала решительно надвигаться на маленькую служанку, пока угрожающе не нависла над ней. – И будет так же хорошо и дальше, если ты сделаешь в точности то, что я скажу.

Ничуть не испугавшись, Сунь Ли скрестила руки на груди и поцокала языком.

– Если мы будем стоять тут и болтать, ты опоздаешь на свадьбу.

Дерзость служанки разозлила Дейрдре.

– Послушай, я собираюсь выйти за норманна, и ты пойдешь со мной. Ты заставишь всех поверить, что я Мириель. И если ты хоть словом обмолвишься кому-то, что я – это не она, клянусь, я оборву тебе руки и поколочу тебя ими.

Маленькая горничная повернула голову и медленно оглядела ее сверху вниз, и Дейрдре могла бы поклясться, что в ее глазах заиграли смешинки.

– Ты бы не смогла.

Брови Дейрдре взлетели вверх.

– Поторопись, – продолжила Сунь Ли. – Настоящая Мириель не опоздала бы.

Дейрдре вгляделась в морщинистое лицо старухи. До нее начало доходить. Ну конечно. Умная женщина с самого начала намеревалась помочь ей. Сунь Ли не больше, чем Дейрдре, хотела, чтобы Мириель страдала от этого нежеланного брака.

Служанка расправила плечи и выпятила свой острый подбородок.

– И она никуда не ходит без меня.

Они обменялись заговорщическими взглядами, и Дейрдре одобрительно кивнула. Затем девушка сделала глубокий вдох и шагнула к двери, навстречу своей судьбе.

Со временем семья простит ее, она знает. И в конце концов они поймут, что она действовала в их же интересах.

Но Пэган… Она понятия не имела, как он отреагирует. Возможно, обрушит на нее свою ярость. Или воспримет равнодушно, как нечто, не имеющее значения. Может в наказание обречь ее на жизнь, полную страданий. Или станет обращаться с ней с безразличием. Именно от этой неопределенности сердце Дейрдре екнуло, когда она надвинула поглубже капюшон, приоткрыла входную дверь и приготовилась встретиться со своим невольным женихом.

В небе пророкотал гром, словно объявляя о ее прибытии и настроении, и внезапно целый поток обрушился с небес, пропитывая одежду огромными каплями, которые превращали землю в грязь и барабанили по камням Ривенлоха. Дейрдре позволила себе тайную улыбку одобрения. Гроза – это хорошо. Если свидетелям придется прищуриваться из-за сильного дождя, это только облегчит ее обман. Ни у кого не возникнет вопроса, почему невеста прячет лицо под капюшоном своей промокшей накидки.

– Мелкие шаги, – напомнила ей Сунь Ли.

Дейрдре, вглядываясь вперед сквозь складки шерстяной ткани, заставила себя пройти расстояние до часовни сотней шагов вместо пятидесяти.

Пэган уже прибыл. Они с Колином стояли у нижней ступеньки маленького храма и разговаривали со Священником. Пэган даже не потрудился переодеться. Возможно, презрительно подумала она, он всего-навсего странствующий рыцарь без гроша, не имеющий другой одежды. В самом деле, он, кажется, не привез с собой никаких вещей. Тогда неудивительно, что он так торопится жениться. Без сомнения, он уже пускает слюнки при мысли о ее приданом.

Взгляд Дейрдре случайно упал на его мускулистое колено. Она даже сбилась с шага, представив, как сильные ноги обхватят ее сегодня ночью, захватывая в плен, требуя ее капитуляции.

Стиснув зубы, дабы придать себе решимости, она продолжала идти вперед, заставляя себя подражать походке Мириель.

Когда она приблизилась, Пэган первым повернул голову, как будто почувствовал ее присутствие. Она втянула голову в капюшоне, как испуганная черепаха, наблюдая за ним через узкую щель. При виде его лица у нее перехватило дыхание. Все в этом мужчине излучало уверенность. Он стоял, спокойный и невозмутимый, с непокрытой головой, не обращая внимания на непогоду, и мокрые от дождя волосы лишь придавали ему еще более свирепый вид.

Один за другим люди Ривенлоха поворачивались к ней, ободряюще улыбаясь и моргая от дождя, хотя, без сомнения, им хотелось, чтобы все это поскорее закончилось и они могли вернуться к своим теплым очагам.

Отец стоял рядом с Пэганом с ее приданым – сумкой серебряных монет, которые Мириель тщательно пересчитала вчера вечером. Лицо его было маской бессмысленного удовлетворения, и он поглядывал на небо, словно недоумевал, откуда берутся эти капли.

На одно ужасающее мгновение Дейрдре испугалась, что ее обман раскрыт, когда глаза Пэгана сузились. Казалось, взгляд, его прожигающий взгляд проникает сквозь одежду прямо ей в душу. Но она опустила голову, как сделала бы любая невеста. Сунь Ли прикрыла ее, успокаивающе потрепав по руке, и этот страшный момент миновал. Когда наконец он протянул ей руку, чтобы помочь подняться по ступенькам, не было ничего, кроме нежнейшей из улыбок у него на губах.

Обычай диктовал, чтобы первая часть обетов была произнесена перед часовней. Плохая погода обеспечивала краткость церемонии, что устраивало Дейрдре. Чем скорее она покончит с этим двуличием, тем лучше. И все равно она почти не слышала слов священника, настолько громко шумела кровь у нее в ушах. Она старательно пригибала колени, чтобы не казаться такой высокой, и говорила кротким шепотом. Когда священник попросил ее руку, она дала ему лишь кончики своих покрытых мозолями от меча пальцев и держала голову смиренно склоненной, как это обычно делала Мириель.

К счастью, у Пэгана не было времени изготовить или купить подходящее кольцо, поэтому он надел ей на палец свой перстень с гербом, который был сильно велик и свободно болтался вокруг сустава.

А затем все столпились внутри часовни, стоя плечом к плечу для освящения брака. Молитва произносилась за молитвой, пока они с Пэганом на коленях стояли перед алтарем и груз вины все тяжелее давил на нее. Обманывать вообще неприятно, но произносить такую ложь в храме Господнем…

Несмотря на добросовестность священника, Дейрдре подумала, что никогда не слышала такой короткой мессы. Не успела она как следует подготовиться к разоблачению, как обряд подошел к концу. Святой отец благословил их союз, послав ободряющую улыбку, и велел им скрепить его поцелуем.

Дейрдре затаила дыхание. Не то чтобы ее никогда не целовали. Но большинство мужчин, у которых хватило глупости осмелиться на такое прегрешение, зарабатывали от нее подбитый глаз или челюсть.

Видит Бог, еще никогда она так не желала иметь при себе свой меч. Какое было бы удовольствие, если б она могла сбросить накидку, выхватить меч из ножен и встретить своего мужа с обнаженным клинком, пока он будет приходить в себя от потрясения!

Но она благоразумно оставила свое оружие. Она знала, что этот момент наступит, знала, что должна храбро встретить его. Выпрямившись в полный рост, она повернулась лицом к Пэгану.

Он поднял руки к ее капюшону и медленно отвел назад мокрую ткань. Когда открылось ее лицо, все ошеломленно ахнули, включая и святого отца. Но когда по маленькой часовне разнесся потрясенный ропот, к огорчению Дейрдре, на лице Пэгана не отразилось ни единого намека на удивление. Наоборот, уголок его рта приподнялся кверху в той хитрой, понимающей улыбке, которую она уже начинала различать, и он взял ее за подбородок, приподнимая лицо для поцелуя.

Ее первым абсурдным побуждением было искать путь к бегству. Резкий тычок в живот, за которым последует удар по затылку, – этого, пожалуй, хватило бы. Или удар коленом в пах, потом затрещина в ухо. Она крепко зажмурилась, сопротивляясь непреодолимому желанию подраться. Он знал, поняла она. Этот дьявол с самого качала знал об обмане. И ничего не сказал.

Быть может, ему все равно. Поскольку Ривенлох теперь его, ему безразлично, на которой из сестер он женат.

– Боишься? – Его насмешка была лишь шепотом, настолько тихим, что даже священник не мог ее услышать, однако в ней слышался едва уловимый вызов, на который она не могла не ответить.

Она заставила себя снова открыть глаза и прямо посмотреть на него. Нет, она не боится. Хотя было непривычно смотреть снизу в лицо этого мужчины. Дейрдре сама привыкла устрашать мужчин своим воинственным видом.

Этого мужчину ей никогда не испугать. Взгляд его твердый, немигающий, несмотря на то, что цвет глаз меняется, как грозовые облака, бурлящие на небе, – от серого до зеленого, от зеленого к серебристому. Он смотрел на ее губы, и она внезапно обнаружила, что ей трудно дышать.

Вспыхнула молния сквозь цветные витражи окон, отражаясь в его зеленоватом взгляде, и капли дождя с промокших волос упали на черные ресницы и скатились по щекам, как слезы, когда он придвинулся ближе.

В тот миг, когда их губы соприкоснулись, раскат грома сотряс воздух. Но Дейрдре, подхваченная потоком незнакомых ощущений, ничего не слышала. Его рот был влажным от дождя, но теплым, а поцелуй неожиданно нежным. Его запах, интригующее сочетание хвои и дыма, окутал ее, заигрывая с ее ноздрями, как ускользающее воспоминание.

Все оказалось не так ужасно, подумала она. Его поцелуй был приятным, прикосновение нежным. Ведет он себя вежливо и обходительно, и она чувствовала, что он не станет навязываться ей силой. Да, она вполне может вынести брак без любви с таким мужчиной.

По крайней мере, так она думала. Пока он не углубил поцелуй.

Пальцы у нее под подбородком распластались, обхватывая скулы, наклоняя ее голову для своего удовольствия, в то время как другая рука скользнула на спину и привлекла ближе. Пытаясь противостоять этому, она вскинула руки, но они натолкнулись на неподатливый барьер его груди. Он подразнил ее губы языком, и она открыла рот, потрясенная странными ощущениями, безуспешно отталкивая его кулаками. А потом его язык проник к ней в рот, пробуя ее на вкус, дразня, терзая, и, хотя какой-то тихий голос внутри ее предупреждал, что она должна бороться, она обнаружила, что сопротивление невозможно. Голова ее поплыла в чувственной лавине дождя и огня, и тело взволновалось, словно какая-то таинственная женщина внутри ее пробудилась от долгого сна.

Он застонал – мягкий звук, который эхом отразился у нее во рту, и словно стрела молнии пронзила ее насквозь, учащая сердцебиение и опаляя кожу огнем.

Его ладонь спустилась ниже и обхватила ягодицы, и он притянул ее к себе, к той своей части тела, которая теперь бугрилась очевидной похотью, намеренно прижимаясь к ее женственному холмику. Словно он заявлял на нее права. Словно похвалялся этими правами.

Именно осознание этого придало Дейрдре силы заставить себя всплыть на поверхность затягивающей в свои воды реки желания и вынырнуть, дабы глотнуть воздуха. Она оторвала свой рот от его рта и со всей силы уперлась ему в грудь. Безрезультатно.

Не обращая внимания на окружающих, в ярости на собственную утрату самообладания, она отвела назад кулак, намереваясь сбить эту похотливую, самодовольную улыбку с его лица.

Но он поймал ее кулак, который полностью спрятался в его большущей ладони, и поцокал языком. Затем пробормотал:

– Это теперь мое право… жена.