Девоптицы

ГЛАВА 1

После поражения Тира, потеряв буквально всё, чего добились, Тайные как-то затихли. Недобрый был то знак. Непонятно, какую пакость задумали? Или вправду перепугались и решили спрятаться? В конце концов, у царевичей и царевен теперь имелся клинок, способный убить бессмертных, Фея Киа вернулась во всём великолепии своего безграничного могущества, драконы и дракониды живы, здоровы и готовы идти в бой. Да и карлики, став добрыми, с радостью пойдут против бывших повелителей.

Между тем жизнь налаживалась: Ориан остался пока в стране девоптиц, ведь его жена была здесь царицей, он стал царём, и правили они вместе, имея равные права, что было особо оговорено во время брачного ритуала. И настоял на этом Ориан, а вовсе не Кама. С царём Виром I, отцом Ориана, было заключено соглашение, по которому первый царский ребёнок станет наследником царства Дианойи, ведь Ориан был единственным сыном.

Кима и Ориан своим счастьем освещали всё пространство вокруг себя. Любой, кто хоть раз видел их вместе, получал частицу нежности и света, становился добрее и быстро находил свою вторую половину. На Дивинии даже шутили: кто не может стать счастливым, отправляйтесь в Астрею, только там, увидев настоящую любовь, сможете и сами понять, кто вам дорог. Эта молва быстро разлетелась, и паломников стало так много, что пришлось срочно построить Храм Любви. Именно там по определённым дням и совершалось обручение пар. Подготовкой занималась Кима, а обряд проводили царь и царица Астреи.

Рад вернулся в своё царство Фортуны вместе с царевной Камой. Он её просто боготворил и выполнял все прихоти. Кама иногда пользовалась этим, но после тяжких испытаний, выпавших на её долю и долю супруга, стала мягче и добрее. Жили они счастливо. Только теперь, купаясь в любви и нежности, Кама расцвела и стала так прекрасна, что её красоту воспевали во всех царствах как самую совершенную. Кама стала законодательницей моды, построив в столице Дом Красоты. Здесь работали многие модели с Земли, бывшие узницы портелей, которых освободили, правда, некоторые ничего не умели делать и предпочитали становиться любовницами знатных дивинов, но это не возбранялось. Самым известным модельером стала Зоя Ив, бывшая служанка сестёр-царевен.

Рида отправилась в горную страну грифов вместе с Даром. Девушка боялась, что не сможет привыкнуть к жизни горцев, но её доброта, весёлый нрав и умение ладить помогли стать своей не только в семье грифовитязя, но и в столице страны. Горлинка открыла Школу искусств, где обучали юноптиц разным искусствам. Школа пользовалась огромной популярностью и отнимала много времени у Риды. Но она не жаловалась, ведь её супруг проводил дома очень мало времени. Глава Ордена решил во что бы то ни стало найти последних Тайных, чтобы обезопасить народы Дивинии от их происков.

В этом ему помогали Рад и Ориан. Фея Киа подарила всем своим помощникам медальоны, открывающие порталы. Теперь друзья могли в любой момент оказаться в нужном месте. Конечно, не пристало правителям самим идти в сражение, но наши герои считали, что только тот достоин стать настоящим царём, кто способен сразиться с любым чудовищем. А ещё после пройденных испытаний они стали слишком подозрительными, ведь Тайные всё ещё были сильны и имели такие артефакты, которые могли изменить не только внешность, но и затмить разум любого дивина. Наши же герои после возвращения к мирной жизни получили в подарок от Древних иммунитет к любым чарам, что было очень кстати в борьбе против оставшихся монстров.

Дар со своими соратниками исследовал пустыню дюйм за дюймом в поисках тайного схрона. Наши герои подозревали, что злодеи могли уйти в людские земли в поисках новых подручных и рабов. Вот кто действительно склонен ко злу, так это человеки. А уж если есть возможность повоевать с кем-то непохожим, богатым и наделённым особыми способностями — с монстрами, вдвойне желанно. На всякий случай укрепили границы, выставили дозоры, расширили тоннели во все стороны, не забыли и о ловушках с капканами.

Кама, Кима и Рида, ставшие после пройденных испытаний близкими подругами, дневали и ночевали в библиотеках в поисках подсказок. Часто они собирались в Храме Любви вместе. Здесь был у Кимы свой кабинет, уставленный мягкими креслами, специальными высокими столами и шкафами со свитками и старинными фолиантами, которые дарили царице все дивины, ведь она объявила, что для окончательной победы необходимо найти старинное заклинание, способное превратить злых монстров в простецов.

Все более или менее старые книги и свитки были принесены Киме, ведь каждый из жителей планеты жаждал мира и покоя.

Девушки договорились обмениваться мыслями раз в седьмицу. Вот и сегодня они собрались вместе.

— Послушайте, — Кама отложила очередной свиток и потёрла слезящиеся от усталости глаза. — У меня мелькнула одна мысль, спешу поделиться. Если наша Жар-птица оказалась существом реальным, не сказочным, вдруг и остальное правда?

— В этом никто и не сомневался, — поморщилась Кама. — Говори, что придумала, не тяни.

— А если нам, скажем, попросить фею Киа отправить нас в прошлое с волшебным клинком, как раз в тот миг, когда наши первопредки сбежали от Тайных и вступили с ними в бой. Добить уцелевших и всё — врагов больше нет.

— А это не опасно? — нахмурилась Рида. — Одна небольшая ошибка? и изменим будущее до такой степени, что спасти окажется невозможно.

— Так мы посоветуемся с Киа, — царица улыбнулась, — откажет, оставим эту тему, согласится — возьмёмся за дело. Зато представьте, сколь интересным будет подобное путешествие. Особенно важно прикончить Тира, а то, без его соратников, некому будет остановить злодея, и проиграем гарантированно.

Собрались все три девы в молитвенной зале, где были защищены могущественными чарами, взялись за руки, зажмурились и начали читать заклятье призыва. И вот, через несколько мгновений, вспыхнул меж ними свет, нестерпимо яркий, залил помещение, казалось, сейчас обратит красавиц в прах. Разлился аромат непередаваемый. Следом возник абрис алый, начал обретать плотность, и вот возникла волшебница, прекрасная, как день, опустилась на пол.

— Звали? — уточнила Фея.

Кима тут же поспешила поведать свой замысел.

— Опасное дело задумали, — покачала головой Киа, — погибнуть проще, чем уцелеть. Однако, в случае победы, избавимся от врагов раз и навсегда. Подозреваю я, что уцелевшие Тайные собирают армию из пиратов, разбойников из людей и прочих негодяев. Мечтают не коварством, а силой изничтожить обидчиков. Оттого мужчинам вашим лучше не удаляться, охранять царства, отражать возможные нападения. А вы трое постараетесь помочь моим родителям в главной схватке в жизни. Только вот в чём дело: моих-то собственных чар не хватит, чтобы открыть проход в прошлое. Необходимо найти три артефакта чудесных. Соединив их, создадите артефакт путеводный. Только спрятаны они хорошо, сразу и не отыщешь. Один под землёй находится, второй в пустыне, третий? где-то в драконьих горах. Наделю вас путеводными перьями. Главное, всё держать в тайне. Как бы это всё обставить похитрее?

— Что вы на меня сразу смотрите? — Кама подняла брови вверх. — Почему, как нужно выдумать что-то эдакое, вспоминаете о бедной девушке? Я же почему такая злая была? Всё от чар вражеских. Теперь совсем другая стала.

— Стала, стала, — старшая сестра кивнула, — но умственные способности никуда не делись.

— Ох, ну куда от вас денешься? — царица Фортунного царства подняла глаза к потолку. — Ладно, не портить же себе репутацию. С тоннелями всё просто, у королевы бывших вампиров Дырбы скоро день рождения, празднества обещают быть грандиозными. И уж кому поздравить карлицу первой, как не царице Киме, коя столь долго прожила с подземниками?

Мой муж Рад? первый друг драконидам, я даже ревную его иногда, а у чешуйчатых через месяц должны яйца появиться, а следом и маленькие. Благоверный сейчас слишком занят, командует стрелками на дальней заставе, вот вместо него и посещу крылатых гигантих.

А тебе, моя храбрая Рида, предстоит отправиться в пустыню, я слышала, в Торкайском оазисе вывели новый вид роз, без шипов, пахнущих куда приятнее обычных и фиолетовой расцветки, а из лепестков получается необычайно вкусный напиток. Кто как не ты, наша Муза, способна оценить красоту этих цветов, Уверена, ты пожелаешь получить их семена. А коли заблудишься немножко или попадёшь в пыльную бурю, ну такое случается, даже с опытными путешественниками.

— Я всегда говорила, что ты гениальна, — Рида обняла родственницу и чмокнула в щёку. — Вот и договорились. Давно хотела выбраться за пределы дворца. Прошлые два раза странствия не доставили ни малейшего удовольствия, теперь полечу спокойно, полюбуюсь окрестностями. Погреюсь на солнышке.

— Чудесно, — Фея кивнула, выдернула из хвоста три пера. — Подбросьте их в воздух, позвольте ветру подхватить и следуйте, не отставая ни на миг. Однако если попадёте в беду, просто переломите их напополам, и я примчусь на выручку.

— И вот тут главное, чтобы спасение одновременно всем не понадобилось, — задумчиво произнесла Кима, — вездесущим может быть разве что Истинный Творец.

— Меня больше Тайные беспокоят, — возразила Киа. — Как бы не пожелали так же завладеть артефактом. Им ещё больше нашего важно вернуться назад, чтобы победить гарантированно. Достаточно прикончить моего отца? и получат всё, чего желают и даже больше. Не удивлюсь, если они идейку и подкинули.

— Так, может, не станем рисковать? — заволновалась Рида. — Столько жертв принесли, чтобы получить то, что имеем сейчас.

—Потерять достигнутое необычайно просто, — Кама прикусила нижнюю губу. — Лично я готова поставить всё на кон, ведь так заманчиво увидеть легендарных личностей и самим творить историю!

— Нужно посоветоваться с супругами, — вдруг сказала Рида.

—Вот ещё! — заартачилась Кама. — Что мы, маленькие, что ли?!

— Рида права, — поддержала подругу Кима. — Нельзя отправляться в опасное путешествие, не предупредив близких.

Все девоптицы одновременно активировали кристаллы на кольцах, которые подарили драконы для связи на дальние расстояния. Кима коротко поведала о задуманном плане, когда соединённые кольца позволили сделать магический шар, показывающий всех супругов друг другу и каждому всех.

— Как думаете, друзья, не запретить ли девушкам действовать, от греха подальше? — послышался голос Рада. — Не хватит ли на их долю испытаний?!

—Наши возлюбленные достаточно мудры, находчивы и опытны, — сказал Ориан. — Тем более, если уцелевшие Тайные что-то задумали, всё одно найдут способ заставить реализовать план дев. Лучше пока позволить событиям идти своим чередом, когда информации станет больше, снова встретимся и поговорим. Как считаете?

— Ничего иного в голову не приходит, — отозвался Дар. — Как же я ненавижу этих посланцев Древних, никогда не знаешь, какую бяку подбросят! Ладно, двум смертям бывать, а одной не миновать. И ещё, Фея Киа за нас, что хоть в малой степени успокаивает, не даст просто так пропасть, выручит своими светлыми чарами. А она за план наших красоток.

Царевны переглянулись и разошлись по разным углам, чтобы побеседовать с супругами наедине.

Наши героини не стали терять драгоценного времени, принялись готовиться к походу. Собрали подарки для королевы карликов и драконов, а также золото для покупки невиданных цветов. Перья волшебные припрятали среди вещей, до поры до времени. Чем меньше народу знать будет, тем лучше.

Собрали делегации, со слугами и охранниками. Теперь особенно осторожными надо быть, чтобы враги раньше времени не узнали о готовящемся походе. Коли достанется артефакт Тайным, всему миру конец придёт.

В этот раз Кима меньше всех рисковала. Тоннели знала прекрасно, и провожатые не потребуются, карлики за неё жизнь отдадут, не задумываясь, старые и надёжные друзья. Такой отряд прислали, в узких лазах целую армию отразить смогут без труда.

Каме предстояло лететь на дракониде Тирре, новой знакомой, белой красавице с розовыми полосками и изогнутыми рожками, славящейся своими боевыми навыками. От её ментального удара защиты не имелось вовсе. Помимо неё, имелся и отряд грифовитязей и двух боевых магов.

Рида с небольшим отрядом присоединилась к каравану купцов. Эти и сами драться умеют, и на наёмников денег не жалеют. Даже чародеев, мастеров защитных барьеров, наняли, чтобы не опасаться не только двуногих и крылатых, но и многоногих хищников.

Отважные путешественницы обнялись на прощание, поплакали, для приличия, пообещали выжить и в этот раз, и расстались. Тяжело на сердце у них было, да ничего не поделаешь.

ГЛАВА 2

Дар первым приметил наземные корабли пиратов, не меньше пятидесяти штук. Двигались они, как и обычные, с помощью парусов, однако имелись и колёса. Во время штиля в качестве тягловых животных использовали восьминогих красношерстных рогатых верблюдов тускунгукту. Довольно крупные тварюшки, могучие, но немного нервные, стоит чуть припугнуть, срываются с места, и могут нестись невесть куда, пока не упадут без сил. Чтобы уберечь монстриков, владельцы надевали им на глаза шоры, затыкали уши и управляли, потихоньку, с помощью уздечек. Зато с противниками расправиться просто. Выпряг, хлестнул по мягкому месту под хвостиком, и просто затопчут любых храбрецов. А после ищи по следам, собирай и отправляйся дальше.

Глава Ордена собрал своих соратников волшебников, зависли над судами. Оттуда по ним дали залп из метательных орудий. Защитники трёх царств ответили огненными шарами, подожгли с десяток, остальной флот назад повернул. Однако храбрецы не отставали и не успокоились, пока последняя лодчонка не загорелась. Пираты выпрыгивали на песок и бежали своим ходом. Тускунгукту рассыпались по округе, истошно вопя. Самый большой, флагман, взорвался вдруг, разбрасывая вокруг обломки и стальные шипы, раня членов ордена. Чудо, что никто из них не погиб!

— И что это было? — уточнил у лидера стражей один из воинов.

— Разведчики, проверяют, есть ли возможность атаковать внезапно или нужно ждать, — Дар скрипнул зубами, — а также и диверсанты. Трудно доказать, что пираты сами напали первыми. Нас обвинят в акте агрессии против людей и используют это для пропаганды. Теперь поднимутся даже те, кто сомневался или вовсе не собирался воевать. У злодеев в трюмах почти наверняка имелись рабыни, их жизни на нашей совести. А не ответили, нападающие дальше отправились бы, до самых постов, и всё равно затеяли свару. Надо поднимать армии и готовиться к большой войне.

И я даже примерно не представляю, какие силы обрушат, не ведаю, нет ли у негодяев в союзниках могущественных волшебников?

Раду также скучать было некогда. Песок прямо перед баррикадами буквально взорвался в нескольких местах, и вырвались из-под него жутковатые твари, помесь кротов и змей, настоящие гиганты, с рычанием бросились на витязей. Ответили те залпами стрел и болтов. Благо, заготовили и гигантские баллисты и гигантские луки на специальных станинах, стрелы, которые посылали, больше походили на брёвна. В чудищ полетели глиняные горшки с особым составом внутри: стоило снаряду разбиться, жидкость внутри него вспыхивала, растекалась по плоти врагов.

Один из отрядов зажёг костры, начали сыпать в огонь особый порошок. Загораясь, он поднимал такую вонь, что чуткие носы атакующих не выдерживали, и несчастные, чихая и обливаясь слезами, кидались прочь, истекая кровью из бесчисленных небольших ранок.

В этот раз обошлось, но коли врагов больше окажется, да ещё подготовятся заранее… царевичу было о чём задуматься. А коли монстры догадаются атаковать защитников снизу? Стоит отловить побольше кирпсиногов, небольших робких грызунов с очень чутким слухом. Они точно заранее услышат, как роют землю, и своим писком предупредят. И, разумеется, послал гонцов другим военачальникам и соратникам. Вдруг подкрепление срочно потребуется?

Ориан возвращался в собственный шатёр поздно ночью после облёта границ страны. После последних событий все витязи получили возможность менять обличие по желанию, и не только ночью. Преобразившись в человека, взмахом руки отпустил телохранителей, запахнул полог, собираясь упасть на походную кровать.

Вдруг кто-то кинулся на него, нанёс удар кинжалом, благо, лезвие отскочило от кольчуги, надетой под одежду. Витязь перехватил руку, готовую нанести второй удар, закрутил её за спину, послышался звонкий вскрик. В темноте непонятно было, кто же враг.

Тут же в жилище ворвались два стража. Нападающего вытащили наружу и разглядели, что это — девушка, одна из обитательниц портеля. Ориан видел её один или два раза, но никогда не сходился. Он посетил портель по совету отца, когда стал совершеннолетним. Царь Дианойи решил, что пора сыну стать мужчиной, а для этого надо познать радость плотских утех. Девицы из портеля быстро обучили юношу премудростям любовных ласк, но царевич мечтал о любви, поэтому после первого посещения не появлялся в увеселительном заведении. А когда увидел Киму — вовсе забыл о красотках. Его постоянно преследовал образ прекрасной девоптицы.

А после свадьбы и вовсе не думал о плотских утехах на стороне, и вот такой сюрприз. Откуда взялась шпионка, выяснить не удалось, как из воздуха возникла. Магии чужой стражи-кудесники не почувствовали, хотя, должны были.

Убийца молчала, даже когда её допросили с пристрастием, гипноз на неё не действовал вовсе, а в конце, когда палачи опустили руки, притомившись, выкрикнула вдруг:

— За все обиды, нанесённые рабыням! — рванулась, будто пытаясь освободиться от оков, и повисла, как тряпочка, а после плоть начала быстро разлагаться, не прошло и десяти минут, как осталась лишь чёрная лужа на полу.

— Привет от Тайных, — скрипнул зубами царь Астреи. — Думаю, и не собирались отбирать жизнь, а то велели бы нанести удар в незащищённые части тела — лицо, ладони. Слишком глупо бедняжка отдала свою жизнь, не задумываясь. Пожалуй, пришла пора заканчивать с практикой портелей. В каждом целый отряд потенциальных шпионов. Можно так половину наших аристократов на тот свет отправить. В нашем царстве Кима уже объявила, что все узницы получают свободу, но, видимо, хозяева не спешат выполнять её указ. Объявим волшебное положение и вышлем всех рабынь прочь.

— А если использовать в качестве заложниц? — уточнил один из заплечных дел мастеров.

— Да кому они нужны, не принцессы же, — отмахнулся Ориан. — К тому же, мы не настолько подлы, чтобы прикрываться невинными. Успел связаться с друзьями, они полностью поддерживают меня, наделив полномочиями.

Активировав портал, орлиан выхватил запечатанные свитки, вызвал советника по связям, сопровождавшего его в походе. Тот явился спустя мгновение:

— Разошлите гонцов с приказами. Портели по всей Дивинии прикрыть, содержателей арестовать и допросить, рабыням выдать денег в дорогу и припасов и отправить восвояси. Да не забудьте присматривать потихоньку, подозреваю, что готовится провокация.

Царевич, как в воду глядел: стоило толпе бывших проституток углубиться в пустыню на достаточное расстояние, как открылись порталы, высыпали из них чернокожие воины, верхом на зебрах с копьями в руках, атаковали, перебили бы всех, до единой, да только грифовитязи держались неподалёку, сразу примчались, стрелы из их шлемов обрушились на убийц, да так метко стреляли, что злодеи, (у которых никакого стрелкового оружия не имелось, а короткие дротики просто не долетали до крылатых) метнулись обратно к проходам в межмирье, но те закрылись, оставив несчастных в руках стражей. А те не успокоились, пока не уцелел лишь один темнокожий.

Его связали и понесли к царю. Только и этого допросить толком не смогли. Взвыл незнакомец, глаза из орбит вылезли, затрясся, и череп его разлетелся на кусочки, забрызгав присутствующих мозговым веществом и кровью.

— А ведь в побоище нас обвинят, — богатырь вытащил платок и вытер лицо, — рискуем навлечь на себя гнев абсолютно всех соседей. И главное, уверен, что происходящее, лишь часть одного большого плана. Знать бы, что задумали наши недруги!

Три товарища вновь связались через кристаллы, подарок драконов, позволяющие общаться на расстоянии. Поделились информацией.

— Ну, теперь сердцем чую, остаётся ждать основной армии завоевателей, — сказал Дар. — Причём, судя по количеству разведчиков и диверсантов, это будет самое большое сборище агрессоров, с каким приходилось сталкиваться.

Уверен, Тайные не теряли времени, пока Тир «занимал» нас, отвлекал, и готовили нападение. В том числе и на бывшего товарища-сородича. Не знаю, выдержим ли?

— Вот и получается, что без наших дорогих вторых половинок никак не обойтись, — печально проговорил Рад. — А я так надеялся, что сможем остановить Тайных без их участия. Бедным девушкам и так досталось в прошлый раз.

— Я тоже надеялся, что не придётся нашим любимым отправляться за артефактами, — ответил товарищам Ориан. — А получается, что нам не справиться самим. Как бы не была подготовлена наша объединённая армия, какими бы храбрыми не были воины, от магии нет защиты. А наши волшебники не имеют такой силы, которую накопили вражеские колдуны.

Ответом ему были тяжёлые вздохи друзей. Ни один из них не желал отпускать любимую в опасный поход, подозревая, что встретят они немало опасностей. Каждый с содроганием вспоминал несчастия, выпавшие на долю девоптиц. Если б была возможность обойтись своими средствами!

Каждый из товарищей был теперь опытным воителем и справедливым правителем своей страны, но защитить любимую не мог. Сейчас не время думать о себе и своей семье, когда на кону стоит существование всей планеты. Не простят им супруги, если они воспротивятся их участию в деле освобождения планеты от ига Тайных. И пойти вместе с девоптицами они не могли, потому что набеги пиратов продолжались с упорством, достойным одержимых, которыми они и были. Этих людей, считавшихся отбросами общества на своей планете, привлекали лёгкая, как им казалось, победа и обретение неслыханный богатств.

Несчастные, попав на Дивинию, увидели, что армия здесь малочисленна и оснащена плохо, а их вооружили гораздо лучше да послали с каждым отрядом по магу. Магию люди видели в действии и поразились. Уверовав в могущество Тайных, это отребье человечества, ранее промышлявшее только контрабандой виде рабынь, почувствовало себя неуязвимыми в этой стране, казавшейся им земным средневековьем.

Они не подозревали о коварстве своих повелителей. А Тайные использовали их вслепую, напоив специальным зельем с заклятием смерти в случае попадания в плен. Именно поэтому ни один из пленников не оставался в живых, и сведений о дальнейших планах Тайных не было.

Друзья-воители отключились, переместившись в свои царства, чтобы провести немного времени с супругами, дав и последние напутствия и наградив прощальными поцелуями, чтобы и вдали от своих половинок те чувствовали любовь и поддержку.

ГЛАВА 3

Первой в дорогу отправилась Кима вместе с карликами. Как раз должна была поспеть к празднеству. Вскоре стало заметно, что и бывшие вампиры расстарались. Пол тоннелей на всём пути следования застелили шкурами. (Царица, правда, подозревала, что, для экономии те «ковры», что находились сзади, сразу забирали и настилали впереди, обгоняя гостью по окружным тайным ходам, но хитрость была простительной).

Не забыли также гирлянды из цветных раскрашенных камушков, с потолка свешивались красивые лампы, хотя и тусклые, жители подземелий в них особенно не нуждались. Перед царственной особой шли, пританцовывая, красивые девы, пели сладкими голосами, тут же и музыканты с барабанами, скрипками и трубами. Стражи с посеребрёнными алебардами периодически ударяли себя кулаками в медные кирасы, издавая глухой стук.

Нашей героине оставалось только вздыхать потихоньку: сколько бы радости доставило ей такое путешествие, если бы не опасность, грозившая трём царствам, и сложное задание! А тут и не расслабишься толком, и улыбаться надо довольно и шутить с сопровождающими, и надеяться, что часть временного артефакта не является какой-то святыней подземников, не хватало ещё с ними конфликт затевать!

Вот и вышли к бывшей крепости Тира, ставшей королевской резиденцией. Сердце замерло в груди девоптицы, защемило от недобрых воспоминаний. Только теперь столица не походила на прежнюю клоаку. Длинные стройные улочки, мощённые красивыми плиточками, аккуратненькие домики, раскрашенные во все цвета радуги, по стенам ползали крохотные улитки — хамелеоны, своими длинными липкими выстреливающими язычками отлавливающие паразитов и вредных насекомых. Где-то под потолком порхали бесцветные слепые мотыльки размером с взрослого карлика. Эти питались корнями деревьев, прораставшими сквозь твердь.

Прибывших встречала большая пёстрая толпа, разодевшаяся в свои лучшие костюмы. Даже слуги похвалялись новыми пушистыми шкурами, заменявшими им одежду. По слухам, и преступников ради такого праздника выпустили из тюрем, потребовав поклясться вести себя тихо и не безобразничать.

Из толпы выступила делегация придворных: мужчины в золотых доспехах, дамы в настоящих платьях, заказанных у портных с поверхности, с высокими причёсками. Выглядели почти даже красивыми. Пара стражей приволокла тяжёлый сундук с дарами, поставили перед царицей.

Кима кивнула с важным видом, сделала знак сопровождающим, и те поспешили с ответными дарами, не забыли ни одного из делегации, поднесли вещи с поверхности, редкие и изящные, чрезвычайно порадовавшие бывших вампиров.

Простецы поспешно расступились, завопили дружно, приветствуя повелительницу девоптиц. Слуги начали кидать мелкие медные монетки прямо в толпу, вперёд специально заранее поставили бедняков, чтобы они могли хоть немного улучшить своё бедственное положение. Едва не началась общая драка, но стражи быстро навели порядок и расчистили дорогу. Благо, уважение перед гостьей и любовь к ней оказались сильнее жадности.

Дворец пещерной государыни окружали две линии белоснежных стен. Ворота располагались не напротив друг друга, вторые несколько в стороне, чтобы агрессорам, коли такие нагрянут и даже проживут достаточно, чтобы миновать все ловушки и заставы в тоннелях, тяжелее было штурмовать твердыню. У каждых располагались стражи, закованные в полный доспех с ног до головы, с длинными копьями, с маленькими флажками у наконечников.

При появлении нашей героини немедленно вытягивались по стойке смирно и отдавали честь. Створки распахивались сами по себе под красивую нежную мелодию.

От вторых ворот и до замковых в три ряда выстроились слуги в парадных ливреях и служанки в простеньких по фасону, но расшитых серебряными нитками платьях. Первые дружно заорали приветствие, вторые замахали платками.

Царице Астреи четыре могучих носильщика поднесли портшез из золота, в который та и забралась. Понесли вперёд, по коридорам дворца. Каждый был раскрашен в свой цвет, пол оказался мраморным, стены завешаны вышитыми гобеленами, меж которыми стояли рыцарские доспехи и клетки с поющими ящерками, с потолка свешивались тяжёлые золотые лампы с цветными световыми кристаллами. Все встречные кланялись низко, слуги вставали на колени, рабы падали ниц.

Вот, наконец, и главная зала. Царица едва не ослепла от сверкания драгоценных камней, бликов, отражавшихся от мраморных колонн, стен и потолка. Навстречу царственной подруге на огромном треугольном помосте вынесли саму королеву на троне.

Этой женщине было примерно под пятьдесят лет, но выглядела ещё довольно красивой, насколько можно счесть таковой карлицу. Утягивающий корсет помогал скрывать все недостатки фигуры, перчатки длинные прятали руки, волосы скрывала оранжевая накидка, а лицо оберегала от посторонних взоров маска, в этот раз копировавшая лик гостьи (небывалый знак уважения).

Обе царственные особы поспешили обняться, стараясь удержать равновесие, наша героиня тут же произнесла подготовленную и выученную заранее поздравительную длинную речь, полную льстивых слов и высокопарных эпитетов, слишком скучную, чтобы приводить её здесь, после расцеловала именинницу в холодный металл маски и шепнула в ухо несколько добрых слов уже от себя.

После чего правительницы взялись за руки, и их так и понесли во вторую залу для праздников, столь же великолепно и дорого украшенную, только всю середину её занимал гигантский стол, буквально ломившийся от всевозможной снеди.

Как же царица внутренне порадовалась, что, по этикету, ей не полагалось много есть! Во-первых, блюда, по большей части, местные, национальные, будили недобрые воспоминания, во-вторых, были отвратительны по сути, хоть и отсутствовали кровь с человечиной, в-третьих, позже предстояло главное дело, а на полный желудок особенно не «повоюешь». Сокровища такого рода в схронах, как правило, хорошо охраняют, расставляют владельцы ловушки и стражей. Окажешься недостаточно проворным, и Ориан станет вдовцом куда раньше, чем ему хотелось бы. Не говоря уже о том, что поражение сулило гибель абсолютно всем, включая присутствующих.

Карлики налетели на угощения, подобно коршуанам, поспешно набивали рты, заливали из глиняных бутылок дорогие вина в жадные пасти. Дикари таковыми и остаются, даже если обрядить их в золото и парчу. Музыканты, певицы с певцами и танцовщицы старались вовсю, потихоньку глотая слюну. Их-то станут кормить позже, когда ваны насытятся. Наконец, аристократы, громко благодарно рыгая, один за другим опустились на скамьи. Танцевать при дворе не очень любили, коротенькие ножки и ручки быстро уставали, зато петь обожали.

Вот один из бывших вампиров зарычал что-то на древнем наречии, перекрывая пение приглашённых исполнителей и заставив их умолкнуть, его поддержал второй хриплым голосом, и скоро уже все присутствующие орали во все глотки, так что потолок вибрировал и сыпался песок из щелей между мраморными плитами. Королева положила ладошку на плечо коронованной подруге и махнула головой, пошли, мол.

Носильщики подняли портшез с помостом и понесли прочь, благо, упившиеся этого и не заметили.

— Сомневаюсь, что тебе понравится дальнейшее, — сказала царица карликов Зема. — Мы всё же не так хорошо воспитаны, как обитатели поверхности, а уж после бокала- другого и вовсе сходим с ума.

— Ничего страшного, — Кима поспешно улыбнулась. — В друзьях главное душа чистая и искренность отношений, а не то, умеют ли они себя вести. Ты знаешь, как дорога для меня ты и эти коротышки, буквально вторая семья.

Рассказ о королеве карликов, её освобождении из подземелья, где содержал Тир.

— Хм-м-м-м, за время нашего знакомства, хоть и короткого, я тебя хорошо изучила, — Зема кашлянула, — и теперь мне кажется, будто мою гостью что-то гложет. Ты с нами и в то же время где-то очень далеко.

— Не буду скрывать, — царица поморщилась, — Тайные вновь взялись за дело, на этот раз особо не хитря. Их воинство спешит к границе трёх королевств.

— Как ни жалко моё воинство, пришлю сразу, — начала подземная правительница.

— Вы — необычайно ценные и верные соратники и не более «жалки», чем остальные, — отмахнулась Кима, — и я не сомневаюсь в доблести и воинских умениях маленьких бойцов. Однако нуждаюсь в ином. Стало известно, что в ваших тоннелях сокрыта вещь, способная помочь. Прости, прибыла не только для того, чтобы поздравить мою любимую подругу, ты ведь не обидишься?

— Не болтай чепухи, если Тайные победят, и нам мало не покажется, — королева скрипнула зубами, — как жаль, а так хотела поболтать с тобой, узнать новости последние.

— Это как раз устроить несложно, — царица улыбнулась союзнице, — тем более, всё необходимо хранить в тайне.

Кима вытащил небольшой медальон на тонкой цепочке, подаренный Феей Киа, открыла его, изнутри выпорхнула точная копия самой девоптицы, начала расти — расти — расти, пока не сровнялась с настоящей девой. Царица же наоборот, съёжилась, уподобившись карлице.

— Этот гомункул знает всё то же, что и я, — царица взмахнула рукой, дотронувшись до своей копии, как бы вселяя уверенность и чувство достоинства, присущее только царским особам, — вполне способен заменить как в беседе, так и перед придворными и исчезнет только после моего возвращения или гибели. Приятной вам ночки, мне, увы, она понравится куда меньше, окажется опасной и хорошо, коли всё удастся.

— Может, дать с собой воинов? — уточнила бывшая карлица.

— Прости, Тайные умеют менять тела, переселять души, вдруг кто-то окажется шпионом и нанесёт удар в спину? — возразила наша героиня. — Да и рисковать ничьими жизнями, кроме собственной, не желаю.

— А если я такая шпионка? — королева сощурилась.

— Тогда бы уже попыталась помешать, подсыпала яд, велела схватить или ещё что-то подобное, — девоптица поморщилась. — Уверена, враги наши и так знают про наш план и сами желают завладеть сокровищем. Считай, что столь сильно доверяю моей подруге коронованной, что решилась рискнуть.

— Ну, удачи тебе, — карлица вздохнула.

Женщины обнялись крепко, глаза их увлажнились, но на долгие прощания времени просто не было. Старшая осталась болтать с гомункулом, хотя, вряд ли слышала его ответы, столь волновалась за ушедшую.

Кима же поспешно сменила платье на удобный походный костюм, накинула плащ с капюшоном, скрыла голову. Через тайный проход покинула дворец. Народ в столице всё так же веселился, приветствуя королеву и надеясь на лучшую долю, ведь королева по случаю своего дня рождения издала указ. По нему каждый житель подземного королевства получал определённую сумму в золоте и драгоценных камнях. Эти богатства были найдены в сокровищнице Тира и изъяты после его уничтожения. Теперь каждый карлик волен был использовать их по своему усмотрению. Королева велела выкатить бочки с вином и элем, открыла склады с продовольствием, так что вряд ли нашёлся хоть кто-то, кто обратил внимание на странную, завёрнутую в плащ фигуру. А для прохождения мимо строгих воинов, охраняющих подземную страну, правительница выдала специальный пропуск.

Вот наша героиня покинула столицу, скользнула в знакомый тоннель, вытащила перо из-за пазухи, подбросила, и то полетело куда-то. Царице пришлось прибавить шагу, чтобы поспеть. Оставалось надеяться, что скоро придёт время преображения, летать куда легче, да и быстрее. «Ночь» и «день» под землёй были условными, отличались от суток наверху, но преображение происходило точно по расписанию. Как сейчас жалела Кима, что не обладает умением преображаться по желанию, каким были наделены царевичи и грифовитязь. Видимо, Фея Киа не предвидела, что и девоптицам придётся ещё повоевать или стать шпионками.

Увы, путешественница понятия не имела, в каком месте схорон располагается, покинула город там, где было удобнее, пришлось обогнуть его по периметру, теряя драгоценное время, повернуть в какой-то боковой, давно заброшенный проход, выглядевший ветхим, казалось, выдохнешь чуть громче, и потолок обвалится. Теперь нырнуть в него и молиться Творцу, чтобы выжить на полдороге к цели.

Слышалось грозное потрескивание, сыпалась пыль, путешественница зажала нос, чтобы не расчихаться. Громкий звук был смертоносней, чем сотня врагов с клинками и копьями. Девушка несколько отвыкла от странствий под землёй за время, проведённое во дворце.

Нога сама зацепилась за какой-то корешок, бедняжка полетела на пол, ударилась, едва сдержала восклицание, закусила губу, чтобы не закричать.

Тут послышался свист, над головой пролетело длинное копьё с зазубренным наконечником. Девоптица замерла, пытаясь понять, ловушка это или живой противник?

Потихоньку нащупала рукоять кинжала на поясе, приготовилась.

Нет, ни звука. Или враг коварен и прячется, или не является живым существом. Поползла, медленно, готовая в любой момент опять замереть или метнуть своё оружие. Темнота таила десятки опасностей. Вот появилась впереди тёмная тень, не похожая на живого человека.

Кима поднялась, приблизилась и обнаружила метательное устройство. Оно выглядело древним, непонятно, как ещё не развалилась до сих пор? И копьё, едва не сразившее странницу, оказалось последним. Самое страшное, что другие ловушки могут оказаться куда в лучшем состоянии и полностью заряжены.

Несмотря на риск, храбрая девушка решила остаться и дождаться, пока обретёт крылья. Так не станет касаться потолка, пола со стенами, рискуя активировать нечто смертоносное. Конечно, и для крылатых приготовили много чего, но всё одно, как-то спокойнее.

Присев у безопасной стены, дева обхватила себя руками, стараясь унять дрожь от напряжения, и закрыла глаза. Нужно постараться отдохнуть, чтобы набраться сил для нового рывка. А что придаёт сил девушке? Конечно, объятия любимого. И неважно, что он далеко. Она знает: он постоянно думает о ней и корит себя, что отпустил и не может быть рядом.

Представив лицо любимого, Кима ощутила ласковые руки, нежно касающиеся её волос. «Шёлковое золото», — произнёс Ориан, пропуская пряди между пальцами.

Царевна ощутила пронизывающий тело холод, но тут же представила тёплые крылья, что согревали её в ненастные ночи лучше любого одеяла.

Как она могла сомневаться в его любви и верности?! Даже увидев её в образе страшной карлицы, он не скривился от отвращения, а смотрел не на уродливые черты лица, а в глаза, которые оставались прежними, напоминая лазурное небо, ведь лучились от нежности, что сквозила во взгляде его ярких глаз.

А супружеские ночи были такими нежными и страстными, что дева застонала от желания скорее оказаться рядом с любимым.

Нет, она ни за что не сдастся! Она выдержит всё, что ей приготовлено, чтобы вновь оказать рядом с супругом, чтобы жить рядом с ним бок о бок всю жизнь в свободной и безопасной стране, чтобы растить детей и радоваться каждому дню в кругу любящей семьи!

Открыв глаза, Кима ощутила, что тело начинает коченеть:

—Скорее бы преображение, — прошептала онемевшими губами. К счастью, долго ждать не пришлось.

ГЛАВА 4

Могучая птица устремилась вперёд, кусая до крови губы, птичьи лапы сжимали обнажённый кинжал.

Вскоре дорогу преградила стена, казалось, странница в тупике, однако путеводное перо замерло, вращаясь на одном месте. Девушка принялась исследовать сплошной камень, «ключом» могло оказаться всё что угодно: небольшой камень-панель или камень-рычаг, отверстие особой формы, символы какие-нибудь. Ничего подобного не обнаружилось визуально.

Пришлось осторожно тыкать оружием в твердь. Долго наша героиня возилась, пока лезвие не вошло в невидимую щель. Ведя по ней, девоптица смогла «начертить» подобие прямоугольника и нажала на него. Тут же в стене открылись отверстия, из которых вылетели шипы. Кима крутнулась в воздухе. Как в неё не попал ни один из снарядов, не спрашивайте, чудо или… чьи-то чары. Кроме Феи Киа имелись ещё и Тайные, которым гибель посланницы пока не была нужна. Пусть добудет деталь, принесёт, а там можно и в рай отправить или превратить в рабыню.

Через миг послышался громкий скрип, и каменная плита-дверь поплыла вверх. Путешественница на всякий случай также к потолку устремилась, прикрываясь камнем, как щитом. И не ошиблась: стоило створке остановиться, как в проёме от верху и донизу тучей пронеслись метательные сюрикены. Не спряталась бы царица и точно умерла.

Теперь осталось нырнуть в проход, что и сделала, увернувшись от первой стрелы, потом полетела, кружась на месте и из стороны в сторону. Стрельба велась плотная, только скорость и спасала.

«Надеюсь, сестричке и Риде не так тяжко придётся», — подумала воительница. — «Кто же эти создатели схрона, что так расстарались?! Что-то мне напоминают эти ловушки. А, точно, такими же были лабиринты в подземном убежище карликов. Уж не подручные ли моего бывшего мучителя перебежали к его последователям? Но ничего, они ещё не знают, на что способна девоптица ради обретения счастья и спокойствия!»

В полу открылись люки, в четыре линии, ударили из них струи кипятка, превратились в подобие смертоносных фонтанов, готовые обжечь нежную плоть, сами по себе уже страшны были, так ещё и капли летели, через миг в стенах ещё и ниши явились, из которых враги выстрелили горячим паром. Стало жарко, как в бане.

С девоптицы пот лился ручьями, перед глазами всё плыло, в голове мутилось, она стонала от напряжения и боли, в конце просто рухнула вниз, попрыгала по полу, волоча за собой крылья, кинжал зажала в зубах, заодно сдерживал крик. Не хватало только котла подходящего, чтобы из бедняжки суп сварить. Только не останавливаться, чтобы не потерять сознание и не умереть в этом аду!!! Казалось, пытка будет длиться вечно, но вот определённый участок закончился.

Кима упала, тяжело дыша, на какое-то время, потеряла сознание, когда очнулась, расправила крылья, подпрыгнула несколько раз, взлетела. Едва успела отпрянуть, мимо пролетел камень размером с карлика. Прекрасно, этого только не хватало, уворачиваться куда сложнее, а попадут, не рану получишь, все кости разом сокрушат. А тут ещё из пола выскочило острое копьё, едва не насадив на себя «птичку», как на вертел. Сочетание жутковатое, тем более камни иногда врезались в выдвигающиеся «колья», расщепляя древки, разбрасывая щепки в разные стороны. Занозы вонзались в нежную кожу странницы. Снаряд пролетел так близко снизу, что скользнул по коготкам.

И так уж бедняжке тяжко приходилось, как впереди показался особо крупный снаряд, без магии подобного было не запустить, лишь узкие щели у потолка и пола оставались.

Царица девоптиц устремилась вверх, вжала лапы в живот, распласталась буквально по холодной тверди, но совсем уж удара не избежала, хорошо? по касательной, слегка оглушённая пала. Как-то ухитрилась приземлиться между четырьмя копьями, полежала малость, поползла дальше, двигаясь нарочито медленно, ведь приходилось постоянно отдёргивать конечностями, останавливаться, чтобы отдышаться.

Вот и этот участок закончился. Девоптица приподняла голову, сверху посыпалась пыль. Быстро отпрянула, за спиной выскочило копьё, ещё бы дюйм? и оказалась пронзена, а впереди рухнула потолочная плита, подняв тучи пыли. Не успела бы убраться, и размазало тонким слоем.

Прокашлявшись и выругавшись от души, храбрая воительница похромала дальше, надеялась, хоть здесь больше ничего не будет. Да только в стенах открылись проходы и поползли из них рогатые змеи всех видов и размеров, но одна ядовитей и смертоносней другой, да ещё и голодные, злые.

Кима тут же об усталости забыла, с воплем ужаса взлетела к потолку. Вот уж с кем не хотелось встречаться точно! Одна крошечная царапина? и смерть окажется необычайно болезненной. На полу сплошной пёстрый живой ковёр, твари на стены полезли, самые ловкие ухитрялись еще и прыгать, стремясь достать «вкусняшку» в перьях.

Дева поймала подряд несколько таких чудищ, впивалась зубами в шею, рыча от отвращения, отгрызала головы, сбрасывала вниз. Охотницы накидывались на трупики. Некоторые тела Кима отбивала ударами крыльев. Двигалась быстро, как ураган.

Меж тем враги не дремали, спасибо, пыль с потолка предупредила, рухнула вторая плита, раздавив немало змеек. Поднявшаяся пыль отпугнула ползучих убийц, но и нашу героиню едва не удушила. Девоптица злобно рассмеялась, сжала пальцы на лапах в кулаки и погрозила вслед бегущим. Жаль, до конца ещё далеко.

В стенах раскрылись ниши, из которых ударили струи пламени. Кима завизжала от страха, выронила кинжал. Теперь приходилось двигаться ещё быстрее, вернулась мучительная жара, к огоньку присоединился и чёрный жирный удушающий дым.

— Когда я, наконец, умру? — прокричала измученная девоптица, застонала, когда пламя опалило кончик крыла.

Однако тело, в отличие от разума, сдаваться не собиралось, жаждало жить. А перед глазами мелькнуло укоризненно лицо супруга: он смотрел жалостливо, но ободряюще, протянув руки к любимой, точно хотел поделиться силой. И правда, силы как будто прибавилось.

Меж тем к смертоносному огню присоединились ещё и молнии, которые начали ударять с потолка, уже точно магического происхождения. Одна такая угодила в спину царицы, несчастная взвыла от нестерпимой боли, свалилась, в который уже раз сильно ударилась, едва не вырубилась. Стиснув зубы, перекатилась, уйдя от очередного удара электричеством. Поползла, подтягиваясь здоровым крылышком, плоть двигалась помимо воли хозяйки.

Послышался ужасающий скрип, на полу появилась трещина, побежала от одной стены до другой, плиты поехали в разные стороны, образовали изрядную пропасть.

Девушка несколько раз ударилась головой об пол, слёзы непроизвольно покатились из прекрасных глаз. Хотелось перестать сопротивляться, лечь и тихо скончаться, но тайные помощники или мучители вовсе не собирались делать такого подарка жертве. Больные, обожженные крылья замахали, подняли израненное тело, понесли его вперёд, в потолке раскрылись отверстия, из которых потекли чёрные струи густой горячей смолы. Попадут такие в цель, слипнутся перья, и путешественница просто свалится вниз и разобьётся. Если до того не помрёт от боли.

К счастью, ничто не длится вечно. Вот и другой «берег». Следующий участок даже не скрывал своих секретов, из стороны в сторону раскачивались острые секиры на длинных цепях, шары шипастые, брёвна. На самом деле казалось, что эти штуки не столь опасны, но стоило девоптице приблизиться, как ближайший шарик взорвался, разбрасывая вокруг себя шипы. Странница завопила, когда острия вонзились в тело, брызнула кровь. Лучше держаться подальше, ближе к полу или потолку.

Но и там её ждали. Из тверди высунулось прозрачное тело уродливого монстра с огромной пастью, щёлкнули зубы, Кима отскочила назад. И что с таким врагом делать? К счастью, привидения «сидели» на своих местах, не преследовали. Секиры и брёвна даже помогали жертве схрона, она вцеплялась в цепи лапами, повисала на них или отлёживалась на широких стволах. Проползала по ним и летела дальше. Не поверите, но и этот участок преодолела и даже почти живой. Искренне наделась, что конец скоро, иначе никакой жизненной силы не хватит, и с магической поддержкой.

Немного придя в себя, с трудом поднялась на дрожащие ноги и пошагала дальше. А в коридоре начало заметно холодать. Следовало ожидать чего-то подобного, чем только не пытали, остался мороз. И перья от подобного? не лучшая защита, увы. По стенам потекла влага с потолка, начала затоплять пол, наша героиня подпрыгнула, боясь, вмёрзнуть в лёд и застрять, отряхнула пальцы. Да как вовремя: вода принялась довольно быстро замерзать, образовался сплошной каток. На потолке впереди образовались бесчисленные острые сосульки. Разумеется, сейчас отвалятся и постараются пришпилить одну самоуверенную красотку к полу.

От холода заледенела совсем, плоть потеряла чувствительность, плохо сгибалась. Меж тем пещера задрожала, сначала медленно, потом всё сильнее и сильнее, послышалось гудение, от которого ушам стало очень больно. По льду побежали трещины.

Кима истерично завопила, понеслась вперёд, размахивая занемевшими от усталости и мороза крыльями. А ледышки начали откалываться и полетели вниз, падая, разбивались в мелкую крошку, которая полетела в разные стороны. Только бы хватило скорости и манёвренности! Слишком много кошмарных «копий», одно задело по касательной, странница упала вниз и тут же очередная сосулечка пришпилила её крыло к полу.

— Проклятье! — завопила пленница, от боли и страха мало что соображая, рванула вперёд, раздирая собственную плоть. Дева едва не потеряла сознание, спасибо, что промёрзла предварительно, почти ничего не чувствовала. Поспешно прижалась к сосульке, благо лёд над ней образовал нечто вроде крошечного навеса. Подождала, пока стихнет обвал из ледышек, а тут ещё, как будто и без того плохо не было, началось обратное преображение. К счастью, у тех, кто умеет меняться, плоть частично восстанавливается, соединяет разорванные ткани, запирает дырки, она ведь преображает тело в основную форму. Увы, это не касалось ожогов и ядов. Сгоревшие клетки так просто не вернуть, с одного раза. Как же вовремя! Наша героиня рисковала просто истечь кровью.

Кима поднялась на ноги и, шатаясь, побрела по ледяной крошке, раня об острые грани голые ступни, оставляя кровавые следы. Мечтала скорее добраться до места? ещё одного полноценного коридора смерти, тем более, в человеческом облике, просто не переживёт.

— Кому рассказать, не поверит, — дева обхватила плечи руками. — Уверена: не всякий мужчина подобное смог бы пережить!

«И ты не уцелела, если бы кое-кому не понадобился временной артефакт, не наделили дополнительной жизненной силой», — промелькнули вдруг в её голове чьи-то чужие мысли. От них веяло холодом куда более жутким и нестерпимым, чем мороз вокруг, но тут же, будто чьё-то крыло провело по разуму, стирая невольно вырвавшуюся фразу и само воспоминание о ней. В подобном месте и после столь сильного переутомления уже нельзя быть уверенным, почудилось ли или было истинным?

Девушка едва переставляла ступни, сердце билось всё слабее и реже, голова клонилась к груди, вот-вот упадёт и заснёт навеки. Ничего не соображая, опустилась на пол, закрыла глаза. Как бы ни хотелось стать сильной и храброй — тело подвело.

Тут будто молния второй раз поразила путешественницу: в голове возник яркий луч, сжигающий мозговые клетки. От нестерпимой боли Кима вскочила, ужаленная, огляделась, поняв, что пришла в нужное место. Перед ней в стене виднелась узкая дверь. Дева ощутила небывалый подъём, словно открылось второе или какое там по счёту дыхание, подняла камень, метнула его в проём.

Сверху рухнула стальная балка, если бы сама рискнула, точно голову проломила. А болванка, которая держалась на двух канатах, поплыла назад. Кима ловко прыгнула, пронеслась над ловушкой, перевернулась через голову и замерла.

Оказалась она в довольно большой комнате, причём, стены, потолок и пол были «обшиты» одной гигантской звериной шкурой. В центре помещения, прямо в воздухе крутилась странная штука, состоявшая из трубочек, скрученных между собой белыми и розовыми нитями из неведомого материала.

Вдруг по шерсти шкуры будто ветер прошёл. Героиня насторожилась, ожидая очередного подвоха. И вправду, волосинки, начиная с противоположного конца помещения, начали выпрямляться, уподобляясь шипам. Когда доберутся до незваной гостьи, пронзят и без того издырявленную плоть.

Путеводное пёрышко покачалось в воздухе и устремилось к временному артефакту. Подчинившись скорее отчаянию, чем озарению, царица прыгнула, собрав остатки сил, вцепилась в улетающий дар Феи Киа, вместе с ним приблизилась к трубочкам, покачалась немного из стороны в сторону, попыталась схватить.

Нет, не дотянуться! Можно сорваться на жуткие острые шипы, смерть тогда окажется просто ужасной. Как быть?

Тут вспомнила, как супруг обучал новобранцев премудростям военной науки.

Она после замужества часто бывала на ристалище, устроенном в одном из подземелий, хотя Ориан и был недоволен. Он не хотел, чтобы любимая наблюдала за сражениями виторов с разного вида монстрами, которых изготовили специально для обучения, влив в них немного живой воды, чтобы оживить.

Зная о коварстве Тайных, царевич, теперь уже царь Астреи, постарался сделать монстров и ловушки очень опасными и труднопроходимыми, что удивительно, многие из них напоминали те, что прошла Кима. У Ориана было озарение, или фея Киа постаралась, предвидя испытания для девоптиц?

Закрыв глаза, Кима представила юных виторов, и поняла, что делать.

Так, повисев немного, сосредоточилась, вновь раскачалась — не дотянулась на какой-то дюйм. И вторая рука болит невозможно, неизвестно, сколько удастся продержаться. Ладно, последний раз!

Девоптица повторила приём, завопила и вот коснулась, всё, получилось, добралась. Шерсть сразу опала, а следом и вещица чудесная поплыла вниз.

— Мне самой не выбраться, — дева всхлипнула, — и к царице на праздник не попасть, надеюсь, не обидится, остаётся одно.

Кима вздохнула, закрыла глаза, представив прекрасную, горящую огнём птицу, сжала перо в слабеющих пальцах и взмолилась:

— Благодетельница, забери меня, пожалуйста, пока ещё в сознании.

Артефакт печально хрустнул. Вокруг тела девоптицы возникло сияние, миг — и перенеслась в свою собственную комнату на кровать. Всё прожитое можно было считать сном, если бы не боль и не кровь, тёкшая из всех ран.

— О, Боже! — воскликнула Фея, кинулась к царице, одновременно выдирая пёрышко из хвоста. — Как же тебе досталось, бедненькая!

— Остальные вернулись? — хриплым голосом спросила Кима.

— Нашла о чём волноваться, — фыркнула волшебница. — О себе побеспокойся, ни одного живого места не осталось. Дай артефакт, спрячу.

— Прости, нет, вдруг ты не настоящая или под чарами Тайных? — бывшая карлица прикусила нижнюю губу. В её памяти вдруг пронеслась вся жизнь среди мерзких карликов. — Не могу рисковать, если пожелаешь отобрать, придётся выдирать из пальцев трупа!

Фея вздохнула, сложила крылья на груди, точно руки.

— Если ты и права, всё одно, убивать рано, ведь необходимо ещё собрать временной механизм и переправить вас троих назад. Да, трудные настали времена, когда даже самим себе доверять не можем. Вспомнить тот же случай, когда душа Риды пребывала в теле гомункула и только ждала подходящего момента. Спи, отважное дитя. Исцеление сейчас начнётся.

Кима прижала к себе волшебную вещь, сжав руки, (разжать их не смог бы даже самый сильный витор) и заснула.

Фея Киа расправила крылья, взлетела к потолку, а опустилась на пол уже прекрасная девушка в жёлтом платье с русой косой до пояса. На голове сверкал венец с разноцветными каменьями. Протянув руки, она начала водить ими над телом усталой воительницы, окутывая её призрачным коконом.

Кима пошевелилась, приняла позу эмбриона, бережно прижимая к груди заветную вещицу.

Скоро кокон стал твердеть, покрываясь белой скорлупой. Красавица радостно улыбнулась, сняла венец, положила его поверх огромного яйца.

Яркая вспышка озарила помещение. Теперь вместо девы стояла возле вылечивающего кокона седая женщина с мудрым взглядом золотых глаз:

— Ничто не лечит лучше родной утробы.

ГЛАВА 5

Меж тем, с разницей в полдня, отбыла и Кама с драконидой и крылатой охраной. Стражи были представлены более мелкими драконидами, но они были воинами, имели не только непробиваемое тело и огненный запас, но и лапы, напоминающие копья, а также хвост со смертоносным наконечником.

Разумеется, в небе путешествовать куда приятнее и веселее, чем под землёй. И воздух встречный обдувает, и облачка под ногами такие белые и пушистые, и лес, и пустыню в прорехи меж ними видать.

Царевна теперь, избавившись от отравы карликов, радовалась всему, как младенец, наслаждалась вновь обретённой способностью видеть и ценить красоту, не только блеск металла и мускулы чужих мужчин. Кто не склонялся ко злу хоть на короткое время, не поймёт, как это здорово? быть хорошим, добро так греет душу и сердце, без него жизнь фальшива, как гнутая монетка из меди.

А крылатый монстр ещё и ментально поддерживал, добавляя и своего счастья от полёта, ощущения собственной мощи. Даже мысли о предстоящих трудностях не портили настроения. Будущее, оно так и названо оттого, что предстоит, а настоящее здесь, рядом, сверкает всеми цветами радуги, переливается и умоляет насладиться им, как дорогим вином.

«Ты ведь не только на детенышей полюбоваться хочешь»? — произнесла вдруг драконица.

Спорить или пытаться обмануть того, кто читает мысли, как свиток, даже затаённые, смысла не имело, оттого девоптица лишь кивнула.

«Не хочу знать того, что не положено, — продолжила Тирра, — однако тебе может понадобиться дополнительное оружие. Чувствую, разум твой достаточно силён, в большей степени, чем у остальных, никогда не думала попробовать освоить технику ментального удара»?

— А разве таким существам, как я, подобное доступно? — уточнила Кама.

«В этом мире все ограничения мы устанавливаем себе сами, — возразила драконида, — стоит сказать «не могу» и поверить в это и всё, считай, пропало. Или вы все не потомки Жар Птицы и Тайных? Поинтересуйся как-нибудь у Феи Киа, есть ли предел её возможностям, посмотрим, что ответит. Драконы давно могли обучить своих верных союзников, но не спешат, не всякому можно подобное оружие доверить».

— А я, по сути, уже мертва или имею все шансы не вернуться из странствий, затеряться, исчезнуть, не передав полученное знание другим, — Кама улыбнулась. — Не пытайся со мной «шутить», пускай стала другой, но интриговать не разучилась нисколько. Впрочем, это всё неважно. И сколько времени необходимо для того, чтобы освоить приём?

«Обычным путём, жизни не хватит, — ящероид вздохнул, — но есть и более короткий: выпить немного моей крови, хватит и нескольких капель. Главное? не перебрать лишнего, а то твою голову просто разорвёт на кусочки. Сила слишком велика».

— И ты хочешь, чтобы я тебя оцарапала? — ужаснулась девушка, — но ведь это же больно. Я поклялась не причинять вреда невинным!

«Сама всё сделаю, — отмахнулся летающий монстр, — только предупредить хочу: первые несколько седмиц голова будет болеть почти всё время, особенно от злых мыслей. Для начала потренируемся ограничивать ментальную мощь, чтобы не повредила кому, просто разгневавшись».

Девоптица через крылатую союзницу объявила другим, что желает отдохнуть. Дракониды выбрали подходящий оазис, приземлились в нём. Кама расположилась в тени пальм, прямо на берегу небольшого озерца, с помощью слуг развернула шатёр.

Главный ящероид шикнул на окружающих, предупредив, что девоптица хочет отдохнуть. Тотчас все ящероиды удалились в противоположную сторону, где была рощица, и скрылись в густой листве.

Тирра будто случайно поддела когтем чешуйку на лапе, дёрнула её, зашипела от боли — выступила кровь. Ощущения примерно такие же, как если бы человек попробовал оторвать себе ноготь. Царевна сглотнула нервно, не сразу решилась, потом протянула палец, мазнула, быстро сунула в рот.

«Удар» обрушился внезапно и был так силён, что девушка на колени рухнула, у неё самой из носа и ушей кровь брызнула.

«Тихо-тихо, — драконица подхватила ученицу лапой, положила на надувной матрас, укрыла тёплым одеялом, ведь бедняжку била дрожь. — Полежи немного, это тяжело, я знаю. Если не рождён с подобной силой, то будет больно. Моя кровушка сейчас впитается, попадёт в вены, изменит состав твоей, а дальше начнём наши тренировки. Правда, я забыла об одном пустяке, если перебрать с дозой «лекарства», можешь лишиться дара человеческой речи, он просто не понадобится, заменишь на мыслеобразы».

Кама вдруг замерла, вздохнула, словно почувствовав облегчение:

«Надеюсь, это единственное, о чём умолчала», — огрызнулась девушка.

Все чешуйчатые в рощице разом подскочили, заозирались испуганно.

«Тихо, не «ори» так, — крылатый монстр шикнула на девушку. — Тебя «слышно» чуть ли не на других континентах, не только Тайные, все, имеющие способности ментальные, теперь в курсе, что появился кто-то могущественный».

«Простите», — Кама попыталась думать тише, насколько это было вообще возможно.

Сложно освоить что-то, когда у тебя есть всего около часа. Девушка училась сосредотачиваться на разуме определённого существа, а после вонзать остриё своего ментального копья. Руководительница отражала удары и с ужасом обнаружила, что пару раз едва выдержала атаку. Заподозрила, что отнюдь не по своей воле додумалась до подобной идеи — поделиться мощью. Ведь царевна раньше считалась редкостной злодейкой, вдруг опять вернётся к прежнему, только теперь станет сильнее и опаснее?

Пот выступил на лбу чешуйчатой. До какой же степени могущественны Тайные, если даже её заставили работать на себя? Тирра вдруг запаниковала: неужели нет на них никакой управы?

«Не волнуйся, чтобы ни придумали враги, им придётся постараться изрядно, чтобы победить, — возразила вдруг ученица, без труда проникнув сквозь ментальный барьер учителя. — Сами ещё пожалеют, что связались с такими бедовыми девчонками. А что касаемо прежнего, так я и так свой трон получила, вместе с мужем. И Рад куда лучше, чем Ориан — наивнее, мягче, управлять проще и на личико симпатичный. Сестрице решительно ничего не угрожает больше. Завидовать можно тому, кто имеет нечто больше и лучшего качества. Ну, как там, говоришь, защиту ставить?»

Тирра удовлетворённо выдохнула, чуть не спалив шатёр, у неё вдруг появилась уверенность, что девоптица права: всё идёт так, как нужно!

Когда Кама окончательно освоила ведение ментального боя, караван двинулся в путь.

Посланцев трёх царств встречали дракониды, целая стая. Едва показалась крылатая процессия, выстроились в воздухе и закружились, «начертав» своими телами четыре круга в воздухе. Предводительница ящероидов, втрое крупнее остальных, заскользила меж окружностями, как бы пронзая или соединяя их между собой, виртуозно извиваясь так, словно её тело не было таким большим и неповоротливым. Сейчас она казалась быстроходной змеёй, извиваясь, устремилась к царевне, поклонилась ей, не слишком низко, впрочем.

Девушка поспешила ответить тем же. Чешуйчатым следует оказывать уважение, особенно сейчас, когда предстоит серьёзный бой.

«Вы прибыли в самый светлый день года, — произнёс вождь ящероидов. — Нет ничего чудеснее появления новой жизни. Как бы вы, ваше высочество, ни были равнодушны к подобному, прошу оказать нам честь и взглянуть на них».

«Как можете вы подобное говорить?! — воскликнула девоптица, отчего дракониды сбились, на миг прервав танец, одна тварюшка, слабейшая, и вовсе едва не упала. — Каким бы чудовищем я ни была прежде, ныне встала на путь исправления, а ничто так не очищает душу, как малыши»!

«Тише! — Тирра ужаснулась. — Как быстро забываешь уроки, радуйся, что находишься не среди сородичей, а то просто убила их всех или серьёзно покалечила»!

«Плохо учила! — рыкнула повелительница чешуйчатых, имя которой только сейчас уловила Кама и оно ей весьма понравилось, ведь звучало так знакомо: «Кирра». — Хорошо, что я знаю, зачем вообще сотворила подобное, вернее, по чьему приказу, а то покарала бы тебя. Придётся теперь использовать «кольцо безмолвия» чтобы ученица не наделала бед».

«А что это»? — насторожилась Кама.

«Ментальные оковы, — пояснила Кирра. — В спокойном состоянии ты сможешь только посылать мыслеобразы, да и то тем, кто не умеет защищать разум, и лишь когда окажешься в беде, они спадут, высвобождая полную мощь. Я соберу весь совет — двенадцать высших. Они проведут ритуал».

«Извини, это всё моя вина», — Тирра опустила морду.

«Всё хорошо, — царевна погладила по носу соратницу. — Увы, никогда не блистала талантами. Но, получив кольцо, стану сильной и не опасной для невинных, и это меньше чем за сутки. Кто может мечтать о подобном? А насчёт Тайных не переживай. Тир держал в своих руках обитателей всех трёх царств, ставя и сметая правителей, и едва не погубил всех, а ныне сражаемся разом с двумя злодеями, пускай, и не столь умными. Мы лишь марионетки и действуем так, как прикажут. Остаётся ждать подходящего момента для ответного удара и молиться Древним, а главное — Творцу Изначальному, истинному. Пусть тешатся негодяи, посмеиваются над нашими жалкими попытками вырваться из паутины — придёт их час ответить за всё. Или не станет нас всех. Так всегда и случается».

Пришлось временно отложить все празднования, Совет быстренько собрался в котловине между горами. Здесь была круглая площадка, напоминающая арену цирка, только вместо сидений имелись большие выступы. Они нависали над площадкой, создавая впечатление грозной силы. Каме вдруг показалось, что стоит громко крикнуть, и они обрушатся вниз.

«Правильно мыслишь», — послышался голос Кирры. — «В случае надобности не только эта котловина, а все горы придут в движение, не давая врагу ни шанса выбраться невредимым».

Сердце девоптицы замерло, когда над ней склонились огромные жуткие головы. Оказалось, что они расположились на этих выступах, скрывавших их тела.

«Магия невидимости!» — выдохнула дева и устремила взор на разумных монстров. Их глаза светились мудростью.

Через миг разум царевны «охватили» со всех сторон, лишили способности двигаться. Несчастная испугалась, попробовала сопротивляться, куда там, кровь обычной крылатой воительницы не шла ни в какое сравнение с мощью мудрых. Через миг Кама почувствовала себя лучше, беспрестанно болевшая голова успокоилась, её будто облаками окутали, стало тепло и уютно, захотелось лечь и уснуть или раствориться, перестать существовать.

Внезапно последовал удар, подобный молнии, заставивший деву подскочить, драконид буквально расшвыряло в разные стороны, забились они в агонии.

«Неужели это я сделала? — ужаснулась девушка. — «Хотя нет, не стоило бы мечтать о подобном, это враги наши атаковали внезапно, чтобы не дать меня спасти»!

К счастью, даже после такого, никто не умер, хотя несчастные ящероиды очнулись не сразу и не до конца.

«Хоть что-то получилось, — царевна умоляюще сложила руки на груди, — молю, скажите, ответьте, что произошло?

«Если частично, — прохрипела лидер ящероидов, — кольцо вовсе не похоже на наше. Тайные своё собственное установили, чтобы не смогла обрушить мощь на них!»

«Подобного следовало ожидать, — девоптица сощурилась, — даже и не скрываются почти. Ладно, посмотрим, кто играет лучше. Теперь к малышам»?

Не сказать, что крылатым монстрам так уж хотелось вести к детям существо, в котором смешались чары драконид и Тайных, образовав нечто неведомое и жуткое, кто знает, не придумают ли посланцы Древних нечто совсем уж немыслимое? Но традиции есть традиции: отошлёшь царевну? и мирному договору конец, как бы мало не желали подобного обе стороны. У Камы и самой на душе нехорошо было.

Отправилась вождь и пара старейшин, чувствующих себя чуть лучше остальных, к пещерам, запечатанным особыми чарами. Прошли сквозь полупрозрачный барьер.

Кожу девушки кололи тысячи маленьких иголочек, вот «нащупали» тёмное кольцо, странница едва сдержала стон, теперь уже ментальные кинжалы вонзились, раня саму душу, терзая сущность несчастной, слёзы выступили из глаз. За всё приходится платить, включая и силу особенную.

Кама опёрлась о стену пещеры, потрясла головой, собрала волю в кулак, заставила себя двигаться дальше. Пол был выстлан мягкой соломой, пропитанной какой-то жидкостью, вероятно, не позволявшей ей вспыхнуть, если что. По стенам струились цветные слабо светящиеся корни.

Через некоторое время вышли к особой громадной пещере, оказалось, что здесь пол покрыт толстым слоем песка. Ящероиды-няньки раскапывали его могучими лапами, извлекая яйца. Несколько уже выложили рядком. Вот послышался треск, по скорлупе ближайшего побежали трещинки, из дыры показался крошечный клювик, потом коготок. Малышок ломал свою крошечную темницу, вот вся верхушка откололась, яичко перевернулась, и дракончик вывалился наружу, запищал. Одна из нянек кинулась к нему, принялась обогревать горячим дыханием, подсушивая его шкурку.

Кама сразу позабыла обо всём, едва сдержалась, чтобы не запрыгать и не захлопать в ладоши, как маленькая девочка. Детёныш был так невообразимо мил!!! Даже самое безжалостное и равнодушное создание не смогло не умилиться. Кроме того, царевна ощущала и саму душу новорожденного. Его чистота и невинность захлестнули её разум, вызывая воспоминания из собственного детства, аж слёзы выступили и покатились по щекам.

Посланница хотела кинуться к малышку, но нянька зарычала сердито, зашипела, шагнула вперёд, отгораживая подопечного от гостьи. Девоптица отпрянула, ярость защитницы хлестнула, как кнутом, причинив боль. Всё же, телесные страдания ничего не значат, на душе нет мускулов, её не уберечь, коли не умеешь ставить защиту.

«Как смеешь так грубо обращаться с гостьей»? — зарычала главная драконида.

«Не надо, — Кама махнула рукой, — эта самка лишь исполняет свой долг. Когда покончим с Тайными, ЕСЛИ управимся, вернусь чистая от их мерзких чар и тогда не стану опасной для детей. Спасибо, что показали, ничего более прекрасного в жизни не видывала. Будто средь мрака ночи и вечной зимы зажглось солнце и растопило льды, разогнало тьму. Теперь я знаю ради чего стану бороться. А сейчас простите: исполнив долг пред союзниками, обязана постараться, сделать так, чтобы у ваших детей было будущее!!!

ГЛАВА 6

Подбросила царевна волшебное перо в воздух, махнула ящероидам рукой и поспешила прочь. А артефакт, как назло, устремился к самым крутым и высоким скалам, на которые и горной барсо-козе запрыгнуть не удалось бы, разве что на крыльях взлететь.

«Подождать, что ли, пока перекинусь? — подумала Кама. — Всё легче будет. Вряд ли кто-то опередит и украдет волшебный предмет».

К счастью, перо «согласилось» подождать. И вот начала девушка меняться, всё же дар предков воистину совершенен. Вряд ли слабое изнеженное создание смогло карабкаться по камням, раня тонкие пальчики, срывая ногти. А тут взмахнула могучими конечностями и взвилась в воздух.

Артефакт повёл дальше. Вход оказался замаскирован не хуже, чем детская драконид, камень казался монолитным. Девоптица поспешила следом за проводником, ударилась со всего размаху, отскочила, потрясла головой, немного оглушило.

«И как дальше прорваться»? — скрипнула зубами и сплюнула кровь.

Подул неведомо откуда взявшийся ветер, девушка повернулась резко и узрела Тирру. Драконида подмигнула ученице, подлетела поближе, нанесла несколько ударов хвостом по барьеру, после седьмого взмаха зазвенела преграда и рассыпалась. Теперь можно двигаться дальше. Тирра кивнула, развернулась и унеслась прочь. Остальное должна сделать сама девоптица.

Кама выдохнула, прочитала короткую молитву и нырнула в тёмный проход. Встречали её тени тёмные, жуткие обликом, хищные монстры, один вид которых мог бы убить существо менее отважное.

«По сравнению с демонами, что обитали в моей душе, мучили, нашёптывали всякие гадости, вы? всего лишь бледные пародии. Уйдите с дороги, если желаете уцелеть!»

Воительница вспомнила гнев няньки ящероидов, скопировала его в точности и обрушила на врагов. Завизжали несчастные, несколько тварей упали, задёргались, захрипели, остальные бросились прочь, поджав хвосты и прижав уши к голове, запищали, как маленькие детёныши.

А девоптица последовала дальше, пока не почувствовала чьё-то присутствие. Невидимый враг затаился, надеясь остаться незамеченным, притих, готовясь нанести смертельный удар. Кама осторожно нащупала разум незнакомой сущности, чуждой, странной и жутковатой, коснулась его, заставив противника вздрогнуть.

«Теперь надо обвить его путами собственной воли, сковать, подчинить!» — Несчастный попытался сопротивляться, но слабо, не выстоял перед напором, склонился.

«Покажись, немедленно! — приказала Кама. — Если не хочешь, чтобы погасила искру твоей нечестивой жизни»!

И вот из тени показались чьи-то длинные корни-щупальца. Монстр подобен был растению или являлся им. На кончиках корней расцвели крохотные белые и алые цветочки, по пещере разлился непередаваемо мерзкий аромат, напоминавший запах гниющего мяса.

«Мило, — царевна кивнула. — А теперь приказываю следовать впереди и хватать всех, кто пожелает встать на пути твоей госпожи, кроме способных причинить вред тебе. О таковых просто предупреждай. Кое-чему я у старшей сестры научилась, о слугах следует заботиться хорошо, чтобы хранили верность до последнего вздоха».

Путешествие проходило куда легче, чем у Кимы. Создатели схрона решили сделать ставку на всевозможных хищных уродцев и прогадали. С тварями не справилась бы даже армия героев, но против воительницы разума ничего не могли сделать. Понятно, отчего Тайные решились проявить себя — без дополнительных способностей девушка и нескольких мгновений не прожила бы. Зато теперь получила возможность полюбоваться на всевозможных созданий, и было, на кого посмотреть.

Самые первые, с которыми лично разделалась, являлись помесью обезьян и ягуаров, с головами первых и конечностями вторых. За ними следовали носороги с хвостами и когтями ящериц и зубастыми пастями и особо твёрдой кожей, которая не боялась ни копий, ни снарядов.

Помощник подобрался к гигантам, ухватил силачей за задние ноги и поднял к потолку, бедняжкам оставалось лишь рычать испуганно и щёлкать челюстями.

«Думаю, после того как победим колдунов, устрою здесь зоосад», — решила девушка. — «Такого, что ни у одной иной правительницы нет. Пусть другие завидуют и покупают у меня детёнышей за баснословные деньги. И прославлюсь, и заработаю себе на шпильки и ленточки».

Следующие жертвы походили на огромных кроликов с орлиными головами и чудовищной длины когтями на лапках. Они без труда достали бы нашу героиню, если б не защитник. Сплёл он из щупалец своих силки, благо мог быстро отращивать конечности, молниеносно завернул в них прыгунов.

«Что-то подсказывает мне, что эти грызуны любят не овощи и зёрнышки, а свежее мясо», — пробормотала девоптица.

Монстры пытались своими мощными клювами перекусить связывающие их «канаты», но щупальца ещё и выделяли какой-то горький сок, жертвы завыли от отвращения, принялись отплёвываться, чихать, из глаз полились слёзы, повисли бедолаги, обессилев совершенно.

«Правильно, нечего кусаться и тянуть в рот всякую гадость, так и отравиться можно, — хихикнула Кама. — Сидите тихо, пока я добрая».

Очередным «сюрпризом» были гигантские черепахи с крокодильими головами, сидящие в большом овальном бассейне. Они довольно метко плевались липучей слюной, сковывавшей жертв, а после неспешно их объедали. С этими сладить оказалось проще простого. Как и у их хищных «прототипов», у монстров челюсти идеально работали на сжатие, подобно капкану, и весьма скверно на открытие. Обмотал ротики, вытащил на берег, перевернул и всё — станут беззащитнее новорождённых.

Следующие «красавчики» имели вид гибких змей, только тела их с внешней стороны украшали втяжные иглы, как у ежей, обвивали тех, кто имел неосторожность приблизиться, вонзали острия, пока будущая закуска не отправлялась к праотцам. В отличие от остальных ползунов, монстры прекрасно умели откусывать кусочки от плоти пойманных, имели челюсти как у собак, а как иначе собственное тело отделить?

Помощник растянул тела опасных живых канатиков под потолком, так что им оставалось лишь шипеть злобно.

«А ну тихо!» — прикрикнула на них Кама. — «А то сделаю из вас модные перчатки и сапожки, а из шипов — заколки для волос. Смотреться будете замечательно, но восхититься собой не сумеете».

«Простите, повелительница, — воин-растение смутился, — вы просили предупредить, коли попадутся враги, с которыми не сумею управиться. Дальше ждут крохотные крылатые насекомые со смертоносными жалами, нет им числа».

«И ты не знаешь, что делать? Обмотай моё тело своими плетями, не оставив ни единой щёлочки, через которые смогут проникнуть чудища, а я втяну воздух в рот и постараюсь продержаться. Щупальца ведь насекомые не пробьют, не прогрызут. Да, не забудь пугнуть своими цветочками. От такого запашка кто угодно сбежит».

«Или наоборот, я питаюсь похожими созданиями, приманивая их, вдруг и сейчас получится?»

«Я сразу поняла, что ты — большая умница. Как жаль, что нельзя с собой забрать. Вряд ли ты любишь солнечный свет, а в подвале от тебя пользы особой не будет, разве что преступников особо опасных сторожить».

Растение спешил, как мог, но девушка всё одно едва не задохнулась. Это испытание оказалось самым трудным из всех, тем более, атакующие никак не хотели отставать, хотя и многие из них стали закуской.

К счастью, монстр догадался оторвать один свой корень, закрепить на стене, тот принялся расти, выпустил цветочки и отвлёк жалящих тварюшек.

Помощник едва откачал свою госпожу, как мог, учитывая, что искусственное дыхание сделать не мог из-за отсутствия лёгких.

«Не все приключения одинаково интересны, — прохрипела девоптица, кашляя и выдыхая со свистом, — Эту страничку я с радостью пропустила бы! Пошли дальше».

«Может, вам полежать немного? Досталось изрядно».

«Спасибо за заботу! — Кама погладила монстра по щупальцу. — К сожалению, меня ждут и друзья, и смертельные враги — некогда разлёживаться. Как говорила моя нянечка: «В гробу успеем належаться прекрасно, а пока трудиться надо в поте лица»!

«Тогда берегитесь, следующее чудовище достаточно опасное, может и меня скушать», — соратник покачался из стороны в сторону.

«Тогда держись в стороне! Не хочу, чтобы пострадал, если та тварь не воин разума. Для меня не страшнее новорожденного щеночка. Смотри и восхищайся. Ну, или готовься помянуть меня добрым словом».

Воительница вдохнула, выдохнула, собираясь с силами, устремилась вперёд. Тут послышался рёв столь грозный, что стены задрожали.

Кама притормозила, заробела слегка, и было отчего! Перед ней стояло громадное создание в два человеческих роста, телом медведь, голова львиная, когти и клыки легко могли разодрать и стальной доспех, не то что плоть человеческую.

Но большую оторопь вызывала злоба, растекавшаяся в стороны от чудища, она леденила душу. Девушка судорожно сглотнула, поняла: такого монстра ментальной силой не взять, скорей умрёт, чем поддастся.

А если попробовать иной приём? Царевна вспомнила детёныша дракона и подумала, что если можно скопировать гнев, отчего не попробовать проделать то же с добром?

Зажмурилась, настроилась на свет, вспомнила всё хорошее и милое, что было в её жизни, и позволила радости выплеснуться наружу, испарить страх, властолюбие, и прочие чувства, раньше царствовавшие в разуме.

Ожидала, тем не менее, что вот-вот вопьются жуткие зубы, разорвут нежную плоть, отделят от белых костей, однако… ладони её вдруг коснулось что-то, царапнуло, но не сильно.

Приоткрыв один глаз, поняла, что монстр склонился перед ней и лижет руку. Кама сглотнула, осторожно протянула вторую руку и коснулась густой жёсткой гривы, провела по ней осторожно. Чудище заворчало, но не злобно, понравилось.

«А ты славный, оказывается», — девоптица взяла волю в кулак, заставила себя нагнуться и чмокнуть гиганта в нос. Насколько всё проще, когда можешь передавать свои мысли и чувства напрямую, сразу ломая лёд недоверия. Как же мало в мире добра! А ведь нежности и ласки так не хватает даже монстрам.

Медведелев медленно развернулся, лёг на пол, позволил путешественнице забраться к нему на спину. Оставалось лишь позвать растение и с ним поделиться позитивом, чтобы не ревновал.

Теперь странствовать стало ещё проще. Во-первых, крыльями махать не надо, во-вторых, стоило ездовому монстру рыкнуть? и остальные стражи схрона просто разбегались, разлетались и расползались, не рискуя лезть в драку, забывая о долге своём.

Единственным, кто не поддался, была некая живая полуразумная слизь в большой яме, да и то бедняжке некуда было деваться, не утечёшь же из собственного русла? Могла лишь мерзко пахнуть и робко булькать. Гигант просто перепрыгнул через неё, даже не напрягаясь особо. Какие-то крылатые тварюшки, похожие на помесь летучей мыши и свиньи, решились было атаковать, но их сразу «повязали» и притянули к потолку.

Скоро медведик притормозил.

«Простите, госпожа, — сказал растительный подручный, — дальше нам ходу нет, не выживем и не уцелеем. Ждёт главное испытание, нечто, будящее безумный, неконтролируемый ужас, убивающий не хуже мускулов, зубов и когтей».

«Что же, вы замечательно помогли, я благодарна безмерно», — девушка вспорхнула с мягкого «насеста», взвилась в воздух, поклонилась низко новым знакомым и полетела дальше.

«Жаль, я раньше не знала, насколько проще и приятнее управлять кем-то с помощью любви, нежели насилия, а то не стала связываться с вампирами и идти на поводу у Тира».

А меж тем почувствовала себя как-то неуютно, вроде враг далеко, а на сердце уже тревожно. И волнение всё возрастало, было оно явно искусственного происхождения.

Впереди показалась небольшая узкая дверка, сама распахнулась при приближении, оставалось лишь влететь в неё и… оказаться в странном месте: ни потолка, ни стен, ни пола, только пустота. А в десяти шагах висел прозрачный шар, от него и исходил страх.

— Ты пришла получить то, чем запрещено владеть смертным? — послышался чей-то голос. — В таком случае, перед тем как перестать существовать, загляни в сферу ужаса. Сумеешь справиться с собой — твоё счастье. Не сумеешь — сотрём из реальности полностью! Не родишься у родителей, не познаешь любви и ненависти, не сразишься с врагом жестоким. Готова к испытанию?

Перед Камой в одно мгновение пронеслась вся её недолгая жизнь. Беззаботное детство, когда радовал каждый взмах крыльями, каждая новая встреча, каждая улыбка родителей. Почему она тогда не понимала, что и отец с матерью, и няня Сида, и сестра хотят ей только хорошего?! Почему не видела, что любовь окружающих Кима заслужила не просто так, а была с ними добра, внимательна? Почему ей казалось, что она незаслуженно обойдена вниманием?

Она, царевна Кама, никогда не пыталась замечать проблемы других, лелеяла в себе обиду на трудолюбивую и добрую сестрицу, которая постоянно покрывала её шалости.

Почему она не видела, как мудра и справедлива ночлиша Сида? Почему никогда не задумывалась, что ей тяжело быть в роли служанки, ведь она происходила из знатного рода? Почему никогда не видела, как тяжело приходится человечкам, попавшим в портель? А она знала из первых уст обо всех этих проблемах, но старалась не замечать их, не придавала значения рассказам няни и Зои. А сестра как раз думала обо всём, пыталась исправить, хотя у неё и не было шансов. Она же всегда действовала прямо и открыто.

Став царицей, Кима пыталась исправить то, что считала несправедливым, но не успела, и кто в этом виноват? Она, Кама! Это она приняла за чистую монету лесть, поставила карликов выше ночлишей, позволила Тиру управлять разумом. А считалась хитрой и изворотливой. Могла она изменить ситуацию? Могла не допустить того, что произошло? Скорее всего, могла. По мнению Дара, каждый сам выбирает свой жизненный путь.

Вот и сейчас ей предстоит испытание. А она ещё не забыла прошлого, ещё не пришла в себя от того ужаса, в который погрузил её Тир. И сейчас вновь предстоит пройти через ужас и боль. Сможет ли она? Сумеет ли выстоять? Хотя, пришла она сюда не для того, чтобы рассуждать, а для того, чтобы бороться. Бороться за своё счастье, за своё благополучие, за то, чтобы планета получила шанс стать местом, где все жители счастливы. Она победит страхи! Она сильная! Ей есть что терять! Ей есть за что бороться!

«Можно подумать, есть хоть какой-то выбор», — фыркнула Кама, увидела такое родное и любимое лицо Рада и крикнула, собрав всю волю в кулак:

— Готова!

Сначала шар казался мутным, потом начал светлеть, появились какие-то тени. И узрела путешественница саму себя, сидящую на троне, узнала сразу приметный костюм, носила такой в прежнее время, когда избавилась от сестры и не запретила слугам-кукловодам убивать родителей. Вокруг царского кресла стояли вампиры, злобно скалились, не новые добрые карлики, а мерзкие чудовища. Дальше перед основной экспозицией возникли головы отрезанные, окровавленные — Кимы, Рады, Ориана, Дара и остальных.

Несчастная завопила, отпрянула, зажмурилась, однако, страшная картинка не исчезла, впечаталась в разум. Неужели это самый её главный страх? Сначала девушка едва не потеряла сознание, трясло, как в лихорадке, сердце колотилось, грозя вырваться из груди. Но потом дошло: а ведь, чтобы её кошмар не стал реальностью, и нужен временной артефакт! Закричала во весь голос, рванулась вперёд, вцепилась в волшебный предмет. Не отпустит теперь, не позволит отобрать, хоть на мелкие части разорвите!!!

— А ты умеешь удивлять, — вновь зазвучал голос, — много кого пугать приходилось, но чтобы так… Неожиданно… Сама себе ужас создала, как средство преодолеть себя… Забавная ты! Забирай предмет, дозволяю! Однако скажу кое-что: пожалеешь жутко о том, что пришла сюда и взяла волшебную вещь, себя погубишь и всех, кого любишь.

«Жизнь покажет, — усмехнулась девушка. — Спасибо, что дозволил обрести необходимое — это всё, чего желаю. Сейчас главное? уцелевших Тайных с собой в мир мёртвых забрать!»

Ответа не последовало. Кама покрутила головой, не зная, куда лететь дальше? Пустое пространство вокруг, лишь перо путеводное рядом плавает. Потянулась к нему ментально, артефакт послушно приблизился к лапе, прыгнул в пальцы, чуть сжала, переломила его, пожелала домой вернуться.

Почувствовала усталость и опустошение. Но где-то в глубине души было и удовлетворение от того, что смогла, сумела, выстояла…

ГЛАВА 7

Рида, в отличие от соратниц, не собиралась терять времени и следовать до самого оазиса. Она дождалась момента, когда тело её преобразилось, подбросила перо и поспешила за ним, попрощавшись со спутниками. Не сказать, что купцы не удивились и не попытались отговорить, но девоптица сослалась на дело государственной важности, открыла медальон, из которого вынырнула крохотная её копия, начала расти-расти-расти, пока не сравнялась размерами с царевной.

Теперь в путь, как бы далеко не пришлось лететь. Не впервой. К тому же, сразу после победы над Тиром начала тренироваться с Даром, не желая более оставаться слабой и беззащитной, и достигла даже некоторых успехов. Большого количества оружия в птичьем облике не унесёшь, зато можно набить дорожную сумку метательными кинжалами до отказа. Идеально для не слишком сильной девичьей ручки, а с меткостью у нашей героини в семье всё в полном порядке было. Конечно, против ловушек клинки бесполезны, но должны встретиться также и чудовища, и двуногие стражи. Да и вообще, спокойнее как-то, когда ладонь сжимает сталь.

Несколько дней летела воительница, отдыхая лишь краткое время, спала вполглаза, ела урывками, слизывала росу с травы, и вот подлетел путеводный артефакт к приметному холму, замер возле него. Царевна как раз преобразилась, став человеком. Принялась, копать остервенело, не успокоилась, пока не натолкнулась на твёрдую каменную плиту, испещрённую неведомыми знаками.

— Вот незадача, — пробормотала странница, — будь я умна, как Кима или находчива, как Кама, быстро разобралась, а тут… и что делать прикажете?

Впрочем, плакать бесполезно, лучше попытаться хоть что-то сообразить. Девоптица прищурилась, начала водить пальцем по камню.

— Символы, вроде, разные. Хотя, вот эти три, похожие на птичек, могут быть своеобразным «ключом».

Воительница коснулась одного за другим — все три вспыхнули разом алым цветом. Послышался жуткий гул.

Царевна тут же кинулась прочь, бросилась на землю, закрыла голову руками. Как же вовремя она сориентировалась: от солнца отделился огненный шар, полетел к Земле, ударил в то место, где миг назад Рида стояла — не отбежала бы, и праха от неё не осталось. А пламенный снаряд проплавил широкий проход в земле, обратил песок в стеклянную скользкую трубу. Перо немедленно в ней и скрылось.

Дева поспешила к норе, осмотрела её, подождала, пока раскалённая субстанция достаточно остынет, чтобы её можно было касаться, легла и заскользила вниз. Волновалась, конечно, изрядно, но жена грифовитязя обязана быть отважной, и бояться лишь одного — оказаться недостойной любви самого дорогого человека.

А нора оказалась довольно длинной, назад, если и возвращаться, то с помощью крыльев, так не заберёшься никаким известным способом, разве что с помощью магии.

Скоро вылетела храбрая красавица в коридор из камня, проехалась по жёсткому полу, а из одежды только плащик, который, перед тем как в дорогу отправилась, скрутила и приторочила к сумке. Полежала немного, приходя в себя, шипя, поднялась. Вытащила из торбы кожаные наручи-ножны, поножи, обмоталась ремнями, везде, где можно было, расположила кинжальчики. Вокруг пояса верёвочный кнут обмотала. Теперь готова почти ко всему.

А создатели схрона будто знали, кто к ним явится, подготовились соответствующим образом. Как вариант, и вправду ведали. Из глубины коридора появились воины: тела из глины, из плоти острия обсидиановые торчат, в руках мечи, секиры, с древковым-то оружием, хотя в такой тесноте особенно не развернёшься. Спасибо, луки с арбалетами не прихватили. Пару залпов? и истыкали бы незваную гостью, превратили в подобие ёжика, не успела и опомниться. Увернуться-то не получится! Воительница покрутила головой, приметила большой камень, подобрала, метнула во врагов. Одному из них голову расколола на части — тело завалилось сразу. Тотчас вперёд кинулась, как львица на ланей, выхватила два самых длинных кинжала, отразила направленные на неё удары, присела, нырнула между ногами противников, не ожидавших такой прыти, сменила оружие на пару коротких кривых мечей.

Хороший мечник долго не сражается, достаточно одного точного удара, вот и закружилась на одном месте, подобно смертоносному урагану, пошла сквозь толпу, разметая всех на своём пути. Видел бы свою вторую половинку Дар — порадовался и поразился, не зря гонял днём и ночью на тренировках! Впрочем, жажда жизни и чувство ответственности любого превратят в необоримого героя. К счастью, ещё и враги не отличались резвостью, двигались медленно, главное под их удары не попадать, одного хватит, чтобы покончить с красавицей. Не успела и утомиться, как злодеи закончились. Правда, они точно не были последним сюрпризом.

Воительница отдышалась, подобрала свои кинжалы, кто знает, что и когда пригодится? Главное, не торопиться, чтобы не попасть в ловушку. Коридор поворачивал куда-то вправо. Рида притаилась за углом, подобрала камень, метнула, тут же прилетела стрела, угодила в него, отбросила. Вот, кажется, и всё: чего боялась, на то и нарвалась. Стрелки, да какие меткие, сунешься, и всё — конец. И вряд ли имеет смысл надеяться на то, что снаряды закончатся, наверняка, запас изрядный. И как бы уцелеть теперь? Если только…

Девушка вернулась обратно, принялась исследовать «трупы» врагов. Подобрала глиняный череп, надела, как шлем, из рук сделала подобие верхних наручей, на груди закрепила два куска «туловища», как кирасу, из ног сделала подобие ножных лат, притянула всё своими ремнями. «Доспех» одноразовый, но на пару минут хватит. Сжала между пальцами шесть клинков за лезвия, несколько раз вдохнула и выдохнула, собираясь, выскочила, узрела довольно высокую баррикаду, на которой пристроились с десяток глиняных воинов, метнула своё оружие и тут же назад отпрянула.

С десяток стрел достигли цели, вонзились в глину, разбили, воткнулись в живую плоть, но неглубоко. Девушка зашипела от боли. Терпимо, хоть жива. Перевязала самые глубокие царапины и решила повторить приём, только добавив больше глины, чтобы латы оказались толще.

Ещё шесть ножей отправились в полёт, отскочила, увы, одна из стрелочек попала в незащищённую плоть, несчастная вскрикнула, слёзы брызнули из глаз. Вытащила осторожно. Хорошо, наконечник гладкий, не зазубренный, а то просто так не избавиться от стрелы, пришлось бы сломать древко и терпеть, пока всё не закончится так или иначе.

Два раза ещё пришлось повторить приём, пока не осталось лишь пять или шесть противников. Теперь приготовить мечи, выскочить и бежать вперёд, отбивая снаряды или уклоняясь от них. Рысью запрыгнула на баррикаду, обрушилась на стрелков, разметала их за несколько мгновений. Вот и луки, небольшие, но достаточно тугие, колчанов несколько. Ну, берегитесь злодеи.

Девушка поспешила дальше. А по следующей части коридора уже ряд за рядом вышагивали копейщики, выставив оружие перед собой. Просто подарок судьбы.

— Хотите выяснить, столь же я хороша, как брат? — хмыкнула царевна — Напрасно, лучше бы просто сдались, глядишь, и уцелели. Кто-то же вас, уродцев, лепил? Старался ведь, время терял.

С этими словами устремились стрелы вперёд, поражали атакующих одного за другим. Но оказалось, что бойцам вражеским нет конца, пришлось вернуться к баррикаде. Копейщики полезли следом, но медленно, неудобно было им, силачам, зато Рида обрадованно потёрла руки: враги потеряли преимущество, разбили строй.

Наша героиня запрыгнула к ним на плечи, побежала по головам, уворачиваясь от копий. Глиняные големы растерялись, ничего подобного точно не ожидали, пытались хоть что-то сделать — пустое.

Вот добралась девоптица до конца армии, спрыгнула на пол. Противники начали разворачиваться, потопали следом. Опасная ситуация, если те стражи, что впереди, окажутся умелыми, не удастся быстро расправиться, задние догонят, и смерть неизбежна.

Царевна отбежала на достаточное расстояние, снова взялась за лук, медленно отступала спиной вперёд, прислушиваясь, не скрипнет ли песок под ногой атакующего, подбирающегося со спины? Ткнулась во что-то, развернулась и увидела каменную статую, отскочила. Шестилапый монстр с бычьей головой пока не шевелился, но сколько продлится неподвижность? А пока нужно заскочить на его спину — удобное место для стрельбы.

Осмотрелась: за тварью располагались ещё десятка три таких же. Если перепрыгивать с чудовища на чудовище, то преследователи несколько замедлятся, слишком твёрдые, неповоротливые, медлительные.

Рида запрыгала, как кролик, не забывая периодически разворачиваться в воздухе и пускать снаряд. Когда стрелы закончились, отбросила бесполезный лук, начала разматывать кнут, тут же примерилась и хлестнула, разбив голову копейщику, подхватила его оружие. С таким подобием шеста двигалась значительно быстрее. Вот и конец.

Непонятно, отчего статуи не ожили? Уж с ними справиться было почти совсем невозможно. А дальше ждали новые стражи с острыми серпами, заточенными с обеих сторон. Порежут на узкие полоски.

И как не вовремя настал час преображения! Неужели полдня дралась? Как же быстро время летит. Оружие соскользнуло на пол. Ладно, попробуем воспользоваться преимуществом. Девоптица взлетела к потолку, легко ускользнула от агрессоров. Только бы опять метатели не попались!

Ого, свист — мимо пролетел маленький камень. Вот только пращников не хватало. Девоптица заметалась, пытаясь не попасть под удар, скрипнула зубами. Несколько камешков скользнули по плоти. Стоит ускориться, хорошо, что горлиане достаточно быстры и ловки, мельче своих сородичей, уклоняться чуточку проще.

Опять порадовалась медлительности нападающих. Люди бы её быстро сбили, а после добили без жалости. А тут пока нагнутся, возьмут метательные средства, зарядят, раскрутят ремень над головой, метнут — есть возможность приметить движение и уйти с линии «огня».

Чудом прорвалась горлинка, почти не пострадала, а как скрылась, приземлилась, легла — необходим отдых немедленно, неведомо, сколько ещё лететь и драться? Глиняных воинов достаточно, чтобы отразить нападение целой армии, а противостоит им единственная девушка, более храбрая, чем умелая. Не забыть помянуть Дара и его обучение!

Тотчас перед глазами возник грифовитязь с орлиным прищуром чёрных глаз. Он сердито посмотрел на супругу, а потом вдруг обнял и прижал к себе, передавая уверенность в том, что сделала всё правильно, и часть силы, чтобы идти дальше.

Рида улыбнулась: она до свадьбы немного побаивалась грифа, зная о его воинских подвигах и услышав случайно от воинов о его требовательности и неумении терпеть неловких и ленивых.

Но никто бы не поверил, что этот суровый воин может быть таким нежным и заботливым супругом, который буквально на руках носил свою жёнушку, точно драгоценную вазу.

Зато на ристалище даже с ней был суров, что и способствовало немало раскрытию её воинских талантов: Рида метко бросала сюрикены, ловко стреляла из лука, как будто всю жизнь этим занималась, хотя никогда не интересовалась военным делом.

Сама дева понимала, что просто не хочет выглядеть неумехой перед супругом-грифовитязем, но тот объяснил, что одного желания мало, нужны годы тренировок для того, чтобы навыки закрепились, а её умения? просто чудо из чудес. «Подарок от Феи Киа», — подумала Рида.

И это умение ей пригодилось сегодня. Но она не может подвести благодетельницу, поэтому должна пройти весь путь, несмотря на усталость и отсутствие сил.

Немного пришла в себя, полетела дальше. Снова свист — уклонилась.

«Ага, диски медные, куда опаснее камешков, но, чтобы метнуть такое, необходимо ещё больше времени. Зато, если уж попадут — точно конец, особенно, если по краям заточен. Придётся подняться повыше к потолку и лавировать», — что и сделала горлианка, едва уклонившись, ещё один снаряд отбила ударом лап.

За дискоболами прятались мечники с небольшими круглыми щитами, этим оставалось лишь грозить, имелись бы рты, ещё и обругали изрядно, но чего нет, того нет.

Меж тем, послышался ужасающий скрип, из потолка показались острые стальные стержни, поползли вниз, отгораживая коридор.

Рида вскрикнула, замахала крыльями сильнее, устремилась к полу, успела проскочить чуть ли не в последний момент, ещё чуточку? и сталь бы пронзила плоть, пригвоздила к полу раз и навсегда.

— Вам придётся придумать что-то более хитрое, чтобы остановить меня, — девоптица сверкнула глазами, — не просто каких-то там болванчиков!

— Смотри, — послышался чей-то голос, — не захвастайся, разве ведаешь, какими возможностями обладаем?

— А у меня выбора нет, — Рида покачала головой, — или смерть, или победа, так что давайте всё, что есть, не отступлю, не успокоюсь.

Послышался громкий скрип, часть стены справа поплыла в сторону, и вышел из неё настоящий гигант, голова его потолка касалась, рук имелось шесть. В каждой по мечу. Вместо локтей и коленей, а так же у плеч имелись стальные шарниры, остальные части тела прикрывали латы металлические, просто так не разбить. Соответственно, и двигался воитель куда быстрее своих соратников. Немедленно ринулся в атаку.

А Рида, как назло, утратила облик человеческий, всё, что могла — уворачиваться. Попробуй это сделать, когда противник размахивает оружием, как мельница крыльями, того и гляди? нашинкует, как умелый повар капусту.

Девушка судорожно пыталась придумать хоть что-то, чтобы выжить:

«Воротник стальной шею монстра прикрывает — не разбить, ноги так же защищены. Если только…»

Девоптица метнулась к лицу статуи, та, всё же не являясь существом думающим, попыталась достать её, сама себя мечом в щёку ткнула, проделав изрядное отверстие, в которое героиня и нырнула живенько. Как и полагала, внутри враг был пустотелым, только в центре туловища «плавал» чёрный кристалл, поддерживавший псевдожизнь гиганта.

Послышался грохот: меч пробил кирасу и глину и едва не пронзил царевну. Рида хитро улыбнулась, метнулась к волшебному камню, следующий удар по нему и пришёлся: раздался взрыв, и воина разнесло на куски, но и Риде досталось изрядно.

Обгоревшая, израненная, но не сломленная, девоптица ударилась о стену, «стекла» на пол, поползла вперёд, оставляя за собой кровавый след. Дальше коридор заканчивался тупиком, но в стене дверь круглая. Створки медленно открылись, «подождали», пока раненая проникнет в них.

Горлианка не сразу поняла, что ждало её: воздух был слишком густым и колебался. Девоптица набрала в лёгкие кислорода, рванула вперёд, опасаясь, что не выдержит, потеряет сознание и истечёт кровью, вошла в непонятную субстанцию, и только оказавшись внутри, поняла, что это была вода!

Этого ещё не хватало, будто и без того недостаточно плохо было. Благо, перо путеводное оказалось рядом, поплыло вперёд, указывая путь. Теперь, к ранам добавилась и опасность утонуть в шаге от победы! Придётся поднажать. И обнаружила вскоре небольшую пирамидку, расчерченную на сегменты, метнулась к ней, протянула лапу, пёрышко послушно скользнуло в пальцы, успела переломить, прежде чем пала тьма.

Очнулась в собственной постели, над ней хлопотала Фея Киа.

— Всё получилось, я принесла артефакт? — уточнила царевна хриплым голосом.

— Да, — кивнула благодетельница, — лежи, раны только-только подживать начали, ожоги особенно трудно лечить. Однако мы тут в растерянности, не знаем, воплощать план или отказаться от него? Тайные настолько явно обозначили своё участие, помогали своими тёмными чарами всем троим, рискнём? и сыграем им на руку, и себя, и остальных погубим.

— А разве есть выбор или запасной план? — Рида тяжело вздохнула. — Перед тем как отправиться в пустыню, с Даром поговорили серьёзно, он признался — вражеская армия уже почти у границ, разведчики говорят: нападающим числа нет, можно подумать? весь остальной мир против трёх царств крылатых ополчился. Ясно, что посланцы Вечных сотни лет готовили этот поход, а Тир лишь отвлекал нас, создавал достаточно проблем, чтобы некогда было обращать внимание на чужаков. Не поторопимся — всех агрессоры истребят поголовно!

— Ты права, деточка милая. Но сейчас для тебя главное — сон. Он восстановит силы и излечит.

«Деточка», — повторила Рида. Из глаз её полились слёзы. — «Так меня называл батюшка. Как получилось, что он не разглядел главного врага? Он ведь был настоящим правителем: мудрым и справедливым. Не зря наше царство звалось царством счастья. Да так и было, семья счастливо жила в любви и согласии, пока отец не погиб. А что же матушка? Как смогла она поддаться на лесть и стать женой Тира? Понятно, что он применил магию, но как можно полюбить кого-то после батюшки? Он был таким красивым, таким честным, таким справедливым, а Тир?»

И тут дева вспомнила про мать и её предательство: сразу после похорон царица пустила в свою спальню другого самца. Как потом выяснилось, он ещё при жизни царя был её любовником.

Рида печально вздохнула: чем её привлёк этот Тайный? Если только предложил безграничную власть. Неужели матушка была такой всегда? И тут всплыли в памяти детские годы. Отец всегда был терпелив с детьми, а мать наказывала за любую провинность. На этой почве родители часто ссорились. А как жёстко обращалась она со слугами! Вот и получается, что лесть и заклинания легли на благодатную почву, ведь если в сердце нет жестокости, то даже будучи заколдованной, не сможешь отказаться от собственных детей и хотеть их смерти!

Рида вновь залилась слезами, а потом заснула, утешив себя тем, что теперь у неё есть муж — лучший из витязей, бесстрашный в бою и нежный в постели.

ГЛАВА 8

Меж тем пришла пора вспомнить и о наших витязях, а положение их было крайне скверным. Не прошло и нескольких дней, как спутницы вернулись, израненные, истекающие кровью.

На границах появилась туча чёрная, а как приблизилась, оказалось, что это пыль, поднятая сотнями тысяч лап и ног. Не стали Тайные мудрствовать особо, нагнали воинства злого без счёту. Как известно, нет чудовищ злее, чем люди, не ведают они жалости и уж если кого считают жизни не заслуживающим, не успокоятся, пока и праха не оставят. А уж перевёртыши для них? просто воплощение всего нечестивого и мерзкого, страх в ночи, чародеи проклятые. Грех не уничтожить.

В открытом поле воевать с подобными ордами смысла не имело, поэтому приказал Орлиан отступать одновременно отовсюду. Крестьяне покинули поселения свои, поторопились в городах и крепостях скрыться, где защитники готовились к осаде: укрепляли стены, готовили перевязочный материал и заживляющие мази, варили смолы, чистили мечи и точили стрелы. Отступать никто не собирался, все твердили одно и то же: это наша земля, здесь и поляжем, но не отдадим родимую ворогу нечистому.

Немного задержать наступление помогли ловушки, заранее приготовленные: и ямы ловчие, и капканы, и скрытые арбалеты, и отравленные источники. Ночью подбирались к нападающим разведчики, делали два-три выстрела и убегали или улетали, атаковали обозы, выискивали офицеров и боевых магов. Увы, многого сделать не могли, слишком велика оказалась опасность. Хорошо, хоть Тайные со своей тёмной магией куда-то делись: или не хотели поддерживать воинов, показываться, или готовили особо мерзкую ловушку. Радовало, что многоножки, оставшиеся в наследство от Тира и ныне послушные магам-погонщикам, выручили. Послали их против недругов, на недолгое время задержали агрессоров, немалую часть их извели, прежде чем сами пали, не подвели.

Только перевес в силе оставался на стороне врагов: как ни мало было сгинувших, выжило много тёмных воинов — трудно пришлось светлым царствам.

А пришельцы жгли сёла, мимо которых шли, вырезали попавшийся скот. Поедали его. Не забывали и в лесах пожары устраивать, не жалели ничего живого. Опасались, что местные жители партизанскую войну начнут, поэтому полностью разоряли мелкие поселения. Добрались до крепостей на границах, окружили их. Червокроты, любители рыть землю, разрушали прочные стены, а лавина воинов перетекла через руины.

В одном из укреплений со своими бойцами ждал Дар. Устремились к атакующим, обрушили на них шары огненные, молнии, ледяные стрелы. Дрались отважно, себя не жалея. Но понеслись к ним тучи стрел, копий и камней, защитные барьеры и доспехи не могли их все отразить. Тьму варваров сразили герои-витязи, каждый забрал с собой в мир мёртвых не меньше полусотни чужаков, но, увы, любой выносливости и живучести есть предел.

Сам Глава Ордена убитых им не считал, ворвался в толпу злодеев, разил их десятками. Его мужество заставило в какой-то момент притормозить наступающих, отпрянуть. Да только руководители орд отправили вперёд хищных монстров, помесь тигров и ящеров с непробиваемой шкурой и длинными клыками, накинулись они на героя, не меньше половины голов лишились, но и воитель не уцелел, упал, ослабленный бесчисленными ранами, отлетела душа его в мир иной.

Не терял времени и Рид, призвал он через гонца-телепата драконид. Принеслись чешуйчатые союзники так быстро, как могли, обрушились на злодеев отважно. Вот когда людям плохо пришлось! Сотнями гибли, разбегались, как крысы при виде кота. Возможно, проиграли бы бездарно, да только с армией шли и тёмные маги. Они атаковали крылатых ящероидов, превращали их тела в камень — падали несчастные и разбивались на мелкие кусочки.

Царевич пытался помочь, со своими храбрецами отстреливал злых кудесников везде, где мог их обнаружить. Только злодеев оказалось слишком много. Всё меньше и меньше оставалось драконид, дрались доблестно, себя не жалея. Поля покрыли горы трупов, падальщики едва ноги таскали, так раздулись их животы. Увы, агрессоров прибыло больше, чем песка в пустыне. Сколько ни отправляй в ад, меньше не становилось.

Закончились у метких арбалетчиков болты, подобрать не имелось возможности, пришлось сражаться врукопашную. Ещё немало врагов положили, каждый из них доказал, что не зря родился воином, не опозорил род свой благородный.

Царевич, хоть и являлся, всего лишь, горлианом слабосильным, налетал на злодеев подобно могучему орлану, заставлял недругов разбегаться. Коли противостояли бы ему только человеки, один разогнал всю ораву, увы, при варварах имелись и уже упомянутые чудища.

Пустили вперёд злодеи гигантов, похожих на слонов, только вместо хоботов имелись свиные пятачки. Впрочем, от этого твари менее опасными не стали, сидели на их спинах пращники, тучи камней полетели в героя, не выдержал он пал израненный. А по трупу ещё великаны четвероногие пробежали, растоптав его.

У грифовитязей имелись и другие лидеры, кроме Дара, собрались они в нескольких соседних крепостях, готовясь не пропускать пришельцев нечестивых. Теперь человеки и их пособники встретят не просто отчаянных храбрецов, но прирождённых витязей, что всю жизнь тренировались, возможно, готовились именно к этой, последней войне.

Снова попробовали роющие чудовища разрушить стены, только полилась на них горячая смола из котлов и раскалённый свинец, полетели огромные камни. Ударили гигантские стрелы из метательных машин. Налетали крылатые бойцы, облепляли монстров со всех сторон, разрывали их на части. После обрушились и на простых людей, истребляли их без жалости.

В какой-то момент варвары развернулись и побежали прочь. Монстры, следовавшие дальше, расступились в стороны, пропуская их, встретили догоняющих. Поняли наёмники, что им не выстоять, однако просто так уходить не желали, придумал Дар ещё до гибели своей особое заклятье, наложил на соратников. Подлетали герои к чудищам, вцеплялись, тут же начинали светиться и взрывались, разнося в клочья и себя и врагов. Опомнились злые чародеи, что следовали с армией, попытались мешать, да поздно было — две трети тварей отправились в мир мёртвых. Теперь орде куда сложнее придётся, если бы защитников трёх царств не осталось так трагически мало!

Ориан понимал прекрасно, что последний шанс на спасение способны даровать только боевые подруги их, если воплотят свой необычный план. А значит, им необходимо дать достаточно времени, чтобы задержать злодеев. Царственные родители всех трёх пар в столицах собирают ополченцев, всех, кто способен держать в руках оружие, готовятся к последнему в своей жизни бою.

Сам же оборотень призвал под знамёна оставшихся пограничных воинов, крестьян вооружил кое-как, надеялся дать генеральное сражение. Крепости доказали свою неэффективность, но существовали и природные укрепления. Например, Куптанские холмы, четыре «шишки» посреди пустыни, меж которыми пролегали узкие проходы, невозможно было попасть к главным городам царства орлианов, не миновав их. По правую сторону от горушек был прорыт овраг достаточно глубокий и широкий, и на ездовом монстре не перепрыгнуть. По левую — пробегало русло пересохшей реки. На дне его водились амфибии зубастые, выскакивали внезапно из сухой глины, хватали неосторожную жертву и тут же пожирали.

Царь Астреи посадил бойцов на вершины холмиков, велел приготовить много камней, чтобы сбрасывать их на головы врагов. Холмы, как раз со стороны варваров были достаточно крутыми, вскарабкаться почти невозможно без особых средств.

И вот показались вновь вдали людские армии, вроде столько их сгинуло, а всё одно осталась не одна сотня тысяч. Заработали машины, отправляя в полёт горшки с горючей смесью, камни и гигантские копья.

Однако люди даже не притормозили. Десятками гибли, но лишь злее становились. Как выяснилось после, сварили тёмные маги особое зелье, что делало воинов бесстрашными, нечувствительными к боли и особо злобными. Понимали, что варвары после прошлых битв утомились, научились бояться крылатых воинов, похоронили многих соратников.

И покатились эти твари, как волна морская на берег: одни лезли на плечи других, павших переступали, мимоходом добивая. Витязи стреляли в преступников из арбалетов, метали копья, диски, камни сталкивали. Увы, агрессоры подбирались всё ближе, ползли по трупам своих.

Вот уже совсем близко, можно длинным копьём проткнуть, и в ход пошли мечи, секиры. Клинки тупились и ломались о доспехи человеков. Алебарды застревали в трупах и ломались. Сам Ориан в первых рядах сражался, не обращая внимания на просьбы и уговоры советников с телохранителями. Менял свой облик царевич, превращаясь в разных чудовищ, прикончил, наверное, больше нападающих, чем все его бойцы, вместе взятые. Тем более, немногие выжившие монстры боевые не могли влезть на холм, как ни старались.

Спустя немного времени защитники трёх царств кинулись в ответную атаку, хлынули на неприятеля, смяли, растоптали сапогами, заставили назад повернуть, погнали, как могучие собаки овец, по пустыне, истребляли их массово.

Некоторые боевые маги поспешили скрыться, вернуться в дыры и капища, в которых хоронились от веку, пока Тёмные не вытащили на свет белый, да не приставили к войску. Казалось, победа уже вот она, в руках, в шаге, когда появился в небе чёрный портал, из которого вылетели две жуткие фигуры. И были это не кто иные, как уцелевшие посланцы Древних, принялись они выкрикивать слова жуткие, с пальцев сорвались молнии фиолетовые, грянул гром, хоть на небе не имелось ни облачка.

Послышалось гудение жуткое, задрожали вдруг трупы людей убитых, начали подниматься, накинулись на крылатых воинов. Теперь ни обычное оружие, ни магия не могли им вреда причинить. А Ориану с его храбрецами и деваться некуда, гибли они один за другим, а трупы немедленно «оживали», вскакивали и кидались на бывших соратников. Вот остался перевёртыш один. Навалились на него мертвецы, одновременно ударили, отлетела душа героя из героев.

А зомби поспешили добить выживших людей из своих и монстров заодно, превратив их в таких же живых мертвецов. Теперь новая, кошмарная армия пошагала вперёд, больше на её пути никто не стоял, да и не смог бы. Тайные же, содеяв дело чёрное, убедившись, что нечисть теперь не подведёт, сделает то, что не сумели смертные, и унеслись прочь, готовились к схватке, которую считали самой главной в жизни. Проиграют? и все труды многовековые пропадут втуне. Трёх девиц и Фею Киа стоило бы пожалеть от души, шансов уцелеть у них, считай, что и не было никаких, если не случится какого-то чуда.

ГЛАВА 9

А в это время в тайном убежище в Сизых горах собрала Фея все добытые предметы, вокруг встали наши воительницы. Мужчины все на границе, придётся самим потрудиться. Киа закрыла глаза и начала читать заклинание, синхронно взмахивала крыльями и притоптывала в такт правой лапой. Заколебался воздух вокруг, зазвенели невидимые колокольчики, задрожали артефакты, взмыли в воздух, трубочки принялись менять цвет: начинали с красного, после перешли на оранжевый, жёлтый и дальше, закончили фиолетовым. Затем обвили шар, пирамида разделилась на двенадцать более мелких, которые закружились около основной конструкции, расположились вокруг сферы. Засветились фигуры необычные, начали медленно вращаться вокруг своей оси, побледнели, утратили материальность, обернулись энергетической абрисной, изменили форму, вытянулись, стали розовым прямоугольником.

— Нам туда, — пояснила волшебница, — но без оружия идти придётся.

Взмахнула чародейка крыльями — появился перед героинями чудесный меч, дар Древних. Он-то был способен убить божество, и, особенно, Тайных.

— Коснитесь рукояти все трое, — попросила Фея, — надеюсь, сил хватит ваших.

И снова царевны подчинились беспрекословно. Миг? и тела их слились в одно целое, обрели доспех чудесный, защищающий от недругов и тёмной магии. Стали они теперь одним девовоином.

— Идите в портал первыми, — приказала Киа, — я настроила всё так: окажемся на поле боя как раз в тот момент, когда трое уцелевших Тайных собираются убежать, добьём их и сделаем нашу жизнь куда лучше или сгинем в борьбе — всё одно терять нечего. Вести с поля боя безрадостные, защитники храбрые дерутся, как звери, но на каждого крылатого приходится по сто человек, да ещё и по два чудища, каждая секунда на вес золота.

Героини послушно прыгнули в неизвестность, благо, отвага их утроилась. Очутились на лесной поляне, под ногами трава густая, залитая чёрной кровью. Увидели троих злодеев израненных. Ближе всех, спиной к девоптицам, стоял Тир. Сразу обидчика признали, кинулись к нему, вонзили клинок прямо в сердце, лезвие вышло из груди. Закричал монстр злокозненный и умер тут же, плоть его не могла больше меняться.

Поспешили девы освободить оружие и продолжить битву, ведь только их прародитель, супруг первоптицы остался жив. Он один сражался с врагами, то и дело бросая взгляд на возлюбленную, заключённую в зачарованную клетку. Они ждали появления Феи Киа, чтобы она освободила свою мать.

Только из портала, вместо волшебницы, показались ещё два посланца Древних, у одного из них в руках была сабля окровавленная. Теперь вместо двоих злых чародеев против воинов света выступали четверо, причём, половина агрессоров — свежие и здоровые. Накинулись разом на царевен и своего бывшего сородича-предателя. И уж конечно, мастерством воинским много превосходили девоптиц. Наконец, один из преступников увеличив свои мускулы, оказался за спиной девовоина, перехватил руку с клинком, обхватил туловище, лезвие меча легло на шею защитницы светлых сил.

— Эй, бросай оружие, предатель, — выкрикнул второй из бессмертных убийц, — а не то помощницам твоим незваным конец придёт!

Засомневался храбрый возлюбленный Белы, но светлая девоптица, вынужденная наблюдать всё действие из своей клетки, кивнула ему, кусая губы. Не могла такой ценой спастись, да и всё одно враги нападут, убьют. Что-то необходимо было предпринять, и срочно! Решение храбрицы приняли сразу, не колеблясь ни мгновения. Взмахнули они мечом в сторону первоматери, открылась клетка, опустилась первоптица на землю, разминая крылья. А девовоин выпустил рукоятку клинка волшебного, чары прекратили своё действие, красавицы разъединились, две царевны выскользнули, лишь Рида осталась в руках злодея, тот немедленно ей горло и перерезал.

Супруг первоптицы, Бил, не теряя времени, метнул собственный клинок, который пронзил и труп красавицы, и Тайного. Злодей завопил, завалился, забился в агонии и умер, к счастью, он оказался обитателем этого времени, его двойник из будущего взвыл и испарился, будто и не было его никогда.

Зато второй выкрикнул некое заклятье, Кама схватилась за голову, пронзила мозг нестерпимая боль. Кольцо тёмное, сдерживавшее ментальную мощь царевны, ещё и контролировало её, заставило активироваться. Закричала бывшая узурпаторша, распространяя вокруг себя смертоносную телепатическую волну.

Теперь пришло время всем присутствующим, кроме тёмных кудесников уцелевших, закричать, попадали на землю, сжимая виски. Кима, обычная смертная, не выдержала первой, изо рта, ноздрей, ушей и глаз хлынула кровь, выгнулась несчастная, раздался хлопок, и череп её просто разнесло на кусочки. Один из Тайных кинулся к убитому сородичу, поднял волшебный меч, принесённый царевнами, прыгнул к девоптице, зарубил, заставив смолкнуть, повернулся к возлюбленному Белы.

— Может, хватит притворяться? — поинтересовался убийца.

Предатель тут же вскочил, будто и не попадал под атаку вовсе. Повернулся к светлой девоптице, на губах его играла кривая улыбка.

—Что с тобой? — Бела начала отступать назад, побледнела, как полотно.

—Не знаю, ведаешь ли ты про заклятье перемещения душ? — Тайный ухмыльнулся. — Когда твой дружок в меня клинок бросил, я быстро заклинание прочитал, так что глупец, считай, сам себя и убил. Ну, пернатая, готовься вернуться обратно в клетку, теперь уж не ошибёмся, воспитаем из твоих потомков редкостных безумных кровожадных чудовищ, натравим на драконов. Сиди на месте, не дёргайся, догоним, изобьём до полусмерти!

Один из убийц, из будущего, остался сторожить пленницу, два его подельника поспешили к дереву, где висела клетка беглянки, прихватили с собой меч.

— Неужели от любимого моего и следа не осталось, лишь тело? — всхлипнула светлая девоптица. — Ни воспоминаний никаких, ни чувств, не могла любовь наша закончиться именно так!

— Плоть? всего лишь кусок живого мяса, — отмахнулся посланец Древних, — ходячий домик. Мы уже много раз меняли «жилища», а как, по-твоему, сумели сохранить бессмертие? Даже умея менять форму, всё одно, нельзя избежать старения. Мы не боги, даже на демонов полноценных не тянем. А после того, как избрали себе новое дело, не то, что было поручено, и вовсе потеряли всякую магическую поддержку. И от прежнего владельца не остаётся ровным счётом ни-че-го. А коли и сохранилось, соратник уничтожил полностью, его воля сильнее, чем у глупого слабовольного предателя, забывшего о честолюбии и властолюбии ради глупой любви. Вот я, например, не таков, поэтому, всегда побежда-а-а-а-ах-х-х-х!!!

Закричал вдруг колдун злой и испарился. Его соратник появился тут же, с трудом волоча переносное узилище.

— Что вытаращилась на меня? — поинтересовался злодей. — Я хочу править этим миром один, не деля ни с кем власть. Приятеля ткнул в спину, сразу, как он расслабился. Теперь абсолютно всё моим будет. Здорово продумал? Тир считал себя умнейшим из хитрецов, а пропал бездарно, дважды проиграл. А ты, крошка, коли будешь со мной ласковой и нежной, поживёшь ещё какое-то время. Родишь много деток, могущественных, как папа, и красивых, как мамочка. Создам из них армию несокрушимую, и поведу войной на Древних, одолею этих стариков и сам заделаюсь подобием Творца, переделаю все измерения по своему вкусу. Заставлю смертных построить в мою честь огромные храмы, приносить жертвы кровавые многочисленные. Единственное чувство, что оставлю им, будет страх вечный неизбывный. Станут бояться меня, и ещё страшиться жить, и умирать, вынужденные страдать бесконечно, возопят, и не прекратится этот ад, пока не удовлетворю страсть к насилию, не утомлюсь от собственной жестокости. А после придумаю ещё что-нибудь интересненькое. Стану превращать людей в чудовищ, стравливать друг с другом, родители, пожирающие детей, чада, перегрызающие глотку маме с папой, осознающие, что происходит, но не способные сопротивляться!

— Молю, избавь меня от подробностей, — пленница зажмурилась, — и без того плохо так, что смерть кажется желанной!

— А как же поиздеваться? — ухмыльнулся Тайный. — Ничто так не радует, как страдания жертв. А ты полностью в моей власти, даже ушей заткнуть не позволю. Не тех убил твой полюбовник, как нарочно, выбрал слабых духом, оставив самого опасного. И теперь именно его девушке придётся платить за ошибку жестоко и многократно. Рыдай, царапай себе лицо когтями, бейся головой о стальную решётку, жажду почуять запах твоей крови, насладиться криками истошными. Путь до нашего жилища далёк, постарайся растянуть «представление» надолго, умолкнешь? придётся побить. А если уговоришь себя, попробуешь успокоить, предупреждаю, ночью приду обязательно, кнут не забуду, вериги, пояс с шипами внутрь. Повеселюсь от души.

Привязал безумец верёвку к клетке, снабдив её колёсами, поволок прочь. Но тут из открытого портала вывалилась Фея Киа. Ужасная рваная рана пересекала её грудь, кровь текла на землю, лишь магия не давала волшебнице потерять сознание. Взвилась она в воздух, взмахнула крыльями, отделились перья, вонзились в землю вокруг тела Тайного, взорвались, подбросив его в воздух. Упал несчастный, заизвивался, подобно змее, плоть начала меняться. Только и противница времени не теряла, устремилась ко второму волшебному клинку, оставшемуся после сгинувшего злодея, схватила его за рукоятку, подняла в воздух, зависла над врагом, разжала пальцы, и оружие упало, само пронзило преступника. Тут ему и конец пришёл. Увы, и благодетельница не смогла удержаться в воздухе, силы оставили её, рухнула, как подстреленная. Бела кинулась к дочери. Попробовала с помощью чар начать лечение.

— Оставь, — чародейка кашлянула, — чувствую, конец мой приходит. Лучше запомни важную информацию, знаю, ты уже беременна мною, в своё время на свет появлюсь. Так вот, запомни: в таком-то году, через пару веков, в царских семьях родятся дети — царевны Кама и Кима, в другой царевич Рад и царевна Рида, в третьей царевич Орлиан, также средь грифовитязей — воин Дар, они все должны встретиться и полюбить друг друга, такова их награда за принесенные многочисленные жертвы. Пусть живут и будут счастливы! Сделаешь?

— Всё запомню, передам тебе, научу, — простонала светлая девоптица, всхлипнула, слёзы потекли по её щекам, — и зачем нырнула в проклятое дупло? Жила себе в раю, горя не знала, страданий не ведала, каждому мигу радовалась, пускай и в одиночестве. Любви глупой дурочке не хватало! Теперь весь остаток жизни страдать буду, оплакивать потери.

— Произошедшее не зря было, — Киа покачала головой, — даже не представляешь, сколько жизней спасли, не одну тысячу, к тому же произойдут от тебя несколько народов. Оставь грусть, смерть — часть бытия, покой, что приходит после опасных битв. Не первый раз ухожу за грань, чтобы вернуться обратно.

Поникла волшебница, отлетела душа её. Бела же подобрала чудесные клинки, ибо более не желала оставаться беззащитной, предстоял путь долгий в свой дом, в одиночестве доживать жизнь, полную печали.

И вот пробежали несколько веков, родились вновь герои наши, царевичи и царевны, а также и Дар- грифовитязь, не ведавшие бед и несчастий, не потерявшие близких, ибо могущественных врагов Тайных просто не существовало в их варианте времени. Не сказать, что проблем совсем уж, не было, но они оказались не столь жуткими, как прежние. Новая фея Киа нашла способ попасть в мир их, побеседовала с родителями- правителями, организовала смотрины. И уж конечно, чувства просто не могли не возникнуть, вспыхнуть ярким пламенем.

Удивительно, но знакомство всех героев на этот раз произошло одновременно и совсем не так, как в предыдущей реальности.

На этот раз все познакомились на балу в честь совершеннолетия сестёр-близнецов. Ориан и Кима с первого взгляда понравились друг другу, и царевич осмелился предложить руку и сердце после первого танца, чему дева была несказанно рада. А Кама хоть и была поражена такой скороспелой помолвкой, но вовсе не препятствовала ей, а скорее способствовала, стараясь оставаться в тени сестры.

Рад тоже влюбился в Каму с первого взгляда, но добиваться взаимности ему пришлось несколько месяцев. Чего он только не придумывал, чтобы понравиться недоступной девоптице: цветы носил охапками, сладости дарил коробками, стихи слагал свитками. Вот последнее как раз и растопило сердце Камы, ведь даже Ориан не умел говорить так изысканно, как царевич Фортунного царства.

А Рида долго боялась грозного грифовитязя, видя в нём скорее воина, чем супруга. Это в первой реальности она была поражены его мужеством и военной выправкой, а здесь дева испуганно вздрагивала, едва гриф к ней приближался. Дар был воином и не умел отступать, он начал окружение своей неприступной крепости, подружившись с Радом. Тот искренне помогал другу добиться сначала доверия, а потом и любви сестры.

Как только Рида поняла, что витязь суров только с врагами, а с ней ласков и нежен, то стала внимательно к нему приглядываться, находя всё новые привлекательные черты. Если раньше она видела суровость и непримиримость, то теперь поняла, что это только с неприятелями он таков, а с друзьями честен и открыт. Самым большим потрясением для милой и наивной горлинки стало открытие, что гриф умеет грациозно танцевать самые разные танцы. Это окончательно сразило царевну, ведь она всегда мечтала стать танцовщицей. Скажем по секрету, что после свадьбы они частенько танцевали при свете луны.

Не прошло и года, как сыграли три свадьбы, а там и детки народились. Бела же на всё это смотрела из своего измерения через кристалл волшебный, сердцем радовалась, душа её израненная согревалась, боль от утрат уменьшилась. Хорошее создание от злого тем и отличается, что осознаёт: лучше одной за всех страдать, чем многим близких оплакивать. Всё же, потомки её прямые, детками рождённые.

Всё, о чём оставалось молиться героям нашим и их благодетелям, чтобы Древние опять каких-нибудь Тайных не прислали. Даже боги иногда забывают уроки и наступают на грабли повторно, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как смертные с этой напастью управятся. Впрочем, будущее неведомо, как станет настоящим, тогда и рассказ о нём поведём.