Девушка, которую не помнят

Глава 15. Страшные реалии магического мира

Тот, против кого Алеся намеревалась бороться, отстаивая право на свободу, мрачно взирал на мертвое тело убитой девушки. Ир Хальер думал о том, что неспроста заметно участились эти убийства: десять лет назад нераскрытых похожих дел было три-четыре за год, а сейчас только в последний месяц уже два. Маньяк вошел во вкус, ему все больше нравится убивать и он все меньше сдерживает в себе это стремление. Возможно, приобрел наркотическую зависимость от искусственно созданного переизбытка магии в организме, вызывающем эйфорию, сродни той, что наблюдается при алкогольном опьянении, и ощущение всемогущества, как при приеме некоторых травяных настоев и употреблении курительных смесей.

Жертва была обнаружена на опушке леса, под прикрытием живописных кустов, цветущих крупными белыми цветками. Белоснежные лепестки падали на тело, как слезы горюющей матери, которую ищейки под руки отвели домой. Сейчас над женщиной колдовал штатный менталист, стараясь снизить интенсивность переживаний несчастной, «состарить» их, будто со смерти дочери прошли не часы, а годы: после недавнего случая, когда родительница жертвы повесилась, Хальер ввел это обязательное правило.

Ир прикрыл глаза, сосредотачиваясь на запахах окружающего пространства, — только ароматы цветов, привычные запахи летнего леса, лугов и близкого села. Ни малейших запахов другого человека — только убитой девушки.

— Он либо скрывает свой запах с помощью специального амулета, что продаются на черном рынке запрещенных магических предметов, либо перемещается по воздуху, не оставляя следов на земле, опять-таки с помощью амулета или собственной магии, — подытожил Хальер. — Я предположу, что скорее с помощью собственной магии: след от магии амулетов задерживается в пространстве на более долгий срок, в каком-либо из случаев успели бы его засечь. Жаль, что в воздухе запах рассеивается очень быстро, если нет материального носителя этого запаха, а такового нет — преступник ведет себя очень аккуратно и время для убийства выбирает умело — чтобы жертву нашли как можно позднее.

Сотрудники сыска мрачно кивнули, соглашаясь. Девушку убили уже два часа тому назад и как обычно — в разгар рабочего дня, когда родные быстро не спохватятся, что дочь исчезла, или вечером, когда вся молодежь гурьбой выходит на прогулку после трудового дня. Следов магии убийцы тоже не осталось, только мертвенно-серая аура, еще окружающая тело, говорила о том, что жизнь выпита через пустой магический резерв: в случае всех других видов насильственной смерти человека окружала бы постепенно тускнеющая разноцветная аура — такая же, что видна вокруг пожилых людей, медленно слабеющих и умирающих от старости. Ир самолично исследовал местность вокруг опушки леса и пришел к тому же выводу, что и его ищейки во всех аналогичных случаях: девушку убили прямо здесь. Следов переноса тела по воздуху или волочения по земле нет, платье смято и испачкано землей и травой точно так, как в случае безвольного падения из вертикального положения в этом месте. Царапины на щеке от окружающего кустарника и соответствующие следы на ветках подтверждают этот очевидный вывод. Более того, к этому отдаленному месту девушка пришла сама, добровольно и в одиночестве, что уверенно подтверждали взявшие след собаки, приведшие их от тела до дома убитой через луг и весь поселок. Она сама пошла в лес, несмотря на то, что по всем поселениям развешены предупреждения об убийце, требования незамедлительно сообщать обо всех появляющихся в округе незнакомых лицах, и даже чертовы подпольщики вовсю стращают народ маньяком-убийцей, всячески намекая, что им является сам Хальер.

Обобщая все данные о пяти десятках убийств, ир спросил у своих ищеек, все пытающихся отыскать в траве и кустах хоть клочок одежды убийцы:

— Какая общая черта вам кажется самой существенной во всех убийствах?

— Все убитые — незарегистрированные и потому необученные маги? — ответил один из парней, поднимаясь с земли с увеличительным стеклом в руках.

— Это понятно, что еще? — нетерпеливо подогнал ищеек Хальер. Послушал нестройные бормотания и сказал: — У каждой девушки есть жених! Родители у кого-то были, у кого-то нет, но женихи имелись у всех жертв! А ведь женихи у девушек бывают все-таки реже, чем родители, согласны?

— Совпадение, — неуверенно ответили ищейки, переглядываясь.

— Пятьдесят три раза подряд? — нарочито удивленно уточнил Хальер, приподнимая брови.

— Но женихи-то у всех разные! Многие женихи первых жертв давно женаты, кучу детей завести успели, а главное — большинство из них не маги, — ответили ищейки, не понимая, к чему клонит начальство.

А начальство продолжало:

— Подумайте: некоторые из этих девушек скрывали свои магические способности, когда таковые проявились, другие просто уклонялись от проверок, но все они боялись каждого шороха, во всех подозревали ищеек, отправленных выследить людей с резервом, однако каждая сама выходила за пределы села без сопровождающих, даже поздним вечером — тому есть свидетели. Чем же их выманивают в лес, на пустынные берега рек, к отдаленным холмам? Странно, что ни одна девушка не сообщала родителям, что собирается с кем-то встретиться или погулять, хотя те утверждают, что раньше она даже по грибы пойти с подругами без спроса не смела.

— Запугали? Велели молчать?

— В чем вы видите свидетельства запугивания? Те девушки, которых видели незадолго до смерти, были веселы и общительны, вот описание: «шла вприпрыжку, напевая песенку». Все они в момент гибели были нарядно одеты, причесаны, многие переодевались специально перед уходом из дома. Эта последняя жертва с утра стояла у печи, готовила обед на всю семью, потом умылась, заново переплела волосы (мать видела ее до того с другой укладкой), надела выходное платье и ушла, не сказав ни слова родным, как и все прочие до нее. Почему?

— Боялась потревожить родителей?

— Да не боялись они все ничего, в том и дело! Просто не подумали, что стоит предупредить об уходе. Почему? Потому что ситуация с их точки зрения была настолько обыденной и совершенно безопасной, что в голову не пришло предупредить! Самое логичное предположение — они бежали на свидание к своему жениху.

— Так разные у всех женихи, не могут же они все быть убийцами! — воскликнул ищейка с лупой.

— Тайный возлюбленный? Это мог быть один и тот же маг, — предположил другой.

Хальер, качая головой, опроверг это предположение:

— К тайному не бегут по центральной улице, весело напевая у всех на виду. Угрызения совести от измены заметно сказались бы на поведении девушек, родные не могли бы этого не заметить, а на свидания они пробирались бы тишком и с оглядкой.

— И какой вы делаете вывод?

— Я уже сказал: они все спешили на свидание к своему жениху. Единственному, официальному, вероятно — горячо любимому. Вы помните первые уроки магической грамотности? Как забрать у человека магию, а вместе с ней прихватить и жизнь?

— Разжечь в нем чувства, эмоции, пошатнуть внутренние барьеры, — хором ответили ищейки. — Самый простой способ наладить обмен магией — вызвать у мага сексуальное влечение к себе.

— Это так вас учат в школах? Я бы сказал, что куда проще разозлить мага, но это мое субъективное мнение, — фыркнул Хальер, а его сотрудники позволили себе бледные улыбки.

Да, они все оч-ччень опасались сердить своего главу, ведь при любом обмене магией в проигрыше оставался тот, кто слабее, так что рискованно было провоцировать ира на «обмен».

— Словом, именно страстный поцелуй с женихом стал для всех девушек смертельным аттракционом, — заключил Хальер.

— Велеть арестовать бывших женихов всех жертв или только последней?

— Ни одного из них, причем тут эти парни? Почти все — не маги, да и алиби у них имеется. Они же давали показания, что не встречались с девушками, и у них есть свидетели, проверенные менталистами, как и сами парни. Нет, убивает маг, вероятно — сильный менталист, способный внушить человеку, что он видит вместо него близкого, любимого человека. Вы должны помнить из курса магии, что радиус действия иллюзии у сильного менталиста может достигать нескольких метров — тогда все, кто попал в это пространство, будут видеть не настоящее лицо и слышать не настоящий голос, а фальшивку. А вот сторонний наблюдатель под воздействие не попадёт, потому убийца и выманивал жертвы подальше, чтобы никто не увидел его настоящее лицо, не услышал бы настоящий голос, а не тот, что он проецировал в сознание своей жертвы. Девушки видели своего жениха, тогда как под ментальной иллюзией прятался совсем другой человек.

— И кто из магов на это способен? — тихо спросили ищейки.

— Первый вариант: чистый менталист высокого уровня. Таких в нашем мире сейчас нет, не считая беглой магини, но она-то появилась только недавно и не покидала Кресси. Правда, в этой версии остается под сомнением способ перемещения убийцы по воздуху, так что я ратую за второй вариант: убийца — сильный маг-универсал наподобие меня, — хладнокровно ответил Хальер. — Других вариантов нет.

— В империи есть еще маги-универсалы вашего уровня? Кто же это? — еще тише спросили ищейки и снова переглянулись.

— Чертовски хороший вопрос. Лично я других не знаю.

Закупив в первый вечер продукты, Алеся вторые сутки безвыходно сидела в своем доме, изучая все найденные книги по магии и наблюдая за жизнью из окон гостиной, кухни, спальни или библиотеки, в зависимости от времени суток. Ее никто не беспокоил, только стражники в одно и то же время дважды в день совершали обход по проулку. Они грохотали подкованными сапогами по брусчатке ранним утром и поздним вечером, переговаривались, зевая, о текущих делах: что жалобами от жителей города на произвол ищеек можно будет всю зиму камины в управлении топить, что несуразными требованиями проверять всех идущих в одиночестве людей служба сыска настроила против себя всех поголовно, а хозяева таверн самому императору уже жалобу направили. На второй день вечером те же стражники толковали о том, что обязательную проверку одиноких людей отменили, что теперь велено только присматривать за подозрительными личностями, прослеживать их передвижения и в случае обоснованных подозрений вызывать штатного менталиста для удаленной тайной проверки памяти человека.

— Смешно, даже мне известно, что скрыть факт проверки сознания невозможно: на человека обязательно накатывает слабость, головная боль, он временно теряет ориентацию в пространстве и потом несколько минут не может прийти в себя, — со скепсисом разглагольствовал один стражник под согласное бурчание второго. — Боюсь, что жалоб меньше не станет.

— Нам-то чего бояться, мы ж не ищейки, — отмахивался его напарник, — жалуются не на нас. Если эта магиня так сильна, как втихаря толкуют по углам, то она уже сто раз могла скрыться из Кресси и сидит себе сейчас где-нибудь на природе, убедив какого-нибудь богатенького рейта, что она — его внезапно объявившаяся внебрачная дочь. Помнишь, как в том романе о магине с ментальными способностями…

— Ты слишком зачитываешься бульварными книжонками, — хохотнул первый стражник.

— Да не я, мне жена каждый вечер всё ею прочитанное пересказывает, не остановить ее никак, волей-неволей сюжет запомнишь, — сконфуженно ответил второй. — Ох, как она сочувствует этой иномирной беглянке, так надеется, что ищейки ее не схватят, что приходится рот затыкать, чтоб не вякала о своих надеждах на каждом углу — ищейки сейчас злые, как шершни, носятся: ни маньяка поймать не могут, ни магиню.

Стражники ушли своей дорогой, ночью под окнами прошагали патрули, а Алеся все сидела за столиком в гостиной, склонившись над книгами. Не думала, не гадала она, что это чтение настолько ее увлечет, больше, чем когда-либо увлекали земные фэнтезийные романы, ведь здесь все было взаправду, по-настоящему и имело прямое отношение к ее выживанию во враждебном мире. Ее поразила в книгах фраза, выделенная бросающимся в глаза курсивом в каждом вступительном слове к книгам по магии:

«В любом магическом противостоянии важен не только уровень магических способностей, но и мотивация сражающихся: сила на стороне того, кто ратует за правое дело».

Похоже, маги Золотых Веков, от которых перешла к потомкам эта мудрость, были людьми куда более приличными, чем маги нынешние, для которых это изречение стало просто красивой фразой.

В толстой линованной тетради Алеся конспектировала существенные моменты из прочитанного и вот что в итоге прояснилось…

Магические способности можно было условно подразделить на:

— управление стихиями (самые слабые маги владели одной-двумя стихиями, более сильным подчинялись все),

— ведьмовство (оно же — колдовство), когда маг действовал на живую и неживую природу не напрямую своей силой, а опосредованно через зелья, заклинания на амулетах и заговоры,

— целительство, когда магией лечили людей, в том числе — восстанавливали уровень «выпитой» или потраченной жизненной энергии (если, конечно, человек еще оставался в живых к моменту появления целителя),

— ментальную магию, когда маг оказывал воздействие на центральную нервную систему человека: мог внушить ему любые мысли и чувства, заставить совершить любые действия, разлюбить и полюбить, забыть, что было и вспомнить то, чего не было, вынудить убить или спасти кого угодно.

Каждый маг обладал одним из указанных видов способностей и стихийник никак не мог выполнять работу целителя или менталиста, но порой (крайне редко) рождались маги-универсалы, умеющие буквально всё, хотя бы в малой степени.

Сравнивая книги магического мира с земной фантастикой, Алеся отметила, что здесь не прописаны способности к телепортации. Пирокинез изучают у стихийников, а факультета некромантии в помине нет — в этом мире, как и на Земле, смерть была окончательным и необратимым вспять процессом. Всякие виды нечисти были исключительно сказочными персонажами, а также ни один маг не мог превратиться сам или обратить другого человека в животное: оборотней не существовало, как класса. Реальностью были только маги, зато какие это были маги!

Алеся запоем читала исторические повествования об известных стихийниках, целителях, колдунах. Рассказы о героях, спасавших людей и природу от губительных пожаров в засушливые года, защищавших селения от паводков и буйств стихий, и о негодяях, использовавших свой дар, чтобы держать людей в страхе и повиновении. Таинственные истории о необычных амулетах, открывавших тропы к затерянным источникам магии или позволявшим человеку повелевать зверями. О заклятиях, дарующих здоровье и силу или напротив — насылающих болезни и депрессию. Удивительно было читать имена и биографию этих магов, видеть их годы жизни и осознавать, что это не придумки фантастов, а всамделишная историческая быль.

Но колдуны и стихийники не считались самыми опасными из магов. Почти к богам приравнивались только менталисты. Сильные менталисты. Они могли практически всё, как настоящие боги, только что не творили новых миров.

Зажечь огонь? Запросто — достаточно найти поблизости стихийника и он сделает все, что пожелает его могучий «друг». Поблизости нет стихийников? Не проблема — можно отрядить на это дело людей-марионеток.

Влюбить в себя понравившуюся девушку? Проще простого: видя в мыслях ее идеал, легко внушить ей, что именно ты ему соответствуешь, и что все другие ее привязанности уже покрылись пеленой забвения и равнодушия. Добиться власти? Не вопрос — люди сами пригласят тебя возглавить их общину, рейт назначит своим единственным наследником, император признает лучшим другом.

Не удивительно, что сознание своего могущества, своего неоспоримого превосходства над другими людьми, кружило головы магам-менталистам и часто сводило их с ума. Да, быть богом непросто. Пожалуй, это самая трудная работа во Вселенной. От полного порабощения менталистами население мира спасала лишь ограниченность такого магического дара: Алеся прочитала, что удерживать в полном повиновении маг-менталист (даже самый сильный из известных) мог лишь несколько человек и только держа их в поле действия своей магии, а это пара десятков метров. Зато бонусом шло умение менталистов стирать воспоминания людей: о себе, своем воздействии на них или просто — какие-то моменты их жизни. При этом стирались не только сами воспоминания, но и чувства людей, связанные с этими воспоминаниями. Впрочем, в этом вопросе Алеся разбиралась лучше, чем авторы книг, — она имела с этим дело с момента своего рождения на свет и без всякой магии.

Был у менталистов еще один бонус: способность закладывать в разум людей отложенные во времени ментальные установки. В этом случае расход магии шел постепенно, и воздействие могло охватить большую группу людей. Очень большую группу! Алеся с содроганием прочла, как в одном селе спрыгнуло со скалы в море и разбилось насмерть 97 человек, когда однажды утром маг-менталист активировал смертельную установку на рассвет.

«Я помню, как это было, — приводил автор книги слова очевидца тех событий. — Вначале на улицу выбежала моя мать, а отец напрасно звал ее и спрашивал что происходит. Ах, если бы он знал тогда, чего ждать, то запер бы ее дома, приковав цепями к стене! Потом к матери присоединились соседи: сразу вся семья, муж с женой и двумя детьми. Толпа людей на улице все росла и росла и двигалась в предрассветной мгле к скалам на побережье моря. Мы с отцом шли в конце толпы, среди таких же недоумевающих односельчан, непрерывно спрашивающих: «Что случилось?», «Куда все идут?» На вершине скал дул порывистый ветер, лучи рассветного солнца озарили бредущих к обрыву людей и те с радостными возгласами бросились вперед, протягивая руки к солнцу… и посыпались с высоченной горы на чернеющие далеко внизу каменные рифы, омываемые морем. Мало кого успели схватить, остановить, но и эти задержанные с силой бешеного волка рвались из рук, стремясь кинуться в морскую пучину. Тогда единственный раз в жизни я видел красный морской прибой…»

Алеся закрыла книгу, в ужасе качая головой. Она не знала, по какой причине менталист вздумал так дьявольски отомстить жителям поселка, но то, что он побудил к самоубийству даже детей — это было за гранью всего человеческого. Услышанные после ее появления в этом мире слова Хальера: «Не хочу задумываться о том, каких дел может наворотить сильный, но совершенно необученный маг-менталист с таким мощным даром в нашем мире, особенно имея облик слабенькой невинной девушки», наполнились для нее новым жутким смыслом. Ведь глава тайной канцелярии убежден, что она — именно менталист, так что смертный приговор ей можно считать подписанным, только наивные домохозяйки могут рыдать над ее судьбой, а стражи порядка замуруют ее в одиночной камере без тени сомнений, а при попытке бегства уничтожат на месте.

И Алеся прекрасно их понимала: содержать менталиста было крайне опасно даже под стражей, так что планы ира Хальера в отношении нее теперь были совершенно прозрачны — сразу осушить до дна, до смерти, пополняя запас магии в амулетах-накопителях или личном резерве. Менталистов наверняка даже в Греблине не оставляли в живых — слишком на многое те были способны. Надежным подтверждением этих рассуждений Алеси была еще одна историческая быль:

Незадолго до последнего бунта, имевшего место двадцать два года назад, одним магом, портальщиком-любителем, был пойман и перетянут в Велейскую империю иномирный маг. К несчастью, маг оказался менталистом и через какое-то время сумел сбежать, а в незнакомом враждебном мире ополоумел от ощущения ежеминутной опасности и у него начались неконтролируемые выплески силы. Стражники в поместье одного рейта почти схватили его, когда их накрыло волной ментальной магии… Мужчины набросились с мечами друг на друга, потом на тех, кто пытался их разнять и остановить. Менталист, как умелый кукловод, вовлек в кровавую схватку почти всё население поместья, не пощадив ни женщин, пытавшихся образумить своих мужей, ни детей, ни стариков. Когда в поместье прибыли отряды ищеек, под завязку наполненных магией из амулетов и сопровождаемых взводом собственных менталистов, они обнаружили безмолвное поле отбушевавшего здесь кровавого побоища. Трудно было определить, кто есть кто, где чьи останки, но в одном зарубленном мужчине маг-портальщик опознал того иномирного мага, которого ко всеобщему горю затянул в свой мир. Кукловод погиб под мечом одной из своих марионеток, не справившись с большим числом управляемых им «кукол». Эта бойня произошла уже в разгар бунта, но даже на фоне множества происходивших тогда ужасных событий врезалась в память людей.

«Боженьки, боженьки! — схватившись за голову, раскачивалась из стороны в сторону несчастная попаданка. — Хальер в день моего побега от охотницы Олейры предполагал, что я — сильный менталист, но он точно запретил своим людям разглашать эту информацию, иначе сейчас я наблюдала бы массовое бегство горожан из Кресси. Сообщи кто мне, что в городе прячется сильный менталист, я бы уже бежала прочь, сверкая пятками».

Алеся так прониклась кровавыми историями о спятивших менталистах, что завизжала бы от страха, почувствовав прикосновение к своему разуму хоть одного из них. Бедные горожане, которых из-за нее подвергают ментальным проверкам! Неудивительно, что в сыскное управление поступает куча жалоб.

Откладывая в сторону книгу, Алеся теперь с опаской думала про спасение магов из Греблина. Вдруг, среди пленников острова все-таки остались менталисты? Стоит ли их спасать? Да, их тоже подло обманули и затащили в чужой мир с неблаговидными целями, но что если их спасение обернется чудовищным злом для других, тоже невинных людей?

Алесе вспомнилась пахнущая теплым хлебом пекарня, пухлая служанка с ведрами в руках, торговец Митяй, множество других улыбающихся людей, в толпе которых она шла к городским воротам. Торговцев, рабочих и крестьян, в своем каждодневном труде никак не связанных ни с магами, ни с магией.

«Опасны могут быть не только горящие желанием мстить менталисты, но и стихийники, колдуны… Да что там, любой маг — крайне опасное создание, если ему нечего терять кроме своих цепей! Прежде чем освобождать всех рабов Греблина, стоит проверить степень их незлобивости и адекватности, — думала Алеся, — и лучше сразу их по родным мирам отправить. М-да, так и сказать начальникам Греблина: гоните межмировые порталы, а не то пойдем громить империю. Ох, что-то я говорю, как террористы в фильмах: подавайте самолет и миллион долларов, а не то уничтожим заложников. Тьфу, Алеся, совсем запуталась ты в своих планах. Но книги почитала не зря, просветление в мыслях имеет место быть: я гораздо лучше представляю, в каком мире живу и насколько глубоко вляпалась в феноменальные неприятности».