Диаборн

Дженни Моэн

Диаборн

Серия: Вудлэнд Крик (книга 1)

Автор: Дженни Моэн

Название на русском: Диаборн

Серия: Вудлэнд Крик

Перевод: Иришка Котолуп

Бета-коррект: Ирина Катышева

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Алина

Оформление: Eva_Ber

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления!

Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения.

Спасибо.

Пролог

Тонкий слой снега покрывал лед и хрустел с каждым пройденным шагом. Все еще тяжелый воздух висел над Вудлэнд Крик. Это положит начало долгих месяцев мрачного холода. Еще больше снега выпадет в течение ночи. Я приветствовал его, хотя не могу сказать вам точно, почему.

Всегда на миссии, мои ноги быстро шествовали по замерзшей поверхности. Они ходили и на более опасных местностях, чем эта. Горы Афганистана хорошо подготовили меня к моей нынешней задаче. И на этот раз, на мне нет тяжелых ботинок. Никакого оружия. Нет сумок. Я никогда не чувствовал себя легче на ногах. Ветвь ударила меня по лицу, а я едва почувствовал это.

«Я свободен».

Я побежал, чтобы успокоить шум, что следовал за мной каждый день с того страшного дня. Это было сладким облегчением после пережитого ужаса, бесконечных оглушительных взрывов, приходящих вместе с воспоминаниями. Они не позволили бы мне уйти. Я был связан с ними, как был связан с людьми в них. Это было совсем недавно, но я нашел лучшую терапию.

Я перепрыгнул через ручей и ощутил почву под моими ногами. Очень скоро здесь будет настоящий каток, будет трудно добыть воду. Что-то инстинктивно подсказало мне, что это должно касаться меня, но сегодня это не так. Ничто не волновало меня, когда я приближался к месту, где видел ее в последний раз.

«Она здесь».

Так или иначе, я чувствовал ее присутствие рядом. Я прорвался сквозь последнюю линию деревьев и оказался на поляне, чувствуя нетерпение. Мои ноги стучали по земле, пока я не остановился у большого старого кедра.

Большие карие глаза уставились на меня с любопытством. Ее шкура богатого медного цвета не поменялась на зиму. Она уместно выглядела на снежном фоне и в тоже время выделялась.

Я подумал, что она была самым красивым существом, которое я когда-либо видел. Миниатюрная, но мощная. Изящная и гибкая. Длинные, тонкие ноги выглядели, как если бы они могли сломаться под ее тяжестью, но я знал, что они сильнее, чем кажутся. Они были созданы для бега и прыжков. Мне бы очень хотелось понаблюдать за ее бегом.

Большие вздернутые уши выпрямились на ее голове, ничего не упуская. Она уставилась на меня, а потом выпрямилась, как будто желая соответствовать моим размерам. «Я знала, что ты вернешься», — казалось, говорила она.

«Конечно, — хотел я сказать ей. — Я пришел поблагодарить тебя».

Я задавался вопросом, насколько близко она позволила бы мне приблизиться сегодня. Я сделал осторожный шаг. Она, казалось, даже подмигнула и подалась вперед. «Поспеши подойти ближе».

Это был бред, думать, что она на самом деле говорит со мной. Очевидно, это не был обмен слышимых слов, но в моей голове, я мог услышать ее также ясно, как будто ее мысли были моими собственными. Это было почти, как если бы существовала прямая связь между ее душой и моей. Какие-то нити связывали наши сердца и давали мне доступ к ее мыслям. «Это нормально?»

«Мы не можем остаться. Это небезопасно».

Я сделал несколько медленных шагов в ее сторону и стал ждать. Она последовала ко мне навстречу, а потом остановилась. Мы сокращали расстояние между нами, пока не осталось меньше, чем несколько футов. Она стояла неподвижно, но вдруг занервничала. Вытянула длинную шею, словно прислушиваясь к чему-то позади меня.

«Тссс». Ее страх был ощутимым. Тем не менее, даже когда он ударил в полную силу, я не понимал опасности. Стрела пронзила ее плоть с глухим звуком. Она легко пронзила ее грудь и грубо выпирала снаружи. Мгновение, и раненная лань убежала, увильнув от нападающего и от меня подальше.

До этого момента она была моим спокойствием. Если бы не было этого спокойствия с ней, я бы пропал где-нибудь и, несомненно, потерял бы последние оставшиеся частички моего здравомыслия. Я последовал за ней, потому что у меня не было другого выбора. Невидимая нить, что связывала нас, потянула меня вслед за ней. Когда она бежала, ее предыдущие слова эхом звучали в моей голове. «Подойти ближе. Подойти ближе».

«Я иду, — хотел сказать я ей. — Я позабочусь о тебе. Я помогу тебе хоть как-нибудь».

Лань перепрыгнула через линию ограждения, и я поморщился от боли в груди, когда она приземлилась. Она бежала на север через западную часть кладбища. Я последовал за ней, время от времени теряя из виду, когда лань петляла между деревьев. Она пересекла дорогу рядом с тем местом, где был припаркован мой грузовик, и я за ней.

Сигнальные огни отмечали место аварии на западе, но она не подошла к ним близко. Мы пробежали, по ощущениям, милю, параллельно к основным дорогам, но достаточно далеко от них, чтобы оставаться незамеченным. Даже когда я не мог видеть ее, боль в груди никак не стихала, давая мне знать, что она была там.

Тот же инстинкт заставил меня вдруг остановиться и подойти к ручью. Лань стояла на его берегу, не в силах сделать окончательный прыжок через него. Слишком знакомый, темный и пустой, дом вырисовывался позади нее.

«Не так».

Прежде чем я успел добраться до нее, ее колени подогнулись. Она пошатнулась лишь на секунду, а затем упала на землю, стрела в ее теле оказалась направлена вверх на молочно-серое небо. Ее грудь поднималась и опускалась в такт с затрудненным дыханием. Эти красивые, умные глаза уставились на меня. Я слушал ее голос, но ничего не слышал. Может быть, все это было только в моей голове. Может быть, она не существует вовсе и была созданием моего уставшего разума.

Знакомый звук вторгся в наш момент. Я закрыл глаза, желая избавиться от него. Он становился все громче, и я предполагал, что это был звук ее сердцебиения, уверяющий меня, что с ней все будет хорошо. Я сам почти поверил в это, но звук стал жестче, превращаясь во что-то не принадлежащее этому месту.

Как делал это много раз, я поднял голову, чтобы увидеть в небе вертолет. Он пролетел низко и уже через несколько секунд исчез за верхушками деревьев. Звук вращающихся лопастей исчез, но оставил после себя обломки моей жизни. Весь шум, от которого я успешно уклонялся все это время, нашел меня снова.

Я сопротивлялся ему, пытаясь прочистить мою голову от всего этого кошмара. Я должен был сдерживать его. Она нуждалась во мне. Нас свела судьба, и я был ее единственной надеждой. Я смотрел на нее, пытаясь вернуться к реальности, осознавая, что все лучшее во мне было потеряно на континенте за тысячи миль от моего нынешнего местонахождения.

Лань передо мной испустила звук, который звучал, как мольба. Это породило во мне инстинкт выживания, казалось, утраченный навсегда, и рассеяло туман, в который погрузил меня вертолет. Морозный вечерний воздух отражал сияние от снега.

Раненная лань замерцала и встрепенулась, и я упал на землю рядом с ней. Мое сердце от шока грохотало даже громче, чем лопасти вертолета.

Это было непостижимо. Полное уничтожение того, что я думал было реальностью.

Я был обнажен и кровоточил, а моя прекрасная лань исчезла.

Глава 1

Уиллоу

«Выйдешь за меня, Уиллоу?»

Райан поставил предо мной заказ из четырех блюд и протянул записку через окошко раздачи. Он позвонил в колокольчик специально, чтобы меня позлить, ведь я стояла прямо перед ним, а затем указал пальцем на бумажку. Даже не глядя, я знала, что там написано, но все равно посмотрела

Выйдешь за меня?

□ Да

□ Нет

□ Возможно

Я улыбнулась. Его записки никогда не меняются, не смотря на то, какими нелепыми они иногда бывают.

Это была игра, в которую мы играли всю нашу жизнь. Та, что началось во втором классе, когда худощавый мальчик резко развернулся на своем стуле во время урока по прибавлению двухзначных чисел и положил записку на мой стол. «Пойдешь со мной?» — писал он. Варианты ответа были такими же.

В то время я не была уверена в нем. Он сидел перед моим столом в течение почти двух лет, не сказав мне ни единого слова. Я совершенно не понимала, куда он хотел пойти.

«Куда?» — наконец-то я написала ниже, прежде чем подвинуть к нему записку.

«Будешь моей девушкой?», — был его ответ.

Я начала обводить большое «НЕТ», но он выхватил записку из моих рук. Обидевшись, Райан отвернулся к своему столу. Он больше не посмотрел и не заговорил со мной снова, пока на следующий день не положил новую записку на мой стол.

«Пойдешь завтра купаться на речку? ДА, НЕТ, ВОЗМОЖНО».

Я пожевала губу, обдумывая его предложение. Я проводила выходные с бабушкой и дедушкой, в то время как мои родители праздновали свою десятую годовщину в соседнем городе — Луисвилле. Я любила свою бабушку всем сердцем, но чем мне заняться у нее дома? Наблюдать за тем, как она вяжет одеяла для молитвенной группы ее церкви, было до смерти скучно.

— Ну же, — прошептал он, когда я не ответила достаточно быстро. — Я знаю, что у тебя нет планов.

Я задавалась вопросом, как он мог узнать это, но в любом случае хотела ответить ДА. Тот факт, что мне сильно не хватало друзей, одержал победу над сомнениями, и я бы солгала, если бы сказала, что мне было с кем общаться.

С того дня, я отвечала утвердительно почти на каждую безрассудную идею, что Райан Бэлер предлагал мне. В течение почти двух десятилетий, мы проводили каждый день вместе, и я наблюдала за тем, как худенький мальчик превратился в прекрасного мужчину. Он знал меня лучше, чем я сама, и обычно знал, что я хотела, раньше меня. Но мы не были парой, и мой ответ на его шутливые предложения выйти замуж всегда будет определенное и звучное, НЕТ.

Его горячие, шоколадные глаза должны были бы растопить мои внутренности, но они этого не делали. Это была бы самая удобная и естественная вещь в мире, но любовь не работает так. Мой лучший друг наполнял мое сердце до краев, но он не мог заставить его пропустить удар. А это было то, чего я так хотела. Я не рассчитывала на меньшее, чем внезапная и хронической аритмия.

«Я не хочу меньшего!»

— Ох, я тоже люблю тебя, Уилл, — он положил руку себе на грудь. — Ты ведь чувствуешь это?

Я закатила глаза в ответ на его жест и опустила свою руку вниз на заказ, протянутый мне.

— Возвращайся к работе, Бэлер. Нельзя чтобы ты попался снова за бездельничеством на работе. И так достаточно плохо, что ты на шестнадцать минут опоздал сегодня утром.

Он застонал.

— Мой босс прям как медведь.

— Как бы тебе не хотелось обратного, — дразнила я его.

— Мне бы хотелось. Но от этого, разумеется, мои проблемы не исчезнут.

«Аха». У моего друга проблемы с девушкой. Снова. Поэтому он разбрасывается предложениями руки и сердца.

— Нет, это не так, и ты это знаешь, но держись за эту мысль. Мне нужно отнести заказ, пока он не остыл, иначе за него не заплатят, — я кивнула на все еще теплую тарелку.

— Это для старика Хансена? — Райан повернулся к фритюрнице, прежде чем я смогла ответить. Я улыбнулась ему в спину, зная, что он все равно не нуждается в ответе. Большинство людей, которые приходили в кафе «Гавань» были завсегдатаями. Райан знал свои заказы, прежде чем я даже брала их.

Клайв Хансен был нашим лучшим клиентом и имел свои привычки. Он приходил в кафе ежедневно в одно и то же время. Привязывал свою собаку, Аристотеля, к одному и тому же дереву. Он всегда сидел за одним из трех столиков, которые обеспечивали хороший вид на его, как я подозреваю, единственного друга.

Даже наши разговоры были ритуалом.

«Особые черничные блины этим утром», — сказала бы я, прежде чем он оборвал меня и пролаял свой заказ. За мои тринадцать лет в кафе, его завтрак никогда не отличался разнообразием, и я подозревала, что он не изменится в этом.

Имелось лишь одно исключение из этого правила. Раз в год он заказывал оладьи ко Дню рождения для собачонки снаружи. Это был единственный признак мягкости, что я видела в Клайве. Он был брюзгой. И всегда хотел, чтобы его завтрак был таким, как он хотел его, и когда он хотел, с настолько минимальным разговором, насколько это возможно. Мы обслуживали его, не только потому, что он был постоянным клиентом, но и потому, что он был иным. Ни Райан, ни я не могли прочесть его, ничего о том, почему так было или даже то, кем он был. Не было никакого способа узнать, на что старый чудак был способен, поэтому мы просто кормили его.

Но, в любом случае, это не имеет значения. Было множество иных в Вудлэнд Крик. Я была иной. Райан был иным. Дженис, которая владела закусочной до меня, была иной. Быть иным — не значит быть плохим, поэтому наша столовая обслуживает всех.

В порядке очереди, конечно.

Райан просунул пакет на вынос через окошко, и я посмотрела на него с любопытством.

— Сегодня ведь не день рождения Аристотеля.

Он кивнул и подвинул его немного ближе.

— Они оба должны получить немного больше любви сегодня. Кажется, что Аристотель может не дожить до следующего дня рождения.

Это объясняет огромную печаль, что я испытала, проходя механическую, но необходимую задачу — взятие заказа Клайва.

— Так что, я должна сесть и проверить, захочет ли Клайв пообщаться?

Райан подавил смех. Не было ни единого шанса, что чертов старик собирается излить мне свои проблемы. Он не был оратором, и нам не нужно, чтобы он стал им сегодня. Райан, очевидно, уже знал проблему Клайва.

«Интуиция» Райана была одной из причин, почему я никогда не смогла бы быть с ним. Его «особый дар» был большим, чем я могла справиться. Не то, чтобы мой был намного лучше. С его способностью читать мысли и моей способностью чувствовать эмоции других, тот факт, что нас не тянуло друг к другу, был, на самом деле, сладким чудом. Любой вид нормальных отношений был бы невозможен.

Я положила записку Райана в карман своего передника с намерением обсудить это после того, как мы закроемся в конце дня. С тяжелым сердцем и обеими занятыми руками, я прошла через небольшое кафе. Это была классическая закусочная 50-х годов. Декор был точно такой же, как и когда Дженис Крабтри и ее муж открыли заведение в 1952 году — черно-бело-красный и совершенный во всем. Мои ноги не издавали шума, ступая по клетчатому кафельному полу, когда я скользила между обтянутыми красным кожзаменителем стульями, стоящими вдоль стойки, и ряду двухместных кабинок напротив нее. Полукруглое строение обеспечивало уединенность и в тоже время много пространства. Четыре открытых столика у витринного стекла, что открывало вид на небольшую, но удобную стоянку для автомобилей. Заполненные до максимума, мы могли вместить пятьдесят человек. Этим утром мы были близки к этому числу.

Когда я дошла до столика Клайва, то поставила его завтрак перед ним, а пакет немного в стороне. Как и следовало ожидать, он тут же сморщил свой исключительно длинный и костлявый нос, посмотрев на меня.

— Что это? — прохрипел он, указывая на пакет. — Я не заказывал, этого.

— Оладьи. Идея Райана.

— Я не стану платить за них. Я не заказывал, и я не хочу этого.

На его сварливость я ответила улыбкой.

— Это подарок, мистер Хансен. Для Аристотеля.

Изменение в его настроении было заметным и быстрым. Сюрприз. Понимание. Признательность. С более мягким выражением, но, все еще прищурив глаза, Клайв кивнул мне.

— Очень хорошо. Спасибо. Скажи ему, что я благодарен.

Я кивнула и повернулась на каблуках. Нужно было обслужить двенадцатый столик. Я вернулась к прилавку и схватила кофейник, чтобы наполнить чашки и восстановить мир и порядок в моем крошечном королевстве.

Как и Клайв, мужчины, одетые в камуфляж, были завсегдатаями. Они не приходили каждый день, как делал он, но я обычно могла рассчитывать, что они появятся, по крайней мере, один раз за выходные и чаще во время охотничьего сезона. Кафе «Гавань» было их местом встречи для воспоминаний историй о большой игре, а в последнее время еще и о мифическом монстре, который от них все время ускользает.

Я знала их со средней школы, но не смогла бы назвать друзьями. На несколько лет старше меня, мы относились к разным компаниям. Несмотря на размеры Вудлэнд Крик, так уж в нем было заведено. Его пересекали незримые глазу силовые нити, разделяющие детей на группы по возрасту. Население делилось поровну между теми, кто укрылись в магической части Вудлэнд Крик, и теми, кто даже понятия не имел, что та существует. Меня же всегда тянуло общаться с парнями из нормальной части города. На своем горьком опыте, я как-то попыталась встречаться с парнем, который сейчас сидел за двенадцатым столиком, но быстро поняла, что лучше придерживаться своего собственного вида.

В нашей закусочной такого разделения, как в городе, нет. Расположение непосредственно между Старой и Новой частями города создает равные возможности для того, чтобы здесь питались буквально все слои общества.

Подойдя к столу, я выстроила свою ментальную стену. Кирпичик за кирпичиком она выросла, защищая меня от всего, что Тим Рейборн может обрушить на меня. Он знал, кем я была, хотя предпочитал не верить. Стена была необходимым защитным механизмом, который я совершенствовала всю свою жизнь. Если я сосредотачивалась на кирпичах, стена была в целом достаточно сильной, чтобы сдержать все, кроме самых сильных переживаний. У меня никогда не возникало проблем с тем, чтобы не впускать Тима.

— Парни, — я начала обходить стол кругом, наполняя по пути каждую чашку. — Ваше утро было добрым? — спросила я из вежливости, заранее зная, что эти ответы будут мне противны.

Тим покачал головой.

— Не-а. Утро было настолько туманным, что ни у кого не вышло найти хорошую позицию для стрельбы.

Я поаплодировала Матери Природе за то, что таким способом она сорвала их планы.

— Ну что ж, это только первая неделя сезона, — совершенно неискренне посочувствовала я. — У вас в запасе достаточно времени, чтобы добраться до своей двенадцатой точки.

— На двенадцатой точке ничего. В лесу было восемнадцать пунктов наблюдения за оленями. Прошло уже много времени с тех пор, как в этой области видели такую крупную особь.

— Не с тех пор, как вернули вывеску на место в начале восьмидесятых, — перебил его Джон Пирс.

— Если кто-нибудь когда-нибудь ступит на земли Рейнборнов, у него не будет даже шанса. Надпись на вывеске гласит: «Это не повторится».

Я улыбнулась, а внутренне содрогнулась.

— Ну, будем надеяться, что у вас все выйдет.

— Лучше бы ему не заставлять меня перетруждаться. У меня не хватит на это терпения.

«Да что ты говоришь?»

— Но, если вы поймаете его сейчас, то все веселье завершится, так ведь? — упрекнула я его.

Джон кивнул головой в знак согласия.

— Леди сделала прекрасное замечание. В спорте ничего не дается легко.

«Спорт». Я прикусила язык, наполняя очередную чашку, сопротивляясь искушению вылить горячий кофе ему на колени. Я не верю, что то, чем они занимаются, называется спортом, но я была предвзятой. У меня были друзья и близкие в этих лесах, хотя во время охотничьего сезона, они удалялись — находились довольно близко к национальному парку, где было безопаснее.

Я дежурно улыбнулась и наполнила еще одну чашку кофе, прежде чем остановиться перед пустующим стулом за столом. Чашка сидящего на этом месте была еще полной, но кофе в ней уже давно остыл.

— Парни, вы готовы сделать заказ? — спросила я.

Как обычно, Тим заговорил первым. Мужчина любил, когда его слушают.

— Да. Похоже, что Диаборн не явится. Снова, — он казался более раздраженным, чем все остальные. — Он что, скрывается?

Если кто-либо и хотел, чтобы Куинн Диаборн, вышел из укрытия, то это была я. Пятнадцать лет назад, он был яркой звездой нашего маленького городка. Первоклассный спортсмен, который в младших и средних классах приводил команду округа Бакс к победе оба раза на соревнованиях между штатами. Как и во всех средних школах, футболисты ходили по коридорам, как будто им принадлежало это место, но все знали, что Куинн был больше этого. Стоило ему приобрести новую пару обуви, как у других ребят на следующий день появлялась такая же. Когда он улыбался девушкам, идя к своему следующему классу, их трусики летели к нему со всех сторон.

Он правил школой, но именно здесь, в закусочной, он украл мое сердце.

Его мать работала в «Хрониках Вудлэнд Крик» и должна была быть там рано. Для того, чтобы каждое утро обеспечивать своему единственному ребенку перед школой сытный завтрак, она заключила сделку с Дженис. Куинн завтракал здесь каждое утро, а Дженис получала скидку на любые объявления в газете.

У Дженис не заняло много времени выяснить, что мне очень нравился парень. Дженис была романтической натурой, поэтому она всегда убеждалась, что его столик находился в моей секции, и никогда не ругала, когда я задерживалась около него, чтобы поговорить.

Мы говорили о школе. Мы говорили о знакомых, у которых были проблемы. Мы говорили о спорте, книгах и музыке — всех нормальных подростковых вещах. Поведение банальное для кого-то — и Куинна, вероятно, тоже — но совершенно новый опыт для меня.

Это было в человеческой природе — сосредоточиться на страданиях жизни, и большинство людей, которые ели в закусочной, отражали это. Негативная энергия трудна для меня, но Куинн был другим. Положительная энергия практически лилась из него. Он был просто счастлив. Полностью удовлетворенный человек. Он был лучом света в темноте, и меня тянуло к нему. Даже когда мы не говорили, я оказывалась рядом с его столом, чтобы позволить его положительной энергии наполнять меня.

Покинув город после окончания школы, он забрал всю положительную энергию с собой, сделав Вудлэнд Крик однообразным для меня. Насколько я знала, Куинн ни разу не возвращался за последние пятнадцать лет. В то время как он был далеко, его друзья переворачивали пустую кофейную чашку вверх дном, чтобы зарезервировать ему место за их столом. Это была дань парню, вместе с которым они боролись за государственные титулы плечом к плечу, парню, который в настоящее время борется в сражениях без них. Я должна признать, что нахожу этот жест покоряющим. Те перевернутые чашки даже отыграли несколько бонусных очков для Тима.

Теперь, когда Куинн Диаборн вернулся в город, они каждый раз просили меня наполнять ее, но он не приходил. Это было постоянное приглашение для него присоединиться к ним снова. Сегодня, видимо, он снова не придет, поэтому я взяла неиспользованное меню рядом с нетронутым кофе и отвернулась.

— Вы видели его? — спросил Тим в своей типичной театральной наигранно-переживающей манере.

— В последнее время, нет, — сказал Брайсон Рафферти голосом гораздо более подавленным, чем Тим. — Мы переписывались прошлой ночью, и он сказал, что постарается приехать. Но я предполагаю, что не стоит на это рассчитывать, — Брайсон был единственным из этой компании, кого я меньше всего хотела бы видеть искалеченным, произойди несчастный случай на охоте.

Я очень хорошо знаю, что подслушивать плохо, но не могла с собой ничего поделать. Я начала протирать стойку, чтобы быть как можно ближе и слышать их разговор.

— Я просто не понимаю. Прошло три месяца, парни.

— Он прошел через многое и остался в живых, теперь настало время вернуться к жизни.

— Такое ощущение, что он прячется от нас, — в голосе Тима слышалось обвинение; полное отсутствие сочувствия к человеку, который прошел через бог знает что. Его отношение, бесспорно, опровергает все эти полные чашки кофе, что я наливаю, а после выливаю в канализацию, и теперь я задаюсь вопросом, чьей идеей они были. Ясно, что не его.

— Дай парню некоторую слабину. Он придет, когда будет готов, — Брайсон продолжал быть голосом разума в их компании.

— Он собирается пропустить весь олений сезон.

— Он пропустил последние четырнадцать сезонов охоты на оленей. Я не думаю, что его волнует пропуск еще одного. Возможно, он не готов снова взять в руки оружие или что-то в этом роде?

Я кивнула головой в знак согласия, прежде чем поняла что сделала, но это было то, о чем я меньше всего беспокоилась.

— Это сезон лучников, парень. Первобытная охота. Человек против зверя. Ничего похожего на войну.

Я закатила глаза, стыдясь, что я встречалась с таким идиотом.

Мои руки пришли в движение, заправляя сахарницы к обеду для посетителей, которые начнут стекаться сюда в ближайшее время, и я потерялась в своих мыслях. Все, что я знала о возвращении Куинна Диаборна, было напечатано в газете. Статья не включала в себя много подробностей об аварии, которая отправила его домой. Возможно, это было засекреченной информацией. Может быть, в «Хрониках Вудлэнд Крик» думали, что мы не нуждаемся во всех кровавых деталях. Или, может быть, его мать, которая до сих пор работала там, «вытащила» несколько строк, чтобы сохранить частную жизнь своего сына. Какой бы ни была причина, газета сообщала, что Куинн спас двух членов своего взвода после того, как транспортное средство в их колонне подорвались на мине. Четверо американских солдата погибли в тот же день. Но двое из выживших военных, в том числе и генерал, были благодарны Куинну за их спасение.

Как и все в городе, я читала эту историю. Черт, я даже вырезала статью и приколола на стенде в кафе. В основном, люди использовали доску объявлений, чтобы размещать объявления о купле-продаже и поиске потерянных собак, но когда в газете печатали нечто интересное, я прикрепляла это. Такие статьи прививали маленькому городку гордость и помогли клиентам скоротать время, ожидая свою очередь в единственную уборную.

Вытирая руки о свой фартук, я вышла из-за угла и остановилась перед статьей Куинна. «Герой города возвращается домой национальным героем». На данный момент, это была старая новость, частично прикрытая объявлениями о разных услугах и написанной от руки запиской о поиске арендатора для съема квартиры студентом. Я сняла скрепки от этих объявлений и переместила их на открытые места, чтобы его статья была полностью видна.

На ней было больше фотографий, чем текста, который был больше сосредоточен на его днях славы как футболиста, чем его военных буднях. Я не была удивлена. Спросите кого-нибудь в Вудлэнд Крик, кем был Куинн Диаборн, и вам ответят: «лучший защитник в составе на протяжении двух лет подряд». Они не скажут вам, что это было пятнадцать лет назад, потому что, в уме Вудлэнд Крик, Куинн еще ребенок.

Я провела пальцем по снимку, занимающему большую часть статьи. Это был старшеклассник в футбольной форме. Он держал в руке мяч, широко улыбался, и его глаза были полны предвкушения. В том году все ожидали от Куинна больших успехов, и он их добился. Он получил государственный титул, самую красивую девушку в школе, и вербовщики из колледжей ходили за ним по пятам. Все, что ему нужно было сделать, это держать оценки выше проходных и выбрать колледж, который позволил бы ему продолжить свою полосу побед.

Город инвестировал в него. Настолько, что, когда казалось, что он может потерпеть неудачу на тесте по математике, кто-то анонимно нанял репетитора для него. Я была ошеломлена, когда школьный консультант спросила меня, не хочу ли я заработать, занимаясь с ним.

— Ты должна сделать это, — сказала Дженис, когда я рассказала ей о предложении. — Господь знает, что тебе не хватает заработка от работы в утреннюю смену здесь. Кроме того, я вижу, как ты смотришь на него, когда парень приходит сюда. Между вами летят искры.

Я быстро указала на то, что между нами не было искр и это мое одностороннее увлечение, но, в конце концов, я прислушалась к ее совету. Мне нужны были деньги. А побыть немного больше времени в компании Куинна было вишенкой на вершине десерта.

Подготовить его к прохождению теста у меня заняло одну неделю, а еще я обнаружила, что все, включая самого Куинна, недооценивали его. В нем не было недостатков. Он был настолько же умным, насколько и мускулистым. Я подозревала, что никто никогда не говорил ему этого. Просто из-за его размеров, ему рекомендовали сосредоточиться на спорте, а не учебе.

— Спасибо за то, что не относишься ко мне так, словно я тупой, — сказал он во время нашего последнего занятия.

— Ты не тупой.

Он улыбнулся, как будто все еще не был уверен доверять ли моим словам.

— Я всегда был больше заинтересован в каких-то других вещах, не школьных, думаю. Учеба занимает у меня второе место.

— Ты умный, Куинн. Тебе просто нужен кто-то, кто бы говорил тебе это.

Он кивнул и улыбнулся глуповатой улыбкой.

— Ты думаешь, я справлюсь с колледжем? Не только с футболом, но и с остальным тоже?

— Я знаю, что ты сможешь.

За ту неделю, я действительно думала, что у меня вышло достучаться до него. Я думала, что в один прекрасный день он запомнит неприметную девушку из кафе, что привнесла небольшое изменение в его жизнь. Было шоком, когда вместо того, чтобы выбрать колледж, он объявил о своей вербовке в армию.

Мой палец прошелся по всей статье и остановился на его фото в форме. Снимок был сделан, вероятно, вскоре после того, как он был зачислен. Я хотела бы, чтобы статья включала более свежие фото, но, возможно, это было все, что у них имелось. Обновление фотографий в личных делах, не столь важно, когда ты воюешь с террористами.

Я задавалась вопросом, как он выглядит сейчас. Даже если Афганистан омрачил его красивое лицо или отнял у него одну из конечностей, его глаза должны были остаться точно такими же. Они были тем, что я запомнила лучше всего. Цвета изумрудов, и не тех дерьмовых, выращенных в лаборатории камней, которые они продают в сети магазинов в торговом центре. Глаза Куинна были глубокого, темно-зеленого цвета. Когда они сосредоточены на вас, все остальное исчезает. Черно-белые фотографии в газете ни в малейшей степени не отражают их красоту.

Колокольчик над входной дверью прервал мои мысли, вернув меня обратно к настоящему, в закусочную. Я обернулась, чтобы поприветствовать нового клиента, но была поражена волной эмоций, что чуть не сбила меня с ног. Я была потеряна в своих собственных мыслях, вспоминая о Куинне, так, что позволила стене исчезнуть. Ухватившись за грудь, я зажмурилась, пытаясь возвести её вновь. Желая избавиться от невыносимого грохота в моей голове.

Самым трудным для меня всегда было справиться с тревогой, и мой новый клиент имел один из самых тяжелых ее вариантов.

Глава 2

Куинн

Они собирались уходить. Их тарелки были пусты, и деньги уже лежали на столе. После того, как я избегал парней в течение нескольких месяцев, они, вероятно, думали, что я планировал и дальше продолжать в том же духе. Если да, то они были правы. Мой приход был лишь формальностью. Я бы все равно скоро ушел.

Я неловко стоял рядом с их столиком, давая возможность троим моим старым друзьям поприветствовать меня первыми. Я больше не был хорош в этом. Минуло три месяца, а я до сих пор не понял, как иметь дело с нормальными повседневными задачами, такими как беседа. Даже с людьми, которых я знал и любил, я был безнадежен.

Тим усмехнулся.

— Ну, посмотрите, кто пришел.

— Эй, парень. Рад, что ты сделал это, — улыбнулся Брайсон.

В средней школе Тим был моим лучшим другом. Мы делали все вместе, но Брайсон был единственным, кто навестил меня после того, как я вернулся в Вудлэнд Крик. Он был единственным, кто пришел ко мне домой, что было облегчением. Я не выносил посетителей и не мог не задаться вопросом, может он предупредил остальных после своего единственного визита, чтобы держались от меня подальше.

— Могу я присесть здесь? — спросил я и указал на единственный свободный стул за столом. Чашка, казалось бы, нетронутого кофе стояла на этом месте.

— Да, это твое, — ответил Брайсон, указывая на стул или кофе, или на то и другое. Я не был уверен. Поэтому сел и отодвинул холодную кружку прочь. Парень посмотрел мне через плечо и махнул рукой в сторону задней части кафе.

Уже через несколько секунд дымящаяся чашка кофе и меню скользнули передо мной.

— Я дам вам несколько минут и вернусь обратно, — женский голос звучал словно музыка, успокаивающая и мелодичная, но я проигнорировал это.

Я просмотрел меню, не видя слов.

— Спасибо, но я не голоден.

— Ты уверен? — спросила она так же сладко, нараспев. Ярость захлестнула меня. Если есть что-то, от чего я устал, так это люди, которые думают, что знают, в чем я нуждаюсь лучше меня. — Сегодня у нас есть шоколадный пирог, — ее голос дрогнул. — Но я предполагаю, это позже. Может быть, для начала просто тарелку овсяных хлопьев? Они довольно легкие.

Шоколадный пирог Дженис всегда был моим любимым, но не сейчас. Мой желудок бушевал так же, как и я.

— Придется в самый раз, — ответил я сквозь зубы.

Я передал меню обратно ей, желая, чтобы она поскорее ушла.

Затем я потянулся за чашкой кофе в то же самое время, когда девушка потянулась к куче мусора на столе, и наши руки соприкоснулись. Я, наконец, посмотрел на нее, и мне сразу же стало стыдно. Я знал ее, или, по крайней мере, я знал ее, казалось, целую жизнь назад. И сейчас я старался вспомнить ее имя, зная, что оно где-то там, в моей памяти. Но, похоже, что плохие воспоминания были единственными, которые не покинули меня.

Она же смотрела на меня с таким вниманием, что я понимал — у нее не было такой проблемы, как запомнить меня. Как только она, слабо улыбнувшись, повернулась, чтобы уйти, её имя всплыло в моей памяти.

«Уиллоу». Ее звали Уиллоу Райкер, и она обучала меня математике когда-то давно.

Меня охватило облегчение, стоило вспомнить ее. Девушка же остановилась, чтобы бросить еще один взгляд на меня через плечо. Ее улыбка стала шире, а в глазах отражалось то же облегчение, что чувствовал я, как если бы она каким-то образом знала о внутренней суматохе, через которую я только что прошел.

Это ощущалось, словно у нас был один из тех моментов, как в рекламе кофе «Флогер».

— Легкие овсяные хлопья? — бормотание Тима напомнило мне, что здесь я был не один. — Неужели она продает такое? Уиллоу действительно нужны уроки маркетинга.

Поведение Тима заставило меня еще больше пожалеть о моих собственных плохих манерах. Она не заслуживает того, чтобы обслуживать таких мудаков, как Тим.

— Оставь ее, Тим, — сказал Джон. — Она выглядит не очень хорошо.

Я посмотрел в конец кафе, куда, обойдя стойку, поплелась Уиллоу.

Ничего себе, она очень изменилась.

«Не так сильно, как ты», — напомнил я себе.

— Все равно. Она белая ворона, — конечно же, Тим не собирался оставлять ее в покое.

— Довольно хорошенькая, как по мне, — возразил Джон. — И она всегда такая сладкая.

В моей памяти тоже.

— Она сладкая, — я почувствовал необходимость встать на ее защиту. — Я знал ее.

— Многое изменилось за пятнадцать лет, брат.

Джон хмыкнул, посмотрев на Тима.

— Тебя просто вывело из себя, что она сделала тебя в разговоре о неудаче с Монстром.

— Монстр? — спросил я.

Брайсон стремглав подскочил на своем стуле.

— Он последний зверь, за которым мы охотимся.

— У него есть имя?

— Нет. До сих пор, он был довольно неуловимым, — сказал Джон. — Но все говорят о нем. В действительности Уиллоу это не интересно, и могу с уверенностью сказать, что она не большая поклонница нашего хобби.

Тим глумился.

— Эта сука должна остыть, или я найду другое место, где можно поесть. Что мы делаем в наше свободное время, ее не касается.

Вау. Моя спина напряглась. Мне не понравилось, как Тим говорил о ней при всех. Казалось, что у него был пунктик, когда дело касалось Уиллоу.

— Боже, так хорошо видеть тебя снова, — сказал Джон, меняя тему на более удобную для меня. — Ты выглядишь очень хорошо.

Джон всегда был миротворцем в нашей компании, в чем Тим и я часто нуждались. Наши схожие характеры часто сталкивали нас друг с другом, даже если мы и считали себя лучшими друзьями. Джон был хорош в том, чтобы вмешаться и помочь нам урегулировать наши споры, которые обычно вращались вокруг нашего частично совпадающего вкуса в девушках.

Он был хорошим парнем, но на счет меня Джон врал. Я выглядел хреново и знал это. Темные круги под глазами подтверждали, что я почти не спал. У меня не было времени подстричься, с тех пор как я приехал в США, а густой слой щетины на лице уж точно не красил меня.

— Извините, что я опоздал.

— Давно бы так. Мы начинали думать, что ты считаешь себя слишком хорошим для нас теперь, когда стал великим героем и все такое, — Тим улыбался, когда говорил это, но его голос был острым как бритва. Возможно, я оскорбил его тем, что не пришел в себя раньше.

— Я не… — начал я, прежде чем Джон перебил меня.

— Конечно, нет. Не обращай на него внимания. Он просто завидует, потому что о тебе снова написали. Он до сих пор не добился такого за все эти годы. Это была большая статья, кстати, — Джон улыбнулся Тиму, который послал ему свирепый взгляд. — К тому же, ты не пропустил ничего сегодня утром. Я не думаю, что там был хоть один олень.

— Туман был настолько густым, что я не мог видеть дальше десяти футов перед собой, — пробормотал Тим. — Надеюсь, что завтра будет лучше. Ты вообще собираешься присоединиться к нам в этом году? — он адресовал последний вопрос мне.

Мой желудок подпрыгнул и перевернулся вверх дном. Я был глуп, не ожидая этого по возвращению. Теперь, когда я показал свое лицо, они ожидают, что я буду видеться с ними постоянно. Я пытался придумать уклончивый ответ. В моем состоянии взять оружие в руки не казалось отличной идеей.

— Думаю, завтра погода будет примерно такой же, так что я предлагаю выспаться, — предложил мне Джон, и я оценил это.

Брайсон усмехнулся.

— Ну, вместо этого вы всегда можете прийти ко мне. Вы знаете, где я буду.

— Призрачный шанс, — Тим неприятно рассмеялся, в конце концов, я почувствовал себя в своей тарелке, но так как они продолжали говорить, я понял, что они хорошо знают друг друга, и многие пробелы в разговоре я не могу заполнить.

Я понятия не имел, где Брайсон будет следующим утром. Я не знал, чем Тим зарабатывает себе на жизнь. Я был дерьмовым другом для этих ребят на протяжении многих лет. Конечно, у меня были другие, на мой взгляд, важные вещи, такие как мои парни и моя работа. Они требовали моего пристального внимания. Но сейчас, сидя за столом с моими самыми старыми друзьями, я понял, что больше ничего о них не знаю.

— Ну, сегодня было все как раньше, парни, но я должен закончить работу в офисе, — сказал Тим, вставая. Я взял на заметку информацию, что он предоставил мне. Он работал в офисе, где был достаточно занят, чтобы дорабатывать в субботу.

— Нет покоя грешникам, — пробормотал Брайсон, смеясь. — Дайте мне знать, что вы намерены делать завтра и пойдете ли туда снова.

— Ага, — ответил Тим, копаясь в карманах в поисках ключей. — Давайте высыпайтесь, парни. Меня это устраивает. Мифический монстр мой, — он повернулся ко мне лицом. — Было приятно увидеть тебя, Диаборн. Мы здесь каждую субботу, а некоторые из нас еще и по воскресеньям тоже, — он бросил виноватый взгляд на Брайсона, который смеялся.

— Чувак, никто никого не осуждает.

Джон стремглав встал со своего стула.

— Мне тоже уже пора. Я хотел бы остаться и наверстать упущенное, но я и так отсутствовал пять часов, — он указал на часы. — У Гретхен целый список вещей, которые она хотела, чтобы я сделал по дому сегодня.

«Гретхен». У Джона была жена. Может быть, я слышал что-то о его свадьбе. Я попробовал вспомнить девушек из нашей школы, но все было напрасно. Я не помню ни одной Гретхен.

Я заставил себя улыбнуться.

— Может быть, в следующий раз.

«Ну и кто теперь лжет?» Не будет следующего раза, если я покину город.

Джон сжал мое плечо.

— Не беспокойся, мужик. Мы знаем, что у тебя есть другие дела.

Я кивнул в ответ, надеясь, что мое выражение лица не выдаст меня. Моей самой большой проблемой было то, что у меня не было никаких других забот. Моя жизнь и моя цель все еще за границей.

Моя тарелка с хлопьями прибыла сразу же после того, как парни ушли. Уиллоу поставила блюдо на стол передо мной так тихо, что я почти упустил этот момент.

— Это поможет, — сказала она мягко.

Я понимающе кивнул, делая усилие, чтобы посмотреть ей в глаза на этот раз.

Брайсон подождал, пока она не ушла, прежде чем заговорить снова.

— Ты выглядишь потерянным, мужик. Есть ли что-то, что я могу сделать для тебя?

Я пошевелил ложкой в своей овсянке.

— Не-а. Я просто все еще ищу точку опоры. Честно говоря, странно то, что я вернулся.

— Могу себе представить, — я не думаю, что он мог, но это были правильные слова. Было хорошо, когда люди говорили правильные вещи. — Ты освоишься. Я обещаю. Изменилось не так уж и много. Как ты сам видел, Тим до сих пор просто Тим, не беспокоится ни о ком, кроме себя. Джон по-прежнему пытается угодить всем. Они оба отличные ребята, с добрыми сердцами. Касательно Тима, тебе следует копнуть глубже, чтобы убедиться, но это так.

— Тим и я слишком похожи друг на друга.

— Я не согласен. За исключением того, что ты, в отличие от нас, несешь тяжкий груз на своих плечах.

— Чем он зарабатывает на жизнь?

— Он юрист. Уголовно-правовая защита. Работает все время, — это объясняет, почему Тим казался настолько измученным.

— Где ты будешь завтра? — спросил я, меняя тему.

Он выглядел смущенным на секунду.

— О, завтра утром? Да, в лютеранской церкви Вудлэнд Крик, брат.

— Предполагаю, что у тебя есть семья? Прости. Я даже не спрашивал о них, когда ты пришел ко мне в прошлый раз.

— Не беспокойся. Я приходил, чтобы увидеться с тобой, а не рассказывать о себе, но да, я женат.

Он повозился с бумажной салфеткой, обернув ее вокруг пальца, как будто вдруг занервничал.

— Мне очень жаль, Куинн. Я действительно думал, что ты знаешь. Я женился на Ханне.

Как я мог не знать, что он женился на девушке, с которой я встречался в средней школе?

— Когда?

— Двенадцать лет назад.

Я усвоил эту новую информацию.

— У вас есть дети?

— Двое. Трехлетний Илья и пятилетняя Сара.

Я медленно кивнул.

— Это здорово, Брайсон. Я серьезно.

— Да?

— На самом деле.

Брайсон был таким парнем, который предназначен для всего этого. В средней школе, он был верен одной девушке. Я вовсе не был потрясен, узнав, что он остепенился и завел семью. Я был немного удивлен, что это была Ханна, но нашел положительным тот факт, что меня это не волновало. Я был рад, что она продолжила жить дальше после того, как я ушел, но я определенно упрекну свою мать за то, что не рассказала мне об этом раньше.

— А также я лютеранский пастор.

— Что? — спросил я, смеясь. Это было неожиданно.

— Серьезно, — он улыбнулся мне, пока я пытался переварить эту мысль в своей голове. — Трудно поверить, не так ли? Ребенок, который убегал из дома через окно и пил пиво с тобой, теперь проповедник, — в конце концов, не найдя слов, я откинулся на спинку стула и отодвинулся от стола. — Я начал рассказывать тебе еще у тебя дома, но я не хотел, чтобы ты подумал, что я пришел увидеть тебя с какой-то профессиональной целью. И если честно, ты сказал несколько вещей, которые заставили меня думать, что ты мог бы перестать говорить со мной, если бы узнал.

Пожалуй, так и есть.

— Да, — сказал я. — Я не знаю.

Я перевел взгляд с Брайсона на вход в кафе. Пожилой мужчина, который выглядел смутно знакомым, боролся с входной дверью. Я думал о том, чтобы помочь ему и заодно избежать этого разговора. Это была очень заманчивая мысль, но прежде чем я смог составить план действий, старик открыл дверь. Он проскользнул через нее и ушел вместе с планом моего спасения.

— Я должен поблагодарить тебя за это, Куинн, — сказал Брайсон.

— Я виноват в том, что ты стал священником?

Он рассмеялся.

— Нет, но ты дал мне мужество ответить на призыв, — я смотрел на него в растерянности. — Я подумал о том, что если в тебе было достаточно храбрости, чтобы последовать своему призванию, то я тоже достаточно храбрый. Я спросил себя и понял, что я должен был сделать это в своей жизни. Бог, страна, семья, не так ли? Разве это не твой девиз?

Я посмотрел на свои ботинки.

— Я потерял одного из них в Афганистане и оставил двух других, чтобы постоять за себя, — это была первая честная вещь, которую я сказал, за несколько месяцев.

— Ты хочешь поговорить об этом? Без нравоучений, обещаю. Только между нами.

Я взглянул в лицо Брайсона. Он имел в виду именно это, но я не хотел об этом говорить.

— Не думаю.

— Я понимаю и принимаю это.

Мои глаза блуждали по кафе в попытке зацепиться за что-нибудь, чтобы отвлечься. Помещение было почти пустым. Уиллоу задержалась у стойки, наклоняясь, как будто бы замирая на мгновение. Может быть, она наслаждалась затишьем перед обедом, потому что тогда начнет собираться толпа. Или, возможно, она пыталась дать нам немного уединения, чтобы мы могли поговорить. Небольшая закусочная нисколько не позволяет этого.

Я наблюдал, как она оттолкнулась от стойки и затем, покачиваясь, сделала несколько шагов. Я хотел было встать со своего места, но остановился, когда она просто прошла за стойку. Девушка наклонилась вперед, как будто ей нужна была опора. Джон был прав. Она выглядела нехорошо.

Узкое окошко отделяло столовую от кухни, и она, кажется, что-то сказала тому, кто готовил еду. Мужчина вышел в поле зрения и посмотрел на нее через окошко, его лицо отражало беспокойство. Он сказал ей что-то, наморщив лоб. Уиллоу покачала головой, и парень снова исчез. Когда она повернулась, ее глаза встретились с моими, в этот момент я виновато отвел глаза.

Брайсон смотрел на меня с интересом.

— Знаешь, что? Мне действительно нужно уходить. У меня есть несколько близких знакомых в больнице, которых я хочу навестить сегодня, — он встал, намереваясь уйти.

Я остался сидеть.

— Конечно. Мне нужно заплатить за свой завтрак, а потом я тоже уйду.

— Если когда-нибудь ты захочешь поговорить, Куинн, у тебя есть мой номер. Может быть, однажды ты придешь к нам на ужин. Я знаю, что Ханна хотела бы увидеть тебя.

— Спасибо за предложение. Я подумаю об этом.

Мы оба знали, что я бы не стал приходить к нему в гости.

— Ладно, не пропадай и не заставляй меня открывать на тебя охоту, — он покачал головой и усмехнулся. — Ты ведь не хочешь, чтобы я сделал это. Я уверен.

— Нет, я буду на связи.

— Ловлю на слове.

Брайсон направился к выходу. Поскольку Уиллоу все еще выглядела бледной и шаталась, я решил подойти к ней сам, а не заставлять ее подходить ко мне. Я подошел к стойке, сел на стул и положил телефон и бумажник на стол рядом с собой.

— Уходишь? — спросила она, порывшись в кармане своего фартука.

— Уиллоу? — спросил я. По какой-то причине, мне хотелось, чтобы она знала, что я вспомнил ее.

Парень из кухни вышел из-за угла и стал вытирать руки, испачканные в соусе, о полотенце. Казалось, он был примерно нашего возраста, но его лицо не было мне знакомо. Он был немного ниже ростом и более коренастым, чем я, но от того, как он смотрел на меня, я знал, что он думал, что может одолеть меня, и на самом деле рассматривал это. Это был приятный сюрприз.

Уиллоу отмахнулась от него.

— Я в порядке.

Я не думаю, что хоть один из нас поверил ей.

Он посмотрел на нее с опаской, прежде чем снова прищурился, глянув на меня. Он был защитником, когда дело касалось его женщины. Я не мог его винить. Уиллоу выросла и стала великолепной женщиной. Если бы она была моей, я бы тоже защищал ее.

— Серьезно, у меня все под контролем. Занимайся своими делами.

Он кивнул ей и снова исчез.

Она положила мой чек на стойку. Когда она убрала руку, я не смог удержаться от смеха. Это был первый раз за несколько месяцев, когда я смеялся. Осознание этого шокировало и наполнило меня огромным количеством вины.

— Не кажется ли тебе, что несколько рановато для предложения руки и сердца? — спросил я. — Я имею в виду, ты едва знаешь меня.

Она повернулась красная как кетчуп в бутылках, стоящих на столиках, и снова стала копаться в своем фартуке. Уиллоу была взволнована, но нанесла ответный удар.

— Если ты знаешь, а ты знаешь, я обычно выжидаю некоторое время после обеда, чтобы их выписать.

Она протянула мне другой чек и потянулась за первым. Я положил свою руку поверх него, и она вздрогнула. Это была самая забавная реакция, которую я когда-либо видел.

— Так ты говоришь, что вручаешь их регулярно? Я не должен чувствовать себя особенным? — подразнил я.

Боже, было так хорошо притворяться нормальным. Опять же, мне всегда нравилось быть рядом с ней.

Несмотря на ее все еще розовые щеки и растерянную манеру поведения, глаза Уиллоу смотрели в мои неотрывно.

— Я всегда считала тебя особенным, Куинн Диаборн.

Я откашлялся, теперь ощущая себя некомфортно. Я не был тем способным ребенком со светлым будущим, которого она помнила. Я достал двадцатку из бумажника и положил на стол.

— Подожди. У меня закончились мелкие деньги. Позволь мне вынести тебе сдачу из-за бара, — она ушла, все еще слегка пошатываясь. Начинался сезон гриппа. Я надеялся, что это не было чем-то серьезным, вроде головокружения или чего-то в этом роде.

Как только Уиллоу пропала из виду, я развернулся и по-тихому ушел из кафе, избавляя нас от любого дальнейшего смущения. Когда я сел в свой грузовик и уехал, то понял, что как бы неловко мне ни было, я был рад, что пришел, и не собирался уезжать так далеко, как планировал.

Настало время разобраться в себе.

Глава 3

Уиллоу

Райан вытер руки о полотенце, прежде чем бросить его в корзину для грязного белья, которое я забирала с собой домой каждый день. Это будет еще один захватывающий вечер стирки белья и учебы, если я не смогу в ближайшее время заставить Райана приступить к работе над нашим проектом. Как ни печально, но это была часть моей жизни. По крайней мере, в настоящее время.

— Хорошо, ты первая, — сказал он.

Я подняла палец, заставляя его замолчать. Мне нужно было еще несколько секунд тихой концентрации. Когда я закончила суммировать сегодняшнюю прибыль, то улыбнулась и посмотрела вверх. Субботы всегда были прибыльнее, чем остальные дни недели, но это был хороший день, даже по меркам суббот.

— Ааа, хороший день, а? Окупит ли он тебе новую раковину и ванную?

Я закрыла свой ноутбук, пододвинула его в сторону и кивнула.

— Я думаю, да. Дженис была бы рада.

Он наклонился вперед, опершись локтями на стойку.

— Нет, Дженис гордилась бы тобой. Ты превратила это кафе в лучшее в округе и сделала это самостоятельно.

Я усмехнулась.

— Я собираюсь нанять кого-то нам в помощь. Может быть, даже пару человек.

— Я справляюсь на кухне самостоятельно. И меня все устраивает. Но тебе нужен кто-то здесь, даже просто, чтобы ты иногда могла взять выходной.

— Я бы не отказалась от пары свободных дней в месяц, — кафе работает семь дней в неделю. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз у меня был день для себя. — Но я хочу того же самого и для тебя. Тебе тоже нужно свободное время.

— Нет, мне нужны деньги, — я виновато посмотрела в сторону. Не знаю, как он мог позволить себе работать здесь с тем, что я плачу ему. Это были копейки. — Эй, я шучу. Я мог бы иногда брать выходные, леди-босс. Как всегда, тебе виднее.

Я закатила глаза.

— Если это так, то почему я позволила тебе отвлечь меня, вместо того чтобы выслушать твои проблемы?

— Я не отвлекал тебя. Я хвалил тебя. Человек, знающий манеры, говорит спасибо, когда кто-то делает ему комплимент.

Я фыркнула на него. Если бы был конкурс манер, я бы определенно выиграла в нем.

— Так, что происходит?

— Ничего не скажу, — он смотрел на меня, умоляя взглядом назвать его лжецом. Он хотел поговорить об этом. Ему нужно было поделиться этим, но Райан взрослый и уверенный в себе мужчина. Он не собирался просить о помощи или плакаться на моем плече. Но как бы то ни было, я вытяну из него правду.

— Как хочешь. Но твоя маленькая записка в начале этого утра…

— Та, что заставила тебя выглядеть глупо перед Куинном Диаборном? — он усмехнулся, забавляясь моим смущенным выражением лица.

Боже, это было неловко. Что еще хуже, Куинн ушел, оставив недоговоренности между нами. Значит, будет неловко в следующий раз, когда он войдет в кафе, что случится рано или поздно, так как он оставил свой телефон на стойке.

— Да, эта, — ответил я. — Твоя записка не была предложением. Это был крик о помощи, который заставил меня выглядеть глупо.

Его слабый смешок превратился в громогласный гогот, звучащий на всю закусочную.

— Ты меня смешишь.

— Ты сводишь меня с ума. Рассказывай уже. Она снова крутит хвостом? — нынешняя (и уже много раз бывшая) бывшая девушка Райана — еще та мелкая капризная штучка, у которой проблемы с принятием решений. — Я действительно не хочу охотиться на Ванессу снова, но, если потребуется, буду. Ты вынуждаешь меня снова ломать кости?

Он засмеялся, но на этот раз это прозвучало так, словно ему больно.

— Ммм, нет. Это была худшая ночь в моей жизни. И совершенно неравный бой, кстати.

— Она могла улететь.

— Не после того, как ты сломала ей крылья, — он посмотрел на меня сердито, в течение какой-то секунды. Она заслужила это, и он это понимал. Тайно, я думаю, ему понравилось, что я встала на его защиту. — К тому же, это было давным-давно, и она изменила свой образ жизни. Это не проблема.

— Ей лучше помнить об этом. Тогда проблема в твоих родителях?

— Ага.

— Они ведь понимают, что ты уже взрослый мужчина?

Он фыркнул.

— Если бы мне было восемьдесят, и я носил бы подгузник для взрослых и имел катаракту толщиной со стекло бутылки Колы, они бы относились так же, когда речь заходит о ее семье.

Я вздохнула, переживая за Райана. Мне не обязательно было одобрять его выбор женщины. Но у меня другая причина в отличие от его семьи и их непринятия Ванессы.

У семейства медведей Бэлер были глубоко укоренившиеся предрассудки. Предрассудки настолько старые, что мне кажется, что они не смогли бы вспомнить, почему те существовали. Это было глупо. Любой вовлеченный в семейную вражду, умирал еще до того, как ему исполнится пятьдесят лет.

Я не знаю, что сказать, чтобы он почувствовал себя лучше. Все, что я могла сделать в данный момент, это посочувствовать.

— Это смешно, Райан. Твои родители никогда не видели «Бриолин», «Красавица и Чудовище», или «Немножко беременна»? Противоположности притягиваются. Это закон природы. Ты большой. Она маленькая. Ты пушистый. У нее есть перья. У тебя четыре лапы. У нее две. Что с того?

Его глаза расширились перед тем, как он посмотрел вниз.

— По их словам, я поджег фитиль лужи позора. Они используют такие фразы, чтобы унизить меня, — его разочарование семьей как плотный туман обернулось вокруг меня, и я была разгневана, так же как и он.

Дедушка Райана доминирует в семействе Бэлер. Если он не одобряет действия одного из членов семьи, то они тут же об этом слышат. Было достаточно ворчания, когда Райан встречался с Ванессой в первый раз. Я думала, что Райан просто был молод и бунтовал, но Ванесса продолжала появляться в его жизни, создавая постоянные проблемы между ним и его семьей. Их неодобрение съедало его. Но в его ДНК не заложено быть одиночкой.

Я перегнулась через стойку и обхватила одну из его гигантских рук.

— Это больно, но мы оба знаем, что это не имеет ничего общего с тем, сколько у нее ног. Даже если бы она была лисой, оленем или тигром, они бы не одобрили ее. Все, что их заботит, — ее фамилия.

— Мой папа сказал, что в браке есть место только для одного дятла.

Я отпустила его руку, откинулась на спинку стула и рассмеялась. Я не могла ничего с собой поделать.

— Извини, но это смешно.

Он улыбнулся и уронил голову в свои руки.

— Так и есть, но они сказали, что если я не понимаю этого, они выбросят меня из семьи. О том, чтобы жениться на ней, не может быть и речи.

Я чувствовала, что мои глаза вылезают из орбит.

— Но ты ведь не думаешь об этом, правда? — между Райаном и мной была масса сердечных разговоров о Ванессе, но это был первый раз, когда он использовал слово на Ж. — Верно? — он провел большой рукой по лицу и ничего не ответил. — О, мой Бог. Ты. Ты действительно думаешь об этом, да?

— Мы не становимся моложе, ты знаешь.

— Нам по двадцать девять, Райан. Но нам еще далеко до американской ассоциации пенсионеров и подгузников для взрослых.

— Я хочу жениться на ней. И не передумаю. Я люблю ее, она любит меня, — должно быть, я посмотрела на него с опаской. — Она единственный человек, которого я знаю, кто может блокировать меня, но она предпочитает не делать этого. Она больше ничего от меня не скрывает.

— Откуда ты знаешь?

— Я просто знаю.

В дополнение к его иногда мятежному характеру, была еще одна черта, которая отличает Райана от остальных членов его медвежьей семьи. Он мог читать мысли. Принадлежащие им. Мне. Каждому, кто вошел в кафе. Мысли всех, кроме Ванессы, когда она не хотела, чтобы он это делал.

Так же, как и тогда, когда написал мне первую записку во втором классе, он знал, что на следующий день у меня не было никаких планов, поэтому предложил поплавать на речке. Также он знал, что люди хотели съесть на завтрак еще до того, как они озвучивали мне свой заказ. Именно поэтому, даже если бы мы не смотрели друг на друга, как братья и сестры, мы никогда не могли стать парой. Но именно по этой причине он может быть с Ванессой. Она могла заблокировать свои мысли, когда хотела. Никто из нас не мог понять, как и почему.

— Я люблю ее, Уиллоу.

Мое сердце словно сделало сальто. Мой лучший друг хотел жениться, и последствия были бесконечны. Он был, можно сказать, моим единственным другом, а я даже не общалась с Ванессой. Я знала, что она не станет снова ему изменять, но на самом деле не слишком в это верила.

Я была неправа.

Я наблюдала, как он пробежался руками по волосам. Мне было тяжело представить, что его нет рядом, но его отчаяние было больше, чем мое собственное. Я задыхалась от него. Мне нужно было подружиться с ней, и сделать это в ближайшее время.

— Ну, тогда, думаю, мы должны выяснить способ заставить их увидеть, что они ошибаются.

Он поднял голову.

— Ты мне поможешь в этом? — мгновенно, тяжелый вес, что сдавливал мою грудь, исчез.

— Конечно, помогу.

Его надежда росла с каждым словом и воодушевляла.

— Но ты не любишь ее.

— Ты любишь. Этого достаточно для меня. Я постараюсь полюбить ее, — он сжал мою руку. — Как думаешь, она когда-нибудь простит меня за сломанные крылья? — спросила я.

— Уже простила. Она знает, что заслужила это, и знает, что мы идем в комплекте. Реальный вопрос, почему ты вдруг стала настолько снисходительной?

— Если она твоя единственная, то мне придется принять это. Твоей семье тоже. Ты помнишь, как сходили с ума мои родители, когда я отказалась от колледжа, чтобы провести свою жизнь, работая в закусочной? Однако они изменили свое мнение, и твои изменят. Просто это займет больше времени.

Он внезапно встал и обошел прилавок. Райан встал сзади меня и притянул в свои большие, медвежьи объятия.

— Ты самая лучшая, и твои родители гордятся тобой.

— Так и есть.

Колокольчик над дверью зазвенел.

— Мы закрыты, — проворчал Райан.

Когда мы оба повернулись к двери, руки Райана все еще находились на моих плечах. И я была рада этому. Так много противоречащих друг другу цветов заполнило комнату, что я едва могла видеть. Кобальтового цвета дымка разочарования смешалась с зеленым или чем-то другим, я не могла определить из-за головной боли, которая сковала мою голову.

Я не видела Куинна, но знала, что это был он.

Он откашлялся.

— Простите. Я не хотел прерывать. Думаю, что оставил свой телефон на стойке, днем, — его голос был хриплым и резким.

Я полезла в карман фартука, чтобы достать его телефон. Мои колени подогнулись, и я осела в руках Райана. Если бы он не держал меня, я растеклась бы лужицей у его ног. Куинн сделал несколько шагов вперед, но Райан поднял руку, чтобы остановить его. После чего друг усадил меня аккуратно на стул и выхватил телефон из моей руки. Он встретил Куинна в дверях, стал между нами так, что его широкая спина заблокировала мне вид.

Не то, чтобы я вообще могла что-нибудь видеть.

Через несколько секунд, колокольчик зазвенел снова, и Райан вернулся ко мне. Он подхватил меня на руки и посадил на стойку, расположив руки вокруг меня, затем потянул меня вперед, так чтобы я могла на него облокотиться. Я положила свой лоб ему на плечо и стала ждать пока пройдет тошнота.

— Что происходит, Уиллоу?

— Разве ты не знаешь?

— Все, что я получаю от тебя, — путаница. Ты не знаешь, что происходит, но чувствуешь себя дерьмово. Каждый раз, когда он оказывается в одной комнате с тобой, ты задаешься вопросом, почему чувствуешь себя так плохо. Тебя тошнит. У тебя зрительные галлюцинации. Ты смущена, потому что его эмоции отличаются от того, что ты когда-либо испытывала.

— В значительной степени, все так. Что с ним? — я выпрямилась. Тошнота оставила меня с уходом Куинна.

— Ты не хочешь знать.

Я отстранилась и встретила его взгляд.

— Нет, я хочу.

— Мне не нравится, что ты им увлеклась. Его мысли повсюду. Он зол. Он грустный. Он разочарован. Он сходит с ума. Он ревнует. Он также борется с тем, насколько запутался. Война поимела его во всех отношениях.

— Я чувствую тоже самое. Скажи мне то, чего я не знаю.

— Он не понимает, почему чувствует любую из этих эмоций. Он опасен, Уиллоу. Нестабилен. Он не нравится мне, и мне не нравится твоя реакция на него.

Я вздохнула и снова уткнулась ему в плечо, чувствуя себя исчерпанной.

— Что-то не так с ним. Со всеми остальными, если чувства не являются действительно отрицательными, я могу справиться с этим. Только тогда, когда я ощущаю интенсивно негативную энергию это трудно, но даже тогда, моя стена хорошо удерживает большинство людей. По крайней мере, это терпимо.

Он кивнул, чтобы поощрить меня.

— Но Куинн повсюду. Он — это потоп противоречивых чувств и ярких, очень ярких цветов. Ослепительные цвета. Красивые, но ослепляющие. Я думаю, что есть связь между тем, что я вижу и что чувствую, но я пока не уверена, в чем она заключается. Когда он пришел этим утром, чтобы встретиться со своими друзьями, то нервничал, и все вокруг него было много желтого и оранжевого цвета и, возможно, с легким оттенком красного.

— Он переживал. Они давно просили его о встрече, но это был первый раз, когда он сделал больше, чем сходил в магазин за продуктами. За три месяца, Уиллоу. Люди заставляют его нервничать, и это заставляет нервничать меня.

Это имело смысл. Все то, о чем рассказал Райан, соответствует тому, что я чувствовала.

— Зачем ты прочел его? — Райан был так же хорош в блокировании людей, как и я. Иногда, он закрывался, но иногда подслушивал просто потому, что ему было скучно.

— Я и не пытался. Он слишком громкий.

Это также соответствовало тому, что я чувствовала.

— И вот сейчас, когда он приходил, он был, я не знаю… разочарован? Правильно?

— Разочарован и ревновал.

— Он ревновал? Кого?

— Тебя ко мне. Он думает, что мы пара.

Я засмеялась.

— Куинн Диаборн не стал бы. Он никогда не был заинтересован во мне, — безусловно, Райан неправильно понял его. Куинн мог, вероятно, просто по-дружески.

Опять же, Райан редко ошибается в людях. Трудно понять что-то неправильно, когда ты точно знаешь, о чем думает каждый.

— Ну, он чертовски уверен. Ты изменилась, и ему нравится то, что он видит. Это именно то, о чем он думает.

Я покраснела. Казалось неправильным знать то, о чем думает Куинн, но это не значит, что я не хочу услышать это.

— Это, наверное, хорошо, что он думает, будто мы пара, — продолжил Райан. — Он не подходит тебе, Уиллоу. Слишком противоречивый. Опасный.

Теперь, Райан, должно быть, понял все неправильно. Я отказываюсь верить в то, что Куинн плохой парень.

— Это смешно, Рай. Он всегда был хорошим парнем, и он герой, ради Бога. Он спас множество людей.

Райан покачал головой.

— И я уверен, что много людей умерло из-за него.

Я вздрогнула.

— Ты вытащил это из его головы? — я не могу себе даже представить, через что Куинн прошел, будучи далеко. Война уродливая, гадкая, но все, что он сделал, было оправданным. Только хороший человек чувствовал бы вину и сожаление, какие чувствовал он.

— Смотри, я уважаю его как человека. И не имею в виду, что он плохой. Я просто имею в виду, что он не очень хорош для кого-то вроде тебя. Он очень громкий. Его мысли были такими оглушительными, что я не мог расслышать кого-либо еще в кафе, Уиллоу.

— Веселым. Таким я ощущала его, и никак иначе, когда мы были моложе. Он ничем не отличался от других.

— А сегодня тебя тошнило каждый раз, когда он приближался. Может быть, твои способности выросли?

— Не всегда. Это происходит только тогда, когда он расстроен. Он был прекрасен, когда разговаривал с Брайсоном. Почти спокоен.

— Он не нравится мне.

— Ему нужен друг. Уж кто-кто, а ты знаешь это.

— У него есть друзья. Они были с ним сегодня. Он тебе не нужен. Все, что происходит здесь, — он указал на мое тело, — это не хорошо для тебя.

— Ты знаешь, как это работает, Райан. Ты научился адаптироваться. Это то, с чем мы уже сталкивались. Это то, кто мы есть, — стена не сработала сегодня, но это лишь означает, что мне нужно выяснить, где находятся слабые места и восстановить ее, чтобы она стала достаточно прочной для Куинна.

— Нет, это не то же самое. Ты будешь иметь дело с более тяжелым случаем, чем мой. Ни из-за кого и никогда я не чувствовал себя физически плохо.

Я не могла с этим поспорить. Райан считал свои сверхспособности подарком, но мои способности эмпата всегда были проклятием для меня.

— Так почему же ты думаешь, что он другой? И что, по-твоему, это значит?

Райан сделал шаг назад, положил руки мне на плечи и сжал их.

— Я думаю, это означает, что тебе нужно держаться от него подальше.

— Но что, если он для меня, как Ванесса для тебя?

— Ванесса блокирует мои силы. Она обнуляет их, и из-за этого я чувствую баланс между нами. Благодаря этому мы можем работать вместе, — это был еще один бесспорный пункт. Ванесса могла избежать игры ума Райана и дать им обоим перерыв, когда они нуждались в этом. — Куинн же каким-то образом усиливает твои ощущения, — продолжил он. — Я не понимаю, как он делает это. Очевидно, он даже понятия не имеет, как и по какой причине это происходит, но ты едва можешь ходить, когда он находился в одной с тобой комнате.

Я закусила губу и обдумала сказанное им.

— Раньше он излучал лишь положительную энергию, — было время, когда его энергия была как магнит для меня. Его отрицательная энергия, казалось, не отличалась, хотя я должна признать, он не чувствовал себя так же хорошо, как прежде.

Райан опустил руки с моих плеч и вздохнул.

— Ты не собираешься держаться от него подальше, да?

Я не могла солгать, когда Райан мог прочесть правду прямо в моей голове. Вместо этого я предприняла попытку пошутить.

— Всю свою жизнь я ждала кого-то, кто собьет меня с ног. Что поделать, если это он?

— Тебя не должно тошнить от принца. Только будь осторожна, хорошо? Я не хочу, чтобы ты поранилась.

— Я обещаю, что не буду искать встречи с ним. Как тебе это?

Он покачал головой.

— Это лучшее, на что я могу рассчитывать.

Глава 4

Уиллоу

После того, как последние слова лекции слетели с губ моего профессора, я закрыла свой ноутбук и сунула его в сумку. Я должна сосредоточиться на преподавателе. Он научит меня всему, что нужно знать о коммерческой деятельности и гостиничном бизнесе, которые я должна выучить в ближайшее время. Я очень на это надеюсь.

К сожалению, некто, на несколько рядов позади, отвлекал меня последние сорок пять минут.

Сосредоточиться во время занятий было трудно. Большинство студентов университета были младше меня. У них было больше друзей, чем у меня. Они были лучше меня. Но также в их жизнях было намного больше переживаний. Из-за чего у них имелся переизбыток эмоций. Даже тишина библиотеки была какофонией в моей голове.

Иногда, я хотела бы читать мысли, как Райан. Все вокруг меня было загадкой, а у меня была только половина ответа. Даже когда я пыталась собрать все эти кусочки вместе, то могла составить лишь половину картины. Я должна была постоянно напоминать себе, что нахожусь на территории кампуса для того чтобы учиться. Начинать вникать в чужие проблемы не вариант. Тем не менее, это было именно тем, что я делала сегодня.

Девушка у меня за спиной была расстроена, но я не знала, что было тому причиной. Фигура? Домашнее животное? Проблемы в отношениях? Это не имело значения. Я провела последние сорок пять минут, потирая свои раздраженные глаза, делая глубокие успокаивающие вдохи и заставляя себя не опускать голову на стол или сдержаться и не наорать не нее. Я была исчерпана.

Я последовала с потоком студентов из здания и вышла на тротуар. Направляясь к стоянке, я срезала путь, пройдя по лужайке, ведущей в сторону от толпы болтающих студентов, в надежде сэкономить несколько шагов и толику моего здравомыслия.

Я отослала два текстовых сообщения, одно в доставку «Пиццы Пи», а другое Райану, который в это время уже должен ждать меня дома. За обед и пиво он помогал мне отремонтировать мой старый дом. Мы уже закончили первый этаж и приступим ко второму сегодня.

Первая волна тошноты ударила в меня, когда я приблизилась к своей машине.

Он был рядом.

Прошла почти неделя с тех пор как я в последний раз видела Куинна. Он не вернулся в закусочную, да я и не рассчитывала на это. Но это не значит, что я не думала о нем. С глаз долой, из сердца вон не работало в моем случае.

«Садись в машину и убирайся отсюда», — убеждал меня внутренний Райан. Я знала, еще с того уик-энда, что расстояние принесет облегчение. Как только Куинн уехал со стоянки при кафе, я мгновенно почувствовал себя лучше. Головная боль задержалась, но тошнота ушла вслед за ним.

Поступить по-умному — значит проигнорировать притяжение, сесть в свою машину и вернуться домой. Но откуда-то изнутри меня доносился еще более громкий голос. Он перекрикивал голос разума, и мои ноги пришли в движение, пройдя прямо мимо убежища моего автомобиля.

Тошнота ухудшилась, когда я подошла в конец стоянки, говоря мне, что я иду в правильном направлении… или неправильном, если верить Райану.

Я не сомневалась в намерениях друга. Он всегда заботился обо мне. Но он может быть чрезмерным время от времени, тем более я не очень верю в то, что Куинн опасен. Я не могу сопоставить предупреждения Райана с тем, что я знала — Куинн был хорошим парнем, который пожертвовал всем ради блага своей страны и пошел дальше, став героем.

Я нашла его в заднем ряду на стоянке, уронившим голову на руль старого пикапа. Если бы не сияние, исходящие от него, я бы подумала, что ему плохо или он вырубился… или того хуже. Но ореол из оранжевого, желтого и синего цвета, исходящих из авто говорили мне об обратном.

Я никогда не видела, чтобы кто-то излучал цвета, как это делал Куинн. Всегда, сейчас и раньше, я могла видеть легкий оттенок вокруг кого-то, если эмоции были слишком сильными в данный момент. Более того, цветовые ассоциации были полностью в моей голове. Я ощущала фиолетовый в ответ на гнев, легкий красивый красный для любви и обожания, и желтый для страха. Расстроенная девушка в аудитории заставила меня думать о темно-синем кобальтовом, но я не видела его.

Хоть я знала, что никто не мог их видеть, цвета вокруг Куинна были не только в моей голове. Цвета омывали его. Это должно было отпугнуть, но производило противоположный эффект. Цвета были прекрасными, их свечение было ошеломляющим напротив его кожи. Эффект был магическим, что вызывало трепет в моей груди, несмотря на беспокойство в животе.

Я начала возводить стену, хоть и знала, что она будет не эффективна против него. Я постучала в окно.

— Куинн.

Он резко поднял голову, и я взорвалась той самой повреждающей тревогой, которую почувствовала, когда он вошел в мое кафе. Его изумрудные глаза были темными и отчетливо отображали все эмоции, которые ощущала я.

Мои ноги угрожали подогнуться.

Я думала, что, возможно, придется сесть на стоянке или открыть дверь грузовика и заползти внутрь. Но мне пришлось бы это объяснить. «Прости, Куинн, что ползу по тебе и стараюсь не стошнить на твои колени».

К счастью, мне не пришлось этого делать. Беспокойство сменилось узнаванием. Несколько раз моргнув, выражение его лица изменилось от замученного до настороженного, но приветливого. Его окутало Карибским бирюзовым цветом, и худшее из моего дискомфорта исчезло.

Произвожу ли я на него тот же успокаивающий эффект, что и он на меня в средней школе?

Куинн опустил окно.

— Эй, Уиллоу, — его голос звучал хрипло, как будто это был первый раз, когда он заговорил за весь день, даже если уже было далеко за полдень.

— Ты в порядке? — я положила руку на дверцу грузовика, больше для поддержки, пока ждала его ответа. Он посмотрел на нее, как будто не был уверен в моей близости, и намек на желтый снова появился вокруг него.

Моя теория об успокаивающем эффекте отпала.

Я опустила руку и сделала шаг назад, чуть не рассмеявшись. Я была той, кто не мог находиться с ним в одном квартале, без того чтобы меня не тошнило, а он смотрел на меня так, словно думал, что я могу его ограбить.

Куинн перевел взгляд на лобовое стекло грузовика и, казалось, сосредоточился на чем-то, что увидел там. Его пальцы нервно забарабанили по рулю.

— Да, я в порядке. Просто пытался понять кое-что.

Я попыталась придумать что-нибудь такое, что облегчило бы неловкость между нами, но провалилась.

— Думать — это хорошо, — я чуть не закатила собственные глаза на абсурдность своего ответа.

Он пожал плечами, его глаза по-прежнему были сосредоточены на чем угодно, кроме меня.

— Необходимое зло, я полагаю. Вудлэнд Крик, кажется, так отличается от меня сейчас, — обильный синий полностью заменил желтый, накрывая мое сознание, и у меня появилось желание положить голову на его плечо и разреветься в его объятиях.

Каково это было быть Куинном? Он поставил свою жизнь на паузу, пожертвовал всем и пошел ва-банк. Как это, посвятить себя своей стране и такой цели? А потом, в мгновение ока, вернуться обратно в свою прежнюю жизнь? Мое предположение было таким: Куинн не мог перемотать к тому месту, где он остановился. Жизнь в Вудлэнд Крик шла дальше без него. Его молодые мечты играть в профессиональный футбол давно забылись. В то время как он находился далеко, борясь за нашу свободу, кто-то другой воспользовался его шансом и занял его место.

Внезапно у меня появилось желание узнать его — на самом деле узнать. Чтобы понять, от чего он отказался. Чтобы знать, что он пережил. Чтобы знать о нем все. Учитывая поведение моего желудка, он бросил вызов всей логике, и Райан не был бы поклонником этого нового плана.

— Так ты идешь или уезжаешь? — спросила я.

— Иду, — решительно проговорил он.

— Ты учишься?

— Нет. У меня назначена встреча с куратором. Ты знаешь, который сейчас час?

Я посмотрела на телефон в своей руке, когда он завибрировал, оповещая о входящем сообщении.

— Почти пять тридцать, — я быстро прочитала сообщение от Райана.

«Прости, не могу помочь сегодня вечером. Приду позже и объясню».

Я знала, что его объяснения будут так или иначе связаны с Ванессой. Я вздохнула, зная, что мне нужно было привыкнуть к тому, что теперь я вторая в очереди.

— Что случилось? — спросил Куинн, его зеленые глаза были полны беспокойства, я чувствовала это до мозга костей.

Я заставила себя улыбнуться.

— О, ничего. Райан должен был помочь мне с проектом сегодня вечером, но он не может сделать это сейчас.

— Ох, — Куинн провел пальцами по волосам, казалось, обдумывая что-то. Радуга заплескалась вокруг него, когда его конфликтующие эмоции начали воевать друг с другом. Я старалась не смотреть, но его эмоциональная неустойчивость была одной из самых очаровательных, самых внушающих трепет вещей, которые я когда-либо видела. Все это стабилизировалось, когда он пришел к решению. — Я могу тебе помочь?

— Поверь мне. Ты не захочешь связываться со мной.

Он рассмеялся, его глаза засверкали легкостью, которой не хватало раньше, и тогда радуга, окружающая его, внезапно исчезла. Мой мозг забил тревогу, пытаясь выяснить причину, но нашел Куинна чистым листом. Парень склонил голову, его губы изогнулись вверх в первой настоящей улыбке, что я видела у него. Он, наверное, думал, что это было весело. Странная малышка Уиллоу все еще влюблена в него спустя все эти годы.

И это была смешная мысль. Я сказала себе, что мой интерес к нему обусловлен чистым любопытством. Я просто хотела знать, почему он оказывал такое влияние на меня, почему он, казалось, увеличивал проклятие, с которым я жила всю свою жизнь, пытаясь найти способ борьбы с ним. Если ОН имел на меня такое влияние, то наверняка найдутся и другие.

Правильно.

«Почему ты даже думаешь об этом? У него явно проблемы. Он избегает своих друзей. Он ест овсянку, потому что его желудок бунтует — и это ничто по сравнению с тем, что он делает с тобой или тем, что происходит в этой его голове, а теперь он сидит в своем грузовике, избегая своего будущего».

«Не-а. Я не заинтересована в нем. Не в этом смысле, во всяком случае».

Много раз я пыталась завязать отношения с нормальными парнями, но это ни разу не работало для меня. Так что встречи с тем, кто заставляет меня чувствовать недомогание каждый раз, когда я рядом с ним, были сомнительны. Я никогда не была в состоянии мириться фасадом нормальности. Райан был прав. Мне нужен кто-то, кто отличался, такой как я — иной. Конечно, Куинн был ходячей радугой, но он не был тем, кого я искала, даже если вид был прекрасным.

— Я имею в виду, ввязываться в этот проект, — продолжила я, закатывая глаза на дополнительный слой неловкости, что привнесла в наш разговор. Как будто мы действительно нуждались в еще большем. — Ты не захочешь участвовать в этом проекте. Он огромный и за него плохо платят, — я рассмеялась. — Или вообще не платят.

— Решать мне. Я способен на многое, — он подмигнул мне, и вдруг, эти глаза блеснули так, как будто ему снова было восемнадцать, и не было этих последних пятнадцати лет. Мое сердце сбилось с ритма вплоть до остановки, а к щекам прилил румянец. Он был огромным мужчиной. И я уверена, он мог сделать многое. Его брови изогнулись. — По проекту, конечно.

Я уставилась на него и отступила.

— Разве у тебя не запланирована встреча?

— Я опоздал часа на полтора. Уверен, что она отказалась от меня, а в настоящее время, вероятно, уже направляется домой. Ты сказала, что уже больше пяти.

«Господи! Он сидит в своей машине полтора часа?»

Я должна была услышать тревожные колокола. Они должны были уже звенеть так громко как в католической церкви, когда папа приходит с визитом, но вокруг меня была тишина. Моя тошнота полностью прошла, и радуга Диаборна пропала. Сможем ли мы работать вместе без нее, когда нет чувства, что меня вот-вот вывернет? Возможно, Райан был неправ. Как и Ванесса, Куинн, казалось, был в состоянии блокировать меня. Мне нужно было лишь найти лазейку.

Я также очень хотела бы поработать над ванной комнатой. Это было моей целью. График нужно соблюдать.

— Ты действительно хочешь помочь мне?

Он кивнул.

— Больше чем что-либо.

Я засмеялась.

— Как ты думаешь, может быть, ты используешь меня в качестве предлога, чтобы избежать своего будущего?

Он снова кивнул.

— Больше чем что-либо.

— Ты должен поговорить с кем-то об этом.

— Я разберусь с этим.

Я вновь взглянула на свой телефон.

— Я заказала пиццу. Мне нужно забрать ее по пути домой.

— Ужин тоже включен? Классная сделка!

— Конечно. Ужин и пиво. Я не ожидаю, что вы, ребята, станете работать бесплатно.

Его лицо вытянулось, самую малость.

— А как насчет Райана? Он не против?

Определенно, он будет не в восторге.

— Нет. Он будет рад, что ты занял его место.

— О, я не мечу на его место, — быстро сказал Куинн. — И не хочу, чтобы он думал так. Я просто подумал, знаешь, ты помогла мне однажды, когда я нуждался в этом. Я хочу, вернуть должок.

— Ну, это совершенно ни к чему. Мне заплатили за помощь тебе, и я наслаждалась этим.

— Я не получил бы возможность сыграть в игре чемпионата без тебя. И хочу сделать это. Я могу забрать пиццу и встретиться с тобой.

— Ты уверен? — я вынула своего кошелек, чтобы достать деньги. Я плохо себя чувствовала, позволяя ему забирать пиццу, но я могла бы воспользоваться несколькими дополнительными минутами, чтобы добраться домой, прежде чем он туда попадет.

— Уверен. Куда ехать? Пицца Пи?

— Она самая, — в буквальном смысле слова. Это было единственное место в городе, где продавали пиццу. Хотя, если Куинн не был нигде, кроме продуктового магазина за три месяца, он, вероятно, и не знал этого. Я вытащила двадцатку и протянула ему.

Он покачал головой.

— Не стоит.

Я потянула ее через открытое окно и бросила ему на колени, и сразу же начала пятиться, чтобы он не мог отдать деньги обратно.

— Я плачу за ужин или нет сделки.

Он склонил голову, но поставил свой грузовик на передачу. Выпустил громкий стон в ответ.

— Куда ехать после?

— Зеленый и пурпурный дом рядом с кафе.

Он кивнул, и грузовик двинулся на дюйм вперед.

— Увидимся через несколько минут.

— О, и, Куинн?

Он вдруг остановился, и грузовик накренился.

— Да?

— Райан только друг.

Его улыбка, когда он проехал мимо, произвела более разрушительный эффект на мои дрожащие ноги, чем все остальное причиненное мне.

И только после того, как он повернул за угол, и его грузовик скрылся из виду, я поняла, что он даже не спросил о проекте. Он помогал мне, идя вслепую. У меня было ощущение, что это не новая концепция для сержанта Диаборна.

Глава 5

Куинн

Я сидел в своей машине у пиццерии, обхватив руль грузовика так, как если бы я мог выжать из него ответы. Как я собирался помогать этим вечером Уиллоу, если даже не мог заставить себя зайти внутрь и забрать заказ? Это была ужасная идея.

Проведя руками по изношенному кожаному рулю, я спросил себя: «Только ты можешь помочь себе. Как ты собираешься помочь ей?»

Мне нужно было найти способ, но все перепуталось в голове. Я был настолько растерянным, что не знал, чего хотел.

И сейчас я был готов удрать из этого города. Существовало что-то, что делало затруднительным уход из Вудлэнд Крик — то, что затягивало обратно, даже если у вас получалось вырваться. Я был доказательством этого. Я приехал навестить свою мать, а в конечном итоге остался на три месяца, хоть я не должен был быть здесь.

Но лишь вспомнив взгляд Уиллоу, я решил отложить побег.

Я не распаковывал свои сумки. Я по-прежнему был готов уехать в любую минуту. Идя на встречу в кафе попрощаться, сразу после того как скажу «привет», я не ожидал увидеть ее. Я так беспокоился о встрече с парнями, что даже не учел того, что Уиллоу тоже может там быть. Опять-таки, почему она все еще работает там спустя пятнадцать лет?

Она была умной, очень умной на самом деле. Черт, она обучала меня математике, когда я был выпускником, а она студенткой второго курса. Она должна была бросить этот никудышный городок и никогда не оглядываться назад. Работа в закусочной и учеба во вторую смену не казались мне достаточно хорошей жизнью для такой девушки, как Уиллоу — поправочка — для такой женщины, как Уиллоу.

Она выросла, во всех местах, и я не был уверен, с какой стороны она мне нравилась больше. На работе ее темные волосы были собраны на макушке в небрежный узел. Ее фартук с надписью «Кафе «Гавань», как и рубашка, был испачканы. Сегодня же вечером, она оставила волосы распущенными, и эти длинные каштановые локоны спадали ей на спину. Она сменила свою футболку и фартук на нечто, что демонстрировало ее прелестную фигуру. Я думаю, что мне нравятся обе ее стороны. Она была самой сексуальной девушкой их всех, кого я видел за пятнадцать лет, а я видел множество.

Я вернулся домой из кафе и, наконец, распаковал свои чемоданы.

Существовало что-то в этих миндалевидных глазах цвета темного меда, открытых и игривых, что держало меня в плену и делало перспективу остаться намного более сносной. Мне просто нужно продержать свое дерьмо в себе достаточно долго, чтобы иметь возможность нормально общаться с ней.

Не то, чтобы я мог это сделать.

Когда Уиллоу смотрела на меня, казалось, она видела все. Мои безумие, страдание и безысходность, все отражалось в ее глазах. Она точно знала, каким запутавшимся я был.

Но также я мог видеть нечто другое отражающееся в них. Она вспомнила парня, которым я когда-то был, такого невинного, нетерпеливого и полного жизни. Она смотрела на меня, как будто думала, что где-то внутри меня есть еще часть того ребенка, но я ведь знаю лучше. Он — мираж, который исчезает, как только ты достигаешь его.

Часть меня хотела скрыть все те ужасы от нее. А другая часть меня хотела обнажить все это, чтобы увидеть, сможет ли она помочь мне найти снова этого веселого и беззаботного парня.

Уиллоу

Я металась по всему дому, по пути хватая обувь и разбросанную одежду. Я забросила их в свою спальню, даже не глядя куда именно, и поспешно закрыла за собою дверь.

Кухня была рядом. Открытая коробка из-под хлопьев вернулась на свое место в шкафу. Я спрятала грязную посуду в посудомоечную машину, где ей самое место. Убрав все, я начала протирать столешницы и кухонный стол. Дом не получал столько внимания для Райана. Он бы съел пиццу поверх моих крошек, не жалуясь, и я ожидаю это от него. Но я не могу ожидать того же от Куинна.

Я бросила тряпку в раковину, надеясь, что кухня выглядела так, словно я всегда жила в такой чистоте, а не так, будто я пыталась произвести на него впечатление.

Стена по пути к входной двери была построена лично мною кирпичик за кирпичиком. Я подошла к двери, и в то же время раздался звонок в дверь. Я заставила себя сосчитать до пяти, прежде чем открыть ее. Ему не нужно думать, что я стояла у двери в ожидании его. Куинн был более возбужденным, чем после нашего разговора на стоянке, но это было не настолько плохо, как тогда, когда я нашла его с головой, прижатой к рулю.

Когда я поприветствовала его, весь внутренний конфликт, который он чувствовал, когда ступил на мое крыльцо, исчез. Он вошел в прихожую, обернутый слабым оттенком цвета морской пены, который представлял в моем воображении спокойствие, каким он и был. Пока Куинн снимал свою куртку, я позволила себе немного рассмотреть его. Он носил брюки-карго, которые вы можете найти в любом универмаге. Простая черная футболка красиво обтягивала его торс. Куртку он бросил на вешалку, по-видимому, военный образец. Сочетание всего этого говорило о том, что он прикладывает усилия, чтобы выглядеть как обычный гражданский, но не может полностью быть им. Солдат, он всегда солдат. Так ведь?

Он осмотрелся вокруг с неподдельным интересом.

— Я всегда думал, что это отличный дом.

— В самом деле?

— Когда мы были детьми, все думали, что этот дом с привидениями и что Дженис Крабтри была ведьмой, смешивающей зелья в подвале. Я никогда не верил в эту ерунду.

Я кивнула и проглотила ком в горле. Это был слух, увековеченный детьми из новой части города, где вырос Куинн. Но потому что я была из старой части города, я знала лучше. В доме не было призраков, и Дженис не была ведьмой. В Вудлэнд Крик просто не было такого понятия.

Были несколько волшебников, разбросанных в округе, хотя, и слухи о Дженис, смешивающей зелья в своем подвале были не далеки от истины. Не то чтобы она отрицала их. Наоборот, я всегда подозревала, что она покрасила свой дом в цвета зеленого лайма и фиолетового, чтобы подпитывать слухи. Старая викторианская чудовищность — в комплекте с круглой комнатой и башней — выглядела так, словно ведьма обязана жить здесь. Опыт научил меня, что зерно истины было в сердцевине каждого слуха, независимо от того, каким, казалось бы, нелепым он мог быть.

— Хм. Я уверена, что они, вероятно, говорят то же самое обо мне сейчас, — сказала я, смеясь.

— Нет, ты слишком красивая, чтобы быть ведьмой. Не то, чтобы Дженис была не красивая. Я уверен, что она другая, — добавил он быстро. — Она здесь? — его взгляд путешествовал вверх по парадной лестнице, ведущей на второй этаж.

— Нет. Она умерла несколько лет назад, — печаль с оттенком чувства вины захлестнула меня. Я была рада, что Куинн не страдал тем же недугом что и я, не мог чувствовать все эмоции слишком остро. Прошло почти шесть лет с момента сердечного приступа Дженис, а мне до сих пор ее страшно не хватало. — Ну, — сказала я, пытаясь сменить тему. — Мы можем поесть на кухне.

Я повернулась в ту сторону, но он остановил меня. Куинн посмотрел на свою руку, как если бы был удивлен тем, что прикоснулся ко мне, а выражение его лица и его прикосновение заставило мой желудок сделать сальто. На этот раз, самым лучшим образом.

— Мне так жаль, Уиллоу. Я знаю, что вы были близки, — меланхолия, которой веяло от него, соответствовала моей собственной.

Он слегка сжал мою руку, а потом я наблюдал за тем, как его рука опустилась. Я была уверена, что выражение моего лица было таким же далеким. Прошло много времени с тех пор как другой человек, не считая Райана, касался меня, и еще больше с тех пор, как кто-либо заставлял мое сердце сбиваться с ритма и биться быстрее, как это сделало прикосновение Куинна. Я провела его через дом, борясь с желанием схватить его за руку и переплести со своей, просто так я смогла бы снова прикоснуться к нему.

— Я знаю, что люди думали, что Дженис и я не ровня. Они не могли понять, почему я хотела болтаться с кем-то на пятьдесят лет старше меня, но она была одним из моих лучших друзей.

— Нет никаких правил, когда дело доходит до друзей. К тому же, даже у ведьм есть семья, не так ли? — он рассмеялся на то, что он до сих пор считал абсурдным понятием. — Я думал, что она была тетей или кем-то вроде, так как ты всегда была здесь и помогала ей в кафе.

На кухне я взяла пиццу из его рук и положила на стол. Вытащив несколько тарелок из шкафа, я поставила их рядом с пиццей.

— Мы были семьей во всех отношениях, что имело значение. Я была единственной, кто у нее был, и когда она умерла, она оставила мне дом, потому что она знала, что я любила его.

Он недоверчиво посмотрел на меня.

— В самом деле? Она отдала тебе свой дом?

— И кафе тоже, хотя я думаю, она считала, что это плата за старый долг, — я открыла дверцу холодильника. — Пиво?

— Не откажусь. Какой долг?

Я нырнула с головой в холодильник.

— Спасибо за то, что забрал пиццу, — сказал я, меняя тему. Я уже и так сказала слишком много. Если я продолжу в том же духе, он узнает все мои секреты, прежде чем мы расправимся с обедом, и я была бы в куче неприятностей.

— Не проблема.

Я достала из холодильника два пива и повернулась, чтобы обнаружить, что он стоит позади стула, который он выдвинул от стола. Он жестом предложил мне сесть. Только после того, как я присела, он последовал моему примеру. Затем, во втором акте галантности, Куинн потянулся через стол и открыл мое пиво, прежде чем открыть свое собственное.

Взволнованная, я раскрыла коробку с пиццей и указала ему жестом, чтобы он взял кусочек.

— Надеюсь, ты не против колбасы и грибов. Я заказала ее для Райана, прежде чем узнала, что он не придет.

Его глаза затуманились, и я подумала, пицца с колбасой и грибами сделала их зелеными или упоминание о Райане.

— Она выглядит хорошо, — сказал он нейтральным тоном, не выражающим эмоций. — Я довольно много ем. И перестал быть разборчивым многие годы назад.

— Там была плохая еда?

— Она удовлетворяла потребности, это то, что было необходимо. Так что за проект на сегодня? — сказал он, быстро меняя тему, очевидно, не желая говорить о своем времени на службе, также как я хотела бы поговорить о своих неравных отношениях с Дженис.

Я думала о ванной, которую хотела сделать в первую очередь, и задача вдруг показалась слишком большой и трудновыполнимой. Я не должна была, никогда даже не думала о том, чтобы просить его помочь.

— Ну, Райан собирался помочь мне демонтировать ванную наверху сегодня, — сказал я, мой голос был робким и застенчивым. — Но я на самом деле не ожидаю, что ты мне поможешь. Это ведь очень большой объем работы.

Он кивнул, задумчиво жуя.

— Итак, ты делаешь ремонт.

— Да, мы уже закончили первый этаж.

Он оценил кухню.

— Я могу сказать, что здесь все выглядит очень хорошо. Ты сделала все это в одиночку?

— Я нанимала кое-кого, чтобы сделать эти столешницы, но мы сделали шкафы и полы сами.

— Это какой-то камень? — спросил он, указывая на блестящие, бронзовые столешницы.

— На самом деле, это полированный бетон. Я волновалась, что гранит или мрамор могут показаться неуместным здесь. Слишком фантастично для этого дома, если ты понимаешь, что я имею в виду?

Он кивнул, но пожал плечами.

— Я ничего не понимаю в декоре, но как по мне кухня выглядит хорошо.

— Я тоже не понимаю. Я учусь по ходу дела. Я действительно хотела улучшить здесь пространство и установить встроенную микроволновку, — я с грустью посмотрела на уродливую микроволновую печь, стоящую на столе. — А то это уродство занимает ценное пространство столешницы, которое мне нужно, когда я пеку пирожки.

Что-то промелькнуло в его глазах при упоминании пирогов.

— Так исправь это.

— Никак. У нас заняло три года, чтобы сделать все это. Я не хочу возвращаться сейчас на исходную.

— Почему так долго?

— Мы открываем кафе в пять утра каждый день, и у меня есть занятия почти каждый день после обеда. По вечерам, мы можем немного поработать, но я также должна составить специальное меню на следующий день. А еще я стараюсь помнить, что у Райана тоже есть собственная жизнь. Его девушка оставляет кучу сообщений на ответчике, если он проводит здесь много времени, — технически, дятлы не кричат так пронзительно громко, когда щебечут, но это сравнение все-таки заставило меня захихикать.

— У него есть девушка? — на его губах появилась полуулыбка, хотя я едва могла видеть сквозь щетину на его лице.

Бородка Куинна не была оставлена ради стильного образа по версии «Самый сексуальный» на страницах журнала «People». Щетина была, по крайней мере, четырех- или пятидневной, помимо этого, выглядела не как я-побрился-так-чтобы-выглядеть-притворно-грубо, а как я-не-страдаю-подобным-дерьмом. Кажется, именно этой категорией. И вот опять у меня появилось неловкое желание протянуть руку и прикоснуться к нему.

Я подавила его и вместо этого положила на каждую из наших тарелок по куску пиццы.

— Да, ее зовут Ванесса Бёрдвэлл. Она моложе меня и тебя. Ты, наверное, не помнишь ее по школе.

Он покачал головой.

— Колокольчики не звенят. А с кем ты встречаешься? Я его знаю?

Я покраснела. Если верить тому, что сказал мне Райан, то Куинн был так же заинтересован во мне, как и я в нем. Зная это, я ощущала некое душевное спокойствие. Нам не нужно было играть в догадки нравлюсь-я-ему-или-нет, но зная это, я все равно волновалась и нервничала.

— У меня сейчас нет парня. Я встречалась с твоим другом, Тимом, несколько лет назад.

Хотя выражение лица Куинна ничего не выражало, вспышка темно-зеленого, древесного, ослепила кухню, переворачивая мой желудок, вызывая тошноту. Я чувствовала, как Куинн боролся с желанием перевернуть кухонный стол и впечатать кулак в стену, но я надеялась, что он этого не сделает. Ни одному из нас не нужно, проделывать дыры в моих свежеокрашенных и текстурированных стенах. И, конечно же, Тим Рейборн не заслуживает такой реакции.

— Ты позеленела, — сказал он.

На краткий миг я была в замешательстве. Может быть, он тоже может видеть радугу Диаборна? Может быть, это было не только в моей голове? Текла ли магия в его венах, была ли в крови?

— Что ты имеешь в виду? — я была осторожна, но не теряла надежду. Если он также мог видеть, что ревность висит в воздухе, я бы расцеловала его и спросила, знал ли он, почему для меня так трудно быть рядом с ним, хоть это было всем, чего я хотела.

Покружив пальцем в воздухе, он указал на мое лицо.

— Твое лицо. Оно было зеленым в течение секунды, — он выглядел озадаченным. — Сейчас же выглядит нормально. Виною тому пицца или Тим?

— Должно быть пицца, — я оттолкнула ее и сделала глоток пива, чтобы скрыть свое разочарование. Я была рада, что не выставила себя дурой и не спросила его о радуге, которую он проецирует. — Я была с Тимом давно, и поверь мне, недолго. По какой-то причине, меня тянет к мужчинам, с которыми у меня не много общего.

— Он не подходит для тебя, — от окончательного тона его голоса я растерялась.

— На самом деле я довольно быстро поняла это. Но почему ты говоришь мне об этом?

— Он никогда не относился хорошо к девушкам в средней школе, и не кажется, что он сильно изменился.

— Мы живем, и мы учимся, не так ли? — я встала и пошла к холодильнику за еще двумя бутылками пива, радуясь тому, что тошнота прошла так же быстро, как и возникла.

Опять же, Куинн протянул руку и открыл обе наши бутылки, начиная с моей.

— Должен ли я надрать ему задницу? Я так понимаю, не исключено, что стоит.

Я засмеялась.

— Нет. Я в силах позаботиться о себе, но большое спасибо. К тому же, он твой друг.

— Был моим другом. В субботу был первый раз, когда я видел его со средней школы, и если он плохо относился к тебе, то моим единственным желанием относительно него прямо сейчас будет пинать его задницу, — я оперлась подбородком о свой кулак и поерзала на стуле. Я, конечно, не была против, но это было жестоко. — Женщины всегда были нашей проблемой, — продолжил он.

— Похоже, что есть хорошая история об этом.

— На самом деле, нет. В средней школе мы всегда боролись за девчонок. Думаю, что на самом деле он знал о моих чувствах к тебе.

Мое сердце гулко забилось груди. Я не решалась говорить, или я бы выдала, что у меня всегда был на счет него пунктик.

— Смотрю, ты удивлена, — продолжил он. — На той неделе, когда ты обучала меня, были осенние танцы. Помнишь?

Я не помню танцев. Он был всем, что я помнила об этой неделе.

— У тебя была девушка, — все, что я могла сказать.

— Мы расстались за неделю до этого, и мне нужна была пара. Я собирался просить тебя, но всю неделю, ты говорила, что чувствуешь себя нехорошо. И в итоге, ты не пришла в школу в пятницу, так что я подумал, что ты заболела.

Эту часть я вспомнила. Я не была больна, хотя чувствовала тошноту ночью. Дженис напоила меня каким-то травяным чаем, начав лечить меня немедленно. Я остался дома в пятницу без уважительной причины. Если бы я пришла тогда на учебу, то Куинн пригласил бы меня на свидание?

Внезапно до меня дошло, что возможно он был причиной моего недомогания. Что делать, если это было тем, что я теперь называю «эффект Диаборна», и я просто не знала этого в то время?

— Кого ты пригласил? — спросила я благодарная, что слова не звучали так, словно я задыхаюсь, ведь именно так я чувствовала себя сейчас.

— Я пошел один, — его губы изогнулись в менее счастливую улыбку. — Но я видел Ханну там, конечно. Мы помирились, а потом, окончив школу, снова расстались.

Сожаление охватило мое сердце, связывая и сжимая его.

Я не знала, что сказать. Я хотела спросить, сожалеет ли он из-за того, что пошел на танцы один или того, что помирился с Ханной. Но что, если все было сложнее, чем я думала? Потому что вскоре после того, как он уехал из города, а затем в его отсутствие, она вышла замуж за его друга. Может быть, его сожаление было глубже, чем из-за танца с кем-бы-то-ни-было. Может быть, он сожалеет о потере Ханны.

Это было проклятие — жить со знанием того, что он чувствовал, но не понимать из-за чего. Что еще хуже, мне не следовало знать о его сожалении. Я была окном в его душе, но он не озвучивал этого. Если бы он хотел, чтобы я знала о его чувствах, то рассказал бы об этом сам.

— Я полагаю, все происходит по какой-то причине, — предложила я, не зная, что бы еще сказать. Это был дрянной, обобщенный ответ. Что-то из того, что ты говоришь кому-то, когда не можешь придумать ничего лучше.

— Может быть, — сказал он, улыбаясь. — Но это заставляет задуматься, не правда ли? — мое сердце остановилось, и я затаила дыхание, ожидая его продолжения. — Что случилось, если бы ты не приболела, и я вместо этого пригласил тебя? Что случилось бы тогда?

«Я бы сказала «да»! Я бы из кожи вон лезла, но ты бы не уехал. Ты бы играл в футбол за какой-то колледж, а я бы болела за тебя, сидя на трибунах. И сегодня мой фиолетово-зеленый дом был бы заполнен множеством маленьких Куиннов».

Конечно, я не очень верю, что что-либо из этого оказалось бы правдой. Один маленький танец не изменил бы ход всего, что произошло потом. Или изменил бы? Я знала, что могла спросить гадалку, но понимала, что свою судьбу изменить не в силах. Я не нуждалась в своих собственных сожалениях, когда Куинн уже заставлял меня задыхаться своими.

Он оттолкнулся от стола и встал.

— Почему бы тебе не показать мне ванную комнату? Мне кажется, я получу наслаждение от сегодняшней работы.

***

— Этот кусок реально еле держится, — я подцепила ломом плинтус и поморщилась, когда под давлением затрещал гипсокартон. — Ой-ой.

— Хорошо, что ты захотела заменить и это тоже, — сказал Куинн со смехом.

— Большая часть уже отломалась, но я не могу до конца его сломать.

— Позволь мне помочь, — он ловко маневрировал в пространстве рядом со мной, сел на корточки и взял лом в свои руки. — Здесь довольно уютно, не так ли? Я чувствую, что уже знаю тебя намного лучше, — он подмигнул, расплавляя мои внутренности.

Эта ванная комната была одной из самых маленьких. Мое затяжное чувство вины за предложенную мне помощь побудило меня выбрать ее вместо большего размера ванной дальше по коридору. Я пыталась дать ему передышку, но получила бонус для себя. Весь вечер, мы практически работали друг на друге. Боролись инструментами. Отряхивали спины от известки. Каждое прикосновение посылало электричество сквозь меня. Мне было известно о каждом его движении, и вскоре я обнаружила, что управляю нашими столкновениями, а не пытаюсь избежать их.

— Держись за этот конец. Тебе просто нужно немного дополнительных мышц.

Я схватилась за свободный конец лома.

— Поняла.

Так как Куинн поднял тему мышц, я решила, что он вроде как дал мне разрешение поглазеть на него. В то время как он протолкнул лом под доску, я смотрела на его руки и плечи. Каждый дюйм его мышц изгибался и натягивал футболку, когда он двигался. Я задавалась вопросом, как он будет выглядеть без рубашки. И была абсолютно уверена, что великолепно.

— Я собираюсь загрузить этот большой снаряд в кузов своего грузовика, если у тебя на него нет других планов, — сказал он.

Прежде чем я успела ответить, он оттолкнулся назад. Это тут же нарушило мое равновесие и откинуло меня назад. В итоге я очень не привлекательно приземлилась на задницу. Куинн тут же оказался рядом. Что не трудно сделать в комнате такого размера.

— Ох, вау. Я не хотел сбить тебя с ног.

«Забавно. Это все, что ты только и делал с момента прихода в мою закусочную».

— Я в порядке, — сказала я, смеясь.

Он предложил мне руку, и я приняла ее. Он потянул меня на себя, и снова мы оказались практически друг на друге, только переломанные доски на несколько дюймов разделяли нас. Изумрудные глаза сверкали, оглядывая меня сверху вниз. Статья в газете определенно не отдавала им должное. Они были такого же глубокого цвета, как я и запомнила. Его грудь поднималась и опускалась, а мое дыхание перехватило.

Его взгляд упал на мои губы, а мои и без того расплавленные внутренности охватило огнем. Он хотел поцеловать меня. Я видела это в его глазах, в том, как дернулись его губы. Прямо сейчас в комнате я ощущала малиновый цвет его желания. Его желание. Я задавалась вопросом, какого цвета будет мое, если оно имело цвет.

— Разве это нормально? — спросил он. Его челюсти щелкнули под всей этой порослью щетины.

«Как это будет? Будет ли это грубо? Неуклюже? Оставит ли след на моем лице?» Я хотела выяснить.

— Да, — ему не нужно спрашивать разрешения, чтобы поцеловать меня.

— Значит, у тебя нет никаких планов на дерево? — спросил он.

Ну, а теперь… это было вполне ожидаемо, но опять-таки, технически, я уже попросила его выйти за меня. Я засмеялась, фыркнув от этой мысли, а уголки его губ дернулись вверх, как если бы он прочитал мои мысли.

— Да, — пробормотала я, все еще глядя на его рот. У меня были планы на эти доски.

«Сделай это. Поцелуй меня».

К моему огромному и полнейшему разочарованию, вместо этого Куинн отошел от меня, выйдя в коридор.

— Так что, мне не стоит увозить всё это? — спросил он, указывая на груду деревяшек, накопившуюся там.

Мои щеки вспыхнули достаточно ярко, чтобы конкурировать с цветом комнаты. Я была уверена, что не неправильно поняла его эмоции, хотя я, вероятно, неверно истолковала его слова. Я смущенно отвернулась, радуясь, что он не мог читать мои мысли или эмоции прямо сейчас.

— Я могу использовать их как дрова.

— Хорошая идея. У тебя есть куда сложить это?

— За домом.

— Отлично. Тогда я отнесу все это вниз.

— Было бы замечательно. Спасибо, — раздосадованная, я взяла кувалду и замахнулась на стену. Отверстие в гипсокартоне мгновенно заставило меня чувствовать себя лучше. По словам Райана, я нравилась Куинну, и мой эмоциональный барометр подтвердил это. Тем не менее, он упустил прекрасную возможность поцеловать меня. Смущенная, я сделала еще одну дыру в стене.

Он ушел давно, возможно с трудом находя поленницу (прим. поле́нница — представляет собой сложенные как правило штабелем дрова), и к тому времени, когда Куинн вернулся, целая стена отсутствовала. Через несколько часов, вся комната была вынесена. Старые шкафы и светильники были загружены в кузов грузовика Куинна для того, чтобы их вывести прочь. Мы разрушили стены до самого пола, и теперь у меня был целый список вещей, которые нужно заказать из лесного склада на следующий день.

После нашего неловкого момента, я провела большую часть времени, разговаривая, болтая о тех, кого он мог бы знать, и рассказывая о том, что произошло, пока он был далеко. Он, я полагаю, довольствовался разрушением плитки во время моей болтовни.

Когда мы, наконец, развалились в гостиной — я на диване, а Куинн в моем любимом кресле, мы оба были вымотаны.

— Я так устала, — я вздохнула.

Куинн провел рукой по волосам. Темные круги под глазами стали еще больше, чем раньше.

— Я грязный и, наверное, не должен даже стоять рядом с твоей мебелью, — сказал он, проводя руками вниз по подлокотникам кресла.

Я засмеялась.

— О, пожалуйста. Я не лучше. К тому же, я намеренно выбрала всю мебель, чтобы та была супер прочной.

— Итак, какой у тебя план для этого места? Очевидно, что ты что-то задумала.

Я кивнула, широкая улыбка расползалась по моему лицу. Я наклонилась вперед, схватила журнал с журнального столика и бросила на его колени.

Он нахмурился, изучая заснеженный дом на обложке.

— Журнал «В мире достопримечательностей» (прим. «В мире достопримечательностей» — это пособие по туристическим маршрутам, впервые изданное в 2014 г. Каждый туристический маршрут охватывает церкви и часовни по всему северу от Кередигиона графства Уэльс, каждый со своей историей)?

— В колледже я посещаю занятия по гостиничному и ресторанному бизнесу.

— Ты хочешь превратить этот дом в отель? — спросил он, быстро переворачивая страницы.

Я проглотила комок в горле. Райан был единственным человеком, которому я рассказала о своей мечте. Конечно, я еще не сделала это достоянием общественности. В этом городе уже есть одна гостиница, так что я не была уверена, насколько хорошо моя идея будет принята; не то, что бы кто-то сможет отговорить меня.

— Гостиница типа «Кровать и завтрак», если быть точной.

— О, да, — сказал он кивая. — Этот дом идеально подходит для этого. Это, конечно, достаточно хлопотно. Что у тебя есть — четыре номера для сдачи в аренду?

Ранее этим вечером, я провела ему экскурсию по всему дому, кроме моей комнаты на первом этаже и подвала. В моей комнате был беспорядок от быстрой уборки, перед его приездом, а подвал все еще был полон очень эксцентричными вещами Дженис. Шары, кубки, кинжалы и котлы. Баночки с содержимым, которое меня слишком пугало, чтобы об этом думать. Такие вещи, как черепа, ладан, горянка крупноцветковая, шандра обыкновенная, драконова кровь (герань Роберта) и тому подобное. Я не знала, что она делала с этими ингредиентами, и не знала, как избавиться от них.

В конце концов, я должна была пройти через это все потому, что у меня были планы и на цокольный этаж тоже, но придется подождать, пока я не закончу с остальной частью дома. Честно говоря, как не странно, я не спешила избавить дом от последних оставшихся следов Дженис.

— Есть четыре комнаты, которые ты видел наверху. Еще квартира над гаражом. Дженис построила ее для меня, после того как я окончила среднюю школу. Она старела и думала, что это хорошая идея, иметь кого-то рядом. Мне нужно было уйти из дома, так что в то время это имело смысл.

Он кивнул, словно о чем-то размышляя.

— Я это понимаю. Однажды, безусловно, наступает момент, когда ты становишься довольно взрослым, чтобы больше не жить со своими родителями.

— Это обычная комната, ничего фантастического. Если там навести блеск, ее можно использовать, как еще один арендуемый люкс.

— Там есть собственная ванная?

— Да. У меня есть две идеи, и я действительно не могу определиться, как лучше поступить. Но еще есть время, чтобы думать об этом, потому как это самый долгий ремонт в истории.