Диаборн

Куинн глубже сел в кресло, удобно устраиваясь.

— Оставь это мне.

— Хорошо, слушай первую мысль. Помнишь ли ты настольную игру Clue (прим. Cluedo, или Clue в США — настольная игра для трёх-шести человек, в ходе которой имитируется расследование убийства. Игровое поле представляет собой план загородного особняка, в котором произошло преступление. Необходимо выяснить кто, где и чем убил хозяина дома — доктора Блэка (мистера Бодди в США). Под подозрением находится каждый гость особняка — игрок)?

— Конечно. Я играл в нее с моей мамой, — его губы скривились в улыбке. — Полковник Mастард, в библиотеке, ядом.

— Точно! — эта идея меня особенно волновала. — У меня тоже была эта игра, когда я была ребенком… хотела бы я и сейчас ее иметь. Во всяком случае, я слышала о подобного типа гостинице в Луизиане, в которой каждый вечер проходит Clue-тематический костюмированный ужин.

Он выглядел смущенным.

— Что это вообще значит?

— Я думаю, что я накрою пятизвездочной ужин, а затем гости получат возможность разыграть игру. Один человек назначается в качестве жертвы, а все остальные являются потенциальными убийцами.

Он посмеялся.

— И так как все в городе уже думают, что в этом доме не покоя…

— Правильно. И, может быть, со временем, местные жители тоже будут бронировать столики. Чем больше, тем лучше.

— Я думаю, что это отличная идея. Что еще?

— Хорошо, еще один вариант — украшения каждой из спален на верхнем этаже на разную тему. Я думала, быть может «Сказочный лес» и «1000 лье под водой». Может быть, русалки. Звучит глупо, когда я говорю это вслух, но все же, — я вдруг снова очень занервничала. Единственным человеком, которому я высказала свои идеи, был Райан, и он был вроде как «за» обе, но на самом деле не имел представления об этом. Он должен был бы увидеть, чтобы на самом деле понять.

Куинн наклонился вперед и сцепил руки вместе.

— Это звучит совершенно не глупо, и почему бы и нет?

— И? — я спросила, сбитая с толку. Я не думала об этом.

— Почему нет? Все спальни находятся на втором этаже, а все номера, необходимые для Clue находятся на первом этаже, правильно?

— Да? Ну, я уверена, в оригинале игры в качестве одной из игровых комнат была спальня. Единственная спальня на первом этаже моя, и я действительно не хочу, чтобы гости каждую ночь проходили через мою комнату.

— Хм, да. Это проблемно, но такая классная идея. Это определенно отличается от всего остального в городе.

— Ну, в городе есть только одна гостиница, так что не трудно будет выделиться. Думаю, туристам и студентам понравится, — я не сказала ему, что думала, что это также может быть популярным среди неких более эксцентричных особ этого города.

— Я тоже так думаю, — он снова откинулся в кресле, глубоко задумавшись. Внезапно комната засветилась светло-розовым и ярко-оранжевым цветами, и мои нервы загудели. — Ты могла бы сделать комнату в стиле Арабской ночи и установить парящую как волшебный ковер кровать. Еще одна комната может быть оформлена на тему джунгли с чучелом медведя в углу.

Я скрыла дрожь. Это было так волнующе — чувствовать Куинна. Я не хотела отбить у него охоту, но таксидермия всякого рода была вне рассмотрения (прим. таксидерми́я — способ изготовления чучел животных, основой при котором является шкура животного).

— Никаких медведей, но я не исключаю идею с ковром. Мне нужно обстоятельно изучить вопрос, как осуществить эту идею.

— В этом я могу тебе помочь. Теперь, тебе нужна всего лишь еще одна тема.

— Две. Есть еще гараж, — напомнила я ему. — Может быть, я могла бы переселиться в гараж, но чувствую, что это будет недостаточно близко к гостям.

— Хорошо. Несколько проблемно в исполнении, но все еще выполнимо.

Я молчала, позволяя ему вести коллективное обсуждение еще немного. Что бы он ни надумал, это не расстроит ни одного из нас.

— Ты все еще будешь держать кафе, не так ли? — наконец спросил он.

— Конечно. Я люблю кафе и должна же где-то готовить гостям, так ведь? А то, что оно расположено так близко, я думаю, это очень удобно. Я могла бы переименовать его.

— Как на счет «Подсвечники Инн или Револьвер-кафе»?

— О, Боже мой, мне нравится. Придержи эту мысль на секунду, — я встала и прошла короткое расстояние до лестничной площадки. Я распахнула дверь, чтобы обнаружить руку Райана, зависшую в воздухе, чтобы постучать. Гастон, русская голубая кошка Дженис, извивался у его ног, прежде чем исчезнуть в доме.

— Я ждал тебя достаточно долго. Я уж подумал, может быть, твой Рай-дар сломался. Черт возьми, с состоянием, в котором я нахожусь, ты должна была почувствовать, что я приближаюсь еще за милю.

Я прижала палец к своим губам и зашипела на него.

— Тссс. У меня компания.

Его глаза сузились, и он принюхался.

— Кто? Теперь, когда ты сказала об этом, я чувствую из этого дома странные вибрации этим вечером.

— Проходи, сам увидишь, — сказал я, стараясь не проговорить имя моего гостя в моей голове.

В гостиной, Райан коротко кивнул Куинну.

— Диаборн. Рад снова видеть тебя, — потом он повернулся и посмотрел на меня, давая знать, что он на самом деле думает о его нахождении здесь.

Куинн пробормотал приветствие, когда Райан сел рядом со мной на диване, гораздо ближе, чем это было принято у нас.

Комната была полна агрессии, и я нашла это любопытным. Райан не вел себя так, как правило, и территориально не мог претендовать на меня так или иначе, и Куинн… ну… я не знала, что с ним делать. Я не знала его достаточно хорошо, даже чтобы рискнуть предположить.

— Куинн помог мне демонтировать первую ванную комнату наверху, — сказала я, заполняя неловкое молчание.

— Да? — Райан повернулся к Куинну и осмотрел его.

Куинн казался безразличным.

— Она сказала, что ты будешь занят сегодня, так что я решил помочь.

Райан удостоил его поклоном, и я почувствовала, что его неодобрение немного уменьшилось.

— Слушай, Уилл. Я очень сожалею, что подвел тебя. Но у меня был адский вечер.

— Что случилось? — спросила я.

— Я провел вечер в «Птичьем озере» с Несси.

Оххх. Вот как. Поездка в самый дорогой ресторан города может означать только одно: изменения были на горизонте. Райан мог пригласить ее туда, только чтобы обсудить нечто значимое. Это может означать только одно.

— Так ты спросил ее?

Его лицо исказилось в неверии.

— Нет, она меня пригласила. И это она просила меня.

— Поужинать? — спросила я с надеждой.

Он фыркнул.

— Нет, жениться на ней.

— Она сделала тебе предложение?

— Ага. Я был в шоке, как и ты сейчас.

Я засмеялась.

— Я предполагаю, что она устала ждать. Я должна отдать ей должное. Для такой маленькой птички, у нее большие яйца, — она, очевидно, не заботится о чувствах своей семьи по отношению к ней. Я не была уверена, что чувствую по этому поводу. Я хотела бы быть впечатлена, но это вызовет множество проблем для Райана. Несмотря на это, я должна поблагодарить ее. Она все сделала правильно.

Райан коротко посмотрел на Куинна, взвешивая что-то, а потом небрежно пожал плечами.

— Думаю, так или иначе, в ближайшее время об этом узнают все. Она беременна.

Я вскочила с дивана и зашагала по комнате, пытаясь оставить между нами больше расстояния, насколько это возможно. Напряженно, я смотрела на него сверху вниз.

— Повтори.

Куинн тоже встал и прошел в середину комнаты.

— Я должен идти. Вам, ребята, нужно поговорить.

— Это вышло случайно, — сказал Райан, игнорируя его. — Я не хотел, чтобы так случилось.

— Катастрофа на мою задницу. Существуют вещи, не подходящие под категорию «несчастный случай», это не случайности, а акты тупости.

Райан вскочил и указал пальцем на меня, прожилки фиолетового и лилового мгновенно залили комнату, Куинн отреагировал так же.

Злость. Разочарование. Стыд.

Три конкурирующих состояния ума сразу же атаковали меня. Я не могла сказать, где заканчивалось одно и начиналось следующее. Какое из них было моим? Была ли я зла или разочарована? Молнии жгучей боли пронзили мою голову, и я рухнула на стул в углу. Мгновенно, Куинн оказался передо мной, стоя на страже между Райаном и мной.

Если бы мне не было так плохо, я бы удивилась. Я знала Райана лучше, чем свои пять пальцев. Мы понимали, что были похожи, будучи иными. Наши споры часто раскалялись, но с ним я никогда не была в опасности. Даже если он оборачивался, я была в безопасности. Того же самого нельзя сказать о Куинне. Он не имел ни малейшего представления о том, каким опасным может быть Райан. Тем не менее, он был здесь, стоя на страже, закрывая меня собой.

Райан отступил первым, откинувшись на диван. Я знала, что он только что вытащил что-то из головы Куинна, и это изменило мнение Райана о нем. Я видела это во вспышке в глазах Райана. Я почувствовала, как его неодобрение превратилось в нечто более созвучное к принятию.

Он посмотрел на Куинна, когда заговорил, выражение на его лице было чем-то средним между удивлением и благоговением.

— Я бы ни за что, никогда не причинил ей боль, мужик. Никогда. Тебе не следует беспокоиться об этом.

Они смотрели друг на друга с минуту, как будто имея тихий частный разговор, к которому я не была допущена. Я знала, что это было не совсем справедливо, ведь только один из них знал, что думает другой, но Куинн, казалось, неплохо справлялся.

Я могла бы попросить Райана кратко рассказать мне мысли Куинна завтра на работе, но я не стану. Мне уже слишком сильно нравился Куинн, чтобы нарушить его личную жизнь таким образом. Что бы ни думал обо мне Куинн — или что-либо вообще, если на то пошло, — я хотела бы, чтобы он рассказал мне сам. Пересказ никогда не будет достаточно достоверным.

Их противостояние закончилось, и Райан повернулся ко мне. Он покачал головой, прежде чем уронить ее в свои руки и провести пальцами по волосам. Слезы появились в моих глазах, мое горе отражало его.

— Я не думаю, что должен был беспокоить тебя этим, Уилл. Кто-то должен встать на мою сторону, и мне нужно, чтобы это была ты.

Я посмотрела на его опущенную голову и опустившиеся плечи и растаяла.

Он станет папой.

Ему уже почти тридцать лет. И теперь у него есть кто-то, кто заботится о нем. Несси может быть не мой выбор, но он определенно был в лучшем положении, чем я. Единственный парень, которого я привлекала, теперь даже не смотрит в мою сторону.

У меня был только кот — даже не мой собственный кот, так как я унаследовала его со всем остальным, чем владела. Я была обречена стареть; одинокая дева в доме, полном незнакомых людей… и это лишь в том случае, если моя идея будет успешной. Райан, хотя… теперь у него есть семья.

Я потерла виски и выдавила улыбку, невзирая на головную боль.

— Конечно, я на твоей стороне. Что мы делаем дальше?

— План свадьбы?

— Какая свадьба? — из-за двойственной натуры, как правило, играли две свадьбы — на одну они могли пригласить своих человеческих друзей, а другая проводилась для их ближайших родственников и стаи или клана, в зависимости от обстоятельств. Последний вариант был церемонией, которая требует обмена клятвами между женихом и невестой сначала в человеческой форме, а затем в измененной форме. Церемонию вел, как правило, лидер группы. В случае Райана, это означало, что это будет его дед. Его родители также играют определенную роль, поэтому без поддержки его семьи, не было бы никакой такой церемонии, и они останутся незамужними в глазах тех, кто для них важнее всего.

— Ее не заботит то, что она забеременела. Она хочет старомодную свадебную церемонию с фуршетом после клятвы, — сказал он, отвечая на мой вопрос.

— О. Где? — в Вудлэнд Крик был небольшой выбор мест, где можно сыграть свадьбу, к примеру, в зале общественной библиотеки или актовом зале университета.

Райан опустил голову и поморщился.

— Я как бы сказал ей, что мы могли бы сделать это здесь.

Я сузила на него глаза.

— Райан! Дом далеко не готов к гостям, не говоря уже о приеме.

— Когда? — спросил Куинн, показывая внезапный интерес к трудностям Райана

— Через шесть или семь недель, но это же прекрасно, Уиллоу. Подумай об этом как о рекламе для народа, возможности увидеть великолепие того, что приходит в Вудлэнд Крик.

— Во дворе? — спросила я с надеждой.

Он выглядел раздраженно.

— Через шесть недель будет очень холодно.

— Мы установим палатки и те подогреватели. И лебедей, — я подумала об одном из любимых мною в детстве фильмов. Там было именно так, и так я всегда представляла свою собственную свадьбу. Не было ничего более романтичного, чем лебеди.

— Ты такая странная, — сказал он, смеясь. — Мы не знаем никаких лебедей.

— Правда, — я украдкой взглянула на Куинна, чтобы увидеть, понял ли он намек Райана о двусмысленности, но Куинн, казалось, был погружен в собственные мысли.

Я была просто благодарна, что то, о чем он сейчас думал, не влияет на меня. Я была слишком обессиленной, чтобы даже попытаться вновь возвести стену. Подозреваю, что этим уничтожила бы остаток вечера, и сейчас было бы неплохо, если все мы поладим.

— На самом деле, я сказал Несси, что мы могли бы устроить свадьбу здесь, и она могла бы сойти вниз по лестнице. Она хочет торжественный выход.

Я закатила глаза. Конечно, она хочет.

— Что будем делать, если кто-то захочет подняться наверх? Нет ни малейшего шанса, что мы завершим ремонт за шесть недель.

— А было бы круто. За семь.

Я посмотрела на Райана.

— Я могу помочь, — вставил Куинн.

«Ох, парень». Я не была уверена, что чувствовала на счет этого. Без вариантов, я не могу провести следующие шесть недель, провалявшись больной. Опять же, я совершенно не беспокоилась об этом, когда мысленно умоляла его поцеловать меня наверху. Когда дело касалось Куинна, я постоянно была в состоянии растерянности, разрываясь между нуждой находиться от него на расстоянии и желанием притянуть его как можно ближе.

Я оторвала взгляд от Куинна, чтобы обнаружить хмурого Райана, глядящего на меня, наверное, потому что я только что призналась, что хотела, чтобы Куинн поцеловал меня наверху. Он должен был понять, что я не могла принять предложение Куинна.

— Это очень мило с твоей стороны, предложить, но я не могу просить тебя сделать это. К тому же, я уверена, что у тебя есть более важные дела.

Он пожал плечами.

— По правде говоря, нет.

— И я не могу позволить себе платить тебе много… в общем.

Неожиданно Райан сказал:

— Я могу поручиться за это. Она злоупотребляла мною в течение нескольких месяцев, но Уилл будет хорошо кормить тебя и обеспечит пивом, — я сузила на него глаза. Почему он вдруг так поддерживает эту идею?

— Этой оплаты для меня достаточно. Так или иначе, мне еще нельзя возвращаться к работе.

— Почему?

— Медицинские причины.

Что обеспокоило меня.

— Если ты все еще выздоравливаешь, то это, безусловно, плохая идея. Я не хочу, чтобы ты причинял себе боль.

Я могла чувствовать, что он закрывается от меня.

— Ничего подобного. Это будет полезно для меня. По крайней мере, позволит мне отлучаться из дома моей мамы на несколько часов каждый день.

— Похоже, идеальное решение, — сказал Райан, — потому что мне нужно, искать реальную работу.

Я вошла в пристальный режим.

— Ты даже не собираешься помогать? — я собиралась всыпать ему за это в следующий раз, когда увижу и когда Куинна не будет рядом.

— Я помогу, но собираюсь подрабатывать по вечерам. Скоро у меня будет ребенок.

— Ты понимаешь, что ты боль в моей заднице? — спросила я его, прежде чем перейти к Куинну. — Ты в этом уверен?

Он радостно кивнул.

— Я начну завтра.

Мне не нужна помощь Райана в том, чтобы узнать, были ли истинными намерения Куинна. Я пожевала внутреннюю сторону своей щеки, обдумывая его слова. Если бы я могла оставаться на ногах, когда он был рядом, это сработает для всех. Ванесса получит свою свадьбу, и Райан получил бы свое спасение. В отличие от Куинна, который получит лишь возможность ежедневно приходить сюда, что кажется важным для него. А я могла бы открыть гостиницу на годы раньше, чем планировала.

Это сработает.

Возможно.

Глава 6

Уиллоу

Автомобиль Куинна был припаркован за домом — стоял перед гаражом так, будто он принадлежал этому месту. Этот вид наполнил меня одновременно и опасением, и возбуждением.

Вся эта ситуация еще не чувствовалась как начинающееся бедствие, но как я могла сказать нет? Райан не оставил мне иного выбора. Он собирался нанять кого-то на полный рабочий день, чтобы успеть подготовить дом к свадьбе, которая состоится через семь недель.

Хоть это должно быть проблемой Райана, я знала, что он не справился бы в одиночку. Сегодняшний день он провел, ​​прочесывая город в поисках второй работы. В кафе я не могла платить ему достаточно, чтобы прокормить семью. Может быть, если бы мы оставались открытыми и после обеда, но это означало бы отказаться от своей мечты. Я не могу быть в кафе целый день и забросить гостиницу. Даже если они и находятся рядом друг с другом, я не могу быть в двух местах одновременно.

Но в основном мой страх заключался в том, что я боялась полностью потерять своего друга. Если Райан найдет более высокооплачиваемую работу, чем работа у меня в кафе, я уверена, что он уволится. Хорошего повара найти тяжело, и эта мысль приводила меня в ужас, но я решила пока не останавливаться на ней на некоторое время.

В конце концов, у меня была еще одна проблема, на которой стоит сосредоточиться, — Куинн Диаборн.

Он был в моем доме.

Он провел весь день, работая наверху, а я провела весь день, готовя себя к американским горкам эмоций, с которыми должна буду иметь дело, когда вернусь домой. Его и моим эмоциям.

Я решила занять активную позицию. Перед тем как идти в кафе сегодня утром, я спустилась в подвал, чтобы найти рецепт чая Дженис, которым она поила меня, когда я заболела «гриппом Диаборна» в средней школе. К счастью, Дженис всегда дотошно сохраняла рецепты своей стряпни. Полки подвала хранили в себе множество стопок тетрадей. Некоторые из страниц читались как рецепты, в то время как другие были больше похожи на записи дневника, но все были датированы. Поэтому у меня не отняло много времени найти тетрадь, в которой, скорее всего, имелась нужная мне информация.

Я быстро пролистала записи октября 2001 года, пока не нашла страницу под названием «Чай для Уиллоу». Ингредиенты были достаточно распространенными, и я нашла ромашку, имбирь, корицу и теперь нуждалась в странных баночках Дженис.

Перед тем как уйти на работу, я сделала большой кувшин ужасно пахнущего чая и проглотила еще более мерзкий на вкус стакан этой жидкости. Я поставила остаток в холодильник, зная, что буду нуждаться в добавке, когда вернусь домой после работы. Припарковав машину рядом с его пикапом, я схватила еду с сиденья и быстро зашагала к дому. К моему удивлению, Куинн стоял на кухне, присматриваясь к микроволновой печке.

— О нет, я действительно надеюсь, что ты еще не ел, — я подняла коробку китайской еды.

— Я не ел, — он переступил с ноги на ногу, как будто чувствовал себя неуютно, стоя на моей кухне. Честно говоря, сейчас рядом с ним мне тоже было не совсем комфортно.

— Ты искал чего-нибудь выпить? — я обошла вокруг него, открыла шкаф и вытащила из него два стакана.

— Ух-х-х, да.

Черт возьми, я надеялась, что нам не будет так же неудобно в течение следующих семи недель. Прошлым вечером мы совершенно непринужденно общались, но теперь, мы оба вели себя так, как будто никогда раньше не встречались.

— Чего бы ты хотел? — я открыла холодильник и вытащила кувшин чая.

Вонючий запах достиг Куинна сразу же, после того как достиг меня. Его глаза расширились, и он закрыл нос.

— Ты ведь не это имеешь в виду?

Я хихикнула.

— Я не виню тебя, пахнет действительно не очень. Знаешь, что? Есть еще немного пива. Хочешь бутылочку?

— Было бы замечательно, — он подошел к холодильнику, чтобы взять его сам. Пока он доставал пиво, я судорожно пила свой чай. Я сделала все возможное, чтобы сохранить нормальным выражение своего лица, но закашлялась на полпути, когда омерзительная жидкость пошла не в то горло.

— Почему ты пьешь, если это так противно? — спросил он, когда я, наконец, перестала кашлять словно астматик.

— Это почти лекарство.

— Разве это лечит больше, чем доставляет неудобства? — спросил он с содроганием на лице.

— Надеюсь, что да.

Куинн приподнял бровь и чокнулся о мой стакан своей бутылкой.

— Тогда до дна. Я надеюсь, что это заставит тебя чувствовать себя лучше.

— Если это не убьет меня раньше, — пробормотала я.

Мы стояли на моей кухне, выпивая наши напитки, как пара первокурсников колледжа, заканчивая примерно в одно время.

— Еще?

Я поморщилась и покачала головой.

— Как ты здесь сегодня?

Неожиданно его настроение изменилось, окрасив комнату ярко-розовым.

— Отлично. Я достиг реального прогресса в большой ванной комнате.

— Предлагаю выпить за это, — он вернулся к холодильнику, а я начала распаковывать еду. — Я взяла на себя смелость в выборе ужина на основе твоих вчерашних слов о том, что ты не придирчив к еде, — я открыла контейнер. — Монгольская говядина, казалось, достаточно мужественной для тебя.

Он усмехнулся и постучал по груди, заставляя меня захихикать.

— А что будет есть леди?

— Курицу с апельсинами, но я поменяюсь с тобой, если хочешь.

— Нет, ешь свою курицу с фруктами, а я буду есть мужское блюдо — говядину. Ты знаешь, что я нахожу еще более интересным, чем твои аргументы в выборе? — он распечатал пару палочек для еды из бумажной обертки и указал ими на меня.

— Что?

— То, что два дня подряд ты ешь еду на вынос.

— И?

— Это просто удивляет меня. Очевидно же, что ты умеешь готовить. Но когда ты дома, то даже не удосуживаешься достать тарелку.

Я вынула пенопластовый контейнер с моей курицей и рассмеялась.

— Мы ели с тарелок прошлым вечером, и ты видел содержимое моего холодильника. Не похоже, что мои шкафы пустуют, — добавила я, несмотря на то, что их содержание было немного необычным. На самом деле, я собиралась приготовить на завтра лазанью. — Дело в том, что я подаю еду людям в течение восьми часов каждый день, семь дней в неделю. Сегодня вечером, я должна буду приготовить на завтра лазанью, потому что должна встать на рассвете, чтобы начать готовить десерты.

Он кивнул.

— Я понимаю. Последнее, что ты хочешь делать, — это готовить для себя.

— Правильно. Говорят ведь, что лучшая еда — это дегустация чего-нибудь приготовленного кем-то другим. Я зарабатываю на жизнь, основываясь на этом принципе. И живу этим тоже, я думаю.

— Я не в праве судить вас, леди. Это довольно жесткий график.

Мы ели в уютной тишине, неловкость, которая заполняла комнату, когда я только вернулась домой, ушла. Наконец, через несколько минут Куинн заговорил.

— Прошлым вечером ты сказала, что унаследовала кафе из-за долга. Я задавался этим вопросом весь день.

Я кивнула и проглотила кусочек курицы.

— Я действительно не должна была говорить об этом. Думаю, Дженис чувствовала, что обязана мне, но это не совсем так.

Я тщательно взвешивала свои следующие слова. Насколько я была готова поделиться с этим человеком, которого я едва знала? Сколько я хочу знать о нем? Ответов на оба вопроса я боялась. Будучи подростком, он был самым раскованным, общительным парнем, которого я знала. Для меня он был лучом позитива в мире путаницы эмоционального потрясения. Я знала, что теперь он боролся со своей темной стороной, но в нем все еще были следы того парня, которого я помнила. Может быть, если я откроюсь ему, он откроется мне?

— Ты хочешь услышать эту историю?

— Только если ты хочешь рассказать ее мне.

— Я хочу, но никто не знает об этом, кроме Райана и моих родителей, и я хотела бы сохранить все, как есть.

— Я хорошо храню секреты, Уиллоу, — его лицо выражало искренность. Было не трудно представить, какие секреты он хранил в течение последних пятнадцати лет в вооруженных силах.

— Хорошо, Дженис была немного свободной духом, — он кивнул и отложил свои палочки для еды, чтобы обратить на меня пристальное внимание. — Она проходила через фазу, в которой была не согласна с направлением политики нашей страны. Отказываясь следовать новым законам, она верила в свое право не финансировать правительство в том, что она не поддерживала.

Куинн заметно напрягся.

— Что это значит?

— Она не платила налоги.

— Вообще? — отвращение окрасило пространство комнаты в красновато-коричневый цвет.

Куинн был патриотом. Посвятив свою жизнь защите того же правительства, которое не принимала Дженис, он был не согласен с тем, что она сделала. На самом деле и я не была согласна с ее решениями, но Дженис — это Дженис. И я любила ее невзирая ни на что.

— Не совсем. Около четырех лет.

— А что было в течение этих четырех лет?

— Правление Рейгана. Она была недовольна делом «Иран-Контрас» (прим. ИРА́Н-КО́НТРАС (дело «Иран-контрас», Iran-Contra affair), политический скандал, связанный с незаконными тайными сделками в 1986–1987 годах по продаже США оружия Ирану в обмен на американских заложников в Ливане и передаче вырученных средств никарагуанским контрас).

Он покачал головой. Его неодобрение усилилось моими собственными чувствами по этому поводу.

— Видимо, все на самом деле не так просто, как кажется.

— Я знаю, но Дженис считала по-другому, — продолжила я. — Правильно или нет, она действовала в соответствии с ее собственным набором правил. Она начала платить их снова, когда был избран Буш, но затем поменяла позицию снова с приходом Клинтон.

Крошечная улыбка появилась на лице Куинна.

— Я предполагаю, что она была неравнодушна к одной из сторон, ведь так?

— Не-а, и у нее никогда не было много денег. Поэтому, когда в 2003 году пришел человек из налоговой, она не смогла оплатить штрафы. Кафе работало недостаточно хорошо в то время, и она чуть не потеряла его.

— Но? — спросил он.

— Но кто-то пошел и заплатил им.

Его челюсть упала.

— Ты оплатили ее налоги? Как? Тебе было восемнадцать?

— У меня был небольшой, но приличный фонд для колледжа, который моя бабушка скопила для меня. Я использовала его.

— Я не могу поверить, что твои родители позволили тебе сделать это, Уиллоу. Ты была самой умной девушкой, которую я знал. Ты могла бы поступить в любой колледж, который только захотела.

Я слышала все это раньше. Миллион раз. От моих родителей. Это была одна из причин, почему я никогда никому не говорила об этой ситуации.

— В действительности я не дала им право голоса. Это были мои деньги. И это была реальная причина, по которой я переехала из их дома к Дженис. К сожалению, на некоторое время делая всем только хуже. Они думали, что я под ее чарами или нечто в этом роде. Им потребовалось несколько лет, чтобы понять, что это был мой выбор, и я сделала единственный правильный ход.

— Не могу поверить, что Дженис позволила тебе сделать это.

— Она не знала. Она ничего не знала, пока несколько лет спустя я не призналась ей. Поверь мне, когда она это услышала, то была не очень счастлива по этому поводу, и Дженис не была кем-то, кого ты хотел бы разочаровать.

— Это одна из самых щедрых вещей, которые я когда-либо слышал. Не могу поверить, что ты отказалась от колледжа, чтобы помочь ей.

— Она была похожа на мою бабушку. Для меня она не отличалась от члена семьи.

Куинн покачал головой с восхищением.

— Ты одна из самых удивительных людей, которых я когда-либо встречал, — раскаленное обожание полилось из Куинна, согревая меня до кончиков пальцев ног. Лучше, чем любой чай, и я хотела бы запомнить этот момент, чтобы никогда не забывать, каково это.

— Когда я была молода, у меня было мало друзей. По многим причинам, я была не такой как большинство девочек в моем классе. Странная. Тихая. Я любила читать и животных, и была счастлива играть в одиночестве.

Печаль окутала меня, но это была не моя эмоция.

— Не смотри так грустно, Куинн. У меня были Райан и Дженис. У меня было несколько двоюродных братьев. И… — сказала я, указывая на него пальцем, — когда-то давно, был очень милый и популярный мальчик, который был добр ко мне и которому очень понравился мой пирог. Я даже слышала, что он однажды почти пригласил меня на танцы.

— Шоколадный пирог готовила ты?

Я засмеялась.

— Удивлен?

— Я всегда думал, что это был пирог Дженис. Подожди, он называется — шоколадно-муссовый пирог Дженис?

— Да. Потому что она доедала каждый оставшийся кусочек этого пирога.

— Трудно поверить, что от него что-то оставалось. Так или иначе, как вы познакомились с Дженис? — это был необычный вопрос.

Я указала на окно над кухонной раковиной, через которое открывался вид на задний двор. Где на участке протекал ручей.

— Я имела обыкновение прогуливаться вдоль ручья и играть в лесу на обратной его стороне. У нее был сад трав, там, где никто не знал, — несмотря на то, что я уже рассказала немного о Дженис и о ее незаконном поведении, я решила не упоминать о том, что буквально выросла в ее маленьком саду. Мне не стоило выдавать ему все свои секреты в один день. — Это не важно, что она была намного старше меня, или что была еще более странной, чем я. Она научила меня жизни, думая о качестве, а не количестве.

— Так что, когда она была в беде, ты выручила ее.

— Это то, что делают друзья.

— Я бы хотел иметь такого друга, — слабая улыбка играла на его губах.

— И он у тебя уже есть.

Он смотрел скептически.

— Я знаю.

Облако сапфирового цвета образовалось между нами. Я боролась с тем, чтобы игнорировать его, и взяла свои палочки для еды.

— Ну вот, это была моя история. Какая твоя? — я многозначительно посмотрела на него, практически вынуждая рассказать, хоть что-нибудь о себе.

Куин медленно прожевал и тяжело сглотнул. Я чувствовала, что его нежелание ускользало.

— Спортивный отдел потерял мои документы по физическим показателям, которые я получил летом моего выпускного класса. Я должен был собирать их заново, или я не смог бы играть в футбол в этом сезоне, — его глаза блестели так, что привлекли мое внимание. — Я был в приемной кабинета доктора Паркера, когда первая башня упала. Я мог бы взять тебя сейчас туда и показать точное место, где стоял, когда моя жизнь изменилась. В течение нескольких следующих месяцев, все, о чем я мог думать, — только об этом. Столько семей пострадали от нескольких хорошо спланированных и варварских актов (прим. имеются в виду события, произошедшие 11 сентября 2001 года (иногда именуемые просто 9/11) — серия четырёх координированных самоубийственных террористических актов, совершённых в Соединённых Штатах Америки членами террористической организации «Аль-Каида»). Я знал, что должен был сделать что-то.

Мои глаза наполнились слезами в ответ на страсть в его голосе.

— Так ты присоединился к армии?

— Прямо перед Рождеством. Мне было уже восемнадцать. Моя мама не могла ничего сделать, чтобы остановить меня. Я даже не говорил ей до весенних каникул.

— Выходит, мы оба были своевольными в свои восемнадцать.

— Как и твои родители, она не была счастлива. Она не давала мне покоя, пока я не вышел за дверь в последний раз, — он усмехнулся, вспоминая об этом.

— Нужно быть довольно особенным парнем, чтобы отказаться от своей мечты для такого благородного дела.

— Я не отказался от своей мечты, Уиллоу. Я изменил ее. Но это не делает меня особенным. Почти все, кто присоединился к вооруженным силам в то время, связывали свое решение с 9/11 и произошедшим в тот день. Все мои парни были там по той же причине, — была некая мягкость в его глазах, когда он сказал: «мои парни». Я знала без его пояснений, что они были его семьей.

Я потянулась через стол и коснулась его руки.

— Тогда вы все были особенными. Вы решили сделать что-то, что большинство людей не может себе даже представить. Это невероятно почетно.

Он покачал головой.

— Нет более значимого, по сравнению с тем, что сделала ты.

Я откинулась на спинку стула, желая, чтобы у меня появился повод положить свою руку на его.

— Гм, даже близко не то же самое. Я отказалась от колледжа на несколько лет. Ты же рисковал своей жизнью за то, во что верил.

Куинн тяжело вздохнул.

— Я до сих пор был бы там, если бы мог. Возвращение домой — не то, о чем я думал.

— Почему? — спросила я.

— Возможно, потому, что я пришел домой не на своих условиях. Или, может быть, это потому, что мне не оставалось ничего иного, кроме как вернуться домой. Большинство из нас разделяют жизнь на две части. Одна здесь и одна там, — он закрыл глаза на секунду, а затем продолжил. — У них есть жены, дети… что-то, ради чего стоит бороться и жить. У меня же… нет. Помимо моей мамы, мой взвод был моей единственной семьей.

Синее облако меланхолии, казалось, пульсировало между нами, увеличиваясь по интенсивности, пока не стало угрожать поглотить нас обоих.

— Теперь я дома, снова живу с мамой, как будто можно просто стереть пятнадцать лет. Это не очень хорошо для нас обоих.

— Мне очень жаль, Куинн.

Он находился, казалось, в состоянии транса, в то время как говорил, словно должен был дистанцироваться от этой истории, чтобы быть в состоянии сказать это, но за долю секунды, он вернулся. Мужчина сел прямее, раздраженный и почти рассерженный.

— Я думаю, что должен продолжить.

Он бросил свои палочки для еды на стол, и я вздрогнула при звуке стула, отодвигаемого по полу. Куинн вытащил еще пиво из холодильника и сорвал крышку.

— Если ты не против, я пойду и починю кран в большой ванной комнате, прежде чем уйду.

— Конечно.

Его ботинки тяжело ступали на лестнице. Я оттолкнула свой обед прочь и положила голову на прохладную столешницу. Ударяя головой по поверхности древесины в такт его шагам, я внутренне спорила с голосом, который шептал начало плана мне на ухо. «Он помогает вам», — сказал ноющий голос. А что если бы я не сказала ему, что у него есть друзья, которые помогут ему, если он в них нуждается? И о ком я говорила? Тим? Эта мысль заставила меня фыркнуть.

Неужели это такая плохая идея? Я села и оценила мое нынешнее состояние, поняла, что чувствовала себя прекрасно. Морально, Куинн всегда подавлял меня, но физически я чувствовала себя хорошо. Не было тошноты. Голова не болела. Я посмотрела на пустой стакан, стоящий на столе, где я его оставила. Может быть, чай на самом деле работает? Может быть, я нашла способ борьбы с худшей частью «эффекта Диаборна»?

Эта гипотеза требовала дальнейшего тестирования, и мое сердце колотилось от его перспективы. Я собиралась сделать это.

— Куинн, — крикнула я, перепрыгивая через ступеньку. — У меня есть идея.

— Держись, — крикнул он в ответ. А затем последовали несколько ударов, множество ругательств и безошибочно узнаваемый свист вытекаемой проточной воды. Слишком большого количества воды.

Я пролетела остаток лестницы, хватаясь за перила. Дойдя до туалета, я уставились на Куинна, который лежал на полу в ванной комнате. Вода выливалась из-под раковины, тогда как он распластался и кряхтел под ней. Голову и грудь его скрывал шкаф, стоящий в ванной, а нижняя часть его тела вытянулась в комнате. Он пошевелился, и его футболка немного задралась, показывая достаточно кожи его пресса, чтобы мое сердце забилось быстрее еще по одной новой причине. Я открыто уставились на него, и на мгновение я забыла о своих мокрых ногах.

После еще нескольких проклятий и тяжелых ударов, он застонал.

— Мне очень жаль, Уиллоу. Умом я был в другом месте, и я забыл перекрыть воду. Ты можешь принести несколько полотенец?

Я побежала вниз по лестнице и схватила столько, сколько могла унести из моей ванной. Когда я вернулась, нашла сухое место для стопки полотенец, а затем встала на четвереньки, чтобы начать вытирать воду вокруг него. Когда первое полотенце промокло насквозь, я перегнулась через мужчину, чтобы дотянуться до другого. Куинн же выбрал именно этот момент, чтобы вылезти из-под раковины, он сел, оказавшись со мной практически нос к носу. Влажные завитки волос прилипли к его лицу, придавая ему то, что можно было назвать сладким, ребяческим взглядом, если бы не борода, покрывающая его челюсти. Сочетание было похоже на вливание топлива в мое уже мчащееся сердце. Капля воды упала с его небольшой бороды на промокшую насквозь футболку. Она облепила его тело, уже не скрывая широкую грудь и плечи, бугрящиеся под ней. Мое сердце официально загорелось.

— Ты весь м-м-м-мокрый, — запиналась я.

Он усмехнулся, проговорив низко и хрипло:

— Да.

Когда я вернула глаза назад к его лицу, то обнаружила, что он внимательно наблюдал за мной, как будто пытался узнать, о чем я думала. Небольшая улыбка приподняла уголки его рта.

— Позволь мне помочь, — мой голос задыхался. Мне нужно было получить над собой контроль. Он был просто человеком.

«Очень мокрый, очень красивый, очень сексуальный мужчина». Но все-таки просто человек. Не то чтобы я никогда не была раньше так близко к мужчинам.

Я промокнула его лицо сухим полотенцем, следя за тем, чтобы просушить его бороду. Полотенце выскользнуло из моих рук, но они остались на его лице, слегка касаясь грубой щетины волос. Ощущение ее на моих пальцах было такое, как будто кто-то поднес дефибриллятор к моему уже бешено колотящемуся сердцу.

Я смотрела на эти губы, в которых он отказал мне накануне.

Они дернулись, когда нас окутало желанием, умоляя одного из нас, сделать первый шаг.

Это уже должно было случиться. Если бы прошлым вечером я решилась.

«Поцелуй меня, Куинн. Поцелуй меня, чтобы я знала, каково это. Не отворачивайся снова».

Он сидел неподвижно как статуя, и я затаила дыхание, ожидая, когда он наклонится. Моя рука соскользнула с его бороды и легла на его шею. По-видимому, он не получил мысленное послание про мои ожидания того, чтобы Куинн сделал первый шаг.

— Уиллоу? — пробормотал он.

Это было только мое имя, но оно прозвучало как вопрос, который я не хотела ему задавать, каждый раз сомневаясь и не желая получить его отказ.

— Нет, — я бы не позволила ему этого.

— У тебя была идея?

— Нет.

— Ты не говорила? — он выглядел смущенным. — Я думал, что, когда ты поднималась вверх по лестнице, то говорила, что у тебя была идея.

Я говорила? Я не могла думать. Он путал мои мысли своей близостью. Я напрягала свой мозг пока, наконец, ответ не пришел сам собой. А-а-а, да. Получалось все лучше и лучше, так что я ухватилась за мысль.

— Переезжай ко мне.

— Что? — он отскочил от меня, разрушая чары между нами, и ударился головой о край шкафа.

Вздрогнув, я села на корточки и потерла себе голову.

— Ауч. Это должно быть больно, — сказала я, ощущая боль на себе.

С любопытством склоняя голову, он посмотрел на меня.

— У меня, возможно, сотрясение мозга, но клянусь, ты попросила меня переехать к тебе… — его голос затих.

— Да, это то, что я сказала. Переезжай сюда, — он посмотрел на меня, как будто я говорила по-гречески. — То, что ты сказал внизу, заставило меня задуматься. Если тебе сложно с твоей мамой, живи здесь пока не закончишь работу по дому или пока не найдешь что-то лучше. Здесь много места.

Он оглянулся на разрушенную ванную.

— Нет, нет. Я разломал все здесь. И даже не начал это ремонтировать.

— Квартира над гаражом в хорошем состоянии. Никто не оставался там, с тех пор как я переехала в дом несколько лет назад. Она нуждается в хорошей уборке, но имеет собственную ванную комнату и небольшую кухню. Ты даже можешь не пересекаться со мной, если захочешь.

Он насторожился.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

Мое сердце разрывалось на части. Два раза подряд он почти поцеловал меня, но не сделал этого. Я хотела, но оставила выбор за ним. Теперь он отклонил мое предложение переехать в квартиру, где он даже может не видеть меня, если не хочет. Чтобы скрыть свое разочарование и стыд, я вернулась к вытиранию воды по всему полу.

— Я понимаю.

— Нет, ты не понимаешь, — сказал он, схватив меня за руку. Я посмотрела на свою руку, пока он не отпустил ее. — Дело не в тебе, Уиллоу. Я не колеблюсь, когда дело доходит до тебя.

«Тем не менее, ты колеблешься каждый раз». Я кивнула в пол.

— Все в порядке, Куинн. Я не обижаюсь.

Он вздохнул, глубоко и тяжело. Его взгляд упал на пол.

— Что я могу сказать, чтобы ты поняла? — его руки в отчаянии сжались в кулаки. — У меня есть проблемы, Уиллоу. Жуткие, пугающие проблемы, в которых я пытаюсь разобраться. Я не хочу втягивать тебя в них. Было бы просто не справедливо, обременять тебя ими.

— Я имела дело со странностями и страхами всю свою жизнь, Куинн. Я могу справиться со всем, что есть у тебя.

Он спокойно сидел, наблюдая, как я вытирала воду вокруг него.

— Ты в этом уверена?

Я встретилась с ним взглядом.

— Уверена. Я никогда не была более уверена, — я затаила дыхание, пока он обдумывал. Я не знала, могла ли вытерпеть еще один его отказ.

Через несколько мучительных секунд он, наконец, заговорил.

— Хорошо, — одно это слово полностью изменило выражение его лица. Его изумрудные глаза стали яркими и блестящими, они отражали надежды мерцающие и витающие вокруг нас.

Глава 7

Куинн

Я бросил свою сумку с вещами на кровать, и та заскрипела. Скорчив гримасу из-за этого, я сел на край, и она простонала в ответ.

Я огляделся по сторонам. Это была старая комната Уиллоу. «Неужели визжащий матрас тоже принадлежал ей?» Я представил, как она свернулась на нем и ее темные волосы рассыпались по подушке. Оба раза, когда я был рядом с девушкой, она пахла ванилью и сахарным печеньем. Я представил себя лежащим рядом с ней, как притягиваю ее ближе, прячу нос в ее волосах и теряюсь в ее вкусном запахе.

Что-то внутри меня пробудилось к жизни, так же, как это было прошлым вечером.

Дважды я бы так близок к тому, чтобы поцеловать ее, но отступил в последнюю секунду. Оба раза было ясно, что она хотела, чтобы это сделал именно я. Ее глаза практически умоляли меня сделать это, но мне каким-то образом удалось собрать воедино все свое самообладание и сопротивляться. Я был сломлен и страдал нервными расстройствами. Уиллоу же была с точностью до наоборот. Уравновешенной. Целиком и полностью, во всем. «Ради Бога, у нее свой собственный бизнес, и она подумывает о втором». Она заслуживает больше, чем украденный поцелуй в разгромленной ванной.

У меня были планы на этот счет.

Если бы я был лучшим человеком, то перестал бы даже думать об этом и отступил. Но я не был, и я не мог. Уже казалось, что я не мог остаться в стороне от Уиллоу, особенно теперь, когда она дала мне лучший повод — указала в каком направлении двигаться.

Я подпрыгнул на кровати, и она снова заскрипела. Я добавил: «заглянуть в Матрас Экспресс» в мой список вещей, которые нужно сделать. На таком матрасе будет довольно неудобно спать. Да и в любом случае Уиллоу нужен новый, если она собирается сдавать эту комнату. Может быть, если эта договоренность сработает, она позволит мне остаться на долгосрочной основе? С гостями в доме, для нее было бы неплохо иметь рядом человека на случай, если будет необходимо что-то прибить или починить.

Моя мама — единственная моя семья, и я сделаю для нее все, но, как известно, наше нынешнее мировое соглашение было временным. Я взрослый человек, а она до сих пор относились ко мне как ребенку, постоянно кружила надо мной. Мне не нужно, чтобы кто-то застилал мою кровать вместо меня. Я не хочу, чтобы кто-то складывал мое нижнее белье. И если я выпью банку пива, или две, или три, или даже пять в конце дня, чтобы это помогло мне уснуть, я не нуждаюсь в том, чтобы моя мама считала крышки от бутылок, чтобы потом решить, что для меня это уже слишком.

Она выглядела немного грустной, когда я поставил свою сумку у двери этим утром, но также я видел в ее глазах следы облегчения. Я мешал ей спокойно спать по ночам. Мы оба знали, что так будет лучше.

Я посмотрел на часы. Было немного больше полудня. Уиллоу пробудет в кафе еще несколько часов, прежде чем придет домой, чтобы подготовиться к учебе. После того, как она снова уйдет, у меня будет около семи часов, чтобы сделать все, что я запланировал. Я вскочил с кровати, готовый заработать себе на еду.

У меня было несколько поручений, которые нужно выполнить, прежде чем я смогу приступить к работе над послеобеденным проектом. Мне нужно было съездить на лесной склад, чтобы купить немного фанеры и отделки для небольшого проекта, который я буду воплощать в жизнь во второй половине дня. После этого, мне нужно было попасть в магазин бытовой техники, чтобы купить шуруповерт и узнать у владельца все о сантехнике и способах ее замены и ремонта, так как катастрофа прошлой ночи доказала, что я не знаю, что делаю. А после у меня было несколько других остановок, которые будет необходимо совершить. Сделать все это и прибраться после будет проблемно, но ведь я проводил массовые военные операции за меньшее время. Я хотел бы сделать всю эту работу.

Я быстро прошелся по квартире. По привычке, я открыл холодильник, чтобы проверить работает ли тот. Нетронутый шоколадно-муссовый пирог стоял на верхней полке. Сложенная записка, приветствующая меня в моем новом доме, лежала рядом с ним.

Я улыбнулся сюрпризу Уиллоу. У меня тоже был один для нее.

Уиллоу

Когда я вернулась домой с учебы, пикап Куинна был припаркован на том же месте. Это было то, к чему я должна буду привыкнуть. Я помчалась вверх по ступенькам, надеясь, что у меня получится проскользнуть в свою комнату и не попасться.

У нас были планы. Или, может быть, у нас их не было. Я не была полностью уверена.

Когда я приходила домой между работой и учебой, я нашла ту субботнюю записку. Она висела на холодильнике.

Выйдешь за меня? Поужинаешь со мной?

□ Да

□ Нет

□ Возможно

Я даже не поняла, что Куинн ушел тогда с запиской Райана, но тот факт, что она оказалась у него, а затем он повесил ее на холодильник, заставил меня улыбнуться. Я налила себе полный стакан чая, одновременно раздумывая над его предложением, хотя «раздумья» — не совсем правильное слово. Я бы ни за что не отказалась от ужина с Куинном.

Я поставила галочку напротив «да» прежде, чем захватить свой рюкзак и пойти к выходу, чтобы направиться в колледж. Но мне не стоило туда идти, так как я не услышала ни слова из лекции профессора, и на этот раз, я даже не могла винить в этом моих однокурсников. Мои мысли были далеко и всё, о чем я могла думать, был мужчина в моем доме.

Я открыла дверь и тут же ощутила запах лазаньи, которую я готовила прошлым вечером. Я тихо проскользнула в фойе и стала прислушиваться к любому шуму наверху. Однако звуки, которые я услышала, доносились из задней части дома, а не сверху. Раздалось пару ударов (или стуков), а затем напев. Был ли это Куинн? Это должен быть он. Ухмылка на моем лице стала шире.

Я пошла по коридору как можно тише, осторожно пропуская все скрипучие доски, которые я знала наизусть. Я была почти у моей двери, когда он позвал.

— Уиллоу, это ты?

Я посмотрела вниз на пятно от кофе на моей рубашке — то, что произошло в то время, как я замечталась во время занятий и вздыхала.

— Да. Это я. Где ты?

Он колебался.

— Ммм… кухня. Но можешь ли ты дать мне еще несколько минут, прежде чем войти? Я работаю над одним проектом. Это сюрприз.

— Конечно, — выкрикнула я. Были еще пара ударов, а потом что-то с грохотом упало на пол. Я не могла себе даже представить, над чем он там работал. Ремонт на кухне был закончен.

В своей комнате в шкафу я нашла черную рубашку и надела ее. Проведя несколько минут перед зеркалом, я поправила прическу и освежила макияж. Я попыталась задержаться достаточно и в то же время так, чтобы это не выглядело, словно я пытаюсь произвести на него впечатление.

Это было всего лишь намёк, потому что произвести впечатление на него было единственной моей мыслью.

Мы уже ужинали вместе дважды, так что записка могла означать только одно: у нас намечалось настоящее свидание. Это возбуждало меня и приводило в ужас. Ведь я уже и не помню, когда позволяла мужчине производить такой эффект на меня.

Когда я стала довольна тем, что видела в отражении, отошла от зеркала и пошла по коридору, на этот раз нарочно наступая на скрипучие доски, чтобы предупредить его о том, что я иду.

— Могу ли я войти сейчас? — спросила я, прежде чем сделать последние несколько шагов. Спрашивать разрешения войти на свою собственную кухню казалось немного странно, но я не хотела испортить «сюрприз».

Что-то шипело на кухне. Я посмотрела на поток света на полу, который шел из-под двери, пытаясь по нему определить, что там происходит. Если Куинн укрощал гремучую змею на моей кухне, входная дверь будет следующим местом, где я окажусь.

Он пробормотал проклятие, прежде чем ответить:

— Хорошо. Я готов.

Я отскочила за угол с улыбкой на лице, которая соответствовала моему настроению.

— Дорогой, я дома! — я хихикнула своей глупой шутке, а мои глаза метались по комнате, принимая во внимание теперь уже пустое место, где стояла микроволновая печь и ее новое расположение, встроенное в стену над плитой. Но это был не самый большой сюрприз.

Им был Куинн.

Он выглядел совсем иначе, не то, чтобы мне не нравилось то, как он выглядел раньше. Я считаю, что образ грубого отшельника соответствовал ему. Но новый Куинн тоже нравился мне.

Мои глаза задержались на его лице, прежде чем опуститься ниже, осматривая всего его. Он сбрил бороду, открывая гладкую челюсть намного более широкую, чем она была, когда я в последний раз его видела. Конечно, ему ведь тогда было восемнадцать. Всего лишь ребенок. Теперь он был мужчиной.

Он одет в джинсы и белую рубашку на пуговицах, которую он пытался защитить фартуком Дженис с надписью: «Руки прочь от моих Булочек». Спагетти свисали с ковшика в его руке, а на груди было красное пятнышко от помидора. Нервная энергетика в воздухе подтвердила мои догадки. Я только что пришла на наше первое официальное свидание.

— Хороший фартук.

Он выгнул бровь.

— Не совсем мужественный, не так ли?

— О, я не согласна, — Куинн мог надеть балетную пачку и ​​тапочки с мордочкой кролика и все равно выглядеть мужественным. Лапша упала на пол, и он наклонился, чтобы поднять ее.

— Ты приготовил нам ужин? — благоговение в моем голосе было очевидно.

— Спагетти. К сожалению, это все, что я знаю, как приготовить, — он криво улыбнулся, что заставило мое сердце забиться немного быстрее. — Будем надеяться, что твои слова о том, что ты что-то приготовила заранее правда, потому что твоя лазанья пахла очень хорошо сегодня утром. Моим спагетти будет трудно конкурировать с ней. Я, наверное, должен был заглянуть в твою книгу рецептов, — он указал рукой с ковшом на книгу рецептов Дженис, которая до сих пор лежала на столе.

— Наверное лучше, чтобы ты этого не делал, — сказала я, снова хихикая. — Это книга Дженис, а не моя.

— Она тоже была хорошим поваром.

— О, она была, но, когда она не готовила для клиентов, она делала некоторые действительно странные вещи, — мне нужно было убрать книгу с глаз долой, прежде чем он узнает о Дженис больше, чем ему нужно. Мне также следует помнить, что я больше не одна в доме. Я не могу оставлять такие вещи, как эта книга, лежать вокруг. Иметь Куинна рядом — хорошая практика до того, как я на самом деле открою гостиницу, и нужно привыкнуть к такому типу жизни.

— Могу ли я налить тебе бокал вина? — спросил он. — Сегодня вечером я буду ухаживать за тобой.

Я подумала о кувшине с чаем в холодильнике и решила, что мне это не нужно. Настроение Куинна было заразительным. Единственное, что беспокоило меня, так это бабочки в животе, и это очень приятное чувство.

— Позволь мне, — сказала я, глядя на бутылку.

— Не-а. Так не пойдет, помнишь? Я прислуживаю тебе.

— Будет не хорошо, если я привыкну к этому. Я могу стать реальной головной болью.

— Я рассчитываю на это, — сказал он, посмеиваясь. Мужчина отвернулся от меня, чтобы налить вино в два бокала, которые он, должно быть, нашел в буфете. Они были красивыми, их подарили на свадьбу Дженис и ее мужа.

Пока я ждала, подошла и осмотрела микроволновую печь. Превосходно. Всплеск волнения побежал через меня. Он четко и детально подогнал все по размеру, даже добавил обшивку вокруг нее, чтобы соответствовать шкафам. Если он приложит столько же усилий на втором этаже, получится красиво.

— Выглядит великолепно, кстати. Я действительно впечатлена.

Он протянул мне бокал вина.

— Я рад. Это то, к чему я стремился.

Мои щеки покраснели и запылали. Я была рада, что взяла лишние две минуты, чтобы сменить мою испачканную рубашку.

— Ну, миссия выполнена.

— Я сожалею, что не получилось подкрасить стену. Я не успевал и не знал, где остатки краски. Я бы чувствовал себя неловко, рыская по твоему дому, — он посмотрел на меня и виновато улыбнулся. — Я имею в виду, и так ясно, что я немного порылся, чтобы найти это, — сказал он, указывая на фартук, а затем ужин, кипящий на плите. — Но я не хочу искать во всех твоих вещах. Я думал, может быть, мы могли бы покрасить ее после обеда?

— Конечно, — сказала я, пробегая рукой по гладкой древесине, вокруг нового открытия. — Я действительно не могу сказать тебе, насколько счастливой это делает меня.

— Эти мелочи, правда?

Я улыбнулась и удовлетворенно вздохнула.

— Да, правда, — я уже представила ряд пирогов, которые поставлю на освобожденном пространстве.

Очень долгое время никто не делал что-нибудь просто, чтобы вызвать улыбку на моем лице. Райан мог, но мне обычно приходилось просить и подкупать его, чтобы заставить сделать что-нибудь для меня. Я также должна была быть предельно точна в своих инструкциях. Он никогда ничего подобного не сделал бы, в первую очередь не обсудив это со мной. Куинн сделал это самостоятельно, просто потому, что он знал, это сделает меня счастливой. Флюиды, которые он источает, и улыбка на его лице, делают меня счастливой, дарят мне удовольствие.

Куинн поставил свой бокал на стол и развязал фартук за спиной. Он снял его через голову, бросил на стойку и повернулся ко мне.

— Мелочи бывают приятными, но иногда не только они. Ужин готов, но прежде я хочу еще кое-что сделать.

— Что-то большое? — подразнила я.

— Я надеюсь, что так, — в три широких шага он преодолел пространство между нами. — Выпей, — сказал он, кивая на напиток в моей руке. Я сделала глоток, не сводя с него глаз. По любым стандартам, он ведет себя странно. Когда я отвела бокал подальше от своих губ, он забрал его у меня. Другой рукой, Куинн взял меня за руку и потянул через комнату, пока мы не встали рядом с открытым пространством у стойки. Он поставил бокал и отодвинул его от нас. А после, в движении, которое стало для меня полной неожиданностью, он положил руки на мою талию и поднял меня, чтобы посадить на стойку.

— Что ты делаешь? — спросила я, мое сердце забилось в ожидании.

— Я хочу сделать это прямо сейчас. В противном случае, это будет отвлекать меня весь вечер, — он положил свои руки на мои бедра, облаченные в джинсы, и мягко развел их в стороны. Всплеск электричества прошел сквозь мое тело, вызывая дрожь. Я наблюдала за ним с любопытством, как он подошел ближе и смело устроился между моих ног.

Все в этом было странно. Воздух вокруг говорил о близости между нами, что было неоправданно. Как будто такие ужины были нашим личным ежевечерним ритуалом. Как будто не было большим делом то, что он расположился между моих ног, а его бедра словно нарочно прижимались к внутренней стороне моих бедер. Тем не менее, истина в том, что мы едва знаем друг друга. Я знала, как я думала, он может быть похож на парня, которого я знала много лет назад, но он больше не был тем парнем. Он стал мужчиной, и при этом трудным для понимания мужчиной. В одно время он казался таким сломленным и потерянным, что едва мог функционировать, а в другое время казалось, чувствовал себя прекрасно.

Этот Куинн — тот, кто расположился между моих ног, — функционирует нормально. Теплые зеленые глаза смотрели на меня с желанием и решимостью. «Верь мне», — казалось, говорили они. Меня словно окутало покрывалом спокойствия и доверия. Я не знала, принадлежали ли эти ощущения ему или мне, но это не заботило меня.

Не говоря ни слова, он взял мое лицо в свои руки. Я едва успела подумать о том, что он на самом деле собирается поцеловать меня в этот раз, прежде чем его губы коснулись моих. Они были мягкими и нежными, и не было ничего неуверенного в его поцелуе. Он был нежным, но настойчивым. Мои ресницы затрепетали, веки опустились, и я запомнила этот момент. Первый поцелуй никогда не повторится. Ты получаешь его только единожды, и губы Куинна чувствовались, как будто они принадлежали моим. Я вздохнула против его рта.

Он отстранился немного, и я открыла глаза, чтобы найти его внимательно смотрящим на мои губы с легкой улыбкой на лице. Я надеялась, что это не все, что он планировал сделать, потому что я хотела больше. Еще больше. Жаждущая его, я облизала губы.

«Поцелуй меня снова. Поцелуй меня еще».

Он тяжело вздохнул, а его губы разомкнулись. Рука скользнула на мой затылок и потянула меня ближе. Он провел языком по моим губам, и я открылась для него. Его язык скользнул внутрь, и мой приветствовал его. На вкус он был как соус для спагетти и вино, и еще что-то вкусное, что я знала, был сам Куинн.

Электрический гул, проносящийся по моему телу, когда он впервые коснулся меня, становился все более настойчивым, сосредотачиваясь внизу живота. Мне нужно было касаться его больше. Я скользнула своими руками по его груди, и ощущения мне более чем понравилось. Я хотела бы задержаться и исследовать, но я вернула свои руки ему на плечи, а после направила их к шее и на затылок. Я погрузила пальцы в его волосы; найдя им более безопасное, более подходящее место для первого поцелуя. Его язык переплелся с моим, и я стала похожей на оголенный электрический провод, конец которого искрил, словно кнут, хлестая по ветру. В этом не было ничего безопасного.

Он больше не чувствовался, как первый поцелуй. Было такое чувство, что это полноценный поцелуй. Тот, который покоряет твое сердце и с напором выталкивает тебя в изменяющуюся жизнь, дарящий всепоглощающее желание. Губы Куинна заставляли кружиться мою голову. Его прикосновение сводило меня с ума. Я не хотела, чтобы это когда-нибудь закончилось.

Но оно должно было. Куинн отстранился, оставив меня нуждающуюся и задыхающуюся. Я открыла глаза, чтобы найти комнату купающейся в том же малинового цвета желании, которое пылает под моими закрытыми веками, что подтверждало, что он чувствовал то же самое.

— Ну, это стоило пятнадцати лет ожидания, правда? — спросил он, посмеиваясь.

— Давай сделаем это снова, — я улыбнулась.

Он засмеялся.

— О, мы сделаем. У меня такое ощущение, что это все, что я буду хотеть делать теперь.

— Ммм, — я была согласна. Я провела пальцами по его затылку. Короткие волосы ощетинились против них, и я поняла, что борода была не единственной вещью, изменившейся в нем. — Ты постригся сегодня?

— Еще одна попытка произвести впечатление. Как тебе?

— Справился, справился и еще раз справился, — пробормотала я, все еще слегка запыхавшись.

— Кстати, чесночный хлеб, похоже, более чем готов, — он предложил мне руку и помог слезть со стойки. Он подвел меня к столу и снова протянул мне мой бокал вина.

Через несколько минут, Куинн поставил передо мной тарелку, наполненную спагетти и, как казалось, домашним соусом. Кусочек лишь незначительно подгоревшего чесночного хлеба довершал композицию.

— Сожалею по поводу хлеба, — сказал он.

— Это стоило того.

— В самом деле.

Мое сердце гудело.

— Куинн, — сказал я, когда он сел рядом со мной со своей тарелкой. — Это действительно замечательно. Ужин, стрижка… это все… прекрасно… но я хочу, чтобы ты знал, что ты не должен делать это. Я хотела поцеловать тебя прошлым вечером и вечером ранее. Ты выглядишь потрясающе, но и таким, какой ты был раньше, ты мне тоже нравился.

— Я знаю.

Мне нравилось то, что он не смутился, я улыбнулась.

— Хорошо. Я просто хочу, чтобы ты знал, что можешь быть самим собой со мной.

Он пожал плечами.

— Не думаю, что могу быть кем-то еще, но признаю, что мне есть, что совершенствовать здесь, — сказал он, указывая на себя. — Ты смотрела на мою бороду прошлым вечером. И я подумал, что это хорошее место, чтобы начать.

— Мне было интересно, как она будет чувствоваться на моем лице.

Он усмехнулся.

— Я думаю, тебе все еще интересно это.

— Действительно, но так тоже хорошо, — лучше, чем хорошо. Фантастически. Отлично. Удивительно.

— Вот это правда. Я запутался, Уиллоу.

Не желая подтверждать словами, я уже знала, что сдержала свое выражение стоически. Пусть он говорит.

— Что-то в тебе заставляет меня хотеть стать лучше. Я наблюдал за тем, как ты смотришь на мою бороду прошлым вечером, и решил, что ты заслуживаешь лучшего, чем это.

— Лучшего, чем борода? Я действительно не возражаю. Это своего рода было тебе к лицу.

— У тебя ежедневно куча забот. У тебя есть свой собственный бизнес. Ты планируешь открыть еще один. Ты сладкая, красивая и смешная. Любой мужчина, заинтересованный тобой, должен хотеть становиться лучше, потому что ты этого заслуживаешь. Ты такая женщина, которая не должна была соглашаться на кого-то, кто просто берет и ничего не отдает взамен.

Мое сердце, которое было настолько переполнено, за несколько минут перевернулось.

— Вот почему я не поцеловал тебя прошлым вечером, хотя мне очень хотелось. Для того чтобы быть достойным тебя, я должен был быть намного лучше.

— Но ты едва знаешь меня, Куинн.

— Я знаю достаточно и знаю, что ты заслуживаешь лучшего, чем я, — он криво улыбнулся. — Как ты можешь видеть, я не очень хорош в том, чтобы отрицать то, что я хочу.

— А ты хотел поцеловать меня? — когда я говорила это, моя голова немного кружилась.

— Я хотел, и после ужина я собираюсь сделать это снова.

Я никогда не ела так быстро.

Глава 8

Уиллоу

— Закончим это завтра, — сказала я, когда Куинн достиг угла. Мы прибивали новый потолочный плинтус в ванной.

Он спустился вниз по лестнице и развернулся, чтобы я тут же оказалась в его руках.

— Согласен. Это не то, что стоит делать в субботу вечером. Давай займемся чем-нибудь повеселее, — его губы задели кожу чуть ниже моего уха, и я растворилась в нем.

— Ты подразумеваешь что-нибудь конкретное? — мои щеки покраснели. — Мне, вероятно, следует принять душ для начала? — хотя он и не возражал, я чувствовала на себе запах пота и пыли после тяжелой работы.

Последние несколько дней были словно сон. Это может быть бредом сумасшедшего так потеряться в желании до невозможности нормально мыслить, но это не было преувеличением. Сколько бы это не продлилось, я дала себе эту отсрочку, тихо и втайне сходить с ума от него.

Мы купались в похоти. Каждый косой взгляд, казалось, что-то означал. Каждое, даже легкое касание, посылало ток через мое тело. Каждый луч цвета вокруг нас заставлял меня понять, какой черно-белой моя жизнь была до того, как Куинн вошел в нее. Даже цвета, предупреждающие о его темных настроениях, были терпимы, как только я прикасалась к нему.

Чай и его прикосновения, казалось, были лучшими способами борьбы с «эффектом Диаборна». Даже простое прикосновение наших рук, казалось, отводили в сторону худшую из тошноты, так что я много касалась его. К счастью, он, казалось, совсем не возражал.

Каждый день, когда я приходила с работы и поднималась наверх, чтобы проверить его прогресс, он рассказывал о том, что сделал и целовал меня. Куин говорил, что это потому что он упустил много времени со мной. Когда мы были далеко друг от друга, я приглашала его съесть все, что привезла на обед. После этого он целовал меня, благодаря. Когда я уезжала, отправляясь на занятия, он целовал меня на удачу. Каждый раз был лучше, чем предыдущий, но он всегда останавливался на этом. Я была в высшей степени довольна, но с каждым прикосновением, я хотела больше.

Чувство было взаимным. Суть проклятия, с которым я жила, заключалась в том, что мне не нужно было гадать, что он чувствовал ко мне. Я могла видеть это в воздухе вокруг нас каждый вечер, когда он целовал меня у двери. Он был джентльменом, но он не хотел им быть. Становилось все труднее и труднее позволять ему выйти за дверь.

— У меня есть кое-что на уме. И мне тоже нужно принять душ. Встретимся в гостиной через двадцать минут?

Я позволила своему воображению разгуляться. Мысль о том, к чему может привести этот вечер, заставила ослабнуть мои колени.

— Я не смогу собраться за двадцать минут.

Его зубы прошлись вдоль моего уха.

— Я уверен, ты красивая даже когда мокрая насквозь. Но нет необходимости куда-либо собираться сегодня, куколка. Мы никуда не поедем.

В этом не было никакой необходимости и в любой другой вечер. Мы никуда не ходили. Куинн был рабочей лошадкой, предпочитая оставаться и работать на дому, чтобы сделать что-нибудь еще. Он, вероятно, работал бы всю ночь, если бы я позволила ему. И я не могла жаловаться. В конце концов, ремонт была причиной, по которой он был здесь. В то время как он работал дома, я работала над тем, чтобы дать ему больше причин остаться.

— Если ты хочешь увидеть меня насквозь мокрой, уверена, что могу это устроить. Ты можешь принять душ здесь со мной и сэкономить воду, — я решила применить этот подход с Куинном. Это было немного преждевременно, но он, казалось, нуждался в поддержке. Черт, я пережила два дня отказа до его первого поцелуя, но это того стоило. Отказ легче принять, когда вы знаете, что слова сказаны с неохотой.

Его глаза вспыхнули темнотой, и вся комната полыхнула красным, когда он понял, что я предложила. Но, как обычно, вместо того, чтобы принять мое предложение, он меня отпустил и вышел из ванной.

— Через двадцать минут. В гостиной. Захвати с собой свое игривое настроение.

Я бросилась в душ, побрила ноги на всякий случай и привела себя в надлежащий вид. Я стянула все еще влажные волосы в высокий небрежный пучок и натянула футболку и штаны для йоги. Ровно девятнадцать минут после того, как я получила свои указания, я сидела на диване, ожидая. Старинные часы с кукушкой Дженис тикали, отсчитывая время. Прошло пять минут, а затем десять. Я вошла на кухню, чтобы налить себе бокал вина и украдкой выглянуть из окна. В окнах его квартиры горел свет.

Вернувшись в гостиную, я облокотилась на диван и приготовилась ждать. Я потянулась за журналом на кофейном столике, и телефон Куина, который лежал рядом с ним, привлек мое внимание. Его экран светился, а строка с пропущенными текстовыми сообщениями дразнила меня. Я заставила себя отвести взгляд, но мое любопытство было уже задето. Я провела почти неделю с ним и даже ни разу не видела его проверяющего свой телефон. Через несколько секунд, я поддалась своему любопытству. Посчитает ли он это вторжением в его личную жизнь, если у меня не было намерения в нее вторгаться? Я ничего плохого не делаю, я оправдана. Сообщения были прямо на экране, словно для того чтобы я их прочла.

«Встретимся у Тима, если тебе интересно».

«Плохо, что тебя не было. Тим не поймал его, так что всегда есть шанс сделать это на следующей неделе».

«Шансы, что он ходит по моим землям, равны нулю».

«Он был замечен у границы заповедника».

«Это было неделю назад. К настоящему времени он, вероятно, на полпути в Канаду».

«Куинн может отследить его. Он как обученный ищейка».

Монстр. Каждый охотник в городе, сбивая ноги, пытается получить шанс поохотиться на него. В течение нескольких недель и после нескольких наблюдений, он стал легендой, хотя я подозревала, только два или три человека, на самом деле видели его. Если бы их было больше, он бы уже украшал чью-то стену. Это напоминало темные времена. Мысль об этом вызвала более сильную тошноту, чем худшее настроение Куинна.

Я не была в восторге от мыслей, что Куинн отправится на охоту, и мне, конечно, не нравилась идея о нем болтающимся с Тимом, но я не могла ничего с этим поделать и чувствовала себя отвратительно. Он провел всю субботу, работая в моем доме, хотя его друзья, по-видимому, приглашали его сделать что-то большее для удовольствия.

Я подскочила на звук открытия и закрытия задней двери и виновато оттолкнула в сторону его телефон.

— Закрой глаза, — крикнул он из задней части дома. Хотя я не могла видеть его, я могла его чувствовать. Он был возбужден и взволнован. Это было нечто новое и совершенно иное в эмоциях Куинна, так что я забыла свою вину.

— Они закрыты, — сказал я, плотно зажмуривая веки.

Он был уже ближе, когда снова заговорил.

— Хорошо, открывай их, — когда я сделала это, я нашла комнату, залитую ярко-розовым сиянием, которое соответствовало настроению Куинна. Он был так счастлив как ребенок Рождественским утром. С приподнятыми бровями, он держал перед собой коробку Clue и встряхнул ее так, что содержимое прогремело внутри (прим. Cluedo или Clue в США — настольная игра для трёх-шести человек, в ходе которой имитируется расследование убийства. Игровое поле представляет собой план загородного особняка, в котором произошло преступление. Необходимо выяснить кто, где и чем убил хозяина дома — доктора Блэка (мистера Бодди в США). Под подозрением находится каждый гость особняка — игрок).

— Где ты взял это? — со страхом спросила я.

— В доме моей мамы. Игра была моей, когда я был ребенком. Я думал, что мы могли бы сыграть. Во имя исследования, конечно.

У меня были другие идеи о том, как мы могли бы провести вечер, но эта тоже звучала весело. К тому же, он был так доволен собой; не было никакой возможности сказать ему «нет».

— Конечно.

— Тогда давай сделаем это, — сказал он, открывая крышку.

Я убрала пачку журналов о гостиничном бизнесе и декоре с журнального столика, чтобы освободить место для игры. Куинн потянулся к телефону, который снова засветился, как только он коснулся его. Он едва взглянул на экран, прежде чем бросить его на ближайшую тумбочку.

— Они волнуются, что ты снова пропадешь, — призналась я.

Он покачал головой в отчаянии.

— Да, не думаю, что они собираются сдаться.

— Твои друзья? — спросила я, включая дурочку.

— Да, — он вздохнул.

— Ну, они рады, что ты вернулся. Не могу винить их.

Жизнерадостная комната превратилась в унылую серого цвета.

— Хорошо. Так кем же ты хочешь быть? — спросила я, пытаясь сменить тему обратно на тему счастливой игры. — Невероятно смелый и веселый полковник Горчица? — я подняла желтую игровую карточку. — Остроумный и раздражающий профессор Плам? — я подняла фиолетовую. — Или лихой и иногда ревнивый мистер Грин?

Настроение Куинна сразу улучшилось.

— Мистер Грин, пожалуй, — сказал он, протягивая руку.

Я схватила зеленую игровую карту в свои руки.

— Отличный выбор, хотя я предполагала, что ты выберешь полковника Горчицу.

— Зеленый — один из моих любимых цветов.

Я посмотрела в его сверкающие изумрудные глаза.

— Мой тоже.

— Теперь, позволь мне угадать, — сказал он, вынимая красную карточку от игрового поля. — Ты хочешь быть Скарлетт.

— Как ты узнал?

— Она звезда кино. Каждая девушка хочет быть Скарлетт.

— Правда. Но может быть, я должна быть старой девой мисс Уайт.

— Нет, — сказал он, ставя Скарлетт посередине доски. — Белый слишком мягкий для тебя. Скарлетт динамичная и сексуальная. Ты определенно Скарлетт.

Я просияла от этого сравнения. Куинн вытащил стул, чтобы сесть напротив меня, и сразу стало ясно, в чем был недостаток того, чтобы проводить субботний вечер, играя в настольную игру. Мы не могли касаться друг друга во время игры. Не будет возможности прижиматься к нему на диване или попытаться принудить его нарушить все негласные правила, которые он установил между нами. Разве что проявить креативность.

После предупреждения его о том, что случилось с мошенниками в моем доме, я позволила ему выбрать по карте из каждой стопки и убрать их в секретную сумку. Мы объявили подозрительную карту и карту комнаты и сразу же исключили мистера Грина, который был в консерватории, из возможных подозреваемых.

— Ах-ха! Я знал, что я не делал этого. Но ты, — сказал он, качая пальцем на меня, — все еще в моем списке подозреваемых.

Я перетасовала оставшиеся карты.

— Тебе бы лучше не спускать с меня глаз.

— Как будто я могу иначе, — его хитрая ухмылка вызвала мою собственную.

Через час колких обвинений и ожесточенных ограничений картами, убийство было до сих пор загадкой, и никто не улыбался.

— Такое ощущение, что эта игра никогда не закончится.

Я застонала.

— Эта затянулась. Или, может быть, я просто устала, — я на ногах с четырех утра. — Послушай. Я разденусь и пробегусь вниз по улице, если ты покажешь мне свои карты, — умоляла я.

Куинн разразился смехом и бросил свои карты на стол лицевой стороной вверх.

— Смотри, игра закончена. И тебе не нужно бегать по улицам. Я бы предпочел приватное шоу.

— Будет сделано, — я обошла вокруг журнального столика, останавливаясь, когда стала прямо перед ним. — Я победила, — сказал я, слегка приподняв подол своей рубашки, а затем позволила ей опуститься снова. — Но для галочки, я думаю, что это была Скарлет в гостиной с веревкой. Я думаю, мистер Блэк пытался использовать ее на ней, прежде чем она убила его, его же оружием.

Куинн откинулся на спинку стула, наблюдая за мной.

— Похоже на правду. Сексуальная женщина с веревкой — это опасное сочетание.

— Я могла бы принять это в шутку, если бы все не закончилось убийством. Теперь ты готов получить свой утешительный приз? — я подняла свою рубашку на долю дюйма, позволяя ему понять, что произойдет, если он к этому готов. Я не имела ни малейшего представления о том, как далеко он позволил бы зайти этой новой игре, но я знала, что готова позволить ему многое.

Он стиснул челюсти и сузил глаза. Комната заполнилась пурпурного цвета желанием, которое, казалось, следовало за нами все эти дни. Я подняла свою рубашку немного выше, и мое сердце сильнее забилось в груди, когда я наблюдала за его реакцией.

С его глаза были по-прежнему прикованы к участку кожи, открытому для него, он обнял меня за талию и притянул ближе.

— Ты делаешь очень трудным для меня, оставаться хорошим, Уиллоу.

— Я не хочу, чтобы ты был хорошим, Куинн. Я хочу, чтобы ты прикоснулся ко мне.

Его рука скользнула под подол моей рубашки. Подушечки пальцев коснулись моей обнаженной кожи.

— Вот так?

— Да, — выдохнула я.

Он приподнял мою рубашку, чтобы увидеть немного больше кожи.

— Ты пахнешь и ощущаешься так хорошо. Я знаю, что на вкус ты еще лучше, — он коснулся губами моего обнаженного живота. Прерывисто вздохнув, я запрокинула голову назад и качнулась к нему. — Но я не хочу торопиться, — продолжил он. — Это кажется важным.

Я застонала.

— Я была хорошей всю свою жизнь. С тобой я хочу большего. Я хочу делать поспешные решения и жить настоящим. Я не хочу думать. Я хочу отдаваться на волю чувствам, — Твоим и моим. Комната была настолько полна необходимости; Я думала, что мы задохнемся, если не сделаем что-нибудь с этим.

Я зарылась пальцами в его волосах и осторожно потянула за них.

— Никаких ошибок с тобой, — пробормотал он, продолжая покрывать поцелуями мой живот. Его рука скользнула вверх и большой палец очертил нижнюю часть моей груди.

Желание затопило меня. Оно пустило корни в моей душе, распространяясь во мне так, что я не могла сказать, где заканчивалось мое и начиналось его.

— Я мечтала о том, как ты коснешься меня, Куинн.

— Ты мечтаешь обо мне?

— Да, — выдохнула я, прикрыв глаза. — И о том, как мы делаем самые удивительные вещи, — я поцеловала его в лоб, потому что это было единственное место, куда я смогла дотянуться губами. — О чем мечтаешь ты?

По какой-то причине, этот вопрос стал роковой ошибкой. В миг воздух вокруг нас стал ледяным, и он отстранился. Куинн встал с кресла, прежде чем я поняла, что происходит.

— Мне очень жаль, Уиллоу. Я должен пойти домой.

Остолбенев, я слушала звуки его отступления. Топот ботинок по коридору. Задняя дверь открылась и закрылась. Ключ провернулся в замке.

«Домой».

Я побежала через дом к кухонному окну, из которого был виден гараж. Его грузовик остался на стоянке перед ним. Свет в квартире наверху был включен. Я стояла там, наблюдая за любыми признаками движения; я убрала свою ментальную стену по собственному желанию. Я использовала каждый рецептор, чтобы почувствовать там присутствие Куинна. Ненависть к себе и разочарование наполняли воздух между нами.

Я ждала достаточно долго, чтобы увериться, что он никуда не собирался, а потом я обняла себя и пошла в свою комнату.

Я пыталась найти утешение в двух вещах: Куинн не был рад тому, что только что произошло, и его дом был в моем дворе.

Глава 9

Куинн

Я держал бутылку пива перед своим лицом и наблюдал, как капля скользит по синим скалистым горам на этикетке. Я отодвинул большой палец, чтобы освободить путь честолюбивой капле, давая ей возможность пройти свой путь до конца. Она держалась на ребристом краю бутылки несколько секунд, прежде чем упасть мне на грудь. Даже при том, что я знал, что это произойдет, я все же вздрогнул от холода.

«Когда ты превратился в такую ​​киску, Диаборн?» Я практически слышал, как мои парни смеялись надо мной.

Не было никакой логической причины, по которой я сидел сейчас один в своей квартире. Уиллоу предложила мне себя в субботу вечером, а я убежал. Все потому, что она спрашивала о моих снах. Она не знала, что сны были проблемой. Они крали мои ночи, наполняя меня страхом и гневом, я не смог бы скрыть это от нее. Это была часть меня, которую я не хотел, чтобы она видела.

На следующее утро она поцеловала меня и сказала, что продвигаться медленно тоже хорошо, но я все еще чувствовал себя ослом. Прошло пять дней, а я до сих пор не собрался с силами, чтобы дать ей то, чего мы оба хотели.

Мои парни высмеяли бы меня, если бы узнали, какой размазней я стал.

Мои парни.

Я отмахнулся от этой мысли, когда поднял свой телефон и перечитал текстовые сообщения Брайсона и Тима, пришедшие в начале дня. Они снова выходили на охоту в субботу днем. Я напечатал ответ, принимая их приглашение.

«Потому что все прошло хорошо, когда ты в последний раз с ними болтался».

Я проигнорировал ворчащий внутренний голос, предсказывавший очередную неудачу. Если я собирался жить нормальной жизнью, мне нужно было приложить усилия, чтобы делать нормальные вещи. У меня было два дня, чтобы подготовиться.

Вспышка молнии снаружи осветила комнату, и я подпрыгнул. Может быть, в субботу будет дождь. «Скорее всего, нет. Настоящим мужчинам дождь не помеха».

Джимми Фаллон рассказал анекдот по старому телевизору, и комнату заполнил звук смеха. Шутка, волна смеха — все это был просто фоновый шум; статический, который в конечном итоге сделает меня сонным, если мне повезет. Вообще-то я не обращал на это внимания. У меня была одна мысль. Вернее, один человек. Мои мысли никогда не уходили слишком далеко от Уиллоу. Я посмотрел в окно на небольшой участок, покрытый травой, отделяющий меня от окон ее спальни.

В идеальном мире я был бы там с ней, наши тела были переплетены и окутаны тяжелым ароматом секса, витающим вокруг нас, и мы уснули бы под звук дождя, стекающего по металлическим сточным трубам. Я повалился на кровать, и она протестующе заскрипела в ответ. Я все еще не добрался до магазина матрасов. Все говорил себе, может быть, завтра.

«Но иногда завтра не наступает».

Я вытряхнул эту мысль из головы снова и выполз из постели, чтобы взять очередное пиво. Ничто не закрывало окна, поэтому я, вероятно, должен был беспокоиться о том, что ходил голышом, но свет в окнах Уиллоу был выключен уже больше часа.

Когда мне посчастливилось поспать, одежда была исключением. Она были слишком сковывающей, скручивалась и сжималась вокруг меня с каждым движением и поворотом. Даже когда я засыпал в своих боксерах, я почти всегда просыпался голым. Видимо, даже мое подсознание ненавидело нижнее белье.

Джимми объявил гостевую группу, и публика приветствовала ее, когда я подошел к холодильнику. Я выпил бокала вина за ужином с Уиллоу. Еще одно пиво, и я отключусь. На всю ночь, я надеюсь.

Я забрался обратно в постель, и приглашенная группа Фэллона начала свое выступление. Один аккорд, и комната вспыхнули ярче афганского солнца.

«Тем летом было чертовски много боли».

Не скажу, что мне нравилась эта группа, но эта конкретная песня стала для нас чем-то вроде мантры. Парни орали ее на полную, когда мы приближались к воротам. Моя команда состояла из сержанта Деррика Матени, капрала Марка МакГроу, рядового Дональда Джеймисона, меня и рядового Гранта Оливера, который сидел за рулем. Их голоса звучали в унисон, когда мы покидали безопасную зону, огражденную колючей проволокой.

Мы были третьей позицией в составе трех бронированных автомобилей, выезжающими вместе на миссию, с которой должны были вернуться задолго до восхода солнца. Никто не хотел пропустить празднование на следующий день. Не было бы ни праздничного стола, ни парада, ни даже холодильника с ледяным пивом, о котором я мечтал, но была бы пицца. Настоящая пицца. Или самое близкое к этому. Четвертое июля было поводом для волнения, независимо от того, на каком континенте вы были.

Тяжелое транспортное средство подскочило на бугре, толкнув меня в Матени, который этого даже не заметил. Я был на грани и не знал почему. Не было ничего необычного в том, что мы делали сегодня. Это была обычная операция. Прибыть на место, схватить цель и вернуться. Я проигрывал наше задание в голове, когда мы отправились к месту назначения.

— Как вы думаете, щенок будет приемлемой альтернативой? Мог бы он купить мне еще несколько месяцев? — Матени наконец нарушил молчание. Он думал о своей жене. Я не знал наверняка, но считал, что в такие моменты трудно было думать иначе.

Я не мог разглядеть его глаз сквозь пыльные очки, чтобы определить, серьезен ли он, но я знал, что это не так. Я был рядом с этим человеком почти три года и знал его лучше, чем он сам. Все это было позерством. Он возвращался домой через несколько недель, на этот раз навсегда. Спор о его будущем был способом его планирования.

— Нет, — ответил я. — Она хочет ребенка. Возьми ей щенка, и у вас будет щенок и ребенок. Никто этого не хочет, — я видел фотографии его жены. Он пихал их мне в лицо почти каждый день в течение первых шести месяцев пребывания в Афганистане.

— Может, если я просто появлюсь с ним, — проворчал он.

— Или, может быть, ты используешь свой член для чего-то большего, чем для теплых рук, — сказал Грант на всю машину. Он был самоуверенным ублюдком, которому всегда было что сказать. Но когда нам это было нужно, как сейчас, комический рельеф был оценен по достоинству.

— У него есть…

С оглушительным грохотом наш автомобиль взлетел в воздух. У меня было смутное ощущение перевернутости, а затем нас перевернуло еще несколько раз, прежде чем вокруг потемнело.

Мои глаза открылись, когда еще один снаряд попал в наш перевернутый MRAP (прим. бронемашина с усиленной противоминной защитой), и раздался следующий взрыв. Был ли я без сознания? Если так, то не больше нескольких минут. Понимание охватило меня, и я мгновенно сориентировался.

Мы были в огне и под огнем.

Что-то взорвалось на расстоянии. Основываясь на грохоте и тряске автомобиля, все должно было быть громче, чем было, но ничто не могло конкурировать со звоном в моих ушах. Мои глаза привыкли к темноте. Даже через мои очки, было слишком много дыма, чтобы разобрать больше, чем смутные очертания. Я протянул руки, чтобы найти Матени, осознавая, что рад, что они все еще при мне.

Ползая на коленях, я ударился обо что-то.

— Диаборн, это ты? — голос Матени звучал так, как будто он говорил через жестяную банку, но звук голоса моего лучшего друга ударил меня в грудь.

— Да, мужик. Ты можешь двигаться? — прокричал я, предполагая, что он тоже плохо слышит.

— Не думаю.

Еще одна вспышка света показала дыру в броне стены. Наверное, это была моя лучшая, если не единственная стратегия выхода на этом этапе. Я поднял Деррика на спину и притянул нас к отверстию. Вдалеке раздались звуки стрельба и еще один взрыв, и мы оба упали лицом вниз в грязь.

Я снова встал на колени и посмотрел на свою грудь, почти ожидая увидеть, что она разорвана. Я был весь в крови, но она была не моей. Все во мне болело, но ничего страшного, чтобы объяснить количество крови, которое я видел.

Неужели я потерял счет времени? Я не был уверен.

Ничто вокруг меня не выглядело так, как я ожидал, но то, что я предполагал, было огнем противника, заставило меня двигаться. Укрытия были в стороне от дороги. Мои ноги буквально пролетели по земле, и я не мог поверить, что мне не тяжело, учитывая нагрузку на спину. Куда делись все камни? Сухие пыльные листья хрустели у меня под ногами.

— Деррик? Деррик? — он не ответил, но я все равно ничего не мог услышать. — Держись там, мужик, — сказал я, надеясь, что сообщение получено.

Я остановился, как только деревья спрятали нас.

— Я возвращаюсь к остальным, — сказал я, стянув его с моей спины и положив на землю. Я похлопал его по лицу, но он не ответил. Его глаза смотрели на меня безучастно, и я знал, что уже слишком поздно. Я не понимал. Он говорил со мной всего секунду назад. Я был в этом уверен. Мои глаза пробежались по его телу и остановились там, где должна была находиться нижняя половина его тела.

Мой лучший друг умер. Я посмотрел на луну, и дождь ударил меня в лицо. Когда начался дождь? Когда мы загружались, не было дождя. Дождь лил, когда мы выползли из MRAP? Я не мог вспомнить, но в это время года всегда было около пятидесяти процентов вероятности, что пойдет дождь. С того дня я ненавидел Афганистан.

Молния снова прорезала небо, за ней последовал раскат грома. Когда я оглянулся на Деррика, он исчез — не половина, а все, и земля под ногами не была афганской. Облегчение переполнило меня, хотя его немедленно преследовали здоровые дозы изнурительной вины, а затем замешательство.

Я опустился на колени. Моя голая кожа казалась неестественно яркой на фоне кленовых листьев и сосновых иголок, покрывающих землю. Я посмотрел в небо, благодарный за дождь и облака, скрывающие луну и любой свет, который он мог бы пролить сквозь ветви деревьев.

Все это не имело смысла. Я закрыл лицо руками и задался вопросом, почему это происходит, когда прекратится, и как все это изменить.

Уиллоу

Не включая свет, я нашла стакан в шкафу и наполнила его водой. Вспышка молнии на мгновение осветила кухню. Это и рокочущий грохот грома снаружи заставили меня подойти к окну.

Я ожидала, что окна в квартире над гаражом в этот час будут темными. Только настоящий безумец не спал бы в 4:00 утра в пятницу, но открытые окна Куинна светились и мерцали, заставляя меня задаться вопросом, возможно, это просто включенный телевизор. Не раз он упоминал, что плохо спит.

«О, Куинн, ты такая головоломка». Мое сердце затрепетало, и молния снова вспыхнула снаружи.

Гастон вскочил на стол, и я повернулась к нему. Этот странный кот любил пить воду прямо из крана. Когда он закончил, я снова выключила кран и рассеянно почесала голову животному.

— Тебе нравится это, не так ли, старина? — спросил я.

Он промурлыкал свой ответ и посмотрел в окно с тихим ужасом.

Мы оба стояли у раковины, вместе наслаждаясь ранним утром, как мы делали большинство дней. Через несколько минут мне уже нужно будет одеться, загрузить машину двумя ящиками с курицей и пельменями, которые сегодня были в меню, и отправиться на работу в пятидесяти ярдах от дома. В любой другой день я просто загрузила бы свою красную тележку и потащила ее туда, но сегодня дождь лил как из ведра.

Глядя в окно, Гастон внезапно зашипел, и я наклонилась вперед, чтобы посмотреть что там. Даже сквозь проливной дождь я видела, как что-то шевельнулось у ручья на краю моих владений. Я наклонилась вперед, чтобы рассмотреть внимательнее.

Земля с другой стороны была неосвоенной. Да и не было ничего необычного в том, чтобы посмотреть в окно и увидеть лису, рысь или даже семью оленей из национального парка, бродящих здесь. Один или два раза у меня даже были бурые медведи, которые рылись в моих мусорных контейнерах. И, конечно же, я дразнила этим Райана, но он клялся, что ему не нужен мой мусор.

Еще одна вспышка молнии осветила двор, и тошнота накатила на меня, словно товарный поезд. Я закрыла глаза и попыталась отгородиться, но это было слишком тяжело. Слишком много темноты. Синий, черный и каждый оттенок мрачного серого угрожали поглотить меня и втянуть в яму, которую я не видела с тех пор, как умерла Дженис. Слезы печали наполнили мои глаза, но это были не мои слезы.

«Куинн».

В темноте показалось еще одно движение, и Куинн проскользнул через ручей. Мое сердце остановилось. Воздух застрял в легких, и мой затуманенный ранним утром мозг встряхнулся. Я схватилась за край стола, чтобы и дальше оставаться в вертикальном положении. Мой желудок бушевал и изворачивался, но я не могла отвести взгляд. Даже сквозь туман отчаяния, отделяющий нас, Куинн был прекрасным видом.

На мужчине не было одежды. Его голая кожа практически светилась на фоне черного пейзажа.

Не то, чтобы я раньше не видела подобного. Мужчины часто бегают голыми по лесу вокруг Вудлэнд Крик. Оборотни часто встречаются в этой местности; это должно было происходить время от времени, если вы знали, когда и где искать. Большинство планировали это наперед, оставил сверток или сумку с одеждой, спрятанной в лесу, чтобы не попасться. Это не имело никакого отношения к смущению. Для оборотня, быть обнаженным так же естественно, как бегать на четырех ногах или летать. Тем не менее, необходимо принять меры предосторожности. Большинство людей в этом районе понятия не имели о существовании магии, и никто не хотел садиться в тюрьму за непристойное поведение.

Куинн бросился к гаражу, его ноги и руки раскачивались, его тело напряжено. Голый или нет, в нем не было ничего неприличного. Контуры и изгибы его тела были размыты во время бега. Когда он добрался до лестницы на краю гаража, хватаясь за перила, то преодолел ее в два шага.

Мое сердце яростно билось в груди.

Я видела его, каждый его прекрасный дюйм. Он не мог знать, что я смотрела, но я могла чувствовать его смущение так ясно, как будто он прошептал это мне на ухо. Это бросало вызов его великолепию.

Когда он закрыл за собой дверь, я облокотилась на стойку. Чувства были его, а не моими. Даже в моем противоречивом состоянии я весь день могла наблюдать, как он бегает. Даже если вид голого Куинна вызывал бы рвоту каждый раз, когда я его видела, это того стоило. Хотя я должна была признать, что, возможно, хорошо, что мы еще не переспали. Если бы я набросилась на него, когда он впервые разделся предо мной, все могло бы стать неловко.

Я вылила воду, открыла дверцу холодильника и налила себе немного чая Дженис. Я опустошила стакан, а затем налила еще один, прежде чем сесть за стол, чтобы понять, о чем идет речь. Его проекции были уже слабее, направление мыслей менялось, когда он успокаивался в своей квартире.

Я сидела в оцепенении, голова была наполнена вопросами, а сердце сомнениями. Почему он бегал голый в лесу? У него не было дела, находящегося там, особенно в его нынешнем состоянии ума, о чем я даже не могла понять. Ночью в лесу было полно злодейства. Всего месяц назад я потеряла двоюродного брата из-за опасностей, таившихся там. Я не хотела, чтобы Куинн тоже столкнулся с неправильными видами существ.

И почему он снова заболел? У нас было несколько хороших дней, и я решила, что переезд в гараж принес ему облегчение. Я думала, что, может быть, в своем собственном пространстве он находит мир и не имеет дело со своим прошлым. Я позволила его спокойствию убаюкать меня мыслью и надеждой на то, что наши отношения были возможны. Но теперь я оказалась такой же восприимчивой к его настроениям, как и в первый раз, когда он пришел в мое кафе.

После каждого шага вперед, казалось, мы делали два шага назад. И каждый раз, когда я приближалась к нему, он снова отстранялся. В одном я был уверена, Куинну было больно.

***

Я не знала, как и даже смогу ли я ему помочь.

Несколько часов спустя, я чувствовала себя намного лучше. Может быть, это подействовал чай. Может быть, Куинн успокоился или даже уснул. Или это могло быть физическое расстояние между нами. Кафе, казалось, было достаточно далеко от дома, и он не мог влиять на меня. Какова бы ни была причина, я была рада отсрочке по одной конкретной причине — я старалась изо всех сил не думать о том, что видела ранее утром.

Я поставила завтрак на стол номер шесть и снова оказалась у окна, когда Райан нажал на звонок.

— Дозаказ.

— Какие планы на выходные? — спросила я его.

— Подготовка к свадьбе, — раздраженно сказал он. — Видимо, успеть все за шесть недель — задача не из легких.

Я пристально посмотрела на него.

— С учетом ремонта дома.

— Я знаю. Прости. Я твой должник.

— Не мой. Куинна. Он работает, надрывая свой зад.

— Ты тоже.

Я покачала головой.

— Не так много, как должна бы. Он не хочет меня подпускать. К тому времени как я прихожу домой, он уже готовится ко сну.

— Как все продвигается? — Райан нервничал.

— Ты должен прийти и увидеть это. Все потрясающе. Вчера он закончил демонтаж последней ванной и ужинал за столом, когда я вернулась домой.

Он изогнул бровь.

— А после ужина? — поскольку мы довольно много обсуждали каждый аспект нашей жизни, Райан прекрасно понимал, что наши с Куинном отношения зашли в тупик.

— Как обычно, мы оба разбежались по нашим укромным углам, — мои мысли против воли оказались там, где я этого не хотела. Я не могла ничего с собой поделать. Простое упоминание о том, что Куинн бежит, вернуло ему образ этого раннего утра. Баф-ф, и он на моем заднем дворе.

Голый.

Райан прикрыл глаза, как будто изображение причиняло ему боль.

— Вау. Но ты ясно видела его голым.

— Убирайся из моей головы! — я посмотрела на него. Это был очень реальный и неудобный недостаток того, что Райан был лучшим другом. Я схватила поднос, стоявший на раздаче, и отпрянула от Райана. Но было уже слишком поздно. Я уже слишком много раскрыла.

— Где он был? Похоже, мне нужно вернуться и пробраться к нему в голову.

Я снова резко обернулась.

— Занимайся своим делом, Райан. Я серьезно. Что-то происходит с ним, но я не подталкиваю его. Он скажет мне, когда будет готов.

— Или я могу сократить этот путь.

— Нет, никакого сокращения. Я хочу услышать об этом от него, а не от тебя.

Райан выглядел недовольным.

— Я говорил тебе раньше — он опасен.

— А потом ты передумал, когда это могло послужить твоим целям, — я поиздевалась над ним. — Спасибо, Куинн. За то, что ты готов работать в доме и подготовить его к моей свадьбе, потому что это мне нужно? Потрясающе. Цени это. Ты собираешься каждый день болтаться с Уиллоу? Я тебе не доверяю, но это звучит здорово, — у меня задрожали руки, я побледнела.

— Успокойся, Уиллоу. Я никогда не позволил бы ему находиться поблизости, если бы думал, что он угрожает тебе, — прорычал он мне.

Я встала и свирепо посмотрела на него.

— И все же ты сделал это.

— Нет. Я позволил этому случиться, потому что в тот вечер я видел все, что было у него в голове. Он был как открытая книга, и его было очень легко прочесть. Он думал, что я причиню тебе боль, и стал между нами. Он хотел защитить тебя от меня. От меня, — Райан рассмеялся.

— Значит, ты знаешь, что он не собирается причинять мне боль, и ты можешь дать ему то, что он заслуживает, — вызывающе сказала я.

Он наклонился вперед, и его лицо заполнило все окно.

— Кажется, его сердце находится в правильном месте, но что, если он не справится с этим, Уиллоу?

— Держись подальше от его головы. И держись подальше от моей, — я повернулась на каблуках и удалилась.

— Нет правил, когда дело касается твоей безопасности, — сказал он мне в след.

Когда я добралась до столика старика Хансена, я все еще кипела. Поднос стукнулся о стол, и кусочек тоста соскользнул с тарелки на стол. Он поднял на меня удивленный взгляд, но ничего не сказал. Вместо этого он поднял тост и положил его обратно на тарелку. Он подарил мне редкую улыбку, и я изо всех сил старалась ее вернуть. Я все еще могла чувствовать его взгляд на себе, когда уходила.

В очередной раз, подойдя к кассе, я проигнорировала Райана, который все еще смотрел на меня через узкое окно. Я распечатала и просмотрела чеки. Когда я нашла чек Клайва, то разорвала его пополам и выбросила в мусорное ведро.

— Твоя вина, — бросила я через плечо. — Я практически опрокинула завтрак на его колени.

— Перестаньте быть настолько драматичной, — фыркнул он.

Звоночек над дверью зазвонил, и я поднял глаза, чтобы увидеть Куинна, вошедшего в кафе.

— О, ради Бога и всего святого, — пробормотала я. Это был не лучший момент. Я была так зла на Райана, что чуть было не плакала. Моя внутренняя стена была грудой щебня, и, даже если бы я могла снова поднять ее, я знала, что против него нет никаких шансов. Я не хотела, чтобы Куинн меня такой видел. Я не хотела его видеть, не сейчас.

Когда я последний раз видела его, он был голый и мокрый. Именно этот образ пролетел в моей голове, когда Куинн встал передо мной.

— Привет, — сказал он, неуверенным голосом. — Все в порядке?

— Угу, да, — сказала я, нервничая. «Возможно, на тебе есть белье. А может, и нет. Разденься и посмотрим».

Я услышала, как Райан посмеялся надо мной, и снова обернулась к нему.

— Я предупреждаю тебя, — сказала я, указывая на него пальцем. — Ты не единственный, кто может играть в эту игру. Ты хочешь знать все, что сейчас чувствует Ванесса? Беременным женщинам очень весело, — сказала я со здоровым сарказмом.

— Не-е-е, — он повернулся к печке и начал насвистывать.

— Я так и думала, ты трус, — когда я повернулась к Куинну, он выглядел совершенно растерянным. — Не обращай на нас внимания. Мы спорили до твоего прихода, но теперь все в порядке, — я улыбнулась, чтобы успокоить его. Прямо сейчас мне не нужно было его сбивать с толку. — Что-то случилось?

— Я пришел, чтобы спросить тебя о светильниках для ванных комнат. Я сделал несколько снимков того, что есть в хозяйственном магазине, но не думаю, что тебе понравится то, что я нашел. Возможно, нам нужно что-то заказать.

Я кивнула. Очевидно, Райан был не единственным, кто мог читать кого-то вроде книги. Я уже знала, что было в нашем местном хозяйственном магазине, и там не было ничего, что я бы хотела видеть у себя. Тот факт, что Куинн уже чувствовал то, что мне нравилось и не нравилось, согрело меня.

— Ты мог бы просто прислать мне фото.

— Ну, я думал об этом, но у меня вроде как нет твоего номера телефона.

— Он у тебя есть, — сказал я, смущенно. — Я записала его в твой телефон, когда ты оставил его здесь случайно. — Так много изменилось за несколько недель.

— В самом деле?

Я пожала плечами.

— Я подумала, что ты захочешь поговорить как-нибудь.

— Ты вроде как хитрая, не так ли?

— Я могу быть такой, — я наклонилась вперед, облокотившись на столешницу. — Когда я чего-то хочу, — я посмотрела на него и невинно моргнула.

Он изогнул бровь. Его зеленые глаза, казалось, блестели ярче, чем следовало бы при свете люминесцентного освещения в закусочной. Он положил руки на столешницу по обе стороны от меня и слегка наклонился вперед.

— И ты хотела чего-то от меня?

Воздух между нами пульсировал сексуальным напряжением. Образ его обнаженного снова замелькал в моем сознании.

— Только тебя, — сказала я, бросая осторожность на ветер.

Он изучал меня секунду, его выражение внезапно стало серьезным.

— Я запомню это.

— Пожалуйста, — я посмотрела вниз, внезапно испугавшись. Что я делала? Я слишком настаивала, чтобы сделать это чем-то большим, чем это было? Я не хотела испортить то общение, что, казалось, органично развивалось между нами, но это также казалось естественным. — Мы могли бы съездить в Луисвилл, — выпалила я.

— Луисвилл? — спросил он, снова смущенный.

— Поехать в Луисвилл и купить там все для нижних ванных комнат.

— Поддерживай местный бизнес, — крикнул Райан из-за меня. — Они тебя поддерживают.

Я резко развернулась и практически зарычала на него. Я серьезно относилась к тому, что не хотела, чтобы он слушал все, что было сказано или подумано между Куинном и мной.

— Делай свое дело, — крикнула я ему. — Или еще лучше, открой свое собственное.

Он посмеялся.

— Без тебя я не справлюсь.

Я не могла с ним спорить. Я уже беспокоилась о том, как бы я справлялась с кафе без него, если бы он нашел лучшую работу, но я была не в настроении уступить ему в чем-то. Я отмахнулась от него и вернулась к Куинну.

— Почему не в Цинциннати? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Я нашла то, что хотела в Луисвилле. Зачем ехать дальше?

— Мы могли бы поехать сегодня днем. У тебя ведь нет занятий?

— У меня не получится. Я смогу только завтра после того, как закончу здесь, но сегодня вечером у меня собеседование с девушкой.

Куинн внезапно обрадовался. Все кафе засияло.

— Кто-то, чтобы помочь здесь?

— Да. Откликнулась какая-то знакомая Райана.

— Вторая официантка — отличная идея. Надеюсь, это сработает, и ты сможешь брать выходной день время от времени.

Из кухни послышался смешок. Я отмахнулась.

— Игнорируй его. Сегодня он пытается меня вывести. Мы могли бы сделать все за один день. Ну, во второй половине дня. Я не могу уйти, пока не закрою кассу, — волнение в моем голосе было безошибочно. От перспективы уехать из города почти на целый день у меня закружилась голова.

Его лицо вытянулось.

— О, я не смогу завтра. Я уже пообещал парням… — он помолчал, и радуга эмоций ударила меня в живот. — Я сказал Брайсону и ребятам, — продолжил он, — что пойду с ними завтра днем. Осталось всего несколько недель лучного сезона, а они звали меня с самого начала.

Новый вид напряжения пульсировал вокруг меня, заставляя желудок переворачиваться и сжиматься. Я обошла барную стойку к тому месту, где он стоял, и села на ближайший стул. Я ждала, когда оранжевые и синие волны отступят. Когда они не стихли сразу, я поняла, что у него на уме гораздо больше, чем очистить свой календарь для нашей поездки в Луисвилл.

Моя позиция об охоте никогда не менялась, но впервые в своей жизни я чувствовала себя обязанной молчать. Я не хотела препятствовать Куинну проводить время со своими друзьями. Я не знала, что именно он пережил, но они знали его дольше, чем я. Они с ним лучше общались и проводили больше времени. Был шанс, что они смогут связаться с ним и помочь, прежде чем я смогу это сделать.

Я виновато смотрела, как Райан прошел мимо с двумя тарелками, чтобы поставить их на стол, который я проигнорировала. Всем нужны друзья. Я никогда не смогу поддерживать хобби Куинна, но я все еще могу поддержать его.

— Мы могли бы вместо этого поехать в воскресенье, — предложила я.

Куинн изучал пол, как будто он все еще не знал, что делать.

— Или на следующей неделе. В этом нет спешки, — добавила я.

Он ответил, не поднимая глаз.

— Нет, поедем в воскресенье. Это подойдет.

— Эй, Куинн? — его голова раскалывалась, но он, наконец, встретил мой взгляд. — Ты в порядке? — если он продолжит это, мне понадобится взять с собой целый галлон с чаем Дженис, чтобы пережить поездку. Или провести на коленях все это время. Сидеть на его коленях было бы лучше.

— Да, а что?

— Похоже, я потеряла тебя на секунду.

— О, да. Прости, — он поднял голову и действительно посмотрел на меня. — Подожди. Ты в порядке?

Теперь, когда он заметил это, его эмоции сменились на совершенно иные. Эти я могла бы обработать. Неудивительно, что его забота обо мне хорошо отразилась на мне.

— Да, у меня все хорошо.

Он выглядел неубежденным.

— Снова твой желудок? Как твоя голова?

— Я в порядке. Правда, — Райан снова прошел на кухню и неодобрительно посмотрел на меня. Что он хотел, чтобы я сделала? Рассказала Куинну о таинственном «эффекте Диаборна»? Этого не произойдет. — Но мне нужно вернуться к работе.

Я начала подниматься, но руки Куинна на моих плечах вернули меня на табурет.

— Хорошо, но не могла бы ты подумать о том, чтобы пойти к врачу. Этот вирус, кажется, витает вокруг.

— Я подумаю об этом, — он негромко сердито проворчал, а затем наклонился и поцеловал меня в губы. — Вот видишь? Я уже чувствую себя лучше, — сказала я.

— Если это все, что тебе нужно, я могу дать тебе гораздо большее.

— Доктор Куинн спешит на помощь.

Он усмехнулся.

— О, боже мой, нет. Никогда больше не повторяй эту шутку.

— Это было ужасно, да?

— Хуже некуда.

Мы остановились. Он не был готов уйти, и я не была готова к его уходу.

Колокольчик над дверью снова зазвонил.

— Мне лучше вернуться к работе, — неохотно сказала я, поворачиваясь, чтобы поприветствовать нового клиента.

Человек был высоким с темной экзотического цвета кожей. Он шел по залу с грацией, которая не соответствовала его размеру, остановившись прямо перед Куинном и мной. Он протянул руку в знак приветствия.

— Ты, должно быть, Уиллоу. Райан рассказал мне о тебе все.

Я протянула ему свою руку.

— Извините, но я боюсь, мы не знакомы, — я изучала его лицо, гадая, не видела ли его где-нибудь раньше. Великолепные янтарные глаза сверкнули на меня. Они стали другими лишь на миг.

— Я — Лэс. Я пришел раньше. Надеюсь, все в порядке.

— О! — сказала я, неловко смеясь. — Ты Лэсли! Извини, если я кажусь потерянной. Я ждала тебя еще не скоро, — «и я ожидала, что ты будешь женщиной». Я посмотрела вниз на наши все еще скрепленные руки, когда комната стала кроваво-красной. Куинну не понравилось, что этот мужчина прикасается ко мне. Я одернула руку и улыбнулась Куинну: — Лэсли, это Куинн. Куинн, это Лэсли. Он новый наемный работник, о котором я тебе рассказывала.

— Мои друзья зовут меня Лэс.

Глаза Куинна сузились, но он взял Лэсли за руку, потряс один раз, а потом отпустил ее, как будто бы обжегся.

— Приятно познакомиться, Лэсли. Я предположил, что на эту работу подаст заявку женщина.

Лэс с подозрением посмотрел на Куинна, обменившись с ним несколькими невысказанными угрозами, прежде чем он, наконец, повернулся ко мне, разорвав зрительный контакт с Куинном.

— Я ждал вакансию в Колумбусе последние шесть лет. Как уже сказал, я знаю, что рано, но я подумал, что лучшим собеседованием для этой работы будет наглядный пример. Если вы заняты, я могу помочь вам, а позже мы сможем провести собеседование, если вам понравится то, что вы увидите.

Несмотря на то, что Куинн ощетинился рядом со мной, я подумала, что это отличный план.

— Мне нравится.

Райан снова засмеялся, когда подошел к стойке. Неожиданно он бросил бутылку сиропа в Лэсли, и тот легко ее поймал. Райан похлопал Лэса по плечу, захватив в мужской версии объятий.

— Рад, что ты здесь, чувак. Спасибо, что пришел на помощь, — он повернулся к Куинну и ко мне. — Лэс — мой старый друг, и, как ты видишь, Уиллоу, у него кошачьи рефлексы — это наверняка пригодится, если он собирается идти в ногу с тобой.

Я кивнула в ответ на его скрытое послание и задалась вопросом, был ли Лэс пантерой или какой-нибудь другой большой кошкой. Я никогда не встречала таких раньше и должна была признать, что была в восторге от этой идеи.

— А еще он художник, — продолжил Райан, — и переехал сюда из-за красивых пейзажей.

Лэс улыбнулся мне.

— Здесь нет недостатка в красивых местах.

Куинн издал звук удушья. Комната наполнилась фиолетовым цветом гнева, и он выглядел так, словно мог воспламениться в любой момент. Я была рада, что утром здорово приложилась к скверному чаю, но потянулась к его руке, потому что это было лучшее лекарство.

— Ну, тогда нам, наверное, следует поработать, — сказала я, прерывая разговор. — Райан, ты можешь выдать Лэсу дополнительный фартук из кладовой и блокнот из офиса? — я повернулась к Куинну. — Что ты собираешься делать сегодня днем? — спросила я чуть мягче.

Его плечи распрямились, грудь выпятилась наружу. Все эти позы «я-мужчина» были невероятно сексуальными и привлекательными и затрагивали некую инстинктивную потребность внутри меня.

— У меня почти готовы к покраске две комнаты, поэтому я их закончу и буду ждать твоего возвращения домой, — я не думаю, что акцент на последнем слове был сделан для меня.

Пока он смотрел на Лэса, я поднялась на цыпочки и подарила Куинну быстрый поцелуй в губы.

— Не могу дождаться. Может быть, сегодня вечером мы сделаем что-нибудь интересное.

— Я что-нибудь придумаю, — Куинн наклонился и поцеловал меня еще раз, прежде чем неохотно направился к двери.

И глядя, как он садится в свой грузовик через окно, я усмехнулась. Куинн никогда не был скучным. Либо я чувствовала себя лучше, чем когда-либо, — как будто не было ничего в мире, с чем я не могла бы справиться, — или хуже не куда. Это было похоже на бросание дротика с закрытыми глазами. Ты никогда не знаешь, во что попадешь.

— Хорошо, давай начнем, — сказал я Лэсу. — Почти все наши клиенты — завсегдатаи, так что ты сразу же все узнаешь, — я схватила кофейник со стойки и протянула ему. — Я была немного неаккуратной сегодня утром, поэтому, если ты не против, то пройдись по помещению, чтобы освежить чашки, это было бы здорово. Оставь старика в углу для меня. Я сама с ним разберусь.

Лэс не нуждался в дальнейших инструкциях. Я смотрела на него лишь мгновение, прежде чем взять еще один кофейник для себя и подойти к Клайву.