Для единственного…

15

Праздник урожая в деревне Уайтбридж отмечали с давних пор, одно поколение фермеров передавало традицию другому. И был обычай, который больше всего нравился молодежи. Заключался он в следующем: молодые люди собирались группой и обходили каждый деревенский дом с поздравлениями. Выглядело это очень красиво, потому что головы девушек украшали венки, сплетенные из пшеницы нового урожая. Их изготавливали накануне праздника и в ходе поздравления дарили хозяевам усадеб. Одна из девушек снимала венок со своей головы и вешала на входную дверь дома. Затем надевала другой, взяв из корзины — одной из тех, что несли парни. Продолжалось это до тех пор, пока каждый деревенский дом не оказывался украшен пшеничным венком.

Посещали поздравители и пансионат, правда не ходили к нему, а ездили. И там их непременно угощали вином — этот обычай завел в свое время покойный супруг Мей Берри, тетушки Мей. Позже тетушка Мей развила его начинание — вовлекла в праздник постояльцев пансионата. Иными словами, придала местной достопримечательности новый оттенок, внесла упоминание о нем в рекламные проспекты и вообще постаралась всячески популяризировать. Сейчас прибывшую с пшеничным венком группу молодежи угощали не только вином. Во дворе, вокруг фонтана, накрывали столы, за которые усаживались и молодые люди из деревни, и постояльцы пансионата. Звучала музыка, устраивались танцы — словом, получался настоящий праздник.

Уезжая к дочери, тетушка Мей дала Китти относительно праздника отдельные рекомендации, и сейчас для той настал важный подготовительный момент, хотя основная нагрузка ложилась конечно же на миссис Роджерс, которой предстояло приготовить еще больше еды, чем обычно. Однако с утра Китти даже не догадывалась, насколько осложнится этот день.

Дело в том, что в пансионате появилась новая постоялица.

Известие о ее прибытии подействовало на Китти как гром с ясного неба. А принесла новость все та же Энни. В очередной раз войдя на кухню, где Китти резала капусту, помогая миссис Роджерс, она сказала:

— Там к этому красавчику из мансарды пассия прикатила. Джеф поднял ее сюда на фуникулере.

На губах Китти все утро блуждала мечтательная улыбка, мысли вертелись вокруг бурных событий минувшей ночи, поэтому она не сразу поняла, о чем идет речь.

— К какому красавчику? — спросила механически. — Постой, из мансарды? Имеешь в виду Рика Райли?

— Его самого, — кивнула Энни. — Больше у нас никто в мансарде не живет… то есть кроме тебя, конечно.

Китти как ушла из комнаты Рика, так с тех пор с ним и не виделась. На нее сразу навалилось множество дел, а кроме того ей требовалась некоторая пауза, чтобы освоиться с произошедшими переменами. Разумеется, она все время думала о Рике — как он там, что делает, как смотрит на их внезапное сближение. И вдруг ей говорят, что к нему приехала…

— Пассия? — дрогнувшим голосом переспросила она, глядя на Энни.

— Именно. Они там сейчас воркуют у фонтана как голубки. Смотрятся — блеск! Она такая эффектная блондинка, он тоже светловолосый… просто картинка!

А как же я? Нет, Китти ничего такого не произносила, но эта мысль вспыхнула в ее мозгу, будто опалив изнутри.

При чем здесь ты, дорогуша, тут же прозвучал внутренний голос. Парень приласкал тебя, как говорится, ублажил, и довольствуйся этим. Чего еще ты ожидала? Предложения руки и сердца? Или, может, признаний в любви? Смешно…

У Китти потемнело в глазах, и она уперлась ладонями в стол, чтобы не свалиться ненароком на глазах Энни и миссис Роджерс. Затем, кое-как справившись с собой, пробормотала:

— Надолго она приехала? У нас ведь нет свободных комнат…

Энни пожала плечами.

— Чего не знаю, того не скажу. Да ты сама можешь все выяснить. Ступай, капусту я дорежу.

— Да-да… конечно… — Будто на ватных ногах Китти двинулась к выходу.

Увидев Лору Сандерс во дворе пансионата, Рик не поверил собственным глазам. Когда Джеф нашел его на террасе и с хитрой ухмылкой сообщил, что к нему прибыла посетительница, Рик решил, что это какая-то ошибка. Но очень скоро выяснилось, что ошибался он сам.

Лора — в шелковом брючном костюме тускло-розового цвета — стояла, картинно опираясь о высокий край фонтана. Увидев Рика, лучезарно улыбнулась, стекла ее темных очков сверкнули на солнце.

— Здравствуй, дорогой!

— Как ты меня нашла?

Лора укоризненно покачала головой.

— Ох, дорогой, ну нельзя же так! Мог бы быть и повежливей.

Однако Рику было не до соблюдения внешних приличий. Он был очень зол.

— Повторяю: как ты меня нашла?

С искусно подкрашенных губ Лоры слетел разочарованный вздох.

— Ну, если настаиваешь…

— Да! — отрезал Рик, всем своим видом показывая, что намерен добиться ответа.

Сняв солнцезащитные очки, Лора тонко улыбнулась.

— Современные технологии, дорогой. Мне ведь известно, когда ты обычно отправляешься отдыхать, вот я и решила составить тебе компанию. Помнишь, как в прошлый раз мы славно проводили время? — Заметив заигравший на скуле Рика желвак, Лора вновь усмехнулась. — Но интуиция подсказывала мне, что в этом году ты в Майами не поедешь. Поэтому я заказала у оператора сотовой связи услугу «Ищу тебя», и мне сообщили координаты твоего местопребывания. Вернее, твоего телефона. Но ведь где он, там и ты — верно, дорогой? Дальше все было просто. Сверившись с географической картой и порыскав в Интернете, я довольно быстро выяснила, что в этих местах находится небольшой горный пансионат «Игл нест». Оставалось только сесть на поезд и приехать к тебе, милый.

Рик скрипнул зубами. Вот олух, не догадался телефон отключить! Хотя, как знать, возможно его нашли бы даже через выключенный мобильник. Придется приобрести для отпуска отдельный сотовый.

Прищурившись, он в упор взглянул на Лору.

— Напрасно ты потратила столько сил на поиски. И ехать из-за меня в такую даль тоже не следовало. Потому что я…

— Ошибаешься, дорогой! — мелко рассмеялась Лора. — Ох, как же ты ошибаешься… Нам с тобой всегда не хватало общения. А сейчас, когда подвернулся такой удачный период, когда мы оба свободны, никуда не спешим, да еще находимся в таком прелестном уединенном местечке…

— Добрый день, — неожиданно раздалось рядом.

Рик вздрогнул. Китти! Ох как не вовремя… Пришла до того, как он отправил Лору обратно…

Рику до сих пор не удалось увидеться с Китти после вчерашнего. Похоже, она избегала его. В столовой не показалась и вообще как сквозь землю провалилась. Рик догадывался, что она на кухне, но не вызывать же ее. Возможно, ей не хочется, чтобы их видели вместе. Или… Да мало ли что… Сам Рик все еще пребывал в смешанных чувствах. Вчерашняя ночь показалась ему волшебной, но все произошло так внезапно. Он не ожидал от себя такого, а уж Китти и вовсе поразила его сверх всякой меры. Кто бы мог подумать, что в ней скрывается столько страсти… И чистоты… Странное сочетание.

Впрочем, как и все в ней. Она вообще удивительная…

— Добрый, — негромко произнес он, обернувшись.

Но Китти не смотрела на него, ее взгляд был устремлен на Лору. И было в нем нечто такое, что заставило Рика выругаться про себя. Если бы не нежелание устраивать скандал, он сию минуту взял бы Лору под локоть и лично препроводил к фуникулеру. Да еще проследил бы, чтобы она действительно уехала.

— Здравствуйте. — Лора едва удостоила Китти взгляда. Правда уже в следующую минуту, очевидно заметив красоту той, присмотрелась внимательнее, и ее глаза сузились.

— Простите, что вмешиваюсь, — продолжила Китти, по-прежнему глядя лишь на Лору, — но мне сообщили о вашем приезде, поэтому я поспешила сюда.

Лора покосилась на Рика.

— Кто она такая?

Того покоробил факт употребления третьего лица в отношении присутствующего человека, но он догадывался, что сделано это намеренно. И ему захотелось кольнуть Лору — представить ее Китти, а не наоборот.

— Китти, познакомься, пожалуйста, это Лора Сандерс, моя…

— Моя Лора, — быстренько подхватила та, шагнув вперед и взяв Рика под руку. — Этого вполне достаточно, дорогой.

Рик разинул рот. Ну и прыть! Ведь он хотел сказать «моя бывшая коллега». Это не совсем соответствовало действительности, но объяснять было слишком долго. Да и незачем, ведь Лора здесь не задержится — по той простой причине, что делать ей в пансионате нечего. Хотя приклеилась она к руке намертво. Начнешь отдирать — весь пансионат сбежится полюбоваться зрелищем.

Пока Рик лихорадочно соображал, как следует поступить в подобной ситуации, Лора пристально оглядела Китти с головы до ног.

— Хм, значит, Китти… Очень жаль, личико у тебя ничего, а имя какое-то деревенское. Не могли, что ли, родители получше придумать… Но я так и не поняла, ты, собственно, кто?

— Китти племянница хозяйки пансионата, — с плохо скрываемым раздражением произнес Рик. — Замещает ту на время отсутствия. Так что выбирай выражения, дорогая.

Однако Лора не пожелала понять намек.

— Ах, замещает хозяйку! — деловито произнесла она. — В таком случае ей следует знать, что отныне в их пансионате на одного постояльца больше.

Ну нет, я не позволю тебе в очередной раз испортить мне отпуск, промчалось в голове Рика.

— Ошибаешься, дорогая!

Однако Лора не дала ему продолжить.

— Это ты ошибаешься, дорогой!

— Кхм… простите, что вмешиваюсь, — вновь сдержанно произнесла Китти, — но я как раз собиралась сказать, что свободных комнат в пансионате нет. Наше заведение переполнено.

Лора опешила, заморгала растерянно, как человек, никак не ожидавший подобного поворота, и даже посмотрела на Рика, словно ища поддержки. Но тот лишь лучезарно улыбнулся, точь-в-точь как сама она в момент их встречи.

— Но… но этого не может быть, — пробормотала Лора. — Вы меня разыгрываете? Как это так — в пансионате нет мест!

Китти пожала плечами. Как-то чересчур спокойно, на взгляд Рика.

— Бархатный сезон. Все занято. Ваш… э-э-э… Рик вынужден был поселиться в мансарде, в комнате, которая обычно не сдается.

— Правильно! — воскликнула вдруг Лора. — Зачем мне отдельная комната? Ведь я к тебе приехала, дорогой, у тебя и поселюсь!

— У меня?!

— Там всего одна кровать, — хмуро глядя в сторону, сообщила Китти.

— Пустяки! Мы с тобой прекрасно поместимся на ней вдвоем. Правда, дорогой? — И тут же, не давая Рику рта раскрыть, Лора добавила: — Все, ничего не желаю слышать! Я устала, мне нужно привести себя в порядок с дороги, переодеться, и вообще… Где твоя комната, милый? Если бы ты знал, как я соскучилась! И как мне хочется поговорить с тобой… без свидетелей. — Она презрительно покосилась на Китти.

К счастью, та по-прежнему смотрела в сторону.

— Что ж, у меня тоже найдется что сказать, — сухо произнес Рик. Затем взглянул на стоящую неподалеку сумку. — Это твой багаж?

Когда Лора кивнула, он подхватил сумку за ручки и молча двинулся к пансионату. Лора едва успевала за ним, семеня на высоких каблуках.

Позже, подождав, пока Лора приведет себя в порядок и вернутся из ванной, Рик сказал, что намерен с ней серьезно поговорить, но не здесь, а в саду, чтобы никто не слышал.

— Но я даже еще не переоделась! — запротестовала было та.

Однако Рик больше не собирался поддаваться на ее уловки, поэтому ответил холодно:

— Ни к чему это. Идем.

Лора слегка занервничала.

— Почему ни к чему? Ты меня пугаешь, дорогой… Почему ни к чему?

— Идем! — настойчиво повторил Рик. — Сейчас все узнаешь.

Он вывел ее из дома через пустовавшую гостиную и террасу и не останавливался, пока они не достигли глухого участка возле зарослей жасмина.

— Куда ты меня приволок? — опасливо озираясь по сторонам, пробормотала Лора. — Надеюсь, у тебя нет криминальных наклонностей?

— Сегодня появились, — мрачно возвестил Рик. — А теперь слушай внимательно и учти, что я говорю совершенно серьезно.

— Ты меня пугаешь, доро… — вновь завела было Лора, однако Рик прервал ее на полуслове.

— И прекрати называть меня дорогим, иначе я за себя не ручаюсь! Ну скажи, зачем ты приехала? Разве не говорил я тебе тысячу раз, что между нами ничего быть не может, потому что не может быть никогда? Говорил?

— Да. А я разве не отвечала, что это чушь и все равно мы будем вместе?

Рик закатил глаза к небу.

— Боже мой, почему ты так упряма! Пойми, я не игрушка, и ты не можешь получить меня только потому, что тебе этого захотелось!

— Верно, — кивнула Лора. — Ты не игрушка. Ты эгоист. Только о себе и говоришь. А обо мне ты подумал? Мои чувства принимаешь в расчет? Сколько раз тебе повторять, что ты мне нужен?

Рик стиснул кулаки и несколько мгновений смотрел на нее, испытывая ощущения человека, наткнувшегося на непробиваемый каменный вал. Она же смахнула как ни в чем не бывало невидимую пылинку с лацкана жакета и произнесла:

— Прежде чем мы продолжим, мне все-таки хотелось бы узнать, что означает это твое «переодеваться ни к чему».

— Что ты здесь не останешься, — процедил Рик. — Пойми, наконец, тебе в этом пансионате не место. И в моей жизни для тебя тоже места нет. Как тебе еще сказать, чтобы ты уяснила? Похоже, ты обожаешь доводить людей до такого состояния, чтобы они начинали говорить тебе грубости!

Поначалу Лора лишь с вызовом усмехнулась, но затем в ее глазах все же возникло выражение, которое можно было назвать человеческим.

— А кому есть место в твоей жизни? — негромко произнесла она. — Уж не этой ли пигалице с голубыми глазищами?

Рик отвернулся. Ему не хотелось обсуждать Китти ни с кем, и меньше всего с Лорой, в которой вдруг обнаружилась удивительная проницательность. Он сам еще не разобрался в себе. Все, что относилось к Китти, было окрашено для него самыми нежными эмоциями, но они пока не обрели конкретной формы.

— Речь сейчас о тебе, — ледяным тоном произнес Рик. — Перестань кривляться, взгляни на ситуацию здраво. Ты ведь умный человек и не можешь не понимать, что насильно привязать меня к себе не сумеешь!

Лора сокрушенно покачала головой.

— М-да… не думала, что ты такой… глупый. Что ж, если сам не способен понять, подскажу: отказываясь от меня, ты многое теряешь.

— Пусть это тебя не волнует, — парировал Рик. — Со своими потерями я буду как-нибудь справляться сам. Так что забирай вещи, вызывай такси… и счастливого пути! А хочешь, лично отвезу тебя на вокзал, у меня здесь арендованный автомобиль.

Лора немного помолчала, кусая губы.

— Ладно, если ты такой бессердечный и недальновидный, если не понимаешь своего счастья… что ж, я уеду. Но не сегодня. Имею право провести здесь хотя бы уик-энд! И вообще, трястись ночью в вагоне… брр… — Она передернула плечами.

Ночь! Лора надеется, что ночью между ними что-то изменится.

Рик скрипнул зубами.

— Но чтобы в понедельник тебя здесь не было!

— Хорошо, хорошо, не кипятись. Ох, и что ж ты меня так боишься…

Рик не стал оспаривать обвинение в трусости, ему достаточно было и того, что Лора согласилась уехать.

На обратном пути, пребывая не в лучшем настроении, он даже не взглянул в сторону увитой диким виноградом беседки, где в обществе супругов Торн, Лиз и Джаспера, сидела Эвелин. Увидев Рика с незнакомой дамой, она изумленно распахнула ресницы, затем прищурилась и проводила обоих долгим взглядом…