До самой смерти

Глава 1

— Снова попала в неприятности?

Айви застыла из-за этого глубокого грохочущего голоса. Голоса, который она обычно слышала только в своих снах… тех самых горячих, которые приходили только поздно ночью.

— Пьянство и нарушение общественного порядка, — продолжил этот сексуальный голос, она почувствовала, как напряжение собирается между её лопаток. — И ты что, действительно спрыгнула с платформы посреди парада? Разве они не учат тебя не делать такого в школе хороших манер?

Она отвернулась от полицейского в форме… придурка, который всерьез пытался затащить её в заднюю часть патрульной машины… и столкнулась с новой угрозой. Потому что, да, она всегда так думала о детективе Беннетте Моргане. «Угроза. Опасность». Но в этом конкретном случае он может стать её выходом. Потому что, если этот «зелёный» новичок в форме преуспеет в своём глупом плане отправить её в вытрезвитель — её ночь будет испорчена.

— Я не пьяна, — ответила Айви. Она никак не смогла удержать теплоту в своём голосе. Сильная ярость прокатилась по ней. «На женщину напали! И никто ничего не делает!» — Я дважды повторила задом наперёд алфавит, дюжину раз коснулась пальцами своего носа и прошла самую прямую линию в мире, — её голос вибрировал от ярости. — Я видела, как напали на женщину. Пыталась помочь, — усиленно подчеркнула она. — Единственным моим преступлением было проявление доброго самаритянина. — И за это молодой полицейский хотел бросить её в тюрьму. Не круто.

Беннетт подошёл к ней. На него упал свет уличного фонаря, освещая суровые линии его лица. В традиционном смысле Беннетт не был красавцем. Нет, он слишком груб для этого. Грубый и дикий с его густыми слегка длинными, светлыми волосами и глубоко посаженными задумчивыми глазами. В это мгновение она не видела изумрудно-зеленого оттенок его взгляда, но никогда не могла забыть этот цвет. Челюсть Беннетта была квадратной, небольшая ямочка обозначала центр подбородка, а высокие скулы придавали парню дикий вид.

Грань, которую она бы не стала исследовать. По крайней мере, не прямо сейчас.

У неё было довольно нездоровое влечение к Беннетту с восемнадцати лет. Их раздельно проведенное время (все эти годы) должно были притупить это притяжение. Но этого не произошло. Она посмотрела на него, и это же чувственное осознание вспыхнуло внутри неё.

«Не дай ему это увидеть. Не дай».

Она подняла свои руки в наручниках и подошла к нему ближе. Беннетт может быть кем угодно и не всегда хорошим, но прямо сейчас он был «золотым мальчиком» передвижного департамента полиции. Большой, плохой, новый пронырливый детектив, который вернулся в город месяц назад. Так что, возможно, проныра сможет ей помочь.

— Беннетт, пожалуйста, поговори с парнем. Помоги мне.

Он провел своей рукой по её. Она возненавидела то, что его прикосновение, казалось, прямо воспламенило её душу. Он не должен по-прежнему так влиять на неё. Но всё же продолжал.

Будь он проклят.

Беннетт осмотрел её.

— Офицер Чамблисс, — произнёс он, имея в виду полицейского, который горел слишком большим желанием бросить её в какой-нибудь вытрезвитель и забыть о ней. — Ты же знаешь, кто эта женщина, верно? Это дочь сенатора ДюЛейна.

Она сильно зажмурилась. Беннетт действительно пытается испортить ей ночь или как? Теперь она будет в тюрьме и на скандальных страницах в местной газете. Упоминание о её отце никак не поможет. Этот мужчина мёртв и похоронен, но прежде чем его опустили в землю, он сверх меры разрушил чужие жизни.

«Возможно, именно поэтому Беннетт и упомянул его. Чтобы напомнить мне, что он не забыл».

И не простил.

— Ты использовал с ней алкотестер? — спросил Беннетт, наклонив голову немного на бок.

— Да, конечно! — быстро ответил рыжий коп.

— Она пьяна?

— Не с юридической точки зрения, — вынужден был признать офицер Чамблисс, — Но... Вы должны были видеть, как она нырнула с платформы!

— Хотел бы я, — пробормотал Беннетт.

Айви взглянул на него.

— Кто-нибудь мог пострадать, — выдал молодой коп. — Кто-нибудь мог…

— Если она не пьяна с юридической точки зрения, то мы не можем её задерживать, — голос Беннетта был таким приторно-мягким. — Поверь мне, приятель, тебе не нужна головная боль, которую она может устроить. Не тогда, когда ты ещё новичок в полиции.

Она задержала дыхание. Надеясь. Молясь…

— Я о ней позабочусь, — предложил Беннетт. Его значок был пристёгнут к поясу, тускло поблёскивая. Кроме значка, он совсем не был похож на копа. Он был одет в обычные джинсы, свободную рубашку и довольно потрёпанное пальто. — Я прослежу, чтобы она больше не прыгала ни с одной платформы сегодня.

Офицер Чамблисс заколебался.

Дурацкие наручники впивались в её запястья. На ней был наряд «Королевских дам Посейдона»: тонкий кусочек шёлка и кружев, которые едва прикрывали верхушку её бёдер. Конечно, на ней были колготки, но наряд должно было быть видно с любой точки платформы, но не с близкого расстояния. Айви чувствовала себя слишком выставленной напоказ, особенно под оглядывающим её с ног до головы взглядом Беннетта.

— Она больше не учудит проблем, — сказал Беннетт. — Это я тебе обещаю.

Он не должен давать обещания, которые не сможет сдержать. Беннетт недостаточно знал её для этого — больше нет. Она преуспела в неприятностях. Она больше не была хорошей девушкой, которую он помнит. Даже не близко.

Та девушка давно исчезла. Быть хорошей — не решает проблем. Рискуя (и находя опасность) — только этим способом можно довести всё до конца.

Но полицейский в форме кивнул, и парень освободил её от наручников. Айви выдохнула — резкий вздох облегчения. К сожалению, это был бы не первый её визит в тюрьму, но она была очень рада, что не вернётся туда этой ночью.

— Теперь она твоя забота, — прорычал офицер Чамблисс, а затем развернулся и забрался на водительское место патрульной машины.

Айви зыркнула на него.

— Я не проблема! Я человек! А Вы не какой-нибудь там…

Беннетт схватил её за запястье и притянул к себе.

— Если ты разозлишь его, то обнаружишь свою сладкую задницу в патрульной машине. — Его пальцы заскользили по внутренней стороне запястья. — Слишком тесные наручники?

Её пульс усилился под его прикосновением, и Айви попыталась отдернуть от него свою руку. Беннетт покачал головой и продолжил удерживать её.

— Я должна найти женщину, — быстро сказала ему Айви. — Я не знаю, что ты слышал о том, что произошло сегодня вечером.

— Я слышал, что ты сиганула с платформы.

Она закатила глаза.

— Я видела мужчину, ясно? Мужчину в маске и с ножом в руках. Он ударил ножом женщину в золотом вечернем платье.

Беннетт продолжал растирать её запястье.

— Прекрати, — приказала она, отказываясь подрагивать из-за него или его прикосновения. — Это важно! Думаю, женщина может быть уже мертва.

Он отпустил её.

Айви сглотнула и попыталась успокоиться. Беннетт был главным детективом отдела убийств в этом районе. Если кто и сможет ей помочь, так это он.

— Пожалуйста. — Она никогда не просила его, но прямо сейчас делала именно это. — Я не сумасшедшая и не пьяна. Сегодня вечером была ранена женщина, и я боюсь, что он убил её, пока толпа просто веселилась вокруг него.

Он внимательно изучил её лицо. Она же в ответ посмотрела ему прямо в глаза, всё её тело напряглось.

И тогда Беннетт выругался.

— Дерьмо. Покажи мне, сейчас же.

Она быстро кивнула и крутанулась на пятках. Беннетт докопается до сути этого кошмара. Он был хорошим копом, даже если у него и есть склонность слишком сильно злить её, доводить до бешенства, заводить, ну и слишком много других вещей, о которых она не могла думать в этот хаотичный момент. Она сделала около четырех шагов, когда он схватил её и потянул назад.

— Беннетт…

Он накинул на её плечи пальто. Своё пальто.

Она моргнула. Они находились в Мобиле штат Алабама прямо на побережье Мексиканского залива, так что не похоже на то, как будто они находятся в арктических условиях, но ночь определенно была прохладной. Она почувствовала его тепло, цепляющееся за пальто, и ощутила его богатый мужской запах, обернувшийся вокруг неё.

— Ты дрожала, — пробормотал он. — Не делай из мухи слона, Айви.

«Никакого слона». Она поплотнее укуталась в пальто и вернулась к задаче вернуться на место преступления. Она была рада, что Беннетт с ней. Несколько месяцев назад он работал в отделе тяжких преступлений ФБР. Она не знала, что произошло, но он внезапно покинул Бюро и вернулся домой. Некоторые люди шептались, что он сгорел на последнем крупном деле.

Она никогда не могла представить, что этот парень перегорит.

Парад закончился и это означало, что улицы сразу опустели — такого рода покинутый город-призрак. Обычное дело. Парады отождествлялись с гуляющей публикой в деловой части города, но как только эти парады заканчивались — люди исчезали. Они расходились по домам, шли в рестораны.

Так что прямо сейчас было легко пробиться через улицы, чтобы вернуться обратно в то ужасное место.

— Прямо здесь. — Она остановилась напротив площади, взглянув на заброшенное здание. Историческое, красивое, но теперь, казалось — заброшенное. Окна заколочены досками, а декоративные резные перила на передней части здания покрыты отслаивающейся краской. — Они были здесь. Я видела мужчину. Видела нож. — Она повернулась к Беннетту. — Он ударил её ножом. Я крикнула, чтобы он остановился. Звала на помощь, но никто меня не услышал.

Он пристально посмотрел на неё.

— На нём была маска, — быстро продолжила Айви. — Как у меня, но белая. — И она не могла вспомнить, какое общество Марди Гра в этом году носило белые маски… но она может узнать. Она ни за что не отступиться от этого дела. «Я частный детектив. Я справлюсь». Конечно она не коп со значком. Но это не означает, что она не может помочь людям. Последние несколько лет своей жизни она занималась делами так, чтобы она могла помочь.

И искупить грехи прошлого.

— Его маска закрыла всё лицо. — Это не была обычная маска, закрывающая часть лица, как у неё. — Я не фантазирую, что это произошло. Это было реально!

Он прошёл мимо неё и вытащил телефон. Быстрое касание к экрану и яркий свет осветил место происшествия. Приложение фонарик.

— Крови нет, — произнёс он.

Полицейский… офицер Чамблисс… сказал ей то же самое после своего очень долгого двухсекундного обыска места преступления.

Беннетт продолжил освещать пространство.

— Если бы кого-то ударили ножом, здесь было бы…

Он прервался, и его свет выделил слабые пятна на земле. Пятна, которые были затоптаны десятками ботинок, когда толпа покидала парад. Пятна, которые могут быть…

— Кровь, — прошептала Айви.

Беннетт взглянул на здание.

— Ты говоришь, что парень и жертва исчезли?

Она кивнула.

— Если он тащил пострадавшую женщину… или труп… он не мог очень быстро передвигаться. Или очень далеко.

Её взгляд быстро вернулся к зданию.

— Входная дверь заперта. — На входных дверях висит гигантская цепь и навесной замок, и все окна с той стороны заколочены.

— Тогда он не вошёл этим путём. — Беннетт поспешил к задней части здания. Он проскользнул в узкий переулок и остановился возле тёмной двери. Беннетт потянулся к ручке, и быстрый поворот показал, что дверь заперта.

Проклятье. Она надеялась…

— Отойди, — приказал Беннетт.

Он поднял ногу и пинком открыл дверь.

Её челюсть упала на пол, когда дерево раскололось.

— Подожди! Разве у тебя не должно быть ордера или…

Но он уже бросился внутрь, его фонарик несся по полу. Ладно… Без ордера. Она поспешила за ним, шагая медленнее, потому что тьма внутри была такой тяжелой и густой. Место пахло плесенью и старьём, а когда Айви почувствовала что-то («Нет только не крысу, не крысу!»), перелезающую через её обувь, она закричала.

Беннетт схватил её и дёрнул к своей груди.

«Возьми себя в руки. Ради всего святого, ты же частный детектив. Веди себя соответственно».

— Айви?

Она втянула глубокий вдох.

— Прости. — Она запаниковала. Всё произошло в темноте, когда на неё что-то надвигалось.

Он отпустил её. Свет снова охватил местность, пролетев по грязному пыльному полу. Жёлтые глаза сверкали в их сторону, когда крысы шарахались, прячась.

Одна крыса пробежала прямо по бледной стройной руке.

Сердце Айви остановилось.

— Беннетт?

Он тоже увидел руку и уже стоял на коленях рядом с женщиной. Женщиной в сверкающем золотом платье. Женщине с длинными тёмными волосами.

Женщиной, которая лежала в луже крови.

Его пальцы прижались к горлу женщины, но Айви уже знала, что они пялятся на мёртвую женщину. «Я могла спасти её! У меня был шанс...»

Беннетт удалился от тела.

— Ничего не трогай, — приказал он, как отрезал. — Я позвоню и вызову криминалистов на место преступления.

Она и так ничего не трогала. Она едва дышала, и тем более не шевелилась. Когда свет Беннетта упал на жертву, она увидела, что женщине, похоже, чуть за 20. Её лицо было белым как мел, а густые тёмные волосы рассыпались по грязному полу.

— Так нарядилась, — прошептала Айви. «И никуда не пойдёт…»

***

Они нашли тело. Слишком быстро.

Он прищурился, когда проскользнул обратно в тень. Он просто оставил свою милую жертву там ненадолго. Толпа поредела, и он вернулся, готовый переместить свою драгоценную добычу.

Но она была не одна.

И все его планы были испоганены.

Он дёрнул плечами и развернулся, поспешив вниз по улице. Ночь прошла совсем не так, как он планировал.

Вообще не так…

Его маска лежала в кармане. Его пальцы проскользнули внутрь и потрогали её. Он чувствовал себя таким сильным, когда носил эту маску. И его жертвы знали — он непобедим.

«Копы меня не остановят. Никто этого не сделает».

Возможно, он покажет своей новой добыче маску. Она могла бы приблизиться к этому, а потом... потом она увидит всего меня.

***

— Нет! — набросилась на него Айви, если бы было посветлее, Беннетт был уверен, что карие глаза Айви сожгли бы его своей яростью. — Это именно я видела нападение! Ты не можешь просто… запихнуть меня на заднее сиденье машины и отослать в ночь!

Вздохнув, Беннетт продолжал держаться за дверь патрульной машины.

— Боюсь, это именно это я и собираюсь сделать. — Вокруг места преступления мигали синие полицейские огни. На его вызов прибыло подкрепление. К сожалению, они не прибыли вовремя, чтобы помочь жертве.

— Я видела…

— Ты говорила, что видела человека в белой маске. Парня в смокинге. Ты не могла описать мне ни цвет его волос, ни цвет глаз…

— Я говорила тебе, что он высокий, — перебила она его, её слова слишком быстро вылетали изо рта. — Он твоего роста с широкими плечами, в хорошей физической форме. Сильный.

Из-за того, что он затащил мёртвую женщину в заброшенное здание, так, что никого не заметил, было понятно, что парень довольно сильный. А что касается роста Беннетта... мы ищем преступника ростом около 188 см.

— Я могу помочь! — выкрикнула Айви. — Позволь мне остаться.

«Ни за что».

— Криминалистам необходимо работать на месте преступления. — Он наклонился к ней. — У меня есть твоё заявление, и я свяжусь с тобой завтра, если у меня появятся другие вопросы.

Она недоуменно раскрыла рот.

— Да ладно? Я видела убийство, а ты просто отпускаешь меня?

— А что ты хочешь, чтобы я сделал? — он наклонился к ней ближе. Его всегда тянуло к Айви. — Задержать тебя? — слова повисли в воздухе между ними, и он раздумывал над тем, чтобы он сделал, если бы ему удалось задержать прелестную Айви.

Она была его первой любовью, хотя он сомневался, что она поняла это. Но тогда большинство парней из их класса были увлечены великолепной Айви. И было трудно не смотреть на Айви и не хотеть её.

Огромные тёмные глаза. Полные губы. Кремовая кожа. Если бы Белоснежка существовала и разгуливала по городу, вызывая неприятности, он бы подумал, что она должна быть похожа на Айви.

У Айви были высокие скулы, аккуратный подбородок и тело, которое, очевидно, было создано для греха. Он представлял себе это тело… их вместе… слишком много раз.

Но то, что он никогда себе не воображал, так это то, что Айви будет впутана в убийство. Хотя ему следовало. Особенно со всей этой драмой, которую так обожала её семья.

«Расследования ДюЛейн» — этот конкретный бизнес частных детективов существовал с тех пор, как дедушка Айви открыл его в 1970 году. Этот бизнес был известен тем, что привлекал скандалы и создавал настоящий ад.

— Офицер Ист проводит тебя домой, — сказал ей Беннетт, зная, что его голос огрубел. Айви может поискать неприятности где-нибудь в другом месте. Это его дело. — Он позаботится о том, чтобы ты благополучно добралась до дома.

— Это не о моей безопасности нам следует беспокоиться, — быстро возразила Айви. — Я могу позаботиться о себе. Где-то там убийца! Мы должны сосредоточиться на том, чтобы остановить его.

Кажется, именно это он и делает, его руки обхватили её за плечи, и Беннетт вжал Айви в заднюю часть машины.

— Ты видела убийцу, — сказал он ей прямо. — А ты не думала… возможно, он видел тебя?

Беннетт услышал, как она быстро задышала.

«Правильно».

— И поскольку ты полагаешь, что можешь защитить себя. — Он видел её на стрельбище раньше, а также знал, что она получила свой чёрный пояс по тхэквондо, когда ей было четырнадцать. — Ты получишь полицейский эскорт домой. Мне так будет спокойнее, ясно? — он отступил от машины.

Её рука вылетела вперёд и обхватила его запястье. Её прикосновение было нежным и странно чувственным.

— На мне тоже была маска, — быстро произнесла Айви. — Он не знает — кто я.

«Так и есть, если только он не задержался. Если не наблюдал…» — Беннетт покачал головой.

— Если он оставался в том здании, пока ты с копом были снаружи, он мог услышать, как ты говоришь. — Ей нужно осознать, с чем она столкнулась. — Он мог проследовать за тобой и посмотреть, пока ты не снимешь маску или не назовешь копу своё имя. — С этой информацией было слишком легко её выследить. — Так что ты получаешь полицейский эскорт до дома. Запри двери. И включи сигнализацию. И увидимся завтра.

Её рука начала скользить от него в сторону. Рука Беннетта извернулась, и он поймал её пальцы своими.

— Если я буду тебе нужен, позвони мне.

— У-у меня нет твоего номера.

«Что?» Беннет покачал головой. Иногда он забывал... несмотря на запутанную паутину между ними, много изменилось за эти годы. Тогда он даст ей номер телефона только для того, чтобы она была в безопасности, записав номер на бумажке, он сунул ей в руку.

— Звони мне. — В любое время. — Я приеду.

Потом заставил себя отстраниться. Офицер Ист стоял всего в нескольких шагах, наблюдая за ним округлившимися глазами. Он задался вопросом, было ли это первое убийство и место преступление у парня.

Если парень планирует сделать карьеру в правоохранительных органах — это точно не последнее.

Беннетт видел слишком много мест преступления, но именно эти… так часто проигрываются в его кошмарах. Офицер Ист стремительно направился в сторону водительского места. Беннетт встал на его пути.

— Обеспечь ей безопасность.

В животе Беннетта скрутился узел из-за этого дела, в основном потому, что... чёрт возьми, когда он посмотрел на тело той женщины в заброшенном здании, когда увидел бледную кожу и эту гриву тёмных волос, он понял…

«Она похожа на Айви».

«Тот же цвет волос. Та же фигура». Его плечи сильно напряглись из-за тревоги.

Офицер Ист кивнул и проскользнул в машину. Беннетт наблюдал за тем, как исчезает патрульная машина, и не мог не вспомнить другой раз, когда от него увозили Айви.

«Много лет назад. Другая машина, другое местоположение».

Это был тот самый день, когда он разбил сердце Айви ДюЛейн.

«Останься со мной, Беннетт. Я люблю тебя».

Её слова преследовали его годами. И, наконец, эти слова... привели его домой.

Но теперь, когда он наконец снова заговорил с ней, наконец-то снова посмотрел ей в глаза, то задумался, не слишком ли поздно он последовал за этой мечтой.

***

Айви жила недалеко от места убийства… и, возможно, это должно было заставить её нервничать. Если убийца узнал её имя, то выяснить её адрес — детская игра. «И он мог легко добраться до моего дома».

— Мэм? — офицер Ист развернулся и посмотрел на неё. — Хотите, чтобы я вошёл с Вами?

Она взглянула на дом. Слишком большой и неуклюжий. В нём слишком много мест идеальных для того, чтобы затаиться.

— Вы чертовски правы, я хочу, чтобы Вы зашли внутрь. — Она унаследовала дом после смерти дедушки. Часть дома была отремонтирована и полностью пригодна для проживания… но вот другая?! Не то чтобы очень.

Айви оставалась в фойе, пока полицейский обыскивал её дом. Она сильнее завернулась в своё пальто… пальто Беннетта. Она забыла отдать ему его до того, как покинула место преступления, но он сказал, что увидит её завтра, так что она сможет вернуть ему пальто тогда. Она вернёт пальто и вытянет у него детали о деле.

Потому что, если этот парень думает, что она вот так просто отойдёт от дела, то ему следует пораскинуть мозгами ещё раз.

— Чисто, — голос копа заставил её подпрыгнуть. Он очень быстро осмотрел дом и уже стоял возле входной двери, весь его вид говорил о желании уйти.

— Спасибо, — сказала ему Айви. Офицер Ист лишь кивнул и через несколько мгновений ушёл. Она закрыла дверь за ним, а затем заколебалась, ненавидя всю эту тишину вокруг себя. Обычно ей на самом деле нравилась тишина. Она позволяла ей подумать. Но прямо сейчас...

«Сверкающее платье, пропитанное кровью. Женщина на полу, кровь вокруг неё».

Айви не смогла ничего сделать, чтобы спасти другую женщину.

Она отвернулась от двери, прошла через фойе и направилась к лестнице. Беннетт велел ей включить сигнализацию, но в доме её не было. Пока не было. Хотя, она впишет систему сигнализации в ближайший приоритет.

Она сделала всего несколько шагов вверх по лестнице, когда раздался звонок в дверь. Долгий громкий звонок эхом разнёсся вокруг неё. Нахмурившись, её взгляд устремился обратно к двери. Полицейский что-то забыл? Она поспешила к входной двери, и пальцы неуклюже замялись, открывая замки. А затем она заколебалась. Наверняка... если убийца выследил её... он бы просто не стал звонить в дверь... верно?

Кто-то забарабанил в дверь.

— Ну же, Айви, открывай.

От облегчения у неё расслабились плечи. Она узнала этот голос. Это её друг — Кэмерон Уайльд. Она открыла замок и распахнула дверь…

На её крыльце стоял высокий широкоплечий мужчина. Хорошо скроенный смокинг облачал его тело, а белая маска Марди Гра скрыла лицо.

— Привет, Айви, — произнёс Кэмерон из-под маски. От вида этой маски её охватил озноб. — Ты готова к ночи, которую никогда не забудешь?

Свет с крыльца освещал их, когда она отступила внутрь и её сердце заколотилось как сумасшедшее.

Глава 2

Айви схватилась за дверь и попытался её закрыть, но его пальцы обхватили дерево.

— Э-э, Айви? — произнёс он. — Если ты не хочешь на бал, тогда…

«Бал?» Айви отпустила дверь и схватила его маску. Кэмерон Уайльд недоумённо моргнул. Даже при бьющем в глаза свете он был изумительно красив. Идеально подстрижен. Его светлые волосы были откинулись от высокого лба, придавая ему ещё более лощеный вид.

— Я думал, что ты переоденешься, — произнес он, пока его взгляд скользил по её телу. — Но если ты хочешь пойти на бал прямо так…

— Твой бал Марди Гра сегодня.

— Да. — Он приподнял брови. — Вот почему у нас свидание, помнишь? — теперь его голос звучал раздраженно. — Вот почему я сам не провел «всю ту ночь, которую ты не забудешь» немного раньше.

Она посмотрела на белую маску, которую теперь держала в руках. Это было точно такая же маска, как на убийце. И Кэмерон… примерно такого же роста. У него широкие плечи, и он сильный.

«С маской на лице, и одет в такой же смокинг... Кэмерон похож на убийцу».

Вот только Кэмерон не убийца. Она знает его с шести лет. Они были любовниками всего лишь раз (одной отчаянной ночью), а друзьями так долго, что она едва может вспомнить себя без него.

И всё же... пока она смотрела на него... дрожь поползла по позвоночнику.

«Когда я открыла дверь, было похоже, как будто убийца появился прямо передо мной». Айви отступила внутрь дома.

— Айви? Что случилось? — а затем Кэмерон рассмеялся. — Почему ты смотришь на меня, как будто я какой-то убийца?

«Потому что я как раз пытаюсь выяснить, так ли это». Но она ему этого не сказала. А вместо этого спросила:

— А-а все мужчины в твоём обществе надевают белые маски?

— Только те, которых не выбрали для участия в этом году. — Он пожал плечами. — Я сегодня не ездил на платформе на параде, поэтому и не в костюме.

Каждый год, как она знала, что члены менялись ролями, и разные люди ездят на платформах, чтобы все члены обществ в конечном итоге имели возможность поучаствовать в параде. Мужчина, которого она видела этой ночью… был в смокинге и маске, как у Кэмерона. «Потому что он из того же сообщества Марди Гра? Потому что он был одним из тех, кто сегодня не ездил на платформе на параде?»

Кэмерон состоял в «Ордене фараонов» — одном из старейших обществ в Мобиле. Они вышли на парад прямо перед её группой, разжигая ночь. Их бал уже начался, и без сомнения полон народу…

«Убийца там?»

Потому что это имеет смысл. Возможно, он планировал посетить бал с женщиной в золотом платье. Но вместо этого убил. Появиться ли он там, ну просто чтобы организовать себе какое-либо алиби?

— Ну что, мы идём на бал? — спросил Кэмерон. — Помнишь план, мы идём на твою вечеринку, а затем на мой бал? Двойное веселье за ночь? — когда она не ответила, его лицо напряглось. — Айви, что происходит?

«Доверься ему». Она не должна бояться Кэмерона, но почему-то боялась. Всё из-за того, что он подходящего телосложения и ещё эта маска... она вернула ему её.

— Где ты был сегодня вечером?

Он махнул за себя, и она увидела стоящий без дела лимузин у бордюра. На его жест, дверь открылась, и другой мужчина в чёрном смокинге махнул ей в приветствии. Вот только маски на нём не было.

Брат-близнец улыбнулся ей.

— Давай, Айви! — выкрикнул Хью. — Не тяни всю ночь.

— Я был с твоим братом, — ответил Кэмерон.

Женский смех наполнил воздух.

— На его свидании, — добавил он. — С Шелли. — Он наклонился к ней поближе. — Почему бы тебе не рассказать мне, что происходит? Какого черта ты смотришь на меня так, как будто даже не знаешь, кто я такой?

— Я видела убийство сегодня вечером, — прошептала она.

— Что?

«Орден фараонов».

— И я хочу найти этого убийцу. — Она крутанулась на пятках. — Дай мне пять минут.

Ей нужно на бал.

«Потому что возможно убийца находиться там... а если он там, то я хочу найти его».

***

У Айви ДюЛейн — проблемы. Сколько он себя помнит — всегда были.

Она правда думает, что её никто не заметит? Чёртова женщина не могла никуда пойти, не будучи замеченной.

Беннетт положил руки на бёдра и взглянул на эскалатор. Находившиеся на нём лица медленно спускались на нижний уровень конференц-центра, очередь, состоящая из женщин в дизайнерских платьях и мужчин в смокингах… с хвостами (прим.: длинные узкие фалды). У мужчин были совершенно завязанные бабочки. У женщин облегающие платья, похожие на перчатки.

И прямо посреди этого столпотворения, в зелёном платье с разрезом, который обнажал слишком много её великолепной ноги... была Айви.

«Предполагается, что она дома в безопасности!»

А вместо этого, она сломя голову направлялась прямо в опасность, и чёрт возьми, если женщина не была под руку с придурком в белой маске. Маске, в которой было слишком много других мужчин на этом балу.

Как только она достигла нижнего уровня, Беннетт направился прямо к ней. Ярость пронзила его насквозь. Она что, думает это какая-то игра? Женщина безумна — она рискует своей жизнью.

Он преградил ей дорогу.

Её глаза расширились. Теперь эти глаза были подведены тенями и тушью. Глаза даже ещё более тёмные, чем он помнил.

— Эй, приятель, — начал парень в маске. — Тебе следует отойти…

— Кэмерон, — мягко произнесла она, — ты помнишь Беннетта Моргана?

«Кэмерон? Ох, чёрт, только не Кэмерон Уайльд».

— Бен? — золотые глаза Кэмерона блеснули за маской. — Почти не узнал тебя, приятель!

«На мне даже нет маски. И я даже близко не твой приятель».

Кэмерон хлопнул рукой по плечу Беннетта.

— Давно не виделись.

Вообще-то, Беннетт думал, что недостаточно давно.

— Ей не следует здесь находиться.

Над их плечом он заметил другую пару. Брата-близнеца Айви Хью и рыжулю с аппетитными формами. Хью был не очень счастлив его увидев. Вообще-то ничего удивительного. Однажды Хью приказал ему держаться подальше от его сестры.

И Беннетту пришлось держаться от неё подальше некоторое время.

Но он вернулся, и вот-вот всё изменится.

Он потянулся к руке Айви.

— Когда я под охраной полиции отправляю тебя домой, ты должна остаться дома. — Он пошёл прямо к другому эскалатору… тому, который отвезёт её обратно на второй уровень, подальше от давки толпы. — Не предполагается, что ты вот так просто будешь прогуливаться здесь и…

— Думаешь, убийца тоже здесь? — спросила Айви.

На мгновение его глаза прищурились. Возможно, ему следовало предвидеть, что она здесь появится. Это был лишь вопрос времени, когда она свяжет белую маску парня и бал «Ордена фараона».

Беннетт установил связь, как только она рассказала ему о маске, и он понимал, что сам будет разведывать вокруг места проведения бала.

— Когда я увидела маску Кэмерона, я поняла, что парень может быть здесь сегодня вечером, — добавила Айви.

Его глаза распахнулись.

— И что? — прорычал Беннетт. — Решила, что используешь себя как приманку, чтобы выманить убийцу?

Она моргнула.

— Боже, надеюсь, что нет. Я просто подумала, что мне следует оглядеться и выяснить, увижу ли я кого-то из парней, соответствующих описанию. — Она подвинулась ближе к Кэмерону, и (как и всегда) парень прилип к её боку.

«Некоторые вещи никогда не меняются».

— Ты же знаешь, что личности должны храниться в тайне в обществах, — сказала она.

Боже спаси его от этого идиотизма… Конечно, он знает.

— Но так как Кэм состоит в обществе, думаю он сможет опознать любого, кого я увижу… из тех мужчин, которые соответствуют описанию убийцы. А когда я бы узнала, кто они такие, я собиралась позвонить тебе. — Она улыбнулась ему. Большой широкой улыбкой, демонстрирующей ямочку на её левой щеке. — Потому что, ну ты же знаешь, у меня есть твой номер.

Это следует прекратить. Полностью. Он чувствовал, как она подталкивает его к краю здравомыслия.

Его хватка на ней стала сильнее.

— Ты не коп.

Её улыбка немного пропала.

— Не помню, чтобы утверждала, что одна из них. Хотя я — частный детектив. А частные следователи... ведут расследования. Это то, что мы делаем. Мы не просто сидим дома и ждем, когда кто-то ещё раскроет преступление.

Беннетт ощутил, как повышается его кровяное давление.

— Эту женщину резали, Айви. Снова и снова.

Она сглотнула.

— Я знаю.

Кэмерон утешающе положил руку на её плечо. Беннетту захотелось скинуть эту руку прочь. Но вместо этого произнёс:

— Это не какая-то игра. — Он с отвращением посмотрел на их группу. — Вы всё слишком себя переоцениваете, пора отправляться домой. Вечеринка окончена.

Хью расправил плечи.

— У меня есть билет на этот бал. А у Вас, детектив?

Нет, но у него есть значок, и этого должно быть чертовски предостаточно.

— Единственное место, куда я отправлюсь, — продолжил Хью, — провожу Шелли выпить. — Он поднял руку рыжули и поцеловал. — Да, любовь моя?

И парень просто взял и ушёл на своё свидание, полностью игнорируя приказы Беннетта.

Он прищурился, когда взглянул на близнеца Айви. «Взято на заметку…» Хью по-прежнему засранец.

Так оставим…

Он сосредоточился на Айви и Кэмероне. Парочке, которая вероятней всего поженится, если только уже не поженилась. По крайней мере, некоторые люди были в этом уверены. Но эти люди ошибались.

«Также, как и я».

— Айви, — начал он.

— Я не могу выкинуть её из головы, — сказала Айви своим тихим и печальным голосом. Её улыбка исчезла. — Я просто хотела посмотреть… мне нужно осмотреться. У меня уже было запланировано пойти на этот бал, а когда я обнаружила связь… Беннетт, на ней было бальное платье. Она должна была быть здесь сегодня вечером!

Да, и именно поэтому его офицеры обходят конференц-центр. И из-за этого он сам находится здесь.

— Я выяснил это. И мне не нужна Буду-Нэнси-Дрю (прим.: вымышленная 18-летняя девушка, детектив-любитель), помогающая вести моё расследование. — Особенно когда эта помощь может подвергнуть её опасности. — Иди домой, — приказал он.

— Просто дай мне осмотреться!

Очевидно, она не отступит. Всё та же самая Айви.

Кэмерон приблизился к ним ближе.

— Мне не нравится, как ты разговариваешь с Айви.

А Беннетту не нравилось, что парень так близко находился рядом с ней. Они что, не могут быть оба просто несчастны?!

— Я единственная свидетельница, помнишь? — надавила Айви. — Я уже здесь, дай мне осмотреться.

Чёрт возьми... ладно. Она — свидетельница. И как бы сильно он ни хотел это сделать, он не мог физически провернуть это с ней. Полиция не пойдет на это.

— Оставайся рядом со мной. Каждую секунду, ясно? Мы осмотримся, но вместе.

Её улыбка снова вспыхнула.

— Спасибо большое!

— И Кэмерон...

Брови парня поднялись.

— Ты знаешь всех в сообществе?

— Да, — сразу же ответил он, — но... Вы должны кое-что понимать: любой мог купить такую же маску. Они продаются в каждом магазине приколов в городе. — Он махнул рукой, указывая на толпу вокруг них. — И можно арендовать смокинг в десятке магазинов. Получить билет, взять смокинг... и бум, ты — готов.

Беннетт знал это. Сезон Марди Гра беспощаден, все, казалось, носят какие-то маски, и этот вид анонимности работал лишь на то, чтобы помочь преступнику лучше скрыть свою личность. Мэр уже взбесился. Убийства вовремя Марди Гра — плохое дело, и он приказал Беннетту пойти на этот бал даже до того, как судмедэксперты загрузили тело жертвы в фургон.

Мэр надеялся, что Беннетт может увидеть что-то, что поможет. И возможно… рядом с Айви он и сможет.

— Я присоединюсь к Хью, чтобы выпить, — пробормотал Кэмерон. — Когда я тебе понадоблюсь, Айви, найди меня у ледяной скульптуры. Одного из тех гигантских Сфинксов.

Беннетт знал, где эта скульптура… видел её несколько минут назад. Та, что располагалась рядом со столом с виски... бесплатная выпивка разливалась практически всю ночь на балах.

Балы Марди Гра всегда этим и популярны… слишком популярны. Это событие было одним из самых больших: было продано более четырех тысяч билетов. Мэр был тем, кто сам искрометно поведал Беннетту эту новость. И поскольку ни одно имя не было записано при продаже билетов, то он смотрел на гигантский бассейн с подозреваемыми.

Кэмерон кивнул Айви, а затем исчез в толпе.

Она пристально посмотрела на Беннетта.

Он пытался отвести взгляд.

— Мы не вместе, — выдала она. — Мы с Кэмероном не пара или что-то типа.

Он покачал головой.

— Я не спрашивал. — Но точно хотел.

— Мы с Кэмероном друзья, не более того. Ему нужно было свидание, и в момент слабости я согласилась. Но когда он появился у моей двери сегодня вечером, в этом смокинге и маске... — на мгновение в её глазах промелькнул страх. — Я испугалась его. Я подумала…

Что убийца нашёл её.

Его пальцы сползли вниз и обернулись вокруг её. Больше не удерживая её руку в плену, а теперь практически лаская.

— Ты сильно выделяешься, — сказала ему Айви, её рот сложился в полуулыбку. — Ты единственный, кто не одет в смокинг.

Да, у него нет смокинга. Он был одет в джинсы и свободную рубашку… он был не на дежурстве, когда впервые увидел, как её толкают на заднее сиденье патрульной машины. Чёрт, как давно это было? Ночь проходила на сумасшедшей скорости, и он изо всех сил пытался наверстать упущенное. Его левая рука прижалась к значку, приколотому к ремню.

— Это единственное, что мне нужно надеть, чтобы попасть внутрь. — Кроме того, его люди тоже были здесь. В полицейской форме, а не в смокингах.

— Давай начнем поиски, — энергично проговорила она.

Он кивнул, но не возлагал на это больших надежд. Мэр приказал ему быть здесь, ладно, но это было не подобно тому, как если бы яркий, сияющий свет просто взял и упал на голову их преступника.

В этой давке... найти его станет чудом. Жаль, что он перестал верить в это давным-давно.

Тогда, когда потерял Айви.

***

Дураки. Бухая, глупая добыча. Женщины раскачивались на в своих смехотворно высоких каблуках и едва дышали в облегающих платьях. Его пристальный взгляд пронесся по всем ним — ненавидя их. Мужчины не лучше. Слишком громкие. Слишком пьяные.

Слишком легко — убить.

Он сделал глоток виски, позволив напитку скатиться по горлу, едва почувствовав вкус, пока его пальцы поднялись вверх, чтобы прикоснуться к ледяной скульптуре прямо рядом с ним. Его рука провела вдоль Сфинкса, и он улыбнулся.

— Кэмерон, — прошептал он мужчине, который только что появился рядом с ним. — Приятель, как давно…

Кэмерон по-прежнему в маске повернулся к нему и улыбнулся.

«Слишком легко».

— Ты просто обязан рассказать мне... кто та великолепная женщина, которую я видел в твоих объятьях всего несколько минут назад?

Улыбка Кэмерона растянулась ещё шире.

— А… ты должно быть говоришь об Айви…

«Айви». Ему понравилось это имя.

— Айви ДюЛейн. — Кэмерон быстрым глотком проглотил виски и потянулся за ещё одним бокалом. Виски разливали из ледяной скульптуры… оно скользило по внутренней трубке, а затем попадало в бокал Кэмерона, выходя прямо изо рта Сфинкса.

— Я обязательно представлю тебя позже.

«Ох, я бы хотел этого».

— Но, похоже, ты упустил её… — он одарил мужчину сочувствующим взглядом. — Она сбежала...?

С копом. Он рассмотрел значок и понял, что у на его пути возникли проблемы.

Кэмерон рассмеялся, даже слегка не показавшись немного обиженным. Парень разговаривал слишком свободно. Возможно, из-за количества выпитого. А возможно, потому что он — просто неуверенный в себе дурак.

— Айви просто… — Кэмерон замолчал. — Болтает со старым другом. Ничего страшного.

Со старым другом, который вдруг оказался копом.

Он поднял свой бокал с виски. Быстро опрокинул. И продолжил наблюдать за Айви.

«Привет, милая. Нам будет так весело вместе».

Потому что она не была похожа на остальных. Он не думал, что с ней хоть что-нибудь будет легко.

«Наконец-то».

***

— Не то чтобы я гражданская, помнишь? — пробормотала Айви, пока прокладывала свой путь сквозь давку тел на балу. Её взгляд скользил то влево, то вправо. Вокруг неё было слишком много мужчин в белых масках. Но один из них был слишком худым... другой слишком низким… — Или ты забыл, я получила лицензию частного детектива, когда мне исполнилось двадцать один? — всё это Нэнси-Дрю-поведение серьезно его напрягало. Её дедушка более пятидесяти лет руководил агентством «Расследования ДюЛейн», и она хотела занять своё место рядом с ним.

И тогда весь её мир рухнул.

Но она отстроила обратно этот мир — шаг за шагом. «Без Беннетта».

— Я ничего о тебе не забыл, — мягко произнёс Беннетт.

Его слова привлекли к нему её внимание.

— И я тебя не забыла. — Несмотря на все её усилия. Она пыталась двигаться дальше, но это было тяжело… особенно когда твоё сердце похоронено в прошлом.

— Я должен кое-что знать, — пророкотал его голос, пока он продолжал смотреть на неё горячим зелёным взглядом. — Сейчас неподходящее время и неподходящее место…

Да уж, потому что предполагалось, что они должны искать убийцу.

— Но всё же: ты ненавидишь меня, Айви?

Её губы от удивления приоткрылись, и она быстро покачала головой.

— Конечно, нет! Я никогда не смогу тебя ненавидеть.

Часть напряжения, казалось, покинула его плечи.

— Почему для тебя важно, что я чувствую? — спросила его Айви — ей было необходимо это знать.

— Потому что ты имеешь значение. Всегда имела. И всегда будешь.

Шок прокатился по ней.

Беннетт отвёл свой взгляд.

— Давай проверим зал.

Подожди… что это было? Больше никакого личного обмена? Теперь они опять в бальном зале? Она покачала головой и последовала за ним. Ему лучше не пытаться играть с ней в свои игры разума. Она не играет в игры. И он очень скоро уяснит этот факт.

Они находились в месте, известном как «задний зал» — такой длинный участок, наполненный столами и импровизированными барами. Все напитки бесплатные в этом месте и текут нескончаемой рекой, и им приходилось уворачиваться от очереди в бар, чтобы получить доступ в затемнённую часть бального зала

Как только они попали в главный бальный зал, она увидела выступающую на сцене группу… музыка оглушала, эхом отражаясь от стен пещерообразной комнаты. Дискотечные огни хлестали по сцене каждые несколько мгновений. Какая бы давка не царила в «заднем зале», посещаемость этого зала ни шла ни в какое сравнение с тем.

В этой части были расставлены несколько сотен столов, и некоторые фирмы, обслуживающие банкеты, предлагали здесь еду, но после безумия, творящегося в «заднем зале», это место… и его относительный покой… стал практически облегчением.

— Когда мы выясним личность жертвы, тогда окажемся ближе к тому, чтобы узнать нашего убийцу, — произнёс Беннетт.

Она кивнула, зная, что его слова правдивы. Её плечо соприкоснулось с Беннеттом.

— Там, — произнесла она, указывая на стоящего в стороне одинокого мужчину в белой маске. — Он того же роста и веса…

И казалось, смотрит прямо на неё.

На самом деле, он даже стремительно шагал в её сторону, пока она наблюдала за ним.

Она почувствовала, как Беннетт напрягся рядом с ей.

Мужчина в маске быстро приближался.

— Привет… — голос парня зашкаливал, звуча немного пьяно. — Хочешь потанцевать? — он предложил ей руку.

Беннетт сразу же встал перед ней.

— Нет, она, чёрт возьми, этого не хочет. — И сразу же он продолжил: — А ты кто, чёрт возьми, такой?

Парень в маске махнул рукой.

— Никаких имён… — его глаза немного прищурились за отверстиями в маске. — Вот как обстоят дела.

— Чёрта с два, — отрезал в ответ Беннетт.

Эм, план состоял в том, чтобы Кэмерон идентифицировал потенциальных подозреваемых. Беннетту не стоило…

Беннетт стащил маску с парня.

Губы Айви удивленно приоткрылись, когда она обнаружила, что смотрит прямо на Лэкстона Креншоу — городского советника. А тот закричал на Беннетта.

— Не прикасайтесь ко мне! — выдал Лэкстон, подскочив к Беннетту в поисках маски. — Никто не прикасается ко мне!

Беннетт сделал боковой выпад, и Лэкстон упал на пол.

Запах выпивки распространялся от члена совета, чуть ли не поджигая воздух вокруг них. Лэкстон попытался встать на ноги, но снова упал.

Уголком глаза она увидела движение руки Беннетта, и полицейский в форме рванул к ним. «Один из его людей».

— Советник, мне нужно знать: где Вы находились сегодня вечером... — произнёс Беннетт.

Член совета толкнул его, а потом рухнул на пол, смеясь.

— Не очень хорошее алиби, — указала Айви.

Смех Лэкстона оборвался. Он взглянул на неё. Его улыбка стала немного жестокой.

«Он такой же комплекции». И он прямо нацелился на меня. Может ли он оказаться убийцей?

— Нам нужно сопроводить члена совета, — приказал Беннетт полицейскому в форме. — Думаю, возможно, он перестарался сегодня вечером.

Она точно знала, что делает Беннетт. Он собирается увезти члена совета под предлогом слишком-много-выпито и затем с пристрастием допросить парня. Хорошая тактика, она должна отдать ему…

Музыка резко оборвалась. Мерцание прожекторов прекратилось. Свет над головами, который был приглушен до слабого свечения, также внезапно погас.

Единственное освещение в бальном зале исходило от свечей, которые выстроились в линию на столах.

— Какого чёрта? — потребовал Беннетт.

Громкий визжащий звук сигнализации пронзил тьму.

И тогда люди начали разбегаться. Бросившись в панике чуть ли не в рассыпную к входным дверям бального зала… дверям, которые вели лишь к переполненному «заднему залу».

Крики и плач наполнили воздух.

«Что происходит?» Кто-то толкнул Айви, сильно ударив, и она крутанулась вокруг.

— Держу. — Тёплые, сильные руки обхватили её за плечи и подтянули ближе к своему телу. Не к какому-то телу… а к телу Беннетта. Его руки обняли её и притянули ближе. — Офицер Абрамс, помогите остальным справиться с этой толпой! Нам нужно выяснить, что происходит.

— Пожарная сигнализация, — произнесла Айви. Вот на что это похоже. И все серьезно запаниковали, пока боролись за свободу.

Беннетт выругался.

— Давай вытащим тебя отсюда.

— Я в порядке. — Так и есть. Но она слышала, как люди вокруг плачут от боли и страха, пока от паники затаптывают друг друга. — Иди, выполняй свою работу. Помоги им.

Его объятья стали крепче.

— Я могу выбраться. — Она знает это место. — Иди.

Она даже не знает, куда сбежал советник… парень просто растворился в темноте. Огромная толпа возле дверей, люди толкаются и раскачиваются из стороны в сторону, пока борются, чтобы выйти из главного бального зала.

Она могла разглядеть очертания этих тел в свете свечей. Сигнализация продолжала визжать над головами.

— Иди, — снова сказала Айви Беннетту. Ему не нужно беспокоиться о ней, но…

Он начал наполовину тащить, наполовину нести её направо. Прочь от дверей по направлению к сцене.

— Беннетт? Остановись! — приказала ему Айви. — Ты…

Он подтолкнул её к сцене.

— Воспользуйся дверью за ней. Там лестничный пролет справа. Эта лестница отведёт тебя в гараж.

И он тоже хорошо знает это здание.

— Выйди на улицу и будь в безопасности, — сказал Беннетт. А потом он…

Поцеловал её.

Она не ожидала поцелуя, и она не была уверена, что он вообще планировал этот шаг. Его рот накрыл её — сильно, крепко и разрушительно. С визжащей сигнализацией вокруг них. И криками людей.

Он поцеловал её.

И годы просто стёрлись. Она вспомнила, каково это… потеряться в нём. Ощутить прикосновение его губ к её и воспламениться. Она всегда хотела его так неистово, так яростно, и годы не изменили этого желания. И если что, теперь кажется, она хочет его ещё сильнее.

Но он отстранился.

— Когда окажешься в безопасности, жди меня перед конференц-центром. Я найду тебя там.

А потом он исчез. На мгновение Айви просто застыла на месте.

Она не чувствовала запах дыма. Не слышала треска пламени. Всё, что она слышала, — визг сигнализации.

Дверь, на которую он указал, находилась всего в нескольких футах. Но неужели она просто должна воспользоваться выходом и сбежать? А как же Кэмерон? Как же её брат? А как же Шелли? Они оказались в ловушке в толпе.

«Я не могу бросить их».

И не станет этого делать.

***

Хаос. Такой прекрасным, замечательный хаос. Женщины кричат. Пьяные мужчины дерутся друг с другом, пока пытаются вырваться из здания.

Пожара не было. Опасности не было. Ну ладно, кроме той опасности, которую эти дураки навлекли друг на друга.

Он сам включил сигнализацию. Отключил свет. Всё это сделал он… всего лишь за несколько мгновений.

— Айви! — Кэмерон выкрикивает её имя. Кэмерон и другой мужчина… Хью… ищут её.

Он видел, как Айви входит в главный зал. И она не выходила. Пока.

Кэмерон и Хью никогда не доберутся до неё в такой суматохе. Возможно, и доберутся до неё… если постоянно будут пробиваться сквозь толпу. «Им нужно воспользоваться другим путем».

Тем, о которым знает он...

Он открыл дверь, которая была тщательно спрятана за чёрным занавесом. Дверь, ведущую в узкий коридор. Область обслуживающего персонала. Коридор, который приведет его прямо в главный бальный зал. Прямо к Айви.

Но ему следует поторопиться. Прекрасный хаос продержался и так уже слишком долго...

«Я хочу увидеть её. Прикоснуться к ней».

Он закрыл за собой дверь. Коридор был в кромешной тьме, но у него есть фонарик. Он подготовлен.

«Всегда».

Он сделал несколько шагов. А потом услышал, как кто-то бежит ему навстречу. Бежит слишком быстро. Его свет осветил человека в тот же момент, когда парень устремился прямо к нему.

Глава 3

Она не побежала в сторону выхода, на который указал ей Беннетт. Айви просто не могла бросить своего брата и друзей. Вместо этого она помчалась по коридору для обслуживающего персонала. Она точно знала, где находится этот коридор… в конце концов, она посетила достаточное количество вечеринок в этом конференц-центре для того, чтобы знать несколько путей отхода отсюда. Кроме того, её подруга Сара была поставщиком провизии конференц-центра, у которой очень часто работал целый штат сотрудников в этом коридоре, и много раз Айви видела их в действии. Другие люди возможно и не знали об этом тайном коридоре, но прямо сейчас Айви была благодарна за то, что знала о его месторасположении.

Длинный, чёрный занавес скрывал вход в коридор. Она дёрнула занавес в сторону и рывком распахнула дверь. Тьма ожидала её внутри, но Айви знала, что узкий проход проведёт её мимо огромной толпы и позволит выйти около эскалаторов.

«Тогда я найду Хью. Так я доберусь до него, Кэмерона и Шелли, и мы все выйдем на улицу».

Она побежала вперёд, ненавидя темноту, Айви вытащила телефон. У неё тоже было установлено приложение-фонарик, и она провела пальцем по экрану, включая его так, чтобы она смогла рассмотреть…

Мужчину в смокинге. И в белой маске Марди Гра.

Дыхание покинуло её лёгкие c испуганным свистом. Она отступила назад.

Её фонарик по-прежнему был направлен на маску мужчины.

— Привет… — его голос был глубоким и, казалось, окружил её.

Она качнула головой. Посреди пожара… посреди безумной паники… Вы просто так не станете останавливаться, чтобы сказать кому-то «Привет».

— Ты видела меня, — продолжил глубокий голос.

Айви отступила ещё на шаг. «О, чёрт, чёрт-чёрт…».

— Я видела тебя?!

«Это убийца!» Он наблюдал за ней, пока она находилась на платформе и кричала, чтобы помочь той бедной женщине.

Она заставила тело расслабиться. Если он собирается напасть на неё, то обнаружит, что она не та жертва, на которую он рассчитывает. Конечно он больше неё и сильнее, но это не означает, что он лучший боец.

— А также я видел твоего брата, — сказал он ей. — Какой позор...

Ледяные усики страха обернулись вокруг её сердца. «Он знает о моём брате?»

— Что ты сделал?

Он отвернулся от неё и двинулся по коридору. Свет её фонарика выхватил его затылок. У него были тёмные волосы, которые резко контрастировали с белыми эластичными ремешками маски.

— Что ты сделал? — выкрикнула Айви и помчалась вслед за ним. Она схватила его за плечо и крутанула к себе. Когда она это сделала, он сильно ударил её, впечатав в стену. Её телефон выпал из пальцев руки и врезался о пол.

Его пальцы обернулись вокруг её горла. Она ощутила, как скользкие пальцы в перчатках затягиваются на её шее.

«О, чёрт возьми, нет».

Она вдарила коленом ему в пах, вложив в удар как можно больше силы. Он выругался, и хватка ослабла. «Так и должно быть». Тогда Айви ударила его локтем наотмашь в живот. Когда он пришёл от этого в замешательство, она выскочила из его хватки сзади него. И сделала несколько лихорадочных шагов дальше по коридору…

А затем споткнулась. Айви растянулась на чём-то… чём-то тёплом и мягком.

«Не на чём­-то… на ком-то».

— О нет, — прошептала Айви, когда в её голове снова пронеслись слова мужчины в масках. «Какой позор...»

Её руки прикоснулись к чему-то липкому и мокрому, и она содрогнулась. «Кровь». Она точно знает, как ощущается кровь в темноте.

Айви прикасается к телу мужчины. Мужчины в смокинге, на которого напали.

Вокруг неё раздался смех.

— С тобой будет намного веселее, чем я думал.

Да кого чёрта?!

— Это не игра! — Она отступила от тела. Ей необходимо выбраться отсюда и позвать на помощь. «Лишь бы это был не Хью на полу. Пожалуйста, только не Хью». — Копы здесь! Они тебя поймают…

— Знаю, что они здесь. — Он не звучал ни на каплю взволнованно. — Я видел их и тебя, милая Айви.

«Он знает моё имя».

— Я могу быть добрым с тобой, — произнёс он.

Теперь она уже была на ногах. Её руки прижимались к стене. Он что только то погладил её? Здесь было что-то чёрное, и она подумала, что почувствовала его. Он направился к телу.

«Так что мне необходимо двигаться в другую сторону». Ей необходимо вернуться туда откуда она пришла.

Если она не может видеть, то и он тоже. Возможно, он думает, что она всё ещё там рядом с телом. Она двинулась дальше. Она выберется. Она вернётся туда откуда пришла и сбежит. Всё будет хорошо.

«Я прикоснулась к крови… а это значит, что у него есть нож. Или какое-то другой оружие».

— Я узнаю все твои секреты, — сказал он ей. — Все твои желания. Я дам тебе всё, что ты захочешь.

«Ты ничего мне не дашь». Она не произнесла этих слов вслух. Разговоры моментально выдадут её местоположение. А она не собирается этого делать. Его голос сказал ей, что он не рядом с ней. Ей просто нужно продолжать двигаться. Бесшумно передвигаться.

— Я могу быть добрым с тобой, — снова произнёс убийца. — Или, моя дорогая Айви... я могу быть очень, очень плохим…

«Ты можешь быть лишь безумным». Она продолжила красться по коридору. Наверняка она сейчас снова рядом с бальным залом. Она сбежит, найдёт копов… найдёт Беннетта… и с парнем будет покончено.

Вот только... она замерла. Он перестал говорить, так что она не знает, где он находится. «Сейчас он может оказаться прямо за ней».

Не стоит тратить время. Она побежала к бальному залу. Забудь о бесшумности… она изо всех сил понеслась вперёд.

Вспыхнул свет. Настолько яркий и ослепляющий после тьмы. Она моргнула, пытаясь приспособиться к этому яркому свету, и затем крутанулась вокруг, отчаянно обыскивая пространство за собой.

Убийцы не было рядом. Он находился с другой стороны коридора около выхода, который вёл к эскалаторам.

Он толкнул дверь…

— Нет! — закричала Айви.

Но он ушёл.

И бросил её… оставил одну с…

Её пристальный взгляд упал на пол коридора.

Белая маска лежит около руки упавшего мужчины.

«Он оставил меня одну с мертвецом».

***

Наконец-то пожарная сигнализация в конференц-центре перестала завывать. Свет снова включился, и люди в толпе больше не давили друг друга. Беннетт увидел, как мужчины и женщины тупо смотрят друг на друга. Теперь они передвигаются медленно, словно пытаются понять, что, чёрт возьми, происходит.

«Я тоже пытаюсь это выяснить».

Его люди веером рассыпались по толпе. Повсюду были раненые… люди, которых раздавили у дверей. Люди, которые упали и теперь нуждаются в медицинской помощи.

Маски лежали на полу. Повсюду валялись разорванные бусы Марди Гра.

— Это должно быть какая-то шутка, детектив, — сказал ему один из членов команды — детектив по имени Дрю Траут. — Лицо, отвечающее за техническое содержание здания, сказал, что кто-то проник в комнату управления и испортил там все переключатели.

Вызвав панику.

Страх.

«Мужчина в белой маске?»

Беннетт осмотрел зал. К настоящему времени Айви должна быть в безопасности. Страх, поедающий его изнутри, должен был ослабнуть, но нет.

Он должен увидеть её.

Ещё больше сотрудников скорой помощи появилось в месте. Охранники находились прямо на сцене. А медики уже перемещаются в толпе. Он знал, что… при проведении подобных мероприятий… работники скорой помощи всегда держаться поблизости так, чтобы они смогли немедленно отреагировать на вызов.

«Как они сделали это прямо сейчас».

Он повернулся и вернулся обратно в танцевальный зал. Повсюду опрокинуты набок столы и стулья. Еда втоптана в пол.

Танцевальный зал был практически пуст, и все же.

Никаких признаков Айви. Он направился к сцене, а затем к чёрному входу. К двери, которая должна была обеспечить Айви лёгкий выход наружу. Он схватился за ручку.

«Заперто».

Его сердце врезалось в рёбра. Он дёрнул сильнее за ручку.

«Заперто».

Возможно, Айви сама заперла дверь, когда сбежала. А возможно, она закрыта, потому что захлопнулась позади неё или…

«Возможно, она так и не воспользовалась этой дверью, потому что та была заперта всё это долбанной время».

Он крутанулся вокруг.

— Айви! — взревел он её имя. — Айви!

***

«Он ещё не умер».

Она видела, как слабо поднимается и опадает грудная клетка мужчины… не просто какого­-то мужчины, а парня, которого она знает.

Член совета — Лэкстон Креншоу лежит на полу этого коридора, истекая кровью. Айви бросилась к нему, оказавшись рядом, она упала на колени, пока пыталась осмотреть раны. Его ударили ножом… несколько раз… и кровь полностью пропитала белый кушак. Она положила руки ему на грудь, пытаясь остановить кровоток из самой тяжелой раны.

Его рука поднялась и обхватила её за запястье.

— Ты…

— Он ушёл, — сказала ему Айви. — Просто сохраняй спокойствие, ладно? — Он слишком сильно истекает кровью. Кровь прям хлещет. — Всё будет хорошо. — Её слова могут быть абсолютной ложью, но ей всё равно. Разве Вы не должны успокаивать жертву в таких ситуациях?

Его пальцы разжались и упали вниз.

Она пыталась остановить кровотечение, но раны были слишком глубокими.

— Помогите! — закричала Айви. Она боялась оставлять его здесь… если она перестанет надавливать на рану, он истечет кровью прямо здесь? — Помогите! — А если она не уйдёт… то он умрёт в любом случае?

***

Айви не было в бальном зале. И он не видел её в заднем. Беннетт не видел…

— Айви! — заорал Хью ДюЛейн, неистово бегая рядом с эскалаторами. — Айви, где ты?

Взгляд Беннетта метнулся в сторону мужчины. Хью представлял собой многое… и не всё только хорошее… но мужчина всегда яростно защищал Айви.

— Она не в бальном зале, — крикнул в ответ Беннетт. — Мы должны проверить снаружи и посмотреть, если…

В нескольких футах от него распахнулся чёрный занавес, и он увидел дверь, которая была спрятана за ним, дверь, которую только что открыла... Айви?

Она стояла там в великолепном зелёном платье, но Беннетт увидел кровь на ней. На животе. На руках. И даже на ногах.

На мгновение весь мир, казалось, остановился для Беннетта.

— Помогите! — произнесла Айви, её голос звучит слишком хрипло.

«Ублюдок нашёл её. Причинил боль».

Беннетт же связан с ней.

— На помощь! — закричала Айви.

Головы резко повернулись в её направлении, но она уже бежала обратно через дверной проём, исчезая в коридоре. Он бросился за ней, позвал по имени, но она не остановилась.

И тогда он увидел почему.

Айви упала на колени рядом с лежащей ничком фигурой Лэкстона Креншоу.

«Кровь его. Это его кровь!»

— Помоги мне! — потребовала Айви. Она надавила на раны советника.

Беннетт опустился прямо рядом с ней. Другие бросились в коридор.

— Вызовите скорую! — потребовал Беннетт, когда увидел, что детектив Траут следует к нему. И начал помогать Айви.

«Слава богу… кровь не её».

Но убийца был здесь и оставил другую жертву за собой.

***

Обычно он не любил нападать на мужчин. С ними было не так весело. Их кожа не резалась так легко, и лезвие не скользило прямо в них.

Кайф был не тот. Выброс другой, менее полноценный что ли.

Ему нравились его дамы. Его тёмные, хрупкие... красивые дамы.

Он научился ценить их.

Советник просто столкнулся с ним в этой тьме. Парень просто помешал ему оказавшись на пути к его добыче, а этого он не мог потерпеть. Несколько ударов ножа, и Лэкстон Креншоу больше не проблема.

«Так что остались только я… и Айви».

Такой замечательный сюрприз, что она сама отыскала меня в темноте.

И она боролась. Ему это понравилось. Он никогда не хотел, чтобы его жертвы просто покорялись. В чём же тогда веселье? Он не смог бы доказать своё превосходство, если бы они просто ждали удар его ножа.

«Я дал Айви возможность выбора». Потому что он всегда даёт своим дамам возможность выбора. Таково его правило. Он может быть хорошим, а может быть и плохим.

Айви сама определит свою судьбу.

А пока он будет наблюдать. Выжидать. А когда придёт время...

«Айви станет моей». На этот раз он сохранит женщину, которую хочет.

Она станет идеальной добычей.

До самой смерти.

***

Сирена скорой помощи взрывала ночью, пока уносилась прочь с места происшествия. Айви стояла на ступеньках конференц-центра и смотрела на спешно уезжающее транспортное средство. Лэкстон — был по-прежнему жив, когда его грузили в заднюю часть машины скорой помощи. А вот выживет ли он пока они доберутся до ближайшей больницы? Она не знает.

— Что, чёрт возьми… — прошептал рядом с ней Беннетт, — произошло в том коридоре?

Она задрожала. Её руки были обнажены, а единственная одежда в крови. Крови Лэкстона. Её платье без рукавов и предназначено для бального зала, а не для ночи на лице. Ветер задувал ей в лицо, и его ледяное прикосновение лишь сильнее покрывало её тело мурашками.

— Он был там, — произнесла Айви. Её голос прозвучал слишком опустошённо даже для её собственных ушей. Она не должна так звучать. Она не должна быть так напугана. Её дедушка точно бы не испугался.

Он бы никогда не позволил убийце уйти.

— Я столкнулась с убийцей в коридоре. — Буквально. — Он... он уже ударил ножом члена совета.

Его руки обернулись вокруг её плеч, и Беннетт развернул её к себе лицом.

— Опиши его. Каждую деталь.

— На нём всё ещё была маска и смокинг. Там было темно, и когда он схватил меня, я уронила телефон, так что даже не могла использовать фонарик. — Ей придётся вернуться за телефоном. Позже. Когда помещение не будет являться местом преступления.

— Он... схватил тебя? — в его голосе сквозила едва сдерживаемая ярость.

Айви проглотила комок в горле.

— Он был в перчатках, — вспоминала она. Вероятно, в тех самых причудливых белых перчатках, которые носит множество парней на балах. — Я помню, как ощущались эти перчатки, когда он обернул руки вокруг моего горла.

«Он, бл*дь, мертвец».

Но нет. Он — сбежавший мужчина.

Она изо всех сил пыталась вспомнить побольше подробностей из того кошмара и произнесла:

— Его волосы тёмные. Я рассмотрела их, пока мой телефон не разбился. Так что там стало так темно хоть глаз выколи.

Айви задрожала сильнее.

«Я узнаю все твои секреты. Твои желания. Я дам тебе всё, что ты захочешь».

— Айви!

Её голова резко дёрнулась на звук голоса, и она увидела брата. Хью бросился к ней, потянув за собой Шелли. Кэмерон следовал рядом с ним. Кэмерон потерял маску, и она могла разглядеть беспокойство на его лице.

Беннетт отступил.

— Он должен быть в крови, — прошептала Айви. Она подняла руку и потёрла висок. — Когда он ударил ножом члена совета... он должен был забрызгать свой смокинг. — Она посмотрела прямо на Беннетта. — Почему никто не обратил внимание на кровь?

— Из-за гребанного хаоса, — выдавил Беннетт. — Айви…

Хью притянул её в объятия, прежде чем Беннетт смог закончить. Она ощутила дрожь, которая сотрясала её брата.

— Айви, мне было так чертовски страшно. — Он сжал её крепче. — Я не мог найти тебя. Не мог добраться до тебя. — Его дрожь переросла в сильные содрогания. — Что бы я делал без тебя?

— Всё в порядке, — прошептала она. — Я в порядке. — Хью всегда был закрытым в выражении своих чувств, но, когда дело касалась её, она знала, что это не бралось в расчёт. После смерти их отца, Хью приклеился к ней ещё сильнее. Стал ещё более опекающим.

Кэмерон оттолкнул Хью в сторону и начал крепко обнимать её…

— Эх, Айви. — Кэмерон прекратил свою попытку медвежьих объятий. — Это что, кровь? — его голос резко понизился. — Так много крови?

Беннетт расположился между ней и остальными, обхватив рукой за плечи.

— Она едет со мной. Я позабочусь о том, чтобы она выбралась, а затем запишу её показания.

Показания. Верно. Только ей было не так многого чего заявить.

«Я могу быть добрым с тобой. Или, моя дорогая, Айви... Я могу быть очень, очень плохим…»

— Она моя сестра, — огрызнулся Хью. — Я могу сам позаботиться о ней, я могу…

— Хью, — голос Айви звучал так нежно. Она умела справляться со своим братом. Всегда так было.

Он моргнул и обратил своё внимание на неё. Она видела беспокойство и страх в его глазах.

— Я не мог до тебя добраться, — снова произнёс он.

Её голова наклонилась в его сторону.

— Я в порядке. — Она сохранила тон своего голоса мягким. — Я-я опять видела убийцу.

Кэмерон выругался.

Шелли отступила на шаг.

— Он ударил ножом члена совета, — сказала Айви. Она взглянула вниз на своё платье. — Это кровь его — не моя.

Хью начал топтаться на месте. Он так делал, когда злился или боялся. Прямо сейчас они оба боялись.

— Убийца? Чёрт, когда ты рассказала нам о нём в лимузине, я не думал, что ты найдешь его! Я не думал…

— Думаю, он сам нашёл меня. Он знал моё имя и го-говорил такое… — то, что она не хотела произносить, особенно не тогда, когда её окружает толпа. Близко знакомая с репортёрами.

Рука Беннетта крепче сжала плечи Айви.

— Она отправиться со мной, — снова произнёс он, вот только его голос сейчас звучал резче. Практически подзадоривая кого-нибудь ему возразить.

Но никто не стал.

Айви просто хотела выбраться отсюда. Хотела смыть кровь. И хотела забыть голос убийцы.

«Я могу быть добрым с тобой».

Вот тебе и крутой частный детектив. Её трясло так, что она практически разваливалась изнутри.

— Ты уверена, что в порядке? — спросил у неё Кэмерон.

Кэмерон. Такой хороший парень — хороший друг. Однажды он попытался перевести их отношения во что-то большее, но это не сработало. «Из-за того, что я по-прежнему одержима Беннеттом». Беннетт долгое время является её проблемой. Было бы неплохо хотеть так Кэмерона, как она хотела Беннетта. Проще.

Но жизнь не всегда проще.

— Я в порядке, — пообещала она ему. — Не беспокойся обо мне. Я позвоню тебе завтра.

А затем она позволила Беннетту увести её от них. Когда они проходили через толпу и Айви слышала шёпот вокруг себя, она не могла не задуматься...

Убийца рядом?

Он уже наблюдает за ней?

Снял маску? Смешался с остальными?

Улыбается, пока идёт за ней?

«Я могу быть добрым с тобой...»

Она возненавидела этот его голос в своей голове.

Глава 4

Практически начало светать, когда Беннетт припарковал свою машину возле дома Айви. Он затих на мгновение с руками на руле, пока пытался осознать, что, чёрт возьми, он должен ей сказать.

Её вечернее платье забрали в качестве улики. Ей выдали футболку, которая была слишком большой, и шорты для бега, которые женщина-офицер хранила в своём шкафчике в полицейском участке. И одолженные кроссовки завершали её наряд.

Чёрт возьми... Айви была так же красива в этой безразмерной одежде, как и в том великолепном платье. Для него Айви всегда — великолепна. Ни одна другая женщина никогда не могла сравниться с ней.

«Хреново осознавать, что совершил самую большую ошибку своей жизни, когда был лишь девятнадцатилетним пацаном». Сколько раз он хотел вернуться и изменить прошлое? Сколько раз он думал об Айви?

— Спасибо, что подвез меня домой. — Она потянулась к дверной ручке, и это движение наконец-то вывело Беннетта из ступора. Он поспешил выбраться из машины и помчался к её стороне машины. Его тётушка всегда прививала южному мальчику хорошие манеры… и урок который он выучил…

«Всегда-всегда открывай даме дверь».

Он открыл дверь Айви.

— Я зайду в дом.

Она встала, язвительно выгнув бровь, и произнесла:

— Прямо сейчас?

Почему он всегда запинался, когда дело доходило до Айви? Выглядя слишком напыщенно. И сильно смахивая на придурка. Он прочистил горло и попытался снова.

— Я хочу убедиться, что дом безопасен. Ты говорила, что он знает твоё имя. Не так трудно зная имя выяснить, где ты живешь.

Её взгляд обратился к дому.

— Да, — её голос был грустным, и он возненавидел это. — Это так.

Беннетт стал её тенью, идя с ней в ногу к дому. Место было огромным, возвышаясь над ними и, казалось, тянулось прямо к небу.

— Ты живешь здесь одна?

И да, в его словах было раздражение.

Она остановилась на крыльце и взглянула на него.

— Это действительно была адская ночь.

Он решил, что это преуменьшение века.

— Я устала, мне очень страшно, и я всё ещё чувствую прикосновение того парня.

Его руки сжались в кулаки.

— Так что я собираюсь сэкономить нам обоим время, — сказала ему Айви, когда повернулась лицом. — Я не собираюсь играть ни в какие игры.

Он сам ненавидел игры.

— Я живу здесь одна. И не состою ни с кем в отношениях. Я ни с кем не сплю…

— Кэмерон…

Она закатила глаза.

— Я не сплю с Камероном.

— Но спала.

Тишина.

Ревность опалила его внутренности.

— Как ты об этом узнал? — голос Айви звучал слишком мягко.

— Возможно, однажды я вернулся в город, отчаявшись увидеть тебя. И, возможно… возможно просто слишком поздно пришёл к дому. А ты уже была с ним в постели.

Она резко втянула воздух.

— Я лишь однажды переспала с Камероном. И не должна извиняться за это. Мы не были вместе. Тебя давно не было. Я была одинока… с обломками моей жизни, которая осталась где-то далеко позади.

— Чёрт, Айви, прости. — Правда. — Ты не должна мне ничего объяснять.

— Я не хотела его так как тебя.

Его сердце замерло.

— Кэмерон мой друг, и я не хотела испортить наши отношения. Тогда мне нужны были мои друзья. Очень нужны. Но я попыталась снова, Беннетт. Знай это. Я хотела найти кого-то ещё, кто бы заставил меня чувствовать себя так, как ты… кого-то, кто бы заставил чувствовать себя лучше.

Он сможет справиться со своей ревностью. Справится. И не напортачит снова.

— И знаешь, что самой отстойное? — прошептала Айви.

«Жить без тебя». Вот что отстойно для него.

— Я так никого и не смогла найти.

Он отступил на шаг. Ох, чёрт возьми... она пытается сказать… что у него всё ещё есть шанс?

— Айви…

— Так ты собираешься обыскивать мой дом или будешь продолжать мучить меня?

Он хотел прикоснуться к ней. Хотел забрать всю боль, которую она когда-либо испытала. Его жизнь изменилась… резко… за последний год. Он привёл свои приоритеты в порядок. И вернулся в Мобил, потому что главным его приоритетом является Айви. Ему просто нужен был способ сблизиться с ней снова.

«Не думал, что убийство станет тем, что снова объединит нас».

— Никаких мучений, — пообещал он хриплым голосом.

Она отвернулась от него и потянулась к дверной ручке. Прежде чем она открыла дверь, он схватил её за руку. Его тело придвинулось ближе, и он запер её в клетку между собой и дверью.

— Я никогда не задерживаюсь с любовницами надолго, — шепнул он, наклонившись к её уху. — Потому что другие женщины — не ты. — В этом и заключалась его проблема. Та, что мучила его. Вы не должны обретать идеальную любовницу, когда едва стали мужчиной, но у него так и произошло. Он нашёл Айви, а после неё…

«Никто не выдерживал сравнения. Никто». И без неё — он слишком поздно осознал… свою потерю.

Она не шевелилась, но произнесла:

— Я думала, ты придёшь ко мне, когда вернёшься в город.

Так и было в тот же самый день, когда он вернулся в Мобил. Он пришёл в этот чёртов дом. Стоял там через дорогу, уставившись на её освещенные окна. Он видел её силуэт.

«Как какой-то преследователь». И испугался. Боялся подойти к двери и постучать. Боялся, что она пнет его под задницу.

«Снова попала в неприятности?» Такими были его первые слова, обращенные к ней, и они практически застряли у него в горле. Потому что он хотел сказать... «Айви, боже, как же я скучал по тебе».

— Если бы ты действительно хотел меня, — произнесла Айви. — Ты должен был сказать мне об этом.

— Я не подхожу тебе. Мы оба это знаем. — Он хотел поцеловать её в изгиб шеи. Или, возможно, прикусить за ушко. Раньше ей это нравилось.

— Не помню, чтобы просила тебя держаться подальше, — её голос охрип. — Я никогда этого не просила. Не тогда и не сейчас.

Она собирается выпотрошить его.

— Ты выбрала опасный путь. Однажды я ушёл. Ты ожидаешь, что я не сделаю это снова?

И тут Айви повернулась, и её тело прижалось к нему.

— Я ничего от тебя не жду, Беннетт. В этом прелесть ситуации в наши дни. Я могу вступить в отношения с широко открытыми глазами. Я могу сказать — никаких обязательств, и именно это иметь в виду.

Между ними всегда были обязательства. Те, что связывали их, как бы далеко они не находились друг от друга.

«Разве не только ради неё я не вернулся?»

Он мог поехать в любой другой город. Он получил более лучшие предложения с гораздо более высокой заработной платой. Но...

«Она-то находится здесь».

— И так... почему бы тебе не зайти внутрь?

Каждая мышца на его теле напряглась.

— И провести тщательную проверку дома, — быстро продолжила она, — потому что… только не сходи с ума… у меня нет сигнализации, и я действительно почувствую себя лучше, если мы оба войдём туда.

Нет сигнализации? Ох, чёрт возьми, нет.

Он сделал шаг и дождался, когда она зайдёт внутрь. Дверь заскрипела, когда она открыла её. Когда они вошли в дом похожий на пещеру, Айви быстро щёлкнула выключателем, и свет затопил фойе светом.

— Я ремонтирую дом. — Айви махнула рукой на стены, когда Беннетт запер дверь. — Свежая краска. Новый пол. Даже новые перила у лестницы. Это медленный процесс, но когда-нибудь это место снова станет удивительным.

— Потрясающим, — произнёс Беннетт, но его взгляд не отрывался от Айви.

Она слегка улыбнулась ему.

— Командная работа, да? — её голос стал резче. — Давай проведём этот обыск.

И они это сделали. Они обошли весь дом, и то, что увидел Беннетт, по-настоящему разозлило его. «Слишком много мест, где можно спрятаться». Слишком много способов проникнуть внутрь. Слишком много незащищенных окон.

— Тебе нужна сигнализация. Немедленно.

— Да, нужна. Это уже внесено в мой ежедневник, — сказала она, когда они остановились перед её спальней. Они находились на втором этаже. Половина этого этажа была реконструирована, а половина закрыта и пуста. — Я не ожидала, что убийца придёт за мной. Не ожидала… — она замолчала, когда её взгляд скользнул по нему. — Я должна принять душ. Д-думаю, что на мне всё ещё осталась кровь.

Беннетт скрестил руки на груди.

— Знаю, что ты не рассказала мне всего в участке.

Она посмотрела вниз на свои руки. На них не было крови. Она мыла их снова и снова, пока он наблюдал за ней в участке.

— Айви.

Она приподняла голову.

— Я рассказала тебе всё, что вспомнила об описании этого парня.

В эту часть он верил.

— Ты не рассказала мне обо всём, что он говорил? — Он знал своих свидетелей… и жертв. Беннетт мог сказать, когда те сдерживаются, и каждый инстинкт, которым он обладал, кричал, что Айви хранит секреты.

Она облизала губы.

— Он просто пытался меня запугать. — Она рассмеялась таким горьким звуком, который не ассоциировался у Беннетта с Айви. — Я частный детектив. Я не должна бояться, я не…

— Иногда все боятся.

Её взгляд выдержал его.

— Даже ты, Беннетт?

Он кивнул и на мгновение перед его глазами промелькнуло его последнее дело в бюро. Боль. Кровь. Ад.

«Нет выхода».

Он смотрел в глаза смерти и видел...

Айви.

— Беннетт?

— Если ты человек, ты — боишься, — категорично произнёс он. — Это нормально. Неважно, кто ты, черт возьми, такой.

Её дыхание спешно покинуло лёгкие.

— Мне очень нужен душ. — Отчаянье как нить пронзило её слова. — Я чувствую кровь и... его.

Беннетт не мог дождаться, когда поймает этого ублюдка и бросить в камеру.

— Он не причинит тебе вреда, — произнёс он, сделав шаг ближе к Айви.

Она быстро кивнула.

— Я провожу тебя. Я…

— Я подожду, пока ты помоешься. И тогда ты мне всё расскажешь. — На этот раз между ними не будет секретов. Именно секреты уничтожили их прежде. Беннетт не собирается повторять ошибки своего прошлого.

***

Айви терла кожу, пока та не стала саднить. Она тёрла и тёрла, но могла поклясться, что кровь по-прежнему на ней.

«И что я по-прежнему ощущаю его прикосновение».

Но вода в душе стала ледяной, так что она понимала, что пора вылезать и столкнуться с Беннеттом. Она быстро оделась, натянув старые треники и выцветшую худи из колледжа. Её мокрые волосы прилегали к лицу, слегка завиваясь, и она мягко босиком спустилась по лестнице.

Беннетт ждал в комнате, которую её бы дедушка назвал — приёмная. Модное слово, которое всегда заставляло её улыбаться, когда она была моложе, хотя сейчас она думала об этом месте как о логове.

Беннетт повернулся, когда она подошла ближе, удивив её, потому что Айви считала, что двигается бесшумно. Его взгляд прошелся от её мокрых волос до кончиков пальцев ног… ноготки на которых в настоящий момент были покрашены ярко-синим лаком. Его губы изогнулись в улыбку, когда он взглянул на её пальчики.

Его улыбка напомнила прошлое… их совместное прошлое. Знал ли он, что тогда она любила его? Вероятно, нет. Она не говорила ему. Иногда она задавалась вопросом... если бы он знал, что она чувствовала, это бы что-нибудь изменило?

Между ними повисла тишина, и в воздухе витало сильное напряжение. Айви прочистила горло и поспешила пройти мимо него. Она села на мягкий диван, погнув под себя ноги.

— Убийца сказал, что видел меня. Когда я увидела его — он увидел меня.

Беннетт устремился к ней. Он не сел, просто встал рядом, возвышаясь над ней. Заставляя её слишком нервничать из-за ощущения его близости.

— Ты рассказала эту часть в участке, — произнёс он.

Да, так и было.

— Ты сказала… — голос Беннетта превратился в глубокий ропот. — Что он знает твоё имя. И сказал, что знает твоего брата. Когда ты впервые обнаружила члена совета, то думала, что это тело Хью.

— Да. — Когда воспоминания об этом ужасе перестанут её преследовать? Под страхом тлеет гнев. Этот человек… ублюдок во тьме… хотел, чтобы она подумала, что это Хью смертельно ранен. Он играл с ней, мучая её.

«И думаю: мучения только начинаются».

Её руки поднялись вверх и прикоснулись к горлу.

— Не думаю, что он ожидал от меня отпора. — Думал ли он, что она будет слишком напугана? Ну нет, такого не произойдёт. Её дедушка хорошо её обучил. «Никогда не позволяй страху контролировать тебя. Воспользуйся этим, Айви. Используй его и дай страху сделать тебя сильнее», — его слова шепотом пронеслись в её голове.

— Он сказал мне, что мне будет весело, — она взглянула на Беннетта. Когда произнесла эти слова, его челюсть напряглась. — Он сказал, — продолжила Айви, — что он может быть «добрым» ко мне.

Беннетт чертыхнулся.

— Или может быть «плохим». — Айви сделала паузу, подчеркивая последнее. — Просто предположу, что «плохим» это когда он достает свой нож и начинает резать людей.

Беннетт начал расхаживать из стороны в сторону.

— Это не чертова игра, Айви!

— Знаю. Я сказала ему то же самое.

Беннетт резко крутанулся к ней лицом.

— Думаю: я его следующая цель.

Тогда выражение его глаз изменилось. Как и выражение лица. Все эмоции исчезли.

— Он сказал... — «Закончи». Она просто не смогла раскрыть всё это в участке, не со всеми этими глазами вокруг неё. Чужаками. Смотрящими, осуждающими? — Он сказал, что даст мне... всё, что я захочу. Что узнает все мои секреты. Мои ж-желания.

Беннетт подошел к ней. Она откинула голову назад, когда посмотрела на него.

— Да чёрта с два. — А потом склонился к ней. Его рука обхватила её за подбородок, когда его лицо стало так близко к её. — С тобой этого не произойдёт.

Казалось, дыхание опалило её лёгкие.

— О чём ты не договариваешь?

Его зеленые глаза заблестели.

— Беннетт...

— Он напал на двух человек в течение 24 часов, Айви. О чём тебе это говорит?

— Он опасен. — Это ещё мягко сказано. — Думаю... с женщиной... возможно, это было преступление на фоне страсти. — Любовь, которая превратилась в ужас. — А советник, во тьме, в том тоннеле, возможно…

— Этот парень очень хорош в убийствах. Слишком хорош. Никто не сообщил, что видел, как мужчина покидает место преступления в окровавленной одежде. — Он отпустил её подбородок, но не сдвинулся с места. — А это значит, что парень знает, как использовать своё оружие. И точно понимает, как вонзить нож в кожу своей жертвы так, чтобы брызги крови не сильно попали на него.

Она сглотнула.

— Ты... думаешь, он делал это раньше.

— Чёрт, да. Потому что убийца не проявляет такой уверенности при новых обстоятельствах. Новичок-охотник не пришёл бы за тобой, не угрожал бы и не преследовал тебя. — Он покачал головой. — Всё это неправильно. Если бы та женщина была его первым убийством, он бы запаниковал, думая, что в это замешана полиция. Он не стал бы искать тебя и рассказывать, что запланировал дальше. Это дерзкий ход. Преднамеренный. — Он заколебался, а потом произнёс: — Насмешка.

Она встала, в он отошёл немного в сторону. Его взгляд был таким напряженным. Она не смогла отвести взгляд.

— Что ты хочешь мне сказать? Что думаешь, что этот парень какой-то серийный убийца?

— Пока не знаю: какого типа он убийца. Всё, что я знаю, что он опасен, и каждый знак указывает на то, что он сосредоточился на тебе.

Последние двадцать четыре часа её жизни были не самыми лучшими.

— Я хотела найти его на том балу. Хотела остановить его.

— Мы и остановим его, — сказал Беннетт. — Можешь рассчитывать на это.

Они оказались так близко друг к другу. Адреналин всё ещё разгонял её кровь. Она была напугана. А также в ярости. И вот сейчас...

— Это не такое дело, когда ты пытаешься раскрыть тайные делишки какого-то богатого бизнесмена, Айви. Речь идет не о тех делах, которые попадают к тебе в офис частного детектива, что попадают к тебе в офис частного детектива, чтобы выяснить: кто украл антикварные часы или выследить беглого подростка…

Её подбородок задрался вверх.

— Ты хочешь сказать…

— Я говорю, что да, я знаю, что ты разбираешься с большим количеством случаев как частный детектив, но это другое. Это дело касается жизни и смерти, и я не буду просто стоять рядом и ждать, когда ты пострадаешь.

«Не буду просто стоять рядом». Это она поняла. Её руки поднялись вверх и прижались к его груди. Она ощутила его скованность из-за её прикосновения.

— Айви…

— Я не хочу, чтобы ты стоял рядом. — Она тоже не собиралась просто играть роль жертвы. — Мы станем партнерами.

— Да хрена лысого!

— Мы станем партнерами, — снова произнесла она. — Потому что, если он охотится на меня, тогда я хочу, чтобы ты был рядом со мной.

Его взгляд отыскал её.

— Ты всегда думаешь, что можешь контролировать всех вокруг себя.

Нет, она так не думает.

— Мужчины подпрыгивают, чтобы исполнить твои приказы, и ты просто принимаешь это дерьмо как должное.

— Не помню, чтобы ты подпрыгивал. — Совсем наоборот. Она вспомнила, как он ушёл.

— Так больше не может продолжаться. Я не собираюсь рисковать тобой.

***

«Я не твоя, чтобы мной рисковать». Она пока не произнесла этих слов. Но они всё равно, казалось, повисли в воздухе между ними. Он её не понимает. Возможно, никогда не понимал. Он что, думает, что она просто играет в игру в бизнесе частных детективов? Нет, теперь всё по-другому. Всё стало иначе.

И тот факт, что она так тесно вовлечена в это убийство, заставил её ещё более решительно действовать… и проявить себя.

«Погоня за изменщиками-мужьями, да поцелуйте меня в зад».

— Спасибо, что проводили меня до дома, детектив, — она оторвалась от него и отправилась обратно в фойе. — Теперь я в полной безопасности. Так что Вы сделали всё, что могли.

Его шаги были медленными, когда он последовал за ней.

— Я могу остаться, если хочешь.

Она оглянулась на него.

— Думаешь, он так скоро снова придёт за мной?

— Я не думал, что он воткнёт свой нож в грудь члена совета, но он это сделал.

Её плечи напряглись.

— Я буду в порядке. — У неё был пистолет под кроватью. И этой ночью она убедиться, что он заряжен.

Между бровями Беннетта появилась борозда.

— До свидания, Беннетт, — твердо сказала она ему.

Он не пошевелился.

— Я хочу остаться.

— Прошу прощения?

— Это... бл*дь, важно, Айви. Мне нужно знать, что ты в безопасности. — Его руки сжались по бокам. — Пока я не разберусь с этим делом, пока не смогу понять, что, бл*дь, происходит... Мне это нужно. Мне нужно быть рядом с тобой.

Он понятия не имел, как сильно ранят её его слова. Потому что это были именно те слова, которые она так давно хотела услышать. Ну не со всей этой частью: «что за херня здесь происходит», но...

«Мне нужно быть рядом с тобой».

— Ты можешь остаться наверху. Там есть комната для гостей, которую можно использовать, — её голос звучал нехотя, и она вздохнула. — Конечно, ты же понимаешь, что мои соседи увидят твою машину. И все будут говорить, что мы спим вместе. — Снова.

Он пристально посмотрел на неё.

— Я думал, что тебя никогда не волновало, что говорят люди.

— И не волнует. — Она развернулась и направилась к лестнице. — Просто подумала, что ты должен знать...

Он схватил её за руку.

— Мы поговорим об этом?

Она посмотрела на его руку. Такая загоревшая по сравнению с её собственной. Намного больше. Сильнее.

— Ты имеешь в виду поцелуй? — она слегка улыбнулась. — Он был такой быстрый, что думаю вряд ли…

— Вообще-то, я имел в виду наше прошлое, но, ладно, если ты хочешь обсудить наш поцелуй, давай сделаем это.

Дерьмо. И она прямиком влезла в самую кучу.

— Хочешь узнать, почему я поцеловал тебя?

«Убирайся отсюда. Немедленно». Это предупреждение замигало в её голове, и она удержала слабую улыбку на своём лице, когда посмотрела на него.

— Я уже знаю почему.

— Знаешь?

— Потому что ты всё ещё хочешь меня.

Он прищурился.

— Хочешь знать, почему я тебя поцеловала в ответ? — спросила у него Айви, когда отстранилась и пошла вверх по лестнице.

— Почему? — требование, а не вопрос.

Она остановилась на пятой ступеньке. Её рука напряглась на перилах.

— Потому что я никогда не переставала хотеть тебя.

— Айви…

Но она продолжала подниматься вверх по лестнице.

— Наслаждайся гостевой комнатой. — Поскольку она возможно и продолжала хотеть его, и возможно он ей нужен, но она не пересечёт эту линию. Пока нет.

«Не тогда, когда я уже близка к тому, чтобы развалиться на части».

Он не понимает во что превратилась её жизнь. Она не хочет рисковать. Хорошей ДюЛейн — больше нет.

И пока она не готова поделиться с ним своими тёмными секретами.

***

— Я вижу тебя, — шепнул он, уставившись на дом. Айви находится в этом доме. Айви и детектив.

Они любовники? Трахаются на лестнице? На полу? В постели Айви?

Это не должно происходить. Он выбрал её. Она уже сейчас его настолько, насколько он хочет её.

А он удерживает свою добычу до её последнего вздоха.

Детектив потребует некоторого изучения также, как и Айви. Но он обожает изучать свою добычу. Узнавать их сильные и слабые стороны.

Член совета — другое. «Дурак встал у меня на пути». Но это к лучшему. Он не мог позволить себе свободные хвосты. Слишком многое поставлено на карту.

Он узнал, что Лэкстон так и не попал в больницу живым, несмотря на героические усилия Айви.

Как она отреагирует на эту новость? Будет ли милая Айви винить себя? Будет ли плакать?

«Он не стоит твоих слез. Сохрани их все для меня».

Он отвернулся от дома Айви. Он не навестит её, пока нет. Сначала нужно разузнать больше. Лучше подготовиться.

Достаточно скоро наступит очередь Айви.

«Я выведаю все секреты и все желания. И по итогу она будет умолять меня».

Его жертвы всегда так делают.