Дочь теней

Он дышал — это уже радовало. И когда она посмотрела на него теневым зрением, увидела, что душа осталась в нем. Рубаха спереди обгорела. Айлет отодвинула обгоревшую ткань и увидела отпечаток ладони над его сердцем, слабо пульсирующий магией, но быстро угасающий, что ее радовало.

Айлет обхватила лицо мужчины руками и приподняла его. Она похлопала по его щекам, сначала мягко, а потом сильнее.

— Сударь. Сударь!

Мужчина нахмурился. Его губы искривила гримаса, и стало видно сильные белые зубы. А потом его веки затрепетали и поднялись.

И Айлет увидела пару янтарных глаз с длинными ресницами на красивом лице.

— К-кто ты такая? — выдохнул мужчина, голос был сдавленным.

Айлет на миг растерялась, а потом, тряхнув головой и приподняв подбородок, сказала:

— Я — новая венатрикс Водехрана.

ГЛАВА 8

Из древнего монастыря устояла одна стена — часть центрального храма, как казалось Айлет. Многие здания были разрушены, поросли лесом. Эта одна стена могла быть окном с поразительным витражом, а теперь там была зияющая дыра с видом на гущу леса. Это место могло быть одним из многих священных мест, которые Жуткая Одиль убрала в начале своего правления, и лес за два века поглотил оставшееся.

Мужчина, все еще страдающий от встречи с тенью, сидел, прислонившись спиной к куску стены и смотрел, как Айлет кралась по периметру храма. Она ощущала его взгляд на своем лице, повернулась к нему. Он моргнул пару раз.

— Скажи еще раз, — он говорил осторожно, словно боялся произнести неправильное. — Ты… кто, еще раз?

— Айлет, венатрикс ди Фероса из Ордена святого Эвандера, — ответила Айлет, ее голос был сухим и уверенным. — Я тут под санкцией Золотого принца на пути к заставе Милисендис. А теперь скажи, как ты оказался один в лесу без лошади, еще и в руках захваченного тенью?

Мужчина нахмурился, открыл рот, словно хотел что-то сказать, но он покачал головой, передумав. Вместо этого он посмотрел на прожженную рубаху и коснулся места на груди, где до этого был сияющий отпечаток ладони.

— Ай, — он скривился, хотя на коже не было следа. — Что… со мной случилось?

Похоже, ей придется ответить, чтобы потом получить ответы. Айлет прошла к мужчине, встала над ним и скрестила руки. Она не должна была угрожать позой, но… он ее нервировал. Ее опыт общения с юношами был ограничен несколькими встречами с фермерами, которым даже не хватало смелости смотреть ей в глаза. Что не мешало ей желать близких отношений.

Но этот мужчина смотрел на нее со смятением, а не страхом. И он был красивым.

— Тебя чуть не захватила тень, — сказала она, но при этом нахмурилась. В пылу охоты она не приглядывалась к деталям, а теперь все вернулось к ней с ясностью. — Она… пыталась прогнать твой дух, чтобы захватить тело.

Мужчина попытался встать, но не смог. Он плюхнулся на землю, одна нога была перед ним, другая — согнута в колене.

— Вряд ли я понимаю. Тут была тень? — он оглядел развалины, смятение сменялось страхом и обратно. — Это аббатство святой Годеливы, — он перестал хмуриться и вдруг прошептал. — О. Теперь я помню.

Он опустил голову на поднятое колено.

Айлет не смотрела на него. В ее разуме бушевали мысли и осознания.

— Я все не так поняла, — пробормотала она. Ларанта в облике волка прошла к ней, склонив голову. — Я ошиблась, — сказала Айлет тени. — Это ловушка. Иллюзия, пение… это ловушка для нового тела-сосуда. Призраки так не делают. О! Проклятье!

Ларанта прижала уши и села, глядя, как хозяйка расхаживает. Айлет снова выругалась. Нужно было понять! Понять, когда она услышала пение. Песня, сложная песня, которую она слышала, и создала видение восстановленного аббатства. Не идеальная иллюзия Призрака, нет, это было мерцающее видение. Но песня почти заставила ее поверить, хотя глаза видели правду.

Будь песня направлена на нее, она попала бы под действие иллюзии полностью. Но мишенью была не она.

Она повернулась к мужчине, качающему головой, поднимая ее с колена. Он был в ужасном состоянии. Волосы непонятного цвета были в грязи и паутине, а одежда — грубая форма охотника — была грязной и порванной. Но он был гладко выбрит, на щеках и челюсти не было и тени щетины. Он не был тут долго.

— Ты знаешь, когда тебя очаровали? — спросила Айлет, хотя знала, что вопрос был бесполезным. Он был задет магией, не мог дать точный ответ. — Не важно. Судя по твоей внешности, меньше дня.

— Моя внешность? — он коснулся волос, ощутил там паутину. — Насколько все плохо?

Она не пыталась отвечать. Что ей сказать? Не переживайте, сэр. Вы грязный, потрепанный и в паутине, но все еще привлекательнее всех мужчин, что я видела… Нет. И, красивым он был или нет, он был просто смертным дураком, попавшим в западню тени.

Еще и в ловушку Приманки — тени, связанной с зовом сирен, который заманивал жертв в их ловушки. А потом они или пожирали жертв, или обретали новое тело. В этот раз, видимо, было последнее. Тень очень хотела новое тело, судя по плохому состоянию ее нынешнего сосуда.

Она присела перед мужчиной, его лицо оказалось на уровне с ее. Она твердо говорила себе не отвлекаться на янтарные глаза, ошеломленно моргающие от ее слов. У нее была работа.

— Скажи, что ты вспомнил, — сказала она.

Он вздрогнул от ее резкого тона, но ответил:

— Я помню песню. Я ехал по лесу и услышал музыку. Она манила, и я ощущал… притяжение. Желание найти источник. Я отделился от компании и уехал глубже в лес. Там был свет, — он покачал головой. — Знаю, это глупо, но я поверил, что аббатство стояло там. Я был потрясен. Я даже не замер, чтобы подумать, что оно не могло быть настоящим. А потом приблизился, дверь открылась, и на пороге…

— Что? — осведомилась Айлет, подавляя желание встряхнуть его, чтобы получить полный ответ. — Что ты увидел?

Он взглянул на ее глаза, но быстро отвел взгляд.

— Того, кого вроде знал, — прошептал он. — Но я должен был понимать. Я был тут много раз за годы, и я знаю, что Годелива разрушена. Часть меня понимала, что это мне видится, но я… хотел верить.

Айлет кивнула. Это подходило ее теории.

— Продолжай.

— Я не знаю, что еще сказать, — он пожал плечами. — Я прошел в дверь, брел по коридорам, звал… человека, который якобы был там. Я верил, что увидел ее, верил, что она появится за следующим углом. А потом, когда я был готов сдаться, она сама подошла и произнесла мое имя. Точнее, не произнесла. Но я верил, что она это сделала.

Все сошлось. Опасная песня Приманки могла заставить разум человека верить во все, что затягивало жертву глубже в ловушку.

— Я не понимаю, — пробормотала она, — почему так долго. Как только она поймала тебя, она должна была быстро прогнать твою душу и захватить тело. Если только…

Он с опаской посмотрел на нее.

— Если только что?

Если только он не был уже захвачен тенью.

Айлет не стала это озвучивать, вызвала теневое зрение Ларанты и посмотрела в глаза мужчины. Он стал отодвигаться, но она поймала его за плечи и заставила смотреть на нее, разглядывая тайны в его глазах. Беглый взгляд не раскрыл одержимости тенью, но дух мог таиться в глубине души мужчины, скрытый ото всех. Эта одержимость объяснила бы, почему Приманка не смогла выгнать его душу.

Но это означало бы, что ее ждала работа.

Айлет вглядывалась теневым зрением все глубже. Она легко могла уловить раскрытую тень, но в случае скрытого духа глаза были лучшим местом для поисков. Тени могли входить в тела через глаза. Орден называл тело, которое можно было захватить, «рваноглазым». Имелось в виду не физическое разрывание, а духовный проход в душу.

К ее удивлению, Айлет не нашла бреши. Она искала долго и тщательно, зрение сияло тене-светом, но глаза незнакомца были идеальными, ясными. Не рваными.

Он был из тех редких, которых нельзя было захватить тенью. Один из благословенных.

— Это все объясняет, — она отодвинулась и отпустила его плечи.

Мужчина сглотнул, все еще глядя на нее.

— Эм, прости, что?

Она поняла, что глядела в его глаза, ничего не говоря, дольше, чем было приемлемо в обществе. И он не знал, что она делала.

Ее шея вспыхнула румянцем. Она встала и быстро попятилась.

— Я… ну… ты не рваный, — сказала она. — Потому тень не смогла выгнать твой дух. Наверное.

— О. Эм. Рад знать, — мужчина приподнял брови, нервно улыбнулся. Он поднялся на ноги, чуть пошатнулся, но уже двигался лучше. — Мне стоит найти мою лошадь, — сказал он. — Был рад тебя встретить, венатрикс…

— Постой, ты уходишь?

Мужчина замер, опустил взгляд, а потом посмотрел на ее лицо.

— Собирался, да.

— Но ты не можешь, — Айлет сделала два быстрых шага вперед и прижала ладонь к его груди.

Мужчина моргнул.

— Эм.

— Тут, — сказала спешно Айлет. — Тут оно тебя коснулось. Я видела след сама. Приманка закрепила проклятие. Оно не сильное и быстро угаснет, но пока что, — она смотрела в его глаза, желание охоты сияло на ее лице, — пока еще есть связь. Если я смогу вызвать полный потенциал проклятия, тень вернется. И я смогу ее убить.

Его взгляд опустился с лица на ее руку. Она касалась его голой кожи. Она охнула и быстро убрала руку.

— Позволь уточнить, — мужчина посмотрел на нее, приподняв брови. — Ты хочешь, чтобы я был… наживкой? Для тени. Для тени, которая хочет прогнать мою душу и украсть мое тело.

— Ну, мы уже знаем, что твою душу она выгнать не может.

— Возможно.

— Возможно. Да. Скорее всего.

— И если ей не удастся снова… она меня поглотит?

— Ох, — Айлет потерла шею под длинной косой. — Скорее всего, второе прикосновение остановит твое сердце. Но Приманки не все хищные. Не обязательно.

— Ясно.

Айлет стиснула зубы, сжала кулаки. Ей нужно было поймать эту тень. Она не могла ехать в замок, зная, что оставила опасный дух гулять по району, который она хотела получить себе.

— Видите ли, сударь, если тень не остановить…

— Я это сделаю.

Айлет моргнула, уговоры умерли на языке.

— Да?

— Если тень не остановить, — сказал мужчина, закончив споры, — она точно поймает другое тело. И то может поддаться одержимости. Я не хочу быть в ответе за смерть бедняги. Или за изгнание.

Он выпрямился, провел рукой по волосам в паутине, улыбнулся Айлет, что ее удивило. Ее желудок сжался, но это было приятно.

— Скажи, — обратился мужчина, — что нужно делать, венатрикс.

ГЛАВА 9

Вызвать проклятие Приманки к жизни было сложнее, чем звучало. Нужно было использовать детрудос, который влиял на другие тени, но Айлет пыталась решить, какую песню выбрать. Не было отдельных чаропесен, чтобы возродить угасающие проклятия тени. Они все были для подавления и разрушения.

Айлет попробовала неудачно вариацию Песни призыва — ее все-таки играли на вокосе, а не детрудосе — и решила попробовать Песню раскрытия. Она думала, что так раскроет остатки проклятия и сможет вызвать его силу.

Как только она начала сложную мелодию, она поняла, что это сработает. Но было непросто найти правильную версию. Она попробовала несколько и выбрала ту, что могла вернуть блеск чар, тусклый силуэт ладони на груди мужчины.

Он тоже это ощущал, резко вдохнул и отпрянул на шаг от Айлет, пока она играла. Но он взял себя в руки, расправил плечи и стиснул зубы, больше не отступал, даже когда проклятье вдруг вспыхнуло полной силой. Ему было больно, но он не кричал. Лишь чуть вздрогнул.

— Вот, — она опустила детрудос и смотрела на отпечаток, сияющий на его коже.

Он опустил взгляд, но без теневого зрения он ничего не мог увидеть.

— Сработало? — спросил он.

— Не ощущаешь?

Мужчина медленно кивнул.

— Там… холод.

— Тогда сработало, — Айлет закрыла детрудос и убрала в ножны. — Теперь мне нужно… Ты в порядке?

Мужчина вдруг побледнел. Его рот раскрылся, глаза опустели. Он медленно повернулся, глядя на стены, колонны, статуи и витражи, которых там не было. Его губы двигались, он пытался говорить. Стон вылетел из его рта, он упал на колени.

Проклятие явно вернулось.

Айлет вдохнула.

— Верно, — пробормотала она. — Жди тут. Я буду близко, — он не слышал ее, но она ощущала себя лучше, оставив его с прощанием. Он согласился на это, уверенный, что она сможет выполнить свою роль. Она должна была оправдать его доверие.

Она выбралась из развалин, воздух мерцал светом, показывая, что чары Приманки быстро восстанавливались. Это сработает как ловушка для тени-сирены? Она верила… но это было лишь ее надеждой.

Вне развалин она ушла в лес, подальше от обломков. Если она останется слишком близко, Приманка ощутит ее и не вернется. Она не захочет рисковать встречей с Ларантой. А потом ей придется искать ее по этому странному лесу, так близко к Ведьминому лесу. Даже со способностями Ларанты на это уйдет время, и тень может навредить другим на пути. Лучше поймать ее сейчас или покончить с этим. Если возможно.

Айлет скрылась в еловой роще, прижалась к земле. Ларанта была рядом, дрожала от волнения. Но она была опытной охотницей: ждала в полной тишине приближения добычи.

Айлет утешала близость ее тени. Тень-волк всегда была с ней, в ней, но она предпочитала, чтобы Ларанта была вне ее головы, а рядом в этом облике. Если бы не было опасно оставлять тени свободу — если бы Ларанта не стала бы от этого сильнее и не решила бы захватить ее — она не подавляла бы свою тень вокосом.

Но то были еретические мысли. Она быстро отогнала их и сосредоточилась на мерцании чар Приманки, которые быстро усиливались. Тень явно была близко. Айлет проверила скорпиону, уже вооруженную парализующим дротиком. Она хотела бы осмелиться использовать сразу Нежную смерть, но знала, что не сможет подобраться близко, чтобы выстрелить ядом, не подав знака тени, что она приближается. Она уже будет настороже после столкновения с ней. Если бы не сила проклятия, оставшегося на жертве, Приманка уже ушла бы.

И вдруг… музыка. Голоса. Сотни голосов женщин пели хором, сначала шепотом на границе сознания Айлет, медленно наращивая силы.

Обратная ловушка работала.

Песня усиливалась, как и четкость иллюзии. Вместо слабого мерцания стены монастыря снова стали принимать облик на глазах Айлет, их давно утраченная роскошь возвращалась.

Айлет подбиралась вперед. Она не видела тень за яркой магией. Но она должна была верить, что тень была близко, чтобы сосредоточиться на жертве и не замечать ее приближение. В этот раз она не искала дверь монастыря, она не верила в эту часть чар. Она поднялась на ноги, подошла к сияющей стене и перебралась через развалины под иллюзией. Она вгляделась туда.

Там стоял на коленях мужчина, подняв голову к признаку в большом окне-витраже. Айлет видела, как его рот открылся, закрылся.

А потом он закричал:

— Фейлин!

Появилась тень. Большая, сияющая и сильная, иллюзия полностью укутала реальность смертного сосуда. Она прошла сквозь окно, потянулась руками с множеством сгибов к мужчине. На миг — на короткий миг — Айлет поверила, что видела не духа и не морщинистое тело. Она увидела в голубом тумане красивую девушку в порванном бальном платье, ее лицо сияло чистой любовью.

— Фейлин! — закричал снова мужчина, потянулся руками к видению, которое с опасным рвением стремилось к нему. Одно прикосновение тех рук к его сердцу убьет его в этот раз. Ни один смертный не выживет такое прикосновение дважды.

Айлет прыгнула, прицелилась и выстрелила, но не в изображение, которое не было ее истинной мишенью, но ниже, где едва могла разглядеть тело-сосуд.

Дротик попал в цель. Прямо между глаз.

Жуткий вой разбил чары, прервал поющие голоса. Призрачные стены аббатства падали камень за камнем, обрушиваясь туда, где лежали реальные обломки.

Морщинистое тело упало на колени перед мужчиной, тянулось дрожащими руками, пытаясь схватить его за прожженную рубашку. Он сжался в ужасе, глаза все еще были ошарашенными от чар. Было шоком лишиться видения красивой девушки и увидеть перед собой ужас сломленного человека.

— Нет, нет, нет! — хрипел сосуд. Его рот открылся, жуткий потусторонний свет пылал в горле. Он с бульканьем упал на бок. Мужчина быстро вскочил и попятился, а потом шагнул вперед, чтобы помочь.

— Не трогай его! — Айлет спрыгнула с обломка стены и поспешила к нему. — Мы еще не закончили.

— Что… что это такое? — спросил мужчина, отпрянув, но все еще глядя на жуткое тело, Айлет не могла описать словами гримасу на его лице.

— Там не осталось смертной души, — ответила она. Айлет приблизилась к телу, захваченному тенью, вставила Нежную смерть в скорпиону. Как только ее теневое зрение показало, что тень внутри утихла, не сопротивлялась, она выстрелила в сердце.

Тело содрогнулось, выдохнуло, словно с облегчением, и умерло. Душа тени покинула смертные останки, мерцала, рычала духовным колтуном. Как Айлет и подозревала, там не было человеческой души. Только тень.

Она быстро вытащила детрудос и заиграла Песнь изгнания. Воздух дрожал от жара и холода, Прибежище открывалось, чтобы принять тень.

Айлет закрыла глаза, отказываясь поддаваться искушению посмотреть, сосредоточившись на песне. Ее чаропесня опутала душу тени, крепко сжала и понесла в царство вечных мучений.

Прибежище захлопнулось, оттолкнул Айлет на пару шагов. Но она доиграла песню, закончила мелодию. Только когда она была завершена, Айлет опустила детрудос. Тяжело дыша, она открыла глаза….

И увидела мужчину на коленях возле трупа захваченного тенью, нежно держащего его за руку.

ГЛАВА 10

Айлет опустилась напротив мужчины с другой стороны от трупа. Дух покинул его, и она видела, что Приманка сделала с сосудом. Кожа была тонкой, как бумага, просвечивала, вены выделялись, в них текла черная испорченная кровь. Тело было полностью истощенным, грудная клетка была пещерой костей. Было видно весь скелет, следы гнили в животе. Только магия тени сохраняла жизнь телу.

Она вспомнила, что читала о Приманках в маленькой библиотеке в Гилланлуоке. В отличие от многих теней, им было плевать на тела сосудов, они быстро использовали их. И они расставляли ловушки для новых тел, переходя из тела в тело. Человеческие тела, когда получалось схватить их, но и животные им подходили.

Не было смысла пытаться сохранить останки для каструма.

Ужас пронзил сердце Айлет, мешая дышать. Она подумала о таком? Сидя рядом с первым убитым во имя Ордена человеком, захваченным тенью, она думала, стоило ли сохранять его останки? Ее останки. Она вблизи видела, что обнаженное тело было женским.

Она уже стала черствой?

Качая головой, словно могла прогнать эти мысли, она посмотрела на мужчину. Он все еще сжимал сморщенную руку.

— Она… ты ее знал? — спросила Айлет.

К ее облегчению, мужчина сказал:

— Нет. Я думал сначала, что знаю… но я эту женщину раньше не видел, — он посмотрел на Айлет, его глаза слезились. — Что стало с ее душой?

Айлет не хотела отвечать. Его выражение лица говорило, что он ищет правду, и она выдавила слова:

— Душа, выгнанная из тела, бродит по этому миру какое-то время. А потом… угасает.

— Богиня не принимает такие души в свой Свет?

— Судя по писаниям святого Эвандера, нет.

Мужчина разглядывал лицо захваченной тенью. Кожа уже облетала, рассеивалась на их глазах. За минуты останется только пыль, оскверненная тенью.

— Похоже на слабую богиню, которая не может спасти души своих детей.

Такие слова ударили Айлет почти физически. Она отодвинулась от мужчины, желая быть дальше от него и его слов. Что ей делать? Как реагировать? Как член Ордена, она посвятила жизнь службе богине. Ей нужно было что-то сказать? Отругать его? Исправить?

Но опасная часть ее разума шептала, что, если богиня была всесильной, почему давала невинным душам так погибать? Или она была не такой и хорошей?

Или в учениях, которым Айлет верила, была ошибка?

Она нахмурилась, морщинка меж бровей стала глубже.

— Трагедия выгнанных душ должна напоминать всем служителям Ордена, как важна наша работа, — твердо сказала она. — Как важен наш долг выгонять духов Прибежища в их царство из этого мира, — она почти прямо цитировала писания святого. Это помогало, когда она терялась.

Мужчина взглянул на нее. А потом ладонь, которую он держал, рассыпалась, и он отпрянул, глядя, как труп рассеивается. Он беззвучно начертил жест благословения, коснувшись лба, сердца и рта, символизируя три святых атрибута богини — голову, сердце и душу. Он склонил голову и стал шептать молитву для падших:

— Пусть Мать получит тебя, призвавшая тебя, и путь духи небес отведут тебя к Вратам Света. Голова богини сжалится, сердце богини сжалится, душа богини сжалится.

Он не слышал ее слова? Души там давно не было. Богине было нечего получать. Но Айлет смолчала и встала, отвернулась от него и горки черной пыли, оставшейся от ее добычи.

Тело было лишь оболочкой. Она напоминала себе об этом. Она охотилась не на человека, а на тень в украденном теле человека. Ее первая охота на человека, захваченного тенью, но с душой внутри… еще не наступила.

Она поежилась.

— Я отведу тебя в твоей лошади, — бросила она через плечо. — Я нашла коня у края леса и привязала к дереву.

— Спасибо, — ответил мужчина. Она услышала, как он встал, отряхнул колени и глубоко вдохнул, а потом выдохнул. — Можем идти, венатрикс.

Она вывела их из руин. Ларанта шла впереди, вела по лесу, но мужчина ее не видел. Может, ей стоило подавить свою тень вокосом, но сейчас Айлет ощущала, как их духовная связь была расслаблена. Было приятно, что Ларанта была рядом и видимая.

После пары минут борьбы с кустами и лабиринтом деревьев мужчина поравнялся с Айлет.

— Скажи, как давно ты — новая венатрикс Водехрана? Ты уже встречалась с принцем?

Айлет покраснела. Стараясь изображать уверенность в ситуации, она перегнула. Но этот мужчина вряд ли знал, что делал Золотой принц с каструмом Брекар.

— Я еще не встречалась официально с принцем, — призналась она. — Я ехала на первую официальную встречу, когда уловила присутствие тени неподалеку.

— И мне повезло, — его голос стал дружелюбнее. Они были уже далеко от развалин аббатства, и он взбодрился. Он говорил с придворной грацией, и это не вязалось с его грубой одеждой и седлом на его коне.

— На кого ты работаешь? — спросила она, кривясь от того, как резко звучал ее голос. У нее не было опыта общения, кроме допросов для охоты. Она и звучала как при допросе!

Но мужчина лишь бросил на нее взгляд и ответил без колебаний.

— Я работаю в Дюнлоке.

Проклятье. Этот мужчина работал на принца. Он мог знать о событиях в замке больше, чем она думала.

Пора было уйти от неудобной темы.

— А что ты делал в лесу? Ты говорил, что был тут не один?

— Эм, да, — ответил он. — Я ехал с охотниками из-за слухов о… рыжеволосой ведьме, — он еще раз взглянул на нее. — Принц Герард хочет узнать, правдивы ли слухи. Он догадывается, кто эта ведьма.

— Венатор ду Там ехал с тобой?

— Нет. Венатор ду Там занят делами района без напарника. Он не мог участвовать в охоте.

Айлет помрачнела.

— Так принц послал тебя и других мужчин на охоту за возможной захваченной тенями без венатора в компании? Это же по-идиотски.

— Еще раз?

Она вскинула руки, громко фыркнув.

— Может, ты и твои товарищи и смелые, но вы не вооружены для борьбы с захваченной тенью, — она поняла, как зло звучала, и быстро попыталась изменить тон. — Прости. Я не хочу обидеть тебя или твоих товарищей. Конечно, вы слушаетесь приказа господина. Но он не должен подвергать ваши жизни такой опасности. Он должен был подождать, пока венатор ду Там присоединится к вам.

— Думаю… он боялся, что если будет ждать нового венатора, ведьма пропадет без следа. Он хочет ее найти.

— Охота на ведьм — не развлечение, — прорычала Айлет. — Глупо думать иначе.

— Конечно. Ты вполне права, — мужчина молчал пару шагов. — С исчезновением венатора ду Винсента район был… полон дел. Захваченных тенью всегда тянуло в Водехран — из-за Великого барьера и Ведьминого леса, понимаешь. Но два венатора вместе могли держать все под контролем. Без одного венатора ду Там загружен заданиями, и каструм Брекар медлит с заменой.

— Понимаю, — Айлет надеялась, что посмотрела на мужчину с сочувствием. — И твой принц пытался разобраться с захваченной тенью, послав тебя и твоих товарищей на миссию, которую вы не могли выполнить. Он зря просил вас так рисковать жизнями.

Мужчина слабо улыбнулся, морщинки появились у янтарных глаз.

— Ты ведь скажешь это принцу, когда встретишься с ним?

— Конечно, — ответила Айлет. — И тебе не нужно беспокоиться. Теперь тут я, и разберусь со слухами о ведьмах или захваченных тенями.

Мужчина кивнул.

— Это радует, — еще пара шагов, и он спросил. — Тебя учили справляться с Великим барьером?

Странный вопрос. Айлет нахмурилась. Что слуга из Дюнлока знал о задачах венатора в этом районе? Айлет пронзила его взглядом.

— Я обучена работе, — сказала она тоном, намекающим, что это не его дело.

Деревья вокруг них редели. Айлет шла за Ларантой, вывела мужчину к двум лошадям. Честибор не поднял головы, жуя траву, но другой конь испугался при виде них и нервно тянул за поводья.

— Ого, Ног, — мужчина подошел к зверю, протянув руку. От звука его голоса конь заметно расслабился. Он погладил мягкий нос и проверил коня на раны, умело водя руками по его ногам. — Хороший мальчик, — бормотал он снова и снова.

Айлет отвязала Честибора, но не спешила забираться. Она смотрела на мужчину с конем пару мгновений, а потом сказала:

— Тебе помочь с поиском остальной твоей компании?

— Нет, нет, — он посмотрел на нее с еще одной слабой улыбкой. Она так сияла, что Айлет задумалась, какой силы была его искренняя улыбка. — Я найду путь. Поспеши в замок. Не стоит заставлять принца ждать.

Айлет кивнула и забралась в седло. Она посмотрела на мужчину, гадая, должна ли еще что-то сказать. Она поняла, что не хотела уходить от него. А это было глупо! Он был незнакомцем, которого она освободила от чар. И все же она заставила себя улыбнуться.

— Может, еще встретимся в Дюнлоке.

На этом она быстро повернула голову Честибора, поехала прочь, чтобы скрыть лицо и жуткий румянец на щеках от того, что она сказала. Что на нее нашло?

— Погоди-ка, — окликнул мужчина.

Айлет остановила Честибора, взяла себя в руки и холодно оглянулась, скрывая эмоции, хоть не могла убрать румянец с лица.

— Принцу повезло, что такая храбрая и умелая венатрикс пришла в Водехран, — сказал мужчина. Он помахал на прощание.

Айлет ответила на жест тем же. А потом направила Честибора рысью по дороге. Ларанта бежала рядом с ними.

* * *

Замок Дюнлок стоял на острове посреди сияющих вод священного озера ду Нойв, так его звали в легенде. Давным-давно богиня сошла с небес, чтобы поговорить с первой жрицей-королевой на этих берегах. Сотни лет спустя аббатство Дюнлок было построено как священное убежище для людей разных орденов, где они могли уединяться для молитв богине.

То было давно. С тех пор аббатство перестроили в крепость, где не требовалась стена. Берега с камнями мешали вторгнуться в замок, а большие врата стояли у единственного моста, ведущего из крепости.

Айлет заметила определенные детали — лучшие места защиты, слабости, учитывая, какие тени решат воспользоваться озером, и что можно было предпринять, чтобы остановить атаки. Она не сразу заметила, как живописно выглядел замок, построенный из побелевшего от солнца камня, стоящий посреди сияющей воды. Небо идеально отражалось на поверхности озера, будто оно было синим зеркалом, и пейзаж вокруг казался густым, осеннее сияние стало золотом.

Тропа, по которой ехала Айлет, пропала до того, как она попала на земли замка. Она отыскала мощеную дорогу, ведущую среди ухоженных садов и лугов, поехала по ней, никого не встретив по пути, кроме нескольких слуг. Эти люди, замечая ее, замирали, пока она не проезжала. Она не говорила с ними, а они — с ней.

Почти все летние цветы увяли, но ивы росли у дороги, бросая золотые лучи света между листьями. Все было изящнее и красивее, чем где-либо еще. Ларанта шагала рядом с Честибором в мире духов, раздраженно рыча.

«Нужно уйти. В лес, — бормотала она, понюхала поздно цветущий рододендрон и оскалилась. — Тут слишком… покорно. Мы из дикого, мы можем бежать, бежать и бежать…».

— Тихо, — резко сказала Айлет в голове. Ее физический рот оставался ровной линией. Ее тень озвучивала ее глубокие желания. Но у нее была цель. Она предстанет перед принцем. — Вперед, Честибор, — буркнула она, хотя конь и не замедлялся.

Они приблизились к вратам, где стояли стражи в доспехах. Она подняла ладонь, проверяя, что красный капюшон не упал на плечи. Стражи заметили знак ее Ордена, открыли врата. Лидер отсалютовал ей с копьем и сказал:

— Венатрикс, — с уважением в голосе.

На миг сердце Айлет запело. Она ожидала, что они преградят путь, потребуют объяснений, доказательств ее положения. Но они посмотрели на нее и приняли такой, какой она была — венатрикс из Ордена, слугой богини.

Может, у нее все получится.

Эта мысль растаяла, когда ее конь сошел с моста на остров. Зеленый луг, окруженный широкой белой дорогой, раскинулся перед ней, идеально ухоженный, как все земли. Кусты роз заканчивали цветение, обрамляли дорогу и большую лестницу, ведущую к резным двойным дверям замка. Было слишком красиво, она такого не представляла. Но ей вдруг захотелось быть в старой башне с протекающей крышей Гилланлуока.

Ларанта дрожала.

«Идем, — просила она. — Давай уйдем».

— Ко мне, Ларанта, — строго приказала Айлет. Ее тень-волк пыталась перечить, но Айлет потянулась к вокосу с угрозой, и Ларанта сдалась. Она прыгнула и пропала, Айлет ощутила, как дух сжался в ее голове. Ощущение было приятным, знакомым. Было хорошо, что ее тень была близко, но не подавленная.

Ее красный капюшон выделял ее, пока она ехала на Честиборе по дороге. Одна из двойных дверей открылась раньше, чем она добралась до лестницы, и изящный мужчина в длинной мантии цвета вина вышел оттуда. На глупый миг Айлет подумала, что это был сам принц. Но нет, Золотой принц, сын Избранного короля, не стал бы встречать на крыльце. И этот мужчина был с длинной золотой бородой с проседью, он был старым.

Он с достоинством спустился по лестнице, глядя на Айлет из-под тяжелых век, пока она ехала на Честиборе к лестнице. Айлет спешилась и замерла, гадая, нужно ли было кланяться этому мужчине. Но если это был один из слуг принца, то технически она была выше рангом, хоть и была в потрепанной одежде охотницы, а он — в бархате и льне. И она стояла и смотрела на него, подняв голову и расправив плечи.

— Я — Айлет, венатрикс ди Фероса, недавно была в районе Дроваль, — сказала она, стараясь звучать величаво. К ее радости, мужчина в бархате моргнул, был впечатлен. Это придало ей смелости. — Я пришла предложить свои услуги… Его высочеству принцу Герарду ду Глейву, — она добавила после паузы. — Прошу, проведите меня к нему.

Это сработало. Мужчина в бархате поклонился.

— Следуйте за мной, венатрикс.

Движение сбоку, юный слуга в широкой тунике с синим поясом подбежал забрать поводья ее коня. Айлет с неохотой отдала их.

— Иди, — сказала она Честибору, похлопав его по плечу.

Мужчина в бархате махнул рукавом, и Айлет стала подниматься по ступеням из белого мрамора следом за ним. Они миновали двойные двери, Айлет быстро огляделась и сосредоточила взгляд на золотой вышивке на плечах мужчины в бархате. Она не могла терпеть роскошь вокруг себя, что была красивее, чем сады и земли. Это могло сломать ее смелость, так что она разглядывала вышивку, уверенная, что годы спустя вспомнит в деталях, как яркие нити формировали сложного и нереалистичного фазана с длинными хвостовыми перьями.

Ее сапоги не шумели на мягких коврах под ее ногами, но когда ковры сменились мрамором, ее твердая подошва застучала, звук отражался эхом от лепнины на стенах. Они миновали несколько живых душ по пути, Айлет не смотрела им в глаза. Она не позволяла себе отвести взгляд от золотого фазана, удерживала на лице строгую маску.

Мужчина в бархате открыл дверь.

— Проходите, венатрикс. Его высочество скоро присоединится к вам.

Айлет послушалась, миновала порог и попала в комнату в полумраке. Окна, хоть и были открыты, а шторы — раздвинуты, выходили на восток, и вечерний свет почти не проникал сюда. Большой камин был с поленьями, но они еще не горели, и свечи в медных подставках на стенах не сияли.

Айлет поняла, что мужчина в бархате закрывал за ней дверь, оставляя ее одну в комнате. Она быстро повернулась с трепетом паники в животе.

— Скоро принц придет?

— Скоро, — ответил мужчина в бархате.

Дверь закрылась с гулом, и Айлет, несмотря на способности Ларанты, не слышала, как его шаги удалялись по коридору. Она ощущала себя пленницей в темнице… но в нарядной темнице. Ларанта ходила по краям ее разума, опустив голову, скаля зубы.

— Тихо, — сказала Айлет тени по привычке, без убеждения. Она напомнила себе, что не была новенькой ученицей, а ранее в этот день успешно одолела и прогнала тень из этого мира. Она повернулась к комнате и прошла на три шага.

Она замерла на третьем шаге, ее спокойствие на миг сменилось недовольной гримасой. Если она считала коридоры замка роскошными, то они были ничем, по сравнению с этой комнатой. Мебель была вырезана из дерева и выкрашена в белый с золотыми узорами, бархат и шелк был расшит лучше, чем одежда того мужчины. На полу были такие замысловатые ковры, что Айлет боялась туда смотреть, опасаясь, что мозг не выдержит их красоты.

Стены над ней были с позолоченными полками, набитыми книгами. Вес слов окружал Айлет со всех сторон. Она поежилась, ощущая давление веков знаний, вдруг понимая, какой маленькой и не важной она была в этом мире.

— Мне нет тут места, — прошептала она едва слышно.

В тот миг она поняла, что была не одна в комнате.

Она подумала сперва, что принц вошел, пока она отвлеклась. Фигура отдыхала с удобством в одном из резных кресел, придвинутых к камину, и явно была мужской. Она видела только длинные ноги в высоких сапогах, локоть и предплечье с кожаным щитком, но была уверена, что это был мужчина.

А потом она понюхала с помощью Ларанты… и уловила тень.

ГЛАВА 11

Ладонь Айлет потянулась к костяному ножу на поясе. Но она коснулась рукояти и заметила нечто большее в фигуре на стуле, и ее сердце забилось быстрее. Из кожаного щитка на руке незнакомца торчал острый железный шип.

Венатор. Кандидат для этого района.

И его, похоже, не пугала роскошь комнаты, он устроился удобно, как длинноногий кот, у камина. Его сапоги были скрещены в лодыжках, шпоры сияли. На столике слева от него был поднос с крошками и полупустой графин. Желудок Айлет невольно заурчал от вида, громко, как рычала Ларанта.

Он спал? Иначе он услышал бы ее появление, но он не подавал виду, что заметил ее. Пока она гадала, подойти ли к нему, неловкие мгновения нерешительности улетали. Если он не спал, точно ощущал ее дискомфорт, и от этого она была в невыгодном положении.

Она не могла и дальше стоять там как дура.

Не скрывая стук сапог или цоканье шпор, она прошла по комнате, заняла место у камина лицом к незнакомцу в кресле. Капюшон скрывал его голову, и она не могла различить черты, кроме блеска полуприкрытых глаз. Он не спал.

Айлет вдохнула.

— Я — Айлет, венатрикс ди Фероса, раньше была в Дровале, и я…

— Нет.

Одно слово прозвучало низким и мрачным голосом, как эхо на дне колодца, появилось из тени, где был его рот.

Айлет замерла, раскрыв рот.

— П-прости, что?

— Нет, — повторенное слово было таким же низким и мрачным, но в этот раз с ноткой раздражения. — Нет смысла обмениваться именами или общаться. Я не хочу тратить дыхание, ведь у меня был долгий день, а завтра будет еще дольше, — он взглянул в ее глаза, его глаза были холодными и голубыми. — Но ты можешь сесть.

Взгляд скользнул по ее фигуре, отметил пятна с дороги, покрывающие ее с головы до пят. Она не сменила одежду, приехав в замок, и ее миссия в развалинах аббатства не добавила ей красоты. Она пыталась убедить себя, что принц будет не против, что он не будет ждать изящность от венатрикс.

Может, принц и не будет. А этот мужчина ждал.

Несмотря на полумрак, она видела, что он был одет идеально. У него была такая же одежда, как у любого венатора — кожаная безрукавка, сапоги и щитки — но без пятен, не мятая, без царапин. Шпоры на сапогах были начищены до блеска, будто новые, и на его красном плаще не было выцветших пятен или потрепанных краев.

— Он точно натирает сапоги каждую ночь перед сном, — сказала Айлет в голове.

Ларанта рассмеялась волчьим рычанием.

Мужчина посмотрел на Айлет, прищурил ледяные глаза.

— Твоя тень активна, венатрикс, — рявкнул он.

Айлет хотела отпрянуть на шаг или два. Но она не позволила себе двигаться.

— Лежать, Ларанта! — сказала она внутри так резко, что тень вздрогнула и отступила в темные части разума, который они делили.

Айлет, не сводя взгляда с другого венатора, не оправдываясь и не парируя, потянулась обостренными тенью чувствами, пытаясь понять его тень, но не смогла раскрыть ее тип. Было лишь низкое гудение Песни подавления. Она еще не встречала такую вариацию чаропесни, делающей тень почти неуловимой, кроме песни вокруг нее.

Венатор наблюдал за ней, точно зная, что она проверяла его. Когда она отступила к себе, уголок его рта приподнялся без веселья.

— Значит, Дроваль? — он говорил с таким холодом, что иней мог появиться на коже Айлет. — И кто нынче венатор Дроваля?

Этот вопрос задел Айлет больше любого личного оскорбления, что он мог бросить в нее. Холлис была в Дровале почти двадцать лет, справлялась с дикой далекой заставой почти в одиночку все это время. Айлет и не догадывалась, что другие венаторы Перриньона могли не знать имя Холлис.

Пытаясь скрыть горечь в голосе, она ответила:

— Холлис, венатрикс ди Тельдри. Моя наставница.

— Скажи, — венатор опустил локоть на подлокотник кресла и подпер ладонью подбородок, глядя на нее. — Твоя наставница поддерживала твое увлечение ересью, или она не в курсе?

Мир словно накренился. Она с трудом удержалась на ногах. Она не дала ни одной мышце на лице дрогнуть, не позволила потрясенному «Что?» вырваться изо рта, хотя оно давило на ее зубы. Она сжала кулаки за собой, смотрела в холодные глаза, глядящие на нее.

«Укуси его!» — рычала Ларанта внутри.

Это было заманчиво. Но Айлет сказала лишь:

— Не знаю, о чем ты говоришь.

— Тогда, — сказал венатор, — позволь тебя просветить. То, что ты вошла в зал Золотого принца, не подавив тень, непростительно безрассудно. И объяснить это я могу лишь тем, что ты часто оставляешь тень без привязи и не заметила, что не подавила ее. А это, хоть мне вряд ли нужно добавлять, перечит учениям святого Эвандера, которые указывают всем венаторам вне охоты сковывать свои тени, — он чуть склонил голову. — Или ты не знаешь о священных учениях, что сомнительно, или ты ими нагло пренебрегаешь. А это ересь.

Айлет ошеломленно глядела на него.

А потом осторожно произнесла слова сквозь сжатые зубы:

— Я не знаю об этом. Но скажи, венатор, твой прошлый наставник в курсе, что ты предпочитаешь нежиться в удобном кресле, поедая пышки весь день, пока тени терзают округу? Я только что прогнала опасную Приманку из этого мира, но почему-то не пошла греть пятки у камина, да?

Эти слова попали, как дротик из скорпионы. Венатор сел прямо, притянул ноги и поднял подбородок с ладони. Огонь вспыхнул в его глазах, на миг гул чар подавления дрогнул.

— Слушай меня, и слушай внимательно, — прорычал он. — Я вижу, что тебе хватило наглости прийти как кандидату, но нет шанса ни на небесах, ни в Прибежище, что другой венатор займет пост в Милисендисе. Венатор-доминус ду Глейв послал меня служить как собрата по охоте для венатора ду Тама, и я буду служить.

Губы Айлет мрачно изогнулись.

— Уверена, другие кандидаты возразят.

Но венатор рассмеялся, отклонился снова и опустил предплечья на подлокотники, ладони свисали с запястий.

— Нет других кандидатов. Каструм послал лишь меня. Но сядь. Стой. Встреть принца, как нужно. Ты потратила много времени, можешь потратить еще чуть-чуть.

Айлет могла лишь смотреть. Других кандидатов не было? Письмо от венатора ду Тама утверждало другое. И разве не сам Золотой принц должен был решить, кто займет место? Или так каструм влиял на его волю? Пусть принц выбирает кандидата… но кандидат будет прислан лишь один.

Реальность медленно давила на ее плечи. Она должна была уйти из комнаты. Найти своего коня и уехать отсюда в горы, где было ее место. Она попала в интриги и игры, к которым была ужасно не готова, и пора было отступить.

Но она скрестила руки на груди и пронзила венатора взглядом.

— Ты хочешь поговорить о потерянном времени? Я говорила с мужчиной сегодня, который отметил, что тени проникают в Водехран, пока он без стражи, каждый день. Венатор ду Там не может справиться сам. Казалось бы, ты должен спешить работать, но, — она пожала плечами, изображая отсутствие интереса, — некоторые предпочитают болтать, а не действовать. Так что подождем, кого из нас выберет Золотой принц.

Еще вспышка огня в его глазах, в этот раз сильнее. Венатор открыл рот, явно хотел поджарить ее словами. Но в тот миг дверь открылась, и голос мужчины в бархате заявил:

— Его королевское высочество, принц Герард ду Глейв.

Венатор вскочил на ноги, поражая ростом. Айлет была высокой, особенно в сапогах для охоты, но он был выше нее на голову. Но он двигался грациозно, повернулся к открытой двери, когда из нее упал свет, и прошла фигура.

— Герард, наконец-то, — сказал он любезным тоном, что резко контрастировал с его низким голосом.

Было слишком темно из-за сгущающегося вечера, чтобы разглядеть лицо или тело принца. Айлет моргнула, сердце колотилось в груди. Она услышала странно знакомый голос:

— Тут темно, как в гробнице, Террин. Почему ты не зажег свечу?

— Я не против темноты, — ответил венатор. А потом щелкнул пальцами, и все свечи в медных подставках на стенах загорелись, огонь ожил в камине. Комнату наполнило теплое золотое сияние, озарившее позолоту на мебели и корешках всех книг на полках.

В том свете Айлет смотрела на Золотого принца Перриньона, который все еще был в грязной одежде охотника в паутине, в какой она использовала его как наживку для тени.

ГЛАВА 12

Холодная уверенность наполнила Айлет, поднявшись из глубин, пока она смотрела на грязное лицо.

Она вдохнула, взяла себя в руки и низко поклонилась.

Другой венатор не успел пошевелиться, а она быстро прошла по комнате мимо принца, устремившись к двери.

Ладонь поймала ее за локоть.

— Погоди. Куда ты?

Ее глаза были такими широкими, что она боялась, что они выпадут. Айлет посмотрела на ладонь, на длинные пальцы, сжимающие ее руку. Она не могла заставить себя посмотреть в глаза принца — те янтарные глаза она уже видела ранее, когда ругала его, не смягчая выражения, не зная, с кем она говорила.

Она назвала Золотого принца дураком? Идиотом? В его лицо! И что он думал о ее наглости, когда она назвала себя новой венатрикс Водехрана?

— Прошу, — сказала она хрипло, пытаясь сдержать дрожь в голосе, — простите меня. Я ошиблась, а теперь уйду. Сэр. Ваше высочество, — она потянулась вперед, но хватка не ослабла.

— Не уходи, Айлет, венатрикс ди Фероса, — сказал принц, в его голосе была улыбка. — Присядь, и мы поговорим. Вижу, ты уже встретилась с моим добрым другом Террином, венатором ду Балафром.

Он потянул, и она могла или сопротивляться и этим оскорбить Золотого принца, или позволить ему вернуть ее в глубины комнаты. В ушах гудело, мозг ревел, Ларанта сжалась, прячась от бури паники. Айлет, отвлекшись на смущение, не заметила, как оказалась на стуле, смотрела на пол, пока разговор звучал над ее головой.

— Ты ее знаешь? — спросил низкий голос венатора.

— Встретились сегодня, — принц сел напротив Айлет на низкий диван на золотых ножках, вырезанных как крылья лебедя. Он расслабился, словно был в шелковом камзоле и вышитых туфлях, а не грязном наряде охотника и сапогах для езды. Он закинул руку на спинку дивана, закинул лодыжку на колено. — Она спасла мне жизнь.

— Что? — высокий венатор посмотрел на Айлет. Она не смогла заставить себя поймать его взгляд, хотя ощущала, как лед его глаз впивается в ее череп.

— Я ехал по лесу на севере, отделился там от своей компании, — сказал принц с честностью — Венатор Нейн пропал не вовремя, и захваченные тенями в этих краях осмелели. Я попался в чары тени и чуть не погиб. Я бы даже сейчас лежал среди развалин аббатства Годеливы, если бы не эта венатрикс, спасшая меня, поймавшая мой след и пришедшая на помощь.

— Вот как, — ледяной взгляд смотрел пристальнее, а потом венатор отвернулся от нее и обратил следующий вопрос принцу. — А захваченный тенью? Я поеду с первым светом и покончу с…

Принц поднял руку.

— Не нужно. Венатрикс Айлет сама с ней справилась. Почти сама. Я помогал, став отличной наживкой.

— Наживкой? — высокий венатор повернулся к Айлет. — Ты использовала Золотого принца Перриньона как наживку?

Айлет сжала губы, смотрела в холодные глаза венатора. Если заговорит, только все испортит. Сохранить достоинство она могла лишь молчанием.

— Неплохо сработало, — сказал принц, еще удобнее устроившись на диване, не переживая, что грязь с его одежды пачкает хорошую ткань. — Мне нравится, что я помог сделать мой район безопаснее для всех.

Венатор двигал челюстью, мышца дергалась под его правым глазом. Теперь Айлет видела в свете свечей, что венатор, несмотря на светлые глаза, был темным, как ноарианец. Может, его наняли из одного из каструмов в южном Талмейне. Но, хоть его облик и рост помогали ему выделиться среди бледных лиц в Перриньоне, внимание Айлет привлек странный шрам, занимающий почти всю его правую щеку. Такой шрам не получить в бою или на охоте. Это был идеальный круг, словно вырезанный нарочно, тянулся под его глазом до уголка рта, края челюсти, уха и по скуле. Кожа была натянутой, выпирала на ране, порозовев.

Он поймал ее взгляд, и его глаза пронзили ее, яростно пылая. Он хотел, чтобы она отвела взгляд первой, и она ощущала, как он хотел, как ему было нужно, чтобы она опустила взгляд и сжалась перед ним.

Она выпрямила спину. Она разобралась с Приманкой. Она спасла Золотого принца. И хоть она навредила своей гордости в процессе, разве это было важно, по сравнению с делами?

— Полагаю, Террин, — принц прервал беззвучную войну перед собой, — ты пришел насчет вакансии на заставе Милисендис?

— Да, — процедил венатор, не сводя взгляда. — Фендрель послал меня, как только весть прибыла в Брекар.

— Я так и думал, — принц постучал нетерпеливо ногой, глядя на двух охотников перед собой. — Мой дядя всегда видел тебя на этом месте. Ему даже на руку, что Нейн встретил свой конец раньше времени.

Только тогда венатор отвел взгляд от Айлет. Она глубоко и тихо вдохнула с облегчением, моргая и мотая головой, пока ее противник обратился к принцу:

— Что случилось с Нейном?

Принц покачал головой.

— Никто не знает. Он пропал почти два месяца назад. Сначала я думал, что он просто отправился на долгую охоту, но теперь я в это не верю. Кефан делал, что мог, один, но я надеюсь, что новый венатор возьмется за поиски ответов.

— Я согласен, — быстро сказал высокий венатор. — Ответы будут через неделю.

— Смелые обещания, Террин, — сказал принц.

— Я держу обещания, Герард, — ответил венатор.

— Одно дело — обещать действие, другое — готовые результаты.

Оба мужчины посмотрели на Айлет, и она поняла, что произнесла это вслух. Она сглотнула, надеясь, что жаркий румянец на ее лице было видно не так сильно в свете свечей.

— Ты не хочешь обещать службу принцу? — осведомился венатор с долей триумфа в холодных глазах.

Айлет презрительно моргнула. Ей пришлось вытянуть шею, чтобы посмотреть на него, потому что он все еще не сел и нависал над ней. Пытался запугать, наверное. Но она не собиралась отступать.

Она повернулась к принцу. Айлет вдруг стало все равно, что она так ужасно повела себя с ним. И ей было все равно, что она не справилась с похожим на танец разговором с венатором. Ей было плевать на все, кроме шанса перед ней.

— Дайте мне район Водехран, — тихо сказала она, — и я буду охотиться на всех захваченных тенью, кого увижу, как сегодня охотилась на Приманку. Я буду использовать все доступные мне силы, чтобы тени были изгнаны из этого мира, чтобы королевство Перриньон стало безопаснее. Я буду служить вам, лорд принц, всеми силами. Это я обещаю. В этом клянусь, — она подняла голову, глядя на принца, не мигая, как волк на добычу. — Но отдайте мне Водехран. Отдайте мне Милисендис.

Казалось, воздух вытянули из комнаты. Высокий венатор не дышал, принц чуть отклонил голову, словно его физически задела сила слов Айлет.

Наконец, принц Герард нарушил тишину комнаты, сказав:

— Не хочется идти против воли доминуса Фендреля, которому Перриньон так много должен…

— Мудрое решение, — встрял венатор.

— …но, — продолжил принц, подняв ладонь и быстро взглянув на Террина, Айлет и обратно. — Но выбор за мной.

— Герард!

Шок в голосе венатора было почти больно слышать. Айлет вдруг поняла, что эти двое знали друг друга какое-то время, и высокий наглый венатор думал, что годы знакомства или дружбы отдадут ему заставу. И этому вдруг помешала неизвестная венатрикс с далекой заставы. Он не мог это вынести.

Но выбирать не ему.

Айлет едва дышала, пока ждала.

— Вот мое решение, — продолжил Герард. — Пока что вы оба будете помогать венатору ду Таму с безопасностью этого района. Вы будете патрулировать его, помогать людям, проверять слухи о тенях. И, раз сам Кефан уже занят делами, я поручаю вам двоим выяснить, что случилось с Нейном.

Глаза высокого венатора вдруг вспыхнули ярким тене-светом.

— Ты не можешь рассматривать ее на эту роль, — сказал он с яростью в каждом слове. — Ты знаешь, что я могу, Герард! Ты знаешь, чего я могу достичь тут. Водехран слишком важный район, чтобы поручать его простому охотнику. Фендрель еще до моей Одержимости хотел, чтобы я занял это место, учил меня охранять границы Ведьминого леса, поддерживать Великий барьер. Этот район должен быть моим.

Лицо Герарда, которое до этого было открытым и почти веселым, закрылось. Он встал с дивана, занял позу принца, хоть и был уставшим и грязным.

— Я принял решение, венатор, — холодно сказал он. — Ты и венатрикс ди Фероса будете работать в Милисендисе вместе с венатором ду Тамом. Вы разделите обязанности Нейна между собой и будете работать в тандеме, чтобы Водехран снова был под контролем. Через три месяца я произведу официальное назначение. До этого будет так, — он скрестил руки. — Вопросы?

Венатор открыл рот, закрыл его. Покачал головой.

Герард повернулся к Айлет и повторил последнее слово:

— Вопросы?

— Никаких, ваше высочество, — ответила она, хотя что-то в ней неприятно сжалось.

— Хорошо. Приглашаю вас поесть в Дюнлоке, а потом отправляться в Милисендис, — принц замолчал, не двигался, но что-то в его голосе и позе указывало на конец разговора. Венатор, не взглянув на Айлет, поклонился и пошел из комнаты, длинные ноги унесли его в коридор. Айлет вскочила с кресла, быстро поклонилась. Ее смелость вдруг пропала, она не хотела проводить ни секунды наедине с принцем.

Она направилась к двери, но принц остановил ее словом:

— Постой.

Айлет замерла и оглянулась. Сколько правил поведения она нарушала, просто стоя там? Может, ей нужно было еще раз поклониться или ответить что-то вежливое. Но она думала лишь о том, как скорее покинуть комнату.

Принц, словно читая ее мысли, вдруг улыбнулся, и эта улыбка наполнила комнату светом, что был ярче сияния свеч.

— Постарайся, венатрикс ди Фероса, — сказал он. — Пусть Террин работает за все. Все.

В тот миг под теплом улыбки Айлет поняла, что хотела больше всего на свете, чтобы этот мужчина гордился ее службой.

— Постараюсь, — сказала она, будто поклялась. Не дожидаясь других слов, она убежала из комнаты.

* * *

— Мы можем поговорить?

Герард замер в коридоре у своего кабинета. Террин прислонялся к стене у двери, глаза сияли, но лицо было в тени. Ближайшие свечи были слишком далеко, чтобы озарять его черты.

— Конечно, Террин, — Герард закрыл двери кабинета и повернулся к венатору. — Но быстро. Я обещал советнику Ивсу, что приползу к его ногам извиняться за свое неподобающее поведение, как только закончу встречу с новыми венаторами. Он не готов простить меня за то, что я уехал утром с охотниками против его советов. Пожалуй, стоило того совета послушаться.

Террин скривил губы, шрам на лице натянулся. Это пугало бы, но Герард хорошо знал этого мужчину.

— Не прогоняй меня, — прорычал венатор. — Ты знаешь, почему я тут.

— Да, — Герард вздохнул, скрестил руки и прислонился спиной к закрытой двери. — Я прекрасно знаю. Фендрель хочет, чтобы ты был в Милисендисе. Фендрель не обрадуется изменению плана. И он начнет возмущаться, — он весело рассмеялся. — Я знаю своего дядю и его характер, Террин. Не нужно напоминать.

Террин смотрел на Герарда, словно на чужака.

— Все, что я пережил. Все, что я делал. Все, для чего мы работали вместе. Это не считается?

Герард покачал головой, сердце вдруг стало тяжелым. Ему не нравилось обижать Террина. Но он сказал:

— Скажи правду. Ты вообще этого хочешь?

Венатор не ответил. В сумраке коридора его лицо ожесточилось.

— Фендрель все продумал, как только увидел тебя, — сказал Герард. — Мы с тобой росли вместе. Потом ты стал бы служить мне в Водехране. А потом, когда я получу корону отца, ты станешь вместо Фендреля Черным капюшоном. Всегда в шаге за мной, в моей тени.

— Всегда рядом для защиты, — сказал мрачно Террин.

— Всегда слушаясь Фендреля. Мы все так делаем. Даже мой отец, так называемый Избранный король, — слова прозвучали с горечью, Герард не так хотел их сказать. Словно сбегая от них, он оттолкнулся от двери и пошел по коридору. Террин зашагал за ним, как его учили делать с детства. — Я устал делать то, что решил дядя, — сказал Герард. — Нас обоих заставили играть эти роли — я как принц из пророчества, а ты — мой защитник. Как Фендрель всегда был защитником моего отца. Он хочет воссоздать свою историю, чтобы мир работал по заданному им плану.

Герард замотал головой.

— Но на троне буду сидеть я, а не Фендрель. И я, а не Фендрель, буду решать, что лучше для Перриньона. И я хочу начать принимать решения, где могу.

Террин резко остановился за принцем. Герард замер, оглянулся на давнего друга, стоящего посреди коридора, высокого и мрачного, будто заполняющего пространство. Его голова была склонена, он не смотрел на Герарда, когда сказал:

— Ты не веришь, что я всегда буду служить согласно твоим интересам, мой принц?

Герард медленно покачал головой.

— Я доверяю тебе, Террин. Но этому району нужно больше. Королевству нужно больше. Больше, чем можем дать мы с тобой, чем может заставить нас делать Фендрель.

Долго стояла тишина. Герард подумывал развернуться и пойти на встречу с советником.

Но Террин заговорил:

— Та девчонка на самом деле спасла тебя от Приманки сегодня?

— «Та девчонка», — ответил Герард, — венатрикс. Ты запомнишь это и будешь относиться к ней с уважением согласно ее статусу.

Террин стал дышать глубже. Он молчал.

Герард провел рукой по волосам. Виски гудели от усталости, он еще не отдохнул и не поел после неудачной охоты. Но он не мог просто уйти от Террина.

— Да, — сказал он. — Она спасла меня. Она способная, и она поможет тебе восстановить полную силу Барьеров. В Водехране достаточно дел для двух венаторов. Радуйся шансу поработать с ней. Кефан будет благодарен еще паре рук.

— Скажи, Герард, — вдруг с надрывом в голосе сказал Террин. — Что ты делал один у развалин Годеливы?

Герард вдохнул, задержал дыхание надолго. А потом медленно выдохнул и прошептал:

— Фейлин.

Террин тихо выругался, шипение зазвучало меж зубов.

Герард склонил голову, ощущая вес несбывшихся надежд грузом на плечах.

— Я услышал о рыжеволосой ведьме несколько раз за последние шесть недель после исчезновения Нейна. В этот раз на севере отсюда, возле Годеливы. Мы с Фейлин катались туда, когда посещали Дюнлок детьми. В том месте мы любили прятаться. Я подумал, может…

— Это не она, Герард.

Принц скривился. Слова Террина были ножами, бьющими по сердцу.

— Даже если это она — если она как-то прошла сквозь Барьер — она уже не та, — Террин шагнул к принцу, протянул руку, словно хотел удержать его. — Только духи, что захватили ее. Инрен и тень. После стольких лет Фейлин уже нет. Нужно это принять.

— Знаю, — выдохнул Герард. — Нужно принять, что ее душа потеряна, — он поднял голову, посмотрел в глаза Террина. — Но есть шанс, что она еще там, и я должен ее найти. Мы должны ее найти. Чтобы ты мог спасти ее душу. Я знаю, что она потеряна для меня, что она не станет моей женой. Но… от мысли, что она будет навеки проклята…

Он утих от ужаса и печали. Террин стоял напротив него, нависая тенью, не мог утешить, не мог давать ложные обещания. Герард знал, что нужно ценить честность друга, но… он хотел, чтобы Террин хоть раз соврал ему. Сказал, что еще есть надежда.

Наконец, Террин опустил ладонь на плечо Герарда.

— Я проверю эти слухи. Даю слово.

Герард кивнул и вдохнул с дрожью.

— Сначала Барьер. Нужно усилить чаропесню, чтобы больше ничто не покинуло Ведьмин лес. Ничто.

ГЛАВА 13

Айлет покинула принца так быстро, что не поняла, пока не оказалась в коридоре снаружи, что не знала, куда идти дальше. Принц пригласил ее и венатора Террина поесть. Приглашение принца было как приказ, верно?

Но где ей можно было поесть?

Если бы она была в диком лесу Дроваля, она смогла бы вернуться, откуда пришла. Но в лабиринте замка она растерялась. Она так сосредоточилась на мужчине в бархате с вышитым фазаном, что не смотрела на дорогу.

Айлет оглядела коридор в поисках другого венатора, но он чудом пропал. Это хорошо. Она не хотела брести за ним. Айлет подняла голову и решила, что стоило выбрать любое направление. Она пошла налево, чтобы проверить, куда это ее приведет.

Казалось, коридор вел ее в тупик, но приоткрытая дверь показывала узкую лестницу. Наверное, для слуг, так что можно было ее использовать. Она ведь была слугой принца.

Она никого не встретила по пути и вышла на этаже ниже в коридоре с окнами, выходящими на озеро, колонны поддерживали низкий потолок. Она еще раз повернула налево, вышла из коридора с колоннами в длинную галерею. Тут окна были выше и уже, заполняли комнату светом, но не вредили красивым портретам на стенах. В сумерках портреты разглядеть было трудно, но Айлет заметила властных мужчин и женщин в разных версиях официальных нарядов. Золотые кусочки в краске поблескивали в остатках света, придавая потустороннее сияние замысловатым воротникам, головным уборам и коронам.

Она не должна была тут находиться. Айлет буркнула ругательство, стала пятиться, но заметила кое-что вдали. Один портрет озаряли последние лучи света из ближайшего окна.

Айлет почти против воли прошла в галерею, сапоги глухо стучали по мрамору. Она ощущала по бокам взгляды нарисованных глаз — прекрасные изображения королев-жриц прошлых эпох с героями и героинями Ведьминых войн. Но не это привлекло ее внимание, прикованное к одной картине в конце зала.

Пара притягивающих глаз.

Этот портрет был больше всех, больше реального размера человека, и он висел на почетном месте. Фон был черным, но это только сильнее выделяло золотые линии двух фигур, и они почти светились. Мать держала ребенка на коленях нежными руками. Ребенок, златовласый ангел, сжимал ладони в неестественном жесте благословения, как делали только жрицы. Мать и ребенок смотрели на нее невинно.

Айлет знала, кем они были. Матерью была королева Лерона, жена Избранного короля, которая умерла в Ведьминых войнах раньше, чем ее сыну исполнился год. А ребенок, конечно, был Золотым принцем, идеальным младенцем. Айлет не верила в сходство, но узнала теплые янтарные глаза.

Но не взгляд младенца привлек ее внимание, а глаза королевы. Когда Айлет посмотрела только в ее глаза, она уже не видела там спокойствие. Она увидела страх. Отчаяние. И гнев.

Айлет долго разглядывала то лицо, гадая, что вызвало такие эмоции у юной красивой королевы. Она мало знала об истории Лероны, лишь то, что рассказала Холлис — что она была принцессой из южной Голии, посланной для брака с королем Гвардином, чтобы укрепить его власть. И она с ее свитой по пути на свадьбу попали в плен к одному из лейтенантов Жуткой Одиль. Сам Избранный король бился за нее, привез ее в Телианор и женился на ней. Она родила королю сына. И умерла.

Это не объясняло выражение лица мертвой королевы, и Айлет вряд ли узнает ответ. После пары мгновений размышлений она поняла, что глаза королевы были не такими, как у ее сына. Они были цвета льда. И они ощущались… знакомо…

Что-то тут было не так. Неправильно. Сверхъестественные инстинкты Ларанты потянулись к сознанию Айлет, но она не понимала, что видела. А потом склонила голову, хмурясь. Ее сознание вдруг прояснилось, и она увидела, что ее беспокоило.

Портрет королевы Лероны и ее сына висел на петлях.

Забыв о королеве и ее странном лице, Айлет шагнула вперед, любопытство охотницы подавило все остальное. Петли были сделаны хитро из золота, почти пропадали в сложной раме. Почему портрет так висел? За ним был тайный проход или комната? Ее ладонь потянулась, чуть подрагивая от желания потянуть за раму и заглянуть за картину. Ее пальцы коснулись золота.

— Мадам венатрикс.

Айлет вздрогнула и резко обернулась, сердце билось в горле. Мужчина в бархате стоял на пороге галереи, скрестив руки, на лице было терпение.

— Принц приказал накрыть вам ужин во второй столовой. Изволите пройти со мной?

— Конечно, — буркнула Айлет. Она сглотнула, и, хоть ее голова была чуть повернута, она не дала себе оглянуться. Лучше не оглядываться. Она служила тут Золотому принцу, а не выискивала тайны его семьи.

Она поспешила за мужчиной в бархате, и он повел ее от комнаты. С каждым шагом она ощущала, как глаза королевы Лероны обжигали ее затылок.

* * *

Наступила ночь, когда Айлет закончила одинокий, но насыщенный ужин, и ее отвели к крыльцу. Факелы обрамляли белую дорогу, ведущую к мосту и вратам, небо было ясным и полным звезд. Осенняя прохлада шептала в воздухе, но сейчас, когда Айлет немного отдохнула, она даже хотела поехать ночью.

Пока не увидела высокого венатора Террина на широких ступенях. Он был спиной к ней, скрестив руки, и она почти видела стену презрения, окружающую его как чаропесня.

Она тоже не хотела с ним говорить. И пока она ждала, что Честибора приведут из конюшни, она встала в паре ступеней за венатором, успокаивала себя в каменной тишине. Она сможет прожить три месяца, не говоря с ним вовсе?

Воспоминание о его словах чиркнуло когтями по ее мозгу: «Твоя наставница поощряет твое увлечение ересью?».

Как он смел? Как он смел обвинять ее в таком? И за что? За то, что она не подавила Ларанту после охоты? Он же не думал, что она все время тщательно сковывала тень? Да, как венатрикс она следила, чтобы ее тень не получила слишком много свободы. Но она работала с Ларантой годами, и у них выработались… особые отношения. Это не делало ее еретичкой. Да?

Она отказывалась обдумывать это. Не сейчас. Были дела важнее. Ей нужно было попасть на заставу Милисендис. Представиться венатору ду Таму и заслужить репутацию надежной и умелой охотницы. Ей нужно было пустить корни в этом районе, чтобы принц Герард понял, что она подходила для этой работы.

Что Террин сказал, пока они были в кабинете принца? Его послал доминус Фендрель… Фендрель ду Глейв. Из всех людей! Колени Айлет невольно задрожали. Разве она могла перечить воле самого властного венатора в Перриньоне? Брату короля, который сжимал весь каструм Брекар в своей ладони.

Топот копыт, вспышка факелов. Айлет увидела, что двух лошадей вели два юных конюха — Честибора и высокую рыжую кобылицу, видимо, принадлежащую другому венатору.

— Вижу, вы готовы отправляться.

Дрожь пробежала по спине Айлет от голоса принца за ней. Она повернулась, не сдержала жар румянца на щеках при виде принца Герарда, спускающегося по ступеням к ней.

— Я пришел проводить вас, — он обратился и к Террину, и к ней.

— Не стоит, — низко ответил венатор Террин.

Герард пожал плечами. Он протянул Айлет свиток с красной лентой и печатью из золотого воска.

— Это венатору Кефану, — сказал он. — Сообщение о моем решении насчет вас двоих, чтобы вы раскрыли, что случилось с Нейном. У Кефана точно будут другие задания для вас — Водехран большой, и нужд тут много — но пока мы не узнаем судьбу Нейна, не поймем, как лучше защищать наш народ.

Айлет приняла свиток, и новая волна презрения от венатора Террина ударила по ней. Потому что Герард доверил послание ей, а не ему?

Она улыбнулась.

— Я доставлю послание, ваше высочество, — сказала она, взглянув при этом на соперника.

Венатор нахмурился, отсалютовал принцу и, ничего не сказав, спустился к своей лошади и забрал ее у конюха.

Айлет шагнула к Честибору, но замерла, когда принц заговорил тихо, только для ее ушей:

— Он сейчас не понимает, венатрикс, но я верю, что вдвоем вы добьетесь большего, чем в одиночку, — она повернулась, увидела сочувствующий взгляд принца, и он продолжил. — Террин… сложный. Но он лучший из каструма Брекар. Если научишься работать с ним, вы вдвоем добьетесь чудес в Водехране.

Принц не сомневался, но сомнений Айлет хватало на двоих. И все же она отсалютовала.

— Буду рада служить принцу изо всех сил.

— О большем и не прошу, — ответил Герард и помахал ей на прощание.

Террин уже сидел на лошади, и он поехал прочь, когда Айлет забралась на Честибора и поспешила за ним. Ей не хотелось ехать за ним по округе, но карта Холлис лишь смутно указывала путь к заставе Милисендис, и она не нашла бы путь сама в темноте. Она могла или следовать за другим венатором и надеяться, что он знал путь, или остаться на ночь в замке.

И они выехали, пересекли мост и замерли у ворот бок о бок. Венатор игнорировал стражей, но Айлет кивнула им. Врата остались позади, и Айлет расслабилась в седле. Хотя ухоженные земли все еще не были ей близкими, они казались немного дикими в ночном мраке, и запах опавших листьев, золотой травы и деревьев, погружающихся в осеннюю спячку, успокаивал ее сердце.

Они миновали сад и попали на тропу, Айлет ехала на расстоянии двух лошадей за венатором Террином. Так они ехали в тишине, нарушаемой только топотом копыт по тропе и воплями ночных птиц.

Айлет не знала, как далеко от замка застава Милисендис. После двух часов пути она оставила надежду, что это близко. Венатор Террин ехал дальше, и Айлет смотрела на него в свете луны, решив не упускать из виду. Честибор пару раз останавливался, уверенный, что пора на привал, но Айлет настаивала на пути, и он догонял кобылицу и брел за ней.

Когда они проехали почти три часа, судя по звездам, Террин резко остановил лошадь. Айлет отчасти надеялась, что он заметил заставу впереди, на сердце стало легче.

Но венатор повернулся в седле к ней, и она напряглась. Она не видела его лица под капюшоном, но плечи были насторожены. Это добром не кончится.

— Тебе нужно кое-что знать, — сказал он. Голос звучал во мраке между ними холодно, как иней. — Водехран отличается от всех частей королевства. Венатрикс, которая не следует законам Эвандера, тут вряд ли выживет. Понятно?

Тихо рыча, Айлет пришпорила Честибора. Венатор подвинулся в седле, его лошадь нервно отошла на шаг, когда она приблизилась, но они не пятились. Айлет подъехала и оказалась коленом к колену, стремя к шпоре с другим венатором. Вблизи она могла различить лишь контуры лица, высокие скулы, длинный узкий нос, низкий лоб, под которым блестели глаза.

— Это было проблемой венатора Нейна? — спросила она. — Плохо следовал законам?

Он молчал. Просто смотрел на нее. А она глядела в ответ. Воля билась с волей. Этот мужчина был опасной силой, но она не собиралась поддаваться ему.

Он стиснул зубы. Террин направил коня вперед, продолжил путь по тропе. Ощущая себя победившей в состязании, правила которого она не понимала до конца. Айлет направила Честибора за ним, но держалась еще дальше. Венатор пересек холм и пропал на другой стороне.

Айлет неуверенно моргнула. Прищурилась в свете луны. Но глаза не обманывали ее. Венатор Террин ехал к ней через мгновения после того, как пропал за вершиной.

Террин, заметив Айлет впереди, остановил кобылицу. Его лицо скрывал капюшон, но Айлет уловила смятение от его духа.

— Милисендис в той стороне, — сухо крикнула она.

Он без слов развернул лошадь и снова пропал за вершиной холма. Только Айлет достигла вершины, она увидела, что Террин едет ей навстречу в ту сторону, откуда они прибыли.

Он отбросил капюшон, повернулся в седле и оглянулся. А потом ошарашено посмотрел на Айлет.

Если он играл с ней, она не собиралась поддаваться. Мрачно посмотрев на венатора, Айлет проехала мимо него… но вдруг оказалась лицом в обратную сторону, откуда приехала, поднималась, а не спускалась по склону. Она остановилась, растерявшись, как Террин.

Террин, который больше времени думал над проблемой, сказал:

— Тут проклятие.

— Проклятие? — глупо повторила Айлет.

— Да, — Террин указал на пейзаж, который они пересекли, тропа лентой вилась среди озаренных луной полей, пропадая в темном лесу. Вдали черные холмы виднелись на фоне звездного неба. — Видишь точку света на горизонте? Это замок Дюнлок. А теперь оглянись.

Айлет повернулась в седле. Дыхание застряло в горле.

— То же самое.

Такой же вид раскинулся перед ней, словно отражение в большом зеркале. И зеркало мешало увидеть, что на самом деле лежало впереди.

— Кто оставил бы такое проклятие? — спросила она. Задав вопрос, она догадалась, каким был ответ, и пожалела, что выдала свое неведение.

Террин выглядел напыщенно в свете луны.

— Тенью венатора Нейна была Анафема, создающая проклятия. Видимо, это одна из мер защиты, чтобы скрыть заставу от чужих глаз.

Айлет тихо фыркнула. Предосторожность была бессмысленной — Милисендис уже был так далеко, что нужно было знать, где его искать. Она легко пропустила бы его в темноте, если бы не следовала за Террином.

— И как разрушить проклятие?

Венатор снова посмотрел на нее свысока.

— Не знаешь?

Она не удостоила его ответом, вытащила вокос, прижала к губам и заиграла Песнь призыва. От этой песни Ларанта выбралась ближе в ее разуме.

«Охота?» — воодушевилась она.

— Не совсем, — ответила Айлет. — На дороге впереди проклятие. Найди его для меня.

«Я бы лучше поохотилась».

Айлет изменила песню в более сильную вариацию.

— Слушайся меня, Ларанта.

Тяжко вздохнув, ее тень-волк выскользнула из ее разума, появилась на дороге перед ней и тут же прижалась носом к земле, стала вынюхивать следы магии. Она ходила по краю дороги туда-сюда, но не заходила в проклятие сама.

Вскоре она подняла голову и посмотрела на Айлет.

«Тут. Оно… неправильное».

Айлет закончила мелодию, убрала вокос в чехол, ощущая внимательный взгляд Террина. Он не видел Ларанту в облике волка, но отчасти ощущал ее духовное присутствие. Так что ощущал эффективность песни, которую играла Айлет, доказывая, что она могла управлять своей сильной тенью.

Айлет спешилась и бросила поводья Честибора Террину.

— Подержи его, если не сложно, — сказала она.

Он поймал поводья, но не ответил, глаза были щелками серебра.

Айлет поспешила к своей тени-волку.

— Дай мне свое зрение, — сказала она. Тене-свет вспыхнул в ее глазах, и она посмотрела туда же, куда смотрела Ларанта. Даже с теневым зрением было сложно различить мерцающие нити проклятия Анафемы, похожие на музыку, ставшую видимой. Там было что-то не так, как и сказала Ларанта. Проклятие портилось, стало комком магии, и было сложно понять, где оно начиналось, и где заканчивалось.

Проще всего сломать проклятие можно было, отыскав проклятый предмет и разбив его. Одна нить проклятия тянулась в долину, указывая, что предмет был где-то там.

Но как попасть в долину, если проклятие разворачивало ее?

Холодные глаза венатора Террина следили за каждым ее движением, и она не могла ни мешкать, ни проявлять слабость.

Айлет протянула руку к нити проклятия. Она не могла коснуться ее физически, но с силами Ларанты в ней кончик пальца как-то ощущал нить. Словно трепещущую полоску холода в воздухе. Как дрожь резкой ноты вне гармонии.

Айлет следовала за ощущением пальцем, пошла… спиной вперед. Ее шаги были неуверенными, она не видела, куда шла, и ей нужно было двигаться осторожно, иначе она могла упустить нить. Но Ларанта шла на другой стороне, смотрела вперед, и с рукой на спине волка Айлет была увереннее. Она шла, пока Террин и лошади не стали точками на вершине холме, и она смотрела на них. Краем глаза она видела туманный мир, и если бы она огляделась, ее стошнило бы от того, как проклятие пыталось выправиться.

Ее каблук стукнулся обо что-то твердое. Она медленно вдохнула, опустила взгляд и увидела врата. Высокие врата, как в Гилланлуоке. Что важнее, она видела, что нить проклятия была соединена с одной из досок ворот.

— Венатор Нейн не хотел пускать непрошеных гостей, — пробормотала Айлет, осторожно подвинула ладонь туда, где был узел проклятия. Оно быстро рассеивалось, ведь Айлет нашла его. Было много способов, чтобы разрушить такое проклятие, и они бывали опасными. Некоторые проклятия требовали заклинаний. В других просто нужно было уничтожить предмет, ставший сосудом. Судя по какой-то книге, бывали проклятия, которые требовали поцелуев, чтобы их снять, хотя Айлет не была готова поверить в это.

Она склонилась, изучая место, где проклятие было прикреплено к воротам. Если она не ошибалась, там было пятно крови. От него почти ничего не осталось, но Айлет посмотрела теневым зрением и заметила следы того, что было узором. Нейн своей кровью нарисовал печать и закрепил проклятие.

Было просто его убрать. Айлет вытащила нож из ножен и стала срезать печать с дерева. Ей нужно было срезать толстый слой, ведь кровь, хоть она и смылась со временем, проникла глубоко. Было бы просто отломать доску и разбить ее, но тогда придется потом искать доску, чтобы чинить врата. И она продолжила скрести дерево. Нож впивался все глубже.

Проклятие вдруг разорвалось. Нити магии свернулись и растаяли с нескладным гулом чаропесни. Пейзаж вокруг нее тут же стал чистым под светом луны. Айлет огляделась и поняла, что спустилась в узкую каменистую долину с несколькими соснами, прерывающими мрачный пейзаж. За вратами стояла застава с высокими стенами, сторожевая вышка тянулась на три этажа в небо.

Милисендис. Ее первое официальное место работы.

Айлет улыбнулась.

Она нашла колокольчик, которым гонцы вызывали венатора, и дернула три раза, слушая, как гонг гремит за стеной. Она выждала пару минут и дернула еще три раза.

Она услышала топот копыт, кожа скрипела. Террин приехал за ней, привел Честибора.

— Венатор ду Там, похоже, отсутствует, — Айлет оглянулась на Террина, пока грохот гонга утихал. — Наверное, он в патруле.

Венатор Террин не ответил, даже не поздравил ее с успешным разрушением проклятия. Он спешился, прошел мимо, словно ее там не было, направился туда, где в стене был скрытый механизм, открывающий врата снаружи. Айлет, которая и не подумала его искать, удивленно смотрела, как он тянул рычаг. Врата открылись с неохотным стоном. Ее спутник, видимо, уже был в Милисендисе и знал такие тайны. Сердце Айлет сжалось. У него появилось еще одно преимущество над ней.

Не взглянув на Айлет, венатор взял свою лошадь за поводья и повел к вратам…

Но погрузился почти по колено в грязь.

Его удивленный вопль испугал Айлет. Она посмотрела теневым зрением, заметила колтун проклятия вокруг венатора, которое тянуло его вниз.

Венатор Нейн оставил не одну защиту на своей заставе.

ГЛАВА 14

Три вдоха Айлет просто смотрела, не веря в увиденное. За эти пару секунд Террин погрузился до колен. Земля шла рябью, как пруд, вокруг него, жидкая, а не плотная. Но, когда он попытался двигаться, она быстро сковала его. Земля поглотит его за минуту.

— Ларанта! — закричала Айлет. — Найди источник!

Ларанта бросилась действовать. Айлет отметила мысленно, что венатор Террин должен был радоваться, что она не подавила тень снова — вызов вокосом потратил бы мгновения, которых у него не было. Тень-волк бросилась вперед с носом у земли, рьяно искала запах проклятия.

Террин уже был там по пояс.

— Д-давит! — прохрипел он.

Айлет видела, что его правая ладонь попала в землю. Он пытался вытащить вокос, вызвать свою тень. Но он не успел бы пробить сильные сковывающие чары.

«Тут! Тут, тут!» — залаяла Ларанта, ее хвост, похожий на дым, вилял от возбуждения. Она подпрыгивала на месте под аркой ворот. Айлет посмотрела теневым зрением, заметила еще один запутанный узел чаропесни. Одна нить шла к земле. Источник был под воротами.

Айлет упала на колени. Земля двигалась под ней, но она была вне досягаемости проклятия.

— Ларанта, дай мне силы! — приказала она.

Сила ее тени тут же потекла по ее конечностям. Айлет вонзила ладони в землю, вытоптанную так, что она была твердой, как гранит. Она рыла землю, словно это был мягкий снег, отбрасывала горсти, зная, что Террин погрузился уже по грудь, стараясь не думать об опасности для него.

Ее ладонь ударилась обо что-то твердое, она ощутила гул нити проклятия вокруг предмета. Она сжала и вытащила большой камень. Сосуд проклятия. Как доска ворот, она была с узором из крови, отчасти стертым, но проникнувшим глубоко. Ее нож не сможет это срезать, только затупит клинок.

Террин издал сдавленный вопль, вытянув шею как можно сильнее. Он погрузился по плечи.

Айлет взяла камень обеими руками. С ревом она призвала силу тени, все направила в руки, плечи и пальцы. Стиснув зубы, она давила на камень, пока он не стал порошком между ее пальцев.

Камень крошился, печать сломалась, проклятие развалилось нитями, дрожа, пока таяло.

С криком Террин высвободил руки, впился в края ямы, которая уже не затягивала его. Он отчасти вытащил себя, стряхивая грязь с конечностей. Айлет подползла к нему, схватила за пояс и вытянула его до конца. Он упал на живот, одна нога осталась в яме. Он хватал ртом воздух.

— Хорошо, что ты такой высокий, — сказала Айлет. Она села на пятки, опустила ладони на колени, тяжело дыша. Сила Ларанты угасала в ее мышцах. — Любой ниже тебя пропал бы там с головой.

Террин поднял голову, бросил на нее ледяной взгляд. А потом приподнялся на четвереньки и тряхнул головой, как собака. Земля полетела в стороны. Он глубоко вдохнул, поднялся, опасно пошатнувшись, прошел к своей лошади, которая с интересом смотрела на него. Проклятие явно не задевало животных, потому что кобыла прошла во двор без проблем.

Айлет вскочила на ноги и крикнула венатору в спину:

— Подумаешь, всего-то спасла тебе жизнь!

Он замер, сжимая поводья лошади, плечи напряглись. На миг Айлет поверила, что он уйдет без слов. А потом, к ее удивлению, он крикнул через плечо:

— Ты действовала быстро и с хорошими инстинктами.

Не спасибо. Просто замечание. Но признание ее способностей было даже лучше благодарности от него. Айлет закатила глаза, но лицо неожиданно согрелось от удовольствия.

Они осторожно пошли по двору. Айлет видела, что другой венатор использовал теневое зрение, пока вел лошадь к конюшне. Хоть он держал тень подавленной, он часто использовал ее зрение.

Застава Милисендис напоминала Гилланлуок. Конюшни были на том же месте, справа от дома, низкий трупный дом был напротив конюшен. Все было чуть больше и в лучшем состоянии. Милисендис получал больше денег от каструма на поддержание вида.

Террин оставил кобылицу с Айлет, осторожно вошел в конюшню, проверяя ее на проклятия. Айлет послала Ларанту на поиски, но была рада, что венатор Нейн не оставил проклятия в этом здании. Они прошли черту.

Террин появился на пороге, поманил ее входить, и они устроили лошадей в свободных стойлах. Тут не было недавних следов других лошадей, и это подтверждало подозрения Айлет, что венатор ду Там отправился в патруль. Они нашли много свежего сена и овса, щедро накормили своих лошадей. Айлет надеялась, что из каструма вскоре прибудет больше припасов. С тремя лошадями, поедающими порцию для двух лошадей, им с Террином придется отдавать свою долю овса им.

Как только их лошади получили еду, а седла оказались на крючках, Айлет и Террин повесили сумки на плечи и осторожно подошли к дому. Террин вошел первым, но не из благородства, как подозревала Айлет, а из желания сделать вид, что ее тут нет. Она не спорила. Он мог проверить на себе ожидающие проклятия.

Они не нашли проклятия на входной двери, прошли в дом. Своим теневым зрением Айлет огляделась. Выглядело как первый этаж Гилланлуока — тот же длинный стол посреди комнаты, заваленный инструментами разной степени готовности. Схожее собрание трав над темным камином, такие же, но новее, медные котелки под потолком. Когда-то хороший, но теперь побитый стол был под окном. Не было видно дневника охоты, но стопки пергамента были на столе у окна и вокруг него. Сундуки стояли вдоль стены справа от стола, их открытые крышки показывали больше книг и свитков, многие из которых были с песнями. Айлет смотрела туда с интересом, гадая, были ли у венаторов Нейна и Кефана полезные чаропесни, каких не было у Холлис.

Террин огляделся, ничего не сказал и тихо прошел к лестнице, поднялся на следующий этаж. Айлет, выждав миг на случай, если на лестнице его поймает проклятие, пошла следом. На следующем этаже было две спальни. Террин ушел в одну, Айлет заглянула в другую, не заметила следов недавнего пребывания. Видимо, это была комната венатора Кефана.

Она заглянула в открытую дверь комнаты напротив, успела увидеть, как Террин бросил сумки на кровать. Она приподняла бровь.

— Кто решил, что у тебя будет старая комната Нейна?

Террин повернулся к ней, земля полетела в сторону с его одежды. Его глаза вспыхнули во тьме.

— Не ошибись, венатрикс: это место мое. Оно было предназначено мне. Я заслуживал его годами, и если мне придется бороться за его еще три месяца, так тому и быть. А ты соберешь вещи и уедешь из Водехрана, еще не кончится неделя, я в этом уверен.

И он захлопнул дверь.

Айлет, стоя на темной площадке, открыла рот, чтобы крикнуть в ответ. Но зачем? Ей самой не хотелось спать в кровати мертвого венатора.

Она поднялась по лестнице в комнату в башне — в этой комнате она жила в Гилланлуоке, но Холлис не предоставляла ей лишней роскоши. Она опустила сумки, развернула свой спальный мешок. Не самый удобный способ спать, но она была венатрикс. Она могла вытерпеть немного неудобств. Здесь хотя бы проходила труба. Если внизу будет гореть огонь в камине, тут будет тепло.

Но сейчас было холодно. И она была голодна. Ужин в Дюнлоке, казалось, был очень давно. Стук на лестнице сообщил, что Террин вышел из комнаты. Хоть ее не радовало его общество, внизу должна была оставаться еда, и она не хотела бы, чтобы он ел без нее.

Вздохнув, Айлет спустилась на первый этаж.

Террин был в чистой форме. Айлет ухмыльнулась, заметив следы аккуратных сгибов на поношенной ткани. Он останется допоздна, стирая другую форму, раз он испачкал ее у ворот? Она выдвинула стул у длинного стола — ножки гремели по полу, чтобы он знал, что она была за ним — и села на него. Он не стал даже оглядываться, пока разводил огонь в камине.

Айлет нахмурилась, глядя, как венатор возится с огнивом. Зачем ему это? Она видела, как он зажег свечи и огонь в камине в кабинете Герарда щелчком пальцев. Или она что-то напутала?

Она склонилась, пытаясь разглядеть его тень. Его человеческая душа ярко сияла, но тень была подавлена чарами. Айлет склонила голову, с любопытством разглядывая его. Судя по тому трюку со свечами, у Террина был Элементаль — тень, управляющая огнем. Элементали считались самыми сильными тенями, и огненный Элементаль был опасным. Но потуги Террина зажечь огонь не вязались с этим.

— Что у тебя за тень, венатор? — вдруг спросила она. Смелый вопрос, и вряд ли она могла так нагло его задавать. Но она уже спасла его жизнь, он должен был ей что-нибудь взамен.

Террин оглянулся на нее, выражение лица было нечитаемым во мраке. Он точно хмурился. Что-то ощущалось как хмурый взгляд. Он вернулся к огниву, высекал искру. Наконец, вспыхнул свет…

…и взорвался синий огонь, который задел его лицо и отправился в дымоход.

Айлет вскрикнула и вскочила на ноги, а потом рассмеялась, когда Террин обернулся, не мигая, лицо было маской синеватой сажи, брови и ресницы обгорели. Он вытер лицо рукавом уже не чистой формы.

Айлет опустилась на стул, качая головой и улыбаясь как гиена.

— А у тебя дар находить проклятия, венатор ду Балафр!

* * *

Ее первая ночь в новой комнате не была удобной, но Айлет так устала, что это было не важно. Она подозвала Айлет, и ее тень свернулась рядом — хоть и не в реальности, но как дух — и отгоняла почти весь холод.

Следующим утром она встала с солнцем и отправилась к лошадям. Иней ранней осени поблескивал на земле, и Честибор выпускал белые струи пара из широких ноздрей, глядя на нее поверх дверцы стойла. Он был крепким горным конем, и скоро у него отрастет густая зимняя шерсть, но Айлет пока что дала ему попону.

Террин явно еще не встал, и Айлет позаботилась и о его лошади. Хороший зверь не был виноват в том, что Айлет терпеть не могла его хозяина. Когда она закончила, кровь разогналась, и конечности согрелись. Она была готова идти в холодный дом.

Внутри она развела огонь без проклятия, взяла горсть печенья из ячменя, грызла его, оглядывая комнату. Солнце лилось в восточные окна, озаряя стол и стопку бумаг.

Приказ принца Герарда покалывал ее разум. Ей нужно было узнать, что случилось с бывшим венатором Милисендиса. Сложное задание для новой венатрикс, но принц не знал, какой неопытной она была. Она не хотела подвести его. Нет, она докажет, что он не зря верил в нее, даже если это ее убьет.

Принц хотел, чтобы она работала с Террином. Но венатор ду Балафр, похоже, решил проспать первый день. Разве она могла ругать его за сонливость, если у нее был шанс двигаться одной?

Она выдвинула стул и села за стол. Венаторы всегда носили дневники с собой во время патрулей, туда они записывали сокращенные детали их охоты. Потом они записывали подробные отчеты и отправляли их с останками захваченных тенью в каструм. Может, некоторые бумаги на столе были отчетами Нейна, которые он не закончил и так и не отправил в Брекар.

Прошлой ночью она оставила послание принца Герарда для Кефана на стопке документов, где венатор легко мог его найти. Она подвинула свиток, потянулась к верхней странице… но замерла, передумав. Вместо этого она вытащила вокос и быстро вызвала Ларанту внутри себя.

Ее тень-волк подобралась ближе в разуме.

«Что нужно?» — прорычала она.

— Дай свое зрение, — сказала Айлет, и Ларанта послушалась. Теневое зрение вспыхнуло в ее глазах, и она осторожно осмотрела стол в поисках проклятий. Ничто не выделялось, и она схватила страницу, придвинула ее ближе и посмотрела на почерк — тот же, что и в письме, которое недели назад получила Холлис. Это был документ венатора Кефана, а не Нейна.

Айлет посмотрела на дату в верхнем правом углу. Три дня назад. Что ж, может, там были подсказки о том, где был венатор, и когда он вернется. Айлет опустила взгляд на основной текст документа.

Три смерти, произошли в быстрой последовательности. Мужчина — Мотт ду Гиот. Семьдесят лет, перерезал себе горло. Два дня спустя нашли мертвого кота от неестественного падения в трех милях от фермы ду Гиота. Через день нашли корову, наколовшую себя на столб старой ограды. В пяти милях от погибшего кота. Ни следа скверны тени на них.

Айлет поежилась. Венатор Кефан отправился к, судя по всему, тени, прыгающей по телам. Многие тени, радуясь, что они вне Прибежища, заботились о своих сосудах, хоть и скромно. Во время Ведьминых войн многие лейтенанты Жуткой Одиль стали жестоко убивать не лучшие тела для сосудов и переходить в новые тела. Они захватывали людей-рабов, выбирали самых сильных и красивых для этого.

После войны такие практики умерли, ведьмы были убиты или изгнаны в Ведьмин лес. Но теням порой взбредало, что они могли стать сильнее через суицид и одержимость. Без особых чар ведьм процесс одержимости был нестабильным. Ожесточенная тень, отделенная от тела-носителя была обязана захватить любого нового носителя, какого найдет.

Судя по всему, бедного одержимого Мотта ду Гиота заставили убить себя, чтобы тень нашла лучшего носителя, но дух в нем перешел не в человека, а в кота. Для кота смерть от падения была неестественной. И корова, убившаяся на колу забора? Айлет с тревогой вдохнула сквозь зубы.

Она отклонилась на стуле. Если венатор Кефан отправился решать эту тайну, его не будет днями. Он захотел бы, чтобы новая сестра по охоте присоединилась к нему? Или предпочел бы, чтобы она осталась в Милисендисе на случай, если придет весть о других тенях?

А еще был приказ принца…

Кусая щеку изнутри, Айлет отложила документ Кефана и взяла другую бумагу со стола. Эта все еще закручивалась по краям от того, что была в свитке с печатью. Она узнала печать Брекара — послание из каструма.

Она замерла на миг, совесть советовала не читать переписку другого венатора. Но Нейн был мертв, скорее всего. Ей нужно было узнать как можно больше, чтобы найти правду о его судьбе. И она развернула свиток и быстро прочла:

Нейну, венатору ду Винсенту,

С сожалением сообщаю, что образец, который вы послали для проверки, был подтвержден. Ребенок, которого вы нашли, как вы и подозревали, был рожден. Совет дает разрешение делать то, что нужно. Соберите и подготовьте прах, как вас учили, и отправьте в следующей поставке.

Там была подпись: Эзабель, фасматрикс ди Конрадин. Домина каструма Брекар

Желудок Айлет неприятно сжался. Она прочла слова снова, надеясь, что ошиблась, что не так поняла. Но нет. Ошибки не было, слова были четко записаны рукой фасматрикс: ребенок был рожденным.

— Нет, — прошептала Айлет. — Прошу, богиня, только не это.

За годы обучения у Холлис она не слышала, чтобы наставница упоминала охоту на рожденного — смертного, который родился у захваченной тенью матери или отца. Но она знала о них из книг. В таких случаях душа-тень росла вместе с новой смертной душой не рожденного ребенка. Эти две души были связаны так, что не распутать, и было сложно различить их, даже опытному венатору. Многие рожденные таким образом раскрывались, только когда подрастали, а то и становились взрослыми.

Как с захваченными тенью, только смерть могла дать шанс разделить две души. Но, в отличие от обычных захваченных тенью, жестокая и болезненная смерть требовалась, чтобы отделить рожденного от его тени. Им не даровалась Нежная смерть.

Ребенок? Айлет поежилась. Она знала закон. Она знала учения святого. Она знала, что было лучше пострадать немного в этом мире, чем вечно мучиться в следующем. Но…

Она замотала головой, отодвинула документ. Она глубоко вдохнула, задержала дыхание, а потом медленно выдохнула, пока сердце не перестало колотиться. Она проверила послание из каструма, дата была почти шесть недель назад. Близко ко времени, когда Нейн пропал.

Охота на того ребенка была связана с его исчезновением? Возможно. Но письмо домины не указывало ни на имя ребенка, ни на семью, ни на район, где он жил. Нейн точно записал это в дневник, но дневник был с ним во время его пропажи.

Ей нужно было понять, как отыскать Нейна. Если она найдет его след и пустит Ларанту по его запаху… Должно быть просто тут, на его заставе, если она придумает, как лучше это провернуть.

— Проклятия, — прошептала она. Раздражение горело в груди. Как она могла быть такой недальновидной? — Можно было отследить его с помощью проклятия!

Нити проклятия были потрепанными, но Ларанта могла за нитью последовать к тому, кто его создал. Не в подавленном состоянии, но если Айлет даст тени больше свободы, расслабив духовную связь, насколько осмелится, это было возможно. Но она сломала тут все проклятия, не подумав.

— На заставе должно быть еще одно проклятие, — задумчиво пробормотала она. — Венатор Нейн окружил себя ими.

Она отклонилась на стуле, потерла лицо, убрала пряди темных волос с глаз. Пятна солнечного света двигались по комнате. Ей нужно было отправляться, если она хотела продвинуться в этой охоте сегодня.

Айлет вдруг нахмурилась, оглянулась на пустую комнату. Где был этот соня Террин?

Она склонила голову, слушая, двигался ли он сверху. Ничего. Это было странно. Он не казался ей тем, кто спал допоздна в первый день, ведь он отчаянно хотел проявить себя и доказать, что она была недостойна. Он мог выбраться тайком и забрать свою лошадь, пока она рылась в бумагах? Нет, она бы заметила его у двери.

Она с любопытством нахмурилась, встала и прошла к лестнице.

— Венатор ду Балафр? — позвала она. Ответа не было, и она поднялась на площадку. Дверь в его комнату была закрыта. Она постучала. — Венатор? Венатор ду Балафр?

Все еще ничего.

Она прижалась ухом к двери, усилив слух тенью. Она слышала тихий храп? Засов поддался, когда она надавила, и она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

— О, богиня! — закричала Айлет. И рассмеялась.

Террин лежал на кровати венатора Нейна, пойманный в путы проклятого сна.

ГЛАВА 15

Нить проклятия была прицеплена к подушке Нейна. Само проклятие было потрепанным и без гармонии, как все другие, но оставалось сильным. Нейн точно умел творить эти свои проклятия.

Айлет стояла у кровати, скрестив руки, и думала. Ей придется разрушить его, конечно, и освободить венатора. Но сначала она хотела проверить, вела ли нить к Нейну?

— Попробовать стоит, — шепнула она и вытащила вокос. Она заиграла Песнь распутывания. Она медленно и осторожно оживляла мелодию, начала добавлять слои сложности песне. Песнь распутывания занимала годы для обучения, и ее нужно было играть очень осторожно, чтобы не убрать все подавления.

Закрыв глаза, она проникла в лес своего разума. Ларанта стояла перед ней, темная и сильная, облик волка не сдерживал ее полностью. В этом мира Айлет видела мерцающие путы Песни сковывания на шее ее тени. Она осторожно флейтой ослабляла те путы, сначала понемногу, потом все больше.

Ларанта вскинула голову и радостно зарычала, ощущая неожиданную свободу. Она стала двигаться, уходить.

— Стой, — Айлет быстро сменила мелодию в вариацию Песни приказа. — Там другое проклятие. Мне нужно, чтобы ты нашла нить, которая приведет к его создателю.

Айлет открыла глаза и с новым витком песни направила свою тень-волка появиться в комнате перед ней. Комната была тесной для Ларанты, но она была духом, так что исказила реальность пространства под себя. Большая и мрачная, она прошла к кровати и понюхала проклятие.

Она отпрянула с недовольным видом.

«Кислое. Распадается», — сказала она.

— Знаю, — ответила Айлет. Она сама видела, как плохо выглядело проклятие, слышала нескладный шум того, как оно расплеталось. Ей нужно было вырвать Террина из его хватки, или оно рассеется полностью, оставив его в беспробудном сне. — Я дала тебе твою голову, Ларанта. Найди нить проклятия. Ищи след.

Ларанта послушно сосредоточилась на магии. Айлет смотрела, как ее тень-волк возится с узлом магии и звука. Наконец, с довольным рычанием Ларанта поймала что-то зубами и отошла от узла проклятия.

Айлет посмотрела теневым зрением, заметила нить проклятия, тусклую, но видимую, попавшую в хватку ее тени.

— Умница, — сказала она. — Теперь крепко держи ее. Я разорву проклятие, но нам нужно пойти за этой нитью к ее источнику. Ты сможешь сделать это?

Ларанта склонила большую голову, словно пожала плечами.

«Я попробую».

Айлет не могла просить о большем. Она доиграла и убрала вокос в ножны. Вернув смертное зрение, она посмотрела на спящего венатора на кровати Нейна.

На нем не было рубахи. Его форма лежала на стульчике под окном, аккуратно сложенная, ждущая утра. На нем было хоть что-то под одеялом? Вопрос появился в ее голове, хоть она пыталась его подавить. Щеки Айлет вспыхнули. У нее было мало опыта с юношами, и ей точно не хотелось разрывать проклятие на обнаженном мужчине, который был ей почти врагом. И все же она шагнула ближе.

Он был высоким и худым, но плечи были мускулистыми, как и рука над его головой на подушке. Его кожа казалась еще темнее на фоне светлой ткани, и во сне он выглядел странно мирно. Даже невинно. Черные волосы обрамляли лицо, кудри упали на его лоб. Но эффект портил жуткий круглый шрам на правой щеке.

Откуда у него взялся этот шрам? Точно не из боя. Он был слишком ровным. Он сам вырезал его себе там?

Айлет отпрянула на шаг, мрачнея, заметив то, что не поняла раньше. Венатор Террин уж очень напоминал…

— Принца Герарда, — прошептала она, имя невольно сорвалось с ее губ.

Разница в их цвете была достаточно большой, чтобы скрыть сходство, но теперь она разглядела его и не могла притвориться, что его не было. Казалось, их делал один скульптор, вдохновленный одной идеей. Террин был первой, не очень удачной попыткой, его рот был грубее, челюсть и скулы — острее, а Герард был отполированным, завершенным, изящным и красивым. Из одного вдохновения родились две разные статуи.

Айлет вспомнила ледяные глаза королевы Лероны на портрете. Странно знакомые глаза…

Она нахмурилась и отпрянула на два шага, не зная, куда ее приведут эти мысли, но понимая, что не хотела сейчас туда.

— Может, я просто оставлю тебя тут, — шепнула она, отступая еще на шаг к двери. — Если я разорву проклятие, Ларанте будет сложнее удержать ту нить. И пока ты спишь, от тебя нет проблем.

Она стала разворачиваться, но совесть остановила ее. Принц Герард четко сказал, что Айлет и Террину нужно работать вместе, чтобы решить тайну исчезновения Нейна. Ей больше нравилась мысль пойти по следу, узнать ответы и представить результат принцу самой, но от этого она ощущала вину.

— Проклятое Прибежище, — буркнула она. Оставив Ларанту сжимать нить проклятия, она опустилась на колени возле спящего венатора, сжала подушку и выдернула ее из-под головы Террина. Она пригляделась, почти смогла различить печать, нарисованную кровью. Или ей показалось. Но, помня камень под воротами и доску на воротах, она порвала подушку, рассеяла перья белым облаком.

Проклятие держалось. Источник пропал, но спящий не проснулся, и нити остались колтуном вокруг него.

«Теперь поохотимся?» — спросила Ларанта, сидя у двери.

— Просто держи ту нить, — сказала ей Айлет, хмуро глядя на посапывающего венатора. Она разглядывала проклятие. Без источника оно должно было рассеяться, но почему-то осталось. — Что ж такое, — пробормотала она, пригляделась теневым зрением. Пять тусклых нитей тянулись в венатора. Новые путы сформировались, когда он опустил голову на проклятую подушку. Теперь он был источником.

И что ей теперь делать? Вытащить нож и вырезать из него проклятие? У него хватало шрамов… и нити шли из его рта. Она же не могла отрезать ему язык?

Айлет скрестила руки, прищурившись.

— Я не буду тебя целовать, даже не думай об этом.

Должен быть другой способ.

На тумбочке в углу комнаты стоял графин и миска с водой для умывания. Айлет схватила графин и вылила содержимое на лицо венатора долгим холодным потоком. Его темные кудри прилипли ко лбу, но он даже не вздрогнул.

— Хм, — Айлет опустила графин со стуком. Она спустилась на первый этаж, схватила большой медный котел Нейна и деревянную ложку, принесла их в спальню. — Вставай! — закричала она, ударяя по котлу рядом с ухом венатора. — Подъем, подъем!

Ничего.

Она ущипнула его. Пощекотала длинный нос. Подула в ухо, перышком из разорванной подушки пощекотала верхнюю губу. Все без толку.

Шли минуты. И Ларанта терпеливо держала нить проклятия. Тень-волк сказала лишь:

«Нить угасает».

Нужно было идти по следу, пока он не пропал, стараясь отыскать Нейна мертвым или живым.

Айлет фыркнула, опустилась на край кровати. Ее пальцы дрожали сильнее, чем ей нравилось, она убрала волосы со своего лица за уши. А потом очень нежно убрала влажную прядь со лба Террина.

Она медлила. Пора было действовать.

— Без обид, венатор ду Балафр, — сказала она. Айлет склонилась над ним и быстро чмокнула его в приоткрытый рот. Она отпрянула и смотрела, каким будет эффект.

Ничего.

Хотя нет. Что-то было. Нити задрожали в воздухе с магическим гулом. Но такого поцелуя не хватило.

— Вот гниль! — выругалась она. Закрыв глаза и настроившись, Айлет склонилась снова, в этот раз плотнее прижалась к его губам. Она еще такого не делала раньше — она даже не осмеливалась поцеловать Холлис в щеку, когда была ребенком. Из недавних воспоминаний поцелуи были только с бархатным носом Честибора.

Но… все было не так сложно. Хоть он был холодным и без чувств, его губы были удивительно мягкими и теплыми. Сначала они не двигались под ней. А потом нити проклятия стали разрываться, и губы начали двигаться, а Айлет ощутила нечто вроде молнии внутри, когда поняла, что он целовал ее в ответ.

Она открыла свои глаза, а Террин — свои.

С воплем венатор сел на кровати, оттолкнув ее так, что Айлет растянулась на полу. Он прижал к себе одеяло, словно краснеющая оскорбленная девица, натянул его до подбородка, раскрывая при этом голые ноги.

— Ты что творишь? — возмущенно взревел он, чуть не сорвав звуком крышу.

Айлет постаралась сохранить достоинство, поднялась, поправила одежду и изобразила на краснеющем лице превосходство.

— Да будет тебе известно, я от этого удовольствия не получила, — сказала она и отвернулась от его раскрытого рта и огромных глаз. Айлет устремилась к двери.

Там она замерла и бросила через плечо:

— Есть след, ведущий к венатору Нейну, и я пойду по нему. Если хочешь идти со мной, поспеши. Я не буду ждать, пока ты начистишь свои пряжки.

Она свистнула Ларанте и пошла вниз по лестнице за нитью проклятия как можно скорее.

ГЛАВА 16

Айлет собралась в рекордное время: оседлала коня, прикрепила оружие и пополнила сумки за полчаса. Когда она вывела Честибора из стойла, она взглянула на дом, но венатора Террина видно не было. Похоже, он еще не оправился от шока, так что не собирался с ней на охоту.

Вот и славно. Она не хотела его ледяное общество.

И Айлет открыла тяжелые врата, вывела Честибора и, не дав себе оглянуться на дом, закрыла врата за собой. Она запрыгнула в седло, свистнула Ларанте, крадущейся в облике волка рядом с ней.

— Ты еще держишь ту нить проклятия?

«Да, хозяйка», — ответила Ларанта с нитью в пасти.

— Тогда идем за ней, — приказала Айлет и подняла капюшон. — Посмотрим, куда она нас приведет.

Ларанта отпустила нить, расплетающуюся нескладную магию. С неприятной нотой нить полетела прочь, разбрасывая искры. Теневое зрение Айлет не успевало уследить за нитью, но Ларанта, подавленная меньше обычного, действовала. Ее тело, похожее на дым, потеряло сходство с волком и устремилось по пейзажу бесформенной тенью. Духовная связь между ней и телом-носителем натянулась, и Айлет погнала Честибора галопом, чтобы связь не сорвала ее с седла и не остановила Ларанту.

Каменистая долина, в которой находилась застава Милисендис, не стала приятнее на вид в свете утра. Они быстро покинули долину, Ларанта гналась за нитью проклятия через рощу сосен, поднимаясь по склону холма. Солнце сияло на лице Айлет, они ехали на восток. Там не было тропы венатора, нить вела не по дороге, а по прямой к месту, где был венатор. Айлет гнала Честибора, насколько осмеливалась, по открытому пейзажу, понимая, что неверный шаг на незнакомой земле приведет к его падению и ее полету, и их преследование прервется. Нить вела по полям и пастбищам, к счастью, не через жилые поселения. Айлет лишь порой замечала крыши вдали и колокольни храмов. Редкие люди осмеливались жить далеко на востоке района. Не так близко к Ведьминому лесу.

Впереди вдруг появилась полоса осеннего золотого леса, бросая густые тени под сплетенные ветки. От вида леса, хоть он и казался спокойным, ей стало не по себе. Ведьмин лес ждал за деревьями. Но ей нужно было идти за нитью. Если она упустит ее сейчас, не найдет Нейна.

— Вперед, мальчик, — она подгоняла Честибора, сокращая расстояние между ними и ее тенью-волком. Ларанта нырнула в лес, пропала в полумраке под деревьями, но связь вела Айлет за ней. Честибор не мог мчаться галопом среди деревьев, но они двигались как можно быстрее, Айлет направляла коня среди пролеска.

Вдруг Айлет ощутила нескладный гул мелодии в костях. Вибрация духа и плотность звука были такими, каких она еще не испытывала. Видимо, то была песнь Великого барьера. Огромного творения магии, созданного доминусом Фендрелем ду Глейвом почти двадцать лет назад. Сила чаропесни ударила по ней, и Айлет содрогнулась, голова кружилась, и она побаивалась, что согнется в седле, и ее стошнит.

Первая волна ощущений прошла. Быстро тряхнув головой и плечами, словно она могла стряхнуть дискомфорт, она сосредоточилась на Ларанте. Кусты, казалось, росли ближе друг к другу. Она уже не могла разглядеть след нити проклятия, которую они преследовали. Судя по уменьшающемуся натяжению духовной связи, и Ларанта стала терять след.

Айлет спешилась, взяла Честибора за поводья и продолжила пешком, следя за тем, куда вела его по неизвестной местности. Ларанта двигалась уже значительно медленнее. Она снова стала волком, шагала впереди.

А потом со вспышкой умирающей магии нить проклятия пропала. Хотя Айлет это не видела, она ощутила это и отпрянула на полшага.

Ларанта впереди села и повернула голову к Айлет.

— Гниль Прибежища, — выругалась Айлет. Это была последняя зацепка. Она знала все это время, что шансов было мало, но тут хотя бы была надежда. — Нельзя было медлить, — пробормотала она, разглядывая полумрак под деревьями леса, словно могла различить след, которого там не было. — Нельзя было медлить. Нужно было оставить тупого венатора спать…

Но проклятие вело их по прямой от заставы к этому месту. Они могли просто идти вперед по прямой и дальше? Останки Нейна могли лежать в паре ярдов от места, где она стояла.

— Если он мертв, — напомнила она себе. — Если…

Резко хрустнула ветка.

Айлет вздрогнула и обернулась. Что-то большое пробивалось сквозь ветки и хрустело прутьями в лесу. Ощутив тревогу Айлет, Ларанта подошла к ней, тихо рыча, ее облик волка расплывался по краям завитками тьмы. Айлет опустила ладонь на голову тени — бесполезный жест, ведь не было физического тела, чтобы она могла его коснуться. Но ее тень ответила, расслабив позу и прильнув к хозяйке.

Теневым зрением Айлет вглядывалась в лес, не позволяя своим глазам сбиться из-за контраста света солнца и полумрака, а заглядывая в царство духов. Среди странных, ярких и неподвижных духов высоких деревьев она увидела два активных духа, что быстро приближались. Один был чистым, другой — захваченным тенью, хотя она не могла определить тень.

Она знала, кто это был.

— Все-таки выспался, венатор ду Балафр?

Звуки приближения замерли. Дух с тенью затрепетал в ответ на ее голос, там мелькнула сильная эмоция, но Айлет не приглядывалась. Ее голова болела от напряжения теневого зрения, и Айлет вернула обычное смертное зрение, скрестила руки и ждала. Звуки приближения продолжились, и через минуту высокий венатор появился среди деревьев, ведя за собой свою кобылицу. Если его глаза казались холодными до этого, то теперь они были ледяными кинжалами, замораживали воздух, глядя из тени его капюшона с яростью.

Она улыбнулась.

— Выглядишь отдохнувшим.

Он окинул ее взглядом и на миг будто посмотрел туда, где была Ларанта. Он не видел тень-волка в ее облике, но уловил ее присутствие, заметил, сколько свободы позволяла ей Айлет. Он точно не одобрял такое.

Но он смолчал, просто вернул взгляд на Айлет. Она была почти уверена, что его взгляд не задерживался лишний раз на ее губах, как и она была почти уверена, что ее румянец хорошо скрывала тень ее капюшона. Она приподняла голову и ждала, пока он нарушит тишину. Она будет молчать, сколько нужно, чтобы доказать, что его упрямая тишина ее не пугала.

Он не заставил ее долго ждать. Венатор отвел взгляд на пространство за ее левым плечом, туда они с Ларантой и спешили по лесу.

— Так где твоя зацепка? — осведомился он. — Или это была твоя уловка?

Айлет подавила желание закатить глаза. Будто она тратила бы ценное время, придумывая зацепки, убегая в никуда!

— Проклятие, которое ты так удобно нашел в кровати Нейна, — сухо сказала она, — было все еще соединено с источником. Видимо, с Нейном, — добавила она на случай, если он ее не понял. — Моя тень следовала за ним сюда.

— Твоя тень может выслеживать разорванные нити проклятия?

Щеки Айлет вспыхнули, но в этот раз было приятнее. Венатор был впечатлен. И он должен был так звучать! Умелая венатрикс могла силой своей тени выследить нить проклятия, пока оно было целым. Но для выслеживания разорванной нити требовалась тень из Дикарей, как ее, и контроль над ее силами. Многие слуги Ордена даже за годы обучения не позволяли своим теням ту свободу, которую Айлет давала Ларанте.

Может, она играла с огнем. Может, как предполагал венатор Террин, она плясала на грани ереси. Но зато у нее были результаты.

Она пожала плечами, словно слова венатора ее не обрадовали.

— Проклятие теперь полностью расплелось, и нить пропала. Если не найдешь другое проклятие в Милисендисе, этот вариант не сработает.

Венатор молчал. Он потянул лошадь за поводья, провел ее мимо Айлет, их плечи почти соприкоснулись. Ларанта зарычала и отпрянула от него, чтобы он не прошел сквозь нее.