Дочь теней

— Куда ты? — осведомилась Айлет.

— Нить вела по прямой от заставы сюда, — бросил венатор через плечо. — Хоть нить растаяла, траектория осталась.

Он был прав. Она сама думала об этом за миг до его прибытия. Но ей не нравилось, как он это говорил — словно она не думала о таком простом, и ей хотелось как-то возразить.

— Барьер, — сказала она его затылку. — Пойдешь туда, наткнешься на Барьер.

Он не оглянулся, не ответил, просто шел туда. Густые заросли вскоре скрыли его, и Айлет пора было шевелиться, если она не хотела отставать.

Она скривилась. Чары Барьера или нет, но если туда вела нить проклятия, им придется пойти следом. Но она еще помнила, как ей было не по себе минуты назад. Она не хотела приближаться к Великому барьеру без необходимости. В лесу было плохо, но Барьер отмечал начало Ведьминого леса. И то место она не хотела видеть вблизи. Ей хватило взгляда с вершины холма, чтобы утолить любопытство, которое она ощущала насчет последнего проклятия Жуткой Одиль.

Но она хотела стать венатрикс Водехрана, так? Если она хотела получить этот район, ей придется научиться работать возле Ведьминого леса.

— Ко мне, Ларанта, — приказала она, и ее тень-волк стала следовать за ее пятками, пока Айлет вела Честибора за венатором Террином. Он и его кобылица оставили нечто вроде тропы среди веток, и Айлет с Честибором пройти было проще. Она тянула коня за собой, скривилась, когда гул чар барьера ударил по ее костям, звук был таким, словно у инструмента оборвалась струна.

Она посмотрела вперед теневым зрением. Вскоре она заметила Великий барьер, мерцающий как серебряная паутина, сложный узор магии чаропесни. Она ощущала темный низкий пульс мелодии, уходящий в землю, высокие ноты тех нитей. Они обвивали стволы деревьев, были изящнее настоящей паутины и в тысячу раз сильнее. Могучие чары создал доминус Фендрель годы назад, и они все еще были полны сил. А за ними…

Там ждал Ведьмин лес.

Айлет не осмеливалась пока что смотреть туда. Она сосредоточилась на сиянии магии чар. Они поражали. Фендрель ду Глейв был самым умелым венатором во всем Перриньоне, может, и во всей Голии. Не удивительно, что богиня выбрала его направлять Избранного короля к исполнению ее пророчества.

Но тут что-то было не так. Такие сложные и осторожно сплетенные чары не должны были вызывать неприятное ощущение в ее животе.

Айлет заметила венатора Террина, стоящего в паре шагов от его лошади, которую он оставил возле участка высокой травы. Казалось, он разглядывал чары, ладонь лежала на ножнах с детрудосом. Его лицо скрывал капюшон, но что-то в его плечах показалось Айлет тревогой. Смятением.

Террин учился у Фендреля ду Глейва. Его точно учили сложностям этой чаропесни, в отличие от Айлет. Она понимала основы, но когда слушала гул сложного плетения, не могла различить вариацию оригинальной мелодии. Эту музыку не воспринимало смертное ухо, это была многогранная сила духовного царства. Ее усиленное тенью восприятие слышало мелодию, но не осознавало.

Она приблизилась к венатору.

— Вот и все, — сказала она. — Дальше идти нельзя. След остыл.

Он не посмотрел на нее. Не отреагировал на ее слова.

Айлет вздохнула, отвернулась от него и огляделась. Лес, казалось, чуть отодвинулся от чар, оставив несколько ярдов между деревьями и тем, что росло за Великим барьером. Синее небо сверху не мешали видеть ветки и осенние листья.

Никто не проходил Великий барьер. Никто, кроме самых отчаянных захваченных тенями, спасающихся бегством. Пройти мог любой, Барьер этому не мешал. Но, стоило пересечь черту чар, и проклятие ловило в свои оковы. Венатор, обученный чарам барьера, мог сделать брешь, но это было опасно. Даже маленький проем мог привлечь существа, живущие на той стороне, словно мух к навозу.

Но нить проклятия вела в ту сторону. Неужели… мог ли венатор Нейн…?

Айлет покачала головой. Нет, она не будет так думать.

— Ларанта, — позвала она тень, — поищи след крови. Смертной. Может, его тело…

— Тут была брешь.

Айлет поежилась от холодного голоса Террина и медленно повернулась к нему.

— Что ты сказал? — она надеялась, что ослышалась.

— Тут была брешь. Вот, — он указал на чаропесню. Туда, куда вела бы нить проклятия, не распадись она слишком рано. — Барьер залатали. Плохо. Тот, кто не знал нужный вариант.

Айлет посмотрела теневым зрением на чаропесню, изучая плетение. Неприятный гул снова ударил по ней. Она не видела разницы в мерцающих нитях магии, но слышала ее. Неправильность песни, неподходящий вариант, который не подходил к остальной сложности Великого барьера. Словно новичок пытался добавить свою музыку в произведение мастера.

— Кто мог это сделать? — спросила она. Хоть и плохого качества, но это была работа члена Ордена. Только они знали чаропесни для такой магии. — Венатор Нейн?

— Не он, — резко ответил Террин. — Нейна учил Фендрель. Он сделал бы куда лучше.

— Венатор Кефан? — предположила Айлет. — Он мог поставить временную заплатку, раз Нейна нет?

Террин не ответил. Он убрал капюшон с головы, будто хотел лучше видеть, провел ладонью по темным волосам. Он пошел вперед как можно ближе к барьеру, не касаясь его. Хоть плетение было видимым лишь теневому зрению, он провел осторожно длинным пальцем по одной из гудящих нитей.

Айлет подошла за ним.

— Если там была брешь, ее сделал кто-то с другой стороны, — сказала она. — Кто-то, знающий песню. Кефан мог войти в Ведьмин лес для чего-то, а потом попытаться закрыть дыру? Может, он надеялся найти Нейна, чтобы он потом починил как надо.

— Но почему нить проклятия вела туда? — Террин все еще говорил тихо, словно ее тут не было. Она с трудом расслышала его слова.

— Может, проклятие было Кефана, а не Нейна? — предположила Айлет. — Мы думали, что Нейн оставил проклятия на заставе, но в Водехране служили два венатора.

— У венатора Кефана ду Тама Дикая тень, — венатор бросил на нее презрительный взгляд, и Айлет пожалела, что он перестал игнорировать ее. — Стоит это знать, если собралась быть ему сестрой по охоте.

Дикари, как Ларанта, не создавали проклятия. Их магия была совсем другой, связанной с силой и повышенным восприятием.

Решив, что едкие замечания Террина не заслуживали ответа, Айлет повернулась к чарам барьера. Сердце колотилось, и она поняла, что хотела сделать. Намерение возникло раньше плана, но обратного пути теперь не было. Ей нужно было посмотреть за чары, в мир на другой стороне. Она была слишком близко. Нужно было увидеть.

Она шагнула ближе и вгляделась в Ведьмин лес.

Сердце сжалось от ужаса, желудок мутило, желчь обжигала горло. Она попятилась, отвернулась и согнулась. Из нее ничего не вылилось, но это было хуже. Тошнота сдавила ее живот и осталась там. Вместе с картинкой в голове, которую она отчаянно желала как-то развидеть.

Террин смотрел на нее. Она ощущала лед его взгляда на своем затылке, и это даже успокаивало. Что-то в ее презрении придало ей сил, и она взяла себя в руки, встала и повернулась к нему, не пустила дрожь в голос, когда сказала:

— Там кто-то есть, — сообщила Айлет. — На другой стороне. Думаю, это венатор Нейн.

ГЛАВА 17

Террин смотрел на нее, как на сошедшую с ума. Айлет глубоко вдыхала, пытаясь успокоить желудок, и смотрела, не мигая, в его глаза.

— Как это — Нейн? — осведомился венатор. — То есть… его тело?

Айлет кивнула.

— Я не увидела лица. Хотя я и не узнала бы Нейна. Но там был капюшон. Красный. И детрудос, — она закрыла глаза, желая прогнать увиденное из головы. Ведьмин лес не был простым лесом. Она знала, что там был мрак. Она ожидала злобу и хищность.

Но не ожидала безумства. Отвратительный вид деревьев из плоти, впивающихся в землю голодными корнями, вдыхающих воздух и выпускающих густой ядовитый пар. Это было зло, но не далекое и теоретическое. Это было осязаемое зло.

И все это ждало за тонкой паутиной магии.

Почему Нейн вошел туда? Зачем туда идти, даже в отчаянии? Она закрыла глаза, желудок сжался, несмотря на старания успокоиться. Сколько слуг Жуткой Одиль убежало за Барьер? Алые дьяволы, ее лейтенанты. И другие, которых гнал Орден. Разве не лучше было принять судьбу? Умереть и покинуть этот мир?

Но смерть означала вечность в Прибежище. Айлет вспомнила, что заметила в тех дырах в реальности, когда помогала Холлис прогнать души из этого мира в адское царство. Если тень убегала из Прибежища, она билась, чтобы не вернуться. И могла выбрать Ведьмин лес вместо этой судьбы.

Но это не объясняло поступок Нейна. Если она видела Нейна лежащим на лице в шагах от Барьера. Так близко к свободе! Он преследовал захваченного тенью и не понял, куда тот его вел? Нет. Даже неопытная Айлет так не ошиблась бы. Барьер был заметным, слишком сильным. Нейн сам решил пойти за добычей туда.

Она посмотрела на Террина, разглядывающего Барьер. Его лицо было ледяной маской, не раскрывало смятение, которое она ощущала. Но его взгляд двигался резко по магической паутине, так что он обдумывал свои вопросы, схожие с ее.

Он вдруг стиснул зубы, шагнул в Барьеру и, как Айлет до этого, посмотрел за него. Выдохнув с шипением, венатор отпрянул быстрее нее, кривя губы, и шрам на правой щеке натянулся, когда он стиснул зубы.

— Ты его видел? — спросила Айлет шепотом, хотя ее никто не подслушал бы. Но после того, что она увидела в Ведьмином лесу, ей казалось, что он и слышал через Барьер.

Террин кивнул, а потом покачал головой.

— Я увидел тело. Это может и быть, и не быть Нейн. Мы… — он отпрянул на шаг, другой, щурясь, как от яркого света. — Нам нужно отчитаться принцу и…

— Отчитаться? — удивилась Айлет. — Сказать, что мы ничего не нашли? Что увидели тело венатора, но не уверены в этом? Что нашли заплату в Барьере, но не знаем, кто ее оставил?

Венатор мрачно посмотрел на нее. Он молчал. Она видела в глубинах его глаз, что он размышлял.

— Мы — слуги святого Эвандера, — настаивала Айлет. — Наш долг — защищать этот район. И для этого нужно найти ответы, а не больше вопросов. Мы можем доложить, если тебе хочется, но принц отправит нас сюда. В это место. А ответов может к тому времени не остаться.

Террин медленно моргнул, вдохнул.

— Венатор Кефан…

— Кефана тут нет. Мы есть. Мы эвандерианцы, или нет? — Айлет шагнула к нему. Ей не нравились ее слова. Разум просил ее развернуться и бежать так быстро, как позволяла ей сила тени.

Но не такая разумная, но не менее сильная часть ее сознания просила: «Охота. Охота…».

Ларанта зарычала в ее голове.

— Это наша охота, — она сжала кулаки. — Это наше задание. Узнать, что стало с венатором Нейном. Убедиться, что случившееся с ним не повторится, — она кивнула на Барьер. — Наш брат лежит за ним. Или кто-то в его плаще и с его флейтой.

— Позволь проверить, правильно ли я тебя понял, — сказал венатор Террин. — Ты предлагаешь пересечь Барьер и попасть в Ведьмин лес. Со мной. Верно?

— Он в паре шагов от Барьера, — сказала Айлет. — Я могу вытащить тело. Это быстро. Ты как раз успеешь открыть брешь. Я буду сторожить, пока ты колдуешь. Ты можешь починить открытый Барьер?

Его горло напряглось, он сглотнул, но твердо ответил:

— Могу. Я могу открыть и закрыть Барьер. Я могу починить… это, — он взглянул на плохо сыгранную часть чаропесни.

— Хорошо, — Айлет повернулась к Великому барьеру. К Ведьминому лесу.

— Как только проход откроется, все захваченные тенью в милях отсюда ощутят это. Ощутят движение магии. И придут.

Айлет подумала об именах в книге Холлис. Искажающая ведьма. Фантомная ведьма. Трупный ведьмак. И прочие. Все те ужасы войн, жути, что двести лет мучили Перриньон, усиленные их темной королевой.

Они ждали за Барьером, скрытые за теми гадкими деревьями?

— Хорошо, что мы в этом вместе, — она по-волчьи улыбнулась. — Да, венатор ду Балафр?

Террин не ответил. Он смотрел на Барьер. Она видела, как он подвинул руку к вокосу, гадала, вызовет ли он свою тень, убрав часть пут на ней. Но он не вытащил вокос.

— Тебе хватит сил открыть Барьер? — спросила Айлет. Она не хотела проходить чаропесню, не зная, готов ли напарник для своей задачи.

— Я смогу сделать то, что должен, венатрикс, — он взглянул на нее. — Не указывай мне, как управляться с моей тенью.

Она скрипнула зубами, но не стала давить. Если он хотел пройти в Ведьмин лес с частичным доступом к силам его тени, пускай.

— Ко мне, Ларанта, — сказала она, и ее тень-волк снова прошла к ней, мерцая силой и хитростью. Айлет вытянула руку и опустила ладонь на нематериальную голову тени. Она была готова.

Стоя плечом к плечу с Террином, Айлет смотрела на чары Барьера. На миг она ощутила себя ужасно маленькой. Мощь зла, ждущего ее за нитями магии, потрясала, и сама Айлет была слабой, по сравнению с этим. Если она остановится и даст себе подумать еще миг, ей не хватит смелости продолжать.

— Сейчас! — сказала она, не дав себе остановиться. И слова хватило, чтобы толкнуть ее к действиям. Она шагнула, не дожидаясь Террина. Она пересекла чары и ощутила трепет шелковых нитей магии на коже, не рвущихся, а пропускающих ее. Вспышка света, как последние лучи солнца на горизонте, мелькнули по краям, и она вдруг усиленно ощутила синее небо сверху.

Свет пропал. Небо сверху стало серым, тяжелым, низким, с красными полосками, как ранами. Она стояла в Ведьмином лесу.

Хоть Айлет храбро сделала шаг, тут она застыла, словно ее сковали путы. Она не могла думать, не осознавала, на что смотрела. Первым она четко ощутила плотность Барьера за ней. Когда она шла сквозь него, он был как воздух, но теперь стал стеной сильной магии.

Она не могла отступить. Не могла сбежать. Если Террин не пойдет за ней, она не знала, как открыть Барьер.

Эти мысли мелькали в ее голове, а потом она вдохнула. Но, стоило набрать воздух в легкие, Террин прошел к ней. Она выдохнула с облегчением, а он застыл, ощущая тот же ужас, который она испытала миг назад. Айлет оставила его разбираться с мыслями и осмелилась заглянуть в мир перед ними.

Тьма не была кромешной. А лучше была бы. Вместо этого солнце сверху рассеивалось в густом воздухе, свет становился болезненно бледным, озарял острые края, подчеркивал густой полумрак. Деревья тут были как искаженные отражения тех, что росли на другой стороне. Можно было различить силуэты дубовых листьев и коры березы. Но деревья были как из плоти с глубокими ранами, из которых что-то текло, капало с веток, пропитывая землю.

И всюду… всюду были душащие лозы, рвущие деревья и питающиеся текущей из них жидкостью.

Темная пыль летала перед Айлет, странно мерцая. Она знала, что это был обливис не из этого мира. «Воздух Прибежища», как описывал святой Эвандер. Атмосфера тут была густой из-за него. Большое количество обливиса в легких становилось ядом.

Айлет поправила капюшон, закрыла нижнюю половину лица. Это мало защищало, но ее движение привело в чувство Террина, он встряхнулся и быстро последовал примеру, поправил капюшон. Они переглянулись, узнали ужас в глазах друг друга.

Это было ошибкой.

Террин потянулся к детрудосу, но Айлет быстро поймала его за запястье.

— Мы прошли, — сказала она, голос был низким от капюшона и густого воздуха. — Нужно забрать тело.

Рука Террина напряглась в ее хватке, и она видела, что он подумывал бороться с ней, отбросить ее ладонь. Но миг прошел. На его лице проступило мрачное понимание. Он кивнул, и они повернулись к трупу.

Он лежал в паре шагов от них. Красный плащ выделялся в зловещем бесцветном мире. Одна рука была вытянута, и останки пальцев в перчатке сжимали белый костяной детрудос.

Террин шагнул, но Айлет поймала его запястье и удержала на месте.

— Постой, — она посмотрела на Ларанту, стоящую в облике волка рядом с ней. — Проверь тело, — приказала она. — Убедись, что оно настоящее.

Ларанта прыгнула, пролетела над землей, двигаясь как дым, а не волк. Она опустила нос к трупу, понюхала его с интересом в поиске признаков иллюзии. Ведьмы жили в этом месте. Ведьмы, ненавидевшие Орден. Они могли оставить ловушку для неопытных венаторов с телом одного из них? Она не стала объяснять свои подозрения Террину, но он не спрашивал ее, просто ждал. Он ощущал, что она проверяла тенью тело.

После пары напряженных мгновений Ларанта подняла голову, взгляд сиял красным во тьме.

«Это смертный, — сказала она. — Он мертв».

Не иллюзия.

— Следы ловушки есть? — спросила Айлет.

«Ловушки нет. Или я не чую».

Айлет поймала взгляд Террина и кивнула. Они пошли к трупу. В двух шагах от него земля стала неприятно хлюпать. Айлет скривилась и опустила взгляд, ее сапоги погрузились на пару дюймов во влажную почву. Кислый запах поднялся от давления ее ноги, и Айлет закашлялась, тело сдавил спазм.

Лучше было поспешить убраться отсюда. Она ускорила шаги, все еще сжимая Террина, но не удерживая его, а просто ощущая связь с человеком в этом нечеловеческом месте. Он оставался близко, отошел только тогда, когда они были у тела, присел с другой стороны.

— Следи за тенями, — сказала Айлет Ларанте. Ее тень-волк кивнула и отошла на несколько шагов, смотрела яркими глазами на лес. Айлет тоже опустилась возле павшего.

Тело было удивительно целым. Больше месяца прошло с пропажи Нейна, и Айлет думала, что останки сгнили сильнее. Или он умер не так давно? Он просто блуждал по Ведьминому лесу и лишь недавно умер? Трупу, казалось, было лишь несколько дней, но дело могло быть в ненормальной атмосфере, влияющей на процесс распада.

Лицо было отвернуто от нее к Террину. Она посмотрела на венатора, пока он разглядывал черты трупа.

— Это он? — спросила она.

Террин кивнул. Он молчал. Она не видела его рта за тканью, но что-то в его глазах говорило, что он не мог говорить, не мог подобрать слова.

Айлет больше всего хотела поднять тело и утащить отсюда. Но вдруг, как только они пересекут Барьер, вдали от обливиса, он рассыплется? Лучше было проверить, могла ли она что-нибудь выяснить насчет того, как Нейн таким стал. Ларанта была настороже. Она сообщит, если захваченный тенью подберется близко. У них было время.

— Найди его дневник, — сказала она.

Террин посмотрел на нее с ужасом в глазах. Он моргнул, встряхнулся, кивнул и осторожно полез под плащ мертвеца, проверил сумки на его плече. Судя по тому, как он двигался, он старался как можно меньше задевать тело. Она не могла его винить. Каждое их движение на ядовитой земле вызывало гадкий запах в воздухе.

Сам труп был холодным, словно замерз, хотя воздух не был морозным, просто не двигался. Террин искал дневник, а Айлет искала на теле смертельную рану. Что-то все-таки убило венатора. Если только он не надышался обливиса. Но это было сомнительно, он точно должен был знать об эффектах обливиса на тело и постараться уйти, пока не поздно.

И, судя по его конечностям, его ударили сзади, правая рука была вытянута с детрудосом в пальцах, другая рука попала под него. Плащ сзади был целым, без следов раны от стрелы или меча. Как не было и следов когтей или зубов.

Что-то в том, как лежал его капюшон на голове, казалось странным. Айлет осторожно отодвинула капюшон. Она зашипела, желудок перевернулся в животе. Рана была открыта на его макушке. Черная кровь засохла на волосах, сукровица бурлила. Лозы ползли по земле леса, тянулись к ране со всех сторон, впивались и погружались внутрь. Без капюшона Айлет видела проростки лоз, торчащие изо рта венатора, его глаз и ноздрей, ползущие в его череп.

Это было слишком ужасно.

Она отвернулась, не смогла приглядеться, смотрела на лес вокруг себя. Ей казалось, или сумрак сгустился? Лозы запутались на низких ветках сильнее?

— Его дневника нет, — сказал Террин. Голос словно звучал из-за стены. Айлет все еще смотрела на деревья. — Его сумки явно проверили. Кто-то забрал его дневник.

Ларанта стояла на страже в паре шагов от них, прижала уши и низко зарычала. Ее голос загудел в голове Айлет:

«Идет… идет…».

Сердце Айлет подпрыгнуло.

— Нужно убираться.

«Идет… сюда…».

Айлет смотрела на лес теневым зрением. Она не видела душ или блеск духов. Только полную тьму и мотыльков обливиса. Но под землей, ниже корней раненых деревьев что-то… пульсировало.

Бум. Бум. Бум.

Айлет вскочила. Духовная связь с ее тенью натянулась, Ларанта прыгнула к ней, прошла в мир разума Айлет, сжалась в ее сознании.

«Тень! Тень! Тень!» — рычала она.

— Нужно убираться отсюда. Сейчас! — сказала Айлет.

Террин уже вскочил на ноги, вытащил детрудос.

— Бери тело, — он повернулся к Барьеру, поднес к губам флейту и заиграл. Мелодия песни Барьера полилась из флейты, но не тот вариант, что строил и поддерживал чары, а такой, какой Айлет не знала. Уникальный вариант, что создавал брешь.

Но она едва слышала мелодию. Пульс все заглушал.

Бум. Бум. Бум.

Она согнулась над телом Нейна.

— Ларанта, дай мне свои силы! — приказала она и тут же ощутила силу тени в своих конечностях. Хоть ей не нравилось касаться холодного трупа, она подхватила Нейна под руки и потянула.

Лозы поднялись из земли, и комья гнилой почвы сыпались облаками. Они обвили ноги, руки и тело мужчины, не отпуская. Айлет закричала.

Чаропесня дрогнула, Террин повернулся к ней.

— Нет! Нет! — вопила она. — Играй! Открывай!

Бум. Бум. БУМ,

Она боролась с лозами. Кости ломались. Лозы тянули. Труп извернулся в ее хватке, его притягивало к земле, и все больше лоз покрывало его, словно множество длинных языков. Айлет отпустила и отшатнулась, капюшон слетел с ее головы.

БУМ!

Что-то задело ее ногу.

Глаза Айлет расширились. Она смотрела, как длинная лоза потянулась от ее лодыжки до колена и дальше.

— Ларанта! — мысленно закричала она, а рот вопил. — Террин!

Песнь оборвалась. Она услышала вопль, и сильные руки обвили ее. Она ощутила щекой теплое дыхание, Террин прижал ее к своему сильному телу, и сердце гремело у ее плеч.

А потом ее выдернуло из его хватки, она упала на спину, ее потянуло за ногу. Она визжала, извивалась, пыталась ухватиться за землю, которая рассыпалась под ее ладонями. Тени, ветки и красные полосы на небе вспыхивали перед глазами, пока Ведьмин лес тащил ее в свои глубины.

ГЛАВА 18

Террин рухнул лицом на мягкую почву. Склизкая влага пропитала одежду спереди, попала под воротник и рукава, земля хлюпала, пока он пытался подняться.

— Венатрикс! — закричал он, густой воздух приглушал голос. Он поднялся на колено, ладонь погрузилась в грязь по запястье, но он тут же вскочил, бросился за корчащейся массой лоз, удаляющейся в лес. Деревья извивались от ужаса, как безумные конечности, и лозы обвивали их ветки, передвигаясь от дерева к дереву, сплетая непроницаемый занавес.

Террин отставал на два шага. Или просто был достаточно медленным. Будь он немного быстрее, лозы раздавили бы его кости в порошок.

— Проклятье! — прорычал он, ударяя по лозам кулаками. Он отпрянул, не дав отростку обвить его запястье, попытался заглянуть за спутавшиеся стебли, чтобы заметить венатрикс. Когда он увидел ее в последний раз, она билась в хватке лоз, впивалась пальцами в землю, ее плащ и длинная коса тянулись за ней, пока она не пропала в лесу.

Она исчезла. Погибла или почти. Ведьмин лес поглотил ее.

Он дышал слишком быстро, хватал ртом грязный воздух. Пыль собиралась в горле толстым покровом. Он с дрожью вернул ткань на рот, рука дрожала. Ладонь… была пустой…

Его детрудос! Ужас пронзил его сердце. Он выронил детрудос! Когда венатрикс закричала, он повернулся и при виде лоз на ее ноге прыгнул к ней. А его инструмент? Он озирался, выпучив глаза.

Он заметил белую кость и бросился туда, выдернул флейту из грязи, где она отчасти застряла. Облегчение охватило все его тело, он вытер инструмент плащом. Он все еще мог открыть Великий барьер. Он все еще мог сохранить свою жизнь. Ведьмин лес он не интересовал, пока не лез к стене из лоз. Лес забрал свое, и Террин мог уйти, сообщить Герарду о смертях Нейна и венатрикс…

Его ладони двигались сами, он убрал детрудос в чехол. Глядя на стену жутких деревьев и лоз, он вытащил вокос, раскрыл инструмент. Он не понимал, что делал, пока не поднес флейту к губам. Только тогда мозг осознал, что он решился сделать.

Он собирался найти венатрикс. Для этого он вызовет силу своей тени. Глубоко в нем под слоями чаропесни подавления дух пошевелился. Дух знал, что он хотел сделать.

Террин закрыл глаза, закрылся от ужасов леса вокруг него. Он сосредоточил разум и душу и стал играть Песнь поиска. Он отдался музыке всем, чем мог, прогнав все мысли о пропавшей венатрикс, о раненых деревьях и опасных лозах. Он направил сознание внутрь с потоком чаропесни.

Когда он открыл глаза, он увидел вокруг не физический мир, а царство своего разума. Пейзаж не уступал реальности — пустой жестокий мир, который существовал только в нем.

Он стоял на темном камне, на котором миллионы тонких трещин тянулись к глубинам вечность, но не могли своим размером поймать его ногу. Железное небо сверху давило на пейзаж, темное, кроме тонкой полоски сияющего жара на горизонте вдали, словно сильный свет почти выбрался оттуда.

Террин никогда не позволял себе долго смотреть на горизонт, боясь, что увидит, если в этом мире взойдет солнце.

Песнь поиска окружила его как плащ, он прошел в это царство. Он направился к большому комку, выпирающему среди ровной земли. Если посмотреть с определенного угла, можно было различить силуэт тела дракона, упавшего и скованного камнем.

Скованного путами чаропесни подавления.

Несмотря на силу оков, Террин подходил к тени осторожно. Чем ближе он был, тем сильнее слышал шепот чего-то, похожего на голос под подавлением. Еще шаг, и голос стал четче.

«Как меня зовут? Ты знаешь мое имя?».

Это было шипение, которое значением, а не звуком проникало в его сознание. Террин поежился. Он знал, что отвечать не стоило.

«Не произноси имя своей тени, — говорил ему Фендрель в начале обучения. — Даже не думай об имени. Дать тени имя — дать власть. Имя тени — первый шаг на пути к твоему разрушению».

В физическом мире Террин сменил Песнь поиска на Песнь приказа. Он играл мелодию резко и точно, бил по силуэту в камне. Голос перестал шептать. Но в молчании был трепет выжидания, который Террину не нравился.

Сила этой тени была такой, что он не надеялся управлять ею, если она вырвется из подавления. Он должен был сохранять осторожность. Брать лишь нужную силу, ни капли больше. Иначе тень вырвется, поднимется и прогонит его душу. А то и хуже.

Он перешел от Песни приказа к другой, необычной мелодии — Песне Сбора. Он направил чары в камень, действовал с точностью, как скульптор у куска мрамора.

Существо под оковами камня пошевелилось. Вокруг странной большой головы камень дрожал, двигался, и один пылающий глаз открылся и посмотрел на Террина.

«Как меня зовут?».

Террин приготовился. Он протянул руку в царстве духов. Он замешкался, а потом вонзил пальцы в глаз.

Крик сотряс воздух. Огромное тело снова попыталось пошевелиться, сбросить камень, сбежать. Пальцы Террина сжались на горсти чистого яркого света. Он вытащил ее и отшатнулся, сжимая свет обеими руками.

В мире смертных он открыл глаза и дал мелодии вокоса растаять. Магия пульсировала в нем, и он невольно улыбнулся от ощущений.

Он чувствовал свет — чистый и красивый.

Теперь он был опасной силой.

Он убрал флейту в чехол, повернулся к стене из лоз. Вытянув руки перед собой, он раскрыл ладони и направил их на самую густую часть зарослей, где пропала венатрикс.

Вены на ладонях пульсировали живым сиянием, собирающимся в кончиках пальцев.

Террин с криком отпустил, и ослепительная вспышка света, что обожгла бы его смертные глаза, если бы он не закрыл их в последний миг, вылетела из его ладоней, из его пальцев, и ударила по лозам. Тысяча неестественных голосов зазвенела в воздухе, какофония визга, воя. Деревья дрожали, хотя ветра не было.

Террин сжал кулаки, и атака прекратилась, свет все еще обжигал его вены, такой горячий, что мог вскипятить его кровь. Быстро моргая от вспышек света перед глазами, он посмотрел вперед.

Перед ним открылся путь. Едкий дым поднимался от останков сожженных лоз. Деревья были почти голыми. Комки вязкой жижи текли из их ран, но они казались не такими грозными, лишившись душащих их лоз.

Поправив капюшон на нижней части лица, Террин поднял правую руку как оружие. Он пошел в Ведьмин лес.

* * *

Обливис окружал ее, густой и кружащийся. Слишком густой, чтобы видеть за ним, чтобы пробиться.

Айлет не осмелилась шагнуть. Она не видела, куда попадет, не знала, не улетит ли так с обрыва. И она не дышала, боясь, что яд покроет ее легкие. Она могла лишь стоять во тьме.

А потом… вдруг что-то появилось.

Впереди. Силуэт фигуры.

— Ау?

Зря она заговорила. Айлет подавилась обливисом, закашлялась с болью. Она помахала рукой перед лицом, отгоняя густую темную пыль, но не смогла расчистить место перед собой. Но что-то в ней — какое-то желание человеческой связи в этом безумном мире — заставило ее шагнуть к той фигуре.

— Эй, вы меня слышите?

Фигура повернулась. Обливис разделялся вокруг нее, как вуаль.

Айлет ясно увидела женщину, что была красивее всех женщин, каких она встречала. Темные волосы ниспадали по ее спине, темные глаза сверкали, как угли, на ее лице. Она была обнаженной, лишь шарф тянулся поверх одной груди и обвивал ниже пояса. Идеальные конечности двигались грациозно, ее шея была лебединой, но из уродливой раны лилась черная кровь по ее плечам, груди и рукам.

На ее голове была корона из какого-то темного металла.

Айлет замерла. Ее глаза расширились, и хотя обливис жалил их, она не моргала. Она знала, кто это был. Она не сомневалась.

— Одиль, — прошептала она.

Женщина посмотрела на нее с каменным лицом. А потом закрыла глаза, опустила голову. Рябь света пробежала по темному металлу короны. Как вены сияющей синей крови, они тянулись, покрыли всю корону, и та стала извиваться на ее лбу, уже не твердая, а жидкая, просто сохраняющая форму. Сияние становилось все ярче, и Айлет пришлось поднять руку и заслонить глаза ею.

Женщина таяла, ее красоту и величие окружил сумрак. Осталась только корона, живой ослепительный свет.

Что-то смотрело из той силы, что-то без облика, заточенное в эту форму. Призрачный голос появился в разуме Айлет:

«Нако… нец-то…».

Айлет закричала.

* * *

Ее глаза открылись, легкие сдавило. Она откашляла большой ком слизи, грязи и гнили. Ее желудок сжался и задрожал, больше гадости полилось из ее рта на землю.

Она вяло моргнула. И поняла, что была обвита лозами и свисала с ветки дерева в десяти футах над землей.

ГЛАВА 19

Лозы обвивали ее как змеи, прижимая руки к телу. Ее левая нога была поднята под странным углом, чуть выше всего тела, и потому Айлет висела криво. Правая нога была свободна, но беспомощно трепыхалась в воздухе, не могла достать до ствола или других веток и оттолкнуться.

Айлет вытянула шею, посмотрела на землю далеко внизу. Вот гниль! Она висела на ветках, как кулон, бесполезно покачиваясь. Она пару раз вдохнула, и каждый раз был неприятнее предыдущего. Отчасти воняло ее рвотой, попавшей на безрукавку.

Тяжелый сумрак тут давил еще сильнее, был глубже в Ведьмином лесу. Венатора Террина видно не было. А чего она ждала? Если у него была голова на плечах, он убежал за Барьер. Маленькая трусливая часть ее разума надеялась, что венатор придет за ней, ощутит связь собрата по охоте.

Но это было глупо. Такие мысли не помогали. Они не были братом и сестрой по охоте. Они были соперниками. Она была лишь препятствием на его пути к успеху. Он, наверное, радовался, что Ведьмин лес забрал ее.

Она сама сбежит.

Закрыв глаза и вдохнув еще раз ноздрями, она сосредоточилась на своем теле. Переломов, вроде, не было. Это мало радовало, но все же за это она была благодарна.

— Ларанта? — позвала она после этого. — Ты там?

«Тут, хозяйка, — заговорила ее тень-волк в голове. — Ты проснулась».

— Да. Мне нужна твоя помощь. Нам нужно спуститься.

«Тень, — Ларанта дрожала и скулила, ведя себя слабо для такого яростного существа. — Тень в нашем разуме. Злая тень».

Айлет поежилась. Тусклые воспоминания, похожие на сон, мелькали в голове. Высокая женщина в короне… живой синий металл, пульсирующий силой… голос…

Она покачала головой. Не было времени на эти загадки. Не пока она была высоко над землей в ядовитом лесу далеко от друзей и союзников. Ей нужно было сосредоточиться. Ей нужно было выбраться отсюда.

— Ларанта, дай мне силы, — приказала она.

Ее тень послушалась беспрекословно, и сила потекла по конечностям Айлет. Она стала напрягать мышцы в оковах лоз. От шеи и плеч до рук и спины все было напряжено. Лозы медленно ослабили хватку, и она удвоила усилия, черпая больше силы Ларанты.

Лозы боролись, дрожали, а потом отпустили. Айлет повисла за ногу вниз головой. Ее длинная коса била по воздуху, плащ трепетал как флаг. Но это было лучше. Так она могла выбраться.

Со звериным рыком она напрягла мышцы живота, согнулась и попыталась схватиться за свою ногу, дотянуться до оков из лоз. Первая попытка не сработала, но Айлет попыталась снова, жжение магии тени пылало в ее крови. Она ухватилась за сапог, согнула колено и впилась в лозу.

Что-то поймало ее правое запястье. Айлет вздрогнула, попыталась отпрянуть, но поздно. Лоза крепко обвила ее предплечье. Другой рукой она схватила ее и оторвала, но только хотела убрать, как другая лоза опустилась с деревьев и обмотала ее левый локоть. Айлет боролась, раскачиваясь вверх ногами.

Ее правая рука снова попалась, обе руки потянули как можно дальше в стороны, и она застыла в воздухе как звезда, одна нога все еще бесполезно трепыхалась. Если лозы потянут еще, вывихнут ей кости.

С ревом она сосредоточила силу Ларанты, билась в путах. Лоза на правой руке ослабила хватку, и Айлет только обрадовалась, другая лоза атаковала ее, а за ней следующая. Что-то обвило ее шею, и она закричала в гневе и ужасе.

Далеко внизу что-то двигалось.

Айлет взглянула туда, но не успела уловить, что мелькнуло. Движение потревожило листья и ее волосы, только это было знаком, что что-то пронеслось там.

Что-то мелькнуло еще раз. Красная вспышка, как показалось Айлет, карабкалось по дереву справа от нее.

Лоза вдруг отпустила ее ногу. Айлет с криком полетела вниз, теперь повисла на руках. Лоза на шее сжала крепче, душа ее. Она безумно отбивалась, пытаясь вдохнуть.

Лоза пропала с ее горла, упала грудой внизу. Айлет на миг моргнула. Когда ее глаза открылись, над той грудой кто-то стоял.

Женщина в обрывках красного плаща с капюшоном на голове. Она отклонила голову, чтобы посмотреть на Айлет, и капюшон упал на плечи, открывая ее лицо. Мертвенно бледное лицо, испорченное черным наростами на ее шее, челюсти и щеке. Глаза горели тене-светом во впавших глазницах.

На лбу на бледной коже была татуировка из пяти вертикальных черт над горизонтальной линией.

Сердце Айлет замерло, мир вокруг нее пропал. Все в ней, ее сознание и Ларанты, сосредоточилось на этой метке. Метке алого дьявола.

Ведьма, глядя на нее, отражала ужас и удивление Айлет. Ее уже широкие глаза стали еще больше, рот открылся, и стало видно черные от скверны тени десна и сгнившие зубы. Ее губы двигались, и она произнесла дрожащим голоском, почти как ребенок:

— Н-не может быть…

Лоза полетела к лицу ведьмы, но пробила пустой воздух, ведь ведьма уже исчезла. Айлет охнула и повернулась, все еще вися за обе руки. Лоза, сжимавшая ее левую руку, порвалась, и весь вес Айлет теперь пришелся на правую руку, плечо болело. Она закричала, била ногами по воздуху, размахивала свободной рукой, пытаясь приблизиться к одной из веток неподалеку.

Последняя лоза не выдержала. Айлет рухнула с десяти футов на землю, ударилась и на миг была оглушена. Сила Ларанты бурлила в ее теле, и она вскочила на ноги, готовая биться или бежать, скаля зубы, подобно волку.

Что-то ударило ее сзади, и она упала на колени. Движения были такими быстрыми, что Айлет перестала дышать, что-то обвило ее руки и прижало их к телу. Сначала она подумала, что это были лозы. Но эти путы были странными, Айлет такого еще не ощущала. Она опустила взгляд… и ничего не увидела. Но она не могла это разорвать. Казалось, воздух стал твердым, стал веревкой из ветра.

Рывок, и Айлет развернулась на коленях, пока пыталась встать. Она с ревом вскочила.

И увидела ведьму с татуировкой.

Женщина тянула руки, хваталась за пустоту, словно за конец веревки. Сила тени текла по ее рукам из ее души, и Айлет поняла, что оковы ветра были от самой ведьмы.

Кривясь, Айлет уперлась ногами. Ветер был сильнее лоз, но ее наполняла мощь Ларанты. Она ощущала, как оковы ослабевают, а потом они сломались, и ее руки освободились, она подняла кулаки.

Глаза ведьмы расширились.

— Что… ты? — выдохнула она хрипло, словно голос царапал ее сухое горло.

Айлет невольно потянулась к колчанам дротиков на груди. Но они были давно сломаны и разбиты на земле Ведьминого леса. И она сжала кулаки, посмотрела на ведьму и бросилась.

Она промазала, влетела в одно из деревьев. Зараженная кровь окатила ее ладони и руки. Ее желудок сжался с отвращением, она отпрянула.

Боль вспыхнула в груди. Она задыхалась, воздух вылетал изо рта и ноздрей. Легкие сжимались, она царапала горло, грудь, повернулась и упала на колени.

Ведьма стояла над ней, подняв ладони и согнув пальцы, чуть вертя запястьями. Она тянула воздух изо рта Айлет и скручивала как невидимую нить в своей хватке. Тьма появилась на краях зрения Айлет.

И она рухнула без чувств к ногам врага.

* * *

Земля дышала.

Террин ощущал это — земля поднималась и опускалась, и это ощущалось все сильнее, чем дальше в лес он заходил. Он не видел толком, как это происходило, как бы ни приглядывался к земле и высоким деревьям. Но от этого ощущение не пропадало.

Он не опускал правую руку, пальцы пылали белым светом, служили факелом во тьме. Его атака пробила путь на четверть мили в лес, но он вскоре добрался до конца тропы, лозы там были еще гуще. Они не мешали ему идти, ведь опасались теперь его силы.

Он быстрым отточенным тренировками взглядом отметил следы, что что-то тащили по земле. Он видел, где ладонь впивалась во влажную почву, где тело согнуло и сломало ветки по пути. Террин сосредоточился на этих деталях и осторожно шел дальше, следя за лозами, собирающимися по краям.

Его рука горела от необходимости выстрелить снова. Но это было опасно. Он не мог использовать магию по своей прихоти, приберегал ее для самых важных моментов. У него было около трех залпов, судя по количеству магии, которое он забрал. Один он уже использовал. Еще один заберет больше магии, которую он не осторожно взял, а импульсивно забрал. Это ослабит подавления, сдерживающие тень, а то и разобьет их.

Он искал теневым зрением признаки другого захваченного тенью, но ничего не было. Он видел только гадкий лес. Террин мог лишь догадываться, как хоть кто-то, даже захваченный тенью, мог жить в такой атмосфере. Хватило бы ядовитого обливиса в воздухе, чтобы их убить. Может, они все умерли за годы.

Лес снова вдохнул под ним. И глубже он ощущал пульс, как от огромного сердца.

— Что это за проклятие? — прошептал он. Фендрель учил его, что Ведьмин лес вырос от последних слов Жуткой Одиль за миг до того, как Избранный король отрубил ей голову. Но это не ощущалось как проклятие.

Лес был слишком… живым.

Фендрель обманывал его все эти годы? Или венатор-доминус не понимал до конца, что сдерживали чары его Барьера?

Террин шел по следу, оставленному венатрикс. Он уже отошел на милю от края леса. Как глубоко ее утащили? Он покачал головой, ощущая ужасное желание оглянуться. Посмотреть сквозь ветки, сумрак и лозы, поискать взглядом Великий барьер за спиной. Он сделал еще несколько шагов, желание в нем росло. Он почти дрожал от необходимости обернуться.

Наконец, выдохнув почти молитву, Террин развернулся, вытянув руку, чуть не выпустив свет. Он сжал кулак, подавляя залп.

Деревья сомкнулись за ним. Густые, как покрывало, лозы сплелись и мешали видеть. Весь лес изменился, поймав его.

Террин не мог дышать. Он скривился, готовый выпустить залп света. Но неужели он хотел использовать всю доступную силу, только чтобы проложить путь к безопасности? Не найдя венатрикс? Он бросит ее в этом ядовитом лесу? Хотя она могла быть мертва…

Но если она жива, и он отвернется от нее, он обречет ее на гибель.

Он с трудом сглотнул, горло сжалось и пересохло. А потом повернулся туда, где были следы венатрикс.

Лес закрылся и с той стороны. Он моргнул, увидел, как земля вздымается и опадает, как при глубоком дыхании. Деревья подползали ближе, кровь и заражение лились из их ран, лозы тянулись с их веток.

Он был в ловушке.

ГЛАВА 20

Айлет стала ощущать тьму. Не такую, как во сне или ночью. Это была знакомая тьма за ее веками. Она проснулась или почти проснулась, и ее сознание медленно возвращалось туда, где находилось ее смертное тело.

Она попыталась открыть глаза. Но не смогла. Веки были слишком тяжелыми, не слушались. И затылок болел. Она не позволила этому встревожить ее. Пока что. Айлет глубоко вдохнула, медленно выдохнула и снова попыталась открыть глаза. Опять не вышло, так что она попыталась поднять ладонь и потереть лицо.

Но она не ощущала руки. Она… ничего не ощущала.

— Ларанта? — позвала она в голове. Ответа не было. Она поискала на глубине, но там было мутно. Она снова попробовала пошевелиться, но конечности не слушались. Хоть Айлет ощущала тяжесть смертного тела, дух носил его как тяжелое свинцовое одеяние.

Ее отравили.

Кто-то дал ей парализующий яд, тот самый, которым она охотилась бы на захваченного Дикарем. Она была парализована и беспомощна.

Хоть паралич не давал телу двигаться, а глазам — открыться, другие ощущения возвращались. Она слышала знакомый стук, звук дождя на крыше. Она была хотя бы в доме. Айлет сосредоточилась как можно лучше, подумала, что лежала на твердой неудобной поверхности. Не кровать, а стол, наверное. И пахло неприятно. Гнилью.

— Нужно ее убить.

Сердце Айлет вздрогнуло от голоса — пронзительного мужского голоса, который прервался на кашель, не закончив говорить. Кашель длился какое-то время, почти заглушил звуки дождя. Когда кашель унялся, голос снова заговорил:

— Не вижу причины сохранять ей жизнь. Мы сможем собрать ее кровь.

— Мы не сможем сохранить ее свежей, — ответил шепот. — Кровь должна быть свежей. У нас нет сосудов из облидита. Они все в Кро Уэлх, если те проклятые венаторы их еще не уничтожили. Нет… она может быть нашим последним шансом. Нельзя так рисковать.

— Но и живой ее оставлять рискованно, — ответил мужчина. Послышались нетерпеливые глухие шаги. — Она может принести нам и конец, и спасение. И… Оромор ее хочет. Нельзя отдать ее.

— Зарк, Зарк, — шепчущий голос был полон мучительного терпения. — Ты всегда был недальновидным. Убиваешь, а потом думаешь. И вот, куда это тебя привело.

— Не лучше тебя, Зилла, — ответил с мрачным смехом мужской голос. — Мы во многом схожи. И без меня Оромор давно проглотил бы тебя.

Их голоса звучали, произнося горькие слова. Сердце Айлет гремело в ушах, и она их едва слышала. Имена, которые она услышала, кружились в притупленной ядом голове. Зарк. Зилла.

Она увидела список в книге Холлис:

Зарк Дутред — Ведьмак бури

Зилла Дутред — Ведьма ветра

Двойняшки. Самые страшные алые дьяволы, которые выжили в чистке Перриньона после войн и смогли сбежать за Великий барьер.

Видимо, она столкнулась с Ведьмой ветра, пытаясь сбежать от лоз. А в комнате с ней был ее брат, Ведьмак бури. Они бились бок о бок на стороне Жуткой Одиль, как когда-то бились за Орден святого Эвандера. Давным-давно, пока не обратились к ереси.

Айлет подумала об испорченном наростами лице. Ведьма ветра могла быть раньше сильной, но в Ведьмином лесу ее физическое тело значительно пострадало. И хотя дух Зиллы Дутред когда-то дико прыгал от одного носителя к другому, теперь таких шансов не было. Зарк, видимо, был не в лучшем состоянии, так что, если ей удастся встать, у Айлет был шанс против них.

Но парализующий яд не отпускал ее. Зилла нашла один из дротиков Айлет? След из дротиков привел ведьму к ней, скованной лозами? Как бывшая венатрикс, Ведьма ветра точно знала, как и когда использовать те яды.

Они могли ее убить. Они могли порезать ее на кусочки, и она ощущала бы каждый миг, но никак не смогла бы остановить их.

— Ларанта! — закричала она снова. Но ее тень-волк тоже попала под влияние паралича.

— Твоя буря ослабевает, — голос Зиллы пробил ужас Айлет.

— Я не могу поддерживать ее вечно, — ответил ее брат, выдавливая слова, словно подавлял кашель. — Пока что хватит. И я подниму хороший туман. Оромор не пробьется еще несколько часов. Не сможет ее спасти, если мы будем действовать быстро.

— У нас есть время, пока не кончится дождь и не рассеется туман, чтобы принять решение, — отметила Ведьма ветра. — Оставлять ее живой или забрать кровь тут и сейчас? Поверить, что Илейр преуспела в своем задании и вернется к нам?

— Если твое послание дошло, то остальные скоро прибудут, — сказал Ведьмак бури. — Нам нужно дать им проголосовать, так и решим.

Остальные? Горло Айлет сжалось. Что за остальные?

Алые дьяволы. Семь дьяволов Жуткой Одиль соберутся решить ее судьбу.

* * *

Террин поднял ладонь, готовый потратить один из двух оставшихся залпов. В последний миг он сжал кулак, сдержавшись. Что толку, если он пробьет путь, ведущих глубже в Ведьмин лес? Нет, ему нужно было решить, идти вперед или назад.

Но во тьме, среди деревьев и лоз и собирающегося обливиса в горле с каждым вдохом, он вдруг засомневался, в какой стороне что было. Все выглядело одинаково, и метки, по которым он мог определить свое положение, пропали, когда лес сдвинулся вокруг него.

Паника пульсировала в венах. И в ответ на панику чаропесни на его тени дрожали. Он должен был держать себя в руках, подавлять все лишние эмоции. Если он не мог совладать со своими эмоциями, как мог совладать с чужим духом в себе? Так что Фендрель научил его, когда он был намного меньше, только получил тень и пытался найти контроль, чтобы выжить. Венатор должен был в первую очередь управлять собой.

Террин глубоко дышал, подавляя страх, топча его. Он ощущал, как страх покрывался камнем в его душе, как его тень. Он остался, кипел силой, хотел вырваться. Но пока что и тень, и его предательские чувства были сдержаны.

— Всегда помни, — говорил часто Фендрель, чтобы Террин выучил урок, — куда бы ты ни пошел, каких бы врагов ни встретил, нет врага хуже, чем тот, кого ты носишь в себе. И только ты можешь подавлять его. Не доверяй ему. Не давай ему силы. Ты должен все время быть сильнее него.

Террин опустил руку, второй залп оставался в ладони. Он управлял этим моментом. Он примет решение, основываясь на логике, а не ужасе.

Он не даст своей тени ни мгновения власти.

Террин разглядывал лес, периодически активируя теневое зрение, медленно разбираясь, где находился. В странном полусвете, в дымке яда и гнили, он не мог отличить восток от запада. Но, глядя на свои ноги, он все еще видел немного своих следов на влажной почве. Он много топтался в этом маленьком круге, запутал следы, но догадался, куда нужно выстрелить залпом, чтобы пройти к Великому барьеру.

Деревья подступали, корни двигались под почвой. Ветки давили на него, впивались, как пальцы, в ткань его плаща.

Террин поднял одну руку, другую. Первую он направил перед собой, туда, где ждал Великий барьер. Другую — на глубину леса, куда забрали венатрикс. Он мог выбрать лишь одну сторону. Сила поднималась в нем, и скоро ему придется выпустить раскаленный свет, пока он не растопил его кости.

Он должен был решить. Сейчас. Пойти за венатрикс или отступить и попытаться спасти себя. Лозы щекотали его пальцы, листья лизали, как голодные языки.

А потом земля под ним вдохнула. Террин почти поверил, что услышал выдох. Лес двигался, но не перед ним или за ним, а в стороне — на юге, если он не ошибался. Деревья тянули корни и лозы, раздвинулись и открыли путь. Даже почва стала тверже, уже не была грязью, по которой Террин шел все это время.

Это была ловушка. Иначе и быть не могло. Но…

Дыхание Террина дрогнуло. Он сменил теневое зрение на обычное, глядя во мрак. В центре тропы лежал след из дротиков — дротиков с ядом. Как приманка.

И она могла легко привести к венатрикс. Или ее телу.

Он вытянул правую руку, поддерживал ее левой ладонью, как делал, чтобы не дрогнула скорпиона, когда она была заряжена. Хоть все инстинкты самосохранения говорили ему отпустить силу, выжечь путь к Барьеру, он не смог бы жить, если бы не проверил этот след. Если он найдет доказательство смерти венатрикс, этого хватит.

И, может… он скривился. Может, он найдет ее живой.

ГЛАВА 21

Тишина длилась слишком долго, секунды отмерял пульс в висках.

Айлет догадалась, что ведьмы отошли от нее, наверное, продолжили спор там, где она не слышала. Было приятно не слушать их рассуждения, убить ли ее, если это можно было назвать приятным. Было бы лучше знать, чье мнение победит? И на какой вариант она надеялась? Ей было плевать на желание Зарка Дутреда убивать, но она догадывалась, что задумка его сестры могла быть куда хуже.

И кто их так пугал? Этот… Оромор…

Не звучало как человеческое имя. Когда ведьмы произносили его, они делали это не только языками, губами и глотками. В их голосах был след теневой речи. Если Айлет попыталась бы произнести имя Ларанты вслух, звучало бы так же. Этот Оромор, которого они боялись, был тенью?

Если да… что он хотел от нее?

Не важно. Это все было не важно. Потому что она не собиралась лежать тут и ждать, пока они убьют ее.

Айлет глубоко вдохнула и напрягла единственную часть тела, которую почти чувствовала — правое веко. Оно чуть затрепетало, паралич стал немного выветриваться.

— Ларанта, — позвала она, но без толку. Ее тень все еще была под влиянием яда. Она была сама. Сама, парализованная, против двух самых опасных монстров, что пережили Ведьмины войны.

Она справится.

Айлет погрузилась в свой разум, искала что-нибудь полезное. Но она не могла найти знакомый сосновый лес. Только тьма, тьма и больше тьмы, и там тихо звучало эхо старых чаропесен. Наверное, в этой тьме могло быть что-то полезное! Намек на не использованную силу или… воспоминание…

Ничего.

Ей нужно было вернуть контроль над своим телом. Ее правое веко было хорошим началом. Она направила всю волю в открытие глаза. В небольшое доказательство, что ее тело все еще принадлежало ей. Что она была хозяйкой тут, несмотря на то, что ведьмы или лес могли с ней сделать. Она сосредоточилась на одной точке и напряглась.

Ее ресницы затрепетали на ее щеке. Тьма медленно рассеивалась, ее веко приоткрылось.

Радость от успеха была такой большой, Айлет чуть не отвлеклась, и глаз чуть не закрылся. Она вовремя спохватилась, заставила веко открыться еще шире. Это было не так много, но пока хватало. На пару мгновений. Так она могла хотя бы осмотреться.

Звук дождя пропал, мир стал серым за окнами. Длинными высокими окнами, как в храме. Айлет, похоже, лежала в развалинах шрама, судя по теням сводчатой крыши, колоннам и крошащемуся камню. Ведьмин лес разросся так быстро после смерти Жуткой Одиль, что проглотил города до того, как Фендрель ду Глейв смог установить Великий барьер. Было даже логично, что те, кто застрял в этом лесу, пытался укрыться в оставшихся руинах.

Айлет смотрела открытым глазом так далеко, как только могла, пытаясь понять, что за мир был за окнами. Она видела только туман, который как-то не проникал в зияющие дыры окон. Что-то не так было с этим туманом. Даже без ощущений тени Айлет чуяла гарь в воздухе. Она помнила по урокам с Холлис о войнах, что Зарк Дутред не призывал обычные бури. Его тучи проливали дождь, что обжигал, как огонь. А его туманы бесшумно подступали к рядам воинов, поглощали и калечили.

Пока Айлет озиралась, ощущения медленно вернулись к левой стороне лица. Айлет открыла другой глаз, и мир стал четче. На миг она ощутила себя сильной.

А потом голоса ведьм отразились от камня. Ее похитители вернулись.

Айлет смотрела как можно дальше в неф здания храма, пытаясь заметить брата и сестру. Их тени появились в поле зрения, и она поняла, что будет мудрее закрыть глаза, не дать им знать, что яд выветривался. Она не знала, сколько ее дротиков нашла Зилла. Они могли снова отравить ее. Если не убьют сразу. И как ей их остановить? Заморгать до смерти?

Но она была недостаточно быстрой.

— Очухивается, — сказала Зилла. Ее босые ноги прошлепали по гладкому камню пола. — Нужно вскоре решить, — еще несколько шагов, и ладонь сжала подбородок Айлет. — Открой глаза, венатрикс. Я знаю, что ты не спишь.

Что толку сопротивляться? Айлет медленно подняла веки и посмотрела на жуткое лицо с наростами. Большой нарыв на левой стороне ее рта тянул губы ведьмы так, что они не могли закрыться, придавая ей жуткий скалящийся вид, раскрывая ее черные десна.

— Вот видишь? — Зилла отошла, чтобы ее брат мог занять ее место. — Разве могут быть сомнения?

Появилось еще одно жуткое лицо, нависло над Айлет. Зарк был в нарывах как его сестра, и на его лбу тоже была татуировка Жуткой Одиль. Но в остальном они не были похожи, даже разного возраста. Они меняли тела слишком много раз, чтобы остаться внешне близнецами.

Но… было что-то в выражении лиц. Хоть их черты были разными и искаженными, что-то в приподнятой брови и раздувающихся ноздрях говорило о родстве. Как и его сестра, Ведьмак бури был в выцветшем красном капюшоне на голове, останках его службы Ордена святого Эвандера.

— Нет, — тихо сказал он, голос хрипел в худом горле. Жуткие наросты тянулись по одной стороне его лица, и красная сыпь покрывала каждый дюйм когда-то бледной кожи. — Сомнений нет, — он отвернулся от Айлет и оглянулся на сестру. — Нужно сделать это сейчас. У тебя больше нет яда. У нас нет выбора. Мы не можем ждать остальных.

— Они прибудут, — пылко ответила Зилла. — Они придут. Это решение нужно принимать вместе.

— Это решение будет не нашим, если мы подождем. В ее глазах борьба. Как только она сможет, она призовет тень и атакует, и нам придется прикончить ее. Лучше сделать это сейчас, пока контроль у нас. Трать как можно меньше ее крови, — Айлет смотрела, а он вытащил потертую флягу из одеяния. — Я могу собрать сюда достаточно крови для нашей цели.

Зилла обошла алтарь и склонилась над Айлет напротив ее брата.

— Но если Илейр не вернется, — выдохнула она, — если не сможет призвать Инрен, мы застрянем тут надолго! Ее кровь испортится. Выбора нет. Ее кровь нам нужна и нужна свежей.

Айлет смотрела то на одно отвратительное лицо, то на другое, сердце билось в горле. Она пыталась ощутить что-нибудь еще, с трудом смогла пошевелить бровями. Что она еще могла?

— Ларанта! — закричала она в голове. Ответа не было. Что толку шевелиться, если она не ощущала тень?

— Как нам удерживать ее без яда? Ты сильна, сестра, но не такая, как раньше. Ты одолела ее при первом сражении, но, судя по твоему рассказу, внутри нее сильный дух. Если бы я мог поддерживать свои дожди, мы бы держали ее в плену, но я тоже уже не такой, как раньше. У нас нет средств, чтобы сохранить ее живой. И если она собирается сбежать, если пойдет к Оромору…

Айлет пыталась видеть как можно больше. Зарк опустил флягу и поднял нож. Клинок был ржавым, но достаточно острым.

— Ты знаешь, что я прав, сестра, — сказал Ведьмак бури.

Его ладонь двигалась. Клинок направился к горлу Айлет, она задыхалась от ужаса.

Но Зилла была быстрой. На своих ветрах она облетела камень алтаря, поймала брата и толкнула его в стену, клинок не успел задеть кожу Айлет. Ее скорость потрясала, а ветер сдвинул Айлет отчасти с алтаря. Одна рука свисала, и она могла вот-вот упасть кучей на пол. Она моргала и моргала, пытаясь активировать ту часть тела, которой сможет остановить падение.

Голос Ведьмы ветра разносился эхом под сводчатой крышей:

— Не трогай ее, Зарк! Мы дождемся Гиллотина, Сциаса и Крисенту! Мы решим вместе! Если сделаешь хоть шаг, чтобы пролить ее драгоценную кровь, я…

— Что ты? — рявкнул Зарк, а потом хрипло закашлял. Он согнулся от кашля, и сестра отошла, дав ему упасть на колени, его плечи дрожали, одна трясущаяся рука не давала ему упасть на лицо. Он стер черную кровь с губ и хмуро посмотрел на Зиллу. — Убьешь меня? — прохрипел он. — Обречешь мою душу после всего, что мы пережили?

Ведьма ветра резко отвернулась от него, красный капюшон упал на ее плечи, открывая лысые участки, где ее волосы выпали.

— Я нужен тебе, чтобы выжить тут, — Зарк с горечью рассмеялся. — Без моих дождей Оромор…

Зарк закричал, а за ним и его сестра, когда вспышка белого света пронзила лучами мрак и все трещины каменной стены. Айлет тоже закричала бы, но была рада, что могла хотя бы закрыть глаза, хоть и не могла накрыть их руками или отвернуть голову, а то и скрыться за камнем. Вспышка быстро угасла, но казалось, что она оставила выжженный след в ее голове.

Жжение растаяло, и Айлет боялась открыть глаза и узнать, что ее ослепило. Она ощущала тревогу так, что от этого дрожала духовная связь с тенью. Несмотря на яд, Ларанта встрепенулась в ответ. Она была недосягаемой, но хоть ощущалась.

Айлет осмелилась приоткрыть глаза. Сначала она ничего не уловила. А потом зрение стало медленно проясняться, и она сосредоточилась.

Ведьмы пропали. Она уловила топот их ног, покидающих храм.

* * *

Лозы ползли по краям тропы, как змеи, шурша листьями. Они были толстыми, как предплечье Террина, двигались как хищная стая, синхронно изгибаясь.

Террин не давал себе смотреть. Страх рос в нем, пытаясь выбраться из камня, в который он сковал эмоции. Если он замрет и посмотрит в сторону, тот страх вырвется, и он использует один или оба оставшихся залпа. Нет, нужно было сохранять спокойствие. Он уверенными шагами двигался по узкой тропе.

Дротиков на дороге было слишком много. Венатрикс не могла нести на себе так много. Возможно, лозы подбирали часть, которую он прошел, и рассыпали их впереди.

Разум этого леса ужасал.

— Это не проклятие, — прошептал Террин, минуя еще дротик, не поднимая его. — Это не проклятие. Это что-то другое. Что-то… неправильное.

Странный мутный полусвет потемнел впереди. Туман сгущался среди деревьев? Террин сделал еще шаг, но замер, когда лоза обвила его лодыжку. Он на миг испугался, что лоза собьет его с ног и потащит в лес, как утянули венатрикс. Но она просто удерживала его на месте.

Террин открыл пересохшие губы.

— Что дальше? — прошептал он. — Что ты от меня хочешь?

Ему показалось, что Ведьмин лес его слушал.

Лозы по сторонам тропы вдруг полились с деревьев и стали темной движущейся массой перед ним. Террин хотел отпрянуть, бежать, но лоза на лодыжке удерживала его на месте. Он взмахнул рукой перед собой, пальцы напряглись, свет поднимался по венам к кончикам пальцам. Если он не выпустит его в скором времени, будет слишком поздно.

Он не успел атаковать, одна из лоз поднялась над массой, как голова змеи. Она отвернулась от Террина и устремилась в ждущий туман.

Шипящий визг пронзил воздух, ужас побежал мурашками по спине Террина. Лоза отпрянула, и Террин смотрел, как она тает. Остальная масса лоз вернулась в лес, даже та, что держала лодыжку Террина.

Он не двигался. Сердце билось так сильно, что мешало думать. А потом он медленно отвлекся от страха и прошептал:

— Ведьмак бури.

Один из алых дьяволов, запертый в Ведьмином лесу, славился обжигающими туманами и дождями. Одна капля дождя могла прожечь плоть до кости. Его туманы калечили батальоны закаленных воинов, оставляя их слепыми и умоляющими о смерти от агонии.

Он сделал шаг, другой. Он не был готов к бою с Ведьмаком бури. И кто говорил, что венатрикс ждала его в конце пути? Это была ловушка. Может, Ведьмин лес пытался загнать его в этот туман.

Но тогда зачем лоза сожгла себя, предупреждая его?

Нет. Ведьмин лес что-то хотел от него. Он не догадывался, что именно, но знал, когда его использовали. Он оглянулся, увидел плотное сплетение лоз между веток, не дающее отступить. Он мог идти лишь вперед, в туман. Если он попытается пробить лозы залпом света, они снова закроют путь.

Он набрал достаточно сил, чтобы добраться до края леса? Он сомневался.

И был шанс, хоть и сомнительный… что Ведьмин лес вел его к венатрикс. Если она лежала среди тумана, могла быть еще живой. Обгоревшей до неузнаваемости, но живой. Он мог дать ей Нежную смерть и отделить ее душу от тени. Он мог спасти ее от мучений.

Если доберется до нее.

Террин расправил плечи и расставил ноги, поднял ладонь и сосредоточился на тумане. Если венатрикс была близко, он мог убить ее силой залпа. Но разве у него был выбор? Он вдохнул, закрыл глаза и призвал силу в нем. Она кипела в его венах, словно нагревалась сама кровь. Все направилось по правой руке к ладони и кончикам пальцев.

С криком он отпустил — и вспышка чистой силы тени и белого света вырвалась из него. Залп был таким сильным, что сбил Террина с ног. Он рухнул на колени, но удержал руку поднятой, атаковал.

Все кончилось за три удара сердца.

Террин, моргая и качая головой, ощущал себя избитым. Сердце словно стало факелом и обжигало все внутри. Но магия тени, обитающей в нем, сохранила его целым. Он был в безопасности, насколько это было возможно с таким духом внутри.

Он поднялся на ноги, пошатнулся и посмотрел вперед на то, что наделал.

Тьма Ведьминого леса отступила. Перед Террином лежал участок открытой земли. Там не было деревьев в ранах. Не было лоз и грязи. Он видел груды того, что раньше было зданиями, но теперь стало гнилыми обломками, оставив лишь силуэты фундаментов. Террин видел только одно стоящее здание — каменный храм, покосившийся, но упрямо стоящий на земле.

Террин размышлял. Если Ведьмак бури, как он подозревал, призвал обжигающий туман, он остался рядом? Венатрикс могла укрыться в этих руинах, зарыться глубоко, чтобы туман не навредил ей? Найдет ли он ее среди обломков, обожженную туманом?

Он не мог стоять там вечность, ожидая атаки Ведьмака бури. Его атака была заметной, и ему нужно было спешить, чтобы он мог защититься.

Он ворвался на поляну, обрадовавшись, что лес остался позади. Лозы не преследовали его, и он шел под ясным небом впервые после того, как пересек Великий барьер. Пару мгновений он радовался открытости вокруг и воздуху, который оставался горьким от тумана, но хотя бы был без обливиса.

Но он прошел лишь десять шагов по поляне, когда поднялся ветер. Сначала он сдул несколько листьев и поднял пыль вокруг его ног, но крепчал с каждым мигом, трепал плащ за ним. Пыль летела ему в лицо, жалила кожу, и он прикрыл ладонью глаза.

От этого он почти не видел, когда ветер усилился и поднял гнилой кусок балки невидимой рукой и бросил в его голову. Краем глаза он заметил летящий снаряд в последний миг. Террин бросился к земле, с трудом избежав столкновения. Балка пролетела над его головой и врезалась в кусок стены в десяти футах от него, камни полетели в стороны.

Террин накрыл голову руками и ругался:

— Проклятье, проклятье, проклятье!

Ведьмак бури не был один.

Ветер попытался подхватить его, как сделал с балкой. Он прижался телом к земле, подвинулся лишь, чтобы вытащить дротик из колчанов на груди. Он пытался вставить дротик в скорпиону, но ветер подхватил снаряд и унес.

— Зараза! — прорычал он. У него не было много дротиков от Элементалей.

Он мрачно вытащил другой, в этот раз твердо вставил его на место. Террин пополз на животе, укрылся за низким куском стены. Ветер ревел вокруг и над ним, такой сильный, что скоро камни не выдержали бы. Ему нужно было увидеть ведьму, как-то выстрелить, чтобы ветер не помешал. Даже если бы он выглянул из-за стены и заметил ее сейчас, выстрел из скорпионы не помог бы. Его дротик не долетел бы до мишени.

Небо грохотало сверху. Террин поднял взгляд, собирались тучи. Ведьмак бури отправился в бой, его буря прилетела на ветрах сестры, вертелась сверху. В любой миг мог пролиться обжигающий дождь.

Храм. Террин сосредоточился на нем. Храм. Ему нужно было туда, только это здание устояло на поляне. Он был уверен, что крыша там была почти целой. Но как ему добраться туда быстро?

Ветер утих. Ведьма ветра не хотела прогнать бурю брата от жертвы. Упала капля, шипя, прожигая каменную стену в дюймах от лица Террина. У него оставались секунды.

Он выскочил из-за стены, поднял скорпиону, целясь туда, откуда дул ветер. Он заметил фигуру в пятидесяти футах от себя, почти недосягаемую. Не было времени целиться. Не было времени выравнивать руку.

Ведьма повернула голову, посмотрела ему в глаза. Он глядел на ее ужасное лицо, видел черные нарывы на ее шее и щеке.

Его дротик пролетел сквозь воздух там, где она была. А ведьма стояла рядом с ним.

— Хороший выстрел, венатор, — сказала она, и ее кулак попал по его челюсти.

Тело, содержащее ее дух, не было сильным, и удар потряс, но не ранил. Террин повернулся и ударил в ответ, железный шип на левом щитке свернул и летел к ее лицу. Она оказалась с другой стороны от него раньше, чем его рука закончила взмах, ее пальцы впились в его волосы, опустили его голову, ее колено врезалось в его живот.

Террин охнул, лишенный воздуха, но удар снова не был сильным. Он оттолкнулся ногами и бросился на нее, попытался поймать ее. Если он схватит ее, она не вырвется из его рук, как бы быстро она ни двигалась. Пальцы Террина задели край плаща, но руки сомкнулись на пустоте.

Ведьма была за ним, и ее нога ударила по его пояснице, отправляя его на землю.

— Зилла! Шевелись! — хриплый голос почти тут же утонул в реве грома.

Террин поднял взгляд, Ведьма ветра стояла над ним, ее испорченное лицо исказила усмешка. Она пропала с порывом ветра.

Дождь стучал по земле. Капля упала на его ладонь, и Террин закричал и вскочил. Ему нужно было бежать! Убираться отсюда! Нужно было…

Крик ужаса ударил по нему. Террин повернулся, ладонь, обожженная дождем, была прижата к груди. Из леса выбралась масса черных лоз. Как жуткий монстр из царства кошмаров, масса вывалилась на поляну. Одно щупальце ударяло над другими, и Террин видел маленькую мужскую фигуру, пойманную за талию. Его трепало как куклу, он визжал.

Буря сверху рассеялась.

Другая фигура тут же появилась перед массой лоз. Маленькая Ведьма ветра выглядела слабо на фоне монстра. Но ее руки поднялись, она призвала шквал, который как лезвие разрезал лозу, удерживающую ее брата. Он упал, лоза осталась на его талии, сжимала так, что могла разломить пополам. Его сестра поймала его, и ее ветер унес их, не дав другой лозе поймать ее за ногу.

Все случилось очень быстро, Террин едва успел понять, что произошло. А потом осознал — Ведьмин лес отвлекал их от него. Но это длилось не долго.

А потом он побежал, инстинкт погнал его к храму, только там он мог укрыться от ветра или дождя.

ГЛАВА 22

Мог ли венатор Террин вызвать ту ослепительную вспышку?

Нет. Точно нет.

Айлет смотрела на потолок над собой, поднимая и опуская брови, ощущая лицо все лучше. Пальцы покалывало, или ей показалось?

Но она не выдумала тот залп света. Он был настоящим. И это произошло вовремя. Это точно была магия, и вряд ли это было от самого Ведьминого леса. Какой-то другой захваченный тенью. Еще один житель леса? Это же не был…

Айлет закрыла глаза, погрузилась во тьму разума. Тусклые силуэты сосен все еще не удавалось разглядеть лучше. Но яд рассеивался. Достаточно ли быстро?

— Ларанта! — закричала она в сумраке разума. Яд мешал, она не могла призвать свое изображение в разуме. Она парила без тела в этом царстве пустоты.

Но духовная связь между ними натянулась. Ларанта слышала ее. Ларанта снова двигалась, боролась с онемением.

— Ларанта, ко мне! — закричала она.

Духовная связь натянулась снова. Айлет не знала, ответила ее тень или нет. Проклятый яд!

Она открыла глаза. Лежа опасно на краю алтаря, она пыталась увидеть, что за окном. Тучи собрались и рассеялись, гром звучал над головой, отражался от каменных арок под потолком. Она ждала еще одну вспышку света, но ее не было. Тот, кто был там, сдерживал эту поразительную силу.

Ветер бил по миру снаружи, один порыв стукнул по храму так, что он застонал. Сердце Айлет грохотало, она отчасти боялась, что ее завалит каменными стенами и крышей.

А потом ужасный вопль — мужской голос?

— Террин? — ее губы произнесли имя. Богиня, она снова управляла ртом! Она могла говорить? Это было важно? — Террин! — выдохнула Айлет едва слышно. Она попыталась снова. — Террин! Террин! — каждый раз в голосе было все больше сил. Это было глупо, безнадежно. Но ей было все равно. Она не могла просто лежать и ждать, пока ведьмы вернутся и прикончат ее. Она управляла глазами и голосом. Может… — ТЕРРИН! — заорала она.

— Венатрикс ди Фероса, это ты?

Его голос. Его низкий мрачный голос, сдавленный от страха, но не дрожащий.

Ее сердце колотилось, руки дрогнули. Она ощущала руки! Почти с всхлипом Айлет смогла пошевелить указательным пальцем левой руки.

— Террин, я тут! — слова были сдавленными, но достаточно громкими. Топот сапог по камню донесся до ее ушей. А потом венатор навис над ней, кудри упали на его темное лицо, глаза были сияющими кусками льда.

— Что они сделали? Они связали тебя? — спросил он, ладони двигались по ее рукам, искали веревки или другие оковы.

— Нет! — выдавила Айлет. — Они меня отравили. Я парализована.

Его уже круглые глаза расширились еще больше. Он стиснул зубы, мышца на щеке двигалась, задевая шрам. Его ладонь поднялась к колчанам на груди, он что-то искал.

— Что ты делаешь? — осведомилась она.

— Я знаю трюк, — он вытащил дротик, по виду предназначенный для теней Анафем. Он сделал паузу и посмотрел ей в глаза. — Будет больно.

Айлет не успела возразить, он воткнул дротик ей в горло под челюстью. Ее глаза выпучились, язык, казалось, распух во рту и мешал дышать.

А потом пришла боль.

Не тот яд был катастрофой для захваченного тенью. Айлет раскрыла эту правду сама, когда выстрелила в Приманку в аббатстве Годеливы ядом для Призрака. Боль для духа и тела-носителя была огромной, и это сводило тень с ума, активируя такой большой залп силы, что он мог задеть и венатора, совершившего ошибку.

Не тот яд тек по Айлет, словно ножи вонзались в ее руки и ноги, пронзая до души. Она закричала. Она не могла сдерживаться, и крик не был человеческим.

Ларанта подступила ближе в сознании, ревя и борясь. Если бы она могла принять физический облик, она выскочила бы из головы Айлет и порвала бы глотку венатору Террину. Она разбила все подавления отчасти растаявшего паралича. Сквозь пульсацию агонии Айлет ощущала, как конечности оживают. Они оживали с огнем и клинками, но она ощущала их и всю боль.

Она села на камне алтаря и взмахнула кулаком в лицо Террина. Он отпрянул вовремя, и она рухнула на пол. Пот стекал по ее лбу, слюна лилась изо рта с пеной. Все мышцы дрожали, кости тряслись — сила Ларанты бушевала в ней, желая выплеснуться.

Она стала ощущать все как тень. Ноздри раздувались, она вдохнула и учуяла… ведьму. Айлет вскинула голову. Все еще на животе, она посмотрела между сапог венатора Террина и увидела, как Ведьма ветра появилась в конце длинной нефы храма. Порыв ветра следовал за ней, набирая силу. В следующий миг ведьма пересекла пространство, ее рука взлетела с ржавым ножом брата, нацеленным в горло Террина.

Ее удар не попал.

Айлет с силой своей тени поднялась на ноги, поймала запястье ведьмы. Ее мышцы гудели от магии и силы. Айлет посмотрела в глаза Зиллы, увидела ужас на лице ведьмы.

Айлет по-волчьи улыбнулась.

— С возвращением, — прорычала она.

Ведьма ветра с визгом взмахнула свободной рукой, призывая ветер, что окутал их торнадо силы. Он должен был оторвать Айлет от ведьмы, отправить в полет по церкви, чтобы ее кости разбились об стену. Но боль от не того яда все еще обжигала вены Айлет, и ее тень была в гневе. Она не отпустила.

Она рывком притянула ведьму ближе, сжала рукой ее шею. Зилла задыхалась, снова замахнулась на нее. Ветер обнял их, поднял с пола, нес все выше. Но Айлет не отпускала, только крепче сжала руку, давя на трахею ведьмы. Она успела понять, что они приближались к потолку, пригнула голову.

А потом пробила крышу и оказалась в воздухе. Это должно было разбить ей шею и позвоночник, но сила ее тени не унималась. Она ничего не ощутила, а покров силы Дикаря не дал костям сломаться.

Вихрь кружил их в пустом небе, Айлет видела то поляну, то руины, то храм внизу. Ведьмин лес окружал их, а ветер поднимал их все выше, дико крутя. Ей показалось, что она заметила Великий барьер, мир за тьмой леса.

Она обвила ногами ноги Зиллы и жала ее шею сильнее. Ведьма задыхалась, а потом обмякла в ее руках.

Ветер пропал. И они полетели вниз.

Падение казалось вечным. Достаточно долгим, чтобы Айлет задумалась, хватит ли сил Ларанте, чтобы уберечь ее от разбивания на миллион кусочков, когда она ударится об храм. Она повернулась в воздухе, пытаясь падать ногами вперед, и ее сапоги пробили крышу. Они пролетели по воздуху здания, Айлет снова повернулась.

Ее спина врезалась в пол, ломая камни, фундамент, вонзаясь глубоко в камень, на котором был построен храм. Она лежала там с Ведьмой ветра на груди, тяжело дыша, не веря, что все еще была жива. Не веря, что магия текла в ее конечностях. Не веря, что ее тело не стало кровавой лужей.

Ларанта взревела в ее голове.

Айлет закрыла глаза от шума.

— Тихо, Ларанта! — возмутилась она. — Все не так плохо.

«Больно! Больно!» — выла ее тень.

— Знаю, но сейчас уже лучше. Нам нужно встать. Нужно убираться отсюда.

Она открыла глаза и увидела лицо Террина, он заглядывал в дыру, которую она пробила в полу храма.

— Венатрикс! — казалось, его глаза выпадут из головы. — Ты жива?

Она не винила его за недоверие. Она сама едва осознавала это.

— Убери с меня ведьму, — прорычала она, толкая вялый вес на себе. Террин согнулся, чтобы помочь. Он поймал руки ведьмы и стащил ее, Айлет поднялась, стряхивая пыль и камешки. На ней почти не было синяков и ушибов.

Террин бросил ведьму на пол без заботы. Она еще не умерла, Айлет видела души человека и тени, все еще сплетенные в центре тела-носителя.

— Нежная смерть, — сказала она. — Сейчас!

Террин полез в колчан, но ничего не вытащил. Он посмотрел в глаза Айлет.

— У меня нет.

Айлет недовольно скрипнула зубами.

— Тогда лучше уходить, пока она не очнулась!

Террин кивнул, и они повернулись и побежали по разбитому нефу, устремившись к открытому проему. Они приближались, и свет солнца пропал, словно тучи собрались сверху. Они затормозили на пороге и выглянули.

Ведьмак бури стоял у основания лестницы храма. Тучи собрались над его головой от движения его рук. Глаза сияли тене-светом, сверкая, как молнии, смотрели на лицо Айлет.

— Нужно было убить тебя, когда был шанс! — прохрипел он и взмахнул рукой.

Он замер.

Его глаза расширились, он закашлялся. Одна ладонь медленно поднялась и задела пальцем дротик, торчащий между его глаз.

Террин опустил скорпионы. Обычно яд начинал действовать на полную не сразу — но Зарк был слаб в этом теле, и он не мог отбиваться от яда. Ведьмак бури упал на колени и рухнул на бок.

— Идем, венатрикс, — сказал Террин. — Мы еще не выбрались.

Они спустились по лестнице, длинные ноги Террина едва поспевали за усиленными тенью шагами Айлет. Она подавила силу Ларанты, позволяя ему догнать. Только когда храм остался далеко позади, она поняла, что им нужно было убить ведьм. Перерезать им глотки, пока они лежали там. В Ведьмином лесу для них не было других тел. Они бы беспомощно летали в границах Барьера, пока Прибежище не забрало бы их к себе.

Было серьезной ошибкой позволять их врагам жить. Айлет надеялась, что не пожалеет об этой ошибке.

Теперь было поздно. Ведьмин лес возвышался перед ними, и им нужно было пересечь тьму и вернуться к Барьеру. Террин остановился в паре ярдов от края леса.

— Я не знаю, куда дальше, — его лицо было напряженным, в голосе была нотка отчаяния.

Айлет взглянула на него. Инстинкты ее тени вели ее на запад с тех пор, как они покинули храм. Они шли в верном направлении, она была уверена.

— Сюда, — сказала она с такой уверенностью, что Террин сразу ей поверил. Он подошел к ней и взял ее за руку. Она моргнула от его пальцев, обвивших ее ладонь, потом взглянула в его глаза, удивление мешало говорить.

— Нам нельзя разделяться, — кратко сказал он. — Лес опасен.

Айлет и не пыталась спорить.

Темные лозы потянулись из Ведьминого леса со всех сторон от развалин города. Без обжигающего дождя Ведьмака бури лес вскоре захватит то, что ему не давали. С этой мрачной мыслью Айлет вела Террина в сумрак раненых деревьев. Вонь Ведьминого леса ударила по ее ноздрям, она кривилась, но шла дальше. Лозы, казалось, следили за ними, ядовитые и настороженные.

Ларанта вела ее правильно. Айлет сжимала ладонь Террина, тянула его по прямой по лесу на запад. Даже когда лозы собирались густыми массами, когда деревья преграждали путь, она уклонялась и пригибалась, но бежала вперед. Им не нужно было искать место, где они вошли. Если они будут долго бежать на запад, доберутся до Барьера. А там, если повезет, Террин сможет его открыть.

Внезапный вес дернул руку Айлет. Она сжала ладонь Террина, и земля пропала под ее ногами. Она рухнула на плечо, сжала рукой воздух, повернулась и подняла голову.

И увидела массу лоз, обвившую Террина, его руки и ноги. Он успел посмотреть ей в глаза и пропал в кишащей черной массе.

ГЛАВА 23

— Нет! — взревела Айлет и прыгнула на лозы, ярость Ларанты пылала в ее венах. Она рвала, терзала и тянула за длинные стебли.

Прибывало больше и все быстрее. Что бы она ни делала, как бы ни пыталась. Длинные черные лозы лились с веток, крепко обвивая венатора.

За яростью и страхом Айлет гадала, почему лозы не трогали ее. Но она отогнала эту мысль, сосредоточилась на том, чтобы добраться до венатора.

Он не должен был приходить за ней! Он не должен был уходить от Барьера, идти в это проклятое место! Он должен был посчитать ее пропавшей, помолиться богине и жить дальше. Так сделал бы любой адекватный человек на его месте. Она даже не была ему сестрой по охоте! Она была его соперницей! Он должен был бросить ее.

— Нет, нет, нет! — визжала она на лозы, на лес. — Вы его не заберете! Нет! Не позволю!

Ларанта рычала в ней, придавала сил, и Айлет атаковала быстрее и мощнее. Но она не могла отыскать его голову. Сколько времени прошло? Сколько мгновений? Он уже задохнулся? Лозы уже раздавили его тело?

Что-то засияло. Айлет вздрогнула и удивленно отпрянула. Она прикрылась рукой от растущего сияния. Белый свет лился из спутанных лоз, и внешние стебли и листья дрожали.

В последний миг она отскочила, прижалась лицом к влажной земле леса, накрыла голову руками. Но даже с закрытыми глазами, прижатыми к грязи, она видела ослепительную вспышку, ощущала жар, что окатил ее с головой. Ее плащ, сапоги и капюшон на ее голове были опалены.

Все кончилось почти сразу же.

Айлет подняла грязное лицо, ощутила вонь хуже, чем от раненых деревьев. Та вонь осталась, но к ней добавился и запах опаленного обливиса. Воздух, казалось, рябил от вони.

Она приподнялась на корточки и обернулась. Венатор Террин лежал в центре вспышки, окруженный пеплом лоз. Насколько Айлет было видно, деревья почернели в трех футах над землей и выше.

Айлет подползла к нему и перевернула венатора. Свет двигался странными пузырьками под его кожей, в его крови. С помощью теневого зрения она проверила, что сильный дух в нем был все еще подавлен. Ей не нужно было, чтобы сейчас сильная тень захватила тело венатора.

Но чаропесни Террина чудом удержались. Видимо, он получил лишь ограниченную долю той невероятной силы, такое сложное применение магии Айлет было сложно осознать в теории, не то что на практике. Конечно, он был любимчиком Фендреля ду Глейва.

— Очнись, — прорычала она и стукнула его по лицу. Ведьмин лес затих на миг, но напряжение в атмосфере говорило, что он следил. Вскоре он снова нападет на них. — Очнись, ду Балафр. Я поцелую тебя еще раз, если не очнешься.

Он не шевелился. Только пульсирующий свет его духа внутри него и гул его чаропесен говорил, что он был еще жив.

«Тени, — сказала Ларанта. — Тени идут. Быстро».

Айлет вскинула голову. Она еще никогда так остро не ощущала все вокруг, яд Анафемы усилил ее тень. Она глубоко вдохнула гадкий воздух, быстро отсеяла слои вони и гнили, отыскала новый запах, которому не было тут места.

«Тени, — повторила Ларанта. — Тени, тени, тени».

Трое захваченных. Приближались по лесу. Айлет учуяла их и не сомневалась в этом. Она помнила, что слышала от Ведьмы ветра: «Мы дождемся Гиллотина, Сциас и Крисенту… они идут…».

Другие алые дьяволы.

Шипя ругательство, Айлет сунула руку под плечо Террина, другую — под его колени. Он был высоким, плотным от мышц, и потребовалось много сил Ларанты, чтобы поднять его. Она сделала несколько шагов, но знала, что не сможет бежать с ним, как с большим мешком перед ней. Она тяжело дышала сквозь зубы, закинула его на плечи и согнулась от его веса.

А потом пошла, пыталась найти баланс. Сила тени текла в ней, она ускорила шаги, а потом побежала. Бежала как можно быстрее среди обгоревших деревьев, пепла лоз. Бежала, пока не добралась туда, куда не достал залп света. Бежала в сумраке, среди яда и затаившегося зал. Бежала, зная, что каждый шаг мог стать последним. Ведьмы за ней могли ее поймать. Лес мог схватить ее и поглотить. Она была ничем перед этими врагами, и обливис набивался в горло с каждым вдохом.

Но у нее была Ларанта. И та давала сил бежать все быстрее. Она потянулась теневыми ощущениями вперед, уловила гул чаропесни Барьера. Она была близко.

Раньше, чем она ожидала, хоть она уже не надеялась, сплетенные нити чар засияли впереди в сумраке. Она видела Барьер. А ведьмы… нет, она не хотела искать их с помощью Ларанты. Толку не будет. Она сосредоточилась на блеске Барьера. Они доберутся. Должны!

Ноги несли ее к чарам, и она не могла замедлиться. В последний миг она повернулась, ударила Барьер плечом и отлетела в грязь. Террин откатился и замер. Айлет, тяжело дыша, приподнялась на локте и посмотрела на непроницаемое сияние магии и песни. Из последних сил Ларанты она подползла по грязи к Террину.

— Ну же, ду Балафр, — она повернула его лицо к себе. — Тебе нужно очнуться. Я не знаю, как открывать Барьер.

Он застонал. Он нахмурился, скривил губы под слоем грязи. Но не открыл глаза.

— Если очнешься, — Айлет сжала его щеки дрожащими ладонями, — я откажусь от состязания. Я отдам тебе место в Милисендисе, клянусь. Я уеду в Гилланлуок и скажу Холлис, что она была права, и мне не стоило уезжать. Ты можешь получить свою судьбу, все, что хочешь. Только очнись!

Ничего. Уголок его рта дернулся, натянув шрам на щеке.

«Тени, — рычала Ларанта. — Тени, тени».

Айлет судорожно вдохнула носом, оглянулась на сумрак леса. Она сглотнула. Она вытерла ладонью часть грязи со рта Террина, размазав ее по щеке.

— Без обид, венатор, — пробормотала она.

С отчаянным вдохом она прижалась губами к его губам. Но столкнулись не только их рты, но и их души. Она сжимала его за голову, притягивая все ближе, послала свой дух в него, крича его имя, умоляя ответить.

Что-то теплое расцветало внутри. То ли в нем, то ли в ее груди. Айлет не знала точно. На миг они были слишком близко, и не удавалось различить границы. Ее пальцы впились в его волосы, ладонь на щеке напряглась, пальцы надавили на его висок.

Его тело содрогнулось.

А потом он сел, схватил ее за плечи и оттолкнул. Ее губы отделились от его, но ладони сжимали голову крепко, и Айлет чуть не притянула его невольно для еще одного поцелуя.

— Проклятье! — взревел Террин, давясь, дико глядя на ее лицо. — Что у тебя за мания на поцелуи?

Айлет не могла говорить, ее рот был открыт. Она не могла вдохнуть. Ее ладони опустились раньше, чем она поняла, что делала, сжали пояс. Он вскрикнул и попытался отбиться, но с силой Ларанты она легко отодвинула его ладони.

Она вытащила его детрудос из чехла.

— Играй! — она вложила флейту в его руки. — Сейчас! Открывай Барьер!

— Ч-что… — Террин не закончил. Осознание озарило его лицо, и с помощью Айлет он поднялся на ноги. Она удерживала его за локоть, он поднял инструмент к губам и заиграл.

Первая версия чаропесни звучала слишком робко. Айлет была не опытна в этом, но знала, что это не сработает против сильных чар венатора-доминуса.

Она оглянулась на Ведьмин лес. В сумраке что-то двигалось?

«Тени, тени, тени…».

— Ларанта, я знаю!

Террин ощутил ее напряжение, стряхнул ее хватку с локтя, встал увереннее и заиграл снова, уже сильнее. Она ощущала течение силы тени из него. Не того концентрата, который он получил для залпов света, но силы связи между душой человека и тенью, необходимой, чтобы работать с детрудосом. Ему не нужно было много сил для чар. Нехватку магии он восполнял навыками.

Набравшись уверенности, он добавлял сложные ноты, резко контрастируя с гулом Барьера. Айлет отвернулась от леса, смотрела на сияющий Барьер, невозможно сложное сплетение музыки. Нити медленно и осторожно расплетались. У земли появилась дыра — узкая брешь в стене.

— Хватит! — крикнула Айлет и потянула Террина за руку. Он сопротивлялся миг, а потом согласился с ней. Сыграв пару решительных нот, он резко закончил. Брешь, которую он открыл, была не выше фута, но это было не важно.

— Иди! — рявкнул он, и Айлет не нужно было повторять. Она упала на живот и поползла в отверстие, отплевываясь от гадкой грязи по пути. Она ощущала над собой вес силы Барьера, словно он мог обрушиться и разрезать ее надвое. Но на другой стороне она видела свет солнца, оттуда доносился свежий воздух без обливиса. Айлет вытянула руки, схватилась за землю за Барьером и вытащила себя, отлетев, как пробка из бутылки.

Она прокатилась по твердой земле, посмотрела на небо, такое синее, что слепило глаза. Если в мире все было хорошо, она хотела бы просто лежать так часами, не двигаясь, упиваясь видом небес с белыми облаками вдали.

Но голос Террина вернул ее в реальность. Она повернулась, увидела, что венатор пытался протиснуться в узкую дыру в Барьере. Айлет бросилась к нему, поймала за руки и с силой Ларанты потащила его. Террин кричал, проклинал ее, но выбрался, оставляя за собой след мерзкой грязи.

С беззвучным воплем Айлет подняла его на колени и обвила руками, их тела были массой грязи, слизи и пыли.

Террин отодвинул ее и крикнул:

— Нет времени! — он все еще сжимал детрудос в руке.

«Тени!» — вопила Ларанта.

Айлет вскочила на ноги, Террин, оставаясь на коленях, прижал инструмент к губам и заиграл обратную версию мелодии, которую исполнял только что. Она подошла к Барьеру, смотрела за паутину чар на ужасный лес. Ее опыт не закалил ее. Душа дрожала от паники, но Айлет сжала кулаки и тянула силу Ларанты.

Если ведьмы придут скоро, если они выберутся, она разобьет их в пыль своими кулаками!

Они появились. Три мрачные фигуры вышли из сумрака леса и устремились к Барьеру. Свет чаропесни озарил их лица, черная татуировка Жуткой Одиль выделялась на их лбах. Айлет видела те же наросты, что и у двух других, те же признаки слабости и гниения. И она видела обрывки их красных плащей.

Она сразу узнала их. Ей не нужно было указывать, как звался каждый из них. Сциас ду Сибб — Ведьмак легиона. Он был низким, сломанная рука бесполезно свисала, челюсть покрывали грибы в кошмарном подобии бороды. Крисента ди Батия — Кристальная ведьма. У нее было женское тело, но как скелет, все следы женственности стерли боль и страдания.

И Гиллотин ду Висгарус — Трупный ведьмак. Самый высокий и широкий из них, он не очень-то пострадал от проклятия, в котором жил. Он подошел к паутине, высокий мужчина с темной кожей и длинными, все еще густыми даже после лет плена, волосами. Его глаза, черные, как Прибежище, посмотрели на Айлет сквозь Великий барьер, он глядел на нее с чистым изумлением.

Барьер сотрясся, по нему ударили издалека. Айлет отпрянула на несколько шагов. Она видела, как Крисента пятится от места, где бросилась в чары. Твердый сияющий камень покрывал каждый видимый дюйм ее кожи, из костяшек выпирали кристаллы, острые, как мечи. Она била по Барьеру снова и снова, и Айлет пятилась все дальше. Если эта ведьма была такой опасной в нынешнем состоянии, какой она была в расцвете дней?

Песня Террина утихла. Инструмент упал на землю, Террин сел на пятки.

— Готово, — сказал он. — Барьер восстановлен. Они не пройдут.

Айлет посмотрела туда, где была брешь. Кристальная ведьма, похоже, заметила ее взгляд, прыгнула туда, застучала изо всех сил в поисках слабого места. Но чары Террина были сильными. Великий барьер словно и не открывали.

Она подошла к нему, замерла за ним. Она хотела опустить ладонь на его плечо, как-то поздравить. Ничего не вышло. Они могли лишь стоять там, смотреть, как ведьмы с другой стороны глядели на них. Кристальная ведьма показывала неприличные жесты, скалила зубы. Ведьмак легиона бегал вдоль Барьера в поисках слабости, которой там не было.

Но Трупный ведьмак смотрел на них, не мигая.

— Пять, — прошептала Айлет.

От ее голоса Террин вздрогнул и покачал головой.

— Что? Что ты говоришь? — спросил он утомленным голосом.

— Пять, — тихо повторила Айлет. — Семь дьяволов убежали в Ведьмин лес. Мы видели лишь пятерых. Где еще двое?

Террин не ответил.

ГЛАВА 24

Они вышли из Барьера на две мили севернее, чем вошли. Айлет из последних сил Ларанты потянулась ощущениями и уловила след Честибора.

— Сюда, — сказала она Террину и зашагала. Он тихо шел за ней, и Айлет гадала, ощущал ли и он на себе взгляды трех ведьм.

Облегчение от прохладных теней лиственного леса было таким сильным, что Айлет чуть не упала на колени. Она продолжила путь силой воли. Она не хотела ни одной лишней секунды проводить возле Ведьминого леса.

Террин молчал, пока они шли среди кустов, хрустя опавшей листвой. Айлет даже хотелось, чтобы он заговорил, заполнил ее голову чем-то, кроме ее мыслей.

Многое билось за главенство в ее разуме. Странный разговор Зиллы и Зарка, обсуждение убивать ее или нет. Три ведьмы, все еще смотрящие на них, оставшиеся за Барьером, но все равно угрожающие.

То, что Ведьмин лес дал им сбежать.

Иначе быть не могло, любой шаг при их побеге к Барьеру мог быть последним. Они могли сражаться, но не спаслись бы от такой силы. Они выжили, потому что Ведьмин лес позволил.

Но… почему?

Она не могла сейчас думать об этих загадках. Сначала нужно было смыть вонючую грязь с кожи, убрать обливис из горла и легких. Отыскать своего коня и оказаться на мили от чаропесни Барьера. Иначе вес ее смятения раздавит ее.

Выдержит ли она в Водехране?

Она остановилась от этого так резко, что венатор Террин чуть не сбил ее сзади. Он остановился вблизи, она ощущала затылком его дыхание. Он все еще молчал.

Он ощущал волнение в ее душе? Ощущал ее нерешительность? Ее трусость? Потому что она больше всего хотела сесть в седло и ехать, ехать, ехать на скорости тени к горам Скада. Броситься к ногам Холлис и молить ее о прощении. Поклясться никогда больше не покидать Дроваль. Служить скромно вместе с венатрикс Гилланлуока.

Она больше всего хотела сдаться.

— Венатрикс?

Низкий голос у ее уха послал дрожь в живот. Айлет глубоко вдохнула и пошла снова, не оглядываясь на венатора. Одно слово с этой вопросительной интонацией решило за нее.

Она не отступит. Она не сдастся страхам. Она останется в Водехране и будет биться за свое место всем, что у нее было. И если венатор ду Балафр все равно победит, она хотя бы будет знать, что он это заслужил.

Они нашли лошадей. Ларанта отыскала Честибора недалеко от места, где Айлет оставила его. Кобылица Террина оставалась рядом с жеребцом для компании, и они неплохо выглядели, хотя весь день ждали и жевали траву.

Айлет поймала коня за поводья и приготовилась забраться в седло. Ладонь на плече остановила ее. Она оглянулась и поймала взгляд ледяных глаз венатора Террина.

Он протягивал ей свой вокос.

— Твой потерян, — сказал он. — Используй мой. Подави свою тень.

Айлет посмотрела на инструмент из кости. Отчасти ей хотелось отказаться. Ларанта была активна в ней, да, но Айлет не ощущала опасности. Во время ужасов этого дня ее тень хорошо ей послужила. Она не проявляла желания захватить тело. Она была верным товарищем в каждом бою и побеге.

Но закон Эвандера был строгим — венатрикс не могла оставлять тень активной вне боя. Ей нужно было связать дух чаропеснями, защищая себя от жестокости, что она несла внутри.

Тяжко вздохнув, Айлет взяла флейту, отвернулась от Террина и коня. Она заиграла песню Подавления. Ларанта зарычала в голове, Айлет увидела за закрытыми веками вспыхнувшие глаза во тьме.

«Почему, хозяйка? — рявкнула тень. — Почему? Почему?».

— Потому что это закон, — ответила Айлет, сплетая чаропесню.

Когда она доиграла, и гул утих в ее ушах, она поняла, что за ней игралась другая чаропесня. Она повернулась и за занавесом безжизненных низких веток увидела венатора Террина у Великого барьера, чинящего плохо залатанную часть чаропесни. Даже если ведьмы найдут это место, они не смогут пробиться. Не после стараний Террина.

Айлет повела Честибора за поводья, заняла место за Террином. Он доиграл и обернулся, опустил детрудос. Она протянула ему вокос.

— Вряд ли ты хочешь еще раз попытаться забрать тело венатора Нейна? — сухо сказала она. Его глаза расширились. Айлет поспешила добавить. — Я не серьезно. Его больше нет. И тело мы достать не можем.

Он сглотнул, кадык покачнулся. А потом он забрал у нее вокос, сунул его в чехол и пошел к лошади. Он забрался в седло, грязный плащ трепетал. Террин сжал шпорами бока лошади, еще не успев опуститься в седло.

Айлет закатила глаза от мрачности венатора. Он думал, что она издевалась над ним? Сомневалась в его верности долгу? Ей стоило промолчать, но…

Он был невозможным.

Она забралась на спину Честибора и направила коня за кобылицей по лиственному лесу. Она ощущала себя странно одиноко, пока Ларанта была подавлена. Айлет не знала, сколько времени прошло, пока они были за Барьером. Солнце указывало на день, но какой именно день? Только то, что Честибор и кобылица были близко к месту, где их оставили, указывало, что прошло лишь несколько часов.

Айлет выбралась из леса и заметила Террина далеко впереди. Ей отчасти хотелось отпустить его на заставу одного. Но еще большей части не хотелось оставаться одной с мыслями.

И она сжала бока Честибора, он помчался быстрее и вскоре догнал венатора и его кобылицу. Он бросил на нее ледяной взгляд, повернулся к горизонту впереди.

Айлет вдохнула и медленно выдохнула. Она почти ощущала, как обливис вылетает из нее. Ее голова прояснилась, часть тревог и тайн за Барьером отступила на время.

— Я должна тебя отблагодарить, — сказала она через какое-то время.

Он не посмотрел на нее. Только хмыкнул.

— За то, что пришел за мной, — продолжила Айлет. — В Ведьмином лесу. Ты должен был сбежать, конечно. Было глупо идти глубже. Но…

Ее лицо пылало. Она все портила. И она только что оскорбила его, пока благодарила? Она склонила голову, быстро натянула капюшон, отчасти скрывая румянец.

— Я просто хочу, чтобы ты знал, что я ценю то, что ты сделал, — тихо закончила она.

Ответа не было. Она взглянула в его сторону. Было сложно различить эмоции под слоями грязи. На лице было только каменное безразличие.

Ее губы дрогнули, и она невольно добавила:

— Если ты переживаешь, венатор ду Балафр, я не собираюсь в ближайшее время тебя снова целовать.

Мышца на его челюсти дрогнула.

Этого было мало. Но это была реакция.

Пряча улыбку под капюшоном, Айлет погнала Честибора галопом, оторвалась от венатора. Ветер бил в лицо, сдул капюшон, трепал ее длинную грязную косу. Охота не закончилась. Они нашли венатора Нейна, но все еще не знали, почему он бил убит, как и кто нанес последний удар. Им нужно было найти ответы, а потом отчитываться принцу Герарду. Им нужно было убедиться, что район был безопасен. Но пока что ее мир состоял только из осеннего ветра, бьющего в лицо, хорошего коня под ней и открытых пространств вокруг нее.

Она слушала стук своего сердца и ехала к горизонту.

ЭПИЛОГ

Сухие листья шелестели над головой Холлис, она ехала на сером жеребце по тропе в Гилланлуок. Осень подходила к концу в горной стране, зима уже обещала яростную погоду. Она не отправится в дикие регионы снова, пока не наступит весна.

Не важно. Она преуспела в недавней охоте — дикий кабан лежал в телеге за ней. Он оказался сложной добычей. Она провела в горах недели, а не дни. Но она убила его и выгнала разъяренную Дикую тень в нем в Прибежище, где и было ее место.

Ее жеребец споткнулся на тропе, и боль пронзила ногу Холлис. Бивни кабана ранили ее бедро. Ничего серьезного, но еще неделю ей придется мало шевелиться, чтобы рана зажила.

Не важно. На заставе Айлет поможет ей с раной. И она скоро вернется к работе. На службе богине было всегда много дел, пока каструм не скажет ей, что она закончила работу. В тот день она выберет венатора или венатрикс, который введет ей Нежную смерть, отделит ее душу от ее тени и отправит ее на Небеса. Но… она не верила, что проживет так много.

Айлет уже почти выросла. Время последней охоты было близко…

Холлис подняла взгляд и увидела впереди башню Гилланлуока. В окне не горел свет, хотя пора было его зажечь. Странно. Айлет обычно делала для наставницы маячок в башне.

Холлис хотелось вытащить вокос, вызвать тень и дотянуться той силой до разума Айлет. Но девочка ненавидела такие вторжения. И венатрикс не следовало без особого повода использовать силы тени. И она подъехала к вратам, спешилась, открыла их с помощью тайного замка и провела лошадь во двор.

Застава была ужасно тихой. Не было признаков жизни.

Айлет убежала на какую-то миссию?

Холлис помрачнела, оставила лошадь в пустом стойле, сняв с нее седло. Коня Айлет не было. Плохой знак. Она добралась до дома, хромая из-за раны на ноге. Она ворвалась в дверь и резко крикнула:

— Айлет? Где ты?

Но дом был пустым. Айлет не было.

— Проклятье, — пробормотала Холлис, повернувшись к двери, подумывая вернуться к лошади и поехать за глупой девчонкой. Она повернулась и заметила пергамент, прибитый к двери.

Письмо от венатора ду Тама. Письмо, сообщающее о возможной смерти Нейна. Письмо, говорящее о вакансии в Водехране.

Холлис смотрела на письмо, висящее так, что она его точно не упустила бы. Ее сердце, казалось, застряло в горле и душило ее.

— Нет, — выдохнула она, а потом громче. — Нет!

Она ударила кулаком по дверной раме. Казалось, весь дом содрогнулся, но она ударила снова. А потом, всхлипнув, она склонила голову и прижалась к стене. Слез не было — она не плакала уже много-много лет.

Но ее сердце разрывалось пополам.

— Все это было зря? — прошептала она. Холлис подняла голову к небу за открытой дверью, спрашивая у небес. — Это все было напрасным?