Дочь вне миров

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Той ночью я собрала все клочки бумаги, которые смогла найти, на которых были нацарапаны эти круглые символы. Я выстроила их снаружи, глядя на них. Каждый из них был разным — отметины, проходящие через их центр, имели разную форму и ориентацию.

Я до сих пор понятия не имела, кто они такие и что они делают, кроме того, что Нура использовала одного из них, чтобы привести нас сюда. И что они были самым конкретным примером чего-то важного, чего я не знала, как сделать.

Итак, по какой-то причине — возможно, просто потому, что мне нужна была твердая цель, за которую можно было бы зацепиться, — я направила всю свою энергию на их понимание. Я скопировала каждый, точно имитируя каждый штрих. В некоторых случаях я даже наслаивала бумагу и обводила их штрих за штрихом, линия за линией.

Прошли часы. Закат. Я зажгла фонари. Я не заходила внутрь, потому что боялся дать Максу пощечину, если он будет смеяться надо мной.

Я повторяла эти символы снова и снова, точно так же, как часами тренировала свои танцевальные па, заучивая их, отбивая их, разбивая их и себя, пока мы не слились воедино. Я делала то же самое с этими дурацкими символами.

Мне приходилось.

Я не была уверена, сколько уже прошло времени, когда услышала, как за моей спиной открылась дверь. К этому времени я была окружена бумагами, сложенными вокруг меня стопками, как ворота, запирающие меня.

— Не то чтобы это мое дело, но ты собираешься остаться здесь на всю ночь? — Я услышала, как Макс спросил.

Я не обернулась. Моя твердая рука не дрогнула, очертив еще один круг. Спокойствие. Методичность. У меня была система — сочетание каждого символа с каждым типом чернил.

— Если я должна.

— Я устал, просто глядя на тебя.

У меня не было на это ответа. Гнев кипел глубоко под моей кожей.

— Ты хоть знаешь, что это такое? — Спросил он.

Мои пальцы так сильно сжали ручку, что я чуть не сломала ее пополам.

— Нет. И я думаю, ты, наверное, не скажешь. — Слова прозвучали низким рычанием.

— Ордены, вероятно, не будут спрашивать тебя о них.

Прежде чем я смогла остановиться, я вскочила на ноги и повернулась к нему, все еще сжимая ручку в руке.

— Я знаю. Мне нужно… нужно…

Слова Арана ускользали от меня, заставляя мое разочарование биться о поверхность. Я посмотрела на Макса, который прислонился к дверному косяку.

Мне хотелось накричать на него. Я хотела спросить: кто тебя так разрушил, что ты ничего не можешь сделать, кроме как стоять на пути людей, у которых действительно есть важные дела? Почему ты испытываешь такое всепроникающее мелкое желание выплеснуть свое раздражение в лицо Орденам? И какого черта тебе нужно тащить меня за собой?

Вместо этого произнесенные аранские слова звучали примерно так:

— Сколько у тебя ненависти?

— Хм?

Его замешательство, как бы оно ни было понятно, приводило меня в ярость. Я резко уронила ручку на землю. Я медленно вдалбливала каждое аранское слово.

— Почему ты ненавидишь Ордены? Почему ты так ненавидишь меня? Что с тобой не так?

— Я не ненавижу тебя, — ответил Макс, что еще больше разозлило меня.

— Это неправда! — Я покачала головой. — Это неправда. Меня не волнует, если ты ненавидишь меня — ненавидь меня здесь. — Я коснулась своего сердца. Это был единственный способ передать то, что я говорила. — Или здесь. — Я прижала пальцы к виску. — Но ты показываешь свою ненависть своими действиями в отношении меня. Почему? Что плохого я тебе сделала?

— Дело не в тебе. — Что-то изменилось, смягчилось в выражении лица Макса. Но я уже не искала обрывков доброты.

— Это касается меня! Это и моя жизнь, а не только твоя. — Я моргнула, и все, что я могла видеть, было тело Эсмариса, лицо Серела, руки и кожа каждого мужчины, для которого я танцевала, чтобы заработать деньги, чтобы уйти. — Я была рабыней в Трелл. Ты знал?

Он не ответил. Просто смотрел на меня, с одной глубокой морщиной на лбу.

— Знал?

— Нет, — сказал он тихо.

— Я сделала многое, чтобы попасть сюда. Я убила за то, чтобы прийти сюда. Мой друг… — У меня не хватило словарного запаса, чтобы описать, что Серел сделал для меня, подарил мне. — Я оставила своих самых важных людей. Они нуждаются во мне. Я не могу их подвести. Чтобы помочь им, мне нужно это. — Я ткнула раскрытой ладонью в стопки рисунков. — У меня ничего нет без Орденов. Нет силы. Мне нужно это. Им это нужно.

Я не делала из себя все эти ужасные вещи — шлюху, убийцу, предателя — для того, чтобы меня просто игнорировали и выбрасывали, прежде чем это могло чего-то стоить.

Рот Макса сузился. Я не могла его читать, да и не пыталась. Меня давно уже не волновало, о чем он думает. В тот момент мне было все равно, что кто-то из них подумал — все эти люди, которые всю мою жизнь использовали меня как часть своих историй, считали, что я была частью их жизни. Как и Эсмарис. Как и каждый лорд, которого я соблазняла. Как Нура, использующая меня, чтобы залезть Максу под кожу. А теперь, как и Макс, который видел во мне представителя какой-то мелкой обиды, а не настоящего человека.

— Это не только твое, — выплюнула я. — Так что скажи мне, что будет там на дурацком тесте.

Тишина.

Моя ярость немного отступила, как волна, разбившаяся о берег. Во время этой короткой передышки я проклинала себя за то, что вышла из себя, задаваясь вопросом, не разрушила ли я навсегда способность формировать свои отношения с Максом, сказав ему что-то такое грубое и импульсивное.

Он просто стоял там. Глядя на меня.

— Ты была рабыней, — повторил он.

Я сделала паузу, ошеломленная выражением его лица, все еще выдыхая остатки своей ярости.

— Да, — наконец ответила я.

— И твой план состоит в том, чтобы присоединиться к Орденам, а затем использовать их влияние, чтобы помочь другим рабам в Трелл.

— Да.

Он засунул большие пальцы в карманы и выдохнул слишком долго и медленно, чтобы это можно было назвать вздохом. Неумолимая твердость его черт дрогнула, сдвинулась. Чуть-чуть.

— Это не сработает.

— Я заставлю это сработать.

— Это не так. Это не так просто.

— Мне все равно.

— Они не собираются облегчать тебе задачу.

Я усмехнулась. Это было, конечно, уже ясно.

— Я знаю.

— Ордены… — Он сделал паузу, покачав головой. — Они совсем не хорошие. Возможно, когда-то они использовались для совершения великих дел. Но теперь они стали инструментом, которым пользуются очень несовершенные люди.

Эти яркие глаза ушли далеко, словно потерявшись в прошлом.

Как бы мне ни хотелось это отрицать, я была уверена, что в чем-то он прав. Возможно, Ордены уже не были такими благотворительными организациями, какими они были когда-то. Но они были нужны мне.

И, может быть, в каком-то смысле я им тоже понадоблюсь. Может быть, я могла бы превратить себя во что-то ценное.

— Возможно, они снова смогут творить великие дела, — сказала я.

Горький смешок проскользнул сквозь зубы Макса.

— Может быть. — Он не казался убежденным.

— У меня нет другого выбора.

Он посмотрел себе под ноги, руки в карманах, и наступила долгая-долгая тишина.

Когда он снова поднял голову, его взгляд встретился с моим с большей решимостью, хрупкой, но свирепой, как треснувшее стекло.

— Ты действительно собираешься это сделать? Заставить Ордены сделать что-то стоящее?

— Да, — ответила я, не задумываясь.

— Не знаю, почему я тебе верю.

Но я видела по его лицу, по этой яичной скорлупе надежды, по почти невидимому покачиванию его горла, что он принял решение.

— Хорошо. — Он покачал головой, затем повернулся к стопкам бумаг. — Это стратаграммы. Они используются для направления магии для более сложных заклинаний. Что-то вроде инструкций.

Я посмотрела на них, шуршащих на ветру у моих ног.

— Я видела их только один раз. На рабе Вальтейне. Полном Вальтейне, не то что я. На руках. — Я вытянула предплечье, показывая, где я видела татуировки, вытатуированные вдоль и поперек кожи женщины-альбиноса. Тогда я пыталась поговорить с ней, взволнованная встречей с кем-то вроде меня. Но она только смотрела на меня мертвыми глазами.

Мышца на переносице Макса дернулась.

— Если она была рабыней, это, вероятно, предназначалось для того, чтобы нанести вред ее силе, отвлечь ее магию от чего-то полезного. Представь, что ты привязываешь голову коровы к ее хвосту. Но в качестве инструмента они чаще используют Солари, поскольку наша магия гораздо более внешняя, чем ваша. — Когда мы снова посмотрели друг на друга, уголки его губ изогнулись в уверенной ухмылке. Как будто этого краткого мерцания уязвимости никогда не существовало. — Но они для продвинутого уровня. Мы не начнем с них.

Мы не начнем с них.

Мое сердце подпрыгнуло. Я нетерпеливо кивнула, так благодарная за союзника — любого союзника, — что меня даже не волновало, что он переписывает мои планы.

— Заходи внутрь. Отдохни. В любом случае, если ты закончила захламлять мой сад. — Он открыл дверь, отступив передо мной. — Завтра у нас будет длинный день.

Я подошла к двери, затем остановился перед тем, как войти, повернувшись к Максу и молча глядя на него. Тень облила суровые глаза, но его черты лица были настолько острыми, что рассекали сумерки, встречая мои глаза с такой же решимостью и настороженным любопытством. Мы стояли всего в нескольких дюймах друг от друга, позволяя друг другу вглядываться в редкостную, сдержанную честность.

Желание поблагодарить его задержалось на кончике моего языка. Не благодари его за то, что он должен был сделать с самого начала, — язвительно прошипела более холодная часть меня.

Не знаю, почему я тебе верю, сказал он. Но я знала. Он поверил мне, потому что хотел мне поверить — хотел поверить в возможность чего-то лучшего, каким бы маловероятным оно ни было.

И что?

Это было чем-то, что запало мне в душу, как вода после миль и миль выжженной, отчаянной пустыни.

— Спасибо, — сказала я и вошла внутрь.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— И это все? Это все, что у тебя есть?

Макс сидел, скрестив ноги, среди высокой, струящейся травы и смотрел, как мои серебристые бабочки взлетают в небо.

— Что все? — повторила я.

— Я имею в виду — это все, что ты умеешь?

Не оскорбиться такой реакцией было невозможно.

— Не только это, — сказал я, указывая на бабочек. — Еще был пожар и…

— Искры, честное слово. Просто все очень… эффектно.

— Я так же могу узнать мысли, — предложила я.

— Верно. Не нужно это демонстрировать, я прочувствовал это. — Его зубы стиснули кончик ручки, глядя на стопку бумаг, которые он принес с собой. — И когда ты это делаешь — что именно ты обычно делаешь?

— Что я делаю?

— Ты говоришь или просто слушаешь?

Я тупо уставилась на него. Его глаза метнулись ко мне с пергаментов.

— Я имею в виду, насколько точно ты можешь понять, о чем думают люди? Слова или просто чувства? И насколько ты их контролируешь?

— Контролирую? — Вопрос вышел со вздохом. Может ли Вальтейн делать это?

Макс издал безрадостный смешок.

— Вознесенные, ты действительно новичок в Ара, не так ли? Вот почему здесь нужно быть осторожной.

Я покачала головой, откладывая этот вопрос на потом.

— Я слышу, что они чувствуют, — сказала я. — Не слова. Просто… — я не могла решить, как объяснить это на аране, поэтому приложил руку к сердцу. — Здесь большие вещи.

Он кивнул, словно прекрасно это понимал.

Мои мысли устремились к Эсмарису, к тому, как его разум увядал и задыхался под моим собственным, к выражению его лица, когда он падал на землю. Но я ничего не сказала об этом.

— Отлично. Хорошо. — Макс положил стопку бумаг на землю, глядя на них сверху вниз. Я была совершенно уверена, что он не спал прошлой ночью. Когда я ложилась спать, он лихорадочно строчил за столом, не удосужившись даже взглянуть на меня, пожелал мне спокойной ночи. И он был точно на том же месте, когда я снова встала утром, только в окружении значительно большего количества бумаги и с глазами, закрытыми тьмой. Тем не менее, он был исключительно энергичен, когда приветствовал меня, и почти сразу же вывел меня наружу, чтобы начать.

Никаких возражений с моей стороны. На самом деле, это было самое сильнейшее воодушевление, которое я чувствовала за последние несколько недель.

— Меня никто не учил. Я узнала то, что должна. Чтобы… — Слово ускользнуло от меня. Я остановилась на — танцевать.

— Танцевать?

— Да. — Я щелкнул пальцами, когда ко мне пришло слово, которое я искал. — Выступать. В Трелл.

Потребовалось мгновение, чтобы понимание заполнило черты Макса, приглушив часть его энтузиазма оттенком, который я не могла точно определить.

— Я понимаю. Логично, что ты будешь самоучкой.

Он застонал, поднимаясь на ноги. Я сделала то же самое, хотя бы потому, что мне не нравилась мысль о том, что он смотрит на меня сверху вниз.

— Больше всего на свете, — сказал он, — Ордены заботятся о контроле. Вот почему они были основаны для начала, чтобы убедиться, что Владельцы не собираются случайно сеять разрушения просто потому, что они не знали, что, черт возьми, они делают. И к чести Орденов, они отлично справляются с этой ролью. Когда Владельцы сеют разрушения, обычно это происходит потому, что они этого хотят. Если только мы не говорим о Моте и моих розах. — Макс на мгновение сердито посмотрел на обожженные цветы, прежде чем снова повернуться ко мне.

— Кажется, тебе нравится колдовать, так что давай начнем с этого. И в этом есть потенциал. То, что ты делаешь, превращая бабочек в стекло? Это впечатляюще для Вальтейна. Они учатся, чтобы добиться таких физических проявлений.

Должно быть, я выглядела довольной собой, потому что он поднял палец.

— Не слишком гордись собой. Твоя точность все еще в беспорядке. — Он взял цветок — маленький желтый, с слоями и слоями крошечных длинных лепестков. — Начнем с этого. Я хочу, чтобы ты сделала мне копию этого цветка.

Легко. Я начала улыбаться, но он снова поднял палец.

— Нет. Убери с лица эту дерзкую ухмылку. Я не спрашиваю, как, по твоему мнению, выглядит этот цветок. Именно этот цветок. Один в один.

Я перевела взгляд с Макса на его поднятую руку, на маленький желтый цветок — на все эти слои и слои лепестков. Я была уверена, что смогу это сделать. Но действительно ли это было более впечатляющим, чем мои собственные трюки? Людям нравились выступления. Они любили быть ослепленными. И мне определенно нужно ослепить Ордены, чтобы помочь себе.

— Это действительно поможет мне произвести впечатление на тестах? — сказала я скептически.

— Ты намекаешь, что я ввожу тебя в заблуждение?

Выражение моего лица, должно быть, выдавало, что я почти не знала ни одного из этих слов.

Макс выдохнул сквозь зубы.

— Слушай. Многие люди считают, что Фрагментированные Вальтейны менее способны. Идея в том, что магия Вальтейна отбеливает волосы и кожу, так что, по этой логике, кто-то вроде тебя…

Кто-то вроде меня был бы по своей сути менее могущественным. Я кивнула, глядя на свою руку и два загорелых пальца. Эти клочья золота подорвали мою ценность как раба, а теперь они подорвали мою ценность и как Вальтейна.

— Это не доказано. Дело в том, что многие люди, особенно полные Вальтейны, будут ожидать, что ты потерпишь неудачу. Они будут искать причину, чтобы доказать, что ты не способна на это. Мы позаботимся о том, чтобы ты сорвала с них одержимые луной мантии, полностью. Но когда ты это сделаешь, ты должна быть технически совершенна.

Мы позаботимся. Видимо, теперь было «мы».

Должна признаться, я была приятно удивлена — хотя и несколько сбита с толку — тем, как быстро Макс перешел от попыток оттолкнуть меня от себя и стал так глубоко заинтересован в моем успехе.

— Я буду, — сказала я.

— Так то лучше. У меня есть другие дела, которыми я мог бы заниматься. Сделай так, чтобы это того стоило. — Макс протянул мне цветок. — Помни. Точно.

***

Мое небольшое задание оказалось сложнее, чем я думала.

Мой первый цветок появился легко, паря, серебристый и полупрозрачный, между моих рук. Но Макс взглянул на него и покачал головой.

— Что я тебе сказал? Это не тот цветок. Это просто цветок. Или, что еще хуже, как, по твоему мнению, выглядит цветок. В этом нет ничего настоящего.

Потребовался еще один долгий взгляд на то, что я создала, чтобы понять, что он был прав. Мое творение было слишком совершенным, состоящим из рядов одинаковых лепестков в форме слез, которые издалека казались настоящими, но вблизи оказывались устрашающе фальшивыми.

Я кивнула, позволяя цветку раствориться в воздухе. Затем попробовала снова.

И снова.

И.

Снова.

Слишком большой. Слишком маленький. Слишком идеальный. Слишком симметричный.

— Ты дублируешь лепестки, — заметил Макс.

— Я знаю, — пробормотала я. Я не хотела дублировать, но было так трудно не сделать этого. Мой разум казался слишком тупым и неуклюжим, чтобы воссоздать все эти детали. Моя голова раскалывалась. Но я не возражала, не жаловалась.

Прошли часы. Мое колдовство становилось все длиннее и длиннее, мерцая и извиваясь в воздухе, как дым. Вскоре нам с Максом пришлось щуриться от слепящего закатного света.

— Мы можем остановиться на день, — сказал Макс, вставая на ноги. — Даже у опытных Владельцы есть проблемы с этим. Тебе не обязательно получить его сегодня вечером.

Но я не отвела взгляда от своего полупрозрачного цветка, когда ответила:

— Нет.

— Что?

— Нет. Мы не останавливаемся.

Он остановился на полушаге, выглядя озадаченным.

— Обычно это не тот контекст, в котором я хотел бы это услышать. Но мой ответ, тем не менее, тот же, — он обернулся, рухнул на землю и скептически изогнул бровь. — Если ты можешь это сделать, то и я смогу.

О, я могла это сделать.

Итак, мы продолжили — я создавала цветок за цветком, а Макс рассказывал мне обо всех недостатках. К этому моменту я уже знала, прежде чем он открыл рот, чего именно не хватает, и уже позволила этому раствориться, когда слова слетели с его губ. К тому времени последние остатки солнечного света уже давно скрылись за горизонтом, оставив нас во тьме. Макс создал огонь в своих ладонях и положил его на землю, где он завис жутким самодостаточным шаром.

— Могу ли я это сделать? — спросил я, не отрывая взгляда от пятитриллионного цветка.

— Я не знаю. Ты можешь?

Я перевела взгляд на огненный шар. Огонь всегда был трудным для меня, как будто он говорил на языке, который я не совсем понимала. Искры, правда, так назвал это Макс. Он не ошибся.

Но я небрежно сказал:

— Я уверена, что да, — как будто это было пустяком.

Он усмехнулся.

Цветы испарились в ночи. Ответы Макса становились медленнее и менее восторженными. В конце концов, он встал и потянулся.

— Хорошо. С меня хватит. Спать. — Он сказал это так, как будто не мог наколдовать энергию, чтобы создавать более полные предложения.

— Ты иди. Я останусь.

Короткая, удивленная пауза.

— Ты уверена?

— Да.

— Удары головой о стену, вероятно, со временем станут менее эффективными.

— Я не знаю, что это значит.

— Это значит, не убивай себя. Но опять же, я не в том положении, чтобы судить, я полагаю. — Я услышала, как открылась дверь, даже когда мои глаза были непоколебимо сфокусированы на лепестке, который я лепила. — Удачи.

Горькая улыбка скривила уголки моего рта.

— Я делаю это, чтобы не нуждаться в удаче.

— Я не могу решить, очарователен этот ответ или ужасен.

И с этими словами он закрыл дверь, оставив меня в тишине, исключительно сосредоточенную на своей работе.

Было что-то утешительное в том, что есть за что бороться, ради чего выйти за рамки таланта и добиться успеха из упорства и силы. Было какое-то медитативное качество в том, чтобы снова и снова бросаться на каменную стену, откалывая от нее по чуть-чуть. Я чувствовала, как она трескается под моими пальцами, точно так же, как я чувствовала, как она ломает меня. В конце концов, одна из нас останется стоять. И я не собирался позволять себе сломаться.

В конце концов я начала колдовать над каждым лепестком по отдельности, выясняя, как удерживать в уме остальные, пока я переходила к следующему, следующему и следующему. И затем, после этого, я заставила себя сделать еще один шаг: выяснить, как превратить его в стекло, не позволяя всем этим отдельным лепесткам ускользнуть из памяти моего разума.

Звуки ночных жуков и существ стихли. Небо стало фиолетовым. Зрение у меня затуманилось, голова стала свинцовой, за глазами, ушами, висками пульсировало.

Тисана.

Сначала это был голос Эсмариса, обвиняющий и умоляющий одновременно.

— Тисана.

Мрак испарился, стирая воспоминания о лице моего бывшего хозяина, о его предательстве.

Я открыла глаза и увидела яркое небо, ветви деревьев и зеленые листья, посягающие на края моего зрения. И пара угловатых ярко-голубых глаз, смотрящих на меня из-под недоуменных бровей.

Я заснула.

— Я же говорил тебе, что биться головой о стену не получится, — сказал Макс.

Моя голова определенно чувствовала себя так, как будто ее ударили обо что-то. Она пульсировало так сильно, что цвета моего зрения становились ярче и тусклее с каждым ритмическим ударом боли. Я потянулась к боку, мои пальцы шарили в грязи, мягко обхватывая что-то твердое.

— Не получится? — Я улыбнулась ему и раскрыла пальцы, чтобы показать стеклянный цветок — каждый лепесток разный, совершенно несовершенный, точная копия.

Я никогда не пробовала ничего слаще, чем тихое, приглушенное удивление на лице Макса, когда он забрал у меня цветок, вертя его в пальцах.

— Хорошо, — сказал он наконец. В конце был намек на вопросительный знак, как будто он не совсем знал, что с этим делать.

Я опустила пульсирующую голову обратно в траву, позволяя цветам скрыть мою ухмылку. Боги, я забыла, какое это прекрасное чувство — превзойти все ожидания.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Рыба обожгла мне горло.

У меня никогда не было большого дома, поэтому я, возможно, наивно полагала, что не буду тосковать по дому. Как оказалось, это неправда. Я многое пропустила в Трелл, даже в поместье Миков, единственном доме, который я знала за свою взрослую жизнь. В верхней части этого списка была еда, которую было не больно есть. На Ара, видимо, перепутали «вкус» с «болью». По крайней мере, у Макса.

Пока я ела, он все крутил этот стеклянный цветок в пальцах. К моему удовольствию, он не сказал ничего плохого об этом.

— Теперь тебе просто нужно научиться делать это за секунды, а не за часы.

— Сделаю, — ответила я, хотя перспектива этого казалась головокружительно пугающей. — Мы продолжим после еды.

Я сказала это очень небрежно, хотя мой желудок сжался при этой мысли. Пол будто двигался под моими ногами, как будто я снова оказалась на той жалкой лодке с больной спиной.

Макс усмехнулся.

— Как, черт возьми, мы продолжим? Тебе нужно как минимум несколько часов, чтобы отдохнуть.

— Я хорошо себя чувствую.

Неправда. Но времени на отдых у меня не было. И кроме того, мысль о том, что я буду лежать там, ничем не занимаясь, кроме своих мыслей, казалась куда более пугающей, чем заставлять себя заниматься до изнеможения.

Макс одарил меня прищуренным взглядом, который пронзил мою ложь.

— Ты слишком напрягалась. Владение требует много энергии, а ты делала это без перерыва последние двадцать часов.

— Это сработало.

— В этот раз. Тебе не всегда будет так везти.

Он поерзал на стуле и открыл рот, как будто собирался заговорить. Но прежде чем он успел это сделать, входная дверь распахнулась, и перед ней стоял Саммерин.

— Спасибо, как всегда, что постучался. Очень вежливо. — Макс бросил взгляд через плечо, но Саммерин ничего не ответил, кроме ухмылки и деликатного пожимания плечами. — Ты привел наш любимый шар разрушения размером с ученика? Потому что если так, то его не пускают в дом. Или сад. Я полагаю, он может сидеть очень-очень тихо где-нибудь в углу, ни к чему не прикасаясь.

— Мот навещает свою мать. — Саммерин скользнул в кресло рядом с Максом. — Слава Вознесенным.

— И ты решил провести свою драгоценную свободу с нами? Как мило.

— Ограниченная свобода. У меня скоро будет клиент. — Взгляд Саммерина остановился на мне, задержавшись на мгновение. Интересно, слышал ли он это тоже — «нас». — Как дела, Тисана? Ты выглядишь немного…

— Я в порядке, — ответила я в то самое время, когда Макс сказал:

— Она всю ночь делала это.

Он вручил Саммерину мой стеклянный цветок, который задумчиво изучил его, прежде чем перевести взгляд с Макса на меня.

— Хорошая работа.

— Спасибо, — сказала я, как раз в тот момент, когда Макс заметил:

— Это приемлемо.

— Хм. — Саммерин посмотрел то на меня, то на Макса, то снова на меня. Обычно я не была застенчива, но мне пришлось сопротивляться желанию извиваться под оценивающим весом его взгляда.

— Клиент? — Я спросила.

— Саммерин — целитель, — сказал Макс. Честно говоря, было облегчением услышать, что отвечать за других было не исключительно тем, что он делал со мной.

— Как Уилла?

— Не совсем так, — сказал Саммерин. — Результат тот же, но процесс другой.

— Вальтейн внутри. Солярии внешние. — Макс сказал это так, как будто это было самодостаточным объяснением, но мне оставалось только вертеть эти слоги у себя на языке.

Ин-турн-ул. Экс-терн-ул.

— Что это обозначает? — наконец спросил я. Я ненавидела вкус каждого слова, внезапно слишком осознавая сильный привкус своего акцента.

— Вальтейн… — Макс прожевал, задумавшись на мгновение. — Когда Уилла исцеляет тебя, она в некотором смысле разговаривает с твоим телом. Поощряет его расти и исцеляться, питая вашу жизненную силу изнутри. — Он ткнул вилкой в сторону Саммерина. — Когда Саммерин делает это, он физически двигает плоть, соединяя ее воедино и соединяя на очень маленьком уровне. Конечный результат похож, но подходы сильно различаются. Путь Саммерина причиняет гораздо больше боли.

— Но это гораздо лучше для серьезных травм, таких как переломы костей, — добавил Саммерин с легким оттенком защиты. — И быстрее.

— Когда дела идут особенно плохо, — сказал Макс, — лучше иметь и то, и другое.

Я задавалась вопросом, знал ли он по собственному опыту.

— Я понимаю. — По крайней мере, отчасти так и было. Я была уверена, что границы понимания станут более четкими, чем дольше я проведу в Ара. Солари я встречала только однажды — красивую черноволосую женщину, которая присутствовала на одной из вечеринок Эсмариса. Она была женой лорда, но была необычайно добра ко мне для дворянина, усиливая мои представления заклинанием маленьких танцующих огней и заставляя золотые статуи колебаться, как будто они двигались вместе со мной. Тогда мне было ясно, что она использовала магию не так, как я, но я не до конца понимала, как.

— Во всяком случае, с этим маленьким уроком… — Макс встал и пошел по коридору к уборной, оставив нас с Саммерином в неловком молчании. Я прожевала последнюю порцию ошпаренной рыбы.

Первым заговорил Саммерин.

— Похоже, его отношение изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз.

— Нет выбора. Больше никого не было.

Я сказала это как ни в чем не бывало, как будто мы оба не знали, что этого далеко недостаточно, чтобы изменить мнение Макса.

— Чтобы убедить Макса что-то сделать, нужно приложить немало усилий, — сказал Саммерин, поглаживая свою бороду. — Но когда он это делает, он делает это. Например…

Он указал на окно, и я проследила за его взглядом. Я поняла, что он имел в виду сады, раскинувшиеся от коттеджа во всех направлениях.

— Он сделал все это? — Я спросила.

— Посадил каждый цветок. Это было навязчиво. Но он ничего не делает наполовину.

— Он мог бы быть хорошим учителем. — Я сделала паузу, а затем добавила чисто из мелочности: — Может быть.

Саммерин медленно покачал головой, в его глазах появилась заинтригованная улыбка.

— Не может. Макс будет лучшим учителем, которого только можно найти в Ара. — Он откинулся назад, задумчиво наклонив голову. — Любопытно.

***

— Макс! Ты знал, что в твоем доме спит красивая женщина?

Я резко открыла глаза и увидела массу кудрявых золотистых волос, парящих над моим лицом, пальцы убрали волосы со лба.

Я издала безмолвный визг, вскакивая с кровати. Сногсшибательная молодая женщина со светлым лицом в обрамлении растрепанных золотистых кудрей сидела на краю моей кровати. Она улыбнулась мне в безудержном восхищении.

Святые боги, я сплю?

В моем окне было небо, едва окрашенное пурпуром, и комната была затуманена тусклым светом почти рассвета. Той ночью я забралась в постель рано и заснула так крепко, что казалось, что смерть находится всего в нескольких шагах от меня. Не исключено, что мне приснился какой-то странный сон наяву.

— Здравствуйте, — сказала женщина. Ее пальцы прошлись по моей щеке, следуя по краю моего участка загорелой кожи.

На кончике моего ошеломленного языка сорвалось приветствие Терени, спутанное со словом «привет», но я был слишком потрясена и дезориентирована, чтобы выплюнуть хотя бы одно из них.

— Я думал, что жизнь в глуши означает, что мне не нужно запирать двери. Что я сделал, чтобы мой дом стал таким гостеприимным? Голос Макса, хриплый ото сна, раздался из коридора. — Я действительно старался быть как можно более неприятным.

Он появился в дверях, и я взглянула на него, прежде чем быстро отвести взгляд.

Он стоял, прислонившись к раме, поглаживая торчащие на затылке волосы. Мятые льняные штаны низко сидели на его бедрах, и он был без рубашки, худые мускулы на его животе и груди зашевелились, когда он зевнул.

Он выглядел… иначе, чем я ожидала, учитывая, что его главными увлечениями были выпивка и увлеченное ничегонеделание.

Я заметила это, а затем быстро попыталась не заметить.

— Макс. — Женский голос был вздохом удивления. Она перешла от моей кровати к дверному проему, где провела руками по волосам Макса. Ее простое белое платье плавало вокруг ее лодыжек. Она была босиком. — Ты выглядишь прекрасно.

Любовница, наверное? Как-то это казалось не совсем правильным.

— Спасибо, Миразель. — Его голос был ровным. Он вздрогнул, высвобождаясь из ее рук. — Давно тебя здесь не видел.

Миразель, казалось, даже не слышала его. Вместо этого она посмотрела на меня с изумлением ребенка, сложив ладони вместе.

— Посмотри на нее. Разве она не прекрасна? Посмотрите на этот глаз! Он такого же цвета, как солнце сквозь листья! Ты заметил, что они двух разных цветов?

Мы с Максом переглянулись. Я подтянула колени к груди и задумалась, стоит ли мне волноваться из-за того, что он не так встревожен.

— Я действительно заметил это. — Он вздохнул и протер глаза. — Где ты была?

— Я путешествовала по побережью до столицы.

— Я же говорил тебе, что это плохая идея.

Миразель раскинула руки.

— Ветер просто унес меня, Макс!

Каждое слово, которое она говорила, было нараспев, с придыханием и изумлением. Это казалось… странным. И чем больше я смотрела на нее, тем более странным казался ее взгляд, как будто он смотрел мимо меня, мимо Макса, мимо всего, чего касался ее восторженный взгляд.

Макс вздохнул. Затем он нежно положил руку ей на плечо, подталкивая ее к дверному проему.

— Еще даже не рассвет. Пойдем.

Они прошлись по коридору. Я соскользнула с кровати и последовала за ней, слишком любопытная, чтобы оставаться в своей комнате.

Когда я добрался до гостиной, дверь уже была открыта, и Миразель замлела, прислонившись к ней лицом, обращенным в сад.

— О, как я соскучилась по здешним цветам.

— Верно, — сказал Макс. — Они намного лучше, чем суетливые террасы, которые вы видели в столице.

Милая улыбка расплылась по ее лицу.

— Я скучала по тебе, Макс. Ты такой милый. Мне всегда нравилось, что ты такой хороший человек.

Если бы я не была так озадачена, я бы посмеялась над этой характеристикой.

— Спасибо, Миразель, — равнодушно ответил он.

И тут она повернулась ко мне лицом.

— А ты… Ты такая милая, Тисана. Действительно красивая.

— Спасибо, — ответила я, потому что не знал, что еще сказать.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я никогда не называла ей своего имени.

— Не попадай в неприятности, — сказал ей Макс, но к тому времени Миразель уже выплыла за дверь, завороженная цветами.

Он закрыл ее за ней и раздраженно вздохнул.

— Вознесенные. Ну что за способ проснуться.

— Что… с ней не так?

— С чего ты взял, что с ней что-то не так?

Я одарила его взглядом, который молча упрекал его за то, что он имел наглость думать, что я глупая.

— Она безобидна, — сказал он. — Она просто бродит вокруг. Она немного странная, но я полагаю, в этом есть смысл, поскольку она не всегда была человеком.

Не всегда был человеком?

— Кем она была? — спросила я, сразу очаровавшись.

— Колибри.

Я тупо моргнула, глядя на него. Он взял с каминной полки одну из множества золотых фигурок и бросил мне.

— Как это.

Я посмотрела на изображение птицы у себя на ладони — заостренные крылья и длинный клюв. У нас они были и в Трелл, хотя, конечно, слово на Терени было другим. Мой нос сморщился.

— Ко-ли-бри, — повторила я, запоминая слово.

У меня было отчетливое ощущение, что он дразнит меня.

— Да, — ответил Макс слишком небрежно. — Она хотела быть человеком, и я сделал ее им.

— Ты сделал ее…

— Да.

— Ты можешь…

— Да.

Я взглянула на фигурку, потом на Макса, который выглядел слишком довольным собой.

— Ты лжешь, — сказала я. — Шутишь.

— Я? Никогда. Я совершенно лишен чувства юмора. — Он зевнул. — В любом случае, я уверен, что мы будем видеть ее здесь чаще. Ей нравятся цветы. Что и понятно, я полагаю.

Примерно три четверти меня были уверены, что он издевается надо мной. Другая четверть думала, что он, по меньшей мере, сильно преувеличивает.

— Ещё слишком рано. Я не создан для этого. — Макс начал прокрадываться в свою спальню. — Надеюсь, я смогу поспать еще несколько часов, и никто больше не забредет в мой дом, поскольку это, по-видимому, модно в наши дни.

Я постояла в гостиной еще несколько минут, все еще держа фигурку птицы в руке, думая о пустоте за чертами лица Миразель. Затем я подняла взгляд и проследила за голой спиной Макса, неторопливо прогуливающегося по коридору. Длинный шрам пересекал ее, начиная с правого плеча и спускаясь к левому бедру, проскальзывая под пояс брюк.

Интересно. Интересно, правда.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Саммерин был прав в одном: когда Макс что-то делал, он вкладывался в это полностью.

Мы приступили к тренировкам с рвением, которое можно описать только как свирепость, и я восхищалась каждой секундой. Я нашла определенную эйфорию в истощении, которое пришло от неустанного преследования моей цели. И я знала, что Максу это тоже нравилось. Он не показывал этого — по крайней мере, не так открыто, как я, — но жизнь в рабстве научила меня видеть сквозь трещины. У Макса их было немного. Но энергия, которая исходила от них, питала мою собственную.

Каждое утро мы вставали на рассвете, чтобы начать работу. Макс настоял на том, чтобы я заново выучила все, что я уже знала, несмотря на мои протесты.

— Ты не можешь дать этим ублюдкам никаких возможностей, — постоянно указывал он, — поэтому твои основы должны быть безупречными.

И хотя сначала я была настроена скептически, вскоре мне пришлось с неохотой признать, что он был прав. После целой жизни самообучения я научилась срезать углы, о существовании которых не подозревала.

Итак, я лепила цветок за цветком, сокращая минуты за раз. Каждый день я заканчивала с раскалывающейся головой, дрожащими пальцами и, как правило, скупыми, редкими похвалами от Макса.

Но, хотя я наслаждалась тем, что он подходил к нашим тренировкам с таким же энтузиазмом, как и мой, наше партнерство все еще было далеко от совершенства. Вне наших уроков мы мало разговаривали — в основном потому, что я никогда не хотела быть вне наших уроков. Я постоянно толкала его — еще час, и еще, и еще. Еще один набор уроков. Еще один раунд практики.

Иногда он баловал меня. В другие дни он закатывал глаза, отпускал какую-нибудь неопределенно оскорбительную шутку, наливал бокал вина и исчезал в своей комнате. Независимо от этого. Я практиковалась одна, пока не могла больше держать глаза открытыми.

Когда они, наконец, закрывались, меня каждую ночь встречали одни и те же изображения. Лицо Эсмариса. Глаза Серела. Щелчок кнута. Мазки крови на моих пальцах. Каким-то образом я всегда знала, что не все это принадлежит мне.

Я старалась не спать, когда это было возможно. В любом случае, сказала я себе, это пустая трата времени. И хотя Макс ругал меня за необходимость отдыха, я знала, что он тоже почти не спал. Слишком часто, выбираясь из постели посреди ночи, я видела мягкое мерцающее свечение под дверью его спальни. Иногда я видела его силуэт в саду, срезающим среди ночи увядшие цветы.

Наверняка он тоже меня видел. Но я была рада, что он так и не подошел ко мне. Были некоторые вещи, которые я не была готова позволить ему увидеть. И он, похоже, не был заинтересован в том, чтобы потакать моему любопытству.

Только один раз за эти недели он признал меня. Это была особенно жестокая ночь для меня, и мне снились такие яркие кошмары, что кровь стыла в жилах. Я не могла заниматься, я не могла учиться. Вместо этого я сбежала в сад, ходила большими кругами вокруг коттеджа, отчаянно пытаясь замедлить учащенное сердцебиение.

В конце концов, я так расстроилась и поникла, что позволила коленям подогнуться подо мной, едва не расплакавшись.

Ты забыла, кто ты.

Слова повторялись снова и снова. И все, чего я хотела, это чтобы мой разум успокоился хотя бы на одну минуту, одну секунду.

Я сидела, стоя на коленях во влажной земле, с опущенной головой, и мне показалось, что это длилось несколько часов. И когда я, наконец, наконец подняла голову, я мельком увидела пару голубых глаз, смотревших на меня из-за занавески.

Мои щеки горели. Смущенная, я поднялась, отряхнулась и вернулась внутрь. Я возобновила свои занятия, пока, наконец, к счастью, сон не окутал меня над моими книгами.

***

— Давай сегодня попробуем что-нибудь другое.

Макс потягивал чай, стоя ко мне спиной и глядя в окно.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы набраться смелости хотя бы взглянуть на него на следующее утро, смущенная тем, что я невольно позволила ему увидеть себя в таком состоянии. Но как только я это сделала, я старалась быть идеальной картиной своего типичного повседневного «я».

Я остановилась, моя вилка замерла на полпути ко рту.

— Другое? — повторила я.

— У меня есть некоторые поручения в городе. Ты никогда не была там, не так ли?

— Город?

— Столица.

Я покачала головой, хотя его спина все еще была обращена ко мне.

— Нет.

Я видела его издалека, во время моего краткого пребывания в Башне Полуночи. Но это вряд ли считалось. Я читала о столице Ара, и в моих книгах она звучала так живо, так грандиозно. Небольшая часть меня — хорошо, большая часть меня — жаждала узнать, соответствует ли это тому, что я себе представляла.

Но…

— Когда мы проведем сегодняшнюю тренировку?

Наконец Макс повернулся. Он сделал еще глоток чая, бросив на меня долгий взгляд, на который я ответила с такой же твердостью.

— Я думаю, — сказал он наконец, — что ты много тренировалась.

Неловкость покалывала в затылке.

— У меня всего пять месяцев, — сказала я. — Я не могу терять время.

Он раздраженно вздохнул и потер переносицу.

— Отлично. Мы поедем в Столицу на несколько часов этим утром. А затем мы продолжим урок сегодня днем. Удовлетворяет ли это твоим компульсивным стандартам продуктивности?

Я сделала паузу.

Всего одно утро. Одно утро, чтобы подумать о чем-то другом, кроме моих предстоящих тестов. Одно утро, чтобы посмотреть город — и не какой-нибудь город, а Столицу Ара. Место, о котором я только мечтала увидеть своими глазами.

Несколько часов будет нормально. Только в этот раз.

Улыбка дернула уголки моего рта без моего разрешения.

— Я думаю, может быть, это будет хорошо.

Макс неохотно ухмыльнулся, поднимая чашку.

— И вот, наша треллианская принцесса заговорила.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Когда мы позавтракали, Макс вывел меня на улицу, и я взяла его за руку, пока он разворачивал маленький кусочек пергамента.

— Стратаграмма? — Я спросила.

— Да. В противном случае дорога туда заняла бы целый день.

— Когда я узнаю об этом?

Он изогнул бровь.

— Я начинаю думать, что у тебя ужасно однонаправленный ум.

— У меня в голове много мыслей, — возразила я, как будто знала, что означает его оскорбление.

— Ясно.

Я смотрела на его руки, когда он рисовал круг. Потом одну строчку, другую…

Мое сердцебиение участилось в груди, а пальцы сами собой сжались.

— Это удивительно? — пробормотала я, слова сорвались с моих губ без моего разрешения.

— О, нет. Это ужасно, — ответил Макс. — Тебе это понравится.

Он начертил последнюю линию стратаграммы, и мир разлетелся на тысячу кусочков.

На этот раз я ожидала этого, но когда мы приземлились в Столице, я все еще ловила себя на том, что сжимаю руку Макса гораздо сильнее, чем когда мы улетали. Я пошатнулась на его плече, когда земля, казалось, поднялась и ударила меня. На несколько ужасных секунд мои чувства смешались в оттенках серого. Они возвращались одно за другим. Звук был на первом месте.

В частности, звук смеха Макса надо мной.

Я ослабила хватку.

— Ты в порядке? — Он спросил.

— Да, — слишком быстро ответила я.

Мы стояли в углу оживленной мощеной площади. Здания выстроились вдоль узких улочек, сложенных вместе, как мозаика. Украшены были даже самые маленькие из них: каменные львы, выглядывающие из-за дверных косяков, или изящно вырезанные лозы, стелющиеся по подоконникам. А люди… Люди были повсюду. Люди во всех стилях одежды, от рваной рабочей одежды до развевающихся шифоновых платьев. Люди всех цветов кожи, всех возрастов, все так плотно набились, что их плечи задевали друг друга. Если толпа кому-то и мешала, никто этого не показывал.

Я подняла глаза еще выше и увидела, что Дворец возвышается над всем этим — эти ножевидные вершины, более бросающиеся в глаза отсюда, чем когда-либо, разрезающие слабую дымку туманного прибрежного неба. Сразу за ним двойные Башни уходили в облака двумя эфирными колоннами из золота и серебра.

Мои губы раскрылись, но я на мгновение потеряла понимание своего нового языка. Слова растворились где-то между моим трепетом перед масштабами всего этого и паникой, которая поднялась в моей груди от многообразия. Я никогда не была так близка к такому количеству людей одновременно. Никогда.

— Я знаю, — проворчал Макс, читая мое лицо. — Вот почему я не прихожу сюда. Это, и в городе с населением в несколько сотен тысяч человек, это только вопрос времени, когда ты столкнешься с кем-то, с кем не захочешь разговаривать.

Его взгляд задержался где-то в толпе, и мне стало интересно, нашел ли он уже хоть одного такого человека. Вероятно, было много людей, с которыми Макс не хотел разговаривать.

— Я не создан для этого. Давай выбираться отсюда. Вознесенные, я не помню, чтобы этот сквер был таким плохим.

Он двинулся сквозь толпу. Когда мы двигались через море людей, я плавно скользнула своей рукой по его руке. Я сделала это из чисто практических соображений, но удивленный взгляд, который он бросил на меня, был настолько восхитительным, что я придвинулась немного ближе только потому, что хотела посмотреть, как он отреагирует. Возможно, я впервые увидела на его лице выражение, выходящее за рамки невозмутимой ворчливости или дерзкого удовлетворения.

— Что? — Я улыбнулась ему. — Если я потеряюсь, меня уже никогда не найдут.

К моему разочарованию, это испуганное выражение исчезло так же быстро, как и появилось. Он просто сузил глаза и сказал:

— Иногда ты непреднамеренно поэтичена.

— Ничего непреднамеренного, — холодно ответила я.

Неправда, но ему и не нужно было этого знать.

Толпа немного рассеялась, когда мы обошли площадь и заскользили по переулку, настолько узкому, что скрылись в тени зданий по обеим сторонам. Здания менялись по мере того, как мы шли, становясь чуть менее первоначальными и немного менее прямыми. Тип людей, мимо которых мы проходили, тоже эволюционировал — этих элегантных платьев становилось все меньше и меньше, их заменяли мужчины в небрежной одежде, склонившиеся над мольбертами, или женщины в ярких цветах, ухаживающие за цветами в горшках. У одного человека, мимо которого мы проезжали, был длинный изумрудно-зеленый плащ, почти касавшийся земли, и попугай точно такого же оттенка зеленого — попугай! — сидел у него на плече.

После этого я повернула голову, чтобы посмотреть на Макса, и мое лицо расплылось в ухмылке.

— Ты видел…

— Это не самая странная вещь, которую ты сегодня увидишь в этом городе.

Легкая веселая улыбка тронула уголки его глаз.

Он вырвал свою руку из моей. Я была немного удивлена тем, как сильно мне этого не хватало, когда мои руки неловко свисли по бокам.

— Здесь.

Макс повернулся к небольшой витрине магазина. На первый взгляд он казался закрытым. Пыльные шторы закрывали широкие стеклянные окна, вывеска над ними была пуста. Тем не менее, он даже не колебался и открыл дверь, пропустив меня первой.

Каблуки моих ботинок эхом отдавались от тусклого деревянного пола, звук поднимался вверх, чтобы ласкать стропила, пересекающие высокий потолок. Свет лился сквозь большие грязные окна, ловя пыль, висевшую в воздухе, как туман.

Пространство было большим и почти пустым. Сначала я подумала, что там никого нет. То есть, пока мой взгляд не упал в дальний угол, где вся эта пустота и прохладная тень сменились всплеском тепла. Помпезные кушетки и кресла стояли под случайными углами, забрызганные цветными пятнами. Между ними стоял длинный грязный деревянный стол, покрытый сверкающими металлическими предметами. По всей этой мебели были разбросаны различные холсты и скульптуры — лица, руки и глаза, которые безучастно смотрели на нас.

И там, среди всего этого, были две фигуры. Одна из них, невысокая женщина в свободном, забрызганном краской белом топе и простых брюках, повернулась к нам, когда мы вошли. Сначала ее глаза упали на меня, и она выглядела так, словно собиралась сказать мне, что зайти сюда — плохая идея. Затем ко мне подошел Макс, и выражение ее лица просветлело.

— Макс! Я все думала, где ты был. Начала думать, что мне лучше продать все, что я сберегла для тебя.

— Веселые вещи или рабочие вещи?

По мере того, как мы с Максом приближались к гостиной, мне становилось все труднее и труднее оторвать взгляд от окружавших нас скульптур. Они были гротескными и красивыми. Одна состояла из десятков скрюченных бестелесных рук, тянущихся к какой-то невидимой точке. Некоторые из менее тревожных напоминали мне фигурки на полках в доме Макса.

Женщина усмехнулась, перебрасывая прядь длинных каштановых волос через плечо. Все в ее внешности выглядело ленивым, как будто она могла бы скатиться с кровати, выглядя так же, как сейчас. И тем не менее, она была бесспорно очаровательна. Не то чтобы традиционно красивой, но ее черты были сильными и резкими, почти такими же поразительными, как и ее скульптуры. Белый порошок покрывал ее руки, оставляя пятна на волосах, когда она заправляла их за ухо.

— И то, и то — сказала она. Затем она посмотрела на меня. — Должно быть, это Тисана, знаменитая ученица.

Я пыталась решить, нравится ли мне такое описание.

Одна бровь Макса дернулась, задавая невысказанный вопрос.

— Саммерин сказал мне, — сказала женщина.

— Что за сплетни, — пробормотал Макс. — Тисана, это Виа.

Я поздоровалась с ней, хотя все еще была явно рассеяна. Я посмотрела на кусок мрамора рядом с ней — тот самый, который, вероятно, ответственен за белую пыль, пачкающую ее руки и лицо. Нижняя половина представляла собой нетронутый квадрат, а верхняя откололась, обнажив голову женщины с поднятым подбородком и поднятым лицом.

— Это ты сделала?

— Да, хотя иногда я не уверена, как я отношусь к тому, чтобы стать их владельцем. — Она посмотрела на свою незавершенную работу и сморщила нос. — Я не уверена насчет этой.

— Это по-плебейски. — Мужчина, развалившийся на одном из диванов, свесил ноги, встал рядом с Вией и положил руку ей на плечо. Он выглядел так, будто приложил много усилий, чтобы быть очень красивым, и еще больше усилий, чтобы не показывать этого. Он был хорош и в том, и в другом, но восемь лет в поместье Эсмариса сделали меня экспертом в распознавании подобных вещей.

— Ты способна на большее, — продолжал он. — Что-то более… сырое. Душевное.

Виа издал тихий уклончивый звук, а затем махнул ему рукой.

— Это Филип.

Филип одарил Макса улыбкой, больше похожей на оскал, и полностью проигнорировал меня.

— Так или иначе. — Виа выскользнула из рук Филипа и зашагала прочь, жестом приглашая нас следовать за собой. — Проходите ко мне в мастерскую.

Это не ее мастерская?

Она провела нас в темный угол, где во мраке скрывалась единственная простая дверь.

— Он ужасен, — пробормотал Макс, когда Вия открыла дверь.

— О, Макс. — Она озорно улыбнулась ему, шагнув в тусклый золотой свет. — Ты бы судил о белке по ее умению плавать?

— Мне не нужно знать, куда дальше пойдет эта метафора.

— Я имею в виду, что он не очень хороший собеседник, но он отлично лазает по деревьям.

Макс застонал.

Мне не нужно было разбираться в особенностях Арана, чтобы понять суть, и я усмехнулась. Но только на мгновение, потому что я шагнула в дверь и погрузилась в ошеломленную тишину.

Эта комната была полной противоположностью пыльному чердаку, откуда мы пришли: тщательно организованная, с двумя гладкими чистыми столами в центре комнаты на аккуратно упорядоченных полках. Стены были увешаны оружием. Мечи, ножи, копья, ятаганы, кинжалы — и многое другое, не похожее ни на что, что я когда-либо видела. Все они были бесспорно смертельно красивы, их серебро, золото и сталь блестели в мерцающем золотом свете костра.

Виа закрыла за нами дверь и начала рыться в шкафу в углу. Я подошла к стенам, изучая оружие. Некоторые, как я заметила, казались странно и намеренно неполными. Я остановилась у одного меча с полым центром, тонким спиралевидным узором, вырезанным на лезвии.

Декоративный? Или — возможно, они преследовали какую-то цель.

— Почему он такой? — спросила я, указывая на один из полых мечей на стене.

Она улыбнулась мне так же остро, как и ее лезвия.

— Чтобы Владельцы могли получать от этого больше удовольствия.

Итак… место в центре предназначалось для магии? Интересно. Я наклонилась ближе, щурясь на узоры.

— Тебе нравится?

— Это красиво. — Неоспоримая истина. — Но красивого недостаточно. Он должен быть одновременно красивым и…

Слово ускользнуло от меня, но Макс добавил:

— Функциональным.

— Да, — согласилась я. — Красивым и функциональным.

Виа рассмеялся, тихо и ровно.

— Поверь мне, моя работа всегда функциональна.

Когда я снова обернулась, Макс склонился над одним из верстаков, поднимая с него наполовину готовое оружие.

— Ты берешь контракты? — Он не скрывал неодобрения в голосе.

Виа вышла из чулана с бутылками в руках и локтем толкнула дверь.

— Мне очень нравится, когда ты приходишь сюда и критикуешь все, что касается моей жизни. Положи это, оно ещё не окончено.

Он повиновался, но продолжал смотреть на оружие, сморщив нос от отвращения.

— Гвардия заказывает это?

— Я должна как-то зарабатывать деньги.

Мой взгляд остановился на сложенных друг на друга ящиках в углу. Крышка верхней была перекошена, обнажая груды сверкающей стали.

Только в этих ящиках было около сотни единиц оружия, если они все были полны.

Макс проследил за моим взглядом.

— И дела идут хорошо?

— Бизнес принадлежит только мне. — Виа указала на маленькие стеклянные бутылочки на столе. — Так ты хочешь это или нет?

Я присоединилась к Максу возле стола. Все эти маленькие пузырьки содержали черную жидкость — и все же они были так странно красочны, переливались голубым, пурпурным или оранжевым отблеском, когда свет мерцал в нужном направлении.

Макс какое-то время наблюдал за ними. Затем он выбрал три бутылки: одна была настолько черной, что, казалось, полностью поглощала свет. Затем ту, что мерцала фиолетовым блеском. И, наконец, ту, которая искрилась оранжевым, как будто отражая пламя, даже когда это было не так.

— Выбери одну, — сказал он мне.

— Что это?

— Будет веселее, если ты не знаешь.

— Веселее мне или тебе?

Вия рассмеялась.

— Умный вопрос.

Макс ухмыльнулся, его глаза сверкнули.

— Зависит от того, какой ты выберешь.

Я посмотрела на стол. Мой взгляд остановился на темно-бордовом цвете, который переливался ярко-красным. Это напомнило мне брызги моей крови на тёмно-малиновой куртке Эсмариса — настолько сильно, что при виде этого шепот гнева пробежал по моей коже.

Но гнев был хорош. Гнев был лучше, чем вина. Гнев был напоминанием о том, почему я вообще все это делал.

— Этот. — Я передала Максу бутылку. Он поднял ее, чтобы посмотреть на мгновение, нахмурив бровь, но не давая никаких комментариев, когда он засунул ее в свою куртку.

— Это все, что нам нужно, — сказал он Вие, которая затем упаковала флаконы и вернула их в шкаф.

Она проводила нас из своей мастерской обратно к парадной двери. Макс бросил горсть монет ей на ладонь.

— Слишком много, — сказала она, все равно запихивая их в карман.

— Заключай меньше контрактов.

— Идеалист, каким может быть только богатый человек. — Она подмигнула ему, а затем ее взгляд скользнул ко мне. — Приятно познакомиться с тобой, Тисана. Я уверена, что наши пути снова пересекутся.

А потом она снова исчезла в пыльных тенях своей квартиры.

Макс и я зашагали обратно по улице тем же путем, которым пришли. Мы еще раз прошли мимо человека в зеленом пальто и попугая. На этот раз я не выдержала. Я резко остановилась, развернулась и пошла к нему. Он обратил на меня спокойный очкастый взгляд, и я одарила его своей самой очаровательной улыбкой.

— Я должна спросить, — сказала я, — вы подобрали пальто к птице или птицу к пальто?

Мужчина серьезно кивнул, как будто я задала ему чрезвычайно важный вопрос, и его голос отражал эту серьезность, когда он наклонился, чтобы прошептать ответ мне на ухо. Я почувствовала себя просветленной и удовлетворенной, когда ускорила шаги, чтобы догнать Макса, улыбка натянула мои щеки.

— Что он сказал? — спросил Макс.

Но я просто приложил палец к губам.

— Это буду знать только я.

***

Когда мы вышли на главные дороги, мы пошли другим путем через город, и Макс вел меня по широким красочным улицам. Мы были уже очень близко к Дворцу. Я могла видеть золотую лестницу, ведущую к его входу в промежутках между зданиями. Торговые киоски стояли вдоль тротуаров, продавая фрукты, безделушки или безвкусные украшения. Здесь было менее людно, чем там, куда мы впервые прибыли, но я все еще изо всех сил пыталась приспособиться к огромному количеству людей в этом районе.

— Ты что-то ищешь? — спросила я Макса, который остановился, чтобы рассмотреть чрезвычайно старую книгу в одном из прилавков.

— Не особенно.

Я провела пальцами по украшенному драгоценными камнями кинжалу. Красиво, но даже я могла сказать, что это практически игрушка. Ничто не сравнится с элегантными инструментами, которые мы видели в магазине Вии.

— Бутылки. — Я кивнул на карманы Макса. — Это оружие?

— Не совсем.

— Виа производит так много оружия для войны?

— Давай не будем об этом здесь. — Глаза Макса метались с одной стороны улицы на другую, выглядя крайне неловко.

Но прежде чем я успела ответить, воздух пронзили рожки, заглушая даже самые громкие голоса в толпе. Почти все на этой переполненной улице сразу замолчали, все в унисон повернули головы к Дворцу, что граничило с жутким.

— Черт, — прошипел Макс. Я повернулась, чтобы посмотреть на золотую лестницу, ведущую к воротам Дворца, и увидела процессию фигур, спускающихся по ступеням. Любопытство охватило меня, и, прежде чем я успела подумать, мои ноги понесли меня вперед.

Я ничего не знала о политике Ара, и мне придется это исправить. Что бы там ни происходило, это выглядело важным.

— Тисана…

Но я даже не слышала Макса, когда проскользнула сквозь толпу, проталкиваясь вперед, не сводя глаз с лестницы.

Я добралась туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как спускаются первые фигуры. Их было восемь, все полностью в черном — обтягивающие штаны, длинные куртки, капюшоны, закрывавшие волосы. Тьма была усеяна золотыми пуговицами на пуговицах их униформы, на толстом поясе, опоясывающем их талии, и, что наиболее заметно, на длинных острых копьях, которые каждый из них держал скрещенными на теле. Я поняла, что каждая из них была женщиной.

— Вознесенные, Тисана. — Я подпрыгнула, испугавшись, когда Макс появился в толпе рядом со мной. — Что случилось с фразой, если я потеряюсь, меня больше никогда не найдут?

Ему повезло, что я была слишком рассеяна, чтобы обидеться на его имитацию моего акцента.

— Ну, ты нашел меня, — пренебрежительно сказала я.

— С трудом. Это место — катастрофа. Пойдем.

Одно из этих лиц в капюшонах дернулось ко мне. Она двигалась, как птица, жуткими, резкими прыжками. Когда она повернулась ко мне, мне пришлось подавить вздох.

Поначалу тень их капюшонов закрывала их лица настолько сильно, что я не замечала. Но сейчас…

— У них нет глаз, — прохрипела я.

В ее глазницах было только два аккуратных розовых шрама. И все же она смотрела прямо на нас…

— Мы видели те… — Аранское слово «копье» ускользнуло от меня. — Эти заостренные штуки. В мастерской Вии. Она сделала их? — Я повернулась, чтобы посмотреть на него, и увидела, что Макс выглядел настолько ужасно бледным, что остановился. — С тобой все в порядке?

— Да. Но давай просто…

По толпе пробежал ропот, и я почувствовала, как их волнение, их страх пронзают мои кости. Он обрушился и затопил мои собственные мысли, на мгновение утопив меня. Мне пришлось отбиваться от поверхности собственного разума, заставляя себя наблюдать за каждой деталью этой процессии.

Мазок золота и румянца спускался по лестнице — длинные волосы цвета солнца и розовое платье, которое долго волочилось за своей обладательницей. Неверие ошеломило меня, но не было сомнений, на кого я смотрю. Если какие-то и оставались, то хрупкая корона на ниспадающих каскадом волосах упокоила их.

— Это королева? — Я задохнулась

— Да.

— Она ребенок.

— Это она, — пробормотал Макс.

Королеве Сесри было не больше тринадцати лет. Ее круглые щеки были совершенно неподвижны, огромные глаза не мигали, что делало ее похожей на фарфоровую куклу. Ее платье переполняло ее крошечное тело, укутывая ее слоями шифона и паутины. Рядом с ней стоял мужчина Вальтейн, одетый в красивый, но простой белый костюм. Он остановился сразу за ней, перебросив через плечо прядь аккуратных серебристых волос и глядя на толпу с неприкрытым стоицизмом.

Восемь солдат в капюшонах расступились, и красиво одетого дородного мужчину заставили встать на колени на ступеньках.

— Черт, — пробормотал Макс себе под нос, — она теперь делает это публично?

Напряжение в толпе усилилось, и на один ужасный момент я забыла, кто я такая, сметенный переполняющими эмоциями других. Я чуть не согнулась пополам, а затем так быстро вернулась к своим мыслям, что мне показалось, будто я наткнулась на стену.

Сосредоточься, Тисана. Сосредоточься.

Королева открыла рот, и тишина накрыла толпу удушающим одеялом.

— Лорд Савой. Вы здесь, чтобы свидетельствовать перед своим народом. Вы смотрите в глаза тем, кого предаете, и продолжаете настаивать на своей невиновности?

— У меня нет предательских намерений, моя королева, — сказал мужчина. Небольшое колебание в конце его фразы было единственным признаком того, что он испугался. Но я чувствовала его страх, чувствовала, как он проникает в мою кожу и сливается с дрожащим напряжением толпы.

Королева повернулась и посмотрела на Вальтейна, стоявшего рядом с ней. Он покачал головой одним легким движением.

— Вы лжете, — сказала она своему пленнику. — Вы продолжаете лгать.

— Я не лгу, моя королева. Нет.

Я умру, я умру, я умру.

Мои пальцы прижались к вискам, грубый выдох вырвался сквозь зубы.

— С тобой все в порядке? — Дыхание Макса у моего уха манило меня обратно к моей собственной голове. Я кивнула, хотя знала, что сильнее прижимаюсь к нему.

— Ты лжешь, — рявкнула Королева. — Ты лжешь всем нам. Такие предательские намерения убили гораздо больше людей, чем только мой отец. Я уверена, что ваши родственники помнят.

Она указала на толпу. И я чувствовала, как сквозь них пробегают воспоминания, а сквозь меня — вспышки крови и стали, железный привкус паники.

Лицо безглазого охранника в капюшоне снова повернулось к нам.

Другая рука Макса нежно сжала мое плечо.

— Давай выбираться отсюда.

Охранник перегнулся через талию и прошептал на ухо Королеве.

Я кивнула, отворачиваясь вместе с Максом, чтобы протиснуться сквозь толпу…

Но тут раздался голос Королевы.

— Максантариус Фарлионе.

Макс замер.

— Черт.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Мой ошеломленный взгляд остановился на Максе. Почему Королева?..

— Шаг вперед, Максантариус

Он пробормотал себе под нос несколько ругательств. Затем он отпустил мое плечо и повернулся, проталкиваясь сквозь толпу. Я смотрела на него с замершим сердцем у основания горла, не в силах избавиться от ощущения, что над нами нависла опасная тень.

Только когда я смотрела, как он приближается к ступеням, я заметила Нуру, стоящую у подножия лестницы, с руками за спиной. Рядом с ней стояли несколько других членов Орденов, каждый из которых носил знаки отличия Ордена Полуночи или Рассвета.

Я увидела лишь малейший намек на удивление на лице Нуры.

Королева улыбнулась Максу.

— Я помню вас. Знаете, у меня очень хорошая память.

Боги, она была таким ребенком.

Макс ничего не ответил. Я смотрела на напряженную линию его спины, расправленные плечи и сцепленные перед собой руки.

— Вы знаете, кто это, лорд Савой? — спросила Королева.

— Я… нет, моя королева. — Мужчина оглянулся через плечо. — Мне знакомо имя Фарлионе, но…

— Максантариус Фарлионе практически единолично несет ответственность за окончание Великой Ривенайской войны. В частности, нашу победу под городом Сарлазай.

Никто не издал ни звука, но эмоциональная реакция, пронзившая воздух, была настолько взрывной, что на мгновение я забыла дышать — словно меня разрывало надвое, разрывая между ошеломленным восхищением и ядовитым отвращением. Я напрягла каждый мускул, чтобы удержаться в вертикальном положении.

Я могла бы поклясться, что видела, как вздрогнули плечи Макса.

Королева какое-то время смотрела на него с восхищением, и я узнала выражение ее лица, ту обожающую улыбку ланьих глаз, которую я много раз практиковал перед зеркалом в ее возрасте. Потом закисло.

— Вас пригласили во дворец, чтобы отдать дань уважения после окончания войны. Но вы не пришли.

— Вам тогда было всего шесть лет, моя королева. Я думал, что, скорее всего, вам уже пора спать.

Коллективный вздох. Я присоединилась к нему.

Глупый. Глупый. В Трелл такое вопиющее неуважение могло стоить человеку жизни.

Остатки улыбки померкли в уголках рта королевы.

— Ты будешь обращаться к нашей Королеве с уважением, — рявкнула одна из безглазых стражниц, сжимая копье в пальцах.

Я живо вспомнила звук клинка Серела, пронзающего грудь Эсмариса, и моя кровь превратилась в лед, представляя тот же влажный хруст, когда копье пронзит Макса…

Я отчаянно, так отчаянно хотела схватить его и втянуть обратно в толпу.

Лицо Макса слегка повернулось, ровно настолько, чтобы я могла видеть край его профиля через плечо.

— Я просто дал объяснение, — сказал он Королеве, которая нахмурилась. Она посмотрела на Вальтейна, который, в свою очередь, уставился на Макса, нахмурив брови.

— Даже не думай об этом, Таре, — прошипел Макс. Но морщина на лбу Вальтейна только углубилась, а пальцы Макса сжались у виска.

Когда Вальтейн взглянул на Королеву и кивнул, она заметно вздохнула.

— К вам проявляется снисходительность только из-за того, что вы пожертвовали всем ради моего отца, — сказала она дрожащим голосом. Затем, обращаясь к лорду Савою, который все еще стоял на коленях на ступеньках: — Хотите ли вы посмотреть в глаза такой жертве и тоже солгать ему, лорд Савой? Уверена, вы слышали о судьбе семьи Фарлионе. После всего, что он сделал для этой страны, он, как и я, потерял своих родственников из-за таких предателей, как ты.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы полностью перевести слова. Когда я это сделала, мое сердце сжалось.

Лорд Савой посмотрел на Макса.

— Я не лгу, — сказал он умоляюще.

Королева Сесри снова повернулась к Вальтейну, который покачал головой с каменным выражением лица.

Ее тонкая рука сжалась в кулак.

— Вы лжете. Почему? После всего, что такое враньё отняло у меня? У таких героев, как Капитан Фарлионе…

— Во-первых, я больше не Капитан. — Разъяренный голос Макса прервал ее. — Я больше не военный. А во-вторых…

Лицо девушки стало пустым, ошеломленным.

— Вы не будете…

— Во-вторых, моя Королева, — выплюнул он, — то, что случилось с моей семьей, было трагедией, а не политическим заявлением. И это не то, за что они или ваш отец умерли. Ему было бы стыдно увидеть, как вы используете его смерть для оправдания этого цирка.

На какое-то мгновение я была уверена, что вот-вот стану свидетелем смерти Макса.

То есть до тех пор, пока Нура не рванула с отведенного ей места, скользнула перед Максом и опустилась на колено.

— Пожалуйста, простите его, моя королева. Вещи, свидетелем которых он был и которые он потерял во время войны, все еще остаются в памяти, и его разум никогда не будет прежним. Он не знает, что говорит.

Я могла только вообразить лицо, которое он скорчил при этом намеке.

— Я точно знаю, что говорю, — прорычал Макс.

— Сумасшедшие всегда так думают, — сказала Нура Королеве, не обращая на него внимания.

— Я точно знаю, что говорю, и при необходимости столкнусь с последствиями.

Никому не понадобился мой особый дар, чтобы услышать смелость в этом заявлении.

Нура смотрела на Макса так, как будто он действительно был сумасшедшим, и, честно говоря, я тоже начинала так думать.

Изящные тела охранников в капюшонах двигались крошечными, смертоносными движениями, словно сворачивающиеся кольцами кошки.

Губы королевы были плотно сжаты, ее кукольные глаза блестели, кулаки дрожали по бокам. Впервые ее компаньон Вальтейн двинулся. Он шагнул вперед, положив руку ей на плечо.

Как бы молча говоря: Не надо.

Но она смотрела только на Макса.

— Вы не можете так со мной разговаривать. Я Королева. Мой отец гордился бы тем, что я сделала, чтобы отомстить за него.

— Твой отец бы…

— Довольно! Вы

Рука Вальтейна сжалась на ее плече. Он наклонился вперед, чтобы прошептать ей на ухо. Затем отступил назад, оставив Королеву Сесри стоять там с тяжело вздымающейся грудью, яростная внутренняя борьба отражалась на ее лице.

— Я знаю, что вы спасли жизнь моему отцу, — сказала она наконец. — Поэтому, в его память я дарую вам милость, один раз.

Я судорожно выдохнула.

Но Королева не закончила.

Она обернулась, губы скривились в яростной усмешке.

— Но вы. — Она указала на лорда Савоя, стоявшего на коленях на ступеньках. — Вы лжец. Вы предатель. И я не повторю ошибок моего отца.

— Пожалуйста, моя Королева… — Лорд Савой коснулся лбом каменной земли. Все его тело тряслось. Когда я посмотрела на него, ужас, который не принадлежал мне, наполнил мои вены. Мое зрение начало расплываться.

— Я знаю, что вы лжете. Я знаю, что вы участвуете в заговоре.

— Нет, я….

— Я знаю это! — Слезы потекли по ее щекам. — Я молода. Но я не наивна и не слаба.

— Пожалуйста… — Макс рванулся вперед, протягивая руку.

Но затем, так быстро, что от их движения казалось, будто время прыгнуло вперед…

Двое охранников в капюшонах вонзили копья в спину съежившегося мужчины.

Мир замер, когда его кровь пролилась на золотые ступени Дворца, капая вниз густыми водопадами. Она скапливалась вокруг ног Макса.

Один из охранников сапогом снял дергающееся тело лорда Савоя с копья и сбросил его с лестницы.

— Пусть это будет доказательством, — сказала Королева, но я сомневаюсь, что ее кто-нибудь услышал. Мы все стояли в тишине, пока она, ее солдаты и ее Вальтейн поднимались по ступеням, длинное румяное платье волочилось за ней.

Как только они скрылись за воротами, я прыгнула к Максу, который стоял совершенно неподвижно, наблюдая, как кровь впитывается в подошвы его ботинок. Я тоже чувствовала, как она пропитывает меня. Еще теплая.

Как и у Эсмариса. Как было и у меня.

Прежде чем я успел заговорить, Нура повернулась к нам, и в ее бесцветных глазах загорелся огонь.

— Если ты так сильно хочешь умереть, — выплюнула она, — повесься, как и любой другой жалкий ублюдок. Я не поставлю себя в такое положение, чтобы снова спасти тебя.

Я была удивлена тем, как быстро колючая защита дернулась к кончику моего языка. Пришлось стиснуть зубы, напоминая себе, что нуждаюсь в благосклонности Нуры.

Макс почти не реагировал.

— Ты права, Нура, — сказал он ровно. — Должно быть тяжело быть такой чертовски самоотверженной.

Его рука скользнула в карман и достала кусок пергамента, который он медленно развернул.

Безжизненное лицо лорда Савоя, всего в нескольких шагах от меня, смотрело куда-то из-за моего правого плеча. Позади нас толпа начала рассеиваться.

— Макс… — я даже не была уверена, что собиралась сказать. У меня было так много вопросов, но я чувствовала себя слишком плохо, чтобы задать хоть один. Вся моя энергия ушла на то, чтобы отделить свои мысли от тумана чужих.

Взгляд Макса упал на меня, и что-то в нем дернулось, между его бровями образовалась морщинка беспокойства.

— Пошли домой.

Он разорвал на бумаге две злобные строчки, и мир начал чахнуть и растворяться вокруг нас. Я сжала его руку, сжав пальцы, когда вдруг поняла, что он дрожит. Или, может быть, это была я.

Нежная, мелодичная тишина сада была почти жуткой, когда мы вернулись в коттедж. Макс не сказал ни слова, пока мы шли к дому. Мир все еще вращался, и я думаю, он знал это, потому что не пытался вырвать свою руку из моей.

Я хотела спросить его, в порядке ли он, но это был глупый вопрос, потому что было очевидно, что он не в порядке. Я тоже не была в этом уверена. Поэтому вместо этого я сказала:

— Ты был прав.

Уставшие голубые глаза скользнули по мне.

— Что?

— Человек с попугаем. Не самое странное.

Макс издал сердитый, лишенный юмора смех, и мы снова почти не разговаривали.

***

Я сбросила свои окровавленные сапоги и несколько раз вымылась, но в ту ночь я все еще не чувствовала ничего, кроме запаха смерти, и не видела ничего, кроме этого безжизненного лица, прижатого к золотым ступеням.

Звук был именно таким, каким я его себе представляла. Плоть и кость.

Таким образом, история Макса на войне была больше, чем я думала. И его семья –

Его семья –

Теперь некоторые вещи стали более понятными. Изоляция Макса. Его цинизм. Его горечь. Я знала, как такая трагедия, независимо от обстоятельств, может так легко стать сердцевиной твоего существа. У меня так было. Я просто подожгла ее и позволила ей питать меня. Она так же легко могла бы съесть меня заживо.

Я соскользнула с кровати и стала ходить по комнате, выглядывая в окно и наблюдая, как лунный свет ложится на нежные складки цветов. Я посмотрела на свои руки, желая, чтобы холодный голубой свет струился из кончиков пальцев. Он свернулся в бабочку еще до того, как мне пришлось сказать ему об этом. Мило. Но слишком нежно, слишком хрупко.

Что бы ни случилось в городе Сарлазай, это было противоречивым. Я никогда не испытывала такого сильного отвращения. Такой ненависти. Что бы там ни сделал Макс, это принесло им победу в войне, да. Но за это пришлось дорого заплатить.

Но ведь такова была природа войны, не так ли? Я почти не помнила худшего из Треллианских войн, но я знала, что даже Низренские победы оставляют так много скорбящих. Моим самым ярким воспоминанием о времени до падения Низренского сената было то, что я заглянула ночью в спальню моих родителей и увидела, как моя мать плачет в объятиях тети или друга семьи, которого я больше не помню. Я даже не помню, кто умер. Но больше всего я помню отчетливое замешательство. В тот день было много празднеств: еды было больше, чем мы получали за последние месяцы, и сам Стратегас поднимался на главный балкон, чтобы рассказать о нашей доблестной и сокрушительной победе над треллианскими армиями на том или ином фронте, прославить нашу честь. И наша надежда, чтобы заверить нас, что мир и победа были неизбежны. Мне было пять лет — мне просто нравилось пить молоко, есть пирожки, испеченные с настоящим сахаром. Я не замечала ни молчания матери, ни ее натянутой улыбки. И той ночью, когда я смотрела, как она плачет, я не понимала.

Мы победили, сказал Стратегас. Разве мы не должны были быть счастливы?

Тогда я была слишком молода, чтобы знать правду. Эта победа означала чужое поражение, а иногда и наше собственное поражение. Эта победа означала жертвы, а иногда и такие, на которые не желал идти даже наш собственный народ. На войне всегда кто-то платил.

Я подумал о Королеве. Об оружии, которое громоздилось в магазине Виа. Об ожидании толпы.

Если бы в Ара пришла война, что бы я сделала? Был ли у меня другой выбор, кроме как использовать ее для укрепления своей позиции? Использовать это положение, чтобы помочь моему многострадальному народу?

Тем, кто пожертвовал всем ради меня?

Моя бабочка увяла, словно ее поглотило пламя.

Я надеялась, что мне не придется делать этот выбор. Возможно, потому, что я знала, что выберу, и ненавидела себя за это.

Я скользнула обратно в кровать, уставившись в потолок. Сон казался таким далеким, но я все равно закрыла глаза. В темноте я увидела дворцовые ступени, королеву, спину Макса. Смутное воспоминание о моей плачущей матери. Кровь снова стекает по лестнице, и снова, и снова.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Тени под глазами Макса на следующее утро сказали мне, что он спал так же хорошо, как и я. А потом его подчеркнутое молчание дало мне понять, что ему определенно неинтересно говорить о том, что произошло накануне.

У меня было так много вопросов — о войне, о его семье, об отце королевы. Но я провела достаточно времени, читая людей и анализируя свои взаимодействия с ними, чтобы понять, что прямые вопросы — не лучший способ узнать то, что мне было нужно. Так что я удовлетворила его невысказанную просьбу, сидя в тишине, глядя в окно затуманенными глазами, как солнце поднимается над горизонтом. Это было несложно. Я чувствовала себя так, будто меня растоптали несколько десятков лошадей.

Мы были на полпути к концу завтрака, когда входная дверь резко распахнулась, и я увидела совершенно недовольного Саммерина.

— Я слышал, вчера у вас был очень волнующий день, — спокойно сказал он вместо приветствия.

Макс буркнул что-то бессловесное.

— Тебе повезло, что ты жив.

— Точно. Так повезло.

Саммерин бросил на него холодный, жесткий взгляд — один из тех взглядов, которыми обмениваются друзья, которые знают друг друга достаточно хорошо, чтобы говорить молча.

Макс пожал плечами.

— Она ребенок, — сказал Саммерин. — Тебе следовало держать себя в руках.

При этих словах у меня пересохло во рту, образ крови, стекающей по ступеням, затмил мое зрение.

— Ребенок? — Спросила я. Мой голос был хриплым от усталости, как будто моя головная боль просачивалась в горло. — Она убила этого человека.

— Это тоже не впервые. — Макс усмехнулся. — Кто-то должен был что-то сказать.

— Очень благородно с твоей стороны. — Саммерин тихо выдохнул, невидимо, если не считать опущенных плеч. — Если бы Таре подал ей какой-нибудь другой знак, это было бы твое тело, сброшенное с лестницы.

Макс горько рассмеялся.

— Хорошая точка зрения. Все эти годы назад ты когда-нибудь думали, что Таре будет тем, кто держит в своих руках так много жизней? Таре? — Он покачал головой. — Вознесся выше. Что за время, чтобы быть живым.

— Вальтейн с ней? — Я спросила. Вчера Макс тоже обращался к нему по имени, насколько я помню. — Ты его знаешь?

— Ордены кровосмесительны, — ответил он. — Все друг друга знают, в основном потому, что либо потому что кто-то облажался сам, либо облажались друг над другом. Иногда оба варианта. Иногда даже одновременно.

— Ин-сес-ту…?

— Это значит… — Он нахмурил брови, потом покачал головой. — Неважно.

Саммерин вздохнул.

— Просто действуй осторожно, Макс. У тебя больше не будет таких шансов.

Что-то смягчилось в выражении лица Макса, совсем немного.

— Я знаю. — Затем он встал, повернувшись ко мне. — Ты готова?

Я моргнула, пытаясь прогнать облако из своих мыслей.

— Ты выглядишь как смерть. Но ты же не думаешь, что из-за этого у тебя будет перерыв, не так ли?

Я предполагала, судя по скверному настроению Макса, что сегодня буду заниматься одна. Но это был приятный сюрприз.

— Если ты можешь это сделать, — сказал я, — то и я смогу.

В уголках его глаз мелькнула ухмылка.

— Вот что я хотел бы услышать. — Затем, обращаясь к Саммерину: — Прости нас, Саммерин. У нас есть работа. Кроме того, я уверен, что Мот, вероятно, что-то разрушает, пока мы разговариваем.

— Возможно, — пробормотал Саммерин. Его взгляд на мгновение ушел далеко, словно представляя, что он отправится домой, чтобы найти это что-то.

Бедный Мот. Я надеялась, что обо мне так не говорят.

Саммерин повернулся к двери, затем на мгновение остановился и снова посмотрел на Макса.

— Что вы делали в городе с самого начала?

— Просто забрал кое-что у Вии.

— И ты остался? Кто-то посмеет назвать это нехарактерным, Макс.

Макс пожал плечами.

— И заплатил за это цену. Урок выучен.

— Хм, — Саммерин бросил на нас один из тех тихих, непроницаемых взглядов и выскользнул за дверь.

***

— Это ужасно, — сказал Макс, проводя рукой по лбу, выражение отвращения появилось на его лице.

Я не могла не согласиться.

Лето, казалось, наступило всего за несколько дней. Я привыкла к жаре. Но жара в Ара была совершенно другим зверем, таким влажным и липким, что я не могла сказать, была ли слизь на моей коже от пота или от самого воздуха.

Вытянув шею, я смотрела, как Макс стоит на вершине скромной груды камней, вытирая пот с лица и глядя на озеро внизу. Вода хлестала по моим босым пальцам ног.

Мы вышли из коттеджа в эту стену влажного зноя, и Макс тут же объявил:

— Я даже отдаленно не создан для этого.

Затем, после секундного размышления, он увел меня гораздо дальше за линию деревьев, чем мы обычно отваживались, вглубь леса. Я была вся в поту и была наполовину съеден жуками, когда мы добрались до этого места: ущелье в лесу с красивым, идиллически выглядящим прудом.

Одной рукой Макс стянул через голову промокшую от пота рубашку. Когда он потянулся, изгибая спину, листья деревьев наверху мерцали светом и тенью на мышцах его плеч. Он пригнулся, чтобы убрать со своего пути рассыпавшуюся ткань, и эти нежные клочья были разорваны жестоким шрамом на его спине.

Я смотрела более пристально, чем хотела. В моей голове эхом отдались слова королевы: Капитан Фарлионе почти полностью несет ответственность за окончание Великой Ривенайской войны.

Это был орган, способный на вещи, достаточно мощные, чтобы положить конец войне. Достаточно могущественной, чтобы совершить действия, которые вызвали такую бурную реакцию в этой толпе, благоговение и отвращение, которые пронзили меня, как молния.

Боги, у меня было так много вопросов.

Макс лишь мельком взглянул вниз, прежде чем одним плавным грациозным прыжком спрыгнуть со скалы. Секунду спустя его голова снова мотнулась вверх, стряхивая мокрые волосы с лица.

— Намного лучше. Твой ход.

Я перевела взгляд с камней на воду и подавила в животе шепот неуверенности.

Я повторила его путь вверх по скалам, затем сняла завернутую рубашку и брюки, оставив себя в нижнем белье — замшевой рубашке и шортах. Они были гораздо менее откровенными, чем многие из вещей, которые я носила каждый день в рабстве у Эсмариса, и даже в те дни я никогда не задумывалась дважды о том, что так много обнаженного тела. Теперь я не чувствовала себя смущенной, но я остро ощущала взгляд Макса.

Этот отвлекающий фактор, однако, был далеко от моего разума, когда я свесила пальцы ног с края скалы и посмотрела вниз.

Прошли секунды.

— Ты боишься? — наконец спросил Макс.

— Нет, — солгала я.

Утес был всего около десяти футов в высоту. Невысоко.

— В Трелл… очень мало воды, — запинаясь, добавила я.

— Ты не умеешь плавать?

Когда я наконец заставила себя посмотреть на Макса, он сдерживал ухмылку удовольствия.

— Обещаю, я не позволю тебе утонуть. Если, конечно, ты не хочешь прыгать.

— Конечно, я прыгну, — сказала я, как будто предполагать обратное было откровенно нелепо. А потом, поскольку я знала, что этот тон голоса означает, что я должна довести дело до конца…

Я зажмурила глаза, а через мгновение уже падала, падала, пока вода не ударила меня.

А потом я тонула, окруженный холодом и тьмой.

Страх охватил меня, когда мои конечности затряслись. Ты сказал, что не дашь мне утонуть, осел! Я хотела закричать. Но, конечно, я не могла ни говорить, ни дышать, ни видеть…

Пока я не почувствовала, как сила затвердевает подо мной, как будто сама вода толкает меня вверх и вверх.

Мое лицо вырвалось на поверхность, и я закашлялась. Мои руки инстинктивно метнулись в дикой панике, хватая Макса или все, что могло удержать меня на плаву.

— Расслабься, Тисана. Перестань двигаться, чтобы почувствовать это.

Почувствовать это?

И тут я заметила: я плыла сама по себе. Вода хлынула у меня из-под ног, подхватив меня и поддерживая мой вес. Я согнула пальцы ног, извиваясь, когда течение ласкало их.

Моя голова повернулась к Максу.

— Ты можешь делать это?

— Нет. — Рябь прокатилась по его плечам, когда он шагал, выглядя довольным. — Ты можешь.

Я?

И, как по сигналу, течение остановилось, и я упала. На этот раз руки Макса вытянулись, чтобы поймать меня, и он повел меня к берегу, пока я не почувствовала под ногами мягкую землю. Я снова закашлялась, когда моя голова показалась на поверхности.

Неприятно. Так глубоко неприятно.

— Ты в порядке? — Ладонь Макса не отпускала мою руку, как будто он боялся, что я могу уплыть. Когда я кивнула, он сказал: — Тебе станет лучше или, по крайней мере, ты будешь более последовательной, я уверен.

Я водила рукой по воде, наблюдая за своей пятнистой кожей сквозь пульсирующую поверхность. Я заставила воду двигаться вместе со мной, и она сделала круг вокруг моих пальцев. Довольная улыбка изогнула уголки моего рта.

Раньше я проделывал небольшие трюки с водой для своих выступлений. Но ничего подобного.

— Ты выглядишь слишком довольной собой. — Макс поманил меня. — Опять же, у тебя нет контроля. Покажи мне некоторых из тех бабочек, которые тебе так нравятся, и мы посмотрим, сколько ты заработала за эту маленькую ухмылку.

Я обязана. Первые были неряшливыми, тяжелыми и капающими. Но вскоре они стали более тонкими, более контролируемыми.

— Уже лучше, — сказал Макс. — Это как говорить на другом языке. Как только ты выучишь акцент, тебе станет легче. Мне было любопытно, как далеко ты сможешь зайти.

— Можешь так сделать?

— Вода — не совсем тот язык, на котором я говорю. Общее правило состоит в том, что вода и воздух, как правило, являются владениями Вальтейнов, в то время как Солари больше приспособлены к более физическим элементам, таким как огонь и земля.

Я выгнула бровь.

— Правда? Ничего с водой?

Я намеренно придала своему голосу оттенок дерзости. Сколько бы времени Макс ни инструктировал меня, я ни разу не видела, чтобы он использовал собственную магию. И теперь, после вчерашнего, мне стало как никогда любопытно.

— Некоторые вещи. — Он посмотрел на меня так, будто точно знал, что я делаю. Всегда был один и тот же скептический взгляд: прищуренные глаза, чуть прищуренные, рот скривлен набок.

— Какие например?

Он сделал паузу, словно решая, принять ли мой вызов.

Затем этот осторожный взгляд сменился более сосредоточенной искрой, и я поняла, что выиграла. Он сделал несколько шагов по более мелкой территории, пока вода не обхватила его талию, но не грудь. Затем он распластал руки по стеклянной поверхности.

Сначала ничего не было. Затем вокруг него начали подниматься пузыри, все быстрее и быстрее, словно вода закипала.

Или…

Особенно детский образ возник у меня в голове и отказывался уходить.

Я не могла ничего с собой поделать. Я зажала нос.

— Макс! — Я выдохнула, ошеломленная. — В Трелл очень грубо делать это перед другими.

На мгновение Макс выглядел сбитым с толку. Затем на его лице отразилось осознание, и его рот сжался в очень напряженную, очень прямую линию.

— Тисана… Вознесенные, помогите мне, это была шутка про пердеж?

Я просто стояла, зажимая нос и ухмыляясь.

Мы с Серелом владели таким незрелым юмором не меньше, чем мастерством. И я не знала до этого момента, как сильно я скучала по нему. Шучу — даже неумело.

Губы Макса дернулись. Сначала левая сторона, потом правая. А потом вдруг разразился диким, безудержным смехом. Тут я поняла, что никогда раньше не слышала, как он смеется, по крайней мере, таким образом, чтобы это не было язвительным смешком или саркастической насмешкой.

Я могла бы, призналась я себе, привыкнуть к этому.

— Извини, — сказала я, не подразумевая этого. — Я не могла сопротивляться.

Он покачал головой, смех медленно стих.

— Не знаю, что меня больше впечатляет. Что ты пошутила или что это подобает пятилетнему ребенку. Теперь, когда это вне твоей системы, ты позволишь мне сосредоточиться?

Его последние смешки исчезли, когда между его бровями образовалась линия концентрации. Пузыри поднялись еще сильнее.

Вдруг с поверхности воды вырвался пар, на время ослепив меня теплой серостью. Медленно облако рассеялось, и мне понадобилось мгновение, чтобы понять, на что я смотрю: массивную змею, вырезанную из облачного тумана. Она поднималась, поднималась и поднималась, и я вытянула шею, следя за ее призрачным лицом, завороженная.

А затем она бросилась на меня, кружась вокруг моего тела во влажном, теплом тепле, прежде чем взлететь в небо. Она была почти окутана облаками, когда, наконец, рассеялась — и тут я не могла не улыбнуться — сотнями и сотнями маленьких бабочек. Должно быть, ее было видно за много миль.

Когда я снова посмотрела на Макса, его кожа блестела от пота. Он окунул голову под воду и вынырнул, отбрасывая волосы с лица.

— И это все? — сказала я небрежно. — Очень… эффектно.

Ладно. Я была впечатлена.

— Сегодня ты бросаешь в меня всевозможные слова. — Он выглядел довольным собой, хотя и пытался это скрыть. — Не помню, чтобы я говорил, что ты можешь остановиться.

Я управляла бабочкой с настолько искусно сделанными крыльями, что они были полупрозрачными, и улыбалась сам себе.

— Хорошо, — сказал Макс, одобрительно кивнув. Затем его голос стал немного серьезнее, когда он сказал: — Тебе сегодня лучше?

Мне удалось достаточно отвлечься, чтобы забыть о вчерашних событиях хотя бы на несколько минут. При мысли об этом у меня загорелись щеки от смущения.

— Да.

— Тебе пришлось нелегко.

Это был не вопрос. И — конечно, не был. Должно быть, было очевидно, насколько меня переполняли эмоции. Утопили меня.

— Вчера я очень переживала, — тихо сказала я. — Мысли толпы. Лорда. Королевы. Очень много.

Даже это маленькое признание уязвимости чуть не прилипло к моему языку.

Но лицо Макса смягчилось, и его голос был на удивление нежным, когда он спросил:

— Ты часто сталкиваешься с большими скоплениями людей?

Я вспомнила тот день, когда впервые увидела Серела, когда я задыхалась от эмоций рабов в той яме. Пытка. Абсолютная пытка.

— Иногда, — призналась я.

— Это обычная проблема для Вальтейна, — сказал он. — Есть еще одна причина, по которой я привел тебя сюда. Сначала я не был уверен, как я собираюсь помочь тебе в этом. В конце концов, это совершенно незнакомо мне. — Его пальцы скользили по поверхности, выпуская крошечные волны. — Но как Вальтейн, ты чувствительна к тому, что разум других людей выпускает в мир. Все эти… волны.

Когда я увидела, как его руки скользят по поверхности пруда, пришло осознание.

— Как вода.

— Верно. — Он одарил меня слабой улыбкой. — Природа или степень, в которой отдельные Вальтейны чувствуют и интерпретируют их, очень разные, и я уверен, что ты хорошо это знаешь, но мы знаем, как ты их чувствуешь.

— Эмоции, — сказала я.

— В целом мягко, если говорить об умственных способностях Вальтейна. А когда их всего несколько, то не о чем беспокоиться. — Словно демонстрируя, он окунул кончики пальцев в воду, оставляя тонкие круги на ее поверхности. — Но когда ты смотришь на большую толпу…

Я подняла руки и опустила их с сильным всплеском, забрызгав себя и Макса водой.

Он вздрогнул.

— Точно. — Он указал на поверхность, теперь содрогающуюся от сотен неразличимых волн.

Верно. Это было просто слишком, все эти волны чувств столкнулись вместе, пока мой разум не стал таким же разрушенным, как эта вода. И это было почти именно то, на что это было похоже: как будто все, что когда-то было четким и гладким, очерченным волнами и кругами, стало запутанной массой движения.

— В Ара это универсальный и необходимый навык, чтобы научиться максимально экранировать собственные мысли, — сказал Макс. — Вокруг много Вальтейнов, и никто, Владелец или нет, не хочет, чтобы они копались в их мыслях. Я всегда думал об этом, как о возведении стены… или, если мы хотим продолжить эту метафору, плотины.

Он указал на другой конец пруда, где старая каменная преграда тянулась к центру и рушилась. Возможно, когда-то он создал какой-то резервуар, хотя, судя по всему, те времена давно прошли.

Я вспомнила тот случай, когда я пыталась хотя бы коснуться мыслей Макса. Что бы он ни делал, это работало.

— Но, — продолжил он, — тебе, вероятно, потребуется что-то более… сложное. Тебе нужно отсеивать то, что входит, и то, что уходит.

Старое воспоминание шепнуло мне в голову — мы с матерью стоим на коленях у мутного ручья, жажда сжимает мне горло. Она держала в руках полоску тонкой нежной ткани, и мы вместе пропускали через нее воду, пока она не стала чистой.

— Как ткань для фильтрации, — пробормотала я.

Маленькая улыбка.

— Как ткань для фильтрации.

Я закрыла глаза и представила это — представила, как натягиваю фильтр на свои мысли и воздвигаю барьер между собой и миром. Слабое эхо присутствия Макса стало еще слабее, как и гудение птиц и рыб. В моей собственной голове стало спокойнее.

Я подняла его и почувствовала, как эти крошечные осознания возвращаются к жизни. Снова опустила.

Я почувствовала, как улыбка начала растягиваться по моим губам.

— На освоение потребуется некоторое время, как и на большинство вещей, — сказал Макс. — И ты, вероятно, всегда будешь чувствовать это в какой-то степени.

— Хорошо, — сказала я — и имела в виду именно это. Я бы не хотела полностью отрезать себя от этой части себя, даже когда это было бы трудно. Как бы мне ни было больно ощущать непреодолимую тяжесть эмоций всех этих рабов на рынке много лет назад, их боль уже была моей. Я бы никогда не хотела отказаться от этого.

И страх, и тоска, и злость, которые я испытала вчера…

Мой взгляд упал на небольшой водопад над плечом Макса. Струящаяся по камням вода так живо напомнила мне кровь на ступенях Дворца, что мне вдруг стало трудно дышать.

Макс проследил за моим взглядом и слегка побледнел. Я знала, что мы оба думали об одном и том же.

— Есть много вещей, которые я должна узнать, — тихо сказала я. И когда глаза Макса снова встретились с моими, в них поселилась покорность.

Он вздохнул.

— Я полагаю, что так и есть.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

— Расскажи мне о войне, — сказала я, когда стало ясно, что Макс даже не знает, с чего начать.

Он поднял подбородок к моим рукам.

— Ты продолжаешь с этими бабочками, и я расскажу.

Я повиновалась. Он тоже.

— Есть область на севере Ара, — начал он, — гористая область, называемая территорией Ривенай. Традиционно в этом регионе всегда была некоторая напряженность с остальной частью Ара, даже столетия назад. Они всегда были несколько сепаратистскими. На протяжении истории Ара они боролись за независимость не менее пяти раз. Но тот, что был восемь лет назад, был намного хуже, потому что он был первым крупным с момента возникновения магии и основания Орденов.

— Почему хуже?

— Потому что аномально большая часть Солари — ривенайцы. На самом деле, многие люди считают, что все Солари в некотором роде являются ривенайцами, даже если это произошло столетия назад в их родословной.

— А ты?

Он издал безрадостный смешок.

— Достаточно, чтобы застрять с одним из этих смехотворно длинных имен.

— Значит, ты боролся за…

— Я сражался против ривенайцев, а не за них. Это не сделало меня очень популярным ни у кого.

Чем больше он говорил, тем сильнее его голос натягивался, как натянутая струна. Я могла сказать, что ему было трудно это обсуждать.

— Почему? — Я спросила.

— Я был в армии с двенадцати лет. Для меня это даже не было выбором. Кроме того, я бы никогда не выбросил все, что построил.

Двенадцати?

На мгновение моего удивления он добавил:

— Тогда я еще не был солдатом. Это было то, чем я занимался вместо традиционного ученичества. Меня обучали военные. Честно? Мне там понравилось. Но в мирное время все было иначе.

Слабый пар поднимался от поверхности воды вокруг него.

— В любом случае, — хмыкнул он. — Это не обо мне.

— Это не так? — Я нажала.

— Это не так. — Он посмотрел на меня. — Бабочки, пожалуйста.

Я повиновалась, но мой разум был далеко.

— Саммерин тоже служил?

— Да.

— Как целитель?

Пауза.

— Нет.

— Тогда..?

— Были более полезные способы использовать кого-то с его мастерством владения плотью и костями.

Я не знала, что это значит — не совсем так, — но темнота, пронизывающая его голос, заставила меня вспомнить спокойное, наблюдательное выражение лица Саммерина. Это казалось таким несовместимым ни с чем, что можно было описать таким тоном.

Макс покачал головой, как будто отгоняя собственное изображение.

— Так или иначе. Это было плохо. Армии Владельцев швыряют друг в друга все виды ужасной магии налево и направо, не заботясь о том, кто попадет под перекрестный огонь. Никто никогда раньше не видел таких масштабов разрушений, и никто не знал, как с ними справиться.

Я подумала о том, что сделал с Эсмарисом. Я, неопытная Фрагментированная девушка, даже не прикасаясь к нему. Я могла только представить, на что способны обученные Владельцы. И в таких числах…

Макс прочистил горло.

— Бабочки, пожалуйста. — Казалось, он был рад сменить тему, пусть даже на мгновение.

Я посмотрела вниз на неподвижную воду, мое разрозненное отражение отражалось от стеклянной воды. И я сделала еще одну бабочку.

— Как долго это продолжалось?

— Два года, — с горечью ответил Макс. — Войны были намного, намного дольше. Но ни одна из них не была даже наполовину такой кровавой.

— А Королева…

— Тогда она была совсем маленьким ребенком. Война подходила к концу, по крайней мере, мы так думали. А потом Короля убил его лучший друг. Человек, которому он доверял больше, чем кому бы то ни было. И это снова отправило все в дерьмо. Судя по всему… — Его голос стал ровным. — Она была там, когда это случилось.

Неудивительно, что она была параноиком.

— Но вы все равно выиграли?

— Корона победила, в конце концов, да. — Его коррекция была напряженной и твердой. Корона — не он.

Эти слова повторились эхом: это человек, ответственный за окончание войны. Ответственный за нашу победу при Сарлазае.

— Из-за Сарлазая? — Я прошептала.

Макс вздрогнул, так слегка, что я бы этого не заметила, если бы не смотрела так пристально на его лицо, не прослеживая напрягшиеся мышцы вокруг его глаз и челюсти.

— Да, — сказал он и больше ничего не продолжил.

Победа — или поражение — достаточно сильное, чтобы принести триумф стране, в которой больше не было даже Короля. Это должно было быть что-то невероятное.

Он посмотрел на меня так, словно ожидал, что я потребую от него больше информации, и боялся этого. И он был прав в том, что вопросы вертелись у меня на языке. Но…

Что-то заставило меня задуматься. Что-то, что задержалось под стальными стеклами его лица, что-то уязвимое, что умоляло, чтобы его не трогали.

Я узнала эту скрытую уязвимость. Я вскормила это в своих костях.

Так вот, я его не тронула. Не в этот раз.

Вместо этого я сказала:

— Теперь она убивает мужчин на улицах.

— Прошло меньше года с тех пор, как она получила контроль от советников, которые правили вместо нее в детстве. У нее была эта сила в течение нескольких недель, прежде чем она начала становиться тиранической.

Он сказал это с таким пренебрежением, и хотя я не знала самого слова, я достаточно хорошо знала, что он имел в виду. Особенно, когда я подумала о той крови, разливающейся по лестнице, просачивающейся к ногам Макса.

Но что-то не сходилось.

— Чего она хочет? — Я спросила.

Макс усмехнулся.

— Это имеет значение? Власти. Мести. Кто знает.

Я покачала головой.

Я отлично справилась с ролью, которую играла в поместье Эсмариса, и не потому, что была самой красивой девушкой, самой талантливой или лучшей танцовщицей. Это было потому, что каждый раз, когда я обращала внимание на мужчину, я спрашивала: Чего он хочет?

— Это и сложнее, и проще, чем это, — сказал я. — Всегда.

Мужчина, с которым я развратничала, не хотел секса. Не совсем. Он хотел чувствовать себя могущественным. В частности, более мощным, чем Эсмарис. И как только я поняла это, он был как масло в моих руках. О нет, я не могу, он был бы так расстроен, он бы никогда этого не допустил. И эта цена росла, росла и росла.

— Как только она начала убивать людей на улицах, мне все равно, чего она хочет. Мне все равно, что она ребенок. Это не делает этих людей менее мертвыми.

Я подумала о страхе, который пронзил воздух, когда я посмотрела на человека на ступеньках.

— Вчера я почувствовала такой страх, когда смотрела на этого человека, — сказала я. — Тогда я думал, что он принадлежит ему. И некоторый, вероятно, принадлежал. Но… — Я подумала о маленькой девочке, наблюдающей за смертью своего отца. Наблюдая за его смертью от рук кого-то, кого она, вероятно, называла дядей. — Возможно, он был ее.

Макс остановился на этом только на мгновение.

— Люди делают всевозможные ужасные вещи из-за страха. Это ничего не меняет. Я слишком хорошо знаю, к чему приводит такое поведение.

Он больше не смотрел на моих бабочек. Вместо этого его взгляд обратился только ко мне.

Я встретил это.

— И твоя семья…

— … стали жертвами войны.

Он сказал это с решительностью, которую я знала, что не смогу оспорить, да и не хотела, даже если бы могла. Он мог бы хранить свои секреты немного дольше. Я знала, как болезненно может быть даже признавать такие воспоминания, не говоря уже о том, чтобы заставить их обжечь горло.

— У всех нас есть грустные истории, — пробормотала я, и Макс просто кивнул.

Наступившая тишина была настолько тяжелой, что у меня перехватило дыхание. Я продолжал лепить бабочек, и прошли долгие минуты безмолвия.

Через некоторое время я вздрогнула.

— Мне холодно, — объявила я, благодарная любому предлогу, чтобы снять напряжение, и протолкалась к берегу. Безжалостное тепло воздуха на самом деле было облегчением в этот момент, превращая воду на моей коже в пар.

Я даже не думала смущаться, пока не обернулась и не увидела Макса, совершенно неподвижно стоящего в воде. Он выглядел так, будто даже не дышал, его жгучий взгляд пронзил мою грудь стрелой — его интенсивность парализовала меня.

Что? — хотела я спросить, но сила его взгляда была настолько сильна, что вопрос замер, не успев слететь с моих губ.

— Я надеюсь, что тот, кто сделал это с тобой, умер ужасной, мучительной смертью, — сказал он наконец, слова шипели, как пар. — И я надеюсь, что если есть подземный мир, он будет страдать там вечно.

Тепло поднялось к моему лицу.

Мои шрамы. Мне удалось забыть о них — по крайней мере, на несколько часов.

Надеялась ли я на то же? Я не всегда была уверена. Он убил бы тебя, прошептал мне голос. Но каждый раз, когда я думала об Эсмарисе, я больше думала о том, как его жизнь вытекала из его тела, чем о бешеной ярости в его глазах, когда он бил меня.

— У всех нас есть свои грустные истории, — сказала я, удовлетворившись тем, что горло не обожжено, и натянула куртку на плечи.

***

Той ночью я сидела перед камином, просматривая свои записи с наших уроков, скрестив ноги перед собой. Макс плюхнулся в одно из кресел с книгой в руках и очками для чтения на носу.

Это был странно мирный момент, до такой степени, что любой момент был мирным, в моей голове — моей голове, которая всегда тянулась к следующему, всегда думала о Трелл, Сереле и моей семье. Ничто из этого не исчезло, но кое-что исчезло в потрескивании огня — в смешке, который я издала, когда Макс ворчал себе под нос, поджигая его щелчком пальцев: Как это похоже гребаный Ара, внутри духовки весь день, а потом чертовски холодно ночью.

Я подняла взгляд от книг и увидела, как мерцающий свет огня дрожит на его чертах, заливая задумчивые черты его лица прерывистым пламенем.

— Макс.

Ничего не двигалось, кроме его глаз, которые метнулись ко мне.

— Хм?

— Чего ты хочешь? В жизни.

Только очень короткая пауза, а затем он пробормотал:

— В основном я просто хочу, чтобы все оставили меня в покое.

Именно то, что я думала, он скажет.

Но потом я подумала о том, как он согласился тренировать меня после того, как услышал, почему я здесь с самого начала. О странной настойчивости в его голосе, когда он спрашивал меня, что Зерит Олдрис делает в Трелл, или когда он настаивал на том, чтобы Вия рассказала ему больше о ее контрактах на оружие. И я подумала о том, как он стоял там перед Королевой, что он сказал ей — и как он рванул вперед, когда копья воткнулись в спину этого человека.

Я медленно ответил:

— Думаю, нет.

Он посмотрел на меня поверх очков для чтения, изогнув брови.

— Думаешь, нет.

— Я думаю, ты лучше этого.

Ему потребовалось мгновение, чтобы ответить тихим смешком себе под нос. Он снова посмотрел на свою книгу и, перевернув страницу, сказал:

— Ну, спасибо, мало кто так думает, — и мы снова погрузились в тихое, уютное молчание.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

В ту ночь мне приснился один из самых ярких снов. Я проснулась, задыхаясь, вся в поту, образы ухмылки Эсмариса и глаз Серела горели в предрассветной тьме.

Я сбросила с себя одеяло, прошла по коридору и вышла через парадную дверь и практиковал свою магию, пока солнце не поднялось над горизонтом. Не было времени на сон.

***

— Я хотела бы написать письмо Зериту, — сказала я Максу утром. — Как я могу отправить его ему?

Прежде чем ответить, Макс осторожно поставил чашку на стол.

— Зериту Олдрису, я так понимаю.

— Да. Он в Трелл.

— Верно. Я помню этот интересный момент. — Он сузил глаза, совсем чуть-чуть. — Хорошо. Если ты точно знаешь, где он, можешь попробовать послать ему письмо с помощью стратаграммы. Или ты можешь послать сокола и надеяться, что эта тварь найдет его до того, как упадет на равнину.

По сути, он говорил мне, что мне нужен кто-то из Орденов, чтобы отправить письмо для меня, поскольку они были единственными, кого я знала, кто имел какое-либо представление о том, где конкретно в Трелл находится Зерит.

— Зачем тебе нужно ему писать? — Макс слишком небрежно помешивал чай.

— Мне нужно узнать, что происходит в Трелле, с моим… — Я не знала, как назвать Эсмариса или его поместье, теперь, когда он больше не был моим хозяином, а его дом больше не был моим. — Моими друзьями.

— Тебе следует поговорить с Уиллой. Посмотрим, сможет ли она помочь. — Несмотря на услужливый ответ, в его голосе по-прежнему чувствовался явный привкус неодобрения. — Как именно ты познакомилась с Зеритом?

— Он остался у меня… — я споткнулась, но другого слова у меня не было. — В доме моего хозяина, когда он путешествовал. Тогда мы стали друзьями.

— Твой хозяин, — повторил Макс. — Это он оставил тебе эти шрамы?

— Это имеет значение?

— Я так думаю. Да.

Пауза. Я не знала, кого я защищаю — почему мне было больно это подтверждать.

— Да, это он сделал. — Я смотрела, как Макс ковыряет деревянную текстуру стола, его губы сжались в тонкую линию. — Тебе не нравится Зерит.

Утверждение, а не вопрос. Макс был, пожалуй, наименее утонченным человеком, которого я когда-либо встречала.

— Мы никогда не ладили. И… — Кратковременное замешательство. — У него были ресурсы, чтобы вытащить тебя, и он решил этого не делать.

— Это не его дело. Он не мог освобождать каждого раба, которого встречал в Трелл.

Я говорила небрежно, но правда заключалась в том, что первые два раза, когда Зерит приезжал в гости, я мечтала, что он заберет меня с собой, когда уйдет. Мне потребовалось несколько лет, чтобы решить, что моя свобода должна быть моей ответственностью и ничьей другой. Я не могу винить Зерита за то, что он не взял это на себя, тем более что он потратил так много времени, обучая меня и потакая моим вопросам. Зажечь этот огонь в моем животе было своего рода свободой. По крайней мере, так я говорила себе.

Макс покачал головой.

— Просто так не поступили бы те, кого я бы считал друзьями.

— У тебя нет друзей, — попыталась я пошутить, но Макс резко ответил в ответ.

— У меня есть отличный друг, который намного лучше, чем я того заслуживаю. И если бы Саммерин был в таком положении, я бы никогда, никогда не позволил ему остаться там.

Его слова скользнули между моими ребрами и скрутились внутри. В тот момент мой разум был далеко-далеко от Зерита. Нет, мои мысли вращались только вокруг Серела. Вокруг моей матери.

Мои щеки и лоб горели, шрамы, оставленные всеми, кого я бросила.

— Никогда не бывает так просто, — парировала я слишком быстро и слишком громко. И, возможно, горячность моего ответа подсказала Максу, что мы почему-то заговорили о чем-то другом, потому что его лицо изменилось в начале беспокойства.

Но я почувствовала облегчение, когда раздался стук в дверь. Макс немного поколебался, прежде чем встать, чтобы ответить, пробормотав:

— Я даже не знаю, что это за шум, учитывая, что никто никогда не беспокоит.

Он распахнул дверь, и там стояла Нура.

— Как приятно тебя видеть, — сказал Макс, обнажая зубы в улыбке.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

— Чего ты хочешь? — потребовал Макс.

Нура одарила его ледяной улыбкой.

— Могу ли я войти?

— Если я откажусь, ты все равно собираешься войти? Потому что, похоже, именно так здесь и обстоят дела.

— Да, возможно.

— Ты так решила читать мне лекции?

Низкий смех вырвался из ее дыхания.

— Не будь таким самодовольным, Макс. Я здесь не для того, чтобы тебя увидеть.

Я старалась не выглядеть удивленной. Они оба повернулись ко мне — Нура с кривым ртом в легкой неразборчивой ухмылке, а Макс с жестким блеском в глазах, отдающим эхом нервозности.

— Зачем? — рявкнул он.

— Впусти меня, и ты узнаешь.

Макс помедлил, потом отошел в сторону.

Нура прошла через комнату и скользнула в кресло рядом со мной. На ней была разновидность той же униформы, которую она надевала каждый раз, когда я ее видела: длинная белая куртка, застегнутая до горла, с лунными знаками отличия на лацкане и на спине. Меня еще раз поразило, насколько грациозны и размеренны были ее движения, как будто каждый мускул работал в совершенном унисоне, даже в крошечном выражении ее лица. На самом деле она была довольно красивой. Когда она собралась сесть, ее белые косы упали на одно плечо, и свет из окон на мгновение мягко отразился на ее лице. Затем она успокоилась, и этот блеск снова сменился сталью.