Дракон

1

Весенний вечер был тих и прекрасен. В воздухе висел одуряющий запах сирени, вовсю надрывались цикады, а на вечернем небе уже появлялись звезды. Большое семейство рыцаря Тибальда ужинало в большом зале своего замка. Сам Генрих Тибальд, немолодой, но еще крепкий седоволосый мужчина, сидел во главе стола. Его молодая супруга - леди Кэтрин Тибальд, как и подобает хозяйке дома - на противоположном конце. Рядом с сэром Генрихом, по правую руку, сидел его старший сын Ричард, справа от Ричарда второй сын, но третий ребенок в семье рыцаря - Томас Тибальд, а еще правее сидел шестой ребенок - третий сын - пятнадцатилетний Вильям. Были у рыцаря еще два сына от новой жены, но они, по малолетству, за общим столом еще не присутствовали. По левую руку сидели приближенные подданные, соседи и гости. Слева и справа от хозяйки дома сидели ее падчерицы, а так же жены и дочери гостей. Леди Кэтрин была совсем немного старше присутствующих за столом падчериц. Она была второй супругой рыцаря Тибальда. Его первая жена покинула этот бренный мир пять лет назад и сэр Генрих почти сразу же привел в дом молодую жену. Старшие дети рыцаря приняли мачеху в штыки, особенно дочери, которым новая жена отца была ровесницей. Младшие не сказать чтобы не любили новую жену отца, но они еще не до конца оправились после смерти матери. Старшие сыновья мачеху недолюбливали по причинам иного плана. Им было плевать сколько ей лет, их больше волновало не решит ли отец по новой делить наследство, чтобы хоть что-то досталось сыновьям новой жены. Но, убедившись, что отец хоть и женился на молоденькой, но с головой еще дружен и ничего менять не собирается, Ричард и Томас - основные наследники - успокоились и с мачехой общались спокойно, но без особой теплоты.

Ужин проходил как всегда шумно, туда-сюда, не зная отдыха, носились слуги, подавая новые блюда и убирая объедки с тарелок, вовсю старались музыканты. Мужчины шумно обсуждали что-то смешное, женщины тихо переговаривались. Леди Кэтрин рассказывала жене соседа, что её трехлетний сын Жак, ночью пробрался в спальню старших сестер и отрезал Виолете косы.

- Втолета это которая? - тихо поинтересовалась соседка

- Которая теперь без кос, - хохотнула тетушка Сильвия, не понижая тона. - Хотя урон не сильно большой.

- Немножко отрезал? - уточнила соседка.

- Не поэтому, - покачала головой Сильвия. - Отрезал как раз много, - соседка, ахнув, прижала руки к груди, искренне сочувствуя изуродованной девушке. - Но для нее это не существенно, - продолжала тетушка. - Ей замужество и с косами не светило.

- Ну что вы, Сильвия, - наигранно, так чтобы падчерица слышала, возмутилась леди Кэтрин.

- Не светило, - упрямо и еще громче повторила тетя Сильвия.

И без того красная как свекла Виолета Тибальд вскочила и выбежала из зала, сбив по пути слугу, несшего к столу очередную закуску. Мужчины перестали смеяться и повернули головы на шум, но потом сочли что ничего необычного не произошло и вернулись к своей беседе.

- Ну вообще-то да, не светило, - не сумев скрыть ухмылку, согласилась хозяйка дома. - Бедная девочка, - тут же добавила она, но сочувствия в голосе не было.

- А как же у Жака ночью оказались ножницы? - спросила искренне сочувствующая соседка.

- Хороший вопрос, - тетушка Сильвия, бросила насмешливый взгляд на невестку. Сильвия могла позволить себе подобное замечание, она была младшей сестрой сэра Тибальда и имела в доме власть практически равную хозяйской. По вопросам касающимся замка брат советовался с ней чаще чем с женой.

-Даже не знаю, - широко раскрыв глаза соврала леди Тибальд.

Сидящие недалеко от нее дочери рыцаря поджали губы, а потом и вовсе отвернулись, стараясь начать хоть какой-нибудь разговор.. В замке никто не сомневался что ножницы малышу в руки вложила сама леди Тибальд, и что она сама привела его к спальне падчериц. Только вот, скорее всего, изуродовать она хотела не Виолету, а Тильду. Тильда была на редкость красива: длинные русые косы, белоснежная гладкая кожа, огромные синие глаза, большая упругая грудь, тонкая талия, и все это при совершенно кротком характере. Тильду сватало сразу несколько благородных рыцарей, сэр Тибальд размышлял кому из них отдать красавицу дочь. Останься Тильда без волос, ее шансы на замужество резко упали бы. Зачем это было Кэтрин? Да просто для того чтобы унизить не в меру хорошенькую падчерицу. Обычная женская зависть. Виолета же была пятым ребенком сэра Тибальда и, в отличие от двух старших сестер, красотой не блистала. Она не была хороша ни лицом, ни фигурой, к тому же сэр Тибальд рассудил что лучше дать побольше приданного старшим дочерям и Виолета осталась практически бесприданницей. Максимум что ей светило, это стать женой какого-нибудь торговца или землевладельца, которого титул прельстит больше скромных прелестей будущей супруги. Невысокая, худая девушка с непослушными волосами темно-рыжего цвета, таким же глазами и кучей веснушек, не особо нравилась мужчина. Даже охотники за титулами пока обходили ее стороной. А теперь еще и косы.

Виолета навзрыд рыдала у себя в комнате. Мало ей было сраму от того что весь замок в курсе произошедшего, так теперь о ее позоре знают все соседи.

- Ну что ты, девочка моя? - на кровать к девушке присела ее тетушка по матери. - Не плачь.

- Ну за что мне это, Оливия? - всхлипнула Виолета. - За что они со мной все так?

- Кто они?- прижала к себе племянницу женщина, вытирая ей слезы.

- Кэтрин и тетя Сильвия и вообще, - Виолета махнула рукой. - Все они. "Ничего страшного, замужество ей все равно не светило" - передразнила она тетку. - Почему? За что бог так наказал меня, Оливия?

- Не гневи бога, - женщина сердито хлопнула племянницу по губам. - Бог ее наказал, - она оттолкнула девушку от себя и встала, заходив по комнате. Виола обиженно прижала ладонь к губам, было больно. - За ворота замка выйди, на то как люди живут погляди, - продолжала кипятиться Оливия. - Богом она обижена. Косы что? Да ничего, новые вырастут.

- А замуж? - дернула носом Виолета.

- А что замуж? - Оливия уперла кулаки в округлые бока. - По-твоему, только в замужестве счастье? И только попробуй сказать, что не мне об этом судить, - она угрожающе подняла указательный палец. - То, что я не замужем, не значит что судить не могу.

- Я и не собиралась, - Виолета снова заплакала и упала лицом в подушки. Судьба тетушки не казалась ей пределом мечтаний. Она обожала тетю Оливию, но прожить всю свою жизнь старой девой, приживалкой при старших братьях или сестрах Виолете совсем не хотелось. Совсем-совсем. Девушка прекрасно знала о своих шансах на замужество, но все же надеялась. Надеялась что как в романах, однажды, появится таинственный неизвестный рыцарь, победит всех на поединке и бросит свой приз к ногам не первых красавиц королевства, а к ее ногам. И все красотки удавятся собственной желчью, а рыцарь окажется сказочно богат и красив и будет всю жизнь обожать ее, Виолету. Но почему-то сейчас эта мечта казалась детской и глупой. Никто за ней не приедет, и ни один нормальный мужчина даже не взглянет на нее. Кому она нужна такая безкосая?

- Ну, будет тебе, не плачь, - Оливия была женщиной отходчивой, она снова присела на кровать и погладила племянницу по голове. Платок, покрывавший голову Виолеты сполз и буйные короткие волосы рассыпались по подушке. Девушка завыла громче. - Будет, - Оливия гладила непослушные космы и вздохнула, искренне жалея девочку.

Виолета выплакалась и просто лежала на кровати, свернувшись калачиком, иногда всхлипывая. Оливия готовила кровати старших племянниц, Тильды и Софии, девушки должны были вот-вот вернуться с ужина, но почему-то задерживались.

- Боже, такие новости, - ворвалась в спальню София.

- Где вы так долго были? Порядочным девушкам не пристало так долго задерживаться с гостями, - тут же накинулась на них Оливия.

- Тетя, ты не представляешь что случилось, - отмахнулась София. - Леди Аврору похитил дракон, - восторженно выдала она и упала на свою кровать.

- Боже, это так ужасно, - Тильда хоть и была взволнована, но было видно что эта история ее будоражит.

- Но как это могло произойти? - растерянно спросила Оливия. - Всех ведь предупреждали что Дракон снова вышел на охоту.

- Представляешь, эта идиотка была на башне. Одна, - хохотнула София.

- София, - с укором произнесла Тильда. - Не надо так. Это такая трагедия, а ты...

- А что я? - усмехнулась София. - Я правду говорю. Аврора - дура. Она сама напросилась, а Ричарду теперь ехать ее выручать. Он, между прочим, жизнью будет рисковать. А все почему? Потом что кому-то, очень умному, захотелось нервы себе пощекотать и воздухом подышать.

- Тебе ее совсем не жаль? - удивилась Тильда. - Это же страшно. Наверное, - тише добавила она. - Я бы точно со страху умерла, - добавила девушка, подумав. Остальные тоже замолчали, обдумывая, как бы себя в данной ситуации чувствовали они.

- Интересно, а дракон он какой? - спросила Виолета в полной тишине.

- О боже, - всплеснула руками Оливия. - Ну что за мысли? Вита, ты не должна об этом думать. Лучше помолись о том чтобы с несчастной Авророй все было в порядке.

- А я слышала, будто драконы могут в людей превращаться, - сообщила София. - Интересно в красивых?

Виолета и Тильда переглянулись и захихикали.

- Бесстыдницы, - воскликнула Оливия. - А ну-ка быстро раздеваться. Помолитесь перед сном и спать.

- Тетушка, ну неужели тебе самой не интересно, - обняла Оливию Тильда. - А правда что дракон, ну когда он не человек, а дракон, огромный как замок?

- Так говорят, - шепотом ответила Оливия. - Я однажды видела дракона, добавила она после долгой паузы.

- Да ты что? - ахнули девушки в один голос.

- Он хотел тебя похитить? - замирая, спросила Виолета.

- Нет, я видела его издали, - нехотя призналась Оливия и замолчала, вспоминая.

- Ну же, Оливия, - затеребила тетушку за рукав Виолета. Ее сестры тоже подошли поближе - И что? Какой он?

- Страшный, - Оливия вздрогнула. - И Флора у него в лапах так кричала. Кричала, а потом...., - Оливия снова замолчала?

- Что? - хором испуганным шепотом спросили девушки.

- Она упала, - Оливия содрогнулась. - Она слишком сильно вырывалась, и дракон не удержал ее.

- На смерть? - сжавшись, спросила Тильда. Тетушка кивнула.

- Она красивая была, правда гордячка, всех вокруг презирала. И такой конец, - Оливия покачала головой. - Упокой господи ее душу.

- Интересно, а Аврора тоже кричала? - задумчиво спросила Виолета.

- Конечно, кричала, - уверенно заявила София - Ты бы не кричала? Хотя тебя бы не украли, - насмешливо добавила она и тут же получила от тетки по губам.

- Злая девчонка, а ну-ка марш в угол, на колени и не вставай, пока не прочтешь молитву десять раз. И подумай как следует над своим поведением.

- Дракон похищает только самых видных невест, - послушно пошла в угол комнаты София. - Самых красивых, - обиженно крикнула она.

- Виолета красивая, - возразила Оливия.

- Спасибо тетя, но София права, на меня бы дракон не позарился, даже если бы я целыми дням голиком скакала на крыше башни, - Виолета подошла к сестре и опустилась на колени рядом.

- Прости меня, - попросила София шепотом. - Он и меня бы красть не стал, вот Тильду, да, а мы с тобой...

- Тебя бы тоже стал, - возразила Виолета. - Ты красивая.

- Молитву, - прикрикнула Оливия и девушки, послушно сложили руки у груди, опустили головы и принялись читать молитву.

- А что Ричард поедет спасать Аврору? - бросив короткий взгляд на тетку и убедившись что та занята волосами Тильды, тихо спросила Виолета.

- Конечно, - не меняя позы, отозвалась София. - Они же помолвлены. Нам для того эту новость и сообщили, чтобы Ричард отправился на спасение.

- Это же, наверное, опасно, - покачала головой Виолета.

- Само собой, - кивнула София. - Дракон же.

- Но он же ее любит, - продолжала Вита. - Разве можно оставить любимую в руках чудовища?

- Нельзя, - согласилась с ней сестра.

- Виолета, марш в постель, - велела тетушка Оливия. Девушка послушно встала.

- Давай я тебя расчешу, - не смотря на сопротивление Виолеты, женщина усадила ее на кровать и принялась расчесывать непослушные короткие завитки.

- Завтра надо намочить и затянуть лентой, - посоветовала Тильда, наблюдавшая за расчесыванием из своей постели. - А сверху покров, будет красиво и совсем незаметно.

- Попробуем, - кивнула Оливия. - София, я надеюсь, ты раскаялась, и бог простит тебя за твой несносный характер. Иди сюда.

София довольно улыбнулась и пошла к своей кровати. Оливия принялась распускать ей косы. Закончив с племянницами, Оливия разделась сама, прочла вечернюю молитву, но потом, вместо того чтобы лечь в свою постель, принялась собирать тазы и кувшины по комнате.

- Что ты делаешь? - поинтересовалась Виолета, приподнимаясь на локтях в кровати. Ее сестры тоже привстали.

- Не хочу чтобы эта сучка, прости меня господи, - Оливия перекрестилась, - снова кого-нибудь изуродовала.

Женщина сложила все у порога и попробовала открыть дверь. Результат ее порадовал, зайти в комнату беззвучно было невозможно.

- Спите спокойно, мои ягодки, - пожелала она девушкам, задула свечи и забралась к себе в кровать,

- Спокойной ночи, Оливия, - хором отозвались девушки.

- Интересно, а где живут драконы? - раздался в темноте голос Виолеты.

- В пещерах, наверное, - отозвалась Тильда.

- Точно в пещерах, - подала голос София. - А еще у них там горы сокровищ.

- Неудобно, наверное, - присоединилась к разговору Оливия. - Спать то где? А есть?

-Точно, а что едят драконы? - спросила Виолета.

- Мясо, - не очень уверенно ответила тетушка. - Сырое, - добавила она шепотом. Девушки замолчали, обдумывая услышанное.

- А людей они едят? - спросила Вита.

- Думаешь, он уже Аврору съел? - поинтересовалась София.

- Ой, Боже, - ахнула Тильда.

- Не думаю, - возразила Оливия. - Других же девушек живыми привозили.

- А точно привозили? - засомневалась София.

- Ты что думаешь я вру? - возмутилась Оливия. - А ну-ка всем спать.

- И ничего я не думаю.

- Спать, - повысила голос тетушка и девицы Тибальд сочли за лучшее послушаться и замолчали.

Следующий день в замке царила суета и нервозность. Ричард Тибальд собирался в дальний и опасный поход. Он был не в духе и домочадцы со слугами старались не попадаться ему на дороге. Младшие сестры смотрели на брата с благоговением и даже Тильда, которая умудрилась попасть под горячую руку, ту же простила Ричарда и списала все на волнение перед походом.

- Знаете, - поделилась она с сестрами. - А я Авроре даже завидую, - девушка убрала от лица вырванную из прически ветром прядь. Теперь, когда дракон больше был не опасен, девушкам вновь разрешили бывать на балконе башни, и они с удовольствием этим воспользовались.

- С ума сошла? - удивленно посмотрела на нее София.

- Ну не то чтобы я хотела, - Тильда покраснела. - Я бы от страха умерла, но..., - она замолчала.

- Что, но? - не утерпела Виолета.

- Представляете как здорово, когда за тебя бьются рыцари. И это не на турнире, а по-настоящему.

-По мне так уж лучше пусть на турнире бьются, - хмыкнула София.

-Согласна, - поддержала сестру Виолета. - А если бы Ричард не поехал? Ну ладно, не Ричард, другая девушка и другой рыцарь. Вот он возьмет и решит не ехать спасать, решит, что проще новую невесту найти.

-Нет, - хором воскликнули Тильда и София.

- Что же это за жених тогда? - спросила Тильда.

- Плохой жених, - согласно кивнула Виолета. - Но вот что тогда делать? Так всю жизнь с драконом жить? Ужас, - девушка содрогнулась от картинки, которую ей нарисовало воображение.

- Ужас, - согласились с ней сестры и замолчали, задумавшись.

- Авроре повезло, - резюмировала София. - Ричард настоящий рыцарь.

- Да, - согласились с ней сестры.

София и Тильда ушли вниз, а Виолета осталась на башне. Она долго стояла, глядя в небо, а потом, тяжело вздохнув, пошла вниз.

Ричард был готов к дальней дороге. Ехал он налегке, в сопровождении своего друга Леграна. Легран был младшим сыном соседей Тибальдов и наследства ему было не положено, правда, отсутствие денег кротости характера мужчине не прибавляло. С Ричардом он всегда держался на равных, за что тот, собственно, его и ценил. Слуг с собой не брали.

Виолета наблюдала за тем как брат выезжает со двора, стоя в стороне. Ричард попрощался с отцом, мачехой и Томасом, остальных он просто проигнорировал. Вите иногда казалось, что Ричард вообще не в курсе, что она с сестрами существует. В круг его интересов сестры не входили. Открылись ворота, опустился подъемный мост, и молодые рыцари выехали из замка. На душе у девушки стало тоскливо. Как же ей захотелось тоже сесть на коня и выехать за ворота дома. Хоть на немножко, только посмотреть, только проводить брата, самую чуточку, до большой реки.

- Как же мне иногда жаль что я не мужчина, - раздалось у Виты за спиной. Она не заметила как к ней подошла тетушка Сильвия. Виолета сначала решила что тетка издевается, но потом поняла что Сильвия была совершенно серьезна. - Что смотришь? - сердито спросила женщина.

- Мне тоже хотелось бы проводить Ричарда, - робко сказала Виолета.

- Правда? - Сильвия даже обрадовалась, ей показалось что племянница смотрит с осуждением. - И что тебе мешает?

- Но папа же не разрешит.

- А ты не спрашивай, - усмехнулась тетушка. - Когда я была как ты, я частенько переодевалась мальчиком и уезжала из замка тайком. Это теперь, - она со вздохом посмотрела на свою расплывшуюся фигуру, за мальчика я не сойду. А вот ты можешь. Тебе даже волосы прятать теперь не надо.

Виолета замерла. Идея была очень заманчивая, но в тоже время было страшно. А ну как тетка шутит или даже проверяет. Вот сейчас она послушается, а потом отец ее из дому выставит.

- Нет, так нельзя, - решила девушка и пошла к замку.

- Ну и дура, - усмехнулась ей в след Сильвия.

Но далеко Вита не ушла, слова тетки только растравили желание и, обдумав все, девушка решилась. Она нашла в кладовой старые вещи Томаса, которые были ему уже малы, но еще не подходили младшим братьям. Выбрала себе одежду, переоделась, потом утащила из кузницы старенький, тренировочный меч для мальчиков, его она, по крайней мере, могла поднять. С лошадью оказалось сложнее. Конюхи не узнали ее и пришлось врать про то что она паж сэра Ричарда, что он забыл что-то очень важное и ей надо срочно догнать и отдать. Больше всего Виолета боялась что ее опознают и тогда позора будет не избежать. Но конюхи не узнали и даже поверили. Любимую лошадку ей, правда, не дали, но оседлали вполне приличного жеребца.