Дракон для прилежной ученицы

Глава 4

Из сонного блаженства меня самым жестоким образом вырвал громкий колокольный звон. Я мучительно скривилась и постаралась слиться с кроватью, зажала уши подушкой. Это не помогло – звон проникал прямо в голову, не оставляя шанса зарыться поглубже в вожделенное одеяло и доспать.

Что за варварский способ сказать «доброе утро»? Хуже любого будильника – тот хотя бы можно выключить… Я вздохнула и села на кровати.

Первый день в новом мире… Как ни странно, чувствовала себя я неплохо, только ныли мышцы на ногах – привет от вчерашней многочасовой прогулки по лесу. От голода неприятно сводило живот, остается надеяться, что внизу будет чем перекусить.

Ректор говорил, что с первым звоном начнутся сборы на вступительные испытания. Значит, пора собираться.

Я надела тонкую изумрудную мантию, обнаруженную вечером, – она сидела как влитая, точно по фигуре! – подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела недовольная ранним подъемом худенькая кареглазая девушка. От недосыпа или стресса и без того светлая кожа сейчас казалась почти прозрачной. Прическа оставляла желать лучшего – ни фена, ни тем более выпрямителя волос здесь не наблюдалось, поэтому после душа вчера пришлось лечь как есть. И вот оно – как есть: черные кудряшки торчали во все стороны, придавая сходство в лучшем случае с одуванчиком.

Вдруг резко закружилась голова. Кое-как я добралась до кресла, присела. Сознание вытворяло какие-то странные вещи – стоило закрыть глаза, как я начинала проваливаться в густую темноту, откуда на меня то и дело набрасывались разноцветные вихри и кружили, кружили… Руки сильно дрожали. К собственному удивлению, больше всего на свете сейчас хотелось взять кисть и начать писать. Что угодно – пейзаж, портрет, да хоть натюрморт! Я потерла виски и постаралась не удерживать внимание на неприятных ощущениях.

Понемногу становилось легче. Да уж, с таким настойчивым желанием творить я не сталкивалась ни разу! Стерев со лба выступившие капли пота, я, покачиваясь, встала, добралась до раковины и плеснула в лицо прохладной водой. Как бы там ни было, расслабляться сейчас точно нельзя – пора спускаться в зал испытаний…

Отыскав в шкафчике под зеркалом расческу, я старательно приводила в порядок шевелюру, как вдруг в дверь постучали. От неожиданности я вздрогнула и дернула рукой. С полочки посыпались разные предметы, и я невольно зашипела, получив по мизинцу левой ноги большим тюбиком какого-то крема.

– Маргарита?.. – глухо прозвучал знакомый голос. – Это Аравель. Открой.

– Вот так сразу и открой? – недовольно поцокала я языком, подходя к двери. – А вдруг я без одежды, например?.. Или ты маньяк и специально подгадал момент?

Я открыла тяжелую деревянную дверь и кивнула, приветствуя гостя. Тот стоял в новой белой рубашке со шнуровкой вместо пуговиц до середины груди и улыбался. Белоснежные волосы стянуты лентой в тугой хвост, спускавшийся к середине спины. Руки он прятал в карманах все тех же кожаных штанов. Ткань обтягивала и слегка топорщилась в интересных местах, выставляя буквально напоказ то, куда приличная девушка смотреть бы не стала.

От Аравеля не укрылось направление моего взгляда. В золотистых глазах засверкали веселые искорки.

– Конечно. – Он улыбнулся еще шире. – Самый что ни на есть маньячный маньяк. В любом случае мне не повезло… – Проходя в комнату, Аравель легко провел рукой по моим пальцам, сжимающим ручку двери. – Ведь ты одета, – глядя в глаза, шепотом закончил он.

Мои щеки запылали. Ну уж нет, пусть не думает, что со мной можно так играть!

Я язвительно ухмыльнулась.

– Гляжу, маньячество не идет тебе на пользу. Совсем поседел, а ведь такой молодой!

Аравель рассмеялся, отпуская мою руку.

Я удовлетворенно улыбнулась и захлопнула дверь. Мы остались вдвоем, шум оживленного замка едва доносился из-за стены.

– Ты пришел очень кстати. – Я вдруг вспомнила о хаосе, творящемся на голове, и пригладила волосы. – Твой плащ…

– Пока оставь его себе. Вдруг снова соберешься на прогулку по Пустошам, – ехидно улыбнулся Аравель.

– Ах вот как называется это гостеприимное место! – Я весело хмыкнула. – Жду не дождусь еще разок оказаться прямо черт знает где… Серьезно, – я взглянула Аравелю в глаза. – Он мне без надобности. Твоя брошь – явно вещь штучная. Это фамильная ценность?

– Вроде того. – Аравель скривил губы. – Прошу, мне очень нужно, чтобы ты сохранила плащ у себя и никому о нем не говорила.

Парень смотрел на меня в упор, однако лицо его было практически непроницаемо. Он шутил, смеялся, флиртовал со мной, но чувствовалось, что все это – маска, под которой скрывается кто-то другой.

Я задумалась. В общем-то, об Аравеле я не знала ровным счетом ничего… За исключением мелочей, которые он умело дозировал. Да и те вряд ли были правдой. Вроде того, что родом он из городка на востоке. Ага, так я и поверила. И то, что он внезапно встретился мне посреди леса, простирающегося на многие километры, – тоже чистая случайность…

– Хорошо. – Я отвела взгляд и уставилась куда-то в стену. – Если честно… Я не понимаю вообще ничего – только вчера я была дома, а теперь оказывается, что никогда не смогу вернуться туда! Человек внутри книги, академия, испытания… Не знаю, от кого ты скрываешься или бежишь и откуда все эти секреты, но мне сейчас просто не до того.

Я шмыгнула носом. Произнеся вслух то, что терзало душу, я неожиданно для себя почувствовала, как тяжесть отступает. Медленно, волнами становилось легче. Будто вместе со словами из меня вырывались и эмоции, связанные с ними. Вырывались и таяли, согретые теплом этого странного парня.

Аравель подошел и обнял меня. Погладил по волосам и неожиданно чмокнул в макушку. От него пахло хвоей и чем-то родным, безумно приятным. Я прижалась к его груди.

– Все будет хорошо, Маргарита. – От его голоса и правда становилось спокойнее на сердце. – Ты не одна.

Он отстранил меня и посмотрел в покрасневшие глаза, аккуратно стер слезинку с моей щеки.

– Ничего не бойся, я помогу тебе чем смогу.

Я улыбнулась сквозь слезы и отошла к окну. Еле видный сквозь падающий снег двор академии был заполнен разношерстным народом.

– Испытания ведь будут внутри академии? – Я удивленно ткнула пальчиком в окно. – На улице целая толпа собралась!

Аравель кивнул.

– Они пришли из Остерхоллса. Там немало гостиниц для приезжих, желающих попробовать себя в магии и стать учениками академии. Только вот пускают их в девять утра, а сейчас… – Он вытащил из кармана серебряные ручные часы, взглянул на них и выразительно кивнул. – Восемь сорок.

Я тряхнула головой.

– Тогда пойдем?.. Дай только минуту – привести себя в порядок.

Бесцеремонно вытолкнув гостя за дверь, я продолжила наводить красоту.

Разумеется, за минуту я не управилась – вышла из комнаты, когда на часах было почти девять. Аравель стоял в метре от двери. Облокотившись на стену, парень с упреком глядел на меня – было заметно, что этот взгляд он старательно репетировал все предыдущие пятнадцать минут. Я улыбнулась и показала язык – он в ответ укоризненно покачал головой.

Где-то в глубине замка беспокойно звучали голоса, но на нашем этаже никого не было видно за исключением пары зевающих старшеклассников.

Прикинув, что спуск на первый этаж займет еще какое-то время, а его и так почти не осталось, я резко прибавила ходу.

Аравель поймал меня за руку.

– Ты куда? Если по лестницам пойдем – вряд ли успеем вовремя. – Он кивнул в противоположный конец коридора. – Нам туда.

Я непонимающе уставилась на него.

– Тут есть короткий путь?

– Тут есть специально оборудованные телепортационные кабины, – пояснил он.

– Лифты, что ли? И откуда ты все знаешь? – Я едва поспевала за ним. – И главное, почему об этом не знаю я?

Аравель на миг остановился и с усмешкой посмотрел мне в глаза.

– Будешь много знать – скоро состаришься.

– И стану такой же ворчуньей, как ты? – фыркнула я. – Ладно, считай, убедил…

Аравель улыбнулся и втолкнул меня в небольшую комнатку.

Кроме круглой площадки с низким ограждением здесь не было ничего – места едва хватало на двоих. Рядом с площадкой находилась панель управления – два рычага, расположенные по бокам от горящего красным кристалла.

Аравель взял меня за плечи и передвинул в центр комнатки, встал напротив и опустил крайний рычаг. Кристалл на панели загудел, и мы поехали вниз. Действительно нечто вроде лифта! Оставалось только гадать, как умудряется работать эта штука. Впрочем, действие обыкновенного лифта я тоже представляла себе весьма приблизительно – ну никогда у меня душа не лежала к таким вещам!..

Я взглянула на Аравеля. Точнее сказать, на завязки его рубашки, потому что в поле зрения попадали только они – парень стоял совсем близко. Я чувствовала шеей его дыхание. Посмотрела чуть выше и встретилась с ним взглядом. В янтарных глазах блестел неподдельный интерес – Аравель будто читал меня как открытую книгу, и то, что он видел, ему явно нравилось. То ли от гипнотического мужского взгляда, то ли от давящей, одурманивающей силы, распространяющейся вокруг него, у меня опять закружилась голова.

Аравель улыбнулся и наклонил голову чуть ниже, приблизившись почти вплотную. Еще немного – и он поцелует меня! Это было неизбежно, как накатывающая на податливый песчаный берег волна. Сердце бешено забилось в груди. Слегка отстранившись, я вцепилась в поручень. Парень поднял брови.

– Ты что, боишься меня? – спросил он.

– Нет. Просто пытаюсь понять тебя. – Выдержав тяжелый взгляд, я отвернулась. – А учитывая, что почти ничего о тебе не знаю, – это проблематично.

– Думаю, я как-нибудь это переживу, – послышался за спиной холодный голос Аравеля.

Я удивленно поморгала медленно двигающейся вниз стене. Он что, оскорбился? Вот и размышляй теперь, что к чему… Мужская логика!

Остаток времени мы провели в молчании. Площадка остановилась, за приоткрытой дверью виднелся широкий коридор. На выходе Аравель пропустил меня вперед. Протискиваясь мимо, я мельком взглянула на парня – на его лице не отражалось ровным счетом ничего! Будто не было этого неловкого разговора. Ну прекрасно! Приволокся ни свет ни заря, чувствовал себя как дома в моей комнате, еще и плащ его, видите ли, скрывать ото всех надо…

Я злобно покосилась на Аравеля, мысленно скрипя зубами. Тот шел как ни в чем не бывало. Даже не споткнулся!

В конце коридора нас ждало огромное помещение – нечто вроде холла, только замковых габаритов. Наверное, здесь легко уместилась бы и тысяча человек… Справа располагалась широкая каменная лестница наверх, а прямо напротив нас находилась дверь – очевидно, это и был нужный зал. Внутрь то и дело заходили разного вида молодые люди. Мы последовали их примеру.

Зал испытаний поражал своей роскошью – начать с того, что он был примерно с футбольное поле. А закончить можно высокими резными потолками метров пятнадцать в высоту. Большие, по виду – хрустальные, люстры горели теплым желтоватым светом, он отражался от прозрачных граней и искрился, создавая тут и там радужные блики. На противоположной входу стене находились огромные окна, сквозь которые проглядывался усыпанный цветами двор. В центре зала я увидела возвышение, где красовались разноцветные кристаллы – фиолетовый, бирюзовый и розовый, каждый – размером в человеческий рост. Периодически какой-нибудь из них ярко вспыхивал и медленно потухал.

В зале находилось человек двести минимум, одни стояли небольшими группами и тихонько переговаривались между собой, другие, напротив, сторонились всех. Если не считать особенностей некоторых ребят – наподобие тех, что я наблюдала по пути в академию, – это были обычные люди, надеющиеся на успешное прохождение испытаний.

Аравель тронул меня за плечо и кивнул куда-то сторону – только сейчас я обратила внимание на несколько столов у дальней стены, уставленных напитками в высоких бокалах и всевозможными закусками. Пирожные в вазочках, конфеты, нечто, напоминающее бутерброды с чем-то непонятным… Я внутренне содрогнулась. Знакомых лакомств было довольно много, но от вида еды почему-то начало подташнивать.

– Тебе принести чего-нибудь? – голос Аравеля доносился будто издалека.

Он ободряюще сжал мою руку, однако, увидев явно позеленевшее лицо, напряженно посмотрел мне в глаза.

– Только давай не будем тут падать, а? – Парень нежно похлопал меня по щеке. – Ты не ела ничего со вчерашнего дня… Оно и понятно – перемещение, все дела, но морить себя голодом тоже нельзя.

– Откуда такая осведомленность о моем режиме питания? Или это тоже тайна за семью печатями? – вяло возмутилась я и тут же ощутила, как неприятный ком подкатил к горлу.

Аравель не обратил внимания на мой выпад, только поддерживал, помогая устоять на ногах.

Я вздохнула и прикрыла глаза. Тошнота понемногу начала отпускать. Он прав – пусть я и живу теперь в другом мире, но физические потребности тела еще никто не отменял.

– Ладно, попробую перекусить. Принеси какое-нибудь пирожное, что ли. И попить.

Аравель легонько сжал мое плечо.

– Вот и умница.

Парень отпустил меня и зашагал в сторону заполненных столов. Я невольно залюбовалась им – высокий, широкоплечий, и как ему удается выглядеть и двигаться столь изящно?

Вдруг на меня налетел сумасшедший вихрь. Я поскользнулась на гладком каменном полу и вскрикнула от неожиданности. Вихрь ойкнул, обогнул меня сбоку и придержал за локоть, не давая упасть.

– Прости!.. Не ушиблась? – На меня озабоченно смотрела высокая зеленоглазая девушка в пронзительно-желтой мантии. Помимо лучистых глаз такого же яркого цвета были и коротко стриженные волосы. Тонкий орлиный нос придавал ей сходство с какой-то птицей. Учитывая буйство красок во внешности, на ум пришел лишь попугай. Я весело улыбнулась и заверила:

– Все в порядке.

– Я – Райя, очень рада познакомиться! – Она говорила так быстро, активно жестикулируя, что у меня возникло чувство, будто мы существуем в разных скоростях. – Я тут ищу кое-кого… Не пробегал мальчишка вроде меня? Он тебе по локоть примерно и жутко резвый. – Она вдруг сощурилась и широко улыбнулась, показав явно больше привычных тридцати двух зубов. – А тебя как звать?

– Маргарита… – Я с ужасом представила кого-то, кто был бы более резвым, чем эта дама. – Честно сказать, я вообще не видела здесь детей.

Райя вздохнула.

– Братишке неймется дома, он меня просто вынудил пойти на испытания вместе! Взял измором.

Я понимающе покивала. Оглянулась в сторону столов – Аравель уже шел обратно с небольшим подносом, забитым всевозможными вкусностями. В свободной руке он нес бокал, доверху наполненный ярко-красной жидкостью.

– На кого поступать будешь? – Райя внимательно глядела на меня. – Лично у меня всегда была тяга к искусствоведению! – Она воодушевленно всплеснула руками. И тут же погрустнела. – Хотя отец все время твердит, что мое призвание – жизнетворение. Ну, сама понимаешь… Я ведь стихлит.

Услышав новое незнакомое слово, я мысленно отправила его в копилочку странностей, требующих разъяснения, и кивнула.

– Искусствоведение – это отлично! – Я тепло улыбнулась, вспомнив годы обучения на художественном факультете, училище, школу искусств… – Насчет себя еще не знаю, как раз собираюсь вот поразмыслить.

Райя округлила глаза.

– Ты что! Этим нужно заниматься многие месяцы! А то и годы… Вдруг выберешь неправильно?..

Тут откуда-то из толпы послышался радостный детский визг. Судя по всему, брат Райи не терял времени даром и веселился как мог.

Девушка моментально развернулась, словно охотник, почуявший добычу, и кинула через плечо:

– Надеюсь, еще увидимся! – Она подмигнула. – Все, я побежала!

Унеслась она так же резко, как и появилась. Как ни вглядывалась, среди толпы я ее больше не видела. Сзади кто-то тронул меня за плечо. Я повернулась.

Мой добытчик был тут как тут. Не теряя времени, он сунул мне бокал и большую шоколадную конфету. Я улыбнулась.

– С кем ты разговаривала? – Аравель посмотрел на меня, подняв бровь. – Стоит оставить на минуту прекрасную даму, как она заводит знакомство с другим?

Я хрюкнула. Возможно, даже что-то и ответила бы, если б не была так занята процессом поглощения иномирных лакомств. Откусила конфету – вкус оказался потрясающим! Шоколадно-ореховый, в десятки раз вкуснее любых конфет, которые мне доводилось пробовать. Не в силах сдержаться, я сунула остатки в рот и, облизнувшись, принялась за следующую сладость. Со стороны, наверное, я выглядела как оголодавший троглодит, о чем говорил слегка удивленный и насмешливый взгляд Аравеля.

– Это была девушка, – поведала я с набитым ртом. – Ты не в курсе, что означает «стихлит»?

– Грубо говоря, это оборотень. Точнее, существо, являющееся наполовину каким-нибудь животным. Возможность полного превращения дана не всем, но у каждого из них есть особые способности своего животного. – Аравель сложил руки на груди. – Так ты познакомилась с одной из этих?

– Ага. – Я хитро улыбнулась и сунула в рот еще одну конфету. Интересно, наполовину какое животное эта Райя? Вне сомнений – нечто крылатое и с клювом. – Похоже, мы будем вместе учиться.

Аравель вскинул брови. Я кивнула в сторону кристаллов.

– Не знаю, зачем нужны эти штуки, но свой факультет я уже выбрала…

– И какой же? – настороженно поинтересовался парень.

– Определенно искусствоведение. Какой же еще? Я полжизни училась на художника, и раз уж здесь имеется такой факультет – выбор очевиден.

Одновременно с моими словами фиолетовый кристалл на постаменте ярко мигнул. Я с удивлением уставилась на Аравеля. Тот тоже смотрел в центр зала.

– Вот и все, твой выбор сделан, – мягко улыбнулся он. – Понадеемся, что он верный.

– Так вот как тут все происходит? – Я озадаченно моргнула. – Мне представлялась длинная очередь из абитуриентов, долго и нудно записывающихся на выбранный факультет. И какие-нибудь тесты для проверки способностей или вроде того…

Аравель рассмеялся. Видимо, здесь не имелось подобных традиций.

Я зыркнула на него и сделала большой глоток из бокала. На вкус красная жидкость была похожа на обыкновенный ягодный компот.

– Ну а сам-то? Куда собрался поступать?

До меня вдруг дошло, что я не знала ровным счетом ничего о других факультетах. Аравель внимательно посмотрел на меня.

– Попробую себя в жизнетворении. Кафедра – иномирные создания.

Он перевел взгляд на постамент. Ответ не заставил себя долго ждать – бирюзовый кристалл тепло мигнул, приняв выбор Аравеля.

Вдруг раздался громкий колокольный звон – вроде того, что разбудил меня с утра. Шепотки вокруг резко сошли на нет – зал притих, все чего-то ждали. Тут сбоку распахнулась дверь, и внутрь вошли четверо. Толпа расступилась перед ними, давая пройти к центру зала.

Первым шел крупный, совершенно лысый мужчина с синей кожей; лицо его покрывали черные татуировки. Длинная мантия скрывала остальное, но я почему-то была уверена – рисунки продолжаются и под ней. Второй поразил меня не меньше – высокий, изящный мужчина с гривой ярких рубиновых волос. Смотрелось необычно и весьма эксцентрично, но, к моему удивлению, при таком облике он производил впечатление не фрика, а скорее аристократа со своей изюминкой. Третий оказался полненьким мужчиной средних лет, на вид – совсем уж обычный человек, если не считать маленьких, как у черта, рожек на лбу. Я даже немного расстроилась – была уже морально готова к новой порции удивления. Судя по всему, это деканы факультетов.

Процессию завершал ректор. Выглядел он по-настоящему нарядно: золотистого цвета мантия, высокие сапоги, поблескивающие самоцветами, как и его роскошная тиара. В левой руке фарн сжимал длинный посох, искрящийся всеми цветами радуги. Я невольно залюбовалась им – от сияния просто дух захватывало!

Посмотрела на Аравеля. Тот с прищуром вглядывался в ректора. Глаза его недобро сверкали, совсем как вчера. Этот взгляд мне откровенно не понравился. Дался ему этот ректор! Однако нарушить всеобщее молчание я не рискнула – в подобной тишине, да вдобавок с такой акустикой, меня вполне могли услышать еще человек двадцать.

Три декана уже ступили на постамент. Каждый встал у одного из кристаллов. Ректор тем временем устроился на возвышении в самом центре, оглядел зал и заговорил:

– Приветствую собравшихся! – Фарн Астор перехватил посох в другую руку. Во все стороны полетели радужные искры, поднялись вверх и замерли под потолком. Зал дружно ахнул. – Сегодня изменится судьба каждого из вас. Кто-то проявит себя достойным проходить обучение в академии, кто-то – нет. В любом случае, это – момент истины, когда становится понятно, куда дальше нужно держать свой путь.

Ректор сделал выразительную паузу и продолжил:

– Позвольте представить моих коллег. Хотя, разумеется, вы все уже их знаете. – Посохом он указал на мужчину в татуировках. – Фарн Элегиас, декан факультета артефактологии.

Тот коротко кивнул. Зал наполнился аплодисментами. Я тоже похлопала за компанию.

– Фарн Земезис, декан факультета жизнетворения. – Ректор указывал на мужчину с красными волосами.

Зал в этот раз рукоплескал гораздо активнее – видимо, фарн Земезис пользовался куда большим расположением среди народа. Поправив рубиновую прядь, он счастливо улыбнулся во весь рот, показав острые зубы, приложил руку к груди и поклонился присутствующим.

– Фарн Маркес, декан факультета искусствоведения. – Ректор представил пухленького дядю.

Аплодисменты вновь долго не стихали.

Когда в зале снова повисла тишина, фарн Астор улыбнулся:

– Разумеется, все присутствующие уже сделали свой выбор и с нетерпением ждут результатов. Испытания объявляются открытыми!

Деканы опустили руки – каждый на свой кристалл. Те мгновенно засветились. Ректор поднял вверх посох, и весь постамент целиком накрыл светящийся купол. Кристаллы горели все ярче, а мантии деканов вздымались, будто от сильного ветра. Напряжение внутри купола нарастало, казалось, магия вот-вот выйдет из-под контроля, захлестнув зал, и отправит меня, любимую, на тот свет вместе со всеми присутствующими. Я судорожно схватила Аравеля за руку. Тот ободряюще сжал мою.

Прошла буквально минута, и все резко прекратилось – буря стихла, купол исчез. Деканы еще держали ладони на кристаллах, а те тихонько гудели, светясь так, что резало глаза. Вокруг каждого из них медленно расцветало сверкающее облако.

Вдруг ректор резко стукнул посохом в пол, и начало происходить что-то совсем уж невероятное – от каждого облака, окружавшего кристаллы, стали отделяться крошечные песчинки. Их было не меньше сотни, они парили в воздухе по всему залу, постепенно снижаясь до уровня человеческого роста.

Тут парень метрах в десяти от меня, с острыми ушками и бурой шерстью по всему телу, поднял руку, и на его ладонь опустилась первая песчинка. Он радостно охнул. Ректор улыбнулся.

Песчинки одна за другой падали в руки присутствующих. На мою ладонь вдруг приземлился округлый фиолетовый кусочек кристалла – я завороженно смотрела, как у песчинки появляется тонкая серебристая цепочка.

Я обернулась к Аравелю – тот уже надел свой бирюзовый кристалл на шею. Он тепло улыбнулся мне.

– Вот и все, мы с тобой теперь – полноправные ученики… – Увидев шокированное лицо, он указал на мою руку: – Тебе помочь?

Я молча протянула Аравелю цепочку с кристаллом и повернулась, чтобы он застегнул ее. Тонкий замочек щелкнул под его пальцами. Я приложила руку к груди и сжала украшение. На лице сама собой возникла улыбка. Краем глаза я заметила неподалеку Райю, радостно крутящую в руках кулон того же оттенка, что и у меня. Она перехватила мой взгляд и весело помахала украшением. Я улыбнулась в ответ.