Дракон, который попал

- Добро пожаловать на территорию Радужных, - буркнул голубоглазый Наг и тут же пояснил: - Мы на промышленной окраине. А ты что, хотел, чтобы я привел тебя прямо в резиденцию клана?

Кай ничего не ответил, он уже уловил зов крови и молча двинулся дальше.

***

Когда Мехидар сообщил, что они с драконом направляются на территорию Радужных, решение приняли сразу. Да, нужно прикрытие. Но.

- Черным не надо сейчас туда соваться. Сунетесь, будет резня, - твердо сказал Такар. - Пойдем мы. Я глава клана Янтарных, Инар - асур и моя правая рука. Карахан не посмеет нас не принять.

- От клана Синих буду я, - тут же заявил Бари МеликХанов.

По статусу он мог с полным правом представлять клан. Да и вообще, Бари давно бы уже стал главой, но старый лис Ильяс упорно связывал передачу ему власти с женитьбой, а Такар с таким же точно упорством свадьбу откладывал.

- И я пойду, - вмешался Золотой АзатХан. - Возможно, у Радужного сохранилось кое-что, вроде тех штучек, что были у моего отца. Я сам когда-то носил амулет подчинения, знаю, что искать.

- Три клана и асуры в моем лице, - хмыкнул Инар. - Думаю, это неплохо отвлечет Карахана. Зуб даю, если он не обмочит свой хвост.

Но был и еще кое-кто, кто способен был обеспечить любое прикрытие в одиночку.

Гаруд Амар.

Бессмертный орел в тот момент как раз находился у личного психолога. Он только закончил свой рассказ о том, что его помощь нагло отвергли, и до сих пор еще кипел от возмущения.

- Подумаешь, какой-то дракон! Да плевать я на него хотел! Сказать мне: «Не мешай»! Мне!

На что София Карловна резонно заметила:

- Он молод, у него стресс. И потом, Гаруд Кашьялович, вы помните, наш Зейраш ведь тоже как-то раз э... был не совсем почтителен с вами.

Еще бы он не помнил. Дикорастущий ракшас вообще его открытым текстом послал. Но Гаруд Амар склонен был простить его и даже гордился.

- Мальчик просто перенервничал из-за своей пары, - смягчился бессмертный. - А в помощи моей он еще как нуждался. Да без меня бы у него вообще ничего не вышло!

- Вот видите, - гнула свое София Карловна. - Тут же прямо прослеживается аналогия.

- Вы так считаете?

- Конечно, Гаруд Кашьялович. Молодые нуждаются в поддержке, даже когда им кажется, что они все могут сами. Но мы-то с вами знаем.

- Ну что ж... - бессмертный орел повел шеей, глаза блеснули.

Что и говорить, ощущать себя незаменимым было приятно.

Так что, когда к нему обратились с просьбой, он милостиво согласился принять участие.

***

Все это происходило далеко и, похоже, совершенно не волновало дракона. Он все время двигался куда-то. Мехидар еле за ним поспевал. Сейчас они были похожи на двух обычных городских оборванцев, каких полно на улицах и в транспорте. Никто бы и не заподозрил, что один из них дракон, а другой принц из клана Черных Нагов. Наложенный Мехидаром отвод глаз работал, и можно было начинать собой гордиться, но у него не было на это времени, приходилось все время куда-то бежать и слишком быстро перемещаться.

Однако очень скоро он наконец понял, куда стремился Кай. И был поражен.

Подземка. Большая узловая станция. Рядом река. Одно только это давало мощное искажение магического фона. А еще непрерывный людской поток. Ведь подземкой пользовались и Наги. Такая мешанина энергетики. Место, чтобы спрятать кого-то, было выбрано идеально.

- Здесь, - проговорил Кай. - Близко к поверхности.

А потом направился к реке.

- Стой! Не проще было отсюда? - окликнул его Мехидар и показал на вход в подземку.

- Не проще, - ответил Кай.

Он просто знал, что так будет дольше, а времени почти не осталось.

***

Как бы хорошо Лиза ни держала себя в руках, в первый момент она все же испугалась. Хотя все было ожидаемо. Когда в помещение вошел Магиф, у нее сердце заколотилось в горле, а потом ухнуло куда-то в пятки. Но опомнилась сразу.

Нельзя показывать страх. Она смотрела не отрываясь, а время как будто замедлилось. Сознание подмечало каждую деталь, например, что дверь он не запер, значит... Додумать не успела.

Потому что мужчина стал медленно, тяжело ступая, приближаться, пока не замер напротив. По губам скользнула легкая презрительная усмешка.

- Ну, здравствуй, моя ИматАани.

***

Моя? А ты не облезешь, червяк Радужный?!

Словно раскаленной иглой ее прошила злость, но Лиза не подала виду. Скрестила руки на груди и спокойно спросила:

- Не слишком ли ты спешишь?

- Нет, - он покачал головой, а потом достал из внутреннего кармана пакетик, в котором угадывались круглые печенья, и показал его. - Не слишком.

То есть церемониться с ней не будут? Здесь все и случится?

На какую-то долю секунды накатило отчаяние. Боже, какая она идиотка, сама свалилась ему в руки...

Но следом из глубины души поднялся протест, а злость помогла подавить все остальные чувства. Сейчас голова работала так четко, как никогда. Время. Ее наверняка ищут, а, значит, найдут. Потому Радужный так и торопится сделать свое грязное дело - до того, как ему Умрановы хвост вырвут.

Вот, кстати! Насчет его переливающегося всеми цветами радуги хвоста! Не обтянуть ли шкурой Радужного диван и стены в ее комнате? А можно и сидение ее байка! Еще хватит на сапожки и сумочку.

Но она тут же отбросила эти мысли, сейчас нужно было сосредоточиться на другом. Лиза уже поняла, что он собирается сделать. Скормит ей какх с ашхи, а если она будет сопротивляться, попросту запихнет в нее эту дрянь насильно. Судя по тому, как он к ней присматривался, выбирал, как бы ловчее подойти.

Э, нет. Вот этого нельзя допустить!

Ей нужно задержать его, отвлечь. Тянуть время.

Поэтому, как говорила бабушка София Карловна, - очарование и хитрость. Она же апсара, а против апсары никто не устоит.

- М? - Лиза стрельнула в него взглядом и гибко потянулась на сидении. - Что это у тебя?

- А ты не догадываешься? - мужчина скептически вскинул бровь, но в глазах уже блеснула похоть, он провел языком по губам.

В принципе, Магиф мог бы считаться красивым парнем. И мог бы даже понравиться ей. В теории. Если бы не его гнилое гадское нутро! Недалеко ушел от папочки.

- Нет, конечно, - она обиженно надула губы и снова покосилась на него. - Ты же ничего мне не говоришь.

- Милая, это кахк, - он подался корпусом к ней, а на лице обозначилась нетерпеливая хищная улыбка. - Попробуй, тебе понравится.

Ага, конечно!

- Вот ты опять спешишь! - фыркнула она. - Кто так предлагает?! Что, мне прямо на ходу есть? Давай хотя бы присядем на диван, поговорим.

А сама следила исподтишка. Мужчина заколебался, кажется, подействовало. Теперь главное было - не выходить из образа дурочки и тянуть время.

- Хочешь на диван? - Магиф сально ухмыльнулся. - Так даже лучше.

Лиза сделала вид, что не заметила его двусмысленной ухмылки. Встала с сидения мотоцикла и направилась к дивану. Радужный шел сзади, его тяжелое жаркое дыхание она чувствовала затылком. Главное - не сорваться, не показать страх. И тянуть время. А еще ей не давала покоя мысль, что он не запер дверь. У нее есть байк, она могла бы прорваться.

Диван возник перед ними как-то быстро.

Магиф склонился в щутовском поклоне:

- Прошу.

- Благодарю, - стрельнула она в него взглядом и села на диван.

А он тут же сел рядом и придвинулся.

- Эй-эй! - замахала рукой она. - Не так близко! - И тут же улыбнулась и уселась ровнее: - Расскажи лучше, что ты собираешься делать.

Он низко, дробно расхохотался, потом сказал:

- Хочешь поиграть? Хорошо, поиграем, но недолго, милая. Мое терпение на исходе.

«Мое давно уже закончилось!» - мысленно выкрикнула Лиза, но продолжала улыбаться ему наивной улыбкой. Скрестила руки на груди и откинулась на спинку.

- Ну? И что будет?

- Как что? Разве ты не знаешь?

Он достал из-под столешницы низенького столика плоское блюдо и высыпал на него печенье из пакета, по помещению сразу поплыл острый запах ашхи. Лиза внезапно почувствовала, что опасность стала ближе в разы. Особенно когда Магиф интимно склонился к ней и сказал:

- Сначала ты скушаешь вот этот кахк, потом попьешь водички. А после я дам тебе своей крови и... Хочешь знать, что будет потом? - он голодно сглотнул, глаза потемнели от вожделения.

Черт... Слишком быстро!

- И ты не запер дверь? - спросила Лиза капризно. - Сюда же кто угодно может войти и нас увидеть?!

- Не бойся, - он усмехнулся, не скрывая своего превосходства. - Никто не войдет и не увидит, эта дверь замыкается на мою кровь. А теперь не теряй время, ИматАани, откуси кусочек.

И поднес к ее рту кахк с ашхи.

Глава 9

Узловая станция подземки осталась в стороне, они быстро пересекли узкую набережную. В том месте были какие-то служебные въезды, движение минимальное, одна-две машины. Это было как нельзя кстати.

- Дальше куда? - спросил Мехидар.

Он думал, что входить будут все же через подземку, а дракон целеустремленно двигался к реке. Нашел металлическую лестницу, спускавшуюся к воде, очевидно, для обслуживания выходившего в этом месте ливневого коллектора, и двинулся к ней. А Мехидар за ним следом, шипя на ходу:

- Эй! Ты что задумал?

- Нет времени, - огрызнулся Кай. - Здесь близко.

И показал на воду.

- Что близко?! Не хочешь сказать?!

Тот недовольно скривился, потом все же снизошел до объяснений. Оказалось, недалеко от этого места верхняя река через грань соединяется с рекой подземного мира. А рядом находится то место, где держат Лизу. Можно прорваться и подойти незаметно.

- И как мы будем прорываться? - Мехидару совсем не нравилась эта идея. Он бы предпочел переместиться порталом. Но да, в этом случае их однозначно засекут, фактор внезапности будет потерян.

Кай огляделся и сказал ему:

- Увидишь. Ты постой здесь и подожди.

А сам нырнул в воду.

Все так быстро. Мехидар несколько секунд топтался на месте, вертя головой во все стороны. И только потом до него дошло, что дракон просто обманул его, вывел из игры. Он взревел от досады и ломанулся следом.

К тому моменту, когда он занырнул в мутные воды реки и добрался до того места, которое ощущалось как грань, дракон уже успел проделать там огромную дыру и ушел в нее, мелькнул только огромный хвост. Вот за его хвостом юркий Наг и проскользнул. И вовремя. Потому что грань мгновенно снова затянулась.

Вывалились они в воды подземной реки уже людьми. Место пустынное, одни только заросшие осокой островки кругом.

- Слушай, ты! - Мехидар затопал по воде, кипя от возмущения. - Я тебе хвост выдеру!

- Ага, - вяло усмехнулся дракон, смерив его взглядом. - Как-нибудь потом.

Развернулся и двинулся в сторону. Мехидар и сам понимал, что было возмущение магического фона, сейчас сюда сползется полклана Радужных. Им лучше убраться до того, как это произойдет. И хорошо бы, чтобы прикрытие уже работало.

***

Оно и работало.

Несколько минут назад в резиденцию Радужных явилась делегация из глав Янтарных и Золотых, от Синих был наследник клана. И был еще племянник Эриды, зять Захри Умранова, асур. Затребовали официальную встречу по протоколу. Карахан не мог отказать. Он принял их в своем кабинете.

- Приветствую вассс в своем доме, - прошипел, глядя, как они заходят.

Он не ожидал, что дело примет такой оборот, однако менять своих планов не собирался. Поэтому состроил сладкую улыбку и процедил:

- Чем вызван визит глав кланов в мой скромный дом накануне большого приема, который дают Черные? Впрочем, чем бы ни был вызсссван, рад видеть всех вас. Прошу, садитесь, пока я дам знать, чтобы накрывали столы.

- Мы здесь не за этим, - коротко отрезал Янтарный, занимая место за столом.

- Тогда зачем же?

А Такар сказал в лоб:

- Верни ДалгетХану дочь.

В этот момент Радужный здорово перенервничал, но, по его расчетам, Магиф должен был уже закончить обряд, поэтому он играл ва-банк.

- Дочь? О чем ты? - Карахан скрипуче рассмеялся. - Это была шутка! Неужели ДалгетХан воспринял ее всерьез?

Конечно, это было рискованно. Однако Радужный и сейчас не сомневался, что его план сработает. Он обо всем позаботился и хорошо изучил апсар. Да, в них кровь небесных дев, и они могут быть очень сильны сами по себе. Но они прежде всего женщины, танцовщицы. У них «слабые колени», легко подгибаются перед тем, кто будет решителен и настойчив.

Возьми - и она будет твоей. Все просто. Разве сам Янтарный, сидевший сейчас против него с умным видом, не так получил свою апсару? Хех!

Карахана потряхивало от затаенного страха и внутреннего напряжения, но он испытывал противоестественное удовольствие, представляя, как девчонка разведет перед Магифом свои стройные ножки. А когда это произойдет, пусть Далгет хоть вывернется из шкуры и сожрет свой хвост. Менять что-либо будет поздно.

К тому же дочери Далгета сейчас действительно не было в его подземном дворце. А то, что происходит за пределами? В конце концов, всегда можно сказать, что молодые сами убежали. А главе клана Черных Нагов следовало лучше следить за дочерью.

Он все еще мысленно усмехался, когда вперед неожиданно подался чертов асур, зять Захри Умранова. Оскалился нехорошей улыбкой и проговорил:

- Ты лжешшшь.

- Она здесь! - припечатал Янтарный. - У нас есть сведения.

- Клянуссс! - Карахан картинно вскинул вверх ладони. - Ее нет в моем доме. Можете обыскать здесь все.

В том, что девчонки здесь нет, Карахан был уверен, но теперь закрались сомнения. Как просочились сведения? Откуда? Его кто-то предал?

Неважно, он предусмотрел все!

Кроме одного - что сейчас в его кабинет вломится командир воинов клана и доложит:

- Глава! У нас вторжение.

Повисла немая пауза, первым голос подал молчавший до того Золотой АзатХан.

- Вторжение - это серьезно, - на прекрасном лице Золотого появилась тонкая усмешка. - Не смеем тебя задерживать. Занимайся делами клана, а мы здесь осмотримся.

Радужный сильно побледнел, ситуация менялась на глазах. Но возразить теперь не мог. Осталась единственная надежда, что Магиф сделал все как надо и обряд уже закончен.

***

Кахк был у самого ее рта.

Запах ашхи забивался в ноздри, а мысли неслись со страшной скоростью.

Ей нельзя ЭТО есть, иначе все будет очень-очень плохо.

Надо срочно придумать что-то... Но что?! Черт побери?! И вдруг - как искра - озарение. Очарование и хитрость? Она ведь апсара, а против апсары не устоит никто.

Может сработать.

План даже еще не успел толком оформиться, а Лиза уже улыбалась ему и плавно, но решительно отводила его руку. И говорила, глядя в глаза:

- Давай начнем с крови. А это, - она поморщилась, - потом.

Подействовало. Лиза видела, как Магифа повело, зрачки расширились, глаза потемнели еще больше.

- Хочешь сначала так? - хрипло засмеялся мужчина. - Хорошо!

- И... - Лиза взглянула на него искоса. - Я еще не видела тебя, покажи мне себя, какой ты?

- Мммм, - нетерпеливо простонал он и нервно облизал губы.

И сделал ровно то, чего она ждала - убрал от ее лица кахк. А после отодвинулся, встал подальше и начал трансформацию. Медленно, томно, словно стриптиз показывал.

- Сссмотри, какие у тебя будут дети, ИматсссАани.

«Ага! Как же!» - кричало все в душе, но Лиза продолжала строить ему глазки.

Ей нужно было сконцентрироваться. Фактор внезапности. И хорошо, что широкое плоское блюдо, на котором лежал какх, металлическое, потому что ничего другого у нее просто не было под рукой.

Тем временем Радужный Наг закончил трансформацию, подался к ней и прошипел:

- Иди ко мне, сссладкая, я дам тебе сссвою кровь.

- Сейчас! - широко улыбнулась Лиза,

А потом мгновенно, словно сжатая пружина распрямилась, схватила со столика блюдо и со всей силы залепила ему по лицу. Раздался металлический звон, секунду ничего не происходило, потом Радужный Наг завалился набок и отключился. Лиза тут же подскочила к нему, бормоча:

- Кровь, говоришь?! Кровь - это хорошо.

Вывозила в его крови ладони, а после рванулась к мотоциклу, завела его и, выжимая газ до упора, понеслась к двери. Дальше - дело мгновений - приложить к двери ладонь с его кровью. И не оглядываться, потому что Наг за спиной начал шевелиться.

Ну же, быстрее! Ей надо уходить!

Дверь открылась, Лиза рванулась в проем...

Но тут раздался резкий окрик:

- Стой!

Ехать было некуда.

За дверью оказалась стража, и тут подстраховался, мерзавец Радужный. Лиза попыталась прорваться, но ее мотоцикл практически уперся в строй воинов клана. Она сдала назад и хотела развернуться, а сзади тоже слышались ругательства. Это успел очнуться Магиф и теперь орал:

- Тащите ее сюда!

Ох, как ей было досадно. Как обидно, что не вышло. Сорвалось, когда она была в одном шаге от свободы!

Лиза вдруг почувствовала, как ее буквально разрывает от дикой смеси протеста и отчаяния.

Обречена?! Нет!

***

Никто не понял, что случилось. Воинам кланам показалось, что на них бросилась огромная тень призрачной кобры. Она вдруг возникла ниоткуда и заслонила собой девчонку. А сквозь тень призрачной кобры вдруг стремительно прорвалась юркая птица, мелькнули яркие синие крылья и мгновенно исчезли.

Все произошло так быстро, и зрелище было таким жутким, что простые воины-Наги в страхе отшатнулись в сторону.

- Что встали! - орал Магиф, он кое-как доковылял до двери, держась за лицо. - Ловите ее! Она далеко не уйдет!

Но в этот момент вспучилась пузырем и разлетелась крошкой стена, а в проломе возник огромный дракон.

В первый момент всех накрыл шок. Никто не видел дракона вживую, никто не предполагал, что такое возможно, их ведь не существует! От неожиданности Радужных просто парализовало. На долгие доли мгновения время словно превратилось в застывший кисель. Но вот сквозь этот кисель прорвался жуткий рокот, в котором слышался рев урагана. Дрогнула земля, дракон шевельнулся и двинулся вперед, выпуская струю пламени.

И тогда всех накрыла паника. Захлопнулась дверь - это заперся Магиф. А Радужные Наги, сталкиваясь и вопя, помчались к выходу. Однако чтобы добраться до выхода, надо было пройти мимо дракона, а Кай уже наполовину ступил в коридор и фактически заполнил его собой. Обезумев от ужаса, Наги заметались в оставшемся пространстве. Кто-то пытался выхватить меч и броситься на него. Каю было плевать, он искал девушку.

Где?! За той дверью? Но там присутствия девушки не ощущалось. Она была прямо здесь, в этом узком пространстве коридора. Но где?! Кай чувствовал ее, но не видел.

Внезапно мимо него протиснулся в пролом Мехидар.

- Назад! - пророкотал дракон.

Но тот словно не слышал, скользнул вперед, не обращая внимания на Радужных. А те заметили его, набросились с мечами.

- Отойди, не суйся под ноги! - рявкнул Кай, поливая наиболее активных струей огня.

- Пссс! Не мешай! - отмахнулся голубоглазый Наг, ловко уходя от ударов, и вдруг вытянул руку, показывая на какую-то точку. - Наверх смотри! Вот! Вот она!

Где?! - взревела его сущность. И тут Кай наконец увидел маленький яркий огонек в дальнем углу под потолком. Сразу перестало существовать все остальное, он двинулся туда.

***

Когда Лизе удалось прорваться, она не сразу пришла в себя. Запал борьбы, адреналин, она все еще готова была драться, но опасность была повсюду, и она решила отступить, осмотреться. И инстинктивно нашла место, где спрятаться.

Не ожидала от себя, что сможет взлететь под потолок. Все произошло так неожиданно. Первый оборот, она до этого момента никогда еще не превращалась. Странно было ощутить себя птицей, теперь и мир воспринимался иначе. Одно она понимала четко - надо затаиться, переждать. Лиза укрылась на узкой полке карниза и оттуда смотрела вниз.

А там были воины Радужного, они искали ее. Было страшно.

Но вдруг внезапно вспучилась и обрушилась противоположная стена. Глазами птицы это выглядело кошмарно, а жуткий монстр, возникший в проломе, показался ей новой опасностью. Она прижалась к каменной кладке и постаралась быть незаметной, но чудовище все же ее заметило...

И теперь двигалось прямо к ней.

В первый момент птицу захлестнул ужас. Но потом неожиданно пришло узнавание.

Дракон.

Это же был он?

Ну точно. Он. Пришел спасать ее? О-о.

Тем временем дракон дошел, остановился в одном шаге. Его огромная голова медленно приблизилась к ней и замерла. Огненно-золотые глаза с вертикальным зрачком не отрываясь смотрели на нее, а потом дракон тихонько выдохнул, словно хотел сказать: «Не бойся, это я».

Вот еще. И совсем она не боялась. Секунду еще она выдержала для приличия и только после этого неспешно слетела к нему на плечо и сложила синие крылья.

Как только это произошло, дракон развернулся и одним ударом хвоста разнес там все окончательно. Когда они покидали это место, от тайного убежища Радужных остались лишь руины да наглухо запаянная драконьим огнем комната, в которой спрятался незадачливый «женишок» Магиф.

Туда же уже прибыли и трясущийся от страха Карахан Радужный, и делегация глав кланов, но Лизу это уже не касалось.

Глава 10

В доме у Черных Нагов в тот момент все застыло в диком напряжении.

Каково это было - ждать?! Главу клана Черных Нагов распирало от гнева, он готов был броситься в бой, удерживался только силой воли. Если вмешается он, войны не избежать.

Говорят, если что-то в жизни повторяется, к этому можно привыкнуть. Ложь! Каждый раз, когда это происходило, ДалгетХану казалось, что его выжигает изнутри тревога. А ему надо было сохранять спокойствие, он глава клана. Но еще больше ему надо было держать себя в руках ради Леры.

Его ИманАани на себя была непохожа. То порывалась идти драться с Радужными, то замолкала, глядя в пространство. А потом вдруг побледнела, ахнула и завозилась.

- Что с тобой, Лера?! - рявкнул он, куда к чертям слетело спокойствие!

А та вытянула вперед правую руку и зашептала завороженно:

- Далгет, смотри!

И действительно. Черная змейка Матри на руке его жены заскользила к кисти, совсем как живая. И как только добралась до ладони, сорвалась и ушла в пространство призрачной змейкой. А Лера осела на месте, беспомощно глядя на него.

Они уже и забыли, как это бывает. Матри больше десяти лет спала. В последний раз было такое, когда пропала Маша. Мать-кобра ходила в междумирье, оберегала ее.

- Ахххх, - Лера всхлипнула, зажимая рот ладонью. - Это же то, что я думаю?

***

И тут бы надо сказать, что проснулась мать-кобра не случайно, а благодаря содействию Гаруда Амара.

В стороне бессмертный орел остаться, конечно же, не мог. Но и в открытую ввязываться в бой с каким-то Радужными? Тем более когда там есть такой самостоятельный и самодостаточный дракон. Которому не надо мешать!

Да, ему не с руки было вмешиваться самому, но ничего не мешало помыслить логически и подключить к делу маму. Ведь с некоторых пор сестры-Праматери помирились и даже общались. Ибо делить больше было нечего.

Наведаться в закрытую клинику, в которой содержалась его матушка, и намекнуть ей было делом одной минуты. Главное, подать ситуацию правильно. И вот уже все завертелось само собой.

Но орел, естественно, своего участия в этом деле афишировать не стал. Только личному психологу отчитался. Получил поощрительную улыбку и похвалу, и в прекрасном настроении отправился смотреть, как проходит операция.

***

Наверное, тот момент, когда ушла призрачная кобра Матри, был для Далгета пиковый. Сейчас - или все станет хуже, или последует перелом.

Действительно, минуты не прошло, а главе Черных Нагов уже посыпались звонки.

- Все! Отбили!

- Брат, ты не теряй нас, мы тут задержимся немного! - радостно гаркнул в трубку Саха. - Зачистить надо все.

Такар поддержал:

- Мы тут разберемся.

Далгет почувствовал, что сумасшедший зажим отпускает. Но было что-то такое на грани сознания... Какое-то странное предчувствие не давало расслабиться окончательно.

Слишком хорошо все закончилось. Слишком быстро и легко.

***

Наконец-то девушку отбить удалось, но теперь дракон торопился еще больше. Он должен был успеть закончить раньше, чем это будет поздно. Поэтому, как только они отошли от развороченного логова Радужных, он попытался взлететь.

- Эй-эй-эй! Куда?! - Мехидар забежал вперед и замахал руками перед его носом. - Ты что, спятил? Ты здесь не пройдешь! В первом же тоннеле застрянешь! Превращайся давай, и я доставлю тебя в дом!

Дальше все произошло быстро.

Только что крохотная и невесомая синяя птичка сидела на его плече, и вот он уже держал на руках девушку. А в следующее мгновение входил с ней на руках в подземный дворец Черных Нагов.

- Пхеее, - не без ехидства хмыкнул Мехидар. - Вроде чужак, а знаешь, что делать.

Кай вовсе не знал, что голубоглазый имел в виду, похоже, какие-то местные заморочки, ему было не до того. А девушка, очевидно, что-то поняла, потому что тут же выкарабкалась из его объятий и спрыгнула на пол.

Выяснять было некогда. К счастью, ему навстречу уже вышел седой глава Черных Нагов. Кай шагнул к нему и сказал:

- Мне срочно нужно попасть туда, где я очнулся. В тот зал.

Седой кивнул ему и покосился на девушку.

- Лиза, ты можешь идти к себе.

- Нет, - сказал Кай, чувствуя, что времени остается все меньше. - Са... Девушка пойдет со мной.

ДалгетХан смерил его тяжелым взглядом. «Ну же, время!» - кричало все у дракона в душе. Наконец седой Наг медленно выдохнул:

- Хорошо, но один не пойдешшш. - И прямо в стене открыл переход.

***

По странному переходу они прошли молча. Местная магия гудела вокруг него, Кай ощущал ее кожей. Неожиданное воздействие. Как будто нечто огромное «пробует» его, обволакивает, добирается до глубинной сущности, резонирует, но не отторгает. От этого он чувствовал себя чуточку оглушенным, но сейчас следовало собраться. И завершить.

Наконец перед ними была древняя каменная дверь зала. Сколько длился переход - секунды, дольше? Неважно, они пришли. Все вдруг стало невыносимо серьезно.

Седой Наг приложил к каменной двери ладонь.

Потек холодный туман. Кай уже был здесь, но когда он только очнулся и пришел в себя, все воспринималось иначе. Сейчас он почувствовал духа-стражника. Такое древнее заклятие, архаизим, представить не мог, что где-то еще существует нечто подобное. Туман обтек его ноги и исчез, а дверь с тихим шелестом открылась.

- Прошшшу, - ДалгетХан указал рукой на вход.

Кай вошел первым, настороженно поглядывавшая на него девушка следом. Потом голубоглазый Мехидар, последним заходил сам глава клана. Все двери закрылись.

- Чего ты хотел, дракон? - спросил он сухо, напряжение сгустилось.

- Сейчас, - проговорил Кай.

И двинулся к каменному столу, на котором он лежал, когда очнулся. Нужно было попасть в исходную точку. Туда, откуда начался отсчет. Как только определил место, он подозвал девушку. Теперь кинжал. Кай быстро вынул его, ножны положил на каменный стол. Замер, глядя на нее, и сказал:

- Руку.

Она неуверенно взглянула на него и протянула правую руку.

- Нет, другую.

Девушка пожала плечами и подчинилась, вложила левую руку в его ладонь. Он видел то самое место, небольшой порез на пальце бледно светился. Кай неуловимо быстрым движением взрезал крохотную рану и произнес формулу отмены. На лезвии проявилась ее кровь и тут же впиталась. Он успел. Все.

- Ай! - вскрикнула девушка и дернула на себя руку. - Что ты сделал?!

Наверное, надо было объяснить. Неподвижными напряженными изваяниями стояли в отдалении ее отец и Мехидар, но он приблизился на шаг и сказал только для нее:

- Я охотник.

Девушка смотрела на него, явно не понимая.

- Это... - надо было еще найти в языке ее мира схожие понятия. - Такое соревнование. Пари.

Да, так подходило больше всего, однако на ее лице все меньше отражалось понимания. Но он показал на кинжал в своей руке и продолжил, стараясь использовать термины этого мира:

- Это - артефакт. Оружие. Чья кровь попала на него - тот добыча. Запускается цикл, добыча будет уничтожена любым из охотников, кто окажется рядом. Но ты для меня...

Дракон замялся, не зная, как донести до нее. Его случайно занесло в этот мир. Сначала была охота, потом бой. И тут он увидел яркий огонек, маленькую звезду, и слетел, чтобы взять ее себе. Потому что такое происходит раз в жизни, это знак судьбы. Но ему было слишком сложно объяснить, что это значит для дракона. Он решил по-простому.

- Но мы не охотимся на разумных. Есть формула отмены, если кто-то случайно... - он уже проклял свое косноязычие, однако все же закончил: - Отмена должна пройти в исходной точке и строго в определенный срок. Поняла? Теперь я могу быть свободен.

Девушка отняла руку и нахмурилась. А потом и вовсе отступила на шаг, а на ее лице обозначилась холодная улыбка:

- Да, я поняла. Произошло недоразумение.

Похоже, эта са... ничего из того, что он хотел сказать ей, не поняла. Он только собрался объяснить доходчивее, как она резким жестом вскинула руку, останавливая его:

- Спасибо, что спасли меня. И я рада, что вы смогли освободиться. О вознаграждении договоритесь с моим отцом. Всего доброго. Удачи вам.

Развернулась и пошла прочь из зала.

Кай буквально онемел. Вознаграждение?! Потом резко повернулся к главе клана и проговорил, показывая на закрывшуюся за ней дверь:

- Я. Претендую на нее.

Тот смерил его мрачным взглядом и сухо бросил:

- В мой кабинет.

И тоже вышел. В зале с ним остался один Мехидар.

- Нет, а что такого?! Что я не так сказал?! - не выдержал Кай.

А тот как-то странно на него покосился и выдал:

- Брат, ты хоть представляешь, КАК ты попал?

Дракон ничего не хотел представлять. Только хмуро глянул на голубоглазого, резко развернулся и направился к выходу.

- Стой. Подожди! - крикнул ему вслед голубоглазый. - Ты же без меня не выйдешь.

У самой двери Кай замер, глядя перед собой. У ног взвился холодный сизоватый туман, он не отреагировал. Пусть щупает его здешняя магия, пробует, все равно он ей не по зубам. Мехидар уже стоял рядом, прикладывая к резной каменной двери ладонь.

Как только полотно отошло в сторону, Кай толкнул его ладонью, опять вокруг все загудело и завибрировало, но он не обратил внимания, просто прошел.

Его догнал Мехидар, и дальше до самого кабинета главы не было сказано ни слова.

***

Из зала для беседы Лиза вышла с прямой спиной. Но дольше...

Ей было до слез обидно. И досадно дико. Она же... Глупая идиотка!

Детские мечты. Думала, он за ней пришел? Спас ее? А вот и нет!

Он, оказывается, охотник. И у них пари.

Соревнование такое. Кто быстрее добьет добычу. Но они же на разумных не охотятся. А если какая-нибудь "разумная" вроде нее случайно попадется, то все можно исправить и отменить! Зато теперь он свободен.

А она... Идиотка! Значит, он охотник? Ну вот пусть дальше и охотится.

Стыдно было перед всей родней.

Чеееерт! Как ее вымораживало все. Но больше всего - пари.

Она пронеслась полкоридора, а потом просто обратилась птицей. Не было сил идти на виду у всех, а птицу никто не увидит. Добраться до своей комнаты, и спать, спать, спать!

Если бы. Лиза только влетела в свою комнату и обернулась, а там - все. Сестры, племянницы, родные, двоюродные, невестки... Бросились к ней, облепили.

- Лиза! Какая ты красавица!

- Какой цвет фантастический - синий!

- А птичку покажи! Покажи птичку!

А дальше вообще посыпалось:

- Ну что?

- Что хотел этот червяк Магиф? Надеюсь, ты ему врезала?

- Наши все туда пошли, на сей раз Радужный будет жрать свой хвост!

Она даже не успела ничего ответить, а уже разговор пошел в другое русло. Теперь они толкали ее локтями, лукаво подмигивали и хихикали:

- Говорят, твой дракон не промах?

- Уже печем кахк?

- Когда обручение? Папа на приеме объявит?

Что ей было делать? Счастье еще, что с ними не было мамы Леры, а то был бы полный финиш.

- Это не тот дракон, - сказала Лиза, уклончиво качнув головой.

- Как это не тот? - все разом умолкли и на нее воззрились.

«А вот так! - хотелось заорать ей. - Он просто охотник. И никакого кахка не будет!»

Но вместо этого она выдавила улыбку и проговорила:

- Без комментариев. Сейчас я очень устала. Все завтра, ладно?

- Ну ладно.

- Если ты так хочешь...

Сестры и племянницы ушли. Оставшись одна, Лиза бросилась в ванную и в первый момент разрыдалась от собственной глупости. Потом опомнилась. Вот еще, плакать из-за него. Не дождется.

***

У двери кабинета главы клана Мехидар остановился.

- Дальше сам. Я здесь подожду, - и отошел в сторону.

Кай на секунду замер, сжимая кулаки, потом толкнул дверь ладонью и вошел. Опять загудело вокруг него все, волной прошлась по коже магия. Но ему сейчас было не до того. Все после.

Глава клана стоял в дальнем конце большого помещения. У той фрески на стене, которую Кай заметил еще в первый раз. Руки сцеплены за спиной, седой Наг даже головы не повернул в его сторону. Плевать. Кай подошел ближе и сказал твердо:

- Я забираю твою дочь.

Тот, казалось, не замечал его, продолжал разглядывать фреску. Кай шагнул вперед и начал:

- Я хочу.

И тут ДалгетХан резко обернулся, как будто только что его заметил. Каменное лицо, нечитаемый взгляд антрацитово-черных глаз. Слышал ли он его вообще? Кай хотел повторить еще раз, как он вдруг сказал:

- А она не хочет.

Что?! Быть такого не могло! Самку не спрашивают, она не может решать свою судьбу!

Но ДалгетХан уже направился к столу, а ему показал на место напротив. Все это молча. Сел и уставился на него немигающим взглядом, а потом проговорил:

- Не знаю, откуда ты родом. Но здесь это так не работает.

Как будто знал, о чем он в тот момент думал. Кай мгновенно напрягся, повисла звенящая пауза, а седой Наг продолжил:

- Но я дам тебе шанс. Сможешь добиться ее любви - заберешь

Что-то непонятное творилось в душе дракона. Ему ставили условие?! Немыслимо. Он поверить не мог и все же принял условие седого. Слишком ярким был крохотный огонек, слишком крепко держал его.

- На приеме представлю тебя гостем. Дальше будет зависеть от тебя, - ДалгетХан говорил негромко и казался невозмутимым.

Он вообще был похож на каменное изваяние. И вдруг молниеносно подался вперед:

- И только посссмей хотя бы мысссленно назвать мою дочь сссамкой! Понял?

Кай молча смотрел на палец, замерший у его носа, и еле сдерживался, чтобы не послать его. А тот медленно отодвинулся и мотнул головой.

- Иди. Увидимся завтра.

***

Когда за молодым драконом закрылась дверь, ДалгетХан закатил глаза и подпер ладонью лоб. А плечи его дрогнули. Вот откуда, спрашивается, валятся ему на голову эти экзотические зятья? Хвост свой сожрать... Один лучше другого!

Потом откинулся на спинку кресла и приложил к груди ладонь, вызывая на ментальный контакт братьев. Медленно выдохнул и спросил:

- Что там у Радужных?

Глава 11

У Радужных к тому моменту, когда Лизу забрали, положение было отнюдь не радужное, как сострил Захри.

Ведь все произошло в присутствии глав трех кланов. Тогда как свидетельства даже одного независимого наблюдателя от стороннего клана на общем совете кланов было бы достаточно, чтобы доставить роду Тильбек крупные неприятности.

Во-первых, Радужные посмели похитить дочь ДалгетХана Умранова и удерживать ее взаперти. Но это было личное дело рода Умрановых.

А во-вторых, это было преступление против традиций.

Традиции Нагов незыблемы, на них испокон веку стоит змеиный мир, а Радужные нарушили одну из главных. Можно устроить кровавую резню на свадьбе, но подарки священны, каждый подарок вписывается в особую книгу рода, все фиксируется для поколений. Это - благо. Таков закон.

Красные, которые тоже прислали подарки накануне, сразу поспешили откреститься.

Карахан остался один и вертелся как уж на сковородке. Кричал, что ни он, ни его сын не имеют к этому отношения, и даже шипеть забыл от нервности.

- Вы видели подарки, все они безопасны! Откуда я могу знать, кто подложил портал в тот мотоцикл? Да, мой сын отправил подарок для младшей дочери главы Черных Нагов, и что с того?! Мотоцикл стоял в гараже. Черные сами могли что угодно туда подложить. Далгету надо лучше следить за своими людьми!

- Ты говори, да не заговаривайся, - оборвал его Такар. - Воину клана, который бросился спасать дочь главы, чуть руки не оторвало. Он сейчас находится у меня в клинике, допросить его ничего стоит, и врать он не сможет, не позволит клятва.

- Разве там был только один воин клана? Надо еще выяснить, кто находился рядом!

Нехорошая улыбка обозначилась на лице Сахи Умранова, он вкрадчиво проговорил:

- Мы приведем к присяге всех. А вот принесете ли кровную клятву вы? Ты и твой сын?

- Я?! - истерически завизжал Карахан, понял, что его приперли к стенке, не оставили выхода. - Почему я должен давать клятву? Может быть, девчонка сама все подстроила, чтобы подставить моего Магифа?!

- Посссмеешшшь повторить это Далгету в лицо? - рыкнул Захри.

Его мгновенно отросшие когти ткнулись в горло Радужному. Еще немного, и действительно началась бы резня. Янтарный Такар в этой делегации был лидером, он вмешался сразу.

- Довольно! - сказал, становясь между ними, и повернулся к Радужному: - Будет созван общий совет кланов. Не оправдаешься - твой клан заплатит страшную цену, а род Тильбек будет объявлен вне закона.

Карахан побелел, губы вытянулись в тонкую линию и как будто высохли. Угроза была страшной. Если от них отречется змеиное сообщество, они обречены. Но до большого совета оставалось еще немного времени, он мог вывернуться...

- Я бы на твоем месте отрекся от власти и подумал, как спасти свой род, - смерил его взглядом Янтарный и обратился к остальным: - Больше здесь делать нечего, уходим.

Они стали поворачиваться, и тут Карахан не выдержал.

- Стойте! - закричал, показывая на заваренную драконьим огнем дверь. - Там мой сын! Вы должны его освободить!

До этого момента ситуация все время грозила перейти в кровавую драку, а тут вдруг внезапно стала комичной. Какой Наг упустит шанс постебаться? Конечно же, они никуда не ушли, пропустить такое было невозможно. Любой из них за хороший подкол рискнул бы жизнью, а тут само плыло в руки.

Саха просто не мог отказать себе в удовольствии. Приблизился к самой двери, оплавленной драконьим огнем и, состроив непростое лицо, постучал:

- Магиф? Ты там? Выходи, тут уже не страшно.

Изнутри послышался какой-то скрежет. Карахан взвыл:

- Вот! Видишь?! Мой сын не может выйти! Это ваш дракон испортил дверь!

- Ц-ц-ц, - поцокал языком Саха. - А что, Магиф думал, можно украсть нареченную у дракона и ничего ему за это не будет?

- Мы не знали, клянусь! Я не знаю, как так вышло!

- Да ладно, - сейчас улыбка у Сахи была до ушей, а голубые глаза горели весельем. - Ты сам сказал Далгету: «Завтра объявим о помолвке. Только поторопись, мой Магиф горяч, не станет долго ждать»?

- Я... - Карахан задохнулся, на нем лица не было.

- Скажешь, что пошутил?

- Ва-а-ах!.. Я...

- Угу. Теперь проси дракона, чтобы он твоего горячего парня выпустил. А нет - пусть твои воины ломают стену. Немножко долго будет, - Саха покачал головой и сочувственно вздохнул: - Стены тут толстые, да еще защитная магия...

- Кажется, там наверху метро, - безэмоционально добавил Захри. - Можшшно договориться ссс людьми, шшштобы они пробурили ссскважину.

- Пока это случится, мой сын там с голоду умрет! - взвился Карахан.

- Ну почему, - вмешался Янтарный Такар, тоже великий мастер постебаться. - Если Магиф готовился к обряду, кахк, наверное, припас? На первое время ему хватит. Вот заодно и узнаем, как ашхи действует на мужчину.

А Инар на полном серьезе спросил:

- Да, кстати, а освященная вода у него там есть? А то вдруг он захочет пить?

***

Как раз на этом месте открылась дверь кабинета и вошла Лера. Уставилась на мужа:

- Далгет, что ты смеешься?

- Я? Просто так, - он улыбнулся жене и оборвал ментальный контакт. - Иди сюда, ИматАани.

Посадил ее на колени и обнял. Некоторое время они так и сидели, потом она подняла голову:

- Далгет? Как там... этот?

- А? - Мужчина кивнул: - Все хорошо. Для начала завтра на приеме представлю нашего дракона гостем. А дальше...

Он шевельнул бровями.

Ясно ведь и так, что дальше им предстоит пережить еще одну счастливую свадьбу. Правда, до этого счастливого момента надо еще надо суметь дожить. Потому что, если (когда) имеешь дочь апсару...

***

Ночью Лизе снилось, что к ней в комнату заходила мама Лера и целовала ее в лоб.

А утром, когда проснулась, все вчерашнее воспринималось иначе, отошло куда-то, отдалилось. Она даже удивлялась - и чего вчера так разнервничалась? Из-за глупых детских фантазий? Хах. Дракон, наверное, уже улетел, да оно и к лучшему. Сегодня начнется большой прием, она увидится со всеми, будет движуха.

И вообще, настроение у Лизы было отличное.

Ровно до тех пор, пока она не вышла в большую столовую на завтрак.

Дракон сидел за столом между ее братьями.

***

Сначала, когда он ночью вылетел из кабинета главы Черных Нагов, Кай был просто взбешен. У него дрожало все в груди, потому что непросто принять, когда тебя пригибают. Тем более - дракону.

Стоило ступить за дверь, а там в коридоре его поджидал Мехидар. И тут же в лоб:

- Ну что?

И такая заинтересованность в наглющих голубых глазах, что просто хотелось послать его. Однако неожиданно для себя Кай выложил парню все. А тот протянул:

- Ну ты быстрый! Забрать? Пссс.

Зыркнул на него и отвел взгляд, потом повернулся и выдал, разводя руками:

- У нас так нельзя, понимаешь?

Это он уже понял. Как и то, что он застрял здесь, а попросту говоря - влип.

Стоять за дверью дальше не имело смысла, они опять пошли по коридору этого бесконечного дворца. Драконья сущность неспокойно ворочалась в душе. Кай кусал губы и морщился, а голубоглазый продолжал вещать деловым тоном:

- Но это ничего. Тебе повезло, что я с тобой. Значит, так. Помнишь, на чем мы остановились?

Нет, послать все-таки стоило. Или не стоило. Дракон медленно повернул голову и уставился на него.

- Ну?

Что-то такое до зубовного скрежета нудное он помнил. И если бы Мехидар сейчас стал смеяться, послал бы точно. Но парень говорил серьезно. Хотя в голубых глазах и тлели хитроватые искры.

- Так вот, раз глава сказал, что представит тебя на приеме гостем, значит, придется соответствовать. Поэтому, брат, будем учить в ускоренном темпе. Этикет, дресс-код, историю кланов, особенности рас, обычаи - все. Чтобы ты случайно не ляпнул что-нибудь.

Кай просто закатил глаза. Вот это он попал.

- А отложить нельзя? - спросил с надеждой.

- Нельзя, - с ходу припечатал Мехидар. - Прием уже завтра. С полудня начнут прибывать гости. После сегодняшних событий у Радужных, так и знай, будешь в центре внимания, на тебя будут пялиться все кому не лень. Будут поддевать, задавать каверзные вопросы, на зуб пробовать. Понимаешь, брат, Наги не могут без подколов, и к этому ты тоже должен быть готов. Черт, времени мало...

Мехидар оглянулся кругом.

Да уж, времени было мало! Уже глубокая ночь, между прочим.

- Будем по ходу. Для начала оботрешься среди наших. Завтра еще прибудут Ширас с Амрой. Ширас тоже поможет в подготовке, - смерил его взглядом. - Костюм надеть придется.

Кай только хотел сказать, что не наденет это, как Мехидар выставил вперед ладонь:

- Ладно. Так пойдешь. Асуры тоже костюмов не признают. Хорошо. Но! - и тут на лице голубоглазого обозначилось откровенное ехидство. - Придется изучить правила поведения за столом.

- Что?! - воззрился на него дракон.

А тот выдал, лучась улыбкой:

- С этим у нас, брат, очень строго.

***

И вот сейчас он сидел за столом. А девушка, ради которой он терпел все это, не смотрела на него. «Ничего, - хмыкнул про себя дракон. - Посмотришь».

***

Сегодня с утра прилетели Ширас и Амра. Они последние, остальные были на месте. Можно сказать, «кворум полный». А Лиза к столу немного опоздала, прибежала, когда все уже расселись. И ей сейчас пришлось попасть под перекрестный огонь взглядов.

Но если бы только это!

Сестры, невестки и племянницы мало того что донимали намеками, так они успевали еще строчить ей сообщения под столом. И да! Дракон произвел на них впечатление! Вердикт девчонок гласил: «Он очень даже ничего».

И это еще не все. Он умудрился втереться в доверие к братьям! Особенно после того, как с ним пообщался Ширас и Кай сумел достойно ответить на подкол. О да, конечно! Теперь его акции в глазах родни поднялись.

Лизе хотелось взвыть. И уж точно она не собиралась отвечать на эти бесчисленные «ну что?». Но из-за стола сбежать она не могла. Не тогда, когда на нее смотрела Валерия Умранова.

Поэтому пришлось собрать всю волю в кулак и улыбаться.

Завтрак прошел ужасно.

Она все это время принципиально не смотрела в ту сторону стола, чтобы не столкнуться с ним взглядом даже случайно. Один только раз взглянула, и то мельком. Когда он ел.

Ножом и вилкой. Аккуратно, даже изящно. И да, среди ее братьев он смотрелся как один из них, хотя и заметно отличался энергетикой. Она неожиданно для себя засмотрелась на его руки. Сильные мужские руки хорошей формы. Глядя на его руки сейчас, невозможно было представить, в какого крылатого чешуйчатого монстра он превращается. И вдруг в памяти проскользнула мгновенная картина - как он лежал без сознания на границе их земель. И потом, когда он забирал ее из того логова Радужных.

Огромный дракон приблизился к ней и замер. Огненные глаза с вертикальным зрачком не отрываясь смотрели на нее, а потом он тихонько выдохнул, словно хотел сказать: «Не бойся, это я».

Целый клубок чувств перевернулся в ее душе. Иррациональная обида, досада на собственную глупость. В этот момент он, словно почувствовал, поднял голову и посмотрел на нее. Лиза сразу же отвела взгляд и потом долго сидела с колотящимся сердцем. Аппетита и так не было, а тут он совсем пропал.

Когда завтрак наконец закончился, Лиза одной из первых ушла из-за стола.

Теперь предстояло еще выдержать прием. На котором, как ей уже сказали, дракона представят гостем клана. Но прием начнется в полдень, до этого у нее было время подготовиться.

Глава 12

Ночью, после того как все покинули логово, в котором заперли младшую дочь главы клана Черных Нагов, и там остался только Карахан Тильбек со своими прихвостнями, туда явился Гаруд Амар.

Радужный всеми силами пытался вызволить сына, но не так-то просто было вскрыть заваренную драконьим огнем дверь. А изнутри она больше не отпиралась кровью Магифа, чертова девчонка что-то испортила, сбила привязку магии. Карахан страшно ругался и орал на своих воинов. Сейчас, когда все закончилось, он был в ярости. Его подловили на горячем, но отказываться от власти, как ему предлагал Янтарный Такар, - никогда.

Никогда он не отдаст власть. И его не заставят, как Алибека Нургалова. Алибек был просто дурак, его провели и сыграли на приверженности традициям. Но с ним такое не удастся, если на кону власть, Карахан плевать хотел на все устои и традиции.

- Живее! - рявкнул он своим воинам. - Ломайте стену!

Все вокруг него задвигались с удвоенной скоростью, но вдруг в какой-то момент он понял, что происходит неладное. Некоторые из его воинов замерли на месте, словно парализованные, а другие начали шарахаться в стороны. Он обернулся и увидел, как по разгромленному коридору двигается мужчина в строгом сером костюме. Сухое лицо, круглые желтоватые глаза, крючковатый нос, похожий на клюв хищной птицы...

Не узнать ночного гостя было невозможно.

Карахан онемел и застыл в панике.

***

Бессмертный орел иногда задумывался, почему все-таки он согласился отказаться от мести змеям. Только ли из-за того, что мальчишка Белый Наг смог припереть его клятвой и затребовал свое право? Пхе! Он бы нашел способ обойти любую клятву. Мог бы, да, но он выбрал дом ДалгетХана Черного. Потому что когда-то в незапамятные времена жил там со своей матерью? Нет.

Ответ был прост - апсары* рода Умрановых. Он наконец нашел покой и радость. Что это - случайность или рука судьбы, бессмертный орел даже не пытался понять. Но, очевидно, в этом был скрыт некий вселенский смысл.

И! У дочерей ДалгетХана были крылья.

А все, кто имел крылья, находились под его покровительством.

Жалкий Радужный червь посмел угрожать апсаре, которая находилась под его особым покровительством. Подобное орел не мог оставить безнаказанным.

- Господин! - склонился перед ним Радужный червяк, разве что не распластываясь по полу. - Чем могу тебе служить?

Орел помнил этого змея еще молодым и короткохвостым, когда тот был у него на побегушках. Гаруд Амар сухо усмехнулся. Думает, что ему зачтутся прежние заслуги?

Колыхнулись за спиной огненно-красные призрачные крылья, повеяло нестерпимым жаром. Карахан растянулся-таки, корчась на полу, и завопил:

- Не убивай, о великий! Вспомни о клятве!

Бессмертный трескуче расхохотался.

- О клятве? Разве тебе я ее давал?

Клятву на мече он давал. Своей кровью. Белому змеенышу Сахе. И нарушать ее не собирался. Уж точно не планировал ради этого склизкого говнюка попасть на пятьсот лет в рабство. Однако есть наказания хуже смерти.

Он склонился к распростертому на полу змеехвостому гаду, частично принимая истинное обличье Человеко-птицы. Тот завопил еще громче, вжимаясь в пол от ужаса. А Гаруд Амар, как ни в чем не бывало, выпрямился и обыденным тоном спросил:

- Что это у тебя там?

Карахан задыхался, однако сообразил, что его не испепелят на месте.

- Т... т-там... - пролепетал он, показывая на дверь, оплавленную драконьим огнем. - Там мой сын!

- Ммм? Что ты говоришь? - со смехом протянул бессмертный орел, оглядывая «работу» дракона. - Неплохо сделано. Чисто.

- Господин... Я умоляю, помоги, - Радужный пополз к нему на брюхе.

- Прочь! - гневно рявкнул бессмертный.

Радужный шарахнулся от него и забился в угол.

- Запомни, - орел сделал к нему шаг. - Ты исчезнешь. Отдашь власть над кланом, и чтобы духу твоего не было.

Червяк то стлался по полу, а тут прямо взвился:

- Почему я должен отдать то, что принадлежит мне по праву?!

И вдруг выкрикнул:

- Ты не убьешь меня! Тебе не даст клятва!

- Правильно, - кивнул бессмертный орел. - Я не стану убивать тебя, червяк. Я уничтожу ваш бизнес. Радужные не смогут ни покупать, ни продавать, ни вообще высунуться в верхний мир. У вас земля будет гореть под ногами. А в подземном? - он нехорошо усмехнулся. - Где ты скроешься в подземном мире от своих же змей, когда из-за тебя они будут голодать? Долго ли протянешь?

Гаруд Амар выпрямился и отряхнул руки.

- И да, я забыл добавить. Твой сын отсюда не выйдет. А воздуха там мало, так что можешь уже сейчас начать его оплакивать.

С Радужным творилось что-то невообразимое, его трясло и корежило, потом все-таки бросился в ноги бессмертному с криком:

- Хорошо, я отдам власть, только спаси моего сына! Я буду твоим рабом, о великий...

- Пхеее, на черта ты мне сдался? - брезгливо отмахнулся Гаруд Амар. - Возьмешь своего отпрыска, и исчезнете оба. И чтобы ты никогда больше не пытался вредить Черным, иначе повторишь судьбу Нигмата.

***

В тот момент Карахан готов был дать любую клятву. Лишь бы выкрутиться и вытащить Магифа. Он единственный у него остался, старшего сына Карахан Тильбек уже потерял. О том, чтобы потерять и второго сына, не могло быть и речи.

Сейчас надо было спастись, отвести беду. Потом можно отыграть все. И отомстить.

Насчет судьбы Нигмата...

Карахан до истерики боялся Гаруда Амара. И перспектива быть сваренным заживо его, конечно, не радовала. Но ведь всегда можно найти способ договориться. К тому же после Нигмата клан возглавляет его сын, значит, все не так уж и страшно.

- Клянусь! - выкрикнул он, взрезая когтем ладонь. - Да будет так!

Кровь ярко вспыхнула и испарилась, фиксируя магическую клятву.

***

Ложь, которую хитрый червяк пытался скрыть, алчность, ненависть, зависть... Однако Карахан Радужный понятия не имел о главной тайне клана Золотых. А вот Гаруд Амар об этой тайне знал. Колыхнулись огненные крылья, дрогнул и поплыл воздух.

- Помни свою клятву, - сказал он, подошел к оплавленной двери и приложил к ней руку с отросшими огненными когтями.

Камень раскалился добела и проплавился. Когда Гаруд Амар убрал руку, там было круглое отверстие, в которое с определенными усилиями мог проскользнуть Наг. Дальнейшее его не интересовало, он неспешно повернулся и покинул это место.

Была глубокая ночь, сейчас он не стал тревожить Софию Карловну. Но на следующий день сразу после завтрака отчитался перед личным психологом.

- Вчера... кх-кхммм, - бессмертный подкашливал и уклончиво шевелил бровями. - Я решил некоторые вопросы безопасности. Но я бы, кх-кхмм, не хотел огласки.

- Конечно, Гаруд Кашьялович, - многозначительно улыбнулась апсара и личный психолог. – Понимаю. «Делай доброе дело и бросай его в воду».

Он и не подозревал, но быть тайным благотворителем оказалось вдвойне приятно.

Поэтому после сеанса у Софии Карловны он направился к себе в кабинет весьма довольный собой. Уселся за рабочий стол и откинулся в кресле, напевая что-то себе под нос. Некоторое время занимался делами, потом подумал и включил панель, соединенную с плазменным экраном в большом зале подземного дворца Черных Нагов. Где вот-вот должен был начаться прием.

***

До начала официальной части оставалось не больше десяти минут. Лиза уже была здесь. Сейчас в зале было только семейство Умрановых и старшие ветви клана Черных Нагов. Остальные кланы и другие гости должны были прежде представляться протоколу.

Дракон, разумеется, тоже был здесь, стоял между ее братьями.

***

До того момента, когда начнется представление кланов, оставался маленький временной зазор. Еще несколько минут можно было свободно поболтать, потом всем придется вернуться на свои места. И начнется протокольное мероприятие в соответствии со строгим этикетом Нагов.

ДалгетХан занял позицию в центре вместе с женой, остальные немного рассредоточились, девушки шушукались, а молодые ребята и вовсе сбились группой в сторонке и увлеченно что-то обсуждали. Дракон стоял среди них и принимал участие в общем разговоре. Он неожиданно вписался.

Парень казался обычным. Костюм, конечно, не надел, все в той же Сахиной курточке, только майку сменил и обувь. Далгет знал, что ему выделили линейку одежды в семейном умрановском хранилище. Высокий, развитый, довольно красивый, вроде ничего такого, но силища в нем чувствовалась огромная. Впрочем, глава клана Черных Нагов мог с удовлетворением отметить, что молодые Наги практически не уступают ему.

Просто он чужак, пришелец из другого мира, это не видно было внешне, но заметно по энергетике. Дракон все-таки отличался от всех, хотя и ощущалось в нем что-то родственное. Особенно это было заметно, когда рядом с ним находился Мехидар. Возможно, нечто общее заключалось в том, что тот стихийный ведьмак, а магия дракона хоть и другая, но тоже плотно связана со стихиями.

Далгет отвел взгляд и в очередной раз дал себе слово изучить наконец старинные свитки. Не может быть, чтобы у них не было общих корней. В конце концов, по легенде все они - потомки Кашьялы. А вот что случилось в мохнатой древности и почему исчезла ветвь драконов, тоже не мешало бы выяснить.

- Далгет, - Лера легонько толкнула его локтем.

Он сразу повернулся к ней:

- М?

Лера казалась спокойной, но он же чувствовал - нервничает.

- Что такое, ИматАани?

- Ахххх... - она тихо выдохнула.

- Если ты переживаешь из-за Радужных, то их сегодня не будет. Прислали официальные извинения, что не смогут появиться раньше завтрашнего дня. Так что, увы, ты сегодня будешь лишена приятного общества Алии.

- Пссс? - она вскинула бровь и фыркнула.

Далгет сказал это, чтобы поднять ей настроение, однако жена снова озабоченно зашарила взглядом по залу, потом остановилась на драконе и тихо проговорила:

- Как ты думаешь, мы же хоть в одном отстрелялись?

- Что? - не понял он. - ИматАани, говори яснее.

- Ну... - она подняла на него взгляд и сглотнула. - Лизу же уже больше не похитят?

Его мгновенно сковало напряжением, змеиная сущность взвилась в душе и рванулась наружу.

Потому что никто не даст гарантий. Только после того, как они выдадут Лизу замуж, можно будет наконец выдохнуть спокойно. Но тоже - до того момента, пока у нее не подрастет дочь - апсара. Ибо, кто имеет дочь апсару...

Но в общем - да. Они ведь уже проходили это дважды. В первый раз с Асей, когда у той после возвращения в кураторах был Такар, потом с Машей, у которой во всех ролях был бешеный ректор Архан. Два раза же может считаться системой?

Мужчина заставил себя выдохнуть напряжение и проговорил:

- Надеюсь, что нет. Ведь теперь у нее есть защитник.

И с намеком показал глазами на стоявшего в стороне дракона. Парень как раз прищурившись смотрел на Лизу, которая в этот момент о чем-то шушукалась с сестрами. Заметила его взгляд, зыркнула на него холодно и повернулась спиной.

Далгет кашлянул в кулак и негромко проговорил, склонившись к жене:

- Правда, она его терпеть не может.

Лера взглянула на него и тихонько хихикнула, прикрывая рот ладонью. Хотела еще что-то сказать, но в этот момент распорядитель подал знак. Далгет кивнул, а потом мягко притянул жену к себе:

- Время, ИматАани, сейчас объявят первый клан.

___

Примечание:

* Апсары, небесные девы, небесные танцовщицы - девы неземной красоты из индийских преданий. Их часто сопоставляют с греческими нимфами, мусульманскими гуриями и славянскими русалками. А также с валькириями.

Апсары обладали магическими силами: были способны переноситься в пространстве, менять свой облик, принимать любые формы и превращаться в любые существа (например, в крокодилов или лебедей).

Согласно легендам, танец апсар волшебный. Апсары, небесные танцовщицы, нередко соблазняли асуров или аскетов, которые своими подвигами достигали чрезмерной власти над мировым порядком. И те забывали свои амбициозные помыслы и становились подобными простым смертным.

Глава 13

Многое здесь казалось Каю непонятным. Например, дурацкий протокол, который зачем-то надо строго соблюдать. На вопрос, зачем это надо, голубоглазый ведьмак Мехидар ответил просто:

- Не бери в голову, брат. Это традиция. - Почесал голову и добавил: - Все уходит в такую мохнатую древность, что никто уже не помнит, зачем это надо. Просто надо и все. Так что не отвлекайся, продолжим.

Пришлось осваивать, хотя дракон и не видел смысла всему этому следовать. Конечно, при желании он мог бы подстроиться под них полностью, но предпочел остаться собой. Ему ведь не нужно было становиться одним из них, ему нужна была девушка. Са... неважно, они все равно не поймут, что это значит для него.

Времени было совсем немного, но все, что пытался впихнуть в его голову голубоглазый Наг, он запомнил.

К тому же Кай уже понял, что Наги способны застебать своими подколами так, что кто угодно взбесится. А когда несчастный взбесится, будут ржать, выражать фальшивое сочувствие и сто раз еще повторят именно то, что его бесит больше всего. Поэтому троллить их в ответ надо четко.

С общением у него не возникло проблем. С другим - он не сомневался - проблем не будет тоже. Однако смотреть на девушку он мог только издали, подойти к ней не было возможности, потому что сейчас начался прием.

Первым представлялся клан Янтарных Нагов.

Все-таки Кай был поражен. Ведь он почти всех их видел утром за столом. Только что стояли и зубоскалили вместе. Сейчас глава с постной физиономией шел впереди своего клана. Впрочем, Такар Янтарный ему нравился, взрослый мужик, серьезный.

За кланом Янтарных были Золотые, потом Синие. Клан Красных Нагов замыкал и немного запаздывал. Появилось окно примерно в полчаса, и ДалгетХан объявил перерыв.

Для гостей там же в зале были накрыты фуршетные столы, кое-кто направился к столам, остальные просто рассредоточились по залу группами. Кай воспользовался моментом и подошел туда, где в компании девушек стояла та, ради которой он явился на этот прием.

***

Как только появилась возможность, девчонки сразу же окружили Лизу. И как будто поговорить больше не о чем было, говорили только о драконе. Лиза и так уже изнывала, а они вдруг дружно зашикали:

- Ой, он идет сюда!

И с придыханием:

- Ммм, а он определенно ничего!..

- Ты просто обязана нас с ним познакомить!

Была паническая мысль сбежать, а он уже подошел и встал напротив. Лиза бы с удовольствием и дальше продолжала игнорировать его. Но выхода не было, пришлось делать вид, что ничего не происходит. Но девчонки же не успокоились.

- Лиза, представь нам твоего э...

Началось! В тот момент Лиза готова была провалиться сквозь землю, однако выдавила улыбку и сказала:

- Это Кай, он охотник.

Дракон видел, что все они молоденькие и яркие, как огоньки. Но они - для кого-то.

А ему нужна была только одна. Та, что не смотрела на него. Он не стал опровергать ее слов, только молча кивнул.

Повисла пауза.

Девчонки ненадолго примолкли и попеременно косились то на нее, то на него. Наконец Зарина, дерзко блестя глазами, спросила:

- Так вы тот самый дракон?

Кажется, он собирался что-то ответить, но Лиза успела первой. Повернулась к нему и проговорила:

- Нет, конечно. Он ведь не один тут охотится. Есть и другие драконы.

Она сама не поняла, как в один миг вокруг них образовалась пустота, а он уже держал ее за руку.

- Других драконов не будет, запомни.

«Да что ты!» - хотелось сказать ей.

Но Лиза только смерила его взглядом, отняла руку и отошла. Как она злилась! Казалось, вены порежь - кровь не потечет! И если бы этот самоуверенный тип сказал что-то еще, не сдержалась бы точно.

Однако в этот момент неожиданно объявили еще одного гостя.

***

Когда что-то незапланированное происходит на приемах у Нагов во время представления кланов, то это действительно нечто из ряда вон. В последний раз в доме у Умрановых подобное было, когда Такар оскорбил Леру на первом приеме, который ДалгетХан давал в честь своей свадьбы. Но даже тогда протокол не был нарушен.

А тут происходило нечто странное.

От клана Радужных еще накануне ночью пришли официальные извинения и извещение, что сегодня они представляться не будут. И вот сейчас клан Радужных прибыл и просит принять их вне протокола? Да еще вне очереди, во время, отведенное для другого клана.

ДалгетХан застыл, чувствуя, что холодная ярость заливает все его существо. Неужели Карахану мало было предупреждения, что он решил испытывать его терпение и дальше? Желание стереть Радужного в порошок было просто непреодолимым, и неизвестно, каких сил стоило ему сохранять невозмутимость.

Братья отреагировали сразу.

- Мы разберемся! - бросил Саха, мгновенно становясь похожим на стальное лезвие, и шагнул вперед.

Захри, не говоря ни слова, встал с ним рядом. Они всегда впереди. А за ними стал выстраиваться весь клан, готовый броситься в бой. Другие кланы напряглись - здесь ведь не только гости, но были и прямые родичи.

***

Лера похолодела. Больше тридцати лет мира и безопасности! А сейчас все внезапно зависло на грани войны. Да, один клан Радужных ничто по сравнению с ними, но у нее вдруг замелькали перед глазами картины из прошлого. Страшная резня на обручении Захри. Мечи, огромные когти, отравленный кинжал, с которым Нигмат бросился ударить Далгета в спину.

Наиля и Рази уже подтянулись к ней, готовые защищать своих.

Она сглотнула, оборачиваясь:

- Далгет...

Мужчина ощущался сейчас холодным и далеким, смертельно опасным, словно гигантская черная кобра. Но вот его взгляд смягчился. Он мягко коснулся ее локтя, словно хотел сказать: «Все хорошо, ИматАани».

А вслух проговорил:

- Пусть войдут.

***

Дракон не мог успокоиться. Его избранная отказывала ему в праве. Бросила ему в лицо: «Есть и другие драконы».

«Никогда! - кричало все внутри. - Никогда не будет никаких других! Только я, запомни!»

Но он сдержался, дал ей уйти. А справа и слева от него уже выросли ее братья. Кай чувствовал, как к выжигавшему его огню примешивается еще и досада.

- В чем дело? - спросил резче, чем следовало.

- Ни в чем, - ответил один из них, разглядывая ногти. - Поговорим потом. А сейчас давай отойдем.

Отойти он был не против. И поговорить тоже. Со всеми вместе взятыми и по отдельности, хоть сейчас, хоть после. Все это кипело в нем и требовало выхода. Но только он собрался ответить им, чтобы не совались не в свое дело, как в зале появился распорядитель и что-то негромко сказал главе. Седой Наг замер, а парни, только что качавшие тут права, в тот же миг забыли о нем и все как один повернулись туда.

Напряжение повисло. Кай еще не знал, что происходит, просто почувствовал опасность, которая может им грозить. Когда глава сказал:

- Пусть войдут.

Он быстро выцепил Мехидара в толпе парней, стоявших рядом с ним, и показал на Лизу: «Отвечаешь за нее головой».

А сам двинулся навстречу. Что бы это ни было, он встретит это первым. Потому что на нем долг гостеприимства. Они заботились о нем. Священный закон предков - отныне и навсегда дракон будет сражаться на их стороне. И здесь была его избранная, он закрывал ее собой.

Однако когда Кай шагнул вперед, в широком арочном проеме неожиданно возникла женщина.

***

ДалгетХан глазам своим не поверил. В зал буквально влетела супруга Карахана Радужного Алия. Одна. Замерла ненадолго на пороге, отчаянным взглядом скользя по залу, потом вскинула голову и пошла прямо к нему. Вот уж точно - из ряда вон. У него вообще создалось впечатление, что эта змеища всю дорогу до их земель проползла на собственном хвосте.

Разумеется, на Алию тут же уставились все.

И было видно, что супруге Радужного тяжело дается деланное спокойствие. Улыбка на ее бледном лице выглядела неестественно, ее всю прямо перекашивало. В чем дело, стало ясно, когда она подошла и, нервно кивнув всем, сказала:

- Мой муж сошел с ума.

Глава Черных Нагов медленно выдохнул, собираясь ответить, но она вскинула руку:

- Подожди. Умоляю, выслушай меня!

- Я слушаю, хорошо, - спустя мгновение проговорил он.

А женщина оглянулась на дракона, стоявшего впереди остальных в знаменитой Сахиной рыжей куртке, которую помнили все, и поежилась. А потом, словно бросилась с обрыва, начала:

- Карахан бежал, а перед этим еще хотел выкрасть источник магии рода. Но ему не дали. Сейчас... - она задохнулась, в глазах даже заблестело нечто похожее на слезы, - я прошу поддержки, ДалгетХан. На общем совете кланов род Тильбек просто уничтожат. А я и так потеряла старшего Кадара, теперь еще и Магиф будет вне закона. Но у меня есть внук! Есть незамужняя дочь! Прошу, ты один можешь помочь.

Женщина тяжело дышала и смотрела на него с мольбой, а глава Черных Нагов думал, как неожиданно все повернулось - всю жизнь вредили ему, а теперь у него же просят защиты. Он уже собирался ответить, но тут вперед с улыбкой вышла Лера и проговорила:

- Конечно, конечно, Алия, не волнуйтесь. Отдохните с дороги, а завтра мы подумаем, что можно сделать.

Та нервно сглотнула и выдавила:

- Спасибо.

- Ну что вы, дорогая, - улыбка Леры стала еще шире. - Мы всегда рады вас видеть.

***

Обстановка опять стабилизировалась. Снова появились улыбки на лицах. То, что грозило обернуться резней, чудесным образом разрешилось миром.

Кое-кто вытягивал шеи, пытаясь понять, что за новые лица неожиданно среди Черных возникли, кто-то испытывал откровенное разочарование, что драка не состоится. В конце концов змеиные кланы предались своему любимому занятию - увлеклись сплетнями. И первой к Алие подошла супруга Ильяса МеликХанова Сафида. Ибо надо же было выяснить, в чем, собственно, дело, из первых уст.

Спустя некоторое время все улеглось, но до прибытия Красных оставалось еще немного времени. И тут уж Далгет просто не мог отказать себе в удовольствии. Покосился на Алию, попавшую в лапы к Сафиде, и спросил, прокашлявшись:

- Всегда рады видеть?

- А что? - Лера тут же повернулась к нему. - Это правильно с точки зрения клановой политики.

- О, - он только насмешливо вскинул брови.

Подошли Саха и Захри. Саха показал взглядом на дракона, так и оставшегося стоять впереди. А Захри прошипел:

- Защщщитник.

- Угу, - вздохнул про себя ДалгетХан.

Защитник, да, на то похоже. Осталось всего ничего, самая малость.

Донести до Лизы, что этот защитник поедет с ней в магакадемию.

Глава 14

Дальше прием пошел по накатанной. Может быть, кое-кто продолжал удивляться, что это супруга Карахана Тильбека делает в доме Черных Нагов, но это оставалось на уровне безобидных сплетен, которые только вносили перчинку в строгий протокол мероприятия.

Старшее поколение, оценив ситуацию, успокоилось, а вот молодежь все еще кипела и бурлила эмоциями.

Сестры и племянницы окружили Лизу и, блестя глазками, развивали тему, искренне бесившую ее. Опять сводилось все к тому, что «этот дракон очень даже ничего». Она незаметно закатывала глаза, притопывала ногой и нервно кусала губы, но продолжала стоически игнорировать все намеки.

И, конечно, не смотрела в ту сторону, где он стоял среди парней. И ей вовсе не было видно, какая у него осанка и как развернуты плечи. А уж прическа... Девушки сказали, что выбритые виски и длинный хвост неплохо смотрятся и, возможно, войдут в моду. Этот кошмар продолжался до тех пор, пока Тася, забывшись в какой-то момент, не начала:

- А мой Бари...

Тут грохнул сдавленный смех, девчонки переключились на нее, а Лиза смогла наконец вздохнуть свободно. Но ненадолго. Потому что глава клана объявил:

- Прошу всех за столы.

А там все было еще хуже.

Кая посадили так, что он сидел напротив. И стоило ей поднять глаза, взгляд утыкался в него.

***

У парней было свое видение вопроса. Разговор «по душам» с драконом был отложен, потому что все-таки прием, протокол, этикет и прочее, но у них просто шило свербело под хвостом, нужно было закончить. Да и вообще, когда это кого-то принимали в семью, не наваляв ему по шее и не попробовав на прочность? У них весь обед горели глаза от нетерпения и чесались кулаки. Еле дождались, пока застолье подойдет к концу, чтобы сорваться из-за стола, но тут глава клана сделал неожиданное заявление.

- Прошу минуту внимания, - ДалгетХан поднялся с места. - Завтра нас ждут традиционные развлечения и охота, а сегодня... - он оглядел зал и особо уточнил: - Для тех, кто хочет, предлагаю небольшие поединки «без галстуков».

Поднялся шум, выяснилось, что размяться «без галстуков» желают очень многие. Еще больше оказалось зрителей. И Лиза бы с удовольствием ушла сразу, но в нее же вцепились сестры. Пришлось остаться и смотреть.

- Ну что, рискнешь? - парни обступили дракона. - Только никто не обращается.

Все это как будто шло мимо нее. Один только момент заставил Лизу вздрогнуть. Когда он отстегнул кинжал вместе с ножнами, отдал Мехидару и сказал:

- Смотри не порежься.

Слишком личное. Она невольно потерла палец, на котором остался крохотный шрамик. И слишком поздно заметила, как дракон, приоткрыв рот, пристально смотрит на нее. Она вдруг поняла, что он сейчас все бросит и подойдет. Он уже подался к ней, но Лиза поспешила отвернуться.

А потом была славная потасовка. И в итоге уже валяли все и всех, и слышались взрывы хохота. Теперь растрепанные и разгоряченные парни объединялись в команды и шли стенка на стенку, а после обсуждали, как они опробуют новую стратегию завтра на охоте.

Лизе наконец удалось под шумок улизнуть из зала. Но только она отошла на несколько шагов, ее окликнул отец.

- Лиза, задержись ненадолго. Пойдем ко мне в кабинет.

В первый момент велико было желание просто сбежать. Но нельзя. Лиза замерла и чуть пригнулась, а потом расправила плечи, повернулась к нему и проговорила с улыбкой:

- Конечно, папа.

ДалгетХан Умранов спокойно ждал, пока она подойдет, и только после этого двинулся по коридору. А Лиза пошла рядом.

- Устала?

Она невольно вздрогнула, но вскинула на отца взгляд и проговорила:

- Да, есть чуть-чуть. Не выспалась, вчера улеглась под утро, сегодня этот прием. Хотела пораньше лечь спать... кхм, - она кашлянула в кулак.

- Ммм, - кивнул ДалгетХан. - Ничего, я не задержу тебя, дочь.

Ну если так. Лиза покосилась в сторону. Вообще-то, когда отец окликнул ее, она встревожилась. Но больше ничего сказано не было. Они молча дошли до двери кабинета, ДалгетХан толкнул ладонью резное каменное полотно и проговорил:

- Проходи, это ненадолго.

- Да ничего, - она быстро взглянула на него и прошла внутрь.

***

Высокая молодая красавица, точеная фигурка, стройные ножки. Густая копна темных волос. Яркая загорелая смуглянка.

Далгет медленно вздохнул.

Выросла дочь...

Вообще-то он проделывал это уже дважды. Но все равно волновался, потому что заранее никогда не знаешь, как повернется, можно только предполагать. Но два раза - это уже опыт, не так ли?

Так вот, опыт сейчас ему подсказывал, что надо действовать аккуратно и начинать издалека.

- Садись, девочка, - он указал дочери на кресло, а сам сел за стол.

Повисла короткая пауза, и тут она спросила настороженно:

- Ты что-то хотел сказать, папа?

- А? - ДалгетХан усмехнулся. - Хотел спросить, как тебе праздник.

- Мне? - она пожала плечами. - Все было хорошо. Не пойму только, зачем мама привечает эту гадину Алию.

Хорошо, что разговор свернул в это русло, Далгет даже обрадовался. Он потер правую бровь и сделал неопределенный жест.

- Видишь ли, дочь, она просила защиты. А нам выгоднее контролировать происходящее у Радужных, чем пустить все на самотек.

Девушка пожала плечами:

- Может быть.

Опять повисла короткая пауза.

Далгет решил, что самое время. Вот сейчас.

- Дочь, ты скоро поедешь учиться, - начал он.

Теперь половина умрановских отпрысков училась в магакадемии у ректора Архана, а вторая половина готовилась туда поступить. Злые языки утверждали, что это наглое злоупотребление родственными связями. Мол, все потому, что Зейраш Архан умрановский зять.

В какой-то степени так оно и было.

Ведь ректор Архан - муж Маши, средней дочери ДалгетХана и любимой «внучки» Гаруда Амара. И да, определенное злоупотребление тут наблюдалось. С некоторых пор Гаруд Амар только и делал, что вмешивался в учебный процесс и следил за финансовой частью. Чем доводил Зейраша, не отличавшегося терпеливым характером, до белого каления.

Но и не только он. В институте магии (который по настоянию Гаруда Амара был переименован в академию), основанном Зейрашем Арханом, регулярно появлялся не только пернатый, там читала курс пространственной магии асуров Эрида. А уж сколько там училось асуров и Нагов. И даже ракшасов...

Но, тут уж нельзя соврать, молодежь была талантливая, а обучал Зейраш на совесть. Три шкуры со всех драл, невзирая.

Лиза сидела, опустив голову и глядя куда-то в сторону, а тут сразу вскинула на него взгляд и улыбнулась:

- Да, папа!

Далгет понял, что попал. Теперь надо было продвигаться аккуратно.

- Но ты же понимаешь, что после вчерашнего я не смогу отпустить тебя без охраны?

Она нахмурилась и поджала губы, однако кивнула:

- Да. Я понимаю.

- Хорошо, я рад, что мы пришли к пониманию, - мягко проговорил он. - С тобой поедут воины клана.

Странный взгляд проскочил у девушки, в какой-то момент она показалась ему птичкой, присевшей на ветку. Еще секунда, и она упорхнет. Далгет незаметно вздохнул и проговорил:

- Надеюсь, завтра ты будешь присутствовать на охоте? Если хочешь, можешь даже взять байк.

В кланах у Нагов охота была исключительно мужским занятием. Но Умрановы и здесь должны были выделиться. Ася, если позволяли время и обстоятельства, участвовала в охоте наравне с мужчинами, только не загоняла быка, а страховала молодых Нагов. И все они - Лера и три дочери Далгета - лихо гоняли на апхесах*. Да что там Лера, на апхесе разъезжала даже теща ДалгетХана София Карловна!

А Лиза еще любила гонять по мелководью на мотоцикле.

- Конечно! Спасибо, папа! - глаза у дочери вспыхнули.

Далгет улыбнулся.

- Ну все, теперь иди и постарайся сегодня выспаться, завтра начнем рано.

***

Дочь упорхнула.

Далгет еще некоторое время сидел, опираясь локтями на стол и массируя переносицу. Но вот дверь тихонько приоткрылась. Заглянула Лера. Взгляд настороженный, спросила шепотом:

- Ну как?

Он кивнул, прикрывая глаза.

- Согласилась?

Далгет кашлянул, поправляя галстук.

- В общих чертах - да. И, - он вскинул палец, - в завтрашней охоте будет участвовать.

- О... - Лера с облегчением закатила глаза.

***

На протяжении всего приема Гаруд Амар приглядывался к дракону. Ведь вроде бы родственник, хотя и дальний. Но старшая кровь. Ровня. И может быть, даже...

Потом направился к личному психологу Софии Карловне. Ему просто необходимо было обсудить кое-что. К тому же от усиленного всматривания в происходящее на плазменной панели у него сильно заныли шея и плечо.

***

Кажется, ситуация действительно стабилизировалась. Лера относительно успокоилась, особенно после того, как вернулась Матри. Призрачная кобра объявилась незаметно, ночью. А утром, когда Лера проснулась, вторая змейка-татуировка уже была на своем месте. Но если вернулась Матри, значит, все хорошо?

В этот день вставать пришлось рано. Не собирались за общий стол, завтрак подали всем в апартаменты. А мужчины встали еще раньше, им предстояло любимое развлечение Нагов - охота на водных быков.

Традиционно занимались этим молодые мужчины. Обеспечить клан пищей и покрасоваться, блеснуть мастерством, потому что это было зрелищно и опасно. Ведь водный бык-апхес раза в три больше Нага в полной боевой трансформации, у него длинные, острые рога, когтистые передние лапы и могучий хвост. Чтобы завалить быка, надо было обладать силой и известной ловкостью.

На большой входной террасе перед подземным дворцом были специально оборудованные места для женщин, чтобы они могли сверху наблюдать за тем, что происходит. Прямо под террасой была широкая заводь, заросшая лотосами, именно там обычно и разворачивалось действо.

Сейчас женщины уже устроились на возвышении, а мужчины собрались у края террасы. Розоватая заводь была пуста, только воины клана стояли по берегу в оцеплении. Но вот раздался голос:

- Гонят!

И молодые мужчины с гиканьем ушли прямо с террасы в воду, на ходу обращаясь огромными Нагами. Кай ненадолго задержался, оглянулся в сторону возвышения, на котором сидели женщины, а потом прямо как был, не снимая одежды и не оборачиваясь драконом, свечкой прыгнул вниз.

Заводь снова очистилась. Теперь только лотосы покачивались на воде.

Лиза сидела с прямой спиной, она на этот его перформанс не отреагировала. Зато все абсолютно отметили сестры.

- Смотри ты, - хмыкнула Алиана.

- Пссс? - тут же выдала Рада. - Если бы он нырнул туда драконом, река из берегов вышла.

- А вот мой Бари... - начала Тася.

Ну, дальше все было понятно. Девчонки смеялись, она смотрела на террасу. Туда вышла Ася, развернулись большие кожистые крылья, она взлетела над террасой и, сжимая в руке туманный клинок, медленно заскользила над водой выше по течению.

А к ним подошел ДалгетХан. О чем-то тихо переговорил с мамой Лерой, потом подозвал к себе Лизу.

- Твой байк доставили, - сказал, когда она подошла. - Если хочешь...

- Спасибо, папа! - пискнула она и уже неслась вниз.

Потому что на террасу действительно выкатили ее родной, любимый байк.

***

Далгет перенес ее на берег подземной реки вместе с байком. Чуть в отдалении стояли цепью воины клана. У всех отливающие золотом родовые мечи. Глава Черных Нагов огляделся вокруг. Пространство просматривалось далеко, оцепление в два ряда. Ничто не предвещало опасности.

Наконец повернулся к дочери.

Когда-то женщины Нагов не покидали пределов женской половины и носили одежду, скрывавшую их с головы до пят. С тех пор как он женился на апсаре... ДалгетХан мысленно усмехнулся, отвел взгляд и почесал правую бровь. Да, его отец, Мехидар Черный, перевернулся бы в гробу, если бы увидел, в каких куцых платьицах рассекают теперь дочери клана. Но. Небольшая поправка. У Мехидара Черного ведь не было дочерей. А то бы, как знать...

Он повернулся к Лизе и сказал строго:

- К воде не приближайся, сильно не гоняй и не забирайся далеко. Поняла, дочь?

- Да, папа! - А байк взревел, поднимаясь на заднее колесо, совсем как норовистый конь, а потом рванулся с места и исчез в зарослях кустарников. Только пучки травы полетели во все стороны.

Кому он все это говорил?

Глава клана дал знак, чтобы Лизу сопровождали издали, два воина клана сразу ушли следом. А рев байка уже слышался в стороне, выше по течению. ДалгетХан огляделся еще раз, сканируя пространство. На самом деле, это уже была перестраховка.

На реке безопасно. Что такого может произойти?

Оказалось, что произойти может многое.

___

Примечание:

* апхес - водный бык (фант.), синкретическое существо из подземного мира, аналогичное Козерогу.

Глава 15

Когда проклятый птиц взял с него клятву, Карахан надеялся, что сможет обойти ее. Специально давал обтекаемую формулировку и, по сути, ничего не обещал.

«Клянусь! Да будет так!»

Как? Никак. Клятва фактически ничего не подтверждала, однако пернатый удовлетворился, и это главное. А он едва дождался, пока Гаруд Амар уберет оттуда свои огненные крылья, чтобы начать действовать. Сначала, конечно, надо было вытащить из этого проклятого места, чуть не ставшего гробницей, сына. Но после Карахан намерен был сделать кое-что, чтобы уж никто не смог отнять у него власть над кланом.

Но тут выяснилось неприятное - он не смог пробиться к источнику родовой магии. Он, глава клана, на его кровь замыкалось все, не смог даже приблизиться. Проклятая призрачная кобра... Он до сих пор вздрагивал, а в ушах стояло ее шипение. И в довершение всего, не хватало ему еще для полноты «счастья», чтобы туда заявилась Алия и подняла визг. Он не прибил ее только потому, что она его ИматАани. Пришлось срочно уходить, пока туда не сползлась половина клана. Как будто она не знала, что среди Радужных найдется немало желающих сместить род Тильбек и забрать себе главенство над кланом.

Но с женой он собирался разобраться позже.

А сейчас Карахан вместе с сыном вынужден был скрываться. И со злостью думать о том, что на предстоящем общем совете кланов его будут валить. Надо было найти выход, а ему не давали покоя мысли. Все уже произошло, но Карахан по-прежнему не мог понять, почему сорвалось. Ведь не должно было, просто не могло...

Магиф был здорово обожжен, стонал и ругался, медленно работала регенерация.

- Заткнись, - бросил Карахан сыну. - Такой простой вещи сделать не смог. Времени у тебя было полно, чтобы переспать с ней!

- Я не мог! - взвыл тот. - Ты не знаешь, что такое апсары.

И подался вперед, резко стискивая кулаки. В глазах горел какой-то бешеный огонь, когда он шептал:

- Ты не понимаешь, отец, они же как отрава. Сладкая отрава, которую ты пьешь глазами, всем телом, душой и не можешь остановиться. Не можешь не слушать ее, не смотреть ей в глаза.

- Она всего лишь женщина! - рявкнул на него Карахан.

И вдруг остановился и выдал:

- Как ты сказал?

А потом очень нехорошо рассмеялся и сказал, оглядывая мерзкую лужу протухшей воды, в которой они сейчас оба прятались:

- Это очень хорошо, сынок. У нас будет еще шанс поквитаться.

***

А на охоте у Черных было весело. Еще вчера вечером, когда они с энтузиазмом валяли друг друга по полу, молодые Наги решили попробовать кое-что новое. Обычная охота на апхеса - это сольный выход. Один на один против быка. И тут уж каждый мог показать свою ловкость и силу.

Но дело в том, что умрановский род так разросся, что если каждый завалит всего одного быка, мяса будет в итоге столько, что весь клан не съест за месяц.

- Нет, можно, конечно, кого-то отправить охотиться на ваншей*, - не без ехидства предлагал Янтарный Такар.

Но молодые Наги нашли получше выход.

В конце концов, пять-шесть апхесов завалить - и мяса для столов более чем достаточно. А дальше - просто поединок ловкости. Командой. Это была своего рода игра. Молодые Наги против быков. Шумно, весело, ходуном ходила вода в заводи.

Но. Если Наги совершенно естественно смотрелись в водной стихии, то Кай в мокрой одежде не очень-то вписывался. К тому же они постоянно подначивали его, намекая на то, что он в истинной форме неповоротливый и неуклюжий. А тут после некоторого затишья большой, золотистый, с черными пятнами апхес влетел в заводь. Мощный и красивый зверь, длинные, загнутые рога. Шлепнул хвостом по воде, и Кая всего водой обдало. Какой поднялся гогот! Его столько подкалывали ехидные Наги, что просто на слабо взяли.

- Раздались в стороны, - низко рыкнул он, отошел подальше от террасы и трансформировался.

Дракон был действительно огромен.

А вот насчет неповоротлив... Он аккуратно изловил быка за длинный рыбий хвост двумя пальцами. Поднял его над водой как селедку и встряхнул.

- Ну? - пророкотал.

И в этот момент как раз рядом раздался рев мотора. Мотоцикл промелькнул мимо и скрылся в кустах, а на нем девушка. Дракон засмотрелся, даже пасть от неожиданности раскрыл. И, видимо, ослабил хватку. Чем тут же воспользовался апхес, выскользнул и удрал, подняв фонтан брызг.

- Не, брат, - сказали молодые Наги. - Это не считается.

***

Дракон некоторое время так и стоял там, слушал, слушал, а потом вдруг развернулся на месте и затопал сквозь заросли в ту сторону, где скрылся увезший девушку байк.

- Эй! Куда попер?! - поднялся крик.

И парни, и быки с одинаковой скоростью рванули врассыпную, потому что драконий хвост только слегка мазнул по заводи, а волна там поднялась в полный рост. Сначала, конечно, его пытались догнать и вернуть, за ним рванул целый отряд воинов клана, кое-кто даже выхватил мечи, но ДалгетХан приказал:

- Оставьте.

Выслал дозорных и велел не вмешиваться без необходимости.

***

Ух, как Лиза хорошо прокатилась! Носилась по зарослям осоки, словно фантом. Непросто было уйти от Нагов сопровождения, которых отправил за ней отец. Уж она так петляла и путала следы, а на некоторых участках вообще вырубала мотор и катила байк вручную, была вся мокрая, в налипшей в трухе и пыли, но все же сумела оторваться от них.

Ей просто нужно было выплеснуть адреналин. Все то, что накопилось за время вынужденного сидения дома и потом, унизительного плена у Радужных. И да - за весь этот прием, который ей пришлось выстоять и высидеть в присутствии этого самовлюбленного, наглого дракона.

«Других не будет, запомни».

Как же!

Ей так и хотелось расхохотаться в его физиономию.

Впрочем, зачем вообще было сейчас думать о нем, когда она наконец вырвалась на свободу? Хммм? Она слезла с байка, пристроила шлем на сидении, тряхнула волосами и засмеялась.

Вдруг шорох за спиной.

И ощущение такое странное... Лиза медленно обернулась.

Метрах в десяти за ее спиной стоял огромный дракон и смотрел на нее.

В первый момент Лиза замерла, в шоке приоткрыв рот. Вопросы звенели в мозгу. Вопросы!

Как такое могло быть? Как он мог ее выследить? И как вообще эта огромная неповоротливая туша могла так тихо подкрасться, что она не заметила?!

А в груди все почему-то наливалось паникой. Она не готова была его сейчас видеть! Лиза просто обернулась птицей.

***

Кай постоянно чувствовал девушку еще там, во дворце, потом на террасе, и дальше, когда началась охота, он ощущал ее уголком сознания, не отпуская эту нить ни на минуту. Просто в какой-то момент чуть отвлекся. Азарт охоты. Он обернулся драконом и...

Рядом мелькнула звездочка. Ослепительно яркая. Совсем как тогда, когда он в первый раз увидел ее и спикировал вниз. И в тот раз ослепительно яркий огонек тоже двигался очень быстро. Наверное, потому он и промахнулся, к тому же в тот раз с небес стеной лил дождь, дождь менял многое, размывал картину. А здесь не было дождя, все было видно четко, и Кай вдруг понял, почему ему казалось, что огонек движется слишком быстро.

Наездница, она неслась на мотоцикле.

Но, обернувшись драконом, он ощущал ее по-другому. Гораздо ярче, ближе, частью себя. Кай нашел бы ее не глядя. А сразу не подошел, потому что не хотел пугать, но, кажется, она все-таки испугалась.

Маленькая синяя птица смотрела на него настороженно, крохотные глазки-бусинки блестели. Он медленно приблизился и позвал ее.

***

Все как-то перевернулось в сознании, и Лиза не могла понять, почему так происходит. Он же страшно бесил ее человеком, особенно когда начинал качать права. Ей все время хотелось сделать что-то в пику, чтобы этот самоуверенный дракон понял, что с ней этот номер не пройдет. О, как она злилась, когда он попытался схватить ее за руку и выдал: «Других не будет». Ее до сих пор трясло.

Но странное дело, птицей она почему-то воспринимала дракона нормально. Даже... Доверяла? Хммм.

И когда он медленно и осторожно шагнул к ней, а его огромная, увенчанная рогами и костяными гребнями голова приблизилась, у нее не возникло желания в дикой панике улететь. Она осталась на месте, разглядывая драконью морду. Эту широченную пасть, в которую ее байк мог заехать, как в тоннель. Тоннель? О-о. От этой мысли стало смешно. А он тихонько выдохнул, как будто хотел сказать: «Это же я. Узнаешь?»

Ну... Допустим.

Еще один шажок, очень-очень тихий и осторожный. Она даже удивилась, как он при таких габаритах умудряется двигаться практически бесшумно. Казалось бы, должна трястись земля. А дракон приподнял еще одну лапу и медленно переставил. И снова тихо выдохнул - позвал ее.

Но в этот момент на прогалину с шипением влетел отряд воинов клана с мечами наголо. Все как-то мгновенно разрушилось. Лиза сразу же обернулась обратно, схватила шлем с сидения, напялила его сердито. А потом завела байк и умчалась прочь.

***

Кай остался стоять там. Медленно трансформировался и невольно облизнулся, вспоминая, какие у нее ножки.

Один он пробыл недолго. Воины клана, увидев, что объекту их защиты (то есть дочери главы клана) тут ничего не угрожает, сразу же рванули за подопечной. А Кая окружила толпа ехидных молодых Нагов всех мастей. Черных, Золотых, Янтарных, Синих и даже Красных. Не было тут только Радужных. А рты у них просто не закрывались, столько они ржали и проезжались на его счет.

И все так сочувственно:

- Брат, мокрая курточка не жмет?

- Говорят, кожа от воды к телу прилипает, а потом дубеет и скукоживается?

- Ты осторожнее, брат, а то скукожится, как потом в дракона обращаться будешь?

- Не стой в мокрых штанах, брат, а то еще простудишь себе... кхммм... что-нибудь. Хвост перестанет сгибаться...

Вот это уже был предел.

- Вам показать, почему дракон не пр-р-рростуживается? - пророкотал он на драконьем.

Только это не помогло. Теперь они еще больше ржали и стебались.

- Эй, ты какой-то нервный? Не заболел?

- Да что это с тобой? Переутомился? Несварение? Пища не та?

- Идите вы! - в сердцах рыкнул Кай и отвернулся.

Некоторое время висела тишина, потом он услышал:

- Ну ладно, перестань. Ты что, шуток не понимаешь?

Он только дернул плечом. Опять повисло молчание, наконец старший из братьев Лизы проговорил:

- Думаешь, мы не видим, что у тебя с ней не ладится? Но тут брат, ничего не поделаешь, наши девчонки такие. Все непросто с ними. - И хмыкнул: - А вот я, между прочим, целый месяц...

- Уффф! - закатил глаза Золотой красавец Азгар. - Что ты! Вот я свою Малику два года обхаживал. Два года! Два! - он подался вперед, вскинул вверх два пальца и потряс ими. - Знаешь, сколько эта мелкая заноза мне крови выпила?

- Но-но, поаккуратнее, - вмешался синеглазый Бари МеликХанов. - Ты, между прочим, о моей младшей сестренке говоришь!

- Имею право, она моя ИматАани!

- Пссс?!

- Ты лучше о себе подумай, женишок со стажем, - ткнул в него пальцем Золотой. - Сколько ты уже дочку Такара обхаживаешь? Двадцать лет или двадцать пять? - и передразнил голоском Таси: - «Мой Бари».

- Ты!.. - попер на него Бари.

Он был крупнее изящного красавца Золотого, более мощный даже на вид. Уже вроде бы должна была завязаться славная потасовка, но Каю было просто не до того, веселье шло мимо него.

И вдруг все разом стихло.

- А давайте вечером сгоняем к асурам? - предложил Руслан. - Сходим в клуб.

- К асурам? Да ты шутишь? Хах! - покосился на него Бари.

- Ничуть.

- Ширас с Амрой как раз здесь, девчонки точно пойдут, Смотрящий проведет, - тут же воодушевился Мехидар. - Мысль!

- А как же прием?

- А мы после ужина, тихо. Отец не будет против.

К каким асурам, зачем? Он вообще хотел уйти и вдруг услышал, как Руслан говорит младшему Сашке:

- На тебе особая задача. Сделай так, чтобы Лиза пошла. Понимаешь?

Кай резко обернулся, а парнишка Наг смерил его взглядом и сказал:

- Трудно теперь все, но так и быть, попытаюсь.

То есть они устраивали это все ради него?

- Надо же дать вам возможность встретиться в неформальной обстановке, - ткнул его в плечо один из парней. - Узнать друг о друге то, чего вы еще не знаете. А дальше - как пойдет. Все будет от тебя зависеть, брат.

Остальные вдруг заржали. Но Кай уже не слушал. Пойти после ужина в клуб, и она тоже будет там? Он понятия не имел, что творится в клубах, но сразу почувствовал предвкушение.

Правда, он так и не понял, в чем подвох, а подвох там определенно был.

***

Воистину, ничто так быстро не распространяется, как то, что должно остаться в тайне. Стоило только кому-то из парней шепотом заикнуться, что поступило предложение сгонять после ужина в клуб к асурам, как об этом уже знало полклана Черных. И не только.

Дольше всех пришлось уламывать Янтарного Такара. У того от походов к асурам остались не самые приятные ассоциации, еще когда он был куратором Аси. В конце концов он отпустил Тасю под честное слово Шираса и Амры, но с условием! Валид, брат-близнец Таси, от нее на шаг не отойдет. Бари ругался в голос:

- А я здесь кто, что ты посылаешь еще мальчишку?! Хвост свой сожрать! Ты вообще собираешься отдавать мне дочь?!

Пришлось вмешиваться Асе и успокаивать мужа и жениха дочери. Мужа утихомирить оказалось несложно. Она просто заикнулась:

- Пойду-ка я тоже с девчонками...

Как у него нашлось стопятьсот доводов, почему ей не надо к асурам.

Что касается Маши, то тут все было однозначно. И даже не ректор Архан, ревность которого была притчей во языцех, на дыбы встал Гаруд Амар. Зато Алиана, Зарина и Рада собирались пойти однозначно. Шестнадцатилетняя Зарина, когда ей заявили, что там мероприятие может быть восемнадцать плюс, только фыркнула и закатила глаза.

А Лиза сказала - нет.

И никакие Сашкины уговоры не помогли. Но коллективный разум в итоге нашел варианты и все равно победил. Когда Лиза сидела в своей комнате, к ней заскочила Тася и с ходу выпалила:

- Ну ты чего? Папа и так меня со скрипом отпустил, а если узнает, что ты не идешь, еще передумает! А это такой шанс, побыть вместе с Бари. Ты же знаешь, мы теперь с ним почти не видимся. Валидка сказал, что не будет постоянно маячить рядом.

Длинноногая красавица с пышной, такой же как у Такара, пшеничной гривой наморщилась и состроила гримаску:

- Ну, пойдешь?

Что Лизе оставалось? Если у сестры срывается свидание... Она кивнула:

- Пойду.

- Да! Ты классная! - Тася взвизгнула и тут же умчалась одеваться к ужину.

Теперь Лиза, мысленно ворча, одевалась. Долго перебирала, все не нравилось, нервничала, не могла выбрать. Перед самым ужином к ней заглянул Сашка. Не успел он и рта открыть, как она выдала:

- Иду я, иду!

- Да? - У брата глаза на лоб полезли, он прокашлялся: - Хорошо, выходи тогда. Я вообще-то зашел напомнить, что пора на ужин.

***

Ужин прошел протокольно. Да и как он мог пройти? Если в гостях у дома Черных Нагов все змеиные кланы?

Кай опять сидел напротив Лизы, а она снова игнорировала его. Но ничего, он уже знал, что в клуб к асурам она пойдет. А там у него будет возможность.

***

Наконец ужин закончился.

Вернее, у старшего поколения мероприятие плавно перетекло из столовой в гостиную, а у молодежи были свои планы продолжить в другом месте. Встретиться договорились в небольшом холле перед выходом на входную террасу.

Когда собрались, Кай обратил внимание, что девушки все в черной коже. В платье была только Лиза. Он незаметно подошел ближе.

А в холле уже появился сам глава клана, ДалгетХан Умранов, оглядел всех и сказал:

- Постарайтесь без эксцессов.

Теперь можно было идти.

Можно сказать, с этого момента и начался вечер.

___

Примечание:

* ванш (фант.) - мелкий зверек, похожий на ондатру, водится в подземном мире; мясо ванша с особыми специями считается деликатесом у Нагов.

Глава 16

У Нагов были давно облюбованы элитные клубы в мире людей. Все отработано четко. В подземном мире свои законы и традиции, по ним живет самый закрытый из всех змеиный социум. А в верхнем мире Наги ведут немалый бизнес и строго подчиняются законам людей.

Естественно, положение семьи Умрановых накладывает отпечаток, то есть и здесь строгий протокол. Только Саха мог куролесить в молодости и плевал на всех. А когда выбирается семья - это очень дорогие машины, охрана, временной лимит, всегда следует помнить, что они на виду и каждый из них - публичная личность.

Асуры другие. Они живут в верхнем мире, но обособленно, у них свой собственный мир, где действуют только их законы. Для Нага сходить в клуб к асурам -всегда означает экстрим. Зато полное отсутствие протокола. Понятно, что семье Умрановых и здесь не угрожало. Но. Асуры сами - воплощенная опасность и угроза. Старшая кровь, владеющие жизненной силой. Заносчивые, дерзкие, не признающие авторитетов, драчливые.

В общем, такие же упертые и безбашенные, как и дракон.

Руслан не зря принял решение отправиться к асурам. Видел, что у дракона с его младшей сестрой все застыло и ни туда ни сюда. А это был шанс взбодрить, сдвинуть их отношения с мертвой точки.

***

Каю этого, разумеется, никто не сказал. Хотя он и сам заметил, что Наги отличаются от асуров и внешне, и магией, и энергетикой. Он уже имел представление, кто есть кто, и знал, что у Мехидара обе сестры за асурами замужем. Старшая за Смотрящим. Его Кай видел мельком, за весь прием тот слова не сказал. А вот муж младшей, Ширас, которого за глаза называли «прекрасный принц», был весьма язвителен, но вообще показался Каю нормальным парнем. Он и переместил сейчас почти всех к границе Северной общины асуров.

Тут, стоило им только оказаться на месте, мужчины сразу же встали кольцом, так, что девушки оказались в центре. А Кай воспользовался моментом, чтобы встать рядом с Лизой. Все это время она упорно игнорировала его, а тут недовольно фыркнула и нервным жестом провела по руке, как будто хотела смахнуть что-то. Ничего, подумал он и встал еще ближе.

Как раз в этот момент на той стороне появился Смотрящий Гадес. Кай смотрел, как он приближается. И еще четверо асуров шли за его спиной. Высокие, стройные и крепкие, очень широкоплечие и смуглые. Крупные черты лица, основательные носы, черные курчавые волосы и черные глаза у всех. В них ощущалась грозная скрытая мощь. Асуров трудно было назвать красивыми, но что-то притягательное в них было, это Кай заметил сразу.

- Рад видеть вас, - сказал Смотрящий и жестом пригласил войти. - Входите.

Собственно, границей это можно было назвать чисто условно. Потому что все они и так стояли на площади. Но первый же шаг - и Кай это сразу ощутил. Казалось, внешне ничего не изменилось, однако это был спрятанный на виду вход в другой мир.

Так вот она какая, Северная община асуров! По виду небольшой старый город. Узкие улицы, каменные дома, неширокие, прилепленные к фасадам балконы. Глухие ставни на окнах. Кое-где стекло, металл и бетон. Сейчас был поздний вечер, кругом горели фонари, все заведения работали, и на площади были посетители.

- Прямо в клуб? - спросил Смотрящий, голос у него был рокочущий, низкий. - Или хотите пройтись по городу? Может быть, заглянуть в ряды?

Что-то в этом напрягло Кая, наверное, то, с каким интересом асуры смотрели на их женщин. И трудно было не ощутить разлитую в воздухе хищную, давящую энергетику. Кай уже собрался отпустить немного силы, чтобы сбить это, но тут Руслан, который был у них «старшим», сказал:

- Лучше сразу в клуб. У нас время ограничено. В сувенирные ряды - с удовольствием, но как-нибудь днем, спасибо за приглашение.

- Хорошо, - Гадес кивнул, повернулся и пошел по каменной мостовой в сторону одной из улиц.

Но следующий шаг они делали уже в другом месте, на неширокой улице у глухой двери, выходящей прямо на отмостку. Получается, он всех их переместил? Ловко. Смотрящий коротко кивнул им:

- Отдыхайте.

И ушел. А четверка асуров осталась.

- Ну что, заходим? - весело поинтересовался Ширас. - Не передумали?

- Пссс? - его супруга, затянутая в черную кожу, уже направлялась к закрытой двери.

Откровенно говоря, здание не впечатлило Кая. Домик какой-то неказистый и приземистый, глухой фасад. Но он шагнул вперед, четко закрывая от лишних взглядов Лизу. Однако стоило войти, и восприятие изменилось. Внутри все выглядело иначе. Помещение неожиданно оказалось высоким и просто огромным, а широкий коридор, в который они ступили, просто бесконечным. Дракон даже в первый момент не поверил своим глазам.

- Привыкай, брат, - шепнул ему Мехидар, показывая глазами вокруг. - Это магия асуров, они могут как угодно преобразовывать пространство.

Кай только хмыкнул и сместился так, чтобы быть еще ближе к Лизе.

Коридор хоть и казался бесконечным, закончился внезапно. Теперь перед ними была еще одна широкая двустворчатая качающаяся дверь. И тут вперед вышла Зарина. Молоденькая асура оглядела всех и фыркнула:

- Умоляю, не будьте такими официальными, вы не на приеме.

И первая толкнула обе створки. На них сразу обрушились свет, шум и резкая, ритмичная, какая-то диковатая музыка.

- Начинайте веселиться! - хохотнула и вошла.

За ней Ширас и Амра. А за ними уже остальные. Кай шел где-то в середине.

Когда они вошли, сначала раздались приветственные возгласы, потом все стихло как по команде. От широкой барной стойки, расположенной как раз недалеко от входа, отделился крепкий молодой асур, оглядел шедшего впереди Шираса и бросил сквозь зубы:

- Привет, прекрасный принц. Кого привел?

А потом уставился на них, подбоченился и презрительно процедил:

- Хвостатые?

Звучало оскорбительно, получалось, он задел всех, и его лично. Кай почувствовал, что его припекает изнутри, вышел вперед и спросил:

- Что-то имеешь против Хвостатых?

Его взбесило. Во-первых, дракон считал себя обязанным защищать всех тех, кто с ним пришел. А во-вторых, самый внушительный хвост здесь был у него. И в-третьих, асур говорил без уважения.

- А ты кто? - воззрился на него асур.

К нему уже стали подтягиваться остальные носатые чернявые парнишки. Кай оглядел их и сказал:

- Дракон в пальто.

Раздался гогот. Асуры просто держались за животы. А из-за спины Кая вышел Руслан Умранов, поздоровался с наглым асуром:

- Привет, Раш.

И еще и обнялся с ним. Потом повернулся и проговорил специально для Кая:

- Мой сокурсник по магакадемии Архана, хозяин этого клуба. И вообще крутой парень.

Кай молча кивнул. И тут Руслан проговорил уже для асуров, представляя его:

- Это Кай, он дракон.

Опять поднялся гогот. Наконец, отсмеявшись, (кто?) прищурился:

- Что, правда, что ли?

Руслан кивнул:

- Правда.

Вообще-то Каю изрядно надоело тут стоять и выслушивать этот треп, он стал незаметно осматриваться в помещении. После подземного дворца и того, что он видел в резиденции Нагов в городе, обстановка тут была специфическая и впечатляющая.

Высоченный зал с металлическими антресолями. Какие-то крановые конструкции, ванты, болты. Стены - ободранный и зарисованный граффити бетон, кирпич, местами закопченный и оплавленный, металлические сетки. Бьющая по ушам музыка, безумие дергающихся лазеров, свисающие с потолка стальные клетки, мотоциклы.

В центре был танцпол, по виду больше напоминавший клетку для боев без правил, а справа на подставке из черного железа был особо установлен высокий стеклянный цилиндр, наполненный непонятной жидкостью. А рядом VIP-зона, отгороженная грубой металлической сеткой.

Неплохо.

Стало понятно, почему все девицы вырядились в черную кожу. Здесь почти все были одеты так. Лиза в своем светлом платье была слишком заметна. Кай уже собирался туда отойти. И тут его окликнули.

- Эй, дракон! Ты что, впрямь такой крутой? - асур, которого Руслан представил хозяином этого клуба, стоял, уперев руки в бока.

Рядом с ним еще несколько крепких парней, все смотрели на него с вызовом. Ну, от вызова дракон не мог отказаться.

- Сейчас увидишь.

- И что, ящера покажешь? - презрительно сощурился тот.

А Кай со скучающим видом оглядел зал, потом сказал:

- Нет, положу вас всех одной левой.

- Брось!

Поднялся возбужденный гомон, сводившийся в основном к тому, как они сейчас дракону наваляют. Кай слушал это с ухмылкой. Он, кажется, уловил формат общения и был не против размяться. Асуры быстро перешли к барной стойке, смели с нее все, очищая поверхность. Первым против него вышел сам Раш.

Он был крупнее Кая, шире в плечах. Особенно это стало заметно, когда он сбросил куртку и остался в одной черной майке.

- Давай!

И выставил руку, бугрившуюся литыми мышцами. Куртку Кай снял. Огляделся кругом и пристроил на высокий табурет рядом.

- Что-то ты мелковат, - сморщил нос асур и добавил: - Для дракона.

Опять поднялся хохот.

- Угу, - скучно кивнул Кай.

И положил его руку одним неуловимым движением.

- Подожди! - взревел тот. - Так нечестно! Я не видел, как ты начал!

- Тебе дать очки?

- Да я тебя сейчас!..

Договорить свою угрозу Раш не успел. Его локоть уже был плотно прижат к столу. А Кай смотрел ему в глаза.

- А если так! - рыкнул асур, трансформируясь.

Теперь у него было уже шесть рук.

- Давай, - кивнул Кай. - Держись всеми шестью клешнями сразу.

- Ладно, брат, развлекайся, - хлопнул его по плечу Руслан Умранов и отошел.

А дальше пошло настоящее веселье. Шестирукого он положил одной левой, как и обещал. И не один раз. Хотя под конец тот уже вскочил на стол и даже пытался помогать себе ногами. После этого шестирукие пытались положить его по одному и даже командой. Но бесполезно. В конце концов угомонились и признали со смехом:

- А ты ничего! Парень что надо!

Потом все устроились за той же самой барной стойкой - выпить за это. Пошел обычный мужской треп, его хлопали по плечам. А Кай давно заприметил большой стеклянный цилиндр справа.

- А это что? - спросил он.

Раш откинулся на стуле.

- А это... - начал.

И оглянулся куда-то в зал.

Глава 17

А потом повернулся с такой хитро-лукаво-ехидной физиономией, что Кай не выдержал, осведомился:

- Ты, часом, не Наг?

Тот уставился на него, а все вокруг заржали. Потом Раш и сам рассмеялся. Откинулся на спинку и выдал со смаком:

- Я и Даг были бессменными телохранителями Маши Умрановой вместе с четверкой Хвостатых. И потом столько пришлось по учебе общаться, что иногда сам проверяю, не отрос ли у меня хвост случайно.

И снова показал на стеклянный цилиндр, у которого сбоку была лесенка, заканчивавшаяся небольшой площадкой.

- Это брат, сумасшедшая ванна.

Кай непроизвольно хмыкнул:

- Что за ванна?

- О, ты не знаешь. - Раш расположился поудобнее и начал: - Это мода пошла с нашего прекрасного принца. Там серная кислота. Он один раз в такой цистерне с серной кислотой проторчал больше двух недель.

Кай скептически наморщился. Оглянулся на Шираса, который со своей ведьмой стоял у сетчатой границы VIP-зоны, собираясь на танцпол, и сказал:

- Хорошая шутка.

- А вот и нет! - подался вперед Раш, широко развел руки и с гордостью сообщил: - Асурам не страшна кислота, у нас регенерация. Но неприятно малость, это да.

- Хмм? Круто. А здесь зачем поставили? - кивнул Кай.

Асур воодушевился:

- Это для проштрафившихся. Кто нарушит правила - добро пожаловать.

Все это время дракон краем глаза следил за Лизой. Заметил у нее в руке коктейль, но пока она сидела с сестрами, это было не критично. И дракон стал приглядываться к цилиндру с кислотой, это тоже был своего рода вызов. Но тут Раш тронул его за локоть:

- Смотри, смотри.

На танцпол вышел Ширас с женой. Кай уже хотел отвернуться, но тут асурский принц поднял вверх руку, и музыка сменилась. Теперь звучала диковатая ритмичная мелодия. От которой у дракона неожиданно завибрировало что-то в груди. А танец начался.

Кай смотрел не отрываясь. А они удивительно слаженно двигались, сходились и расходились, касаясь друг друга плечами, при этом ни разу не расцепили рук. И под самый конец Ширас выпустил огромные полупрозрачные изумрудные крылья, приподнимая их над танцполом.

Общий вздох, потом раздались восторженные выкрики и свист, а Раш вдруг хохотнул:

- О! Ты глянь!

Двое крепких парней вели под руки вдрызг пьяного асура. Довели до стеклянного цилиндра, втащили вверх по лесенке и сбросили прямо в кислоту. Он там завис, окруженный зеленоватой дымкой и, кажется, уснул.

- Забавно, - хмыкнул Кай. - А можно посмотреть поближе?

- Конечно, брат! - асур тут же встал с места. - Пошли.

***

Все это время Лиза искоса следила за драконом и злилась.

Что он вытворял вообще?!

Ее раздражало абсолютно все! А то, что даже не соизволил подойти, просто бесило. Вот и сейчас, вместо того чтобы наконец подойти, он решил попробовать сумасшедшую ванну? Ну и черт с ним!

К ней как раз подошли два асура, один из них пригласил ее на танцпол.

«Почему нет?!» - пожала плечами Лиза и согласилась танцевать с ним.

***

Ныряние в серную кислоту произвело впечатление на дракона. Честно говоря, дракон никогда ни с чем таким не сталкивался. Да, он застрял в грани междумирья, которая пыталась переварить его, но такое? Он охотился во многих мирах, а вот принимать «сумасшедшую ванну» не приходилось.

Ему было интересно посмотреть поближе и, может быть, даже попробовать.

Но Кай ни на минуту не упускал из виду VIP-зону, где сидела Лиза с сестрами. Столик девушек был в центре и вроде бы надежно прикрыт с обеих сторон. Молодые Наги расположились мужской компанией слева. А Джамал Умранов и Азгар Окриё, которые тут были с женами, занимали уютную зону справа и перекрывали с этой стороны подход.

Светлое платье Лизы напрягало. Слишком заметно. Кай проследил не один взгляд, направленный в ее сторону. Но вроде там все было спокойно.

Он еще раз незаметно взглянул туда, а потом направился с хозяином клуба к стеклянному цилиндру. Там уснувший было пьяный асур как раз решил пробудиться и пытался подняться на ноги. Уже пятый раз. А вокруг собралась толпа и откровенно потешалась над ним. Его подбадривали криками:

- Давай-давай, рыбка!

Заключались пари, с какой попытки он выберется.

Рядом, у края грубого металлического ограждения, стоял Ширас с женой, смотрел на асура, скрестив руки. Увидев, что Кай подошел, усмехнулся:

- Никогда бы не подумал, что это войдет в моду.

- Хех! - хохотнул хозяин клуба. - Твои похождения стали легендой. Я на них делаю деньги.

- Угу, ты еще устрой конкурс, кто дольше не будет менять носки.

- Фуууу! - Раш скривил нос. - Но вообще - мысль.

Дракон слушал этот треп, потом спросил:

- Как он выберется?

- Может, через верх, а может, как я в свое время - разбив стекло.

- Но эта дрянь же хлынет в зал.

- Дальше этой сетки не хлынет. Мы умеем четко разделять пространство, - хохотнул Раш. - Не волнуйся, твои Хвостатые не пострадают.